Codename «Прокол»

Глава 22

После нескольких коротких, но от того не менее экспрессивных фраз землянина, диалог на какое-то время затих, а его участники погрузились в размышления. Кто-то задался извечными философскими вопросами, кто-то обдумывал дальнейшие пути развития разговора, а кто-то вспоминал тех, кто больше никогда не увидит рассвет. И лишь неунывающий тёплый ветерок усердно развевал волосы, форму… всё, до чего мог дотянуться.

— Не ошибается только тот, кто бездействует, Максим. А разве без движения вперёд возможно развитие? — Вэйра мановением руки отбросила назад прядь серебряных волос, поддавшуюся шальному порыву ветра. — Ты ведь сам прекрасно знаешь ответ, и он же лежит в основе упомянутого тобой принципа невмешательства. Я ведь права, Наблюдатель?

— Права, — согласился эстар, недовольно поморщившись: как бы ему не хотелось, чтобы это прозвище к нему не прилипло, но, похоже, уже поздно.

— Каждый должен пройти своим путём, — продолжил мысль Этернис. — У каждого должна быть свобода выбора. У каждого народа, у каждого индивида… это неписаный закон мироздания, и не нам его нарушать. Тем более, из этого никогда не выходит ничего хорошего.

— Ты так легко говоришь о свободе… Почему же тогда её не было у нас? — глухо спросила Арея. — Почему мы были обречены на гибель? Почему подобные тебе, способные помочь, лишь наблюдают за рождением и исчезновением целых рас, прикрываясь какими-то циничными принципами? О какой свободе воли вообще может идти речь?!

— Мы не боги, нимири, — жёстко отрезал прямоходящий ящер. — Мы всего лишь народ, ушедший на одну ступень развития выше. Мы практически не имеем влияния на проявленную реальность. У нас нет населённых миров, у нас нет военных флотов… у нас даже тел нет! Для того чтобы хоть как-то зацепиться за «реальный мир», эстару требуется вместилище, обладающее парой сотен триллионов связанных логических элементов. И это тот минимум, при котором сможет проявиться его личность, уровень мыслительной деятельности же окажется крайне далёким от оригинала. Что дало тебе повод считать нас какой-то серьёзной силой вселенского масштаба?

— Я так не…

— А теперь представь себя в теле маленького зверька, в котором ты едва способна осознавать себя и связно мыслить. Сколько цивилизаций ты сможешь спасти от уничтожения? К тебе вообще кто-нибудь прислушается?

— Но можно же…

— Скажешь, что мы, обладая столь высоким уровнем знаний, можем взять под контроль развитие целой вселенной? Да нас не хватит, чтобы следить и за её миллионной частью! Нельзя. Нельзя нам возвращаться. Такая ноша непосильно тяжела даже для нас.

— Прости, опять сорвалась, — смущённо ответила девушка, приняв доводы эстара. — Твоя правда, это попросту невозможно. Я просто не смогла сдержаться, когда вы так… бесчувственно говорили о подобных вещах. Как вы вообще способны мыслить настолько беспристрастно и отстранённо, опираясь только на факты и холодную логику?

Ответом на вопрос стало раздавшееся со стороны эстара угрожающее шипение, а затем он, раскрыв пасть и согнув в суставах конечности, прыгнул на Арею. «Моя съесть пришельца!» — именно такой крик сопроводил начатый мгновением раньше прыжок.

«Всю энергию на щиты!», — пришедшая от Максима команда отстала от события лишь на долю секунды. — «На всякий случай…»

«Перенаправила», — отрапортовала ИИ. — «Но, думаю, это излишне».

В тот же миг управляющие системы скафандров замкнули практически все силовые линии на генераторах полей, переведя тем самым экзоскелеты в режим «абсолютной защиты». Воздух вокруг «пришельцев» загудел, и из него отчётливо вырисовались контуры высокоэнергетических силовых щитов. Но, как и предсказывала Вэйра, близко познакомиться с чудом земных технологий Этернису не удалось: его стремительный прыжок оказался прерван намного раньше.

Причиной тому стала возникшая в полутора метрах от «жертвы» (и прямо перед находящимся в полёте «хищником») плоская красная фигура, каркас которой составляли пять концентрических окружностей. В единое целое её соединяли симметрично расположенные треугольники, а в получившихся сегментах тянулась вязь странных символов. Предназначение сложной геометрической конструкции выяснилось мгновением позже, когда столкнувшийся с ней эстар рухнул на поверхность платформы. Сама же фигура, ярко вспыхнув в момент удара, распалась на отдельные элементы и исчезла.

— Кх-х! Как об стену… — пробормотал Этернис, безуспешно пытаясь принять хотя бы какое-то подобие вертикального положения.

— Ты… ты чего творишь?! — вскрикнула нимири, но пробившийся сквозь силовое поле голос оказался на удивление низким. — На мне ведь и куда более опасная защита могла висеть!

— Но, тем не менее, не висела. И кое-кто теперь не пребывает в прескверном настроении! — эстар, наконец, смог-таки сесть. — Может, поможешь поверженному противнику подняться на ноги?

— Ещё чего… сам виноват! — ответила Арея, но несколько секунд спустя всё же протянула руку.

«Нет, эти двое однозначно стоят друг друга», — вновь обратился к спутнице человек. — «Я уже успел забыть, где мы находимся».

«Не ты один», — ответила ИИ. — «А по Этернису и вовсе не скажешь, что ему не одна тысяча лет».

«Подозреваю, что все эстары такие. Попробуй прожить бездну времени, относясь к действительности излишне критически. Возможно, эта кажущаяся несерьёзность — какой-то защитный психологический механизм?»

«А что, твоя гипотеза не лишена здравого смысла. Примем за рабочую версию».

— Гхм! — кашлянул Максим. — Извините, конечно, что прерываю вашу идиллию, но вы тут, вообще-то, не одни!

— Могли и подыграть, — проворчал ящер, на шаг отступая от едва достающей ему до плеч девушки.

— У тебя и без нашего содействия всё прекрасно получилось. Может, вернёмся уже к прерванному разговору?

— А я разве не всё рассказал?

— Не играй словами, ты в любом случае не можешь всего нам рассказать. Вот, например, зачем ты нас сюда переместил?

— Если я скажу, что для смены окружения, ты же мне не поверишь? — хитро оскалился эстар, на что человек только утвердительно кивнул. — Тогда отвечу так: когда мы с вами разговаривали, мне пришла на ум одна совершенно бредовая на первый взгляд идея, и я, разумеется, решил пренепременно её проверить.

— И в чём же заключалась эта идея? — подозрительно спросил кибернетик.

— Опуская всю теорию, её можно свести к одному единственному вопросу. Одни ли эстары могут управлять этим устройством? — подтверждая худшие опасения землян, когтистая кисть Этерниса указала в сторону башни Ретранслятора.

— Другими словами, ты хочешь, чтобы мы произвели попытку взаимодействия с артефактом, которому стукнул уже не один миллиард лет? — необычно мягким голосом спросила Вэйра.

— Ну… да, — кивнул эстар.

— Эта машина, даже по самым скромным расчётам, за пару минут пропускает через себя энергию, равную энергии взрыва сверхновой. Ты действительно считаешь нас безумцами, которые способны вмешаться в работу механизма, способного пробить брешь даже не между вселенными, а между уровнями существования? — на этот раз тон ИИ уже явно намекал на скудные умственные способности адресата вопроса.

— Да я и не думал подпускать вас к управляющим контурам! — Этернис наконец-то догадался, в чём ошибся. — Более того, я и сам к ним доступа не имею. Хотел лишь предложить пройти процедуру идентификации, только и всего.

Представленная в новом свете идея эстара уже не выглядела откровенно абсурдной, и команда принялась обдумывать полученное предложение. И пока Вэйра взвешивала все «за» и «против», а Арея размышляла над тем, зачем это вообще понадобилось их новому знакомому, инициативу в «допросе» перехватил Максим:

— И какие действия необходимо произвести для этой идентификации?

— Приложить верхнюю пару конечностей к главной консоли и произнести одну-единственную фразу.

— И никаких негативных последствий при любом исходе? — уточнил человек.

— Абсолютно, — подтвердил Этернис. — Ничто из созданного нашей цивилизацией не способно причинить вред живому существу. Для нас время войн прошло очень давно.

— Ничто, говоришь? А если косвенно? Например, если я сейчас возьму и спрыгну с этой платформы?

— Тебя подхватит потоком воздуха и вернёт назад, — ящер уже откровенно веселился. Ему было совершенно очевидно, что троица разумных уже приняла решение и лишь тянет время.

— Даже так? — поднял левую бровь учёный. — Понятия не имею почему, но я тебе верю. Не понимаю одного — на что тебе вообще сдался этот эксперимент?

— А вот на этот вопрос я ответить уже не могу. Впрочем, вы и сами всё поймёте… рано или поздно. Надеюсь только на то, что смысл данная процедура обретёт ещё не скоро.

— Опять говоришь загадками? — нахмурился Максим, из последних сил борясь с любопытством. Но, в конце концов, любопытство победило: — Хорошо, веди.

— Даже не поинтересуешься нашими мнениями? — «обиженно» спросила Вэйра.

— А разве кто-то против? В таком случае, этот «кто-то» может остаться тут и подождать.

Путь к центру платформы не занял много времени, и вскоре небольшая группа в полном составе оказались перед вздымающейся в небо гладкой поверхностью колосса Пика Древних.

— В пределах энергетических потоков Ретранслятора невозможно совершать мгновенные переходы, поэтому сделаем так, — Этернис положил правую руку на гладкую поверхность башни. И неожиданно громко произнёс: — Эс'эстар! Арау тесра сата!

Как только с клыкастых уст ящера слетело последнее слово, его на миг окутало оранжевое свечение… а затем каждый обнаружил себя стоящим на небольшой, метров шестидесяти в диаметре, платформе. В отличие от предыдущей, эта не оказалась ни гладкой, ни прозрачной: она имела «металлический» тёмно-серый цвет самого Ретранслятора и была испещрена неглубокими бороздами. Эти многочисленные каналы, сходясь в центре, образовывали симметричный узор, а их дно испускало яркое фиолетовое свечение.

— Мы на вершине, — озвучил витавшие в воздухе мысли Этернис. — Если ещё не передумали, подойдите к Игле и приложите к ней руки.

Эстар кивнул в сторону возвышающегося из центра платформы конического шпиля, имеющего не менее десятка метров диаметра основания. Вершина этой блестящей «иглы» терялась где-то в недрах шарообразного сгустка энергии, закрывающего собой практически всё небо.

После того, как участники эксперимента выполнили несложный порядок действий, экспериментатор дал следующее указание:

— Теперь отчётливо произнесите «Эс'ама'эстар, сет а Амиа'Тесс».

«Я, Младший эстар, обращаюсь к Высшим Слоям!» — слово за словом отпечаталось в сознании говоривших значение голосовой команды, но прежде, чем кто-либо успел его осознать, их окутало слепяще-белое сияние. Следом за ним возникло уже знакомое ощущение «потёкшего» пространства, сменившееся на миг и вовсе чем-то нереальным. Вдруг показалось, будто кто-то неизмеримо древний и непредставимо мудрый (и весьма удивлённый) оценивающе смотрит на всех трёх воззвавших. И смотрит не на тела, нет, но куда-то глубоко-глубоко, в души…

«Внесены!» — пришёл из бездны времён и пространств ответ, и растянувшийся в бесконечность миг наваждения растаял как дым. Мгновением спустя пропало и сияние, а три недолговременно охваченных им существа обессиленно осели на поверхность площадки.

— Это… это что сейчас такое было? — сбивчиво произнёс пришедший в себя первым человек, кое-ка приняв сидячее положение.

— Процедура. Идентификации, — Этернис вновь расплылся в своей жутковатой усмешке. — Поздравляю с успешным прохождением.

— В Бездну тебя с такими процедурами! — Арея повернула голову в сторону чем-то весьма довольного ящера. — Я еле двигаюсь!

«Ничего не пойму», — прозвучал в гудящей голове Максима до боли знакомый голос, — «судя по показаниям, все системы андроида в полном порядке, но я даже пальцем пошевелить не могу! Ухожу на перезагрузку».

Что ли, тоже воспользоваться помощью имплантата? — поддался было соблазнительному порыву кибернетик, но усилием воли удержался от искушения. И вместо этого устало протянул:

— Мне показалось, или кто-то уверял в абсолютном отсутствии негативных последствий? И, кстати говоря, куда это мы теперь внесены?

— Разве это негативное последствие? Простая усталость, пускай и не совсем физического плана, обычное дело для впервые взаимодействующих с главной консолью. Скоро пройдёт, — эстар сделал вид, что не услышал вторую часть вопроса.

— Всё с тобой понятно, — вздохнул Максим. — Тогда, быть может, устроишь нам экскурсию по поверхности в качестве извинения, как Вэйра очнётся?

— А что с ней? — обеспокоенно спросила нимири.

— Всё со мной в порядке, — девушка проворно приняла вертикальное положение. — Так что насчёт того, чтоб прогуляться? Это возможно? Думаю, взглянуть на ваш мир будет интересно.

— Как бы вам сказать… — стал подбирать слова эстар.

— Говори как есть, — «подсказала» ИИ.

— Уговорила, — кивнул Этернис. — На самом деле, здесь, на этой планете, вас самих как бы и нет. Вы присутствуете тут в виде перехваченных информационных потоков, спроецированных в проявленную реальность Ретранслятором. Покинув пределы его энергетического вихря (а он имеет приблизительно двадцать километров в диаметре), вы действительно воплотитесь здесь, но ваши тела там — бесследно исчезнут. А поскольку с той стороны подобный Ретранслятор отсутствует, это будет путешествием в один конец. Выйти назад можно будет лишь в бестелесной форме, да и то только в информационные слои. Вы точно этого хотите?

На этот раз проняло всех: перспектива лишиться постоянных физических оболочек отчего-то не привлекала. Кое-кто даже вздрогнул при мысли, что такое вполне может произойти в результате сбоя в работе древнего устройства.

— Маловато ещё я прожил в собственном теле, чтобы столь кардинально менять форму существования, — обозначил своё отношение к описанной перспективе Максим. — Думаю, остальные со мной согласны. Или есть возражения?

— Нет возражений? — переспросил он немного погодя. — Тогда решаем, как будем дальше жить. Этернис, у нас в планах небольшой экскурс по близлежащим (и не совсем) галактикам, а что насчёт тебя? Вернёшься к своим?

— Ну… — протянул было эстар, давно ожидавший этого вопроса.

— Наблюдатель, а давай к нам, а? — прервала ящера Вэйра. — Ты, если я не ошибаюсь, говорил про связанную сеть логических элементов. Значит ли это, что ты можешь привязываться к реальности не только с помощью неразумных существ, но и за счёт любой вычислительной системы?

— Вообще, прежде подобных прецедентов (по понятным причинам) не было, но, думаю, может получиться. Я и сам собирался предложить, тем более уже пробовал…

— Так это, всё-таки, тогда был ты?! — окончательно убедилась в своих подозрениях ИИ. — Знаешь, порядочные лю… эстары так не поступают!

— Но я же не знал!

— Что ты не знал? Что влезать в чужие информационные сети слегка… — Вэйра запнулась, но тут же сменила собеседника: — Максим, может ну его, а? Пусть здесь остаётся! Как представлю его имеющим полный доступ к нашим системам…

— Говорю же, у нас вся информация общедоступна и нет такого понятия как информационная безопасность! Не нарочно я, и тем более не хотел влезать в… — Этернис умолк, наткнувшись на весьма красноречивый взгляд раздражённой среброволосой фурии. Той, что у одного народа считалась богиней мести при исполнении.

— Вэйра, ты чего на бедного Наблюдателя так набросилась-то? Ещё чуть-чуть, и молниями из глаз стрелять начнёшь, — недоумённо спросил Максим. — Ну, уронил он нашу сеть ненадолго. Ну, потратили полчаса на приведение её в порядок. Велика проблема! Или это «альфа» опять разыгралась?

— Ничего у меня не разыгралось, — буркнула Вэйра и, удостоив эстара испепеляющим взглядом, отвернулась и зашагала вдоль Иглы. Но, пройдя несколько метров, вновь вернулась к остальным: — В общем, не важно. Думаю, можно простить ему это мелкое недоразумение.

— В таком случае, Этернис, приглашаю тебя на борт «Гипериона», — заключил капитан тяжёлого крейсера, недоверчиво покосившись на подругу. — Сразу как вернёмся, соорудим тебе подходящий квантовый компьютер. Или предпочтёшь мобильную платформу?

— Пожалуй, нет. Предпочту стационарную. По крайней мере, на первое время, — ответил эстар, заметив снимающий мерки взгляд человека. — Как ты выразился, мобильная платформа лишает большей части возможностей бестелесного существования. Да и внимания требует немало…

— Зато чувствуешь себя частью мира, — «остывшая» Вэйра вытянула перед собой левую руку и сжала её кисть в кулак, — а не живущим в своём времени и пространстве призраком.

— Если этот призрак может находиться одновременно в сотнях мест, удалённых друг от друга на миллионы световых лет, то почему бы и нет? — удивлённо спросил эстар.

— В самом деле, наблюдатель… — резюмировала ИИ.

— Это скорее твоя позиция странновата для бестелесного существа.

— А я не бестелесна, — возразила Вэйра. — Моё сердце — ядро, его биения — такты, моя кровь — поток электронов, а сознание — следствие непрерывного выполнения квантовых алгоритмов. Я изначально воплощённое существо, если говорить твоими словами.

— Возможно, возможно. С такой точки зрения я не смотрел.

— Теперь, похоже, про нас забыли, — Максим переглянулся с Ареей. — Успеете ещё философские диспуты устроить, у нас впереди весьма длительное путешествие. Ты ведь с нами, Этернис? Не передумал?

— С вами, куда же я денусь. В любом случае, после того, что я здесь недавно наворотил, перед Советом в ближайшее время оказаться совсем не хочется.

— Перед Советом? Это ваш высший орган управления? — предположил Максим.

Словно в ответ на вопрос, воздух между собеседниками заискрился, а через мгновение на месте этого светопреставления возникли четыре небольших объекта, напоминающих переливающиеся всеми цветами радуги шаровые молнии. От странных «пришельцев» словно исходили волны какой-то древней и справедливой силы: рядом с ними стало легко и спокойно, возникло ощущение уверенности в завтрашнем дне. А затем прозвучал и прямой ответ:

— Твоё предположение верно, разумное существо. На нас возложена задача хоть как-то контролировать этих оболтусов. Надеюсь, вы не станете возражать, если мы ненадолго заберём вашего чешуйчатого друга?

Хотя нет, прозвучал — совсем не то слово. Покой воздуха не был нарушен звуковыми волнами, а короткие фразы возникли сами-по себе в глубине сознания. Причём можно было с лёгкостью определить, которой именно «молнии» они принадлежали. Это была даже не мыслесвязь, а нечто несколькими уровнями выше, полностью исключающее искажение смысла. Казалось, так общаться в принципе невозможно.

— Но… как? — «чешуйчатый друг» не поверил своим глазам.

— Твоя душа оказалась столь долго оторвана от дома, что успела всё забыть? — вопрос «молнии» лучился иронией. — Напомню, любая глобальная операция Ретранслятора, обладающая вторым или более высоким энергоуровнем, переводит его внутреннее время на новый цикл. А по твоей воле была инициирована операция нулевого!

— Признаю свою вину, Старший, — Этернис даже не стал спорить, а лишь угрюмо склонил голову. — Готов понести наказание.

— Значит, не безнадёжен, — удовлетворённо заключил обитатель Надпространства. — Готовься к серьёзному разговору.

— Ещё раз приношу свои извинения. У нас редко бывают гости (точнее, вы — первые), и хотелось бы принять вас подобающе, но время нашего пребывания здесь крайне ограничено, — огорчённо обратился к «гостям» Старший. — Поэтому, единственное, что в моих силах, это разрешить вам пробыть на Ретрансляторе столько, сколько сочтёте нужным. Вернуться во внешний мир вы сможете, приложив правую руку к главной консоли и произнеся «Атар'Са». А теперь нам пора. Уверен, мы ещё встретимся.

Сияющий сгусток подлетел к Этернису и, задав ему риторический вопрос наподобие «что ж, заблудшая душа, готов ли ты обсудить свои поступки за последние сорок семь циклов?», обратился куда-то в пустоту:

— Атар'Са!

«Разорвать соединение!» — продублировалось в сознании оставшихся на платформе. Четверо Старших и одинокий Младший просто исчезли, без лишних визуальных эффектов.

— Даже не представились… — прошептала Арея, всё ещё всматриваясь в опустевшее пространство.

— Похоже, они и так едва уложились в отведённое время, — негромко ответил учёный. — Такому существу незачем обманывать или недоговаривать.

— Не совсем так, — нимири обернулась к собеседникам. — Старших никто не ограничивал по времени, они просто не могли дольше задерживаться в обычном пространстве. Не знаю как вы, но я почувствовала в них какую-то безграничную, изначальную силу. Само их пребывание в нашем мире способно исказить привычный порядок вещей.

— Я подозреваю, о какой силе ты говоришь… — Максим на миг задумался, стоит ли продолжать, — но это уже ближе к мистике, поэтому не будем об этом. В любом случае, их визит дал нам немало пищи для размышлений, и теперь у нас не просто гора, а целый горный хребет необработанной информации.

«Прикажешь начать разработку теории Созидания?» — шутливо спросила Вэйра.

«Зря смеёшься, этот вопрос вполне серьёзен. Мы к нему ещё вернемся», — ответ оказался настолько многообещающим, что ИИ, буркнув о наказуемости инициативы, решила не развивать тему.

— А как думаете, что будет с Наблюдателем? — вдруг спросила Арея. — Если брать во внимание то, что он обратил на себя внимание Старших, ему теперь не позавидуешь…

— Да что с ним может случиться? — протянула Вэйра. — Отчитают, доступным языком объяснят, в чём именно был неправ. Разговор, конечно, будет не из приятных, но ничего, переживёт. Не о чем тут волноваться!

— А если вспомнить, как Советник охарактеризовал Младших, то и вовсе, — решил внести свою лепту человек. — Или имеются какие-то незамеченные нами поводы для беспокойства?

— Нет, вовсе нет! — девушка мотнула головой. — Просто поинтересовалась. Кстати, а почему Советник?

— Надо же как-то именовать обратившегося к нам Старшего? — задал встречный вопрос Максим. — А раз он, судя по всему, является членом упомянутого Этернисом Совета, то его вполне можно называть Советником. Логично?

— Вполне, — подтвердила Вэйра.

— Я и не против, — ответила Арея.

— Тогда на этом варианте и остановимся, — заключил человек. — На этом же, в принципе, можно закончить и наше затянувшееся пребывание на Пике Древних. В качестве финального аккорда предлагаю взглянуть на открывающийся отсюда пейзаж.

Раскинувшаяся перед взглядом панорама оказалась величественной, а далеко отброшенная четырёхкилометровой высотой башни линия горизонта только усилила эффект. Выяснилось, окружающий Ретранслятор ландшафт являлся не чем иным, как невысоким плато, возвышающимся над уровнем моря едва ли на полусотню метров. Само же море, обрамлённое широкой кромкой песчаного пляжа, разлилось далеко на западе. Северные границы возвышенной равнины утопали в буйных джунглях, южные — переходили в высокогорье. И только плохо обозримый с западного края платформы восток показался бескрайним: каменистая местность уходила куда-то вдаль и сливалась с небом.

— Потрясающий вид! — воскликнула Арея, когда немногочисленная команда достигла края платформы.

— Красивый мир, — согласилась ИИ, садясь на гладкую поверхность. — И куда разнообразнее снежной пустыни…

— Планета Наблюдателя тоже по-своему прекрасна, — возразил учёный и последовал примеру подруги. — Или ты уже забыла про ночное небо? Наше, земное, на полюсах так не сияет.

— Про такое сложно забыть, — Вэйра улыбнулась. — Я говорила про ландшафт.

— Небо сияет? Это какое-то явление? — удивилась нимири.

— Неужели на ваших планетах его не было? — ещё сильнее удивился Максим. — Полярное сияние является одним из красивейших явлений природы.

— На Неваре его не было, а на других планетах Альянса я бывала редко, и только по делам. А что оно вообще из себя представляет?

— Что? — переспросила ИИ. — Бомбардировку верхних слоёв атмосферы заряженными частицами солнечного ветра, движущимися вдоль силовых линий магнитного поля планеты.

— Браво, Вэйра, браво! — в подтверждение своим словам, Максим изобразил аплодисменты. — Как всегда, всё лаконично и понятно.

— Да ну вас! — буркнула Арея.

— Я же пошутила! Вернёмся — увидишь сама, зачем же первое впечатление портить?

— Тогда, быть может, нам пора д… назад? — предложил Максим, попутно задумавшись над оговоркой.

И когда это я, интересно знать, успел принять корабль как новый дом? — спросил он сам себя. — Хотя, если подумать, что такое для человека дом? Это то место, куда всегда можешь вернуться, где чувствуешь себя спокойно и уютно. Стал ли таковым для меня «Гиперион»? Однозначно стал. Так чего же это я удивляюсь?

— В самом деле, что-то мы тут задержались, — Вэйра откинулась на спину, ощутив термодатчиками скафандра прохладу древнего артефакта. — Хотя, с другой стороны, удастся ли нам ещё побывать в столь уникальном мире? Да ещё и на машине, способной забросить нас едва ли не на другой уровень существования?

— Мы сюда ещё вернёмся, — уверенно произнесла нимири. — Не знаю почему, но ощущение у меня именно такое.

— Знаете, и во мне сидит такая уверенность, — удивлённо произнёс Максим.

— Как ни странно, и во мне, — подтвердила Вэйра.

— Значит, и причин для колебаний у нас больше нет. В конце концов, это место — завершение длинного пути в проявленной реальности одной древней цивилизации. А ведь наш путь ещё только начинается, не так ли?

Согласно загудевшие спутницы стали лучшим подтверждением слов человека, и экипаж «Гипериона» неторопливо вернулся к Игле. Вскоре три руки коснулись поверхности управляющей консоли, и два трижды произнесённых слова заставили колоссальное устройство слегка перенаправить потоки энергий. Удерживающие контуры разомкнулись, и Младшие, даже не подозревающие о своём новом статусе, вернулись в основной временной поток, что пронизывает всё мироздание. А на Пике Древних, также известном как Ретранслятор, вновь не осталось ни души, и только ветер продолжил гулять по его поверхности.