Чужая тень

Глава 16. Заказ на тень

Член парламента Светлого мира Цыр Портье закрыл все двери своего многоэтажного дома на внутренние замки и плотно завесил окна, отчего мраморные цвета убранства помещения помрачнели настолько, что будто бы исчезли совсем. Так было нужно, и расчетливый чиновник даже дал отгулы прислуге, велев оставить его на выходных совсем одного, чтобы ни один, пусть даже случайный, глаз или ухо не прознали то, что не следовало знать никому из простых светломирцев.

Пушистый халат, из-под полов которого на свет выглядывала густая седо-голубая растительность грудных волос, туго стягивал поясом его объёмный живот, а на полном, почти шарообразном лице гладко выбритый подбородок оканчивался пышными бакенбардами, плавно переходящими в затылочную окантовку. Цыр был сед и лыс, чем опровергал житейскую поговорку: “Не седеют только лысые”.

Электросветильники, которые есть только в знатных домах столицы Светлого мира, жужжали лампами накаливания, провожая его фигуру, идущую по мраморной лестнице на второй этаж особняка.

Цыр зашёл в свой кабинет. Закрыв за собой дверь на ключ и щеколду, он выключил свет и проследовал к окну. Слегка отодвинув плотную штору, взглянул через стекло, не прячется ли на карнизе какой-нибудь шпик или, к примеру, пронырливый репортер с фотоаппаратом, и лишь убедившись в обратном, вернул плотное кружевное полотно на место. Кабинет был выполнен в винтажном стиле под красное дерево. Член парламента обошёл его по кругу и даже заглянул в шкаф, где висели однотипные серебряные мантии. В комнате никого не было, да и не должно было быть, но безопасность превыше всего.

Цыр плюхнулся в своё кресло, утопая в нём, и потянулся к ящику стола, сложив пальцы правой руки в магический жест. Ящик щелкнул, волшебный замок отворил дверцу, за которой в ониксовой оправе черного камня ждал слабо светящийся, отполированный до идеальной сферы кусок горного стекла. Артефакт был аккуратно извлечен из ящика и помещен на стол, а едва дрожащие полные пальцы начали скользить по камню. Тот засветился сильнее, будто ждал тепла человеческих рук.

— Яз Рамилион, я вызываю тебя на связь! Именуемый Ящером, явись на связь! — проговорил Цыр.

Первое время ничего не происходило. Затем шар вдруг закашлялся, словно человек во время еды подавился костью.

— Чего тебе, Цыр? — недовольно спросили на другом конце связного техномагического устройства сквозь помехи ветер и шум дождя.

— Чего мне?! — вскричал Цыр — Чего мне? Ты обещал мне вернуть мою семью, и уже неделю от тебя ни слуху ни духу! Скажи мне, что мои деньги и артефакты, которые я тебе передал, приближают меня к моей цели, скажи мне, что ты нашел их!

— Я нашел их. Они по-прежнему в Зале Покоя, где и должны быть искры мёртвых. — Ящер кутался в плащ, а по его лицу текла вода. Погода Тёмного мира, как всегда, не благоволила. Он закашлялся снова, пригибаясь к самой спине черного коня.

— У тебя не получилось их освободить? Извлечь их из Зала Покоя? — В голосе Цыра была надежда, хотя он уже много раз слышал отговорки на этот и подобные вопросы.

— Доставать Искры умерших — не простое дело, Цыр, это тебе не соседние миры грабить. — Жёлтые глаза Ящера прищурились. — Зал Покоя охраняется сельтарами и охраняется лучше, чем что-либо, охранялся до тех пор, пока я не нанёс удар по Залу Стенаний. И теперь все сельтары ищут меня тут, в Тёмном мире, что позволит мне через время освободить твою семью!

— Как, тьма тебя побери? Как ты это сделаешь, если тебя ищут сельтары?! — в негодовании закричал Цыр, не раз слышавший об этих могущественных стражах.

— Из Зала Стенаний сбежали тени, и сельтарам будет чем заняться. Кроме того я уже вышел на след тени Зэрра Илькаара.

— Это ещё кто такой?

— Неужели ты его не помнишь, светломирец? — усмехнулся Ящер. — Хотя, наверное, у вас историю преподают иначе. Это тот, кто вышел за грань сфер наших миров и, завладев первым артефактом междумирья, мечом Серафима, дал вам всем по ушам! Кхе-кхе.

Маг кашлял и смеялся, а когда выпрямился, то взглянул в шар так, что у Цыра перехватило дыхание.

— Когда я добуду его артефакт, у меня хватит сил, чтобы пробить брешь в Зале Покоя и вытащить твою семью, только мне нужно больше рейтинговых артефактов всех лиг!

— Разве начальник тайной полиции не снабжает тебя ими? — нахмурился член парламента.

— Этого мало, поэтому мне как можно скорее нужен меч! — улыбнулся маг. — Цыр, не переживай ты так, мы близки к цели как никогда!

Артефакт погас. Это означало, что связь с Темным миром прервалась по инициативе Ящера.

Цыр вздохнул опустив голову. На столе среди письменных принадлежностей в золотой рамке стояла фотокарточка, где на фоне фамильного дома, позировала фотографу счастливая семья: он сам, его супруга и двое детей, мальчик и девочка.

Если бы не та автокатастрофа, то он бы никогда не нанял этого упыря из Тёмного мира, но лишь ему одному было это под силу. За возврат умерших маг требовал не золото, а артефактов, которые по двум мирам изымали из выбранных сферами и из животных, живущих в сферах.

— Ещё немного! Мои хорошие, еще немного! — обратился Цыр к улыбающимся на чёрно-белом фото детям и супруге.

***

Ящер сложил ладони вместе. Его жёлтые глаза снова вынуждены были привыкать к мраку дождливой ночи Тёмного мира. Конечно же, он не сказал толстосуму Цыру, что ошибся в расчётах и случайно пробил не Зал Покоя, а Зал Стенаний. Яз улыбнулся. Лишний глоток сырого воздуха снова вызвал кашель. Он прикрыл лицо руками, чтобы капли крови из разрушающихся лёгких не сняли заклинания со скакуна — тварь, созданную вопреки всем законам сфер, что могла освободиться от одной-единственной капли попавшей на её холку крови. Кровь осталась на ладонях, которые Ящер тут же обтер о плащевую ткань.

Маг четвертой ступени стальной лиги мог бы с лёгкостью излечиться от любого заболевания, только не от кислотного дыхания легендарного зверя, который вырвался из глубин сфер жизни, чтобы наказать его за поглощение артефактов низших лиг. Кто ж знал, что заклинание апдейта, всё-таки позволяющее культивировать за счёт тех, кто много слабее, сыграет столь злую шутку. Магический приём пусть и дал подвижки в культивации, но ценой гнева самой основы мира. Вынужденная мера требовала от мага спорных решений, и отбирать артефакты низших лиг было выходом. А как еще развиваться, когда в этом мире не осталось больше посвящённых стальной лиги? Да, можно было охотиться внутри мест силы, но там уже ждал он — тот самый легендарный зверь. Он появлялся везде, где Ящер имел неосторожность задержаться пусть и на небольшой срок времени. В том числе и это заставило сильнейшего волшебника Тёмного мира самолично бегать как угорелый по шахтерским городкам материковых земель и искать более древнего культиватора, так вовремя сбежавшего вместе со своей тайной в материальную плоскость.

Последнее время всё шло через одно место. След Зэра был запутан. Ворвавшись в этот мир, тень императора поглотила тело некого Райса, простоватого бывшего солдата, и впопыхах сбежала из Треста, прихватив с собой девочку-подростка — видимо, для мужских утех. Ящер много раз телепатически настраивался на тень древнего полководца, но настройки слетали, будто Зэр и вовсе не владел телом, а почему-то позволил сознанию Райса существовать вместе с ним.

Зачем? Ответа Яз не знал. Однако вместо ответа у него была куча очевидцев того, как император раскидывает отребье в подворотнях и поглощает их тени. Кто-то указывал на то, что он зачем-то пошел к лекарю Ларе, но, не дожидаясь стражи и охотников за колдунами из церкви Триединого, сбежал куда-то на юг.

Зэр был не так прост, будто знал, что Ящер и сельтары его ищут. Но если он знал, почему же еще не достал свой меч и не призвал в Тёмный мир свою армию?

Вопросов было много, а ответов, увы, не очень. Райс с девочкой вышел из Треста и буквально растворился в воздухе, так и не прибыв в Минаган — крупный логистический город, соединяющий треть северных трактов в столицу.

Стража каждого города Темномирья и тайная полиция по всему материку уже получила его лицо на свитках с надписью: “Разыскивается колдун”, однако телепатические допросы в ближайших городах показали, что служивые истуканы действительно не видели беглеца.

Значит, Райс и тень Зэра где-то в Перекате. Возможно, их заметили в деревнях, которых одну за другой посещал чёрный всадник. Общение с деревенщинами не доставляло ему удовольствия. Радовал лишь быстроногий конь, благодаря которому он передвигался между селениями со скоростью около двухсот миль в час.

Дождь прекратился. Ящер, как раз въехал в такую ничем не примечательную деревушку, пустую и опасливую. Это было резонно: не так часто тут наблюдают людей в рясах на огромных чёрных конях.

Деревенская доска объявлений пестрела промокшими вывесками, но нигде не было объявления о поиске Райса.

“Люди — неисполнительные твари”, — подумал маг и спешился, чтобы достать из подсумка у седла свёрток со свёрнутыми поисковыми листами.

У доски его вновь настиг кашель. Покрытая волдырями длиннопалая ладонь оперлась о вывеску. Тот кислотный плевок должен был испепелить его плоть, забрав все артефакты сфер, но Ящер был слишком мудр для того, чтобы потерять их. С помощью сложнейшей магической уловки ему удалось избежать гибели. Однако он не сомневался в том, что легендарный зверь раскусит обман и вновь отправится на поиски мага.

“Нестрашно!” — думал Яз, подбадривая себя. Конечно, ему было страшно, но зверь был не страшнее тех же сельтар, собирающих по двум мирам сбежавшие тени. Тут, в Тёмном мире, он опасался только этих двух напастей, справедливо считая себя лучшим магом двух миров.

Приклеив свиток, маг спрятал в подсумок кисточку с пузырьком клея и еще раз осмотрелся.

— Эй, деревенские! — крикнул Ящер пустой деревне. То, что его не встречают, могло говорить как раз о суровых нравах послевоенного времени. Разбойники и солдаты часто грабили деревушки вроде этой, оставляя после себя бедность и горе.

Магу вспомнилось, как однажды у такой же доски трое верзил настойчиво попросили у него денег. Теперь на покрытой камнями центральной площади тревожно шелестят листьями три дерева, отдаленно напоминающие человеческие фигуры.

Он взобрался на коня, покрытого золотой сбруей, и проследовал вдоль домов. Всё как всегда, всё как везде: закрытые двери и ставни на окнах… Взгляд зацепился за свежевспаханный холм в одном из огородов, будто кто-то специально насыпал туда гору земли, пытаясь сделать огромный кулич.

— Салинзан соуз! — прошептали безбородые губы на худощавом обветренном лице, и заклинание полетело вперед.

Внизу под землёй, даже совсем не глубоко, друг на друге лежали около тридцати тел. Могильник был свежий, но очень аккуратный, будто его делали те, кто умеет утилизировать трупы. Разбойники не станут заморачиваться с убитыми, солдаты и подавно… В этой деревне было что-то не так, и маг решил это выяснить, подведя скакуна к ближайшему дому.

Бух-Бух-Бух! — прогремела дверь от магических вибраций, в ответ на которые Ящур услышал:

— Кого там ночь несёт?

— Отворяй, поговорить нужно!

— Уходи, нет у нас ничего! Всё давно забрали! — донеслось снова.

— Я не говорил, что мне что-то надо, но на вопросы мои ответишь всё равно!

— Я ничего и не знаю толком, — отнекивались из-за двери.

Терпение мага закончилось, даже не начавшись.

Затрещали брёвна древесного сруба, повело дверной косяк, заколосилась молодыми побегами соломенная крыша, лопнули стёкла под плотными ставнями. Дом, будто выкорчеванный из земли, поднялся на зелёных стволах невесть откуда взявшихся деревьев, оставив на земле лишь печку и половые балки.

На том месте, где только что была дверь, стоял крестьянин, держа в руках не топор, а самое настоящее солдатское копьё.

— У меня к тебе теперь три вопроса! — посмотрел сверху вниз на селянина маг, показывая желтый свиток. — Почему на стенде не висит это, что за куча трупов закопана на твоём заднем дворе и почему у тебя копье, когда как оружие на всём материке запрещено?

Взгляд крестьянина скользнул по листку, и Ящер сразу всё понял. Райс тут был, его тут помнили.

Жёлтые глаза колдуна расширились, чтобы взглянуть на тень щуплого землепашца, и вместо тени замученного работой человека увидели крепкого солдата в древних доспехах, готового в любой момент вступить в бой даже с магом его уровня культивации.

“Вот они! Солдаты Зэра мирно ждут своего часа, прячась в крестьянах”, — подумал Ящур и довольно улыбнулся, отчего его обветренное бледное лицо стало ещё страшнее. Зэр начал собирать армию, а значит, он, Ящер, на правильном пути.

— Так это, мисье маг, — играл роль крестьянина солдат прошлого, — листовка висела, должно быть, дождём смыло, а про копьё так это не моё, а разбойников, чьи трупы вы на задворках углядели… Хотите казните, хотите нет, а как же нам от них защищаться, когда оружие запретили? Ублюдки-то эти казни не боятся, а для нас так вообще напасть.

Маг оглянулся. Из всех домов, как по команде, начали выходить вооружённые люди и, не сговариваясь, стекаться в круг, центром которого был всадник.

Улыбка Ящера стала еще шире. Все как один крестьяне были с заменёнными тенями, и теперь они, вероятно, думали, что могут что-то противопоставить магу стальной лиги.

— Я спрошу только один раз! Кхе-кхе! — Маг наклонил голову, но тут же, словно змея, окинул взглядом собравшихся. Его жёлтые глаза засверкали недоброй силой. — Где ваш господин и этот хлыщ?

— Бей мага! — выкрикнул воин и запустил во всадника копьё. Древко отскочило от воздуха.

— Побеги любят кости! — выкрикнул маг, и вокруг него в воздух взмыла грязь и глина, превратив весь мир в один большой взрыв. Когда все развеялось, посреди деревни прорастало более двадцати побегов, которые насквозь пронзали корчащихся людей.

Крики и стоны ласкали слух. От удовольствия Ящер скрежетал зубами, сжимая бёдрами своего скакуна. Из двадцати солдат было живо тринадцать, а в ближайшей перспективе ещё шесть должно было погибнуть от полученных ран.

— Ну, воины прошлого! — крикнул Яз. — Правила поменялись. Кто скажет мне, где Зэр Илькаар, тот будет жить, а кто не скажет, отправится опять в залы Стенаний.

Но они умирали молча. Маг понимал, что играет в опасную игру. Вот-вот сюда могли наведаться сельтары, и тогда ему несдобровать, однако он был опьянён своей удачей. Наконец-то ему удалось напасть на след императора…

— Мы тебе ничего не скажем, колдун! — выкашлял кто-то.

— Мы не боимся залов Стенаний! Скоро император снова нас призовет! — донеслось с другой стороны.

— Странно… — подумал вслух маг, в один миг расщепляя все побеги, тем самым разрывая солдат на куски. — Такая верность и спустя две тысячи лет… Нашим бы у вас поучиться этому.

В мире теней вокруг него кружились двадцать четыре только что убитые тени. Они пытались напасть на мага, но проходили сквозь него. Их тянуло в иной мир, а это означало, что Ящуру нужно было быстро сматывать удочки.

Он опустил на лицо кожаную маску с закрывающим глаза стеклом и пришпорил своего скакуна, в миг оказавшись за полмили от наказанного селенья. Заклинания плелись сами собой, заметая его следы и оставляя множество ложных для тех сельтар, что вот-вот должны были прибыть на место бойни.

Сегодня Ящер нашёл солдат, а значит, где-то в этой стране всё еще ходит Зэр Илькаар — живая легенда, никак не желающая расставаться со своим мечом.

“Впрочем, это ненадолго”, — заверил себя Яз.