Чужая тень

Глава 20. Тёмная группа

Тень императора начала будить меня, когда солнце почти подошло к полудню. Зэр использовал тот глубокий ментальный канал, где у нас дважды проходил поединок. Я перешел туда сразу из мира снов, без сожаления минуя мир, где я связан и, словно мешок с картошкой, насильно перемещаюсь куда-то на юг.

— Проснись, Райс, так и смерть свою проспишь! — прорычал он, стуча по твёрдой, но, словно стекло, прозрачной темно-фиолетовой сфере, укрывающей основу моей тени.

Мне снился сон вероломном поступке Ящура, и казалось, стук Зэра по моему естеству был частью этого сна.

— А?! — не понял я — Ты сказал, у тебя есть план?

— Да, — произнес Зэр. — Запомни имя “Гембл”!

— Зачем мне имя его ученика, превращенного в коня? — Я уже не удивлялся тому, что вижу вещие сны и могу им доверять, словно реальности.

— Скоро мы будем проезжать слабенькую сферу силы. Она как раз специализируется на вашей бронзовой лиге.

— И что? — помотал я головой.

— И то! — рявкнул Зэр — Ты и ваша команда должны вызвать Гембла там на бой!

— Это же бесполезно, — возразил я. — Он же был и есть в золотой лиге.

— Именно. Драться с бойцами иных лиг нельзя, но можно атаковать зверей в сферах группой или рейдом. Система запустит определение его как зверя, обнаружит в нём бойца, то есть мага, золотой лиги, и есть шанс, что натолкнувшись на заклинание Ящера, сила сфер просто порвёт жалкую магию стального колдуна.

— Как это работает? Так что, сферам не всё равно, кто с кем дерётся?

— Я думал, пожирание старшего из братьев золотым змеем должно было тебе сказать, что “нет, Райс, сферам не всё равно!” Объясняю на пальцах… — Видя моё непонимание, Зэр собрал всё своё негодование в кулак, чтобы не тратить время на оскорбления. — Так как вызов будет брошен внутри сферы, а Гембл не зверь и не маг бронзовый лиги, сферы спросят у мага, хочет ли он драться с командой бронзовых, а так как Гембл в виде коня ответить априори не может, его сделают снова магом и так уничтожат заклинание Ящера.

— Он и как маг нас разорвёт всех, и как зверь, если захочет… — Я все еще не улавливал сути глобального императорского замысла.

— Пф… Какому магу приятно, что на нём ездят? Наоборот, он даже тебе благодарен будет… может быть. Договорись с остальными — и будете драться плечом к плечу вместе с учеником против Ящера. Это хоть какой-то шанс выбраться из плена.

Я покачал головой.

— Я всё равно не понял, как это работает.

— Представь, сферы — это такие существа с характером, будто дремлющие старцы. Это, конечно, не так буквально, но я уже не знаю, какая аналогия будет тебе более понятной. Они занудны и везде любят порядок. Нас пленил магический мошенник, а чего больше всего не любят зануды?

— …?

— Когда что-то идёт не по правилам! Их негодование может сработать против Ящера!

— Ну, надо пробовать! — наконец-то согласился я.

— Ну наконец-то… Я подам сигнал. Попроси команду, чтобы назначили тебя главным. Так ты сможешь быстро бросить вызов Гемблу, — кивнул мне Зэр и растворился в ментальной проекции моего сознания.

Я открыл глаза. Телега мерно раскачивалась, Ящур неспешно ехал рядом и хрипло скрипел какую-то песенку, состоящую из сотни куплетов и припевов без конца и края.

Повернув голову, я заметил, что Лара и Блик тоже не спят. В голову ударил лёгкий запах полыни. Небо стало насыщенно голубым, солнце заискрило в разноцветном спектре, и я понял, что сфера близко.

— Лара, Блик, мне нужна ваша помощь! — прошептал я. — Скажите мне, что я среди нас главный!

— Вот как-то по нашей команде не видно, — нахмурилась Лара. — У нас Зэр на командира больше похож, а не ты.

— Хм! — одобрительно хмыкнул Блик.

— Ну давай же, это важно! — прошептал я. — И ты, Блик, давай тоже!

— Что это вы там шепчетесь? — спросил свысока Ящер.

— Давайте быстрей! — поторопил я.

— Да-да, ты среди нас главный! — произнес шут.

— Ну ты, да, только мы всё равно в плену! — огрызнулась Лара.

— О, вы собрали боевую группу? — улыбнулся Ящер. — И, наверное, тут, в этой бронзовой сфере, хотите бросить мне вызов, надеясь, что она вас поддержит? А вот нет, не поддержит, сферы так не работают!

— Сейчас! — крикнул Зэр.

— Гембл, мы вызываем тебя на бой! — прокричал я.

Небо громыхнуло, почернев, мягкий ветерок сменился порывистым, а из-под Ящура вдруг ушло седло. Тёмный скакун с золотой сбруей, попятившись и оставляя седока стоять на своих двоих, снова стал человеком.

Золотой обруч медленно сползал с Гембла по мере того, как он отступал назад. Мир расцвёл, и теперь мы все впятером находились внутри бронзовой сферы. Больше не было телеги, не было и пут. Я встал в боевую стойку, Лара прикоснулась к своему артефакту бинту, а Блик зачерпнул из-под ног немного грязи.

Гембл сделал еще пару шагов назад. Сознание начало возвращаться к нему, и теперь маг золотой лиги, насупившись, смотрел на своего бывшего учителя, сквозь зубы бросив нам:

— Я не буду драться с вами, бронзовые, у меня есть дела поважнее!

Множество непонятных, пафосных и до боли простых названий зазвучало в моих ушах. Одно я понял точно: маг Гембл навешивает на себя защитные и оборонные силы, словно заботливая мать кутает своего ребёнка в одежды для прогулок в любую стужу.

— Ха-ха-ха! — засмеялся Ящер. — Это будет даже весело. Ты всегда был никчемным учеником, поэтому я даже никогда тебя не бранил и предпочёл превратить тебя в лошадь. Вот как скакун ты мне нравился больше!

— Передаю главенство в группе Гамблу! — прокричал я.

— Неужели вы, глупцы, думаете, что даже вчетвером сможете одолеть меня? Аха-ха кхе-кхе! — Смех желтоглазого мага сменился кашлем, который снова перешел на смех. — Я не убью вас. Я просто пленю уже четверых, и когда мы доберемся до моей лаборатории, ты, Гембл, пожалеешь о том, что не пожелал быть лошадкой. Я скормлю ваши артефакты другим посвященным, чтобы потом поглотить тех, кто поглотит их!

Тёмный маг начал подниматься в воздух, широко раскидывая руки, на которые навешивались, словно игрушки на праздничное дерево, непонятные мне заклинания.

— А нам и не надо тебя побеждать! — покачал головой Гембл. — Ты долго издевался над законами этого мира, и наконец пришел черед платить. О Сферы, я указываю вам того, кто нарушил ваш закон, того, кто бежит от Легендарного Зверя!

Гамбл протянул ладонь вверх указывая пальцем на Ящера. Глаза мага, только что горевшие жёлтым огнём, вдруг забегали и заморгали, так что можно было предположить, что ему вдруг стало страшно.

ФАААААААУ!

Дыхание легендарного зверя ворвалось в сферу, выпрыгивая откуда-то из-под земли. Оно жгло и коробило, отравляло и одновременно завораживало. Зелёно-голубая струя ударила в висящего в воздухе волшебника.

Заклинания, выброшенные на защиту своего хозяина, рушились будто карточные домики — горели, плавились, рассыпались гнили… Наконец дыхание достигло и Ящера.

Однако маг готовил финт и на этот случай и растворился в воздухе, просто осыпавшись стеклянными осколками в траву. Появившаяся восьмиголовая птица с огненными крыльями впилась всеми своими клювами и когтями двух лап в то место, где только что был маг.

Казалось, что легендарный зверь упустил колдуна, но, по мнению птицы, охота вовсе не была закончена. Её когти рассекли пространство, которое затрепетало от разности атмосферного давления. Она прыгнула в разлом реальностей вслед за сбежавшим магом, чуя того, словно охотничий пёс добычу, и трещина в мирах, свистя воздухом и искрясь молниями, затянулась быстрее, чем наша бронзовая команда смогла понять, что тут произошло.

— Так вот кого он искал всё это время? — спросил у меня Гембл, потирая руки, как от хорошо сделанной работы. — Я и не помнил такой эффект сфер жизни. Откуда вам, бронзовым, про него знать?

— Мы и не знали, — улыбнулся я в ответ. — У нас просто есть учитель, который любит всех называть кусками осла.

— “Кусками осла”? Как это вообще возможно? — улыбнулся Гембл, но тут же посерьезнел. — Такому можно доверять! Мой учитель никогда меня не ругал и в итоге обскакал на мне весь материк.

— Что планируешь делать теперь, когда снова стал человеком? — спросил я.

— Если легендарный зверь доберется до Ящера, то я стану самым сильным магом этого мира, а если нет, то у меня появился могущественный враг. Так или иначе надо готовиться и культивировать своё Ци дальше. Счастливо, бронзовые!

С этими словами Гембл растворился в воздухе, оставив нас втроем. Я, Блик и Лара вновь оказались в мире, где мы были намертво притянуты корнями деревьев к телеге, однако путы слабели с каждой секундой и наконец спали полностью.

— Ну что, теперь мы пати! — проговорил я. — Снова погрузимся в Сферу и поищем бронзовых зверей?

— Надо уходить отсюда как можно скорей! — прозвучал в моей голове голос Зэра. — Что-то мне кажется, что этот Ящер не так прост и попытается сбежать от Легендарного зверя и рвануть по нашему следу тотчас же. Телегу и лошадь надо будет оставить, раз он так просто по ним нас вычислил. Дальше пойдем пешком. И, шут, я не забыл, как ты хотел стать учеником мага.

— Но, мессир, это ж я нарочно, чтобы втереться в доверие, — начал оправдываться Блик.

— Втерся бы, но так как целого скакуна из тебя бы всё равно не вышло, то превратили бы тебя в ишака.

— Отличная шутка, милорд! — наигранно рассмеялся шут.

— Ну, вот тебе, Райс, и пример учителя, который никогда не называет ученика куском осла! — обратился ко мне Зэр.

— Да-да-да, — протянул я — Я понял посыл!

Я распряг лошадь, потрепал её по гриве и показал, что она может идти на все четыре стороны. Лара и Блик собирались, забирая самое ценное. Забрал свой рюкзак и я.

— Погодите! — остановил нас Блик. Когда мы отошли шагов на двадцать от повозки, он наклонился и зачерпнул руками землю и дерн. Некоторое время помяв комок в руках, шут швырнул его в телегу, отчего та тут же вспыхнула так, будто была набита сухими ветками для розжига огня.

— Телега всё равно была слишком хорошо, чтобы быть надолго. Тёмный мир, что с него взять! — с сожалением проговорил шут.

Мы шли быстрым шагом, чтобы как можно скорее из виду пропал огонёк и дым от нашей повозки. Они служили знаком, что мы всё еще в поле зрения предполагаемого преследователя. Мы ели в пути, не останавливаясь даже на привал, и под вечер были вознаграждены огнями, сияющими вдали у самого подножья гор.

— Это, наверное, Лозингар, — предположил я. — Туда стекаются все горные материалы, которые добываются в Северном Перекате.

— Отлично. Можно снять жильё и поспать наконец в кровати, — обрадовалась Лара и, отделившись от нашей тройки, зашагала впереди.

Я посмотрел на Блика. Тот только пожал плечами. Зэр говорил, что Сферы жизни не меняют характер, а делают его более выраженным. Смогу ли я привыкнуть к такой Ларе? Не знаю… Время покажет.

Словно услышав мои мысли, Блик хлопнул меня по предплечью: мол пойдём уже, потом разберёмся.