Цвет магии - чёрный.

Глава 12

Алия приняла браслет как должное. Она только спросила, не вплёл ли я в него заклинание невидимости вдобавок к ментальной защите?

Я удивился: зачем прятать серебро чистейшей пробы? Да и гагат, конечно, не алмаз, но в браслете смотрелся хорошо: крупный, матовый и гладкий-прегладкий. Пожалуй, даже слишком: Криденс показал, как магией обтачивать камни, и я слегка увлёкся.

Алия в ответ улыбнулась и посмотрела в точности, как Криденс или Шериада, когда они восклицают: «Какой же ты неуч!»

Обидеться я, впрочем, не успел – она меня поцеловала. Ласково, нежно – целоваться Алия умела и любила.

А потом сказала:

- Иногда мне кажется, что ты надо мной смеёшься. А потом я вспоминаю, что ты из Средних миров… Элвин, камень же чёрный.

Я озадаченно посмотрел на неё в ответ. Что же теперь, простым людям избегать вообще всё чёрное?

- Но это же почти уголь.

- Это чёрный камень, - повторила Алия. – И чистейшее серебро. Сразу ясно, что вещь волшебная. И слишком дорогая для такой, как я.

Тогда я всё понял. Спутникам тоже часто дарили золотые безделушки – их запрещено было продавать (это же знак внимания хозяйки). Но и носить их мы стыдились. Впрочем, кое-кто носил. Таких мы презирали. «Вырядился, как новогоднее дерево, - бывало, ворчал Рай. – Ещё и, погляди, в зеркало любуется». Тщеславие среди нас не поощрялось.

От воспоминания о Рае у меня сжалось сердце, но я постарался прогнать тоскливые мысли и улыбнулся. Мне хотелось подарить Алии красивую драгоценную вещицу. Чтобы ей понравилось. А если она ещё и волшебная – тогда вообще замечательно.

О том, что Алии может быть неудобно или даже стыдно её носить, я даже не подумал. Привык жить на широкую ногу. Эгоист.

- Прости. В следующий раз я сделаю артефакт незаметным, обещаю.

Алия в ответ снова меня поцеловала – да так, что у меня колени подкосились. О да, целоваться она умела.

- Ты и так слишком ко мне добр, Элвин. Не обижайся. Просто мадам не поймёт. И мои подруги тоже. Ты не представляешь, сколько я уже наслушалсь предостережений! Что ты меня на самом деле заколдовал, а я просто дурочка и не чувствую. Что ты меня бросишь и найдёшь себе красивую ведьму взамен… Ты же не найдёшь себе красивую ведьму, правда?

Я убедил её, что нет. Мы отдыхали в Королевских садах – наверное, самое спокойное и тихое место в Междумирье. Деревья и кусты здесь растут так удачно, что спрятаться среди них – проще простого. Но я всё равно выставлял и щит, и завесу тишины. За ту неделю я хорошо освоил эти заклинания. Практика!

Мы встречались с Алией каждый вечер и в основном проводили время в садах. Я водил её, конечно, в рестораны и на пристань, и ещё в пару шикарных, как мне казалось, мест. Но Алия однажды призналась, что ей там не по себе, и я перестал.

- На меня все смотрят, как на выскочку. А на тебя, как на чудака. Разве ты не замечаешь? Как ты это терпишь, Элвин? Я же тебе не пара. Я ниже тебя. Я бы на твоём месте давно бы прекратила эти встречи. Зачем?..

Приходилось убеждать её, что ничего подобного никогда не случится, по крайней мере, по моей воле. И я убеждал, надо сказать, с удовольствием, – поцелуями и лаской. Алия была так красива… Мне до безумия нравились её плечи, её шея, её узкие тонкие пальчики – я обожал их целовать.

Алия хихикала, жаловалась, что ей щекотно, а потом с видимым удовольствием перехватывала инициативу.

- Почему ты сама меня не бросишь? – спросил я как-то. – Раз я доставляю тебе столько неудобств?

Помню, как над нами покачивалась ветвь сирени, её сладкий аромат щекотал нос. В воздухе наперегонки со светлячками порхали мотыльки.

- И потеряю такого волшебного любовника? Вот уж нет! – рассмеялась Алия.

А потом она добавила, что я вряд ли сам уйду.

- Я давно поняла: лучше наслаждаться, чем тебя прогонять. Ты весьма настойчив.

Для меня это прозвучало как комплимент: настойчивость равняла меня с нуклийскими волшебниками.

- А что же твои подруги? – спросил я в другой раз, вспомнив предостережение Криденса. – Что ты им отвечаешь?

- Что, во-первых, они тебя не знают…

- Мне сказали, любой волшебник для человека – враг, - перебил я. – Это правда?

Она погрустнела.

- Да. Сейчас ты мне не поверишь… Но ты сразу показался мне другим. И ты действительно другой, Элвин. Это, наверное, потому что ты из Средних миров. Или потому что я люблю тебя. Но если ты и правда мной только играешь, а потом бросишь, я, наверное, погибну от тоски, - её глаза наполнились слезами. Прямо как в мелодрамах. Только для меня в тот момент всё было по-настоящему и совершенно не казалось шаблонным. – Тебе должно быть стыдно, - прибавила Алия, всхлипнув.

И я снова и снова убеждал её, что люблю, что мне не стыдно, а, наоборот, восхитительно. Что она лучше всех ведьм вместе взятых, и пусть они горят в Бездне разом, мне никто, кроме неё не нужен.

Это было… волшебно. Первая любовь всегда волшебная. Мы целовались под песню соловья, как герои известной романтической трагедии. Только я надеялся, что наш конец будет счастливым, и мы как-нибудь обойдёмся без яда и кинжала.

И так красиво было вокруг! Междумирье прекрасно по вечерам, особенно если привыкнуть к жаре. Стрекочут цикады, вспыхивают светлячки, мерцают золотыми сердцевинками цветы, а в вышине танцуют звёзды, да так, что если лежать на спине и смотреть, может закружиться голова.

Алии нравилось. Она часто так лежала, совершенно обнажённая, безумно красивая, и смотрела.

А надо мной смеялась.

- Ты такой стыдливый. Зачем ты одеваешься? Ведь жарко же. Разве твои заклинания не работают?

Работают, но это сильнее меня. Подобная распущенность или, лучше сказать, раскрепощённость, мысленно отсылала меня ко времени, когда я был спутником. А мне так хотелось его забыть! Особенно рядом с ней.

Любопытно. Если подумать, то мы больше наслаждались друг другом, чем разговаривали.

А если ещё подумать, общего у нас нашлось бы мало. Алия как-то пыталась объяснить мне, чем занимается весь день в ателье. Я слушал и скучал. Конечно, я умел вышивать (помните?), но кроить и уж тем более обсуждать фасоны… К этому я был равнодушен, что она очень быстро заметила.

Алия была умница, это невозможно было не почувствовать. Красавица и умница. Существует мнение, будто красивый человек не может быть одновременно умным. Поэтому на Острове спутников считают кем-то вроде симпатичных кретинов, слишком глупых для чего-то, кроме секса.

Раньше, когда я сталкивался с подобным отношением, всегда думал: а вы попробуйте угодить пресытившейся аристократке, которая все удовольствия уже перепробовала и не знает, чем ещё себя занять. Ах да, вдобавок у неё имеется букет сопутствующих заболеваний, женских и не только, о них тебе следует помнить. И подруги, которых непременно надо удивить, и которые ничем не лучше – такие же курицы, от скуки на стену лезть готовы.

Вот и подумайте, каким нужно быть изобретательным, чтобы в таком положении выжить.

Алия была достаточно умна, чтобы не пугать даже бывшего спутника. В отличие от меня она редко спрашивала, чем я занимаюсь весь день. Даже специализацию уточнила не сразу, а как-то между делом:

- Это правда, что ты демонолог?

Я как раз придумывал, как бы вытащить из пространственного кармана бутылку вина и при этом её не разбить. Или не вскипятить. Или не превратить в кислоту. Я только сегодня эти карманы освоил, так что казусы были возможны.

- Да… Кто тебе сказал?

Общих знакомых у нас не было. Разве что Алия встречается с кем-то ещё из Арлисса? От этой мысли у меня всё внутри перевернулось.

- Демонолог, - рассмеялась ничего не подозревающая Алия. – Что ты, это же такая знаменитость! Почти как принц. Или даже Повелитель.

И посмотрела на меня так гордо, что я сразу же растаял. А потом призналась, что один из её соседей работает в Арлиссе.

Не так уж много у нас работает людей, подумал я. Не хотелось уличать Алию во лжи, но…

- Это тебе так кажется, - усмехнулась она, когда я вслух удивился. – Просто мы умеем быть незаметными. Служить магу, знаешь ли, опасно. Лучше, чтобы он тебя не замечал.

- Не замечал… А как же местная паранойя? Удар в спину?

- Местная кто? Элвин, я таких слов не знаю, - рассмеялась она. – Но какой удар в спину, что ты! Все маги ходят со щитами. И все друг другу не верят. Но ты же веришь мне, правда? Я не маг, я даже не знаю, как в спину бить. Правда.

- Я тоже.

Она снова рассмеялась, а потом поцеловала меня. Что же касается вина, то мы вспомнили про него совсем нескоро.

В другой раз она спросила:

- Это правда, что твоя наставница – сама Повелительница?

- Да.

Тогда она надолго замолчала. Просто лежала, смотрела на звёзды и молчала. Нет, она и раньше не была болтушкой, но то молчание показалось мне слишком напряжённым… Странным.

- Алия? Всё в порядке?

- Да. Прости. Просто я… очень… очень её боюсь.

Я помедлил.

- Повелительницу? Но мне казалось, люди её любят.

- Её? – Алия поёжилась. – Вот уж нет.

И задрожала так, что я испугался, как бы она ни простыла.

В тот день я заставил её забыть все страхи сначала жаркими поцелуями, а после… А после было много чего ещё: вернулся я домой уставший, зато довольный.

- Ты на полчаса опоздал, - проворчал встретивший меня в библиотеке Криденс. - Научись считать время в мирах, или далеко не уйдёшь.

Он не прав. Сиренитти рассказала мне потом, как часто она ошибалась в подобных подсчётах. Где-то промахнёшься часом или двумя… иногда шестью. Чем дальше от Нуклия и Лиона, тем больше разница. Иногда она исчисляется днями, неделями, месяцами… Бывает, и годами. Ошибиться проще простого, потому что миры по-своему живые и перемещаются относительно друг друга. Текущую разницу во времени можно узнать в Нуклии в специальных путеводителях, доступных исключительно магам. И то большой точности не ждите: Сиренитти вовсю пользуется властью Повелительницы и, если желает, то передвигает время относительно того или иного мира – чтобы оно текло медленнее или, наоборот, быстрее. Обычным волшебникам, вроде меня, такая магия, к сожалению, недоступна. Увы, потому что мне хотелось бы, чтобы время на Острове замирало, пока я отсутствую. Но лишь Повелители имеют столь крепкую связь с Источником.

А Криденс всего лишь педант и ворчун.

А ещё чокнутый, потому что, похоже, всерьёз влюбился в мою сестру. Что он в ней нашёл – за гранью моего понимания. То есть, я люблю Тину, она милая, добрая и очень смелая. Но проигрывает любой ведьме по всем статьям, начиная от внешности и заканчивая отсутствием магических способностей.

Ей с Криденсом наверняка даже поговорить не о чем… Должно быть, потому что о чём-то эти двое всё-таки болтают без умолку.

Говорю же, это за гранью моего понимания.

- Если разобьёшь моей сестре сердце, я отдам ей твоё. Заспиртованное, - сказал я, понаблюдав за их первым свиданием. Бдительно – я глаз с них не спускал, и Криденс это отлично знал. Но не то что на дуэль меня не вызвал, он вообще как будто не возражал.

- Ты-то? Брось, Элвин, не давай обещаний, которые не сможешь выполнить. Особенно когда угрожаешь. Я же видел, как тебя однажды стошнило на свежий труп. А ты – «сердце вырежу», - передразнил Виета.

Он был прав. Я перестал считать демонов мерзостью уже после третьего занятия с Руаданом: он всего-то объяснил мне, как выглядят в глазах демонов люди. И это перевернуло мои убеждения с ног на голову. Я теперь даже на деревья смотрел иначе. То есть, представляете, как мы выглядим с точки зрения дерева? Хм… Ладно, это тема отдельного разговора.

Но хладнокровно разделать труп, как Адель, я бы точно не смог.

- Наставницу попрошу, - проворчал я тогда, хорошо понимая, что Шериада, скорее всего, пошлёт меня к чёртовой бабушке. Или лениво поинтересуется: «А что мне за это будет?» Это в её духе.

Но Криденс поверил.

- Принимается. Не хочу отдавать свою голову в коллекцию Повелительницы.

- Голову? – Мы же, вроде, говорили о сердце.

- Ну да. А, так ты ещё не видел её знаменитую коллекцию заспиртованных голов? Исключительное зрелище. Все принадлежат магам – врагам Сиренитти или её ненаглядного брата. Повелительница любит показывать её волшебникам, в верности которых сомневается.

Я бы, пожалуй, усомнился, если бы речь шла не о Шериаде. Её эксцентричность действительно поражала воображение.

- Поэтому не бойся, - закончил Криденс. – Тина в безопасности. Между прочим, она точно твоя сестра? Вы совсем не похожи.

Да, ни внешностью, ни характером. Тина шла на риск легко, словно танцевать на лезвии судьбы было её призванием.

А когда я случайно увидел портрет Криденса, нарисованный её рукой, то понял, что к Ворону она вовсе не равнодушна…

Боже ты мой! Иногда мне кажется, у моей сестры в голове опилки.

Встречались эти голубки только в поместье, как мы и договаривались. Криденс сначала посылал за Тиной карету, потом понял, что в карете к сестре еду я, а потом целый час, а то и два до поместья объясняю, какой Криденс на самом деле опасный… Тогда Виета стал открывать порталы.

На четвёртый день сестра явилась в библиотеку, где я занимался, и с порога объявила:

- Хватит подглядывать.

Я еле успел «погасить» карманное зеркало и постарался принять насколько возможно невинный вид.

- Тина! Я и не знал, что ты здесь. Но как? Я не слышал кареты.

- Иди к чёрту, Эл! Ты никогда не умел лгать. Всё ты знаешь. И подглядываешь. Говорю тебе: прекрати. – Она подошла ближе и буквально вырвала у меня из рук зеркало. – Ага! Я так и знала!

- Знала? Криденс тебе сказал, не так ли? Тина, ты помнишь, что он очень, очень опасен?

Первый раз о новом ухажёре я рассказал сестре в первый же день – навестил маму, заодно забрал семью в поместье. Якобы Тина рисовала парадный портрет Шериады. Да, каждый день на этой неделе.

Маме не стоило знать всей правды.

Тине же я тогда рассказал – в сильно сокращённой версии, но тем не менее – всё, что о Криденсе знал. Что он, вообще-то, презирает людей. Что он может убить походя, для развлечения (тут я палку, конечно перегнул – никогда при мне Криденс ничего подобного не делал). Что он просто желает удовлетворить своё любопытство, а Тина для него не более чем забавная игрушка…

- Чудесно, - сказала тогда, в карете, сестра. – Он для меня тоже.

У меня волосы дыбом встали от таких слов.

Моя дорогая беспомощная сестра – интриган. Мир уже не станет прежним.

Как подобные отношения смогли перерасти в любовь – бог знает. Вот у нас с Алией всё понятно: мы насмотреться друг на друга не можем. А эти двое только мёрзнут в зимнем парке и постоянно хохочут. Постоянно! Никогда не думал, что Криденс такой весёлый.

Сейчас Тина смотрела на меня, пылая праведным гневом.

- Во-первых, он чуткий и добрый. Ты его просто не знаешь.

- Я-то? Мы вместе учимся, и я точно знаю, что на него не просто нельзя положиться – он предатель. И его семья предатели, их даже казнили недавно за государственную измену.

Тину это нисколько не впечатлило. Я и не знал, что моя сестра настолько упрямая.

- А во-вторых, - продолжила она, – я его люблю. И мне всё равно, что ты об этом думаешь. Слышишь? Всё. Равно. Это моё дело. Не твоё.

Ненавижу, когда она так говорит. Как будто мы больше ничем не связаны. Как будто меня не существует.

- Тина, я твой брат и обязан защища…

Она вмиг оказалась рядом и закрыла мне рот ладонью.

- Эл, ты же хочешь мне счастья?

Я кивнул. Она отняла руку и отступила на шаг.

- Тогда не вмешивайся. И, кстати, Криденс ничего мне не говорил. Я сама догадалась. Серьёзно, твой взгляд в спину невозможно не почувствовать.

Я сделал мысленную пометку проверить заклинание: наверняка где-то ошибся. Иначе Тина бы ничего не заметила.

- Тебе шестнадцать, - напомнил я.

Она застонала.

- Да! Да мне шестнадцать! А через два года восемнадцать! И…

- Вот через два года можешь делать всё что угодно. А сейчас…

- А сейчас, дорогой брат, - улыбнулась Тина, - я говорю, что хочу поцеловать твоего одногруппника, который совсем не друг. И если честно, как я уже сказала, мне плевать, что ты об этом думаешь.

По комнате пронёсся ледяной ветер, и только побледневшее лицо сестры утишило мой гнев.

- Тина, пожалуйста!

Она со вздохом села на подлокотник моего кресла, заглянула в книгу и тут же отпрянула.

- Боже, что это за образина?.. Эл, не превращай заботу в тюрьму. Я люблю тебя. Но поверь, я знаю, что делаю.

Я не смог возразить, когда она вот так сидела рядом и смотрела на меня ожидающе. А что следовало? Настаивать? Требовать благоразумия? От шестнадцатилетней девушки, бывшей школьницы? Я боялся, что если продолжу, а она снова заупрямится… Рая я уже потерял. Если и Тина от меня отвернётся, я… Меня это сломает.

Точку в этом споре неожиданно поставила Шериада, которая как обычно свалилась нам на головы, как первый снег. Однажды вечером она просто вышла из стены библиотеки, пошутила, что «я только проверить: ты, Элвин ещё без печати Руадана или уже с ней». Конечно, заметила зеркало, в которое я бессовестно подглядывал. Забрала, посмотрела, хмыкнула. И вызвала потом Криденса в библиотеку.

- Знаешь что, Виета, эта девочка мне тоже нравится. Из неё вырастет та ещё стерва, прямо как я. Так что говорю прямо: пальцем её тронешь, и жемчужиной не отделаешься, ясно?

Криденс посмотрел на меня и с непроницаемым лицом ответил:

- Да, миледи.

Шериада усмехнулась.

- Насчёт пальца я буквально. Элвин, когда у вас возраст согласия?

- Что, миледи?

- Совершеннолетие когда?

- В восемнадцать, миледи.

Шериада задумчиво разглядывала Ворона.

- Целоваться ты им разрешаешь, Элвин?

Я не стал удивляться, откуда она знает, что всё происходит с моего молчаливого согласия. Или, скорее, нерешительного бездействия.

- Нет.

- Жестоко. Ладно, Виета, можете целоваться. Но не более. Девочка ещё глупенькая, если за два года не поумнеет и будет не против, тогда пускай, её проблемы. А пока я лично запрещаю. Это понятно?

- Да, миледи. - Криденс казался истуканом. Одному богу известно, сколько сил ему требовалось, чтобы сдерживаться.

- Ну и прекрасно. Весело у вас тут, как я посмотрю. – Шериада вздохнула. – Не то что у меня.

Она пробыла ещё каких-то два часа, изучила мой блокнот, отужинала с нами и счастливо убралась, надеюсь, к той самой чёртовой бабушке. Удивительно, как эта женщина умудряется ставить всех в неловкое положение.

- Она имеет право вмешиваться в частную жизнь? – поинтересовался я потом у Криденса.

То есть, понятно, почему такое право в данном случае имею я, ставший после смерти отца главой семьи. По правилам что Острова, что Нуклия, Криденс обязан спросить моего позволения, прежде чем начать ухаживать за Тиной. Конечно, мог и обойтись, как я уже говорил, он сильнее. Вдобавок он лорд, а я… Я пока никто. Но если всё делать честно и по правилам, то да, обязан.

Однако Шериада здесь причём?

- Она же королева, - пожал плечами Криденс. – Ей можно всё.

- Всё? – На Острове король тоже обладает колоссальной властью. Но вмешательство в семейные дела сочли бы дурным тоном.

- Всё, - повторил Виета.

Мы сидели в библиотеке – наше место встреч по вечерам, исключая оранжерею и сад, которые использовались только для физических упражнений. Третий этаж оставался под запретом (кроме лаборатории), в спальни друг другу мы, естественно, не лезли. Библиотека же была нейтральной территорией, во-первых, потому что здесь нельзя завязать магическую дуэль – заклинания, вплетённые в стены, гасят любую агрессивную магию (ладно, почти любую); во-вторых, потому что книги нас обоих успокаивали. Даже повышать голос в этом месте казалось кощунством.

- Что тебя так удивляет, Элвин?

- Кроме того, что тебе нравится моя сестра?

Криденс закатил глаза. Он сидел на медвежьей шкуре у камина с древним трактатом по теоретической магии и, как и я, время от времени что-то выписывал в блокнот.

- Сиренитти королева. Как бы к ней ни относился, она сильнейшая из нас. Конечно, ей позволено всё. Почему тебе это кажется странным?

Я помедлил. Странная философия, согласитесь: каждый нуклийский маг, своего рода, бог – повелевает мыслями, чувствами и, в зависимости от специализации управляет, например, мёртвыми. Или, наоборот, живыми, если это целитель. Впрочем, нет, неудачный пример. Целители равнодушны к власти. Может, потому Сиренитти не отказалась поделиться ею с братом.

- Что будет, если она прикажет тебе, например, жениться на моей сестре?

Криденс закрыл книгу и улёгся на спину.

- Подумаю: «Ого, как мне повезло». Она, знаешь ли, может женить меня на Адель.

- Адель ведьма. И довольно красивая.

Криденс усмехнулся и перекатился на левый бок, чтобы оказаться со мной лицом к лицу.

- Ты так считаешь? Ты ей, кстати, нравишься. Адель. Ты знаешь?

- Знаю.

- И вместо этого ты бегаешь к какого-то человеческой девчонке. Даже не заколдованной.

- Сам-то, - не выдержал я.

- Да уж, правы древние поэты, любовь зла… Я понял, что ты хотел сказать. Конечно, я бы исполнил приказ. Элвин, любой приказ Повелительницы должен быть исполнен. Любой.

За окном шумел ветер и время от времени скрипел снег под ногами лакея. Очень часто невидимого. И тяжёлого. Демоны весят немало.

- То есть, если она прикажет тебе умереть…

- Я умру, - спокойно закончил Криденс.

Вот тогда и я отложил книгу. Согласитесь, это уже из ряда вон.

- Ты даже не задумался.

- Элвин, ты не понимаешь. Любой приказ Повелительницы – настоящий приказ, а не угроза или пожелание – становится единственным, о чём ты можешь думать. Считай это высшей формой ментальной магии, если желаешь. Это даже сильнее печати. Повелительница связана с Источником, и у неё более чем достаточно сил, чтобы сломить твою волю.

Я покачал головой. Криденс прав: понять это сложно.

- Брось, она не станет этого делать. Умереть? Кто же отдаст такой приказ?

- О, Элвин, ты по-прежнему наивен. Однажды я наблюдал казнь мятежных нуклийских лордов. Сиренитти просто вышла перед ними и приказала умереть. В течение минуты все до единого были мертвы.

Я поёжился. Перед глазами встала Шериада во время поединка с лордом Виета. Получается, она играла? Пожелай королева, и мятежник давно был бы мёртв? Но к чему тогда всё это?

Понятно, к чему. Эпатаж. Лучше прикончить мятежника самой, показать, что сильна, что не боишься. Да ещё и с таким количеством зрителей.

- Если всё так, как ты говоришь… Повелительница должна быть неуязвимой. Кто же бросит ей вызов, если она может просто приказать сопернику умереть?

Криденс покачал головой.

- Не может. Во время дуэли приказов нет и быть не может. Это правило… У каждого мира свои правила, Элвин, запомни. Например, ваши волшебники чернокожи. Ты исключение, да? У нас правило: поединок, на который вызвали по всем правилам, делает соперников равными. Повелительница должна время от времени подтверждать, что она достаточно сильна, чтобы править.

- Почему же те мятежные лорды, которых она убила приказом, просто не вызвали её на поединок?

Криеднс усмехнулся.

- А почему мой отец не вызвал? Зачем нужно было следить за тобой, похищать… Зачем такие сложности? Да потому что она сильнейшая, Элвин, понимаешь? Потому что она выиграла столько поединков, что все уже давным-давно со счёта сбились. Потому что неважно сколько будет магов, она сотрёт их всех в порошок. Иначе никто бы не интриговал, мы бы просто все собрались и как следует ей наваляли. Потому что, поверь, каждому нуклйискому магу Повелительница как кость в горле. После победы над ней мы бы, естественно, передрались между собой. Поэтому королём становится самый сильный. Настолько сильный, чтобы обуздать Источник. Настолько сильный, чтобы нам приказывать.

В камине засвистело, сгорая, полено. Я встал было, потом снова сел и попытался магией поднять кочергу. Получилось. Криденс с усмешкой наблюдал за моими усилиями, потом устало закрыл глаза.

- Хуже всего, когда Повелитель сходит с ума. А они все поддаются безумию, ни один человека не выдержит в себе Источник долго. Тогда нам приказывают привезти дочерей на убой, и мы слушаемся. Это я к примеру.

Против воли мне вспомнились слова Шериады про жестокость – когда королева жаловалась, что делает больно против своей воли.

- А безобидными сумасшедшими они не бывают?

- Повелители-то? Не-е-ет, - рассмеялся Криденс. – А жаль.

- Это… Это всё очень напоминает рабство. Я к тому, что если наш король начнёт чудить, его объявят сумасшедшим, отправят на север в резиденцию, а его место в правительстве займёт регент.

- А наша королева убьёт и регента, и тебя за «отличную» идею. Элвин, привыкай. Мы все принадлежим ей, начиная от земли Нуклия и кончая нами, его магами.

Изумительно: изворотливый, беспринципный Криденс находил это совершенно нормальным. Я так не мог. Я знал, какого это, когда твоей судьбой распоряжаются.

Ещё я помнил слова Шериады про силу и свободу. Она говорила, что у меня есть шанс на то и на другое. Но какой, если у неё всегда будет право делать со мной всё, что заблагорассудится? Чем это отличается от жизни спутника? Лишь тем, что хозяйка со мной не спит?

- Ты побледнел, - заметил Криденс. – Что тебя так испугало? Мы всегда кому-то принадлежим, Элвин, это нормально. Разве нет? Разве ты ещё не привык?

Меня передёрнуло. Я знал – о, слишком хорошо! – что делает с людьми власть. Аристократы не видели в слугах людей. Слуги не видели людей в спутниках. Похожая цепочка представлялась мне и в Нуклии: маги считают людей за игрушек, а их королева играет с самими магами.

- Привык слишком хорошо, - пробормотал я. – Криденс, чего же хотел добиться твой отец? И ты сам отнюдь не лестно отзывался о королеве. Значит, вы на что-то надеялись?

Ворон поднялся на локте.

- Надеялись. И ты видишь, к чему это привело. Есть лишь один способ победить Повелителя, если у тебя недостаточно сил, чтобы сразить его или её на поединке. – Он замолчал, глядя куда-то перед собой.

- Какой же? – поторопил я. Сам не знаю, зачем спросил? Ни о чём таком я тогда не думал.

Криденс перевёл взгляд на меня.

- Все нуклийские Повелители в той или иной мере безумны. Чем дольше они сидят на троне, тем безумнее становятся. Сиренитти носит Венец уже около тридцати лет. Рассказывают, что у неё случаются приступы. Если поймать время верно или даже спровоцировать такой приступ… Перед ним и вовремя него она наверняка беспомощна. – Криденс нахмурился, всматриваясь в меня. – Да ты же это видел. Видел же?

Я промолчал. В голове роились воспоминания. Удивление Нуала: «И ты не попытался её убить?» Слабость Шериады – она даже ходить потом несколько дней не могла. Её собственные слова про скорую смерть.

- А Повелитель может умереть своей смертью?

Криденс удивлённо покачал головой.

- Никогда. У демонов это немного иначе, но и они сами не умирают. Нуклийские Повелители бессмертны. Это значит, что если здесь ты Сиренитти, допустим, убьёшь, она возродится в Источнике… Или в Розовом дворце, говорят, она перенастроила портал в свои покои. И вернётся мстить. А вернётся обязательно. Но почему ты спрашиваешь?

Я молчал. Значит, Шериада лгала, когда объясняла, для чего я ей нужен? Хм, нет, она казалась совершенно искренней. Может, я что-то не понимаю? Или она имела в виду не смерть…

- Выходит, отец был прав, - улыбнулся Криденс. – Она и правда тебе доверяет. Ещё бы! Ты совершенно в её вкусе. Наивный и с потенциалом.

- Твой отец стал бы Повелителем, если бы у него получилось? – быстро спросил я.

- М-м-м, кажется, я зародил в тебе крамольные мысли, друг мой.

- Мы не друзья.

- Я помню, не волнуйся. Так вот, не стал бы. Повелитель должен быть достоин силы Источника. Другими словами, он должен быть достаточно сильным, чтобы Источник его не сжёг. И такой волшебник обязательно бы нашёлся где-нибудь в мирах. Так всегда бывает. Победи отец, и за нового Повелителя развернулась бы настоящая охота: Нуклий пытался бы найти его быстрее Лиона. Сотни магов бы скормили Источнику, а на того самого, выжившего, надели бы Венец, и отец сделал бы его своей марионеткой. То же, кстати, произошло когда-то и с Сиренитти. Не найдись так счастливо её брат, она так бы и правила сейчас под указку Наллиса.

- О чём ты?

- Почитай нуклийскую историю, Элвин, - отмахнулся Криденс, поскучнев. – И хватит меня отвлекать.

Читал я историю – в ней одни сухие факты, никак не объясняющие ни куда исчезал принц Лэйен, ни каким образом получил титул, ни как тот же самый Наллис, бывший некогда канцлером, потерял власть. Лишь то, что Сиренитти его убила, а должность канцлера после этого была упразднена.

- Элвин, - неожиданно позвал Криденс. – Запомни только одно: на кону всегда стоят соблазнительные вещи вроде короны и… свободы. Только если проиграешь – Сиренитти убьёт не только тебя. Она вырежет всю твою семью. То есть, Тину тоже. Понимаешь?

- Но она чело… - Я прикусил язык.

Рэйвен тоже был человеком. Шериаду это не остановило.

- Понял, - кивнул Криденс. – Это хорошо.

После этого разговора я снова стал видеть в кошмарах Шериаду, которая убивает сначала маму, потом Тину прямо у меня на глазах. И совсем уж не помогло моему душевному спокойствию чтение нуклийских хроник на ночь. Согласно им нынешняя Повелительница была настоящим зверем. Её последнее развлечение заключалось в том, чтобы вешать ещё живого лорда-волшебника на ворота его же поместья с соответствующей надписью, дескать, вот мятежник, предатель, идиот, хотел убить моего брата. Так Шериада поступала пока лишь с теми, кто устраивал покушения на Лэйена.

Пока только с ними.

Она и правда безумна.

Сейчас я думаю, что этой милой беседой Криденс пытался отвлечь меня от его отношений с Тиной. Он же отлично знал, что при каждой встрече (то есть, ежедневно) я внушаю ей, что Виета опасен. Тина, конечно, отмахивалась, но вряд ли Ворон был доволен. Он наверняка хотел увлечь меня чем-то, кроме заботы о сестре.

Надо сказать, у него получилось.

Меня вообще все вокруг развлекали ту неделю, начиная от Ворона и заканчивая Руаданом.

Куратор связывался с нами ежедневно по утрам. По времени Арлисса получалось, что занятия как раз закончились, и мастер Рэми довольно формально сообщал мне и Криденсу, какую тему проходили, и какие книги советуют почитать учителя.

- Если бы нас убили, он бы не расстроился, - сказал как-то Криденс.

- Тогда нашей группе вряд ли удастся победить на испытании. Допустим, ещё один демонолог у нас есть, но теоретик…

- Сэв с Адель мне всё равно не доверяют, - пожал плечами Криденс. – И правильно делают. Кому нужна эта победа?

Я поморщился. Мы как раз разбирали тему по некромантии, и делать это лишь по учебнику было сложно. Да и некромантия не мой конёк. Криденсу, к слову, она тоже не нравилась.

- Неужели благосклонность Повелительницы такой плохой приз?

Криденс скривился.

- Ну вот к тебе она благосклонна. И как? Ты доволен?

Доля правды в его словах была.

- Победа нужна только Рэми, - продолжал Ворон. – Но и он в неё не верит. Чтобы ты знал, Элвин, большинство молодых магов вообще не доживают до выпуска. Арлисс – это громадная арена, в которой мы убиваем друг друга, год за годом, а лучше от этого только Сиренитти. Она мастерски использует нашу традицию силы – против нас же.

- Зачем тогда в Арлисс так рвутся? Это же престиж, как я понимаю, разве нет?

Криденс пожал плечами.

- Потому что там действительно можно чему-то научиться. И потому что мы же все хотим доказать, что умнее и сильнее. Но ты не переживай, тебя отправили в Арлисс за учёбой. А вот всех остальных… Я должен был следить. За тобой. Ты же у нас ещё на вступительных отличился. Сэв отправил себя сам, чтобы быть под крылом королевы. Испугался, что братья его прикончат. С новым придворным магом – вполне могли бы. Как думаешь, почему он с таким усердием избегает общения с имперским послом, который ему, кстати, двоюродный дядя? Потому что не дурак. Адель мечтает вернуть королевские милости своему дому. И спляшет под дудку Повелительницы любой танец, если потребуется. С альвами всё понятно – их просто отдали в заложники. Наила чокнутая. Кто знает, что на уме у иллюзиониста? Поверь, она и сама не знает. – Ворон помолчал и добавил: - Видишь? Один ты среди нас приехал учиться.

Послушать Криденса, так весь мир состоит из интриганов и предателей.

Но странная вещь: чем больше я слушал, тем больше находил его слова убедительными.

Время после полудня и до семи вечера пролетало для меня как один миг – в ведьмином круге с Руаданом. В это же время Криденс старался приглашать Тину, но после обеда она обычно рисовала и освобождалась только к вечеру, часам к восьми. Я как раз возвращался в особняк и садился за книги в библиотеке. У Тины с Криденсом имелось только два часа, что меня абсолютно устраивало.

А потом… Нет, мы, конечно, не ложились спать, мы же не дети. В Арлиссе я привык засыпать поздно, часа в два-три ночи, когда голова уже совершенно отказывается работать. Криденс, наверное, тоже, потому что мы и здесь засиживались допоздна. Итак, Тина в карете – для отвода глаз – отправлялась порталом домой, а Криденс скрепя сердце принимался учить меня боевой магии.

Занятия с ним, как ни странно, оказались не менее интересными, чем с Руаданом.

Мастер Рэйвен – как же я по нему скучал! – учил меня, как стать сильнее. Хитрый Виета объяснял, как использовать слабости.

- Чему ты постоянно удивляешься, Элвин? Сам подумай, мы же не сверхлюди, как какие-нибудь демонические изобретения. Наше тело слабое, человеческое, он обязательно тебя предаст. Посмотри, мои руки на самом деле не сильнее твоих.

Так и было: работать со штангами и гирями у него получалось как будто даже хуже меня.

- Однако я смогу победить тебя не только в поединке. Поединок – это мелочи, Элвин. Сам знаешь, как редко волшебники вызывают кого-то на дуэль, тем более честную. Мы любим удары исподтишка, они эффективнее. Такова наша природа.

Таков нуклийский гадюшник, но я не возражал. Что-то во мне изменилось после первого убийства. Как будто часть меня умерла вместе с Мэйвином Виета. Рай это заметил и испугался. Не могу его винить. Я тоже боялся, хоть и не сразу понял, в чём дело.

Криденс учил меня, как сделать из страха преимущество.

- Возьми, например, королеву. Мы все на неё равняемся, она же сильнейшая, - говорил он, пока я пытался попасть кинжалом в цель с закрытыми глазами. – А ведь Сиренитти должна быть слабой. Посуди сам: женщина, да ещё и такая маленькая. Ты заметил, что она предпочитает кинжалы? Потому что меч для неё слишком тяжёл. И его сложно спрятать. А она любит выглядеть безобидно, ведь так легко обмануть противника. К слову, с её наставником этот фокус королеве удался. Уверен, Наллис до последнего не верил, что эта куколка, да ещё и целитель заберёт у него власть. Но вернёмся к кинжалам – меч как удар исподтишка не годится. То же касается и копья. Какое ещё оружие тебе приходит в голову?

Огнестрельное, конечно. На Острове это мушкеты. Вдобавок Руадан показал мне более совершенную форму ружей. Такую, что у меня волосы дыбом встали. И очень захотелось попробовать: неужели отдача и правда совсем незаметная? И перезаряжать постоянно не нужно? Как такое может быть?

- Исключено, - покачал головой Криденс. – Запрещено пользоваться огнестрельным оружием во всех мирах Содружества. Это закон. Нарушишь его, и каким бы перспективным ты ни был, тебя найдёт или Сиренитти, или Повелитель, или их слуги. Найдут и развеют.

То же самое, но в более грубой форме, сказал мне и Руадан. Потом прибавил: «А вот если бы ты служил мне и жил на моей половине Средних миров, никаких ограничений бы не было». Огнестрельное оружие действительно невероятно удобная вещь, как я впоследствии убедился.

Впрочем, всё в мирах демонов кажется невероятно удобным. Повелитель постоянно повторяет, что люди сами создают себе проблемы, потому что очень любят их решать. Наверное, он прав. В мирах, близких к Лиону, простые люди живут куда лучше, чем, например, на Острове. С Нуклием даже сравнивать не буду.

Первое время меня поражал свет. Я имею в виду электрическое освещение. Яркий – безумно. Как солнце, даже лучше. Никаких свечей, никакого полумрака, никаких связанных с ним проблем. Говорят, у нас до Потопа было также. Как тяжело, наверное, было его потерять…

Руадан, стремясь переманить меня на свою сторону, показал мне миры рядом с Лионом. Это было несложно – ведьмин круг работает как большой и мощный портал. Я вспоминал, как Шериада предупреждала ни в коем случае в него не соваться, и каждый раз улыбался, приходя теперь сюда на занятия. Королева была права: без контроля сунувшегося в круг бедолагу запросто может занести невесть куда. Это как лошадь, которой не управляешь – если повезёт, она остановится где-нибудь в глуши. А если не повезёт, то она тебя ещё и сбросит.

Из всех лионских миров мне особенно понравился один – Эстий. Да, тот самый, где я в конце концов поселюсь, хоть это и произойдёт намного позже. В Эстии давным-давно нет войн, и наука развивается так быстро, что если люди чем и страдают, так это пресыщением. В Лионе ещё лучше, уверял Руадан, но уже одно то, что он избегал брать меня туда, о чём-то говорило. Я понимал: Повелитель показывает лишь то, что хочет. И вряд ли в Эстии всё на самом деле настолько красиво и благополучно. Как в Междумирье – с первого взгляда сказка сказкой, а копни поглубже… Но Эстий – царство науки, где даже мои самые смелые фантазии инженера давным-давно исполнились, действительно казался ожившей мечтой.

Руадан быстро это понял и подарил мне там дом на окраине столицы (в Эстии всего одно государство, зато огромное). Небольшой уютный особняк со всеми удобствами, начиная от домашнего компьютера и заканчивая роботами. Повелитель только забыл упомянуть, что жить в этом доме я смогу, если соглашусь на печать подчинения. Впрочем, я и сам это знал, но мне нравилось мечтать, что я перевезу сюда, в этот спокойный мир Тину и маму, как им комфортно будет здесь жить, и больше не придётся бояться нашествия варваров, и о деньгах не нужно будет думать вообще никогда, а также кланяться аристократам. Денег у меня уже было много, а Руадан обещал ещё больше. «Прими мою сторону, и ты ни в чём не будешь нуждаться, поверь, мой милый демонолог».

Если бы на кону не стояла печать, я бы так и сделал.

Руадана не зря называют красноречивым. В это трудно поверить, когда он рядом с Повелительницей – что бы Шериада ни говорила, между Повелителями точно что-то есть, и это не только политика. Один на один со мной Руадан был настолько убедителен, что я нет-нет да задумывался: а так ли плохо служить этому королю?

В отличие от Шериады он никогда мне не лгал.

- Конечно, ты будешь исполнять любой мой приказ. Даже тот, с которым будешь не согласен. Но подумай, Элвин. И оглядись вокруг. – Мы были в Эстии, в том доме, который он так великодушно мне подарил. Я любовался ухоженным садом, так похожим на Королевский в Междумирье, где мы встречались с Алией. Моё сердце пело при мысли о ней. - Посмотри, - продолжал демон, - ты веришь, что мой приказ не будет разумным? Ты можешь с ним поначалу не согласиться, да, но в конце… Я всегда оказываюсь прав.

Так это или нет, но демоны своему сильнейшему подчиняются беспрекословно. Это у них на уровне инстинкта. Поэтому в Лионе и приближенных к нему мирах такой порядок, не то что гадюшник Нуклия. Я понимал, что подобной покорности Руадан ждёт и от меня.

- Что ты теряешь? – уговаривал он. – Сиренитти одарит тебя мёдом невыполнимых обещаний, а в итоге ты точно так же будешь всецело ей подчиняться.

Пока всё только подтверждало его правоту. И я начал колебаться. Он прав: что я, в сущности, теряю, если приму покровительство демонов? Лишь сменю один поводок на другой.

Та неделя на Острове заполнилась мне сильным снегопадом (настолько, что однажды мы не смогли выйти – парадное крыльцо вместе с дверьми замело, что уж говорить про выходы для слуг), яркими красками миров Руадана, холодом, раздражением на Тину, которая ничего не понимает.

А ещё странным, неестественным воодушевлением. Во мне словно загорелся огонь – никогда раньше ни одно занятие мне так не нравилось, как колдовство. Магией в привычном для жителей Острова понимании – а значит, и привычной для меня – это ни в коем случае не было. Это решение задач в уме. Это стратегия. Это головоломки, которые я так любил. Это словно шахматы – твой соперник ничуть не хуже, он умён, коварен, зато если всё пройдёт, как надо, победа будет красивой.

Вспоминая сейчас, я осознаю, что всё время находился в сильнейшом нервном возбуждении. Наверное, на грани срыва. Меня швыряло от удовольствия и восхищения собой до ужаса перед положением, в которое я угодил.

Его прекрасно обрисовал мне одним вечером Криденс. Он зачем-то захотел сыграть со мной в шахматы. Наверное, ему было скучно. Или он думал выведать что-нибудь о Тине. Последнее время он только о ней и говорил.

Мы разыграли любопытнейшую партию. Начало я, признаться, пустил на самотёк. Что поделать – привык побеждать, не ожидал, что Криденс окажется достойным соперником. А он чуть не растерзал меня к десятому ходу.

В миттельшпиле я опомнился. В эндшпиле мы схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Фигур на доске осталось всего ничего, и среди прочего – чёрный ферзь, королева Криденса. Я уже три хода пытался её «съесть», но Виета не позволял. В итоге мы чуть в глотки друг другу не вцепились из-за этой королевы.

- Видишь, - неожиданно сказал Криденс. – Ты как этот ферзь. Сейчас он загнан на край доски и выглядит довольно безобидно, правда? И белые, и чёрные грызутся за него.

Я смотрел тогда на доску и понимал, что Виета прав. Допустим, пока от меня никакого толку. Но даже сейчас такие ушлые интриганы, как лорд Виета, смогли бы найти мне применение. Я застрял на этой доске, увяз по уши и достанусь победителю.

Тогда у меня впервые мелькнула ясная мысль… Она и раньше приходила мне в голову, но не так отчётливо. А именно: нужно брать судьбу в свои руки. И делать это как можно скорее. Я не балласт, не фигура, которую двигают по шахматному полю. У меня есть голос, есть душа, есть своё мнение наконец. Ни один из Повелителей этого как будто не видел. Руадан хотел превратить меня в бессловесную куклу. У Шериады это даже почти получилось. Она уже избавилась от одного нуклийского дома за мой счёт, а я ни слова не сказал – что скажешь королеве? А она продолжит использовать меня и дальше. Руадан прав: ей даже печать для этого не нужна.

Тогда я впервые серьёзно подумал, что не позволю больше себя использовать.

Наверное, дело в том, что у меня наконец начало получаться. Магия, я имею в виду. Я поверил в то, во что мне говорили все вокруг: я действительно сильный волшебник.

А ещё дело в том, что я разрывался на части. Перемены всегда давались мне тяжело.

Но мне ещё требовался повод, толчок, чтобы начать действовать. И он не заставил себя ждать.

Толчком послужили два события. Одно спровоцировал Криденс, впрочем, бессознательно.

Он учил меня порталам, и мы в ту неделю много перемещались по Острову. Сначала недалеко от особняка, потом – в столицу, а после – в провинции.

В итоге я понял, как работают порталы и в теории – да, пока только в теории – и мог бы даже перемещаться из мира в мир, сил бы хватило. А Криденс… Криденс в это время смотрел по сторонам и делал выводы.

- Значит, так выглядит родина Повелительницы? – сказал он однажды.

Нас выкинуло в мещанский район столицы – там, где после двухлетней разлуки я наконец встретил сестру. Да, я специально загадал именно его – эмоциональная привязка усиливает любое колдовство.

Была ночь, газовые фонари горели, но сумрак они разгоняли плохо. Ночью снег никто не чистил, и витрину ателье, а также ближайших к ней домов «украшали» фанерные уродливые ставни.

Я оглянулся и посмотрел на тёмную улицу глазами Криденса. Тихо. Уныло. Бедно. В Междумирье даже трущобы выглядели лучше.

- Насколько я знаю, это родина её матери. Королева говорила, что её мать сбежала отсюда. – За такие слова легко можно было попасть на Острове за решётку, но мы говорили по-нуклийски. Если кто и подслушивал, он ничего не понял.

К тому же я теперь запросто мог лишить этого «кого-то» языка. Чего мне бояться?

- И я её понимаю. – Криденс пнул рыхлый снег. – Я бы тоже отсюда сбежал. Это правда, что Сиренитти скупает землю у местных лордов? Твою сестру это очень беспокоит.

Это всех беспокоило. Газеты постоянно об этом кричали.

- Да.

Криденс снова огляделся.

- Тебя не удивляет, что она ничего с ней не делает?

- Кто – с кем?

Ворон вздохнул.

- Ты понимаешь. Сиренитти достаточно щёлкнуть пальцем, и эта земля будет благоденствовать. Ну хорошо, не смотри на меня так, пальцем можно не щёлкать. Но она может сделать эту страну, если не мир богаче. Почему, как ты думаешь, она этого не делает?

Я нахмурился. Криденс был прав: Шериада запросто могла раз и навсегда покончить с набегами варваров – для начала. И, судя по слухам, землёй она распоряжалась, как скупой ростовщик деньгами. Сидела на ней, словно собака на сене, и только рычала на обедневших аристократов.

- Потому что не хочет, - закончил свою мысль Криденс. – Она делает ровно то же в Нуклии, но там у неё есть брат, который до сих пор живёт странной целью – осчастливить простых людей. Сиренитти как раньше было плевать на всех и вся, так и сейчас. – Он прямо посмотрел на меня. – Твоя сестра останется здесь жить, ты понимаешь?

- Разве нельзя забрать её в миры?

- Нет, конечно. Сиренитти ни за что этого не допустит. Ей удобно, чтобы Тина жила здесь – на краю опасности. И могла отвлечь тебя, если понадобится.

Он был прав, это вполне в духе Шериады.

Больше Криденс ничего говорить не стал – мы вернулись домой. Но я задумался.

Тина всегда была и остаётся причиной, по которой я готов пойти на самые безумные поступки. Стать спутником. Стать предателем. Убийцей.

Второй такой причиной для меня стала Алия.

В то время она была единственным моим островком спокойствия и, признаться, я расслабился. Что может грозить волшебнику на богом и королевой забытой улочке в Междумирье?

Много чего, но я благополучно об этом не думал. В моих мыслях была лишь Алия, её улыбка, голос, плечи…

Я сглупил. Ничего удивительного, что мой портал отследили: я же вдобавок навещал Алию в одно и то же время.

Хорошо, Криденс научил меня в любую секунду, даже во сне окружать себя щитами. А Руадан помог сделать эти щиты прочными.

Проклятье я отразил, а вот клинок отвести бы не успел и мог погибнуть прямо на той пустынной улочке, где у каждого окна в тот момент наверняка застыло по любопытному зеваке.

Если бы из ателье не выбежала Алия. И с криком: «Брат, стой!» – повисла у нападающего на локте.

Я успел отпрянуть, но лезвие всё ещё указывало мне в глаз.

Брат?

- Он её ученик, - прошипел маг.

Я не видел его лица под капюшоном. Но даже по голосу мог сказать: мы не знакомы. А ещё: он говорил на высоком нуклийском, языке знати. И не просто знати – высокий нуклийский в разговоре было принято использовать в старейших и, честно говоря, самых косных нуклийских домах.

- Нет, пожалуйста, поверь, он не шпион, он ей не служит, Тони, пожалуйста!

Всё это походило на банальную драму да ещё и с плохими диалогами, и я бы посмеялся, если бы не направленный в глаз клинок.

- Кому я не служу?

- Никому! – Тут же ответила Алия. Её трясло, и для меня это было примерно так же важно, как и клинок.

- На нём действительно нет печати… - протянул маг. Из-под капюшона сверкнули золотом глаза. – Тогда что тебе нужно от моей сестры, демонолог?

Пока я пытался уложить в голове, что брат моей Алии – маг, да ещё и из высокого нуклийского дома, сама она воскликнула:

- Мы любим друг друга!

Маг хмыкнул.

- Неужели.

- Да, - тихо добавил я.

Очень медленно маг опустил клинок. Потом чуть сдвинул капюшон, чтобы мне было видно его лицо. На Алию он оказался ничуть не похож. Яркий блондин, красивый настолько, что я заподозрил флер. Но нет, ничего такого – флер всегда видно, если знать, как смотреть. А я к тому моменту уже знал.

- Что ж… Элвин, верно? Думаю, нам нужно серьёзно поговорить.

Алия замотала головой.

- Не надо, Тони, пожалуйста!

- Если вы и правда друг друга любите, то кто-то должен ему рассказать. Ты же этого не сделала, да, сестрёнка? – Он перевёл взгляд на меня. – Идём. Если не лжёшь, я тебя и пальцем не трону.

Я молча присмотрелся к нему. Сильный – теперь я тоже это видел, спасибо Криденсу, с занятиями он был на удивление настойчив. Впрочем, как и во всём остальном.

Сильный и наверняка опытный. Что ж… Я теперь тоже кое-что могу. В конце концов, он один, а я однажды уже развеял нуклийского мага, который тоже был весьма не слаб.

Тщеславие… Не зря его порицают. Кружит голову, как дорогое шампанское.

- Если ты причинишь ему вред, я с тобой больше никогда не заговорю! – воскликнула Алия.

Маг подмигнул мне.

- Моя сестра в тебя не верит. С чего бы это?

Я молча протянул ему руку.

Рискованный шаг, но тогда мне повезло. Мы оказались в тех самых садах, где отдыхали с Алией, и это было настолько иронично, что я с трудом сдержал смех.

Мага звали Антоний Крейн. Про дом Крейн слышал даже я, настолько он был древний, и настолько не в ладах с королевой.

А вот сам Антоний оказался вполне неплохим юношей. После того как заставил меня выпить сыворотку правды.

- Я должен был убедиться, - говорил он позже, когда мы сидели за столиком веранды местного ресторана. Я смаковал вино, пытаясь сдерживаться – оно было действительно вкусным. Ароматным и сладким, как коктейль.

- Конечно, я примчался, как только узнал, - продолжал Антоний. – Ты ученик Повелительницы. А она пообещала уничтожить семью моей мачехи. Билор, ты наверняка слышал. Алиана единственная, кто остался в живых из этого рода. Она моя сводная сестра, поэтому сохранила имя матери…

- Но она же человек, что ей может угрожать? - выдохнул я и прикусил язык.

Антоний вздохнул.

- Кого это волнует?

- Но королева сама дала мне её адрес…

- Ещё бы. Ты удивишься, сколько усилий я приложил, чтобы оставить Алиану на виду и при этом спрятать. Если бы Сиренитти знала...

- Алиана?

Её история в точности повторяла историю мастера Рэйвена, с той лишь разницей, что Алия не была даже воином. Но её мать – враг Шериады, а Повелительница уничтожает в роду своих врагов. Всех.

- Ей было четырнадцать, и нам с отцом пришлось употребить всё своё влияние, чтобы её спрятать. Отец, как ты наверняка знаешь, вскоре последовал за моей мачехой туда… - Антоний ткнул пальцем вверх. – Я же стал лордом, остальное можешь представить и так… Что будешь делать?

Я нахмурился. Мне ещё требовалось это обдумать – всё это.

- Сиренитти не остановится, пока не убьёт Алиану, - пояснил Атнотий. – Для неё это дело чести. Живая, Алиана знак её слабости, ведь каждый враг королевы должен быть уничтожен.

Я посмотрел на звёзды. К тому времени я уже научился определять время по их танцу.

- Сейчас мне нужно возвращаться.

Антоний прищурился.

- Если расскажешь королеве, я лично тебя убью.

Я встретил его взгляд.

- Я никогда не сделаю ничего, что бы навредило Алии.

- Алиане, - Антоний отвёл взгляд. – Её зовут Алиана. И только посмей разбить ей сердце.

Я улыбнулся. Как это напомнило мне Криденса с Тиной – не передать!

- Никогда.

Заснуть в ту ночь я не смог. Сердце стучало как бешеное. С одной стороны, Тина. Пойду против королевы, и мою сестру убьют. С другой, и эта опасность была очень явной – Алия. Два дорогих мне человека.

Я ни на секунду не усомнился в том, что Шериада и правда будет преследовать Алию, которая всего лишь связана кровными узами с волшебницей, посмевшей бросить ей вызов. Убила же она Рэйвена.

Ещё я знал, что прятаться вечно Алия не сможет. Не от Повелительницы. И очень понимал её брата – что он мог подумать, когда узнал, с кем встречается его сестра?

Тем более, когда сама она так беспечна…

Я должен был придумать, как выбраться из этой ловушки живым, свободным и спасти обеих – и Тину, и Алию.

Выход, сколь угодно страшный и противный всем моим убеждениям, напрашивался сам собой.