Дарованная судьбой для Блитцена (ЛП)

ГЛАВА 1

Ариан полировал тканью пряжку своей упряжи, пока она не засверкала. Волнение переполняло его, когда он думал о том, что принесет ему эта ночь. Канун Рождества на Северном Полюсе и без того всегда был напряженным, и как у одного из восьми избранных, которые должны были тащить сани, день у Ариана был особенно занятым. После того как ему исполнилось восемнадцать, и он впервые смог обернуться арктическим животным, Ариан понял, что когда-нибудь его выберут, и он станет одним из восьмерки. Он никогда не ожидал, что для достижения этой цели ему понадобиться двенадцать лет, но благодаря подбору пар, которые проводила Миссис Кей[1], место Блитцена[2] освободилось.

И это было чертовски вовремя.

Рис, руководитель команды безопасности Северного Полюса, а так же бегущий на месте Дэшера в санях, похлопал Ариана по плечу.

— Ты готов, новичок?

Ариан выгнул бровь.

— Я обернулся впервые тогда же, когда и ты, Рис.

— Но ты никогда не тащил сани. Это пробный забег. Если сегодня все пройдет хорошо, то ты займешь это место на постоянной основе, а ты знаешь, что это значит.

Ариан почувствовал, как животные в нем зашевелились. На северном полюсе жило мало женщин. Мужчины превосходили их численностью, примерно семь к одному. Поэтому для того, чтобы иметь возможность получить девушку и сделать ее своей парой, нужно было доказать, что ты достоин этого, обладая благородной профессией — для перевертышей, таких как Ариан, нужно было найти постоянную работу, например, стать одним из оленей, впряженных в сани. Последние двенадцать лет, он стоял в стороне, трудясь, как проклятый, но никогда не получал постоянной работы. Это был ужасно. Его звери хотели быть связанными и создать семью. Ожидая, из-за древнего закона Санты, Ариан был уже готов закрыть глаза на свою способность к оборотам и поискать стабильной работы где-то еще, например, начав мастерить игрушки.

Его зверям не сильно понравилось это. Перевертыши не должны были заниматься чем-то подобным, достойная их работа — быть частью команды безопасности или стать одним из оленей в упряжке саней Санты, а иногда они могли трудиться и там, и там.

— Я сделаю все в лучшем виде, Рис, — сказал Ариан.

Рис улыбнулся.

— Я знаю, что сделаешь. Если нервничаешь, пробегись в животном обличье, прежде чем приступишь к работе. Это помогает снять напряжение.

— Хорошо, спасибо.

Ариан закончил полировать крепление на своей упряжи и повесил ее на стойку в стойле. Через несколько часов, он обернется в свою форму северного оленя — одну из четырех форм перевертыша — и эльф наденет на него упряжь и поставит в линию. Ему не нравилось то, что придется провести вечер, разглядывая задницу Роя, пока они будут перелетать от дома к дому, но он с радостью примет и это, чтобы получить возможность найти пару и создать семью.

Решив прислушаться к совету Риса, Ариан вышел из конюшни к деревьям и разделся, закрыл глаза и обратился к животным внутри себя. Он мог превращаться в четырех арктических существ по желанию — белого медведя, снежную сову, арктического лиса и северного оленя. Его любимым видом был арктический лис. Ему нравилось оставаться невидимым в снегу и быть в состоянии пробежаться по деревьям. Белый медведь, будучи сильным, все же был не так быстр, как лис. Ариан встряхнулся, полностью отдавшись во власть оборота, и потянулся, запустив когти в снег, а затем щелкнул хвостом. Не думая ни о чем, Ариан просился к деревьям размытой стрелой. Лис бежал и думал о том, насколько сильной была несправедливость в ситуации со спариванием для тех, кто родился на Северном Полюсе. Он никогда раньше не был в человеческом городе, но слышал кое-что от некоторых эльфов, которые регулярно выходили туда, чтобы пополнить припасы для СП[3], что люди могли выбирать себе пару по желанию. Никто не заставлял их ждать получения постоянной работы или не искал совпадения с помощью специальной церемонии. Было бы неплохо, если бы он являлся человеком, но Ариан им не был, поэтому был связан правилами и законами своего мира, которые, хотя он и жил на той же планете, что и люди, отличались от человеческих, как день и ночь.

После неспешной погони за несколькими кроликами, а затем, посмеиваясь про себя, когда они проклинали его на своем странном кроличьем языке, посматривая на Ариана из безопасности своего логова, он направился обратно в конюшню. Ариан чувствовал приближение времени, когда ему нужно было обернуться и занять свое место в упряжке. В крови кипело волнение, а мысль о возможности союза с женщиной, была отброшена на задний план, сейчас, когда его ожидали куда более важные задачи.

Деклан пихнул Салливана, и массивный мужчина слегка наклонился и потянулся к большему другу, едва не задев его лицо.

— Ха, слишком медленно, старик, — насмехался Деклан.

— Я всего на три месяца старше тебя, — сказал Салливан, поморщившись.

— Прекратите дурачиться, — проревел Лан, эльф отвечающих за сани. — СК[4], уже в пути.

Деклан сделал шаг вслед за Рисом, когда мужчина подошел к стойлам, останавливаясь, чтобы пожелать каждому перевертышу хорошего забега. После того как Рис и Деклан прошли мимо, все разделись и приняли облик северных оленей. Ариан нервничал, но сделал все возможное, чтобы успокоить свое колотящееся сердце.

— Все будет хорошо, — сказал Рис, останавливаясь перед его стойлом. — Просто помни, чему тебя обучали.

Когда выяснилось, что Ариан станет истинным арктическим перевертышем, способным принимать все четыре формы, началось его обучение, чтобы стать одним из восьмерки, впряженной в сани Санты. Если бы Ариан не смог обращаться в самую важную форму северного оленя, он бы тренировался только для команды безопасности. И сегодня вечером, наконец, все эти годы обучения должны были окупиться. Ариан ощущал магию, витающую в воздухе. Он знал, что к тому времени, как его первый полет окончится, он станет совершенно другим мужчиной. И наслаждался этим знанием.

Деклан кивнул Ариану, и оба мужчины двинулись вперед, туда, где находились их места. Пальцы Ариана дрожали, когда он расстегнул брюки и позволил им упасть. Потребовалось мгновение, чтобы его нервы успокоились, и он смог спокойно обернуться. Его тело изогнулось, а кости затрещали, пока Ариан обращался в северного оленя. Распрямившись, он ударил копытами и фыркнул.

— Да, иду я, иду, — сказал Оливер — один из амбарных эльфов, спеша в стойло к оборотню и надевая на него старинную упряжь. Он погладил Ариана по задней ноге и улыбнулся. — Хорошего путешествия, Блитцен.

Ариан фыркнул, пытаясь не выскочить из стойла, словно какая-то лошадь, подготовленная для шоу. Оливер отвел его к саням. Покрашенное в красный цвет дерево сияло в свете свечей, ярко горящих в сарае. Ариан занял свое место, перед санями и был привязан к главному ремню. Доннер — его товарищ, перевертыш Джек, встал рядом с ним, подтолкнув своими рогами. Ариан бы усмехнулся, будь это возможно в обличие зверя.

СК, иначе известный во всем мире, как Санта Клаус, вошел в сарай, полы шубы вздымались вокруг него. Миссис Кей, его жена, семенила рядом, что-то бормоча себе под нос, они вновь спорили, за все эти годы Ариан слышал такое не раз.

— Может, ты будешь есть печенье хотя бы в каждом втором доме? — спросила она.

— Важно, чтобы дети знали, что я был там.

— А подарки не являются признаком этого?

СК остановился рядом с Арианом и положил свою большую ладонь на его голову, слегка почесывая за рогами.

— Хорошего полета сегодня, Блитцен, — затем он развернулся к жене и, притянув ее к себе, крепко поцеловал. — Ни о чем не волнуйся, дорогая.

Миссис Кей вздохнула.

— Люблю тебя.

— Я попробую всего, но по маленькому кусочку в каждом доме. Как тебе такое?

— Уже лучше.

— А тебе я принесу особое печенье, — сказал он, понизив голос и наполнив его страстью.

Миссис Кей хихикнула.

— Прекрати, старый похотливый лис. Безопасного путешествия, Санта Клаус.

— До рассвета, миссис Клаус.

СК забрался в сани, и двери амбара широко раскрылись. Эльфы радостно захлопали, когда СК взял поводья в руки поводья и с громким криком поднял сани в воздух. Два ведущих оленя начали идти, и Ариан обнаружил, что тоже тронулся с места. Его ноги начали двигаться, прежде чем он смог сосредоточиться на том, чтобы дать им соответствующую команду, и он был благодарен, что отточил свои навыки до автоматизма. По мере того как огни Северного полюса тускнели и, казалось, растворялись у него под ногами, Ариан, моргнув, осознал, что мчится сквозь время и пространство.

Остановки были настолько короткими, что он едва успевал коснуться земли до того, как СК возвращался в сани, и они двигались дальше. Ариан потерялся в сменяющем друг друга размытом потоке домов, сосредоточившись на том, чтобы выполнять свою работу и держаться в команде.

Этой ночью весь мир принадлежал им. Сани мчались по небу, невидимые для человеческого глаза, благодаря магии СК. Ариан бежал в основном на адреналине, довольный тем, что, наконец, делал то, о чем мечтал многие годы.

Внезапно он услышал щелчок, словно металл стукнулся о металл, и когда они пролетали над просторами какого-то бескрайнего леса, крепление, удерживающее его в главной упряжи, расстегнулась. Ариан вскрикнул и попытался вцепиться в упряжь зубами, чтобы удержаться на месте, но челюсть щелкнула в воздухе, и он упал. Все ниже, и ниже, и ниже, через морозный воздух, от которого перехватывало дыхание. Падая, он зацепил несколько деревьев, прежде чем ударился о землю. Всем своим телом он рухнул на снег, от силы удара в голове зазвенело.

А дальше его сознание окутала темнота, и больше Ариан ничего вспомнить не мог.