Цика

12. Сила побеждать

Жарко… Ой, сил нет совсем. Врали, поди, про воду-то. Где ж ей тут быть. А ведь сама пошла сюда — не гнал никто. Отговаривали. Урок будет — не всегда поперек слов чужих поступай. Хорошо, хоть, одежду надела, что советовали, а то бы совсем пропала. А эта свободна, всё тело ветерком обдувается и — терпимо.

Как они направление-то держат, купцы эти? Ну, не вижу я их меток, хоть убей. Только солнце путь кажет. Безумное, белое, огромное солнце, чтоб ему пусту быть. Ой, нельзя так говорить, нельзя. Солнышко, оно жизнь приносит. Ругать его — всему миру вредить… Да только облачко бы хоть какое, чтоб унять пламень небесный, о тучке и не прошу.

Воздух струится, что твоя вода, и всякую гадость норовит подсунуть пред очи. То озера, то дворцы высоченные. Сделаешь шаг — и исчезают они, песками обращаясь. Смеются духи пустыни, злобствуют. Не сломить им меня. Не через такое проходила.

Третий день в пути. Третий, точно. А торговцы говорили, что как третье утро настанет — увижу колодец. Врали. Полдень уже. Иль заплутала я? Ну, нет, не дождутся…

Цика сделала несколько неловких шагов, взобралась на гребень дюны, опираясь на длинную палку, песок ушел из-под ноги, и она шлепнулась, приложившись животом. Оперлась руками и устало приподняла голову.

В низине что-то зеленело. И несколько полуразрушенных строений глядели на Цику темными провалами дверей.

— Оно, — выговорила Цика, отирая губы от песка, — сейчас водички попьем.

Девушка перевалила через край, повернулась ногами вперед и съехала по склону. Внизу с трудом поднялась и пошагала к манящей зелени, тяжело опираясь на палку. Идти было недалеко. Но чем ближе Цика подходила, тем меньше становились зеленые деревья, превратившись в невзрачные кустики, когда она приблизилась вплотную к ним. Строения же, напротив, делались всё больше и больше, вблизи оказавшись грудами камней, обрушившихся со скалы. Только темные провалы остались тем, чем казались вначале — проходами, но не в брошенные дома, а в пещеры.

— Вот так оно всё. Не является тем, чем кажется. Хорошо, хоть вода есть. Без нее и эти кустики не выросли бы, — Цика легонько дотронулась до жестких, покрытых щетинками листочков. Вздохнула и огляделась в поисках колодца.

Крышка из каменного дерева оказалась почти полностью присыпана песком — только кончик ее выглядывал. Цика смахнула песок, просунула свою палку в кольцо на ней, уперла дальний конец в землю и навалилась на ближний, поднимая его. Крышка сдвинулась. Еще несколько раз проделав подобное, Цика освободила отверстие колодца настолько, что туда могло пролезть кожаное ведро, непонятно как уцелевшее в этом запустении.

Следовало передохнуть. Сил не было даже отойти в тень от камней, и Цика уселась прямо на обжигающий песок. Странный песок. Белый какой-то. И не шуршит, а скрипит. Цика набрала его в горсть и поднесла к воспаленным глазам. Вгляделась и, вздрогнув, отшвырнула от себя. Потом принялась тереть ладони друг от друга, словно очищая, и вытирать о свой, уже не такой белый, как прежде, балахон.

— Кости, будь они неладны, — бормотала она, — как на скелете в могиле сижу. Поскорей сделать дело и мотать отсюда. Поверила в легенду эту. Как безумие напало — идти мир спасать. Дескать, убьешь Вечного Эльфа — и покончено с эльфами будет. Враз они силы потеряют, не будут людей мучить да убивать… Сказка, одним словом. Вот интересно, чьи кости-то? Тех кто прежде пытался Вечного убить? — Цику передернуло.

Чуть успокоившись, она подцепила ведро крюком на длинной веревке и стала не спеша опускать его в колодец. Пить хотелось жутко — запас она докончила еще вчера. А еще обратный путь. Не наберет воды — не дойдет до стоянки.

Веревка в ее руках обмякла — значит, добралась-таки до воды. Чуть подождала, чтобы дать ведру наполниться, и потянула вверх.

Тяжело идет. Будто и не вода это. Цика всё дальше отклонялась назад, чтобы не дать веревке выскользнуть из рук. Не будь такой упрямой, давно отпустила бы. Ясно, что не вода. Но вот что?

Девушка сначала села на песок, потом легла спиной. Сил хватало только на то, чтобы удерживать веревку, но не поднимать ведро вверх. Зацепив ногой, Цика прижала веревку к краю колодца, чтобы дать натруженным рукам отдохнуть. Из закушенной губы капала кровь, оставляя пятна на одежде, но не было сил даже утереться.

— Я тебя достану. Сейчас отдохну и достану, — Цика была слишком раздражена, чтобы поступать разумно.

Она перехватила веревку руками, согнула ноги в коленях, упершись ногами в каменный бортик колодца, и выпрямила их. Прижала ступней веревку, опять согнула ноги, проехавшись на спине по песку и перебирая веревку руками. И опять распрямилась.

И так раз за разом, пока ведро не показалось у самого края. Цика, напряженно дыша, всё же выговорила злорадно:

— Ну, вот. Оказывается я сильнее.

Встала, пошатываясь, выволокла ведро наружу и поставила на песок. Отдышалась, а потом заглянула — что же она такое достала.

Черная непрозрачная жидкость тягуче колыхалась на дне. Надо же. Всё, как говорили. Цика припомнила слова торговцев: «…Проклято то место. Всякий, кто достигает его — умирает. Есть там колодец, а в нем — черная вода забвения. И живет в том месте зло предвечное…» Разум вычленил из слов только то, что там есть вода, а что она не такая — благополучно прошло мимо нее. Ясно, что без надобности такое пить не будешь. Теперь бы еще со злом этим определиться. Может, они Эльфа так называли? Надо идти.

Мучимая жаждой, Цика заковыляла к ближней пещере.

Спускаться оказалось не так сложно, как она предполагала. Через некоторое время девушка даже лампу погасила — стены стали светиться. Без магии не обошлось, явно. Если этот Вечный Эльф сильный маг, ей против него не выстоять. Ой, зря пошла. Не справится. Не поможет она людям против эльфов выстоять, а только пропадет ни за что. И будет судьба у нас хуже, чем у скотины безмолвной…

Наклонный коридор постепенно выровнялся, потолок ушел вверх и скрылся во тьме. Сам коридор расширился. Становилось светлее. Судя по всему, Цика приближалась. Но вот к чему? Дойдет — узнает.

Коридор закончился, выведя девушку в просторный подземный зал. Она остановилась у самого выхода и внимательно осмотрелась, насколько позволил режущий глаза свет. Каменные стены и пол. Никаких ковров или мебели. Только посередине — зеленое резное деревянное кресло.

И хозяин.

Вот он. Сидит. Вроде, эльф. Но чем-то отличается от привычного облика. А эльфов она перевидала немало — вплоть до тесного общения. Или уши у него длиннее? Или глаза больше? Или сам выше? Что-то неуловимо чужое в его облике. Не объяснить словами. Будто знает он всё про всех. Волосы седые, глаза старые, уставшие, многомудрые, а на лице — ни морщинки. Интересно, а говорит он как? Общий знает ли?

— Ты пришла убить меня, девочка?

Сердце Цики отозвалось болью на этот тихий проникновенный молодой голос.

— Раз ты знаешь это, скажи — зачем.

— Знаю. Но хочешь ли ты знать истину?

— Все считают, что твои слова — ложь. Ты способен заморочить любого. Но я буду слушать. Говори.

— Что у тебя в руке?

— Это — гунь. Шест по-вашему.

— Оружие? Ты видела тела и скелеты тех, кто пришел сюда с оружием?

— Там только пыль. Кости давно рассыпались в прах, смешавшись с песком. Как видно, посетители в последний раз были у тебя весьма давно.

— Странно, что ты смогла войти. Тут нет места оружию.

— Оружием может быть что угодно. А металла на мне и со мной нет — если ты про это. То, что ты скажешь, важно для меня. Я хочу понять.

Эльф прикрыл глаза и расслабленно откинулся на спинку кресла. Цика ждала. Холод подземелья уже проник под легкую ткань ее одеяния, и мелкая противная дрожь, начавшись в животе, захватывала ее всё больше. Она крепче сжала шест и стиснула зубы.

— Тебе не хватает решимости убить безоружного старика. Что ж, другие, что приходили прежде, не мучались угрызениями совести. Сказано — убей, значит, надо убить. И гибли от своего же оружия. Это единственное заклинание, подвластное мне, но самое действенное, — эльф усмехнулся, — Только люди приходят сюда. Ибо то, что сотворил я, всего больнее ударило именно по ним.

Цика подняла голову и исподлобья глянула на эльфа.

— Не тяни. Мне холодно.

Эльф поморщился, достал из-за спины какую-то хламиду и швырнул девушке. Она быстро напялила ее и опять уткнула взгляд в каменный пол, лишь бы не встретиться с черными глазами эльфа.

— С той поры прошло сто двадцать лет. Ты скажешь, что даже эльфы не живут столько — и будешь права. Но только эти эльфы, те, что рядом с вами. Раньше было не так. И я последний из долгоживущих. Последний… Как нам жилось тогда! Мы были спокойны и радостны. Ничто не омрачало течение жизни. Все жили в мире. И эльфы, и люди, и прочие…

Эта старческая манера разговора, когда постоянно отвлекаются на самые незначительные подробности, уходя от главного, и вспоминают их, сожалея о прошлом. О том, как было хорошо и как стало плохо. И что надо было сделать тогда, и что сделать не смогли, виня во всем других, уже умерших. Тех, кто не может ответить… В Цике поднималась злоба.

— Так что же ты сделал? А?

Эльф прервал воспоминания.

— Сделал. Да, сделал. Я разрушил всё это. Так было надо, — в голосе старика послышалась горечь.

…Огневиками их назвали потому, что выходили они из огня. Не того, что может зажечь любой, а из того, негасимого, что бьет из земли в некоторых местах. Огнепоклонники, которые поклонялись этому огню, приняли их как богов и были тут же убиты ими. Огневикам была нужна наша земля, и они неторопливо шли вперед, тщательно зачищая территорию, освобождая ее от всех разумных. Пока это происходило в малонаселенной земле, никто из владык и не думал вмешиваться.

Но огневиков становилось всё больше. Они распространялись всё дальше — как смертельная опухоль на теле земли, как лесной пожар. Первыми поднялись на борьбу с ними люди. Те, кто не хотел за просто так отдавать свою жизнь. Но попробуй залить лесной пожар из ковшика. Вот чем были усилия этих людей по сравнению с нашествием огневиков.

Объединить людей для противостояния врагу не мог никто. Да и мало их было — тех, кто мог держать оружие в руках. Только высокородные бессмертные эльфы имели всё, чтобы противостоять огневикам, — и заговоренное оружие, и многочисленные рати обученных бойцов. Не имели они одного — желания сражаться.

Ты знаешь, что только оно придает силы воину. Только оно заставляет выкладываться из последних сил, чтобы добиться победы. Только сверхусилия каждого поодиночке и всех вместе дают победу.

Эльфы были обречены. Так же, как все остальные на земле. Но они не понимали этого. Не хотели понимать. Не верили в свою близкую смерть. Ну, как же — они исключение среди всех. Что может поколебать тысячелетний порядок?

А я — понимал. Знал, чем грозит нашествие огневиков. Предвидел будущее. Но никого не мог убедить в своей правоте. Тем временем огневики вошли в наш Лес. Смерть эльфов стала привычным делом. Но и тогда никто не подумал организовать отпор. Эльфов убивали поодиночке, а соседи ждали, когда и к ним придут враги, чтобы так же погибнуть во славе на пороге своего дома.

Что было делать мне? Как спасти мир? И я придумал. Надо было заставить эльфов сопротивляться. Надо было дать им ту силу, что ведет в бой. Я и дал ее! Не спрашивай — как. Я отвечу, но что тебе до высшей магии? К тому же, совершив обряд, я почти утратил ее и не смогу повторить. А ты — тем более.

Эльфы стали другими. Не утратив своих умений, они стали способны на сверхусилия ради абстрактной цели — победы над огневиками. Единственное, чего лишились они, было бессмертие. Но это я понял много позже.

Сразу нашлись вожди, что повели воинов на битву. И была битва! И пали многие! Но огневиков уничтожили полностью, а вечный огонь наши маги загасили и засыпали скалами, чтоб больше не могли враги проникнуть к нам. Оставшиеся в живых вернулись домой…

Я был доволен. Я был счастлив. Спасение мира удалось. Но потом…

Цика прервала Вечного:

— Я сама расскажу. Эльфы, утратившие бессмертие, стали множиться. Их становилось всё больше. Сила, что ведет в бой, никуда не делась от них. И она заставила эльфов начать завоевание. Против людей пошли они, побеждая. Да, ты сохранил своих. Но ведь они уже не те, что были раньше. Что будет, когда они очистят землю от людей? За кого тогда примутся они? Друг за друга? А как быть нам, людям?! Мы не хотим умирать! Ты, мерзкий старикашка, не думающий о том, как твои поступки отразятся на будущем! Ответь! Как спастись нам? Кто сможет это?

— Тебе и спасать.

— Мне?! Ну, спасибо тебе, добрый человек! Или как вас там, эльфов, кличут. За что ж мне такое? Зла никому не желала, а если делала, так они первыми начинали.

— Сила в тебе есть. Та самая, что я в свой народ вкладывал. Она у тебя природная.

— Да что ты в этом понимаешь! Сидишь в своей пещере — света белого не видишь. Твои эльфы весь мир почти покорили — всё в их власти. Людей за так стреляют, словно те звери лесные. А зверей, напротив, — берегут. Иль сможешь вернуть эльфов в прежнее естество? Ну, давай. Люди злыми стали — враз их под корень изведут.

— Что дал, того обратно не взять.

— Так что же пустое говоришь?.. — Цика споткнулась на слове и сморщилась, будто заболело что-то внутри. А, может, и правда, заболело. — Зря шла. И убивать тебя ни к чему — не исправить стародавнего, да и пользы от тебя никакой не будет, коли в мир выведу… Ты же мудрый. За тысячи лет всякого повидал. Дай совет — что делать мне.

Эльф недовольно помотал головой и обличающим тоном сказал:

— Все вы, женщины, такие. Никогда до конца не дослушаете и сразу ругаться.

— Я ругалась?? Это ты называешь — ругаться?! Если б ты слышал, как я ругаюсь, твои уши сначала в человеческие бы превратились, а потом совсем на нет сошли. Это я-то ругаюсь! — возмущенно проговорила Цика и отвернулась от эльфа.

— Дослушай! — эльф повысил голос. Видимо, девушка его вконец допекла.

— Молчу, молчу, — пробурчала Цика в сторону и с вызовом уставилась на эльфа.

— Знаешь, что это за место? Одно из тех, откуда выходили огневики…

— Ты хочешь опять выпустить их? — страх был в голосе Цики, — Только попробуй. Ты умрешь первым.

— Нет. Это просто ворота в другие миры, сквозь которые можно проходить куда угодно. За сто лет я смог изучить их. Настроить на любой мир и дорога открыта.

— И кто выйдет оттуда? — голос Цики дрогнул, когда она поняла иную возможность, — Или кто пойдет туда?

— Ты решишь это. Ты сможешь.

Цика стояла и молчала. Думала. Ну, почему она должна решать? И кто поверит ей? Эльфы не уйдут, это ясно. Людям идти. В чужой незнакомый мир. Начинать всё сначала. А ведь многие не уйдут, останутся. Кое-кто из людей прижился среди эльфов. Ну, и пёс с ними. Без них обойдемся.

— Открой ворота, я посмотрю, — тихо сказала она., — и одна просьба. Для меня. Лично. Мы уйдем в тот мир. Все, кто захочет, принуждать не буду. Так вот. Я не могу стать матерью, — старинная боль прорвалась в ее голосе, — Сделай так, чтобы у меня были дети. Сделаешь? — и подняла на эльфа глаза, в которых копилась влага…

Рожать было больно. Ох, как больно.

Цика не сдерживалась, причитала. Рага что-то бормотала, но что — разум, затуманенный болью, не воспринимал. Первые роды в новом мире. Как пройдут они — так и жить людям. Опять схватки… А потом освобождение.

Рага приняла младенчика, перерезала пуповину, привычно хлопнула мальца по попке. Тот заверещал, как следует. Подала матери. Цика приложила его к груди. Младенец почмокал и затих.

— Пойду отцу покажу, — довольно буркнула Рага, — мальчик у тебя. Хороший.

И непривычно улыбнулась, разгоняя морщины.

Как передать счастье Цики? Её, личное, счастье. Которое заполняет тебя всю? Нет слов таких. Только переживший подобное способен на понимание.

Цика выползла из землянки, где лежала. Ей было плевать, что мир, в котором им предстояло жить, не так хорош, как казалось с той стороны врат. Всё образуется. Они выживут. Вот он — знак.

Цика неловко встала, перебирая руками по стволу хлипкой березки. Оперлась на нее, подняла голову к небу и заговорила:

— Если ты смотришь на меня, знай, — я получила то, что хотела. А большего и не надо, — засмеялась радостно, — У меня мальчик, ты видишь? Мальчик!

И заорала во всю силу легких:

— Ма-а-а-альчи-и-и-ик!!!