Дарт Вейдер. Ученик Дарта Сидиуса

Набу

Капитан Тайфо так толком не понял, что случилось. Сати сидела за машиной. Он ушёл в другую комнату. Чтобы не мешать. Затем через дублирующее устройство увидел, что она запросила и получила дальнюю связь с Центром Империи. Подождал какое-то время. А затем невытравимый инстинкт телохранителя торкнул его под рёбра — он аккуратно открыл дверь и заглянул к ней, в комнату. И обнаружил её, обмякшую в кресле, навалившуюся на виртуальную панель.

Она была без сознания. Он пытался привести её в себя около четверти часа. Не привёл. Она очнулась сама. Открыла глаза. Посмотрела. И вот тогда что-то произошло. Что-то непонятное и странное. Чего он так и не смог понять. Взгляд. Слишком тёмный и закрытый. Отстранение. Жесты. Чересчур прямое, будто вчера снявшее церемониальный корсет, тело.

— Всё в порядке.

— Связь…

— Я дождусь сама.

— Но ты…

— Я не закончила. Мне надо подождать.

Это было правдой. Экран горел заставкой ждущего режима с эмблемой службы безопасности Империи. Теперь, даже если капитан и захотел, он бы не смог ничего сделать. Машина попросту не прореагирует на него. Связь тоже. Разве бы он всё обесточил. А это чревато…

Нет, проблема была, конечно, не в угрозе со стороны службы безопасности. Капитан Тайфо сам до недавнего времени принадлежал к ней. Принадлежал добровольно. Принадлежал и сейчас — как вышедший в отставку.

Антиимперские настроения в галактике, декларируемые Альянсом, были сильно преувеличены. Тем более на Набу. Планета и подвластный ей сектор были однозначно проимперскими.

Здесь невероятно гордились своим императором. Уроженцем этой планеты. Выходцем из этого сектора. Имперские предпочтения здесь были более чем сильны. За четверть века военные училища и академии приняли в себя множество молодых набуанцев. Флот и армия состояли из них на приличный процент. В армии уроженцы Набу считались одними из самых надёжных и высококвалифицированных военных. Штатские пополняли управленческий государственный аппарат.

Одним словом Набу четверть века входила в авангард Империи.

Взгляды капитан не составляли исключения. Империя ему так же нравилась. Императором он столь же гордился. А после того, что сделали проклятые приверженцы демократии и трусливые джедаи с его королевой, капитан Тайфо ненавидел Альянс и его приспешников всем сердцем.

Он лично возглавлял несколько операций зачистки планет от джедаев.

Неисповедимы пути судьбы. На взгляд внешний. Внутренне всё было логично. Предки капитана служили правителям Набу. Сам он был человеком военным, с определёнными понятиями о дисциплине и порядке. Он отвечал за безопасность представителя власти от его планеты ещё при Республике, и был не в восторге от тогдашнего положения вещей. Наглые и оголтелые покушения в столице, всё более расшатанная служба охраны и безопасности. Как почти любой военный, он желал стабильности. Безопасности для тех, кого защищает.

Сейчас служба безопасности сектора Набу была отделением общей имперской. Пусть капитан был в отставке, он неплохо знал своих коллег. Тех, кто работал на Набу. И многих из тех, кто служил в столице.

Таким образом, у него не было никаких причин для того, чтобы саботировать работу ИСБ. И не это его беспокоило. Пугало. Именно пугало.

Пугала его Сати. Она ходила по комнате, прижав локти к бокам, намертво сплетя пальцы — ждала вызова.

Её углублённость, отстранённость. Столь полная замкнутость в себе, что, казалось, будто продолжается обморок. Но она находилась в сознании. Двигалась. Смотрела. Даже что-то говорила. Резкими отрывистыми фразами сквозь зубы. И чем больше она так ходила. Чем больше двигалась. Тем казалась моложе и… иной. Он не мог понять, в чём дело. Пока она не развернулась резким характерным движением. И у него захолонуло в груди.

Великие небеса, это королева.

Конечно, через секунду вернулась способность рационально мыслить. Всего лишь Сати. Для которой вторая кожа — подражание Амидале.

Одно дело — подражать, сказал его ум. Нет, интуиция, которая отмела ум и рассудок. А другое…

Он не смог бы определить, в чём именно заключалась разница. Но она была. Это как обычный и гениальный актёры. Один играет, другой живёт. Сати жила. Но он же знал, что гениальности в ней не было ни капли.

Двойник. Не актриса.

Но Сати жила. Не Сати. Не играла роль — стала другим человеком. Сати стала Амидалой. И не смущало ничего. Ни возраст. Ни разница, всё-таки, в лицах. Ни то, что он запомнил Амидалу очень молодой, по его-то нынешнему счёту. Всё это никак не влияло на восприятие. Никак. Что-то происходило. Настолько сильное, что оставалось только покориться.

Что он и сделал.

Женщина, которая стояла у окна, Сати не была. Тот психологический, практически что психический раздрай, который штормил её голову, стих. Сильнейшая вспышка боли. Темнота. Тело рухнуло в обморок — и в промежутке без сознания (пустое место) — место одного было занято сознанием другого.

— Ваша информация столь важна, что мы постараемся наладить связь с императором. Возможно, он поговорит с вами.

Палпатин. Служба разведки, директор Исард. Она обещала ей личную связь с Палпатином. Возможно, с Вейдером.

С Палпатином, Вейдером. Это стало последним толчком в сознание, которое и раньше не сопротивлялось. Едва связь была отключена, голова взорвалась изнутри. Наступила темнота. А потом открыла глаза. Она. Та, которая хотела.

Сати спала — внутри, свернувшись клубком. Не убита, спала. И будет какое-то время спать. Из смерти не возвращаются. А если возвращаются, то ненадолго. Если есть цель. Если есть цель…

Выживание — жестокая вещь. И всё-таки, как ни странно, это произошло с полного согласия Ноб. Потому что…

Но всё это было не важно. Всё, кроме одного. Мир стал прост — до чертежа. До схемы жизни.

Схема-спираль разворачивалась у неё в руках.

Вот жила-была девочка. Девочка с большими амбициями и неплохими мозгами. Девочка, которая имела удачу — или неудачу — родиться в одной из семей, чьи представители имели выход к высшей политической элите. Девочка стала королевой. Сначала губернатором, потом королевой. Демократически избираемой на двухгодичный срок королевой маленького Набу. На которую воздействовало много умных и амбициозных людей. Среди этих людей был тогдашний сенатор, будущий канцлер Республики, будущий император галактики, будущий учитель её мужа, ситх, Кос Палпатин. Человек, который сыграл ею, как игрушкой. Но которому тогда она была благодарна. Так или иначе, он поддержал её желание полноценной жизни. Пусть и в своих целях.

Потом была война, к которой она была готова. Потом дерзкая авантюра побега. Потом…

Потом было много чего, в том числе и слава. И застывшая маска королевского лица над рыцарем, которого уносил огонь. Благодатная застылость церемониальной мины, скрывавшая ненужность чувств. Потому что вместо ею владела злая радость. Рыцарь, в которого она чуть не влюбилась. И который…

Любой роман с джедаями для неё закончился на фразе, не предназначенной для её ушей. В нашу задачу не входит освобождать рабов.

Как смешно. Холодный душ посреди татуинского лета.

Да, конечно, максимализм четырнадцатилетней девчонки. Но важно ли это сейчас?

Важно только что, не почему.

Злая радость, как высшая ценность жизни. Её острота. Которая поблекла с годами. Которой она позволила побледнеть.

Было много всего. Палпатин получил место главы государства. Помог и ей — по ступенькам — подняться на политические высоты. С её помощью, точней, вместе, они организовали выкуп матери мальчишки, который им помог. Раз уж освобождать рабов не входило в задачу джедаев.

…А потом через какое-то очень большое количество лет она вновь встретила этого мальчишку. Замкнутого, себе на уме молодого человека. Внешне это не проявлялось за падаванской наработанной маской-бронёй. То, что это маска, она поняла быстро. Опыт был. А вот то, что за маской…

Молодой человек стал её телохранителем. Вежливым, молчаливым, совершенно безапелляционным, когда дело касалось его профессиональных обязанностей. Ей было даже чуть обидно. Конечно, джедай, но знакомый джедай, а её чары…

Глупо, глупо, глупо.

К тому времени она тоже была одиноким человеком. Пусть сама не понимала. Но стала понимать. Чувствовать. Ощущать. В коротких, рваных разговорах между ними на Набу. В том, как он слушал. И каким он был настоящим по сравнению со всем множеством, окружавшим её.

Он не ухаживал. У него не было времени. Сил. Желания. Он был где-то там, глубоко внутри себя. Он слушал мир. Потом она поняла, что он слушал мать. Порой он взрывался короткими язвительными фразами и речами. Они ничего не значили. Всего лишь фразы. А вот взгляд его, голодный взгляд волчонка — был настоящим. Резко оборвал её кокетство. Попросил перестать строить глазки.

Всё, что она делала не со зла. По интуиции и от одиночества. Она не умела…

— Мне нужно настоящее. Если друг — так будем друзьями. Мне не до флирта. Иначе я за себя не отвечаю.

Слова были правдой. И она испугалась. Она всерьёз испугалась. Ведь, рассчитывая на немного опасный, но волнующий вечер, надела платье с глубоким декольте. Устроилась у живого огня, приготовила одно из своих самых выигрышных выражений лица, и вдруг… Она не хотела никого мучить, всего лишь — она понимала сейчас — сама влюблялась, неудержимо, неистово, но всё никак не хотела себе в этом признаться. Он младше, я знала его ребёнком, я умная женщина, я не буду, не хочу проявлять свои чувства, пусть он сам, первый, а я…

А он вдруг посмотрел на неё таким взглядом, что она застыла и ощутила необоримую потребность прикрыть декольте.

— Знаешь, — сказал он слишком спокойно, — я пойду, пожалуй. Я не джедай и никогда им не буду. Не та голова, не тот темперамент. Ты хотела, чтобы я на тебя отреагировал? Я отреагировал. А теперь я ухожу, чтобы не реагировать дальше.

Он встал. Пошёл прочь. Она смотрела ему в спину — рвались нити.

— Анакин, не уходи.

Резкий поворот. Взгляд, лишённый всякой ласки.

— Ты знаешь, чем это закончится?

У неё пересохло во рту, но она кивнула.

— Знаю.

Тогда он смягчился.

— Ладно, — сказал он и чуть улыбнулся. — Ты иди, переоденься — и пойдём погуляем.

— Но…

Его резкий хохоток до сих пор звучал у неё в ушах.

— Пад, я кое-что знаю о вещах, которые делаются под влиянием минуты. Не надо. Я тебя уважаю. И не хочу…

Вот тогда она вдруг расплакалась, вскочила и бросилась ему на шею. Одиночество захлестнуло её с головой — то, о котором она даже не подозревала. Пока не пришёл этот молодой… парень и не посмотрел на неё так. И не сказал того, что сказал. Анакин не признавался ей в любви. На словах. Он вообще не произносил это слово. На слово была аллергия. А вот обнять — обнял. Пристально посмотрел в глаза и обнял. А потом покатилось всё… и она не жалела. А на следующее утро они сорвались на Татуин. За матерью.

Не успели. Не успел.

— …но если б не ты, я вообще остался в Ордене. Или на другой планете. И был бы вынужден всё это время, через множество парсеков слушать, как она умирает.

— Анакин, но тебя бы отпустили…

— Что?.. Орден. Добрый Орден. Светлый Орден. Обрубает все связи. Служит грёбаной Силе, желе этой галактики. Никаких личных миссий. Они бы заставили меня медитировать всю её медленную смерть.

— Ана…

— …ненавижу. Чтоб они сдохли. Все. Все десять тысяч. До последнего сопливого ублюдка. Чтоб не размножались. Такие.

Это было на Татуине. Беспощадном солнечном Татуине. Она оставила эти слова в себе. И всё-таки так ничего и не поняла. Не хотела. Слепая, как любая женщина. Слепая… Просто всплеск, думала она. Он потом успокоится. Горе — всегда всплеск боли, которая толкает на несправедливость.

Какая дура. Это было безумие. Тихий, спокойный молодой человек. Бешенство, ярость, боль. Какая-то совершенно безжалостная, не умеющая прощать сила. А ещё любовь. Та, которая бросила его через пространство на Татуин. Этот мальчишка умел быть верным.

Этот человек не умел прощать.

Именно он подтвердил своей волей полёт на Геанозис. Когда она предложила лететь, он лишь посмотрел на неё пустыми глазами. Отнял её руку от панели управления, как будто переложил вещь. Подумал, а потом сам дал старт кораблю. Она лишь потом поняла, что тот летел вовсе не спасать Кеноби. Одно к одному. Полетел на безнадёжное — она проанализировала задним числом и поняла — дело. Молча рубил геанозианцев в проходе. Ожесточённо отбивался от дроидов. Молча. Молча. Когда их поймали, так же молчал за её спиной и не пытался договориться с графом. Что бы там она ни несла. С перепугу или из гордости. Она отказывалась идти на компромисс, обрекая на смерть их обоих — а он молчал. И в бой пошёл молча. Она поняла: арена для него была боем. Он стоял, смотрел на светлый проход, бросил через плечо: не бойся. И слов на ветер не бросал. Проигнорировал какие-то реплики Кеноби. Ещё раньше, под видом поцелуя, наклонился к ней, вытащил из волос шпильку и дал в руку: сумеешь вскрыть замок? Или мне сейчас это сделать? Она сумела. Это всё, что было ему нужно, чтобы начать бой. О Кеноби он не думал. Он просто убивал. Уничтожал. Дроидов, алиенов, животных, людей. Где-то там, под горлом, билась, как жилка — ненасытная жажда крови. Он не доубивал на Татуине. Не доубивал.

Потому и полетел на Геанозис.

Она помнит эту ледяную ярость, склубившуюся вокруг него. То, как она выбила из равновесия Кеноби. И зверюг тоже. Потом пошли дроиды… посыпались джедаи. Кажется, Анакин не удивился. Чувствовал. Ещё раньше. Не проявил ни радости, ни сожаления. Включился в общий бой. Только однажды что-то дрогнуло: когда с небес спустились клоны. Ему понравилось быть среди них. Ему понравилось отдавать приказы. Ему понравилось, что их исполняют.

Потом она выпала из транспорта. А он улетел дальше — на бой. На бой с противником, который был не в пример сильнее. Она не должна была этого делать. Падать. Отпускать. Одного. Потому что жилка: убивать — билась в нём ещё сильнее. Война. Он опьянел от боя. И мог потерять жизнь. А потерял руку.

Добраться до места закончившегося поединка, увидеть, как тот, чьё дыхание было совсем рядом, поднимается с поверхности, шатаясь, без руки… Она потеряла голову, она рванула к нему, обняла. Он тоже обнял. Оставшейся рукой, машинально.

Ей надо было только поднять взгляд.

Если бы она тогда это сделала. Она бы поняла. Не она не хотела. Всего лишь — не хотела. Не могла принять. Человека, чьи глаза на какой-то промежуток времени стали чёрными, ничего не выражающими глазами убийцы.

Но она была дурой. Без ума влюблённой дурой. Дурой с инстинктом самосохранения. Ей надо было обмануть себя. Любовь росла. А убийцы она боялась. И потому предпочла не замечать.

Страшная, женская, не рассуждающая любовь. Любовь без мозгов, как в омут. Её рыдающее одиночество, которое вдруг нашло — пару. И то, что у пары этой были свои боли и проблемы, воспринималось безмозглой дурой, как миллиардами женщин до неё: моя любовь возместит ему всё!

Нужна ему была её любовь… в некоторых вещах.

Знать бы. Или хотя бы постараться увидеть.

Ему угрожала смертельная опасность не только на протяжении последних трёх лет — всю жизнь в Храме. Он вечно балансировал на грани притворства и безопасности. Он учился жить. Выживать. Он принял то, что предложил ему Палпатин — силу и власть — как возможность выжить. Более того, осуществиться. И никогда больше не быть объектом охоты. Анакин стал ситхом задолго до того, как они с канцлером договорились. По структуре жизни, по структуре мышления. По не прощающей никого душе.

Он не простил и её. Её внезапной ревности, которая открыла Кеноби дорогу на Мустафар. Я должна узнать, что он от меня скрывает. Узнала. Это было невыразимо глупо. Страшно.

Она вспомнила ту умирающую девчонку — себя — и не испытала ни жалости, ни боли. Только брезгливость. И некоторое удовлетворение от того, что всё-таки смогла помочь мужу.

Мужу. Ну-ну.

Странно и непонятно. Она не знала, откуда это в ней. Она ведь была мертва. И воспоминания её прерывались на том дне смерти. Но, тем не менее, она как будто прожила все эти двадцать пять лет. Где-то. Ещё. Повзрослела, успокоилась — просто набралась ума. Никаких ощущений и чувств. Это была новая Амидала. Спокойная, рассудочная, очень опасная. Опасная для каждого, кто мог считаться её врагом.

Имя моё возмездие? Так, кажется, думала эта непроявленная девчонка? Что ж. Где-то там, на глубине подсознания, мелькнуло гигантское, невероятное отвращение. К чему? Или кому?

Всё, что било её и крутило, исчезло. Осталась одна холодная, непреклонная и злая воля. Почему, интересно, никто не возвращается для того, чтобы принести добро? Почему только старая боль, потеря и небывшее отмщение пробивают всё на своём пути? Как канатами, тянут назад?

Она не знала. Но она жила. И это было опасно. Для мира — опасно.

Сигнал вызова от машины. Вместо заставки на экране появилась женщина в красном мундире — Исард.

— Госпожа Сати, — сказала та раздельно, — спасибо, что дождались. Я перевожу вас в автономный режим связи с «Исполнителем». Император на связи.

Мастер и ученик

Потом Палпатин шутил, что, по независящем от двух властителей галактики причинам, транспространственная связь с Корускантом на какое-то время была прервана серьёзными помехами на межпространственном уровне. Свобода свободой и самостоятельность самостоятельностью. Вейдер и Палпатин были очень заняты. Очень. Передатчику информации с Корусканта пришлось подождать. Тот и подождал, не выказывая никакого нетерпения. Выпускники ситской академии имени его императорского величества Коса Палпатина (бытовала такая шутка, и уже не выяснить, кто первый её выдумал) были очень рассудительными существами. И хорошо чувствовали момент.

Момент прошёл. Теперь можно было выдохнуть, вдохнуть — и переключиться на информацию из этого мира.

Всё равно — о мире Великой Силы.

Палпатин взглянул на Вейдера. Тот сидел в своём любимом кресле и хмурился. Лукавая мысль мелькнула у императора. А угрожай младший Скайуокер одному из учеников Вейдера, эффект был тот же, что и со мной на Звезде. Пять существ в академии, которых Вейдер считал своими учениками. Разного возраста и видовой принадлежности. И за каждого из них чёрный главком мог убить. Никогда не декларируемо, всегда ясно. Для тех, кто знал. Вейдер гордился своими учениками. Был в них уверен. Высоко ставил. Их потенциал и осуществлённость. Их мастерство. Кеноби рисковал нарваться со своими экспериментами прямо на Вейдера. А Вейдер в холодном бешенстве — отнюдь не приятная компания.

Но Кеноби не нарвался. То, как Рина его отшила, принесло главкому Империи глубочайшее чувство удовлетворения. Дело даже не в Кеноби. А в том, что его ученица показала этим выходцами из Силы, что такое — настоящая сила. Не великая. Своя. Вытащенная и разработанная лично им и под его руководством.

Потому лицо хмурилось. А глаза были — как у довольного хищного зверя. Палпатин подозревал, что его ученик не лишён учительского честолюбия. Пусть брался редко. Зато делал качественно. Подбирал существа, которые чем-то его задевали. И как мог, вкладывался в них. Рина была первой из этой когорты. Выпущенной. Взрослой. Самостоятельной. Обученной. И теперь Вейдер смотрел через всё пространство на дело рук своих. И оно ему нравилось.

Что ж, прекрасно. Император не так часто видел своего ученика в столь хорошем расположении духа. Он и сам был доволен. Что ж, теперь послушаем, что передают с Корусканта.

— Обычная мечтательная поза паука перед тем, как лучше растянуть сети, — раздался негромкий голос из кресла. Анакин, оказывается, тоже следил за ним. Иронические смешинки в глазах давали понять, что он великолепно распознал удовлетворённую сосредоточенность своего повелителя. Перед тем, как распрямиться — и нанести удар. Как правило, смертельный.

Палпатин ответил ему доброжелательной улыбкой сволочного дедушки, который наконец-то нашёл старый бластер в ангаре. Он сосредоточился… и тут же отпустил нить. Подожди, — услышал молодой ситх на том конце связи. Просто: подожди. Не опасность. Неотложное дело.

Палпатин смотрел на Вейдера. Он достаточно часто, в отличие от других живых существ, имел возможность созерцать своего приёмного сына без маски. И последние сутки — достаточно интенсивно.

И вот теперь он смотрел на него, будто видел первый раз за долгие годы.

Бред, сказал инстинкт самосохранения. Ты всего лишь не выспался, и у тебя замылился глаз. Перестань обманывать себя миражами. Ты мучился ими на протяжении четверти века. В неравной борьбе со смертью. И каждый раз надежду выдавая за реальность.

Фиг, ответил инстинкту холодный наблюдатель-рассудок. Я точно знаю, что не нахожусь в старческом маразме. Что у меня всё в порядке со зрительным восприятием. А также с восприятием через Силу. Я адекватен и воспринимаю мир адекватно. Потому что если бы я четверть века кормил бы себя миражами и надежду принимал за реальность, я бы свихнулся. И проиграл. Адекватность восприятия — залог успеха. А Анакин всё-таки не умер. И я всё-таки император этой галактики.

— Что? — спросил Анакин. Император не так часто впиявливался в него взглядом.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил Палпатин со столь непонятной интонацией, что Вейдер непроизвольно подобрался.

— Что?

— Ну, например, что воздух в каюте стал определённо чище.

— Император…

— Анакин, я не шучу. Ты это ощущаешь?

Главком удивился. Прислушался к себе. Снова удивился. Он, безусловно, чувствовал себя в последний промежуток времени великолепно. Великолепно по сравнению с большим куском предыдущей жизни. Он получил гигантский психологический заряд от того, как Рина приложила Кеноби. Но…

Не только психологический.

Палпатин наблюдал за тем, как меняется выражение его лица.

— Да? — спросил он.

— Да, — ответил Анакин. — Ты включил какой-то новый режим? — кивок на помещение вокруг. — Чтобы было легче работать?

— Да, — ответил Палпатин. — А ещё этот режим очень хорошо влияет на цвет лица.

— Он менее синюшный? — пошутил Вейдер.

— Он вообще не синюшный. У тебя лёгкие болят? — не давая опомниться, спросил Палпатин.

— Болят, но… гораздо меньше.

— Раньше такое бывало?

— Нет, — Анакин встал и подошёл к встроенной панели. Выдвинул и развернул зеркало. Вгляделся.

Затем медленно повернулся и взглянул на императора. Его дорогой учитель сейчас забыл обо всём. О Великой Силе. О Кеноби. Об энфэшниках. О Трауне и, похоже, даже об Империи. Он впился взглядом в ученика с такой силой, как будто хотел вывернуть того наизнанку и немедленно узнать секрет. Для императора сейчас не существовало никого и ничего, кроме Вейдера и того, что с ним происходило.

Голос Палпатина был холоден и сух:

— Так мне не почудилось?

— Похоже, нет, — в тон ответил Вейдер. — Я действительно чувствую себя гораздо лучше. Это настолько явно и так давно не было, что я сначала даже не заметил. А теперь уверен.

— Что-то произошло, — сказал император. — Пока мы работали с пространством и Силой, что-то произошло. Вот только вопрос. Мы ли что-то сделали. Или с нами что-то сделали. То, что с тобой сейчас происходит, раньше не было возможно вообще. Если какая-то сволочь воздействует на тебя в каких-то своих целях…

Вейдер неожиданно засмеялся. Обычным бульканьем через горло. Но в его смехе было больше веселья, чем за все прошедшие годы.

— А ведь ты их убьёшь, если так, — сказал он Палпатину. — Я вижу. В этом случае ты их убьёшь. Но мне кажется, это не воздействие. У меня где-то на подсознании застрял момент, когда мне вдруг стало лучше. Он точно связан с чем-то, что сделали мы. Но я также помню, что в этот момент я был очень занят. И очень напряжён. Там происходило что-то серьёзное. И, естественно, к состоянию моего здоровья отношения не имело. Что-то делалось. Ради другого…

— Анакин, — напряжённым голосом сказал император, — помолчи, пожалуйста. Мне надо подумать.

Вейдер замолчал. Смотрел на Палпатина. Его учитель ловил за кончики ножек какое-то невнятное, но отчётливое ощущение. Глаза закрыл. Вбуравился куда-то в сущность памяти и мира.

А ведь ему это нужней, чем мне. Он четверть века угробил на то, чтобы меня вылечить. Без результата.

Император открыл глаза и глубоко, облегчённо вздохнул.

— Рина, — сказал он.

— Рина?

— Рина. И мир Великой Силы. Случайно. И только от того, что ей было запрещено убивать Кеноби. Твоя ученица — чудо. А я отныне пацифист.

— А чуть яснее? — спросил Вейдер. Он расслабился вместе с Палпатином. Он уже почти понял, но не допускал до себя знание. Пусть он скажет. Так правильней.

— Вспомни ощущения, — сказал император. Теперь он никуда не торопился. — И то, что было. Болван Кеноби выключил ей сознание, и девочка чуть не сорвалась. Её сущность хотела убивать. И, как ты знаешь, при угрозе жизни в состоянии отключения сознательной рефлексии она убивает неизбежно.

— Да, — сказал Вейдер, — я помню эту проблему.

— Проблема в том, что ей всё равно необходимо было себя обезопасить. Уничтожить опасность. Её обычная защита — уничтожение. Кеноби был непосредственной, материальной опасностью. От того, чтобы его убить, она удержалась, за что даю ей высший бал и аттестат зрелости. Но… почувствовал? Мы сами ставили это ей. Перенаправление удара. Если есть возможность. Нельзя уничтожить непосредственный источник опасности, уничтожь то, что делает его опасным. Замени на допустимый вариант. Она это и сделала. Интуитивно. Думаю, она ещё сама не понимает. Возможность такого нами просто не рассматривалось. Что делало Кеноби опасным и сильным?

— Связь с Силой.

— Вот по этой связке она и шарахнула. Перекрыла ему кислород. Но одновременно она перекрыла кислород Силе. Или чему-то, очень похожему на неё. Вроде бы в одном локальном месте, но… то ли мы тогда были плотно подключены к этой связке. То ли разрыв в одном месте на таком уровне может повлиять на состояние связи вообще… Ты понял?

— Некая сила перестала воздействовать на этот мир. И мне сразу стало легче дышать.

— Спорю, что у тебя ещё бешеным темпом пошла регенерация и заживление организма. С моей и твоей подачи. Я воздействую на твой организм всегда. Уже инстинктивно. И сильно, между прочим. Ты сам ровно так же на себя воздействуешь. И то, чего раньше хватало только на то, чтобы поддерживать тебя в стабильном состоянии, теперь дало такой импульс…

Они переглянулись.

— Если это верно, — устало сказал Палпатин, — то это — самая подлая ловушка, в которую заманивало живое существо Сила. Она одновременно даёт способности — и убивает… Но я счастлив. Я чувствую, что прав в своих выводах. Я думаю, ты будешь здоров, — произнёс император тоном, далёким от ласки. — А это необходимо. Не только для моего личного счастья. Нас ждёт война. И она отнимет у нас с тобой все силы. Даже у полноценных. И всё-таки… как глупо… как просто… как подло.

— Учитель…

— Я тоже не дюралюминиевый, — буркнул Палпатин. — И меня слегка шатает.

— Учитель, — настойчиво оборвал его Вейдер, — но если вы продолжаете на меня воздействовать… Да и я могу поддерживать регенерацию… Если Рина реально могла убить Кеноби, хотя, как вы говорите, шарахнула по связке с Силой… Если вообще впервые в жизни попытаться разграничить способности и Силу…

Он замолчал. Император рывком выдернул себя из своего раздёрганного состояния и внимательно посмотрел на Вейдера.

— Анакин, — сказал он, и торжествующая улыбка зазмеилась у него на губах, — а вот об этом я не подумал…

Где-то через десять минут император дал разрешение на передачу информации с Корусканта. Отчёт шёл в протокольном режиме.

Отчёт номер один.

Основные результаты экспедиции гранд-адмирала Трауна.

Отчёт номер два.

Директор Исард о женщине с Набу.

— Адмирал Пиетт, мы выходим из гиперпространства.

Разговор через время

Да, они были предупреждены. Передатчик новостей из Центра Империи был дотошен.

Именно поэтому император немедленно приказал выйти из гипера и обеспечить связь. Только экстраординарные обстоятельства могли толкнуть на это.

Но одно дело получить информацию. Другое — увидеть воочию на экране. Первый момент визуального контакта: Ноб. Второй: уже не знаю.

— Канцлер, — непроизвольно, мгновенно среагировала женщина на экране. Чуть опустила голову.

Не стало никакой Ноб. Канцлер — слово из другого времени. Рефлекс. Рефлекс принадлежал человеку, который так и не успел привыкнуть к новому титулу того, с кем говорил. И кого знал. Пусть постаревшего. Но того же.

Не император. Канцлер. Выброс во времени на четверть века назад. Вейдер за спиной молчал. Но в Силе прошло что-то вроде сдавленного звука. Падение в глубокий колодец времени всегда сопряжено с чувством головокружительной лёгкости.

Неестественно лёгким чувством.

Палпатин тоже испытал его. Сколько раз говорил с этой девочкой по дальней связи. Сколько раз. В какой жизни.

— Я слушаю вас, — услышал он свои слова и ощутил такой же лёгкий наклон головы. Возобновившиеся жесты. Встали на своё место. Колодец времени. Она была там. Далеко.

Женщина на экране со знакомым лаконизмом и привычкой переходить прямо к делу, сказала:

— Я знаю, на какой планете находится Бейл.

Исард сказала ей, что Бейл выжил.

— На какой?

Она сказала название и координаты. Они совпадали с вектором гиперпространственного прыжка корабля Мотмы.

— Эта планета — одна из тех, на которых у Бейла Органы были куплены большие земельные участки. Не на его имя. Он ещё раньше, ещё при Республике, покупал земельные наделы…

Палпатин всматривался в лицо женщины на экране. Всматривался долго. Слушал. Кивал. Машинально подавал реплики. И изучал. Изучал лицо. Выискивал мотив. Определял причину слов и жестов.

— …это была планета, на которую он меня однажды пригласил, как в резиденцию…

Катились бусинами слова. Падали с губ. За спиной напрягся Анакин. Потом расслабился. Кажется, даже усмехнулся. Понял. И одновременно снова подобрался. Только подумаешь, что нашёл объяснение очевидному. Как оно тут же оказывается очередной обманкой. Поэтому можно успокоится на время. Сделать заметку. Зарубку. Принять рабочую версию и слушать дальше.

Палпатин чувствовал, что под маской Анакин улыбается. И внезапно на монолог наложилось:

Вот оно что…

Да? — заинтересовано спросил Палпатин, выслушивая о том, как ранее была организована оборона планеты.

Бейл.

Да-да?

Смех в Силе в ответ:

Не притворяйтесь, повелитель.

Палпатин тихо ухмыльнулся. Тоже больше в Силе. Женщина на экране увидела только суховатую усмешку, которая раздвинула его губы.

— Думаю, — сказал Палпатин, — что вы правы. Ваши данные сходятся с данными нашей разведки. Я благодарю вас за информацию…

Повелитель…

…понимаю.

— …А сейчас с вами поговорит лорд Вейдер. Он заведует фактической организацией операции.

Сказав эту несусветную чушь, император уступил кресло перед экраном главнокомандующему имперских вооружённых сил. Лорд Дарт Вейдер, чёрный, блестящий и в плаще, непринуждённым плавным движением занял его место.

— Падме, — сказал он.

В этот момент как будто стронулся мир. Был дан толчок. Рукой удивительно умелой. И очень сильной. На миг император застыл, залюбовавшись учеником. Сила текла через обоих. На этот раз безличный поток, всего лишь течение, передающее информацию. Он ощущал спокойствие Анакина, его полное знание того, что тот делает. Он знал его мысль, даже не вслушиваясь в неё. Он видел, он ощущал, как этот человек, спокойно и властно, направил движение мира туда, куда ему нужно. Одним словом. Тем, что стояло за ним. Ясное решение. Полная ответственность за то, что совершает.

— Падме, — сказал главнокомандующий имперских вооружённых сил Дарт Вейдер так, будто естественней ничего не было на свете. — Нам нужна твоя помощь. Именно твоя.

Слушай.

…и просто разговор

— А теперь разложим всё по полочкам. Что тебя вдруг осенило? — спросил Палпатин Вейдера после закончившегося сеанса связи.

Главком, который вновь снял маску, глубоко задумавшись, сидел перед пустой заставкой машины.

— Не одобряешь? — спросил он.

— Одобряю. И более чем. Комбинация действенна. Бейл сейчас ушёл от своей влюблённости очень далеко. Но шок сыграет своё дело. Пусть не любовь, но память. Он сентиментален, как все слабые люди. А тут женщина, которая по своему наполнению является твоей бывшей женой. Он не поверит, но почувствует — и это ещё больше собьёт его с толка. Надеюсь. Да и она поможет. Она обуреваема виной и любовью. Свести и столкнуть их вместе — мысль неплохая. Их не просто заклинит. Они такую бурю поднимут. Станут фактором дисбаланса. Только…

— Что?

— Ты.

— Что — я?

— На тебя это не похоже. Использовать свою жену, пусть даже фактически…

— Значит, не похоже? — спросил главком. — Вам откуда знать?

— Действительно, откуда.

— Я скажу. Этот выродок Скайуокер, к сожалению, умер не на Мустафаре. Он окончательно сдох только три месяца назад. Когда вы сошли с ума, мой император.

— Я почаще буду сходить с ума, — любезно отозвался Палпатин. — А вообще-то, затянувшийся инфантилизм — это страшно.

— И не говорите, — раздалось из кресла. — Всё же Вейдер — не имя, сущность. Вся эта глупость моего сына относительно спящего во мне другого могла в какой-то момент оказаться реальностью.

— А сейчас?

— Надеюсь, я излечился.

— Честный ответ, — кивнул император. — Принимаю. Тоже надеюсь. Но буду действовать так, как будто в тебе все ещё есть зараза. И тебе рекомендую.

— Я сам рекомендую себе.

Император улыбнулся. Сейчас он видел перед собой человека хладнокровного и жёсткого. Скорей, даже жестокого. Серые ледяные глаза. Голос. Расчётливые рассудочные интонации.

Надеюсь, это продлится достаточно долго.

— Насчёт жены и Бейла, — сказал Вейдер. — Если их замкнёт друг на друге, то это создаст маленькую бурьку в стакане с Силой. Что нам и нужно.

— Нам вообще нужно как можно дольше отвлекать от себя внимание.

— Вот и я о том же, мой повелитель.

Они переглянулись.

— Что же, — сказал Палпатин, — вот и настал момент, когда ученики проверяются на прочность.

— Управление — четвёрке?

— Да. Для этого и готовили. Риск оправдан.

— Никакого риска.

— Ты так уверен?

— А вы можете быть не уверены в своих учениках?

Император поднял руки:

— Сдаюсь, — опустил. Стал серьёзен. — Что ж. Риск, тем не менее, оправдан. Оправдан именно потому, что я в них уверен. Теперь подведём итог. А потом… потом передоверим результаты и цель ученикам. А сами… — он вгляделся в ученика. — Но, Вейдер, я должен быть уверен, что тебя опять не замкнёт…

— Не замкнёт, — рассеяно ответил главнокомандующий. — Я увидел её… и сразу подумал…

— О любви?

— О любви, — усмехнулся главком. — О любви…

Он смотрел на пустой монитор.

О любви

Я вспоминаю. Я честен перед собой, когда хочу вспомнить. Хотите знать, что произошло на Мустафаре? Почему я убил свою жену. Да, убил. Не надо смягчать выражений. Убил. Именно это сообщил мне мой учитель, когда я очнулся. Не сразу, когда было нужно. Когда я смог воспринять. Когда это помогло мне выжить.

Она мертва, ты убил её. А я прохрипел: нет. Я был ранен, мне было плохо, мне так нужно было тепло. Не поддержка. Минута слабости, долгие месяцы боли. Нет, — сказал я тогда. Нет. А потом хлынула ярость. На его улыбку, на его насмешку в глазах. Эта ярость выдернула меня из смерти. В конечном счёте. Не позволила умереть. Знал ли он, что ненавистью вытаскивая меня из небытия, создаёт очаг напряжения, который сможет разрастись и убить? Конечно, знал. Но знал и то, что это единственный выход. Жалостью к самому себе и желанием тепла я убью себя точно. С тем, что со мной случилось, мне надо было сражаться одному. Иначе б не помог и император. А я чуть было не начал ныть о Падме. На самом деле — о себе. О своей жизни. О потере. Потере всего, с приобретением увечья, которое было неоспоримым фактом существования. От которого с больничной кровати не убежать. И боль, которая стала фоном жизни. Даже во сне. А он бросил мне — правду. И ухмыльнулся. «Ты убил свою жену, мальчик. Сам. Не знаю, насколько рассудочно — но сам. И даже это сознавая. Не скрывайся теперь сам от себя. И от того, что ты сделал».

Это подействовало — тогда. А сейчас (не знаю, как раньше, там бездна, и пока я не собираюсь в неё смотреть) стало столь просто. Столь обыденно. Столь элементарно, что я не могу понять — что же било и болело во мне все эти годы? Глубоко, внутри, но тем не менее неискоренимо? То, что в итоге дало слабину на сыне.

Ведь всё очень просто.

Да, я убил свою жену. Сейчас я вам расскажу об этом.

Представьте любовь. Очень сильную. Влюблённость. Страсть. Именно потому не скажу: наивную. Страсть жестока, эгоистична, сильна. Она требует всего — и ещё немного. Она берёт — и уходит. Так и было, если бы в дело не вмешивалась любовь. Влюблённость. Романтический флёр на глазах. Особенно юных. Ведь вам же рассказывали про любовь до гроба? Правда? Ведь писали же поэты стихи, ведь сочиняли же песни. А фильмы, романы… Не могут же все миллиарды миллиардов когда-либо живших в этой галактике — врать. Она есть, эта великая любовь. Или невеликая — но просто настоящая. Та, сильная, когда мир весь — в лице единственного человека. Любовь до гроба…

Да. Именно так. Гроб своей любви я обеспечил.

Послушайте. Любовь действительно существует. Я вам расскажу о ней.

Всё началось с мальчишеского восхищения на Татуине. Там была сказка, и юная королева стала одним из её элементов. Рыцарь, гонки, помощь… герои давних легенд. Впервые в жизни возникшая возможность вырваться и убежать. И на фоне всего — действительно прекрасное лицо, которое огненными лепестками легло на воображение мальчишки.

Потом — Храм. Строгий контроль чувств. Строгий контроль за мной лично. Тщательно скрываемые, нет, даже обрезаемые личные привязки. Тоска. И вдруг — неожиданная встреча. Я просто не успел взять себя в руки. Подготовиться. А возможно, не хотел. Упал в яму. Увидел — упал. То молчал. То нёс бред. Выглядел идиотом перед ней. Потом замкнулся. Потом сказал всё, что думал. И мне было совершенно безразлично. Меня нёс ток… поток… почти лава. Только в ней не было больно. Или мне была нужна эта боль. Та, которая огонь жизни, вырывающей её из трясины. Из отупения чувств.

Земля будто качнулась под ногами. Лицо из прошлого, связанное с матерью, с моей собственной вольной и героической жизнью. Короткой полнотой бытия между Орденом и рабством. В тот момент я взглянул и понял: она мне нужна. Всё остальное не важно. Она тоже была задета мной, но не так серьёзно. Это потом она загорелась — от меня. Я её зажёг и не пожелал гасить пламя. Я сам. Потому это было — моё. Нужное мне. Очень.

Она не понимала, что такое нужда. Она родилась и выросла в мире, где не накладывался лимит ни на вещи, ни на связи, ни на чувства. И потому повела себя глупо. С моей точки зрения. С точки зрения голодающего, который не понимает, почему этот изысканный придурок, который вроде тоже хочет есть, шевеля губами, долго и вдумчиво изучает это грёбаное меню. Вместо того чтобы заказать всего много и сразу. И есть, есть…

У неё была иллюзия, что время бесконечно. Можно обманывать себя. Флиртовать. Можно делать вид, что есть не хочешь. Продлевать ощущение сосущего чувства под ложечкой, которые ни разу не терпевшие нужду принимают за голод. Чтобы обед показался ещё восхитительней.

Дура. Бедная дура, которая в итоге чуть не испугалась меня. Моего голода. Моей неприкрытой, требовательной страсти. Я знал, что другого шанса не будет. Время утекает, как песок, из рук подконтрольного падавана. Кусок самостоятельной жизни: охрана сенатора с Набу. Кусок самостоятельной жизни, где мальчик, которому вечно указывали, где быть и что делать, стал главным. Потому что больше знал, умел, мог защитить. Рядом с сенатором и её охраной был полноценный воин. Только вот сенатор вела себя очень глупо, решив это не признавать. Перепутала игры влюблённых и работу телохранителя.

А я не играл в игры ни в защите, ни в любви.

Первая зарубка на мою безжалостную память: беспросветная женская глупость. Тогда я вскипел, успокоился — и запомнил. Потому что её лицо слишком туманило мне мозги. Она слишком нужна была мне. Лицо, тело — и душа… да, конечно, душа. Талант, обаяние и красота. Красота. Души. Я сейчас усмехаюсь. Но тогда я верил в это. Почему нет? Ведь в это надо верить. Для самоуважения. Для того чтобы показаться самому себе достойным. Хочешь близости, говори: любовь. Тем более есть и душевная близость…

Я оглядываюсь назад холодным взглядом. Там есть мальчик, который сказками осложнял себе жизнь. (Тогда я считал: облегчил). Мальчик, который крутую смесь из жестокой страсти и падаванского голода назвал любовью. И это была любовь. Стопроцентная, поверьте. Именно та, о которой пишут в поэмах. Всепоглощающая страсть, огонь, захлестнувший обоих. Та самая потребность, которая не оглядывается больше ни на кого.

И я женился, конечно. Потому что хотел владеть. Один. Подтвердить своё обладание.

Но не только. Это всё тот же романтический юношеский флёр. Как же. Рыцарь должен быть благороден. Он должен быть честным с женщинами и освобождать рабов. Да, дело, возможно, было в этом. Я сделал наперекор. Наперекор тому, который был столь благороден на вид. И столь то ли душевно жесток, то ли слаб. Тот верный сын Ордена, в котором ничего не осталось от человека. Наверно, я хотел быть человеком — в пику тому, кто обрёк мою мать даже не на смерть — просто спокойно оставил в рабстве. И, конечно же, у него не болела душа.

Я задумываюсь: а не оказался ли голос этого лживого сучёныша последней каплей в лагере тускенов? Нет, Анакин, нет! Да, мастер, — ответил я этому голосу. — Ты виноват в смерти моей матери — смотри, как я из-за тебя буду убивать.

И я убивал. С радостью, с жаждой. Всех, вплоть до детей. И мне было радостно представлять его лживое благородное лицо, искажённое — впервые — отчаянием. И осознанием чудовищной, неисправляемой ошибки. Тогда же я дал зарок уничтожить Орден… Да, именно тогда.

Но юность непостоянна. А воспитание — страшная вещь. Да и слабость… желание любви и комфорта. Именно что наперекор…

Я вернулся из становища, чтобы уткнуться в мягкое, в тёплое, в женское… Я помню, она ведь вышла меня провожать. И мне — после боя и крови захотелось вернуться — домой. Я и вернулся. Перестал смотреть на труп, что-то нёс про джедаев. И она даже не возражала, говорила мне, что понимает меня. Понимает меня! Почему я так поступил. Почему я убил х. Она сочувствовала мне. Нет. Даже не сочувствовала. В тот момент я тоже зажёг её. Её пробило. Мы были настроены на канал одной боли. И этот миг нас… объединил.

Я не знаю. Возможно, мне надо было сохранить в своей душе смерть. Если бы я мог, смел и знал, если бы я тогда разобрался с дорогой. Но дорога всё ещё была одна — в Храм, а мне нужно было тепло. Тепло перед холодом Света, брызжущего из глаз всех моих учителей. Света, убившего мою мать.

А я хотел жизни. Горячей, как кровь на руках.

И когда прошёл спазм желания убивать — весь Геанозис и какое-то время после него — я женился. Я — решил жить так, как хочу. Ну, и ещё, конечно, то, невытравимое: рыцарь. Я — рыцарь, я дам обёт любимой женщине… это было так просто. На пике-то эмоции. Обёт. На вечность. Я же был уверен в тот короткий промежуток из трёх секунд, когда произносил эти слова, что моя любовь будет пылать ещё сто лет — так же, как в эти три секунды.

Интересно, почему человек никогда не тешит себя такими же глупыми идеями насчёт чувства сытости сразу после еды? Почему он не думает, что обед накормит его навечно?

Всё проходит. Кроме тебя и твоей Силы. И того, что хочешь именно ты.

Месяц на Набу был действительно медовый. Безбашенный. Я погрузился в эту женщину с головой. Мы были счастливы. Не вылезая из постели — и из поездок, из мира, будто затканного золотой парчой. Мы ездили по Набу, разговаривали, смеялись, говорили какие-то безумные глупости, которые казались нам божественным откровением, а в основном — целовались, целовались, любили друг друга — прозанимались любовью всё это время. Это и составило основу нашей жизни, нашего счастья, нашей мудрости на Набу. Я далёк от насмешки. Это была жизнь, мудрость, счастье. На тот короткий месяц для нас, для наших тел — для наших душ. Это правда. Мир стал новым, потому что в нём поселились мы. Не по отдельности, а вдвоём. Эдакое новое цельное существо — и любовь третья меж нами.

Но уже тогда я стал думать и размышлять, например, о том, что у меня нет будущего в Храме. Уже тогда — да ещё до всего — мы с моим учителем, тогдашним канцлером — сошлись на том, что в Ордене мне нет места. Нет перспектив. Нет — жизни. Что мне надо пробивать себе дорогу в государственном делании. Рядом с ним. При помощи и поддержке полноправного правителя Республики.

А это значит, что я ухожу из Храма. А это значит, что план по уничтожению Ордена джедаев был мне известен за три года до приведения его в исполнение. А ещё это значит, что я начинаю новую, взрослую жизнь, полную работы, опасности — и отсутствия свободного времени. И интересов, о которых моей жене нельзя знать.

Это не означало, что я перестал её любить. Просто появился кусок жизни, скрытый от неё — наглухо. Потому что так было нужно. Я не считал, что это нам как-то помешает. Я не считал, что это оскорбление любимой. Я считал лишь, что это моя собственная работа и жизнь. И думал, что она поймёт. Она же знала, что мне трудно. И даже немного знала о том, как мне трудно именно в Храме.

Мы вернулись на Корускант — и началось.

Почему-то, то, что я пропадал в Ордене, переносилось моей женой не так болезненно, как мои долгие посиделки с канцлером. Посещение мною его совещаний, выполнение его поручений. И разговоры — наедине. Особенно последние. При том, что она была его союзницей. Оскорбилась на союзничество — меня? В обход неё? Не знаю.

Начались скандалы. То слабей, то сильнее. Почему ты проводишь с ним… Нет, не так. Сначала: снисходительные советы и вычленение моих политических ошибок, небрежные рассказы о Союзе Верных, о том, как делается политика. Потом: что у вас за дела с канцлером? Потом: почему ты мне ничего не говоришь?

Оказалось, что Орден переносим, потому что я делился с нею про Орден.

Зарубка вторая: моя жена решила подменить собой Храм. Она, как и он, объяснила мне, что глуп ещё падаван. Что он, падаван, много не понимает в реальной жизни. А затем вставала на дыбы из-за того, что падаван осмелился жить своей жизнью. Она желала мне добра! Она меня любила! Она хотела всё знать, направлять, давать советы… Руководить.

И так обижалась, когда её добро и любовь встречало отпор. Яростный и почти бесконтрольный.

Это всё вредное влияние канцлера: то, что я не желаю признавать себя дураком. Дураком перед ней — в том, в чём она почитала себя профессионалом. Это дурное влияние канцлера, её союзника, которому она в своё время смотрела в рот. Теперь в этом стал повинен я. Она это пережила, она решила предупредить. Оторвать тот того, кто посмел посягать на большой кусок моего времени. Души? Сердца?

Да-да, знаю. Палпатину я был нужен, он подыгрывал, он льстил мне. Хорошо льстил. Так хорошо, что, когда я всё-таки стал командовать флотом, у меня это великолепно получалось. И разбираться в политических делах вместе с моим императором — получалось тоже. И вообще я всё схватывал на лету. От политики до Силы. И Палпатин знал, что пока я — его ученик. Но когда-то я стану ему равным.

Дети вырастают.

А мужья?..

Ревность к Ордену, как я решил для себя, была под запретом. Она знала, что мне там плохо. Зачем ревновать? Но в то же время я — Избранный. Пусть не орденский, но рыцарь. Одарённый. Сверхординарный человек, который принадлежит — ей. Это я потом понял. А тогда терялся в догадках. И чуть не подставил нас с канцлером под удар. Да. Я пытался понять. Долго. Слишком…

Думаю, она гордилась собой. Как же. Тайный брак, такой риск, такая любовь с её стороны, такая романтика… только то, что мне за романтику могли снять голову, а в неё всего лишь потыкать пальчиками — в голову не приходило. И эта скрипка, заунывно начавшая играть всё более настойчивый мотив: я пожертвовала для тебя всем, а ты…

Чем ты пожертвовала, моя дорогая? Хотя бы одним платьем? Удобной комнатой? Счётом в банке? Хоть граммом роскоши, к которой ты была привычна? «Я пожертвовала для тебя всем, ты должен уделять мне больше внимания». — «Я занят. Я работаю, я занят». — «Ты не в Ордене!» — «Почему я должен быть там?» — «Ты в сенате и даже ко мне не заглянешь! Я ждала день, второй, я терпела, я специально прилетела с Набу — и не вижу тебя уже неделю!!!»

Какая жертва. Прилететь со своей зачуханной планетки, чтобы провести неделю в объятиях мужа. Вот уж воистину жертва. Отказаться от текущих дел сектора, окунуться в текущую жизнь Корусканта… принять ухаживания. Между прочим, Бейл пригласил меня в театр, и я согласилась, тебя же всё равно не было, а я должна поддерживать иллюзию того, что я…

Моя дорогая, я работал на износ. Орден, политика, война — а тут ещё необходимость учиться новым приёмам Силы, работать на канцлера шпионом — я едва успевал спать. Ты видела: я уставал. Ты чувствовала, что я тебе что-то не говорю. Да, ты чувствовала — и я тебе многого не говорил. Потому что не мог. Потому что это была не моя тайна.

Нет, у нас были замечательные времена. Целые периоды, когда мы принадлежали друг другу. Взрослый рыцарь, влюблённый сенатор. Вот именно: когда мы принадлежали друг другу. Когда рыцарь Скайуокер принадлежал ей. А не пропадал в канцлерском кабинете. На его приёмах. На его заседаниях. В его поездках. И ничего не рассказывал об этом жене.

Доверься мне, просил я с наивностью миллиардного по счёту наивного придурка. Доверься мне, такое время.

Чуть всё не погубил. Если бы не решил довериться сам — канцлеру. Потому что чувствовал опасность. Но не понимал, как с ней сражаться.

Учитель выслушал меня и сказал то, что для него было очевидно. Вопрос не в дурном влиянии — а в том, что муж должен принадлежать жене. Вопрос в том, что она бесится от того, что чувствует зону молчания у меня. У нас. То, что я ничего не говорю. Что у меня от любимой есть тайны. Что есть кто-то или что-то, что важней её. То, о чём она — не знает.

Женщина простит всё, кроме невнимания. А для неё твои тайны — именно это. Дай ей понять, что она важнее. Доверься — ей. Скажи — правду…

Я хлопал глазами, а он улыбался. Улыбался, хотя с полным правом мог бы меня убить. И я бы не пошевелился, сам помог это сделать. Меня осенило: она ведь могла разоблачить нас. Влюблённая баба. Влюблённая и ревнующая женщина может докопаться. Или рядом копнуть. Привлечь внимание тех, кого не стоит.

Она была умна — но куда в тот момент делся её ум? В ревность.

Пусть считает, что наши секреты с тобой — секрет полишинеля. Ты работаешь со мной, потому что Орден приказал тебе контролировать и шпионить.

Я помню, как я смеялся этой идее. «Скажи ей правду, — с милой улыбкой посоветовал мне он. — Скажи правду, иначе она всё перебаламутит. Скажи, что это секретное задание Ордена — у канцлера в шпионах. Изобрази долгие терзания и колебания, и в конце концов скажи, как будто бросаешься в омут… Гляди в пол. Медленно цеди слова. А потом посмотри на неё долгим и мучительным взглядом и произнеси: ведь ты меня не выдашь? Ты понимаешь, почему я молчал? Я должен молчать… Я работаю на Орден — но ты ведь знаешь, что… Замолчи на этом. И пусть непроговоренным рефреном, во взгляде, в жестах будет: мне трудно и я в опасности, любимая. Ты знаешь, что я в опасности в Ордене. И я вынужден…

Если всё сделаешь правильно — она поверит. И тебе же и обломится, — губы в иронической усмешке. — Она тебя — пожалеет. Вулканическая ночь, по крайней мере, тебе обеспечена».

Он оказался прав. Этот старых хитрец, проницательный, циничный и умный. Так оно и было.

Было.

А потом было откровение правдой — и Мустафар.

Что же. Возможно, я сам виновен в своей судьбе. Когда на неё — на тебя, моя жена, обрушилась правда — ты сломалась. Ты прилетела на Мустафар закатить мне истерику. Дикую женскую истерику под видом политики, Храма, детей. На самом деле ты была в ярости, в боли, не могла простить. Ты солгал мне, а я же твоя жена, сволочь. Ах, да. Ты была ещё и беременна. Был ребёнок. Ещё не рождённый ребёнок, который тоже был твоей заслугой. Ты решила рожать. Как героично…

И вот тогда, на Мустафаре, глядя в твоё лицо, я вдруг понял. Я увидел — то, что ожидает меня в будущей череде дней. Я смотрел в твои горячечные глаза, смотрел на горячие губы, которые говорили, кричали, говорили… Пламя Мустафара плясало в твоих зрачках — а я видел стену. Ты, такая обычная, такая женщина… Плюнуть на политику — я пойду, Анакин, с тобой. Оби-Ван нам поможет… у меня как будто щёлкнул переключатель. Я смотрел на тебя и пытался понять — что? Что было, что будет? Что говорит эта женщина, почему она мне мешает? Что она кричит о детях и об Оби-Ване? Чем её не устраивает Империя и то, что я сделал?

Кажется, её не устраиваю я.

А она — меня.

Наверно, это было у меня во взгляде. Холод. Отчуждение. Холод. Чуждость. Пустота.

Воистину, не Анакин — Тёмный лорд, страшилище, пугало, чёрная образина. Нелюдь перед ней. И уже не важно. Что она говорила и что несла. Республика, идеалы, дети, Храм, демократия, Оби-Ван. Её расширенные от ужаса глаза, когда она отшатнулась. Её в три раза обострившаяся истерика. Смотри, смотри, чудовище, знай, что ты чудовище, видишь в моих глазах, твоей любимой, матери твоего ребёнка — ужас? Смотри, тебя пробьёт, тебя должно пробить! Ты думал, что всё объяснишь, и я тебя пойму? Что будет у тебя империя и я? Я и император? Вы оба, которые мне солгали? Вот тебе, вот! Не будет! Признай, что был не прав, признай мою власть над собой, принадлежи мне, женщине, которая любит тебя, любит, любит!!!! Тебя, а не то чудовище!!! Выбирай, сейчас же — выбирай! Или я — или…

Я выбрал.

Я убил её. Сознательно и глядя в глаза. Никакого ребёнка, дорогая. И никакого доброго Анакина Скайуокера в карманном варианте. Есть тёмный лорд Дарт Вейдер. Он перешёл на Тёмную сторону. Он убил тебя. Он впервые за жизнь — стал свободным…

И хочет оставаться таким до конца.

— И я буду использовать свою жену, повелитель.

За каким бы она не скрывалась лицом.

Кэмер

Сначала сдавило грудь. Потом грунт обрушился на лицо. В ноздри. В глаза. В рот. Ни увидеть. Ни вдохнуть. Ни произвести звука. Ни сделать движения. Порода, до той поры мягкая, наваливалась сильней и сильней, спрессовывалась сама и спрессовывала того, кто находился под нею.

Смерть от удушья — минутное дело. Смерть от сдавливания землёй более продолжительна. Но она ему не грозила. Нечем дышать.

Вдох…

Это же мир Великой Силы. Здесь всё — самовнушение и обман. Хочешь — построй свой мир. Хочешь — измени этот. Были бы силы. А силы есть.

Силы у него были. Он пока не знал, откуда. Знал — чувствовал — ощущал. Не было времени размышлять. Он умирал. Растворялся. И потому рванул… внезапно пробкой вылетел на поверхность. Порода изумлённо причпокнулаему вслед. Сделала глотательный рефлекс. Нету. Он тяжело дышал на вершине горы, с налипшими кусками грунта, стряхивая осколки камней. Никакого дыхания, и воздуха нет, всё иллюзия, этот мир иллюзорен, его создали джедаи, ты здесь инороден, ты здесь шпион…

Последняя мысль ему понравилась. Кэмер перестал вытряхивать мелкую гальку из своей одежды. Задумался. Он здесь шпион. Связующее звено между там и здесь. Между миром, в котором находится его учитель. И миром, который называют Великой Силой. Он здесь. Он не умер, он здесь. И его положение даёт тем, кто остался, определённые плюсы.

Ему помогли учитель и его новый ученик. Выбраться на поверхность. Но то, что он — в мире Великой Силы, не отменить. Как то, что он здесь не растворился. Это имеет смысл. Глубокий смысл.

Такой глубокий, что дна не видно.

Кэмер ухмыльнулся. Посмотрел под ноги. Прислушался. Давай-давай, тварь рогатая, постигни глубину учительского замысла. Только не умри с натуги. Всё-таки думать — не драться, мозги иметь надо. А не только отточенные до безусловных рефлексы.

Ну, ладно. Он нужен здесь. Это ясно. Раз он здесь один представитель тёмной сволочи — конечно, нужен. Было бы странно, если б учитель пренебрёг информатором. Но как и что? Как найти информацию — и какую именно?

И что ещё?

Он поднял голову. Обострившимся зрением увидел у подножия гор Куай-Гона, который куда-то бодро чапал с просветлённым лицом. И что дальше? Догонять? Нет?

Тихий смех на уровне подсознания:

Здравствуй.

Не слово. Облик слова. И блик сознания.

Кэмер с любопытством принюхался к новой сущности. Он её никогда не знал. Но она была — своя. Чем-то твёрдым, структурированным, направленным. Сильным. Стержень учителя в самой основе. То, что навсегда остаётся в любом самостоятельном существе от его настоящих учителей.

Кто-то из новых.

Кэмер принюхался с ещё большим интересом. Сущность была молодой, острой, сильной, определённой. И очень своей. Он не смог бы сказать, почему, но именно — очень.

— Ты кто? — с любопытством спросил он вслух. Поскольку для него не было разницы между разговором вслух и в Силе.

Улыбка как отзвук:

Братишка…

Забрак прислушался к отзвуку. Усмехнулся. Встал. Прислушался ко всему миру. Ощутил связку. Зачем-то активировал меч. И шагнул в пропасть.

Живая сила

Куай-Гон прекрасно чувствовал, что за ним кто-то идёт. Но он ощущал также, что это не имеет принципиального значения. Кто бы ни шёл — на то воля Силы. А он привык доверять её течению и воле.

Живая сила текла и искрилась вокруг него. Мир дрожал, полный животворной энергии. Струя озона. Зелень ярче, воздух слаще. Каждый предмет отчётливей и ощутимей. Мир, столь же полный и красочный, как в детстве. Такой же полноценный.

Живая сила очищала мир и то, что в нём, от наносов времени. Омывала…

Он торопился. Ему надо было ещё так много сделать. Потому что течение это может замутиться. Исчезнуть. Сгореть. Покрыться пылью. И всё из-за того, что его мальчик сделал неправильный выбор. Не вслушался в Силу. Не слушал. А ему никто не помог. Не помог, потому что…

Да потому что её никто никогда не слушал.

Такой простой, такой ошеломительный ответ на вопрос. Почему всё пошло не так. Потому что он умер. А в Ордене больше не было никого, кто б осмелился нарушить устояный миропорядок. Сломать мумию. Разбить тюрьму. Пойти на жертвы. Поскольку никто не слушал мир напрямик. Не касался его живой ткани. Не купался в полнокровном свете. Не слышал голос, не ловил течение рукой. Потому что просто не понимали — зачем. Ради чего. Слишком устали. Быстро сдались. То, ради чего их предшественники жертвовали многим и многим. То, что требовало постоянных усилий души. Полного бодрствования. Сосредоточения. Контакта. Вечного очищения канала для постоянного ощущения и взаимодействия с потоком мира.

Мир и миры…

Практика Ордена, построенная на постоянном знании своего долга. Он не противился. Вовсе нет. Его это лишь отвлекало. Ото всего. От того, что было по-настоящему важно. И он…

Он остановился, вдохнув пряный воздух. Много было дорог — из них одна лишь — твоя… А это откуда?

Романтика странствий. Всего лишь романтика странствий. Он пожал плечами. Дороги романтизируют сосунки, которые в своей жизни не проходили и полумили без удобств. Потому что бродяжничество — это, в конце концов, всего лишь переливание времени без цели. Конечно, поход ради чего-то важного, как миссия — обретает смысл. Но простое шатание по дорогам с одновременным вдыханием пыли, горького запаха трав — и, если прошёл дождь — выдиранием сапог из грязи … Каждый вид почвы пахнет по-своему. Глина… чернозём… песок… камни. А ещё… а зимой никаких запахов, один мёртвый запах холода и пронзающий ветер… бред. Зачем живые существа делают это?

Всё не имеет значения перед тем, что за миром. Все дороги — ничто перед главным путём. За разбросанными феноменами вещей…

Что-то сдавило горло. Ощущение присутствия другого стало таким сильным, что он остановился и огляделся по сторонам. Направленное чувство взгляда — руку протяни…

Никого.

Что, это смотрит на него Великая Сила?

Руку протяни…

Он тряхнул головою. Зачем он отвлекается на бред? Пусть смотрит. Кто бы то ни был и что бы то ни было. Это не должно на него влиять — как не влияла стена из глаз. Небо из взглядов. Небо из взглядов… да, странные то были времена. Непонятное ощущение. Небо из глаз. Недоразвоплотившиеся? Или как раз полностью вошедшие в Силу? Ставшие одним из миллиарда её глаз?

Ощущения, на самом деле, были неприятные. Крайне неприятные. Одно дело — чувствовать себя частичкой мирового круговорота всего сущего. Другое — видеть такие вот частички. Когда-то он сидел на крыльце дома и был вполне самостоятелен и реален. Частичкой был в душе, добровольной, и не потерявшей индивидуальности. Или потерявшей?

Он остановился снова. Что за бред. Да, он видел, ему была показана дальнейшая жизнь — как путь луча. Он видел, что должно получиться из мальчика, и каким образом он должен приложить к этому руку.

А мальчика ты не забыл спросить?

Он стоял и так — а теперь вовсе окаменел. Наглый, насмешливый, ехидный голос. Молодой, почти подростковый.

— А зачем я должен был спрашивать мальчика? — пробормотал он. — И я его спросил. Хочет ли он уехать.

Ага, и ты рассчитывал, что он закричит: нет, никогда! Конечно, он хотел уехать. Вырваться из этой рабской дыры. Кого ты обманываешь, рыцарь? Он хотел на волю. Ты ему объяснил, что никакой воли он и близко не увидит, что его судьба — быть воспитанным по жёстким параметрам во благо мира и жизни в галактике?

— Заткнись, — раздражённо сказал Куай. — Дети мало понимают в жизни и в том, как устроен мир. И если бы взрослые…

…не воспитывали их в традиции послушания и подчинения — то что бы мы имели на выходе? Ай-яй, куда укатился бы мир? Ни благодарности, ни почтения, все против всех, Анакин не служит миру с пеной у рта, а прогибает мир под себя. О ужас, — голосок залился хохотом.

— Если бы мы все делали только то, что нам хочется, не оглядываясь на остальных…

Лайт-Йода, часть первая, глава первая, пункт первый и единственный, — агрессивно ответил голос. — Я всё помню, рыцарь.

— Что?

Как тебе это вламывали в мозги. Ты был не рыцарем, даже не падаваном — так, сопляком. Но с большим потенциалом. Всё время что-то чувствовал, реагировал, ощущал. Живую силу… — голос зашёлся в истерике от смеха.

— Да кто ты, такой умный и памятливый?

Я — это ты, — ответил голос. — Только задавленный-задушенный, почти умерший… не до конца. Мои способности — твоя крыша. Откуда им взять способности, как не из живого существа? В мёртвом не найдут, но мёртвым можно сделать… ладно, управляемым-запрограммированным. А способности взять от жизни, мальчик Куай.

— Что ты несёшь?

Тяжкий крест, мой рыцарь. Крест жизни в небытии, комы, генератора энергии для такой дряни, как ты. О ты, новосозданный…

— Заткнись.

Повторение. Ты уже осчастливил меня этим советом. Но я ему не внял. Увы, как это печально.

Куай схватился за голову. Это было не печально — это было серьёзно. Голос звучал отчётливо и не зависел от его желаний. Никуда не девался. Более того: он чувствовал внутри себя недобрые, наглые, насмешливые глаза того же подростка. Подростка, который неожиданно вскочил…

Да-да, — подтвердил голос, — для меня это тоже было внезапно. Я думал, что так и закончу жизнь — твоим живым, но дегенеративным придатком. Нефиг. Не знаю, что случилось. Но мне хорошо двинули по голове. Так хорошо, что очнулся от комы. И, знаешь, я не собираюсь туда больше погружаться. Честное слово.

— Погрузишься, — сказал Куай. — Тебя вырежут…

Неа, — ответил голос радостно. И рыцарь ощутил, что не может двинуться с места. Не может пошевелиться. Не может даже слова сказать. — Я, пожалуй, не допущу тебя к твоим бывшим учителям. Ты, пожалуй, пойдёшь туда, куда хочу я…

Уйди, шизофрения, — из последних сил подумал рыцарь.

Извини, но шизофрению тебе организовали в Храме. Впрочем, — жизнерадостно поведал голос, — всего лишь чуть более профессионально, чем сделали бы в обычной жизни. Наши сущности трансформируются под мир. Точней, мир выращивает для себя новые сущности на старых костях былых живых существ. Иначе опасно для мира. Но это всё философия, мальчик Куай, — добавил он. — Всё это — грёбаная философия, которая никому не нужна. Всё, что тебе нужно знать: шизофрения — это всего лишь разница между тем, какие мы есть и какими нас заставляет быть мир. Между нашей трусостью и нашей свободой, — голос захихикал. — Пойдём.

— К… уда?

Подальше от твоего руководства. Очень не хочется после вечности в бреду снова погружаться в кому. Я хочу жить, знаешь ли.

— Я — тоже, грёбаный придурок!

Извини, — с печалью ответил голос, — одному из нас нет места в этом мире.

— Если ты — это я, то я приказываю — исчезни.

Печальный и одновременно издевательский смех.

Я — это ты, но я — не рыцарь. Я — убитая сущность твоя, ни разу не опробованная, никогда не говорящая. Либо я — либо рыцарь Джинн. Мы не совместимы.

Срочное совещание в мире Великой Силы

Гости съезжались на бал.

Фраза шныряла у него в голове, стукалась о перегородки и не собиралась никуда деваться. То ли он её вычитал где-то. То ли её вычитал кто-то другой. То ли он услышал её от кого-то другого и преобразовал во что-то другое. Сюда стекалось столько информации. И её настолько плохо фильтровали. Рэклиат часто замечал за собой, что думает не свои мысли и приводит цитаты из того, что никогда не видел и не читал. Засорение. Засорение пространства — вот как это называется. И засоривание головы. Какие-то голоса, обрывки. Всё стареет. Всё. В том числе и мир Великой Силы. Вот ищешь, ищешь рецепт от энтропии. А она оказывается в тебе самом. И — здравствуй.

В некотором смысле Шат доигрался. Доигрались они все. Сюда нахлынуло глубокое начальство. Глубокое — в смысле из глубины. В спешном порядке прибыли все монстры вселенной. Пардон, галактики. Все руководящие должности, все держатели процесса. Держатели? Акций?

Производители. Директора и главы.

Будет ли он сидеть с иронической усмешкой на лице и слушать то, что те будут говорить? Сидеть и слушать будет. Но не с иронией. Иронию он себе проявить не позволит. Он ещё не забыл, как это, когда все на одного.

Тем не менее.

Он считал, что дело вошло в стадию гиблого. Эти умники давно забыли, что делать в ситуации, которая вышла из-под контроля. А она вышла. Из-за одной маленькой глупости. Человека. Некий Вейдер сделал не то, что от него хотели. Проявил, так сказать, свободу воли. Вытащил карту из основания карточного домика. И рушатся все причинно-следственные связи. Сейчас. На их глазах. В грубоматериальном и их мире. Одно действие порождает другое. Как и отсутствие действия. Как и его противоположность.

Его руку направляли столь уверенные в себе существа. Вейдер не может не убить Палпатина. Почему не может? Потому что совершит выбор в пользу сына. Из гордости. Из противоречия. Из усталости от… мы же видим, как его заклинило. Придётся выбирать из двух. И мы, путём подталкивания через Силу…

Ага. Человек — не инструмент, его расклинить может. Сам может расклиниться. Полностью самостоятельно. Причём, что составляет наибольшую иронию ситуации, Вейдеру так и не пришлось выбирать. Он пошёл на риск — выжили все. Все трое, а не оба. Ведь было понятно, верно? Какие оба в той ситуации должны были умереть.

Браво. Невесёлая штука — жизнь. А ещё дерьмовей посмертие, которое сам же и выбрал. Он признавал это и никогда не жаловался на судьбу. В сущности, судьба — то, что мы выбираем. Что бы там ни скулили слабые твари. Именно потому он позволил себе восхититься тем, как их сделали с полпинка. Противник-то — оказался на их уровне.

Силы.

Вейдер… вечный фактор икс в планах. Вроде бы послушно отзывался на давление через небезразличных людей. Но уже несколько раз обламывал их. Причём как. Об этом, конечно, не говорилось вслух даже среди своих, но…

Рэклиат иронически улыбнулся. Всё-таки улыбнулся. Про себя. Возмущения в мире Великой Силы. Да-да, как же. Был такой план. Уничтожить одного руками другого. Палпатина — руками Скайуокера. Раз уж появился такой… мидихлориановый мальчик. Потому что тот, другой, давно мешал. И очень.

Мешали оба.

Вот так. Не учтёшь одного, слишком сильного и умного, не оприходуешь в общее регуляционное учреждение — пиши пропало. Забрали б того, кто стал Палпатином, в Храм — был бы джедай. Возможно. А возможно, его отправили в сельхоз. Резервацию для особых психов. Мир, чтобы быть безопасным, должен быть суров. Убей врага, пока враг тебя не прикончил. Ситхи вечно неуправляемы. Чем приносили массу неприятностей. Часто — себе. Но миру вокруг особенно доставалось.

И мир кричал. И Сила возмущалась.

Кто и когда первым стал мечтать о мире, отрегулированном, как часовой механизм? Мире, который будет идеален. Идеален для тех, кто отрегулировал его. И, наверно, для всех прочих.

Мечта сумасшедшего, конечно. Но существует критическая масса мечты. Когда она начинает воплощаться в реальность. Для этого нужно лишь, чтобы большая масса живых существ начала мечтать об одном. Тогда они начнут претворять это в жизнь. Непроизвольно.

Он закрыл глаза. Устал. Вообще устал здесь жить. Жить. И… не верил он в этих людишек. И нелюдей. А они… они всё-таки всех обломали.

Он прекрасно знал, что начнётся теперь. Полная разбалансировка. Потому что они просто не знают, что делать в мире, в котором не совершилось того глобального, что они ожидали. Император не умер. Он…

Рэклиат печально ухмыльнулся. Всё началось с того, что мальчишка вообще посмел родиться. Просто — родиться. Причём на отшибе. Вне контролируемой зоны. У женщины, которая терпеть не могла джедаев. Поскольку защитники мира и порядка, как оказалось, действительно, не имели задачи освобождать рабов. А вот убивать своих же беглых — имели задачу. У этой женщины, его матери, был потрясающий нюх на лицемерие. А джедаи — лицемеры. Те, кто примеряет лица. И никогда не находит своего.

Эта женщина вообще была опасна. При всей своей обычности. При том, что плохо понимала мечты и возможности сына. Она его любила. Как свою часть. Но при этом хотела, чтобы тот осуществился. Она была сильной. Уважала силу сына. И она точно знала, чего хочет и чего не хочет она и её сын. Она с ним составила сильную пару. А мальчик должен был быть один. Один.

И тогда они убили её. Набег тускенов или ещё что-то — в масштабах Силы было не важно. Вылилось в набег тускенов. Могло в случайный взрыв кухонной машины. Мир вертится вокруг веретена случайных жестокости и боли. Почему бы не использовать этот рычаг?

Но ту партию они продули. С треском. Тускены им подгадили так, как не подгадил Палпатин. Кого было б ненавидеть за случайный взрыв? А в случае захвата и убийства объект для ненависти реален. Да ещё болван Кеноби подбавил. Играл и играл втемяшенную запись: это лишь сны, они прекратятся. Выражал общее отношение Храма к родственным связям. И привязанностям вообще. Довыражался.

И всё. Смерть матери омыла мальчишку так, что здесь всё содрогнулось. Не отчаяние от потери, не слабость. Ярость и жестокость. За одну ночь он умер и родился вновь. Настоящий.

Вместо того чтобы стать уязвимым, стал ненавидеть. Не подчинение — непримиримость. Не горе — гнев. Не вой о привязанности — ярость. Не признание великой истины Ордена: любая привязанность несёт боль. Не отказ от привязанностей. Напротив. Назло всем — влюбился и влюбил, и женил на себе ту девчонку. Пришёл к канцлеру. Предложил союз. А, узнав, что — ситх, испытал не страх, торжество. Союз двух сильных. Такой учитель, как Палпатин, на дороге не валяется. Мастер в лучшем смысле этого слова. Жёсткий, сильный, умелый. Да и сам отнюдь не пришедший в состояние глубоко разочарования от ученика. Столь сильного. И столь способного.

«Ты Избранный… ты же должен был убить ситха…»

Блеяние Кеноби на краю горящего моря. Сам не понимал, что говорит. А говорил он то, что и был должен. Потому что основной функцией избранного от Великой Силы было — уничтожить эту личностную и весьма сильную тварь. Свобода воли, которой нет. Которой просто нет у девяноста девяти процентов. Была — у этого. И у его мастера.

Он восхищался ими двумя. Уже после Мустафара, когда Вейдер выжил, было ясно — всем им придётся скверно. Потому что эти двое — смогут. Мир переделать. Силу противопоставить. Им всем противостоять. Учеников найдут… и нашли — каких. Никогда не разменивались на слабых. Не десять тысяч — где-то полторы сотни. И сто пятьдесят — стоили десяти тысяч. Для мира Великой Силы.

Откуда такие эмоции — у него? А надоело. Надоело вечность — глядеть в зеркало и видеть там самого себя. Захотелось посмотреть в окно. На что-то другое. Увидеть не собственную физию — сам мир. Не умиляться на созданные тобой законы. На то, как замечательно функционирует вверенная тебе территория. Как здорово ты её преобразил, построил, окультурил. Как она становится от года лучшей и лучшей, а делают её такой живые марионетки.

Как всё больше она становится похожей на отражение самого тебя.

Смерти нет, есть Великая Сила. А идеал — чтобы мира не было, а была только она.

И сам ты выбрал такой мир. И ничего не можешь поделать.

И вот пришли — двое. Тёмных лордов. Аморальных людей. Эгоистов. Ситхов. Убийц. Манипуляторов. И начали строить мир под себя. И мир Великой Силы потерял любой баланс. Потому что то, что казалось таким правильным, когда к этому прикладывались твои руки — оказалось непереносимым, когда на это сподвигалсь чужая рука. Вы что? С ума сошли? Что это такое? Решили подчинить мир… себе… под себя… Аморальность, беззаконничество… Мир не может, не должен никому служить… только нам. Но мы это делаем не для себя, а для высшего блага, потому мы знаем, в чём заключено высшее благо, мы его вывели в наших лабораториях… как плесень.

Я живу в отвратительном мире. Я приложил к этому руку. Я хотел, чтобы он таким был. Как меня звали, когда я всё это хотел? Когда я мечтал, так упоённо? Я уже не помню собственного имени. И не знаю, что заставляло меня так мечтать. Я? Великая Сила? Я. Мы сами создали свой мир. И устраиваем всё вокруг по его стандарту.

Я не помню своего имени. Вида. Расы. Лица. Я не помню своей жизни. Той, которая была жизнь. И другие тоже забудут. Эти. Новички. Они пока помнят свои имена. Свои жизни. Но уже в жизни став — всего лишь тем, через что проходит наиболее ясно общее воление и закон…

Мы забыли, что такое война. Не когда используют — когда бьют.

У нас будет шанс это вспомнить.

Гости съезжались на бал. Но музыку будут заказывать ситхи. И он… пожалуй, напоследок он всё-таки станцует.

Как долго он не сражался. Как давно не танцевал.

Лица тех, кто рассаживался за столом в большой комнате. И кто стоял и беседовал рядом. Их голоса. Фигуры. Взгляды. Лёгкие мимические движения. Скупые жесты. Та пантомима, что создаёт спектакль. Не игра. По крайней мере, не сознательная. Но, в конечном счёте, сходясь на сбор, общая масса что-то составляет. Толпа — организм. В толпе это выявлено всего чётче. Но любая группа, соединённая чем-то общим — тоже организм.

Увидеть — хотя бы одну компанию без общего лица. Невозможно. Всё равно лица собранных вместе будут повёрнуты к центру. Всё равно это будет одно лицо. Любая общность растворяет.

Он закрыл глаза. Вдохнул, открыл. Философские и психологические экзерсисы. Мало ли, что он думает там. Впрочем, он действительно видел общее лицо того, кто собрался в этой комнате. Темноватой зале. За длинным чёрным деревянным столом. Прочным, отполированном тысячью ладоней. С шероховатой поверхностью, к которой так приятно прикасаться…

— Ты о чём-то задумался? — спросил его Шат, материализуясь у левого локтя.

— Привычка думать — не самая худшая изо всех, — ответил он. — Тебе же думать некогда: ты принимаешь гостей.

— Что? — затормозил Шат, который было продолжил свой путь по заданной траектории. Гостеприимный хозяин, которому надо подойти к каждому.

— В моей фразе смысл ясно выражен и чётко обозначен, — сказал Рэк. После чего подобрал плащ и, не обращая внимания на Шата, двинулся с места — тоже в заданном направлении. Он наконец увидел того, к кому хотел подойти.

— Как бы сказать: вечность добрая? — обогнув несколько беседующих групп, он остановился и приветствовал нужное ему существо.

— Юмор? — спросил его собеседник с уровня плинтуса. Магистр Йода пожелал и в вечности оставить себе ту же форму, цвет и размер. Что было не слишком характерно. Для большинства присутствующих.

— Юмор? — всерьёз задумался Рэклиат. — Почему? Здесь не имеет значения смена дня-ночи. Любых сезонов. Здесь, собственно, вечность… и она должна быть доброй или, по крайней мере, комфортной. День сменяется ночью, зима через весну переходит в лето. Перемены — вещь замечательная в несовершенном мире. Может быть лучше, может быть хуже. Но, по крайней мере, будет иным. Качественная же характеристика вечности в том, что она — неизменна.

— А от совершенного — к ещё более совершенному? — поинтересовался Йода.

— Что-то во мне осталось от смертного, — извиняющимся тоном произнёс Рэклиат. — Несовершенство мира, энтропия, смерть, и вообще всяческое преодоление всяческого дерьма почему-то крепко засело у меня в голове как необходимая составляющая жизни. Как вы думаете, это вкоренённый в меня пессимизм? Когда я считаю, что живому для того, чтобы не застыть на месте, нужен мощный стимул? Причём отнюдь не плана «а мы могли бы лучше», а хороший пинок под зад. Если есть совершенство — вряд ли кто-то дёрнется, чтобы усовершенствовать его ещё. Это бессмысленно. Это не нужно. Может, дуализм мира необходим для того, чтобы мир развивался? Солнца светят, потому что есть чёрная космическая пустота. Жар ощущается, потому что есть холод. И счастье для каждого своё, но всегда — в сравнении с ущербом.

— Мудрёно ты говоришь, — ухмыльнулся зелёный гремлин.

— Мудрёно, — согласился Рэк. — И до меня эту сентенцию изрекали миллионы…

— А ещё есть скука.

— Простите?

— Скука, — пошевелил ушами гремлин. — Обычная скука. Тоже стимул. Для тех, кто ещё жив.

— Гм.

— Мммум, — ответил гремлин.

— С вами приятно беседовать.

— Хм.

Рэклиат рассмеялся.

— Полного сбора и близко нет, — сказал он, оглядев зал собраний.

— Да, — ответило существо. — Не торопятся.

— Или не могут.

— Мне всегда хотелось поговорить с вами, — сказал Рэк. — Не возражаете?

— Пожалуй.

Они прошли дальше ото всех, в угол зала. Зелёное существо двигалось легко. Наслоения возраста смыты вечностью. Лёгкость.

— Как ваше здоровье? — спросил Рэк.

— Не жалуюсь, — ответил гремлин.

Разговор идиотский, и более чем. Обычные формульные фразы, конечно, надолго застревали здесь. Но спрашивать существо, живущее в вечности, о состоянии его здоровья — всё равно что осведомляться о самочувствии у покойника.

Интересная аналогия. С покойником.

Верная.

— Я подумал, — сказал он, глядя в тёмные глаза гремлина, — о странной ассоциации. Обычно смерть тела и выход, гм, души в вечность всё-таки разводят. Точней, даже противопоставляют. Как бы грубое материальное тело не может долго продолжать существовать. Разрушается. И в этом заключён ущерб несовершенного мира. Но душа может существовать вечно. И это круто. Вот когда сможет и тело…

— А Кеноби всё-таки перешёл целиком или не сумел?

Рэк взглянул на гремлина. Гремлину было любопытно. Более чем любопытно. В тёмных глазах в глубине плясали жёлтые огненные точки.

— Хотел целиком, — усмехнулся Рэк. — Мы хотели. Такова была задумка, таков был расчёт. Наш расчёт, — он любезно улыбнулся Йоде. — Но Кеноби примитивно умер. Было очень неприятно. Профессиональный облом. Что-то во внутренней структуре его личности не дало ему совершить полную трансформу.

— А, — сказал Йода. — Страсти какие, — абсолютно бесстрастно добавил он.

— Да?

— Да.

— В любой деятельности есть как удачи, так и провалы, — светски прокомментировал, переждав паузу, Рэклиат. — Мелкие помехи и крупные обломы. В общем, мы привыкли, — он улыбнулся. — Как всегда, никто не рассчитывает на стопроцентное КПД.

— А я вот переместился полностью, — задумчиво проговорил Йода.

— Бывает.

Зелёный гремлин взглянул на него с уровня плинтуса.

— Да, — сказал Рэк и внезапно заговорил на языке своего детства при жизни. — Вообще, ваше долголетие вызывало у нас огромное уважение. Связанное с удивлением, — он быстро улыбнулся. — Мало кто из существ так искусно сопротивлялся смерти… Палпатин ещё, наверно. Господин старший ситх живёт уже почти четыреста лет, вы в курсе?

— Подозревал.

— Да, тоже колоссальные способности к регенерации на клеточном уровне. Прямо-таки приручил мидихлориан и науськал их на прочие клетки. Мидики ему клетки чистили, как вольеры для животных…

Йода хихикнул.

— А ещё он использовал именно преобразованную энергию мидихлориан. Вторичную, так сказать, выработку. Не чистую энергию Силы.

— А я — чистую.

— Знаю.

— Великолепно.

Ощущения странные. Там, на Дагоба. Только что был вполне здоров. На том уровне, на котором я привык ощущать своё здоровье. И вдруг провалился. В смерть. Ударили под дых. Выбили основу. Упал сквозь туман… Резко, неостановимо. Вместо здоровья — слабость и дурнота. А потом мир вокруг стал прозрачным и нечётким. И, сквозь него… падение.

— Люк Скайокер очень удивился.

— Я тоже.

— И я, — улыбнулся Рэк. — Когда-то давно. При жизни.

Они смотрели друг на друга.

— Я не знаю, в чём тут дело, — в конечном счёте сказал Рэк. — Почему для одних провал в вечность воспринимается как достижение оптимального состояния. А для других… — он пожал плечами. — Агония — боль, — произнёс он непонятно к чему и для самого себя. — Иногда мне кажется, что есть глубокий смысл в предсмертной боли.

— И в смерти как таковой.

— И в смерти как таковой. И в избегании смерти. Странная философия, не так ли?

— Философия преодоления, — сказал Йода. — Более странно другое. Ощущать, как всю жизнь на плаву тебя держала великая сила. И как она же в нужный момент забрала к себе.

Ухмылка гремлина стала воистину ужасной. Йода и при жизни улыбаться не умел. Сейчас же на его лице была такая гримаса, что Шат, было подруливший со светской миной на лице к ним, резко отшатнулся. Рэк с интересом проследил за траекторией почти-падения своего соученика. Куда же ты, Шат? Скажи мне, ягодка, что с тобою?..

О, мир Великой Силы. Простое переплетение энергетических лучей. Равнодушное… как много было в том равнодушии. Бесценности свободы. Скажите мне. Только скажите мне. Кто-нибудь. Я не знаю, кто. Должен же быть кто-то умный, кто знает. Откуда в энергетическом равнодушии появились все завихри морали, желание сделать мир лучше, а живым существам принести комфорт? Откуда появилась тяга к… даже не сказать, чему. Всеобщность физических законов. По их принципу захотелось всеобщности законов моральных?

Вот рождаются и умирают звёзды. Взрываются, разрушают. Из кипения плазмы возникает вселенная. Потом чахнет, осыпается, снова сжимается в комок — чтобы вспыхнуть пламенем вновь. И — никакой боли. Никаких страданий. Нормальный процесс существования. Но появилась жизнь. Сознание. Вместе с сознанием — неизбежная рефлексия. Отрефлектировали. Осознали. Научились страху смерти. Почему? Наверно, потому, что если чего-то нет — не плачешь. Мёртвое не скорбит о том, что мёртво. Оно просто есть. Оно существует. Возникла какого-то хрена жизнь. Случайно. По сравнению со вселенной — вообще плесень, мгновение существующий пузырёк. И пузырьку не хочется лопаться… Сознание. На мгновение жизни. И по вселенной раздаётся истошный и бессмысленный вой: НЕ ХОЧУ! Не хочу умирать… Кто спрашивает? Лопаются пузырьки. Но долго булькает протоплазма… Что-то жизнь порождает, наверно. Важное такое. Вторичную энергию, вторсырьё? Подпитку для великой силы?

А ещё жизнь хочет быть. Хочет быть вечно. Но вечность, которая скрывается за гранью…

О ты, великая и жалкая мечта живущих: бессмертие. Откуда — не понимаю. И никто умный мне не ответит.

— Странная у тебя морда, — сказал всё-таки выправивший свою траекторию Шат. Он подошёл и оказался рядом. — Как будто ты думаешь о чём-то.

Рэклиат стал смеяться. Искренне, выплёвывая бред.

— Второй раз ты удивляешься моей способности думать, — сказал он Шату. — Что с тобой?

— Думать вредно, — проворчал Шат.

— А ещё вредно жить, — ответил Рэклиат. — От этого умирают.

— Смерти нет, есть Великая Сила, — с района плинтуса проскрипело существо.

Шат подпрыгнул.

— Да-да, — сказал Рэк. — Хороший постулат, я всё забываю.

Шат по очереди посмотрел на обоих них.

— Смерти нет, — отстранённо произнёс Рэк. — Есть Великая Сила… Я свожу магистра в нашу библиотеку, — сообщил он Шату. — Это сборище будет съезжаться ещё четыре стандартных часа по миру, где есть время. А фуршет не предусмотрен. Так что используем промежуток с пользой.

— С какой?

— С полезной, — ответил Рэк. — Я ведь хранитель, — и вдруг ухмыльнулся почти как зелёный гремлин: — Вечности.

Эта зелёная планета

Борск давно не ощущал столь сильных запахов. Столь резких звуков. Те ясно отдавались в вечернем воздухе. Щедрая планета. В этой полосе, в тот период.

Или же он всего лишь слишком много времени провёл на кораблях.

Борск прищурился, повёл ушами и носом. Зрение сбоит в светлое время суток. И вполовину не приносит того, что дают уши и нос.

Впрочем, официально погибшего четыре года назад вместе с родной планетой господина бывшего короля Альдераана Бейла Органу он разглядел отлично. Тот был достаточно массивен и высок. Шёл к ним по дорожке сада. И выглядел вполне живым.

Встреча на огороженном и охраняемом периметре планеты, затерянной в каталогах среди прочих незначительных планет. Соратники объединились.

Для того чтобы встреча произошла, был преодолён некоторый пространственный путь. Корабль вышел в заданную точку в системе. На определённом диапазоне волн был послан код. После подтверждения кода был совершён ещё один короткий гиперпространственный переход. Почти прыжок. Чтобы на выходе оказаться рядом с планетой под прицелом орудий нескольких орбитальных станций. Которые по своей внешней конфигурации походили на исследовательские.

Всё переговоры вела Мотма. Борск наблюдал за этим процессом. Не вмешивался, оценивал. С флегматичной расслабленностью устроился в кресле. Наблюдал выражения лиц. Слушал интонации, смотрел на жесты. Фиксировал обстановку. Вокруг него. Вокруг планеты. На самой планете. Следил за тем, как взаимодействовали два давних союзника, которые вознамерились захватить мир. Не надо считать их дураками. Они его почти захватили. Всё висело на волоске. Или же балансировало в хрупчайшем равновесии двух противоборствующих сил. Брось на одну из чаш песчинку — чаша упадёт вниз. Перевесит другую. В таких ситуациях и бывает, что поступок человека решает всё.

Вейдер их обломал.

Борск сформулировал данный постулат со спокойствием существа, сделавшего свой выбор. Он его и сделал. Не смотря на то, что в этот момент лично он находился не в самом выгодном положении. Нет, не в самом безопасном. А вот выгодно оно было очень. Он — в кругу тех, кого больше не считает своими союзниками. Но которые — он надеялся — продолжают питать эту иллюзию относительно него.

Стать союзником тех, против кого его окружение ведёт войну. Шпионом.

Некой частью «общеботанского» рассудка он знал, что его клан одобрит такой выбор. Но сейчас он не думал о клане. Ему хватало своей головы. Своей души. Своего собственного ощущения. Он делает правильно. Для себя — правильно. Поскольку именно этот выбор принесёт ему наибольшую выгоду. Во всех смыслах.

Причина заключалась в простом. Борск почти с полной уверенностью мог сказать о независимости императора и Вейдера. И столь же был уверен в зависимости Бейла и Мотмы. Быть союзником людей, которые несамостоятельны в своих решениях, опасно. Проще союзничать с теми, кто их направляет. Но возможности выйти на них почти не было. А если б и была, он предчувствовал, что подобный союз всё равно невозможен. Существуют такие. Которые ни с кем не имеют точек соприкосновения. Просто не могут иметь.

Хотя, конечно, если вспомнить о том, что Вейдер и император тоже были неосознанными марионетками в некоей партии кого-то-там… Тогда посмотрим. Пока он выбрал, на его вкус, самых сильных. Но ведь всегда можно повернуть ситуацию так, что…

Додумавшись до этой мысли, Борск решил, что план действий примерно ясен. Пока он — шпион в стане врага. По крайней мере, тайных союзников Бейла и Мотмы он к врагам относит. Посему, раз он стал фальшивым союзником Мотмы — кто ему запрещает попытаться выйти из-за её спины на её тайных союзников? Узнать побольше, изучить. А то и заключить контракт… Опасно. Инстинкт тут же сказал: очень опасно. Почти смертельно. Ну и что? — ответил инстинкту Борск. Зато — какой адреналин. Надо попытаться. Надо обязательно попытаться.

На этой мысли он успокоился. И стал ожидать конца переговоров.

Им дали добро на посадку через десять минут. Мотма сделала последние распоряжения тем, кто оставался в корабле. Они отбыли на челноке, к которому тут же присоединился эскорт из четырёх истребителей встречающей стороны. Истребители довели челнок до посадочной площадки на планете. Посадочная площадка также была окружена охраной. Оттуда в резиденцию их доставили на элитном транспорте. И снова с эскортом. Под охраной, естественно, находился и периметр резиденции. Но зато хотя бы на самой её территории никто не маячил рядом.

Только Бейл, который шёл им навстречу.

Бывший король Альдераана изменился мало. Со времён своей последней официальной прижизненной съёмки. И в то же время изменился до неузнаваемости. Внешность осталась прежней. Разве что чуть больше загорел и подтянут. А вот движения. Манеры. Жесты. Даже интонация взгляда…

— Мон, — Бейл подал руку его спутнице. — Очень рад видеть. Привет, Борск, — небрежно бросил он ботану. — Мы тебя не сильно напугали?

— Да ничего, — ответил Борск. — Я как-то пережил.

Лапку он ему не протянул, да Бейл и не собирался навязывать ботану чисто человеческие жесты. Ботанам вообще опасались жать лапы. Боялись когтей.

— Ты уже привык к тому, что я жив? — спросил Бейл.

— Вполне, — ответил Фей’лиа. — Особенно после того, как тебя увидел. Слишком живой для трупа.

— Это, надо полагать, ирония, — отметил Бейл.

— Или то, что под ней подразумевают люди.

Бейл и Борск взглянули друг на друга. Немигающие глаза ботана в твёрдый взгляд человека.

— Вы сойдётесь, — хмыкнула Мон. — Я даже не сомневаюсь. Мы войдём в дом?

— Тебе так понравилось на кораблях, что ты терпеть не можешь открытого пространства? — спросил Бейл. — Или ты привыкла к замкнутым помещениям? Всё-таки весна.

— Весна… да, — ответила Мон. — Весна и вечная аллергия. Из-за кораблей она у меня только обостряется.

— А…

— И потом — дом не корабль. В нём пахнет деревом, а не стерильным пластиком.

Бейл оглянулся на добротную усадьбу.

— Мы не имитировали старинный стиль, — сказал он. — Мы купили старый дом, разобрали и перевезли его сюда по брёвнышкам и доскам. А здесь опять собрали.

— С какой планеты? — спросил Борск.

— Нет, не с Альдераана.

Бейл попытался вызвать новое скрещение взглядов. Наткнулся на равнодушные зрачки ботана. Быстро взглянул на Мотму. Та пожала плечами.

— А что? — сказала она. — Нормальный вопрос.

Бейл поморщился. Борск по-прежнему был невозмутим. Эдакая «ботанская» невозмутимость. Немигающий взгляд, вроде бы расслабленное тело. То ли потянется на солнышке, то ли укусит. Всё-таки любой из видов плохо переносил алиенов. Любых алиенов для своего вида: других. Сложно понять, сложно вычислить. Чуждость невозможно убрать, несмотря на всю лопотню о терпимости и демократии. Чуждость даёт свободу для толкования. Чуждость даёт свободу для убийства…

— Мне, конечно, интересно, как ты сбежал с Альдераана. Было ли это подготовлено и по каким причинам, — соизволил обнажить клыки Борск. — Если я теперь действительно союзник.

— Узнаешь, — сумрачно кивнул Бейл. — Раньше наше молчание было гарантом конфиденциальности и безопасности. Ты присоединился к нам относительно недавно. И твои мотивы были для нас слишком неопределенны.

— Я понял, — ответил Борск. — Претензий не имею. Мне понятно это объяснили. Но в будущем я хочу быть в курсе всего, что происходит. Очень неудобно искать в тёмной комнате тёмный предмет с закрытыми глазами. Особенно когда оказывается, что этого предмета там нет.

— Намёк понят, — хмыкнул Бейл.

— Это не намёк. Я говорю прямо.

Он не был агрессивен. Твёрд — да. Внешне Борск был твёрд, спокоен и расслаблен. Так, как бывает расслаблено существо после долгих перепадов настроения и ощущений. А внутри отстукивал ритм метроном.

Неудобно искать в тёмной комнате тёмный предмет с закрытыми глазами. Но можно унюхать…

Борск снова повёл ноздрями. Всё-таки на этой планете потрясающая гамма. Для него немного слишком. А для людей в самый раз. Хотя… смотря для каких людей.

— Ладно, — сказал тем временем Бейл. — Мир. И пойдёмте в дом.

— Я не воевал, — заметил Борск и двинулся следом.

Он шёл рядом с ними и немного вслед. Вокруг был неистовый в своём великолепии сад. Зелень деревьев вскипала, обращая ветви к небу. Небо выбрасывало тёмную синеву. Хорошую планету ты выбрал, Бейл. Почти как Альдераан.

Почти как Альдераан…

Он так глубоко задумался, что чуть не пропустил момент, когда они оказались в доме. Впрочем, не мог пропустить. На него пахнуло старым деревом. Пропиткой потолочных балок. Холодноватой землёй и камнями: в доме был подпол. Но главное — деревом. Всех оттенков и мастей. Старые балки, впитавшие в себя сырость и влагу. Новые доски, всё ещё вспоминающие о лесе. Свежая стружка, тёмная древесина. Натёртые мастикой полы. Высокие потолки, большие окна. Деревянная и плетёная мебель.

Бейл провёл их в комнату, окна которой выходили в сад.

— Гостиная, — произнёс он. Открыл высокий буфет и достал бутылку вина.

— Я не потребляю, — сказал Борск.

— Знаю, — ответил Бейл. — Но мы с Мон немного попьянствуем.

— Не возражаю…

Он смотрел на зелень за окном. Вдыхал запахи дома. С этим надо было разбираться. Немедленно. Сейчас.

— И не буду возражать ещё более, если ты параллельно с винопитием посвятишь-таки меня в историю вашей борьбы и жизни.

Сказал он и сел в плетёное кресло, в котором можно было свиться клубком.

Борск и немного любви

— Эта планета мной уже давно облюбована, — сказал Бейл, глядя в окно. — Очень давно.

Когда-то я привозил сюда одну невозможную кокетку… возможную жену.

— Моя резиденция, тайная, точней — приватная. То, что и было положено, хм, принцу-регенту, — он ухмыльнулся Борску. Отсалютовал бокалом. — Принц-регент — замечательная должность. Когда моя жёнушка тихо и бездетно скончалась, я получил законные права на престол. А то, что, пока она была жива, я имел возможность не сидеть на Альдераане, а вариться в горниле большой политики на Корусканте, дало мне большие преимущества. Во многом.

Он улыбнулся.

— Я оказался не последней фигурой в политике Корусканта. И более тайной, чем явной. Что было мне на руку. Очень на руку. Собственно, я был одним из проводников в жизнь антиджедайской политики правящего кабинета.

Он выдержал паузу, глотнув вина.

Борск отреагировал на это — никак. Как застыл в позе пушистого клубка, так в ней и остался. Только мерцали глаза.

Он изучал Бейла. Хорош. Сейчас не притворяется. Почти не притворяется. Поджарый мужчина средних лет. Шестьдесят лет для галактики не возраст. Но он хорош и для галактики. Не дашь. А главное — опасен. Физически и интеллектуально. И каков же актёр. Молодец, Бейл. Поскребу тебя лапками. Спорю, ты с юности не спортом занимался. И не мыслительной гимнастикой. Ты готовил себя к борьбе.

Хм-хмрр.

Бейл закончил свой глоток, улыбнулся Борску и произнёс:

— Именно поэтому я так хорошо сумел дать укрытие выжившим остаткам. Я был посвящён во всю кухню планов по их уничтожению. Ну, не на сто процентов, — неохотно уточнил он, глядя сквозь бокал на свет, — но достаточно, чтобы кого-то спасти и скрыть.

Борск с удивлением понял, что слово «спасти» Бейл произнёс с глубочайшей серьёзностью. Спаситель джедаев? Забавно.

Бейл задумчиво смотрел на игру света в бокале.

— Альдераан, — сказал он тихо, — планета, которая обладала большим экономическим потенциалом. И огромным влиянием на свой сектор. Альдераанские короли вот уже пять столетий держали сектор в своих руках. Без оружия. На одних экономике и дипломатии. На самом деле мы переиграли знаменитых каамаси, — он усмехнулся. — Я даже великодушно приютил немногих выживших на своей планете. Они основали колонию на островах. И были вынуждены выплачивать мне долг благодарности.

Он помолчал.

— Каамаси неверно поступили с джедаями. Они слишком демонстративно дали им убежище. Слишком многим. Они считали, что эту силу не перебить. Придурки, — он засмеялся. — Джедаи всего лишь джедаи. Живые существа. Их можно убить. Их можно принудить. На их чувствах можно сыграть. Их ненависть можно использовать. Их безвыходное положение обратить в выход.

Я предложил им союз, — новая улыбка. — Союз равноправный. Я и словом не дал понять, что пользуюсь ситуацией. Я сообщил, что у нас есть общий враг. Я дал им убежище. Попросил помощи. Предложил союз. На долгие годы вперёд. Во имя возвращения всего, что дорого. Во имя мести, в общем, — он снова засмеялся. — Я был очень убедителен.

— И они поверили, — сказал Борск. — Форсьюзеры.

— Так я и не врал, — ответил Органа. — Мне действительно был нужен их союз. И я действительно собирался в случае победы восстановить всё, что было.

— А.

— Понимаешь? — Бейл вновь улыбнулся. — Положение джедаев при Республике было весьма неоднозначно. Но их это не смущало. Поэтому я с чистой совестью обещал им возвращение к былым временам. Это было выгодно мне. Это было нужно им. Все они были взрослые люди. И их вполне устраивало то, что было в Храме.

— Ты уверен?

— По большей части — да. Простые рыцари… Ну, а те, кто лицемерил, всё равно на данном этапе был союзником. Добровольным. А потом… повторяю, их мало. Мы бы справились.

— Ты.

— Мы. Новое правительство.

— Понятно. Давно ты их используешь?

— Да с самого начала. Сначала помалу, потом всё больше и больше.

— И шпионы в стане имперцев?

— Конечно.

— Уж не рядом ли с самим императором?

Теперь его одарили загадочной улыбкой. Она должна была означать: я, конечно, ничего не говорю, но…

Но Борск через арсенал бесперерывных улыбок Бейла ощутил уверенность, что туда — не дотянулись.

— На этот вопрос я, пожалуй, отвечать не буду, — сказал Бейл. И снова улыбнулся.

Уверенность Борска в том, что тот блефует, лишь окрепла.

— Ладно, — ответил он. — Молчи.

Интересно, а здесь, среди его охраны, есть джедаи? Идиотский вопрос. Ответ ясен.

— Ты их и сюда притащил? — спросил он. — Своих форсьюзеров?

— Фей’лиа, — лениво улыбнулся Бейл, — не задавай детских вопросов.

Борску начали надоедать разнообразные улыбки Бейла. На это и было рассчитано. На его раздражение.

— Хочу — и задаю, — сказал он чуточку более раздражённо, чем требовалось. — Извини, но за последние несколько суток на меня вылилось слишком много новой информации.

Мотма сидела сбоку и внимательно наблюдала за ними обоими. Борск это тоже учитывал. И вообще ботан ещё не знал, удастся ли унести отсюда целой шкурку. Желательно с тем, что под ней.

— Значит, джедаи были с тобой всегда и всегда на тебя работали.

— Конечно, — кивнул Бейл. — Очень удобно.

— А в афёре с первой Звездой?

Бейл улыбнулся снова. Загадочный ты мой, с неожиданным холодом подумал Борск. Твоя слабость в том, что ты считаешь себя слишком умным. Ты умён, я признаю. Но ты знаешь об этом. Это и есть твоя слабость.

— Борск, — сказал Бейл, — возможно, нам действительно ещё очень много надо рассказать друг другу. Но честно предупреждаю. Интрига, которую я веду уже много лет, остаётся только моей интригой. Даже Мон не знает всего, — лёгкий поклон в сторону Мотмы. — Так что ты или присоединяешься к нам на условиях неполного доступа к информации, или… Или проводишь лучшие свои годы на этой во всех отношениях прекрасной планете. Поверь, тебе здесь будет очень неплохо.

Мотма поморщилась. Бейл слишком резко надавил. Тот сам это почувствовал и вновь улыбнулся, на этот раз небрежно, давая понять, что, в сущности, у него такие шутки.

— Словом, — произнёс он, ставя бокал на столик. — Ты присоединяешься к нам или нет?

— На условиях неполного доступа к информации? — безжалостно спросил ботан, игнорируя попытки Бейла быть шутливым.

— Да, — теперь Бейл не улыбался.

— Нет, — ответил ботан спокойно. — Не присоединяюсь.

Настала тишина. Бейл взглянул на Мотму. Мотма — на Бейла. Во взгляде первого было: «какого хрена?» Во взгляде второй: «я же тебе говорила».

— То, что Мон не знает всего — враньё, — хладнокровно продолжил Борск. — Вы с кем-то связались. Оба. И мне очень интересно узнать — с кем. Поскольку я сомневаюсь, что разговариваю с главами Альянса. А поскольку истинных намерений настоящих глав я не знаю…

— Да как ты… — начал Бейл. От его иронии не осталось и следа. Он густо побагровел.

— Погоди, — неожиданно властным тоном прервала его Мотма. — Не кипятись, — и тут же стало ясно, кто в этой паре за рулевого. — Я считаю, что Борск должен знать. Потому что, — оборвала она было раскрывшего рот Бейла, — нам скорей нужны союзники против наших прежних союзников. И прятать планы мы должны от них, а не от Борска.

Бейл столь же внезапно из багрового стал белым.

— Это не самая разумная мысль, — сказал он.

— Недостаточно трусливая, ты хочешь сказать? — спросила Мотма. — Хорошо, недостаточно осторожная, — она холодно улыбнулась. — Возможно. Но она разумная. Она очень разумная, Бейл. И если тебе не хочется слушать дальнейшее, можешь выйти и пройтись по саду. Прогулка полезна для здоровья. И восстанавливает душевное равновесие.

— Мон…

— Нам угрожает опасность, — сказала Мотма. — И отнюдь не со стороны Борска.

Бейл быстро повернулся в сторону ботана. Тот был невозмутим. Или непроницаем. Но на взгляд, обращённый к нему, шевельнулся и сказал:

— Я буду говорить то, что чувствую и называть вещи их именами. Нет, я не считаю тебя трусом, — Бейл вздрогнул — от гнева, — поскольку нюхом чувствую: не опасаться тех, с кем вы связались — признак умственной неполноценности.

— И ты хочешь в нашу компанию, — ядовито произнёс Бейл. — В компанию повязанных с этими существами…

— А я уже здесь, — ответил Борск. — И выбор у меня невелик. Знать или не знать. А связаться — я уже связан.

— Борск прав, а я начинаю рассказ, — сказала Мотма. Бейл сумрачно смотрел на неё какое-то время.

— Хорошо, — ответил он. — А я, пожалуй, помолчу, — и до краёв наполнил свой бокал снова.

Мотма

— Это началось ещё до Империи. В тот промежуток времени, когда республику ломало и крутило. Было совершенно очевидно, что из этой болтанки так или иначе родится что-то новое. Желательно сразу. Сформируется всё равно, но если сначала просто распадётся — то мир пройдёт через эпоху раскола, беззакония и войн. А мы за этот период как раз умрём. Жизнь человеческая не сравнима с глобальным процессом. История сделает закономерный шаг. Эту стадию когда-нибудь впишут в учебники и обоснуют. Найдут смысл. Но мы за этот шаг успеем сдохнуть, и смысл нам будет не важен. Все мы хотим жить вечно. Но это невозможно. Тогда мы стараемся жить полноценно. Я тебе говорила о девочке в белом платье? Я всего лишь не пожелала становиться очередной высокообразованной, дорогостоящей статуэткой своей высокородной семьи. Изящной фигуркой, которой можно рокирнуться, например, выгодно выдав замуж, — Мотма усмехнулась. — Интересоваться политикой было модно. Для барышни из определённого круга это было даже нормально. Ничего странного в таком интересе. Тоже одна из граней. Я этим и воспользовалась. Чтобы, в конечном счёте, сделать скачок, которого от меня никто не ожидал. Несколько поездок на Корускант. Снова-таки приличных для молодой барышни, которая должна повидать мир. Они дали мне полезные знакомства вне Хандриллы. И я воспользовалась ими, когда пришло время. Ещё несколько полезных знакомств среди умных и не слишком умных представителей знати и политической элиты на родной планете. Первые сочли, что мой пол никак не влияет на мой политический талант. Вторые сочли, что практика использования юных девушек, выражающих волю тех, кто за ними стоит, которую, к примеру, давно ввели на Набу… — она не договорила, рассмеявшись сквозь зубы. — Как всегда: идиотизм. Словом, я стала сенатором. Честное слово, сам процесс достижения этого места был для меня ничуть не менее привлекателен самой цели. Борьба, интриги, хитрость, кто кого переиграет. Я наслаждалась такой жизнью. Наверно, потому и выиграла, — она усмехнулась. — Где-то там доказано, что по-настоящему получается только то, что делаешь с удовольствием. Эта жизнь была по мне. По мне она и сейчас. Наверно, — философски заметила она, — потому и Альянс. Хотела проверить, насколько мне удастся создать полноценную оппозицию. Ну и в конечном счёте — выиграть. Стать первым демократически избранным президентом победившей новой республики…

— Именно ты? — спросил Бейл.

— Именно я, дружок, — очень мягко ответила Мотма. Борск внезапно издал фырчание.

— Что? — спросила Мотма.

— А пару-тройку алиенов в аппарат? — мурлыкнул Борск. — Ближайшие советники, помощники. Чудо: единение вуки, ботанов и мон-каламари.

— Пожмём рыбкам плавники, — буркнул Бейл.

— Природный хищник обнимает природную добычу, — прищурил Борск глаза. — Но, ведь это бы пришлось сделать. Новая республика должна быть свободна от алиенофобии.

— Так вот ты куда метишь, котик, — без вопроса сказала Мотма.

— Пока я мечу лишь во внимательные слушатели твоего рассказа, — с горловым примурлыканьем ответил Борск. — Потому что прелестные мечты о власти пока остаются лишь мечтами.

— Я стала сенатором, — кивнула Мотма. — Достаточно быстро вошла в Совет Верных. Предварительно хорошо сошлась с влиятельными сенаторами, в первую очередь с Бейлом и Амидалой…

Краем глаза Борск заметил, как скис Бейл. Вдруг, внезапно. При одном упоминании имени Амидалы его вполне так пышущее здоровьем и лёгким загаром лицо вытянулось и приобрело зеленоватый оттенок. На несколько секунд. Затем оно вернулось к своему обычному здоровому и загорелому облику. Но несколько секунд — были. И Борск всерьёз озадачил себя мыслью: а что же было такого там, что при одном имени давно умершего сенатора господин Органа спадает с лица? Любовь? Борск принадлежал к виду, который изо всего спектра ощущений и чувств, сопровождающих сексуальное влечение, испытывал лишь сильное природную потребность в физическом контакте с противоположным полом в так называемый брачный период (или период течки, если называть вещи своими именами). В промежуток между оными он вполне мог оценить красоту и гладкость шкурки какой-нибудь ботанки, её грациозность — с тем, чтобы не метить себе партнёршу на следующий период. Но любовь… Глядя на людей в период их так называемой влюблённости, он однозначно относил их к больным или помешанным. Они становились нервными, иррациональными, дёрганными, переходили за одну минуту от слёз к смеху и наоборот. Эмоционально неустойчивые, зацикленные на каком-то ординарном представителе их вида так, что становилось страшно за их психику. Это была болезнь, похожая на лихорадку, для которой сомнительным антибиотиком была лишь тесная близость с вожделенным предметом. Желательно весь цикл обращения планеты вокруг своей оси. А поскольку это было невозможно, начиналась ломка. Лихорадка, наркотическая зависимость, высокая температура, бред. Такой индивид сгорал, если не вылечивался. И при этом эти же индивиды на протяжении всего существования их вида воспевали данную болезнь как высшую ценность и счастье. Птьфу. Это заставляло задуматься об их эмоциональной полноценности. Или же — использовать их эмоциональную неполноценность себе на пользу. Влюблённый человек слеп, глух и страдает разжижением мозга. Интересно. Не это ли разжижение использовали неведомые друзья-союзники Мотмы?

Может быть. А может, и не это. Однако, при всём неуважении к людям в этом плане, Борск категорически отказывался верить, что спустя двадцать с лишком лет можно всё ещё испытывать к былой любви такое сильно чувство. Вплоть до позеленения лица.

— …после чего мнения разделились.

Он выхватил конец фразы, восстановив контекст. Внутренняя дифференциация в Совете Верных. По видению того, какова должна быть их политика в дальнейшем.

— Амидала была ставленницей и шпионкой Палпатина — до определённого периода времени, — продолжила Мотма. — Затем она всё более и более становилась недовольна им как по личным, так и по политическим причинам. Личное замешивалось на том, что слишком близким союзником канцлера стал её друг, тайный муж, Анакин Скайуокер. А ещё на том, что ей всё отчётливей казалось, что ею манипулируют. Она же хотела самостоятельности. Она становилась достаточно взрослой для того, чтобы перестать плыть в фарватере пусть самого гениального политика. Она хотела собственного дела. И в некотором смысле стала шпионкой у Палпатина в пользу нас. Меня, Бейла. И мы действительно участвовали в разработке и продвижении антиджедайской политики в жизнь. Это — в русле общей политики тогдашней республики и Палпатина. Но у нас на определённой стадии зародилась следующая мысль. Конечно, джедаи, как существа, обладающие паранормальными способностями, могут быть опасны. И да, мы знали, что руководство Ордена желает отнюдь не служения государству, а власти как способа обретения своих законных прав. Что они, со своей стороны, хотят провести некую интригу, которая позволит им получить правителя, настроенного к Ордену более чем лояльно. В общем, государство, в которой активной политической силой станет Орден, не входил в наши планы. Но в наши планы не входил и Палпатин, как глава государства. Палпатин вёл подпольную антиорденскую политику. Орден вёл подпольную антипалпатиновскую. И мы решили, что на скресте этих двух мы вполне сможем провести собственную интригу. Использовать Орден против Палпатина. Использовать Палпатина против Ордена. Замкнуть их друг на друге, а потом придти на место взрыва и…

— А более конкретно? — спросил Борск.

— Сейчас, — кивнула Мотма. — Я расскажу. Всё дело в том, что мы начали с ошибки. Я — начала с ошибки, — она посмотрела Борску прямо в глаза. — Я решила привлечь к нашей интриге Скайуокера…

— Пссс…

— Да. Я даже воображала, что нашла идеального союзника…

Анакин и Мотма

Это было организовано при поддержке Амидалы, после долгих и тщательно продуманных разговоров с нею.

А произошло просто.

Личный телохранитель канцлера в очередной раз пришёл в гости к своему другу сенатору — и застал у неё её подругу и соратницу по политическим делам. Какое-то время они разговаривали о последних новостях с фронтов Сената и войны. Потом Амидала, извинившись, вышла — а Мон и Анакин остались вдвоём.

Мотма непринуждённо улыбнулась Скайуокеру. Тот ответил ей вежливым взглядом. Форсьюзер, напомнила она себе. Чувствует. И очень хорошо, что тебе почти не надо ему лгать.

— Господин Скайуокер, — сказала она, — у меня к вам дело.

Тот кивнул, спокойно. Продолжал смотреть. С этим — хитрости не пройдут. Запутаешься. Останешься в накладе. Пожалуй, она не обладает ещё тем уровнем манипуляторских навыков, чтобы привлечь его обходными путями в интригу. Надо идти — почти напролом.

Мысли пробежали змейкой и определили с тактикой.

— Я могу задать вам некоторые вопросы — и быть уверенной, что это останется между нами?

Тот неожиданно усмехнулся:

— Почему нет? Разве вы только не будете спрашивать меня, как я отношусь к свержению законной власти.

— Гм, — сказала Мотма.

Тот внимательно посмотрел ей в глаза.

— Гм?

— Хотела бы я знать, — произнесла Мотма, — насколько хорошо вы понимаете значение слова: законная власть.

— Достаточно неплохо, — усмехнулся ей человек. — Я ей служу.

— В лице канцлера?

— Именно.

— Власть, которой сейчас обладает канцлер, законна, — согласилась она. — Поскольку это подтверждено Сенатом. Неограниченные полномочия он получил путём демократического голосования.

— Воля Сената — закон, — кивнул Скайуокер. Казалось, он забавлялся.

— А давайте представим себе такую ситуацию, — Мотма говорила лёгким тоном, будто не всерьёз. — А если Сенат инициирует роспуск Ордена? И истребление всех джедаев? То что?

— Для меня это решение будет крайне обременительно, — ответил Скайуокер. Две смешинки в серых глазах. — Но оно будет законно.

— Именно, — энергично кивнула Мотма, подавив в себе секундную растерянность. — Сенат состоит из несовершенных существ. С их собственными страхами, фобиями, слабостями. Каждый из них подвержен манипуляции. И воля Сената может сделать законными воистину страшные вещи.

— Например, истребить всех джедаев?

— Вы шутите?

— А вы так беспокоитесь за джедаев?

— Я беспокоюсь за вас.

— Польщён.

— С корыстной целью, — улыбнулась Мотма.

— Польщён вдвойне — меня оценили.

— Не могу понять — вы издеваетесь?

— Нет. Я тоже пытаюсь понять. Вас.

— Фобия против джедаев в Сенате растёт, — сказала Мотма.

— Знаю.

— И этот процесс… раздувает ваша покорная слуга и её соратники — по прямому указанию Палпатина.

Человек напротив внимательно и задумчиво смотрел на неё.

— Особые функции Совета Верных? — усмехнулся он. — Почему вы мне это говорите? — спросил он мягко.

— Потому что вы… не джедай. Не орденец в полном смысле.

— Информация от Амидалы? — спросил он.

— Не судите её, она…

— Я не сужу. Я спрашиваю.

— Да, от неё. Но она не прямо и невольно… А кое-что и так видно.

— Значит, плохо работаю, — заключил он.

— Нет, хорошо, но… Орден сам виноват, заостряя внимание на своём с вами конфликте. Это становится видимым со стороны.

— А.

— Я рискну, — сказала Мотма, и в этот момент она действительно чувствовала, что рискует, — и спрошу вас о достаточно серьёзном. Вы связываете ваше будущее с Орденом?

— Нет.

Она взглянула в его глаза, резко перевела дыхание.

— Я вас напугал? — спросил он.

— В политике нет пощады.

— В жизни вообще нет пощады, — он смотрел на неё. — Вопрос в том, ставите ли вы знак равенства между форсьюзером и джедаем.

— Нет, — ответила Мотма. — Именно поэтому я хочу предложить вам союз.

— С кем и против кого?

— С нами и за себя.

— Против всех?

— Да.

— Тогда ответный вопрос. В понятие вас — входит канцлер Палпатин?

— Но вы уже с ним в союзе.

— Понятно.

— Но…

— Пад, в принципе, говорила мне, — произнёс он даже чуть лениво. — Про планы канцлера и про его нежелание доверять любым форсьюзерам…

— Да, — выдохнула Мон, в тот момент бесконечно благодарная Амидале. — Я уже говорила, инициатором антиджедайской политики является великий канцлер, — её понесло. — И хочу вам сказать, что в его планы не входит уничтожать преданных ему форсьюзеров. Вас, например. Если вы станете союзником канцлера, а не заговорщиков среди джедаев. Но в его схеме мира вы должны быть безусловно преданы и подчинены.

— А в вашей? — спросил Скайуокер. В глазах блеснула насмешка. Наткнулась на взгляд Мотмы. Погасла. Теперь на Мон смотрели слишком тёмные глаза. — Это так серьёзно?

— Можете меня проверить, — криво усмехнулась Мотма. — Я… я долго думала. Размышляла. Изучала вашу биографию. Присматривалась к вам. Да, господин Скайуокер. Всё так серьёзно. Вы уже понимаете, что я хочу вам предложить?

— Мы против всех? Мы с вами?

— Да, — ответила Мотма. — И вы даже знаете, почему… Молчите, — она остановила его начальный порыв заговорить. — Я предлагаю политический союз. Наш с вами.

— Что об этом знает Амидала?

— Всё, — ответила Мон почти искренне. Один процент не лжи, а недоговоренности укрылся за девяносто девятью процентами правды. — Иначе бы она не оставила нас одних. Дело в том, господин Скайуокер, — она взглянула ему в глаза, — что вашей жене нужна стабильность в этом мире. Любая женщина, потенциально ждущая ребёнка, ожидает от мира прежде всего стабильности. А мир, в котором муж не может быть назван мужем, потому что джедай, а дети со стопроцентной вероятностью будут отобраны в Храм — стабильным не может быть назван. Более стабилен мир, в котором брак форсьюзера с обычной женщиной будет вещью законной, сам форсьюзер и его дети при условии лояльности к правительству станут слугами правительства… вы думаете, что для вас сделают исключение? Быть может. Но что скажете о мире, в котором существует несколько облечённых властью форсьюзеров, которые фактически управляют государством?

О, эта улыбка. Эта его улыбка, значение которой она поняла гораздо позже.

— Мне кажется, — мягко сказал Скайуокер, — это будет прекрасный мир. Но, госпожа Мотма, — он наклонил голову, — это ведь геморройно очень — в первых советниках иметь самого сильного одарённого в галактике. Политика — такая вещь. Всем хочется залезть выше.

— Смотря куда, — ответила она. — И смотря насколько реальна такая возможность. Одарённый правитель — вещь пока принципиально невозможная. Слишком будет сильным сопротивление общей массы. Слишком много сил на преодоление, которые можно использовать совсем для другого.

— Вы долго говорили с моей женой? — спросил он её.

— Долго. Я очень хочу жить, господин Скайуокер. И хотя вы по всем параметрам идеальная фигура для союза — без долгих раздумий и подготовки не обошлось.

— Вы не опасаетесь меня? Просто как очень сильного одарённого. Который может воздействовать на вас, а вы этого не поймёте. Аллергия на форсьюзеров — отнюдь не безосновательная вещь.

— Нет, — коротко ответила Мотма. — Я вас не опасаюсь.

Его взгляд нырнул в её глаза и — она была уверенна — выловил всё остальное. Она и не сковывала. Она даже не пыталась скрыть. Всё равно это только аргумент в её пользу.

— А вот этого Амидала не знает, — тихо сказала она.

Он кивнул.

— И это останется между мной и вами, — сказал он. — Поскольку ваш личный мотив — ваше личное дело. А огласка будет мешать нашей совместной политике.

Она вскинула голову — наткнулась на улыбку. Вот так, просто и элегантно, Анакин Скайуокер дал согласие на союз. Так же просто, как отымел её потом по всем вышеперечисленным пунктам.

Два ситха

…От Мотмы он пришёл к канцлеру. По естественному праву телохранителя, который вернулся на работу.

Палпатин поднял голову от голопроектора на столе. За последние несколько месяцев под глазами великого канцлера всё больше набухали мешки, на лице резче обозначались морщины. Всё глубже становилась тень усталости.

— Телохранитель Скайуокер на службу прибыл! — отсалютовал он канцлеру живой рукой. Палпатин взглянул на него внимательно, снизу вверх. Анакин оглядел кабинет. Канцлер поднялся с места, не произнося ни слова. Кивнул — они из официального красного кабинета перешли в небольшой личный.

Обитый по стенам тёмной тяжёлой тканью. Он машинально коснулся обивки кончиками пальцев живой руки, сняв с неё перчатку. Рука, продолжая взмах, с тёплой бархатистости скользнула на гладкий холод металла. Отлитые фигуры, будто перетекающие одна в другую. Ему нравилось. Ему вообще нравилась странноватая элегантность обстановки канцлера. Его вкус.

— Ну? — спросил Палпатин.

— В будущем устройстве будущей Республики, — ответил он, убирая руку от фигуры и вновь надевая перчатку, — я стану первым советником президента.

— Поздравляю, — сказал канцлер. — Когда избрание?

— Нового президента?

— Его тоже.

— Судя по всему, одновременно с концом войны, — он усмехнулся углом рта и уставился в стену. — Вообще, конец вашей войны — это необыкновенно привлекательная точка отсчёта для всех и каждого. Джедаи готовятся нанести свой завершающий удар одновременно с окончанием войны. Мотма…

— О-ооо, — Палпатин засмеялся. — Девочка Мотма?

— Девочка Мотма и собирается стать президентом.

— Я в ней никогда не сомневался. А почему — президентом?

— Новое название должности должно символизировать новые принципы новой Республики.

— Даже новой республики?

— Конечно, — с иронией ответил он. — Старая — это коррупция и развал. А новая, под чётким руководством президента Мотмы и её помощника-джедая…

— О.

— Угу, — он усмехнулся снова.

— Это немножко легкомысленно?.. — полувопросил, приподняв брови, Палпатин.

— Не думаю, — ответил он. — Это достаточно прочно и одновременно опасно. Я о союзе джедая с президентом…

— Да?..

Он рассеяно кивнул, задумавшись и покусывая губу.

— Понимаете ли, — сказал он медленно, — я передаю информацию, не интонацию.

— А что с интонацией?

— Если бы я взял будущего президента прямо там, на кушетке, она бы не возражала… Что вы смеётесь? — он стал улыбаться.

Канцлер смеялся беззвучно, всё его лицо сморщилось сотней весёлых морщинок.

— Но это же замечательно.

— Замечательно? — теперь он приподнял брови. — Не хотите же вы, чтобы я…

Окончание фразы утонуло в громком искреннем смехе. Анакин стоял, смотрел на канцлера, продолжал улыбаться. Всё свободней.

— Нет, — отсмеялся Палпатин, — такой жертвы я от тебя не требую. Да и ни к чему она. Пользы нет, только опасность скандала. Но влюблённая женщина…

— Опасна, — закончил он. — Очень опасна, мой повелитель.

Палпатин вздохнул и кивнул.

— Я попытался быть убедительным в роли рыцаря и джентльмена, который верен своей жене. И в роли начинающего политика, который… — он оборвал себя. — Надеюсь, получилось, — он взглянул на канцлера. — Благодаря тому, что я уже столько вращаюсь здесь, в сенатской среде… и благодаря вашим урокам хороших и политических манер. Потому что я настоящий… — он замолчал.

— Ну-ну? — с любопытством спросил Палпатин.

— Вам с лексикой моего детства или без оной?

— Там есть цензурные слова?

— Да. Есть. Мотма.

Они расхохотались оба. Анакин потёр лоб и покачал головой.

— Большая политика, блин. Дама практически расставляет передо мной ножки — и это называется большой политикой.

— Большой и грязной, — согласился Палпатин. — Поверь, это всего лишь один из мотивов. Может быть, достаточно сильный. Но. Это не отменяет того, что она хочет заполучить тебя как союзника. Масштаб, — канцлер улыбнулся. — Будущий. И настоящий. Эту даму привлекают умные существа. И в личном. И в политическом плане. Всё естественно.

— Слишком.

— Да, — канцлер задумчиво посмотрел на него. — Слишком. Не в смысле того, что я сомневаюсь в мотиве. Он есть, он реален. Ты не мог ощутить ложное чувство. Но этот мотив опасен, как опасна любая любовь. Нет, страсть. Она — неконтролируемая эмоция. А политика — это холодный ум и игра на чужих эмоциях. Я лишь хочу сказать, что ты не должен расслабляться, — с иронией закончил канцлер.

— Спасибо, — ответил Анакин. — Щаз расслаблюсь, буду кайфовать, вести жизнь сибарита, каждый день посещать косметолога и солярий, да, надо ещё будет апартаменты себе отбить, там всё сделать в изысканном набуанском стиле… — он подавился смешком.

Палпатин выжидающе смотрел на него.

— Ну, хорошо, — сказал Анакин и снова потёр лоб рукой. — Суть комбинации в следующем. Спровоцировать джедаев на ваше устранение…

— Хм…

— Что?

— Очень неплохая мысль, если честно.

— Какая?

— Устранить меня руками джедаев.

— А, — он улыбнулся. — Я тоже… оценил. Так вот, спровоцировать их на это в нужный момент. Так, чтобы поймать за руку за этим действием. Таким образом иметь суперзаконный повод для того, чтобы прижать к ногтю Орден. Республика вас оплачет, причём первым будет рыдать Совет Верных. И на волне возмущения новый президент со своим новым советником начнёт новые реформы.

— Ты там конкретно зачем? Именно в этой комбинации?

— Ну, я не успею вас защитить, но успею к моменту, когда джедаи будут стоять над вашим хладным трупом. Так, чтобы никаких сомнений не было. Поймаю на месте преступления.

— О как.

— Да. И рыдающая Мотма одновременно избавится и от вас, мой повелитель, и от Ордена, который слишком усилил свои позиции в войну, и вообще… Понятное дело, чтобы создать такую ситуацию, а главное, чтобы в результате наступила не анархия, а правление нового и достаточно конкретного президента, требуется работа и работа. В том числе моя, — он очаровательно улыбнулся. — Меня, как очень приближённого к вам лица. Вы, конечно, хитрый и умный, но и я не дурак. А тут ещё козырем моё форсьюзерство и чуткое руководство Мотмы… Канцлер. Амидала вам говорила об этом плане?

— Нет.

— Моя жёнушка заодно с ними.

— Может, она просто не успела, — задумчиво сказал канцлер. — Она не может сразу и при всех срываться ко мне. И с тобой при свидетелях говорить не может.

— Всё хуже.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Первое, она организовала нам с Мотмой встречу.

— Каким образом?

— Обычным, — ответил он, вновь глядя в стену. — Ну, вы знаете. Она в курсе того, что я шпионом Ордена у вас. Она также в курсе, что я терпеть не могу Орден. Но она не в курсе, что вы — тоже форсьюзер, мой повелитель. А вы обсуждали с ней и с избранными из Совета Верных вашу будущую антиджедайскую политику. Понимаете ли, она знает, что я, как ваш помощник и телохранитель, есть исключение из правил. Но… — он засмеялся. — Она знает, как вы умеете использовать людей. Ас в деле. И то, что меня не убьют при условии моей к вам лояльности, она знает прекрасно…

— А-а…

— Да, мой повелитель, — он усмехнулся. — Именно. Она объяснила мне, как видит наше будущее. Вы будете мне мило улыбаться и использовать по-чёрному. Но это не страшно. Страшно то, что вы, безусловно, введёте драконовские антифорсьюзерские законы, и, как только я попробую рыпануться, мне тут же всё с той же милой улыбкой объяснят, насколько я неправ. И насколько положение одного, пусть самого сильного, форсьюзера, зависит от благорасположения к нему главы государства. И она логична, канцлер.

— А ещё она ревнива.

— Не без этого, — в который раз усмехнулся он. — Но и логична тоже. Вы — манипулятор экстра-класса. Вы — очень сильный политик. Сильный человек. Против вас у неё — у нас — нет шансов.

— А против Мотмы?

— Да прежде всего Пад прекрасно видит, что та в меня влюблена.

— О…

— Она мне прямо это сказала.

— А что она сказала ещё? — Палпатин неожиданно ловко подобрал полы своей очередной официальной и пышной одежды и сел в кресло. Приготовился слушать. Усмешка Анакина, который смотрел на него, стала улыбкой.

— А угадайте с трёх раз.

— Я не собираюсь угадывать, — ответил Палпатин. — Я знаю. Твоя жена строит глазки Бейлу. Ты предполагаешься тем, кто запудрит мозги Мотме. С помощью них вы устраните меня, — вкрадчивым голосом сказочника-маньяка поведал он, — а потом…

Анакин расхохотался — взахлёб, откинув голову назад.

— Нет, безусловно, Пад сказала наибанальнейшую вещь, назвав вас непобедимым противником.

— Почему же непобедимым? — серьёзно спросил Палпатин. — Шансы есть. Только не у твоей жены.

— Что мне делать?.. Ладно, я не спрашивал.

— Почему же? — ты спросил… Трудно?

— Да, — ответил он. — Я думаю, она мне этого не простит. Когда узнает, как я её использовал и как я ей лгал.

— Тебя — нет. Того, кого она якобы знает. А вот ученика Сидиуса…

— Она не знает, что я…

— Именно. Ей придётся познакомиться с тобой вновь. И тогда посмотрим, сможет ли она любить тебя — настоящего.

— Что же она любит сейчас? — вопрос был устал и совершенно риторичен. Тот, кто спрашивал, знал ответ.

— То, что хочет любить, — Палпатин пожал плечами. — Скажи прямо: ты сможешь и дальше использовать её неведение? И её тоже?

— Да.

— Хорошо.

— В мире существуют вещи поважнее любви.

— И что же?

— Собственная осуществлённость.

— Без любви?

— Вы держите меня за ребёнка?

— Я держу тебя за влюблённого болвана. Любой влюблённый — болван.

— Благодарю.

— Да не за что, в общем.

— Я…

— Ну?

— Я не знаю, канцлер. Я меняюсь. А она…

— Ты винишь за это себя?

— Иногда…

— Забей, — сказал голос ситха. — Ты ещё будешь винить себя за то, что идёшь вперёд. А не топчешься ради другого существа на месте. Или ты думаешь, что если бы предоставил ей всю полноту информации…

— Нет. Тогда бы она точно захотела вас устранить, канцлер.

— Хм.

— Источник дурного влияния, — он хмуро пожал плечами. — Почему бы не объяснить мои перемены и отсутствие любви… доверия — вами? Но выбрал я сам. Кому лгать. А с кем быть откровенным.

— Кому принадлежать, — небрежно, в пространство, сказал канцлер.

Анакин долго смотрел на него.

— Да, — произнёс он. — Именно так это сформулировано и будет.

— Анакин. Ты принадлежишь себе. А мы оба принадлежим сейчас очень опасной тайне и очень опасной игре. Мы союзники.

— Не только.

— Мм?

— Ситская пара?

— А ты ситх?

— Я ученик ситха! — Анакин расхохотался. — В смысле противостояния миру.

— Да, — кивнул канцлер. — Я понимаю. Садись, — показал он ему на соседнее кресло. — Нам есть о чём поговорить. Вот что, — произнёс он, глядя на ученика, — передай-ка мне для начала подробней твой разговор — с Амидалой.

Супруги

— Анакин, — Пад была ощутимо напряжена. Фигура на фоне окна. В тёмном платье с высоким воротником. Лихорадочный жар в тёмных глазах.

— Да? — отозвался он, стягивая перчатку с живой руки. Наклонился, поцеловал. — Что-то важное?

— Политика, — усмехнулась она, отстраняясь.

— Вечная политика, равная жизни, — сказал он нарочито лёгким тоном. Пад знала этот тон.

— Ты тоже устал.

— Мне нравится словечко «тоже».

— Нет, — она рассмеялась, — я только и делаю, что развлекаюсь на балах.

— В какой-то мере.

— А-на-кин, — теперь в её смехе не было напряжения. — Прекрати. Я устаю от фуршетов гораздо больше, чем…

— Знаю.

— Прекрати улыбаться.

— Трагическое выражение на моём юном лице смотрится гораздо лучше?

— Твоё юное лицо периодически просит кирпича, и ты это знаешь!

— Я каждый день не устаю удивляться глубине твоей любви.

— Глубина — это у теб… тьфу! — она расхохоталась.

— Ты была готова сказать некую интимную подробность? — он приподнял брови. — Ангел, я тебя просто не узнаю.

— Крылья отрезали, — съехидничала она.

— Ба-аттюшки, а я-то думал…

— Что?

— Ничего, — ответил он невозмутимо. Улыбнулся.

— Ну тебя…

— Так в чём дело?

Он подняла голову и посмотрела ему в глаза. Долго.

Потом сказала, тщательно подбирая слова:

— Я попала в центр гигантской интриги, которая делает ставку на тебя, мой дорогой.

— Какая честь, — ответил он. — И что это за интрига?

— Мон и Бейл…

— Хм.

— Мон, по крайней мере, точно знает, что мы женаты.

Он смотрел на неё ничего не выражающим взглядом. На данной стадии им только не хватало какой-нибудь неожиданной помехи — пусть и не затрагивающей их центр. Пад не знала, что её муж смотрит на неё — и хладнокровно обдумывает варианты наиболее эффективного устранения Мотмы. Под «устранением» ученик ситха понимал, естественно, смерть.

— А Бейл? — спросил он.

— Как мне кажется, пока нет.

— Я выясню, — сказал он.

— Как?

— При личной встрече.

Пад опустила взгляд. Такой Анакин её слегка пугал. Человек с холодными расчётливыми глазами.

— Как именно?

— Ты сама поняла, что Мотма знает о нас, или та дала это понять? — спросил он, не слушая её.

— Она практически прямо это сказала.

— Смысл?

— Смысл в том, что ей нужен ты, — ответила Пад, вновь подняв взгляд. — Мы оба, как союзники, но ты — сильнее.

— С этого места подробней.

Она не ответила. Смотрела и молчала.

— Я не знаю, как сказать, — наконец, выдохнула она.

— Всё как есть.

— Я не знаю, как ты отреагируешь на это.

— Адекватно.

— Ты уверен?

— Вполне.

— А я — нет.

— Почему?

— Потому что я уже давно не знаю, какие у тебя дела с канцлером, что у вас за игры, что за интригу ты ведёшь с Орденом против Палпатинаи с Палпатином — против Ордена…

— Стооой… Что-то странное я от тебя слышу. Кажется, мы ведём одну и ту же игру и делаем одну и ту же политику. Пусть — каждый свою часть. Вместе с Палпатином.

— Да?..

— Нет?

Она вдохнула, набрала воздуха в лёгкие, прямо посмотрела ему в глаза и сказала:

— Анакин. Ты уверен, что канцлер тебя… нет, не предаст, не то слово… Но что он не использует тебя в своих целях? И не собирается использовать дальше?

— Он меня — в своих, я его — в своих, — ответил он. — Взаимовыгодный союз. Ты не знала?

— Нет. Я хочу сказать, что, когда он окончательно придёт к власти — а он ведь придёт, если всё пойдёт, как задумано — то, с новой степенью власти — не прижмёт ли тебя к ногтю? Не заставит ли… стать лишь инструментом его политики? Ведь закон об одарённых… будущий закон… вообще, то, что он готовит…

— На меня это не распространяется.

— Ты так самоуверен.

— Я знаю.

— Ты вытащил у него это из головы?

— Конечно, нет. Между нами договор…

— Ты слишком честен, — с досадой бросила она, обхватила себя руками по груди и стала ходить вдоль окна нервическими шагами. — Тебе никогда не приходило в голову, что Палпатин использует тебя — ровно так, как когда-то он использовал меня…

— Постой. Я сейчас вижу перед собой сенатора от Набу, крупную фигуру в политике, к двадцати семи годам суперсостоявшегося человека. Это так он использует тебя?

Она остановилась:

— Да! Потому что все внешние регалии не стоят ничего! Я по-прежнему, как и четырнадцать лет, всего лишь пешка в его игре… пусть превращенная в ферзя. Конечно! Политика. Пока я не рыпаюсь, всё хорошо. А как только начну — извини, девочка, ты слишком молода и неопытна, чтобы думать сама. Надо делать так-то и так-то. Посмотри, так лучше, верно?

— Но ведь его варианты действительно лучше.

— Ты в него… просто влюблён!

— Политикофилия? Я в каждом случае примитивно ставлю рядом несколько предложенных вариантов. И вариант Палпатина неизменно лучший.

— Ты своей головой умеешь думать?

— Умею. Пусть моя голова не способна пока спродуцировать наилучший вариант — но она способна его оценить, — он смотрел на неё. — Пад. Мы работаем в команде необычайно умного человека. И именно работаем, а не играем в игру кто круче. Самолюбие — превосходная вещь. Но если исключительно из-за ущемлённого самолюбия мы будем настаивать на своих ущербных вариантах…

— Анакин, — она смотрела на него сухими глазами, — я не отрицаю, что канцлер умён. Под обаянием этого человека я жила почти десять лет. Но именно поэтому я знаю, как он опасен. Я не спорю: его вариант всегда будет лучшим. Для него. А для нас?

— Поясни.

— А если великий канцлер Кос Палпатин решит не просто подчинить себе джедаев? Если он не сделает исключения и для тебя? Если твой статус будет — главный раб при…

Стол не просто упал — он разлетелся на куски.

— Анакин…

— Всё в порядке, — спокойно ответил он. — У меня аллергия на это слово. Продолжай.

— Аллергия на слово, — горько сказала Пад. — А если это перестанет быть словом и станет реальностью? Ты сам говорил, насколько твоё положение в Храме похоже на жизнь у Уотто. А ты представляешь, что будет, когда ты поможешь своему старшему союзнику добиться власти — для него? И станешь всего лишь подпоркой этой власти? Такие, как Палпатин, не любят делиться.

— Добровольный союзник лучше марионетки. Эффективней, — ответил он. — Добровольный союзник с мозгами. Канцлеру нужны те, кто умеет думать.

— А нужны ли ему форсьюзеры?

— Что тебя на них заклинило?

— А ты подумай. Нужен ли будущему главе галактики помощник, с головой, как ты говоришь, с мозгами, который через какое-то время вырастет и сможет составить конкуренцию — и при этом ещё и форсьюзер, то есть такой человек, который, если его не будут связывать этические нормы джедаев…

— А нужен ли галактике одарённый правитель? — спросил он. — Ты ведь говоришь о конкуренции такого масштаба? Пусть я сто раз переиграю Палпатина, но я именно форсьюзер, и я…

— На определённой стадии это уже не важно, — ответила она. — Если сумеешь сплотить вокруг себя хорошую команду.

— Вокруг форсьюзера?

— Вот прицепился — уже ты! Помощник, который в потенциале сильней правителя — это одно. А сильная личность, которая собирает вокруг себя команду преданных ему людей — другое. Твои способности будут лишь подтверждением твоей компетентности для тех, кто пойдёт за тобой. Это возможно. Через меня. Через обещанный тебе флот…

Он смотрел на неё так, что она испугалась.

— А ведь я не подумал, — медленно произнёс он в конце концов.

— Анакин…

— Действительно, зачем канцлеру отдавать мне флот, — произнёс он с жёсткой издёвкой. — Лучше оставить телохранителем при своей особе…

— Ты не понял меня. Тебе вполне могут дать всё, что угодно. И манипулировать с таким искусством, что ты будешь считать себя свободным… потому что ты уже сейчас ловишь каждое его слово и смотришь ему в рот.

— Дорогая моя, я не дантист. И специализация ухо-горло-нос не входит в число полученных мною образований.

— Анакин, если ты не хочешь слушать правду…

— Твои предположения? Они — правда?

— Я старше тебя. Я это всё проходила. Ну и… со стороны, извини, виднее. В отличие от тебя я не так уж и очарована им. А ты — очарован.

— Ну хорошо, а какой вариант — предлагаешь ты?

— Мон хочет перехватить у канцлера власть.

— Она любит форсьюзеров?

— Она влюблена в тебя. Как кошка, — жёстко сказала Амидала. — А Бейл без ума от меня. Я хотела тебе сразу сказать… именно это — наша гарантия безопасности и успеха. Они собираются создавать не государство с централизованной властью — всего лишь новую республику… — она улыбнулась. — У нас будет время научиться, время собрать вокруг себя преданных людей. Ты будешь её советником. И когда придёт наше время…

— Президент Амидала?

— Да. Анакин. Речь идёт о мире, в котором мы будем в состоянии нормально жить. Не скрывать свой брак. И не думать о том, какое будущее ждёт наших детей. Ведь с вероятностью девяноста процентов — у нас будут одарённые дети. Чтобы выжить, надо быть наверху. Понимаешь? Ты считаешь меня циничной? Нет, не говори. Именно таковой ты меня и считаешь. Но просто очень холодно в этом мире. Он напирает со всех сторон, и давит наш островок тепла. Мы ведь одни, Эни. Мы одни. Никакие союзники нам не помогут. Только мы сами. И чтобы обеспечить нормальную жизнь, надо выбраться наверх.

— Ради… семьи?

— Да. Почему ты так удивлён, Эни? Ради меня, тебя и наших ещё нерождённых детей. Для тебя это глупая причина? Мужчины ищут наоборот, войны?..

— А женщины стабильности?

— Ты разочарован?

— Просто… не могу понять. Ради нас…

— Да. Я буду бороться. Интриговать. Пудрить мозги Бейлу. И даже, — криво усмехнулась она, — закрою глаза, если у вас будет лёгкий роман с Мотмой. Потому что… Анакин… Я хочу мира, который будет принадлежать нам. Для того, чтобы мы могли жить в этом мире… И чтобы я не боялась рожать, — она рассмеялась.

— Ты не…

— Нет. Не беременна. А очень хочу. И не могу, потому что…

— Я понимаю, — ответил Анакин. Нахмурился, сел в кресло, сплёл руки. — Понимаю.

Она взглянула на него с безумной надеждой:

— Так ты поддержишь мой план? Ты поговоришь с Мотмой? Ты… ты примешь мой план относительно того, что будет дальше?

— А что будет дальше?

— У Мон есть идея, — она улыбнулась. — Она не говорила конкретно, но намекнула. Сделать так, чтобы Палпатина убили джедаи, а ты оказался на месте преступления, вступил в бой, доказав свою лояльность… а потом свидетельствовал бы против Храма. Канцлера закопают, — только тут Анакин понял, что его жена на грани истерики, — развеют по ветру, сожгут — словом, совершат все необходимые обряды. Президентом, скорей всего, станет Мотма. Но это сейчас пока не важно, это будет своя, сложная интрига, политика, которую мы будем разрабатывать тщательно и поэтапно. Но нам… мне надо знать. Согласен ли ты на устранение Палпатина?

— Ты думаешь, мы справимся без него с государством?

— Я думаю, что с государством справиться легче, чем с ним.

Анакин долго смотрел на свои руки.

— Ты права, — наконец глухо сказал он. — Легче справиться с государством.

— Значит — да?

— Да.

— Эни.

Он поднял голову.

— Иди сюда, — сказал он ей.

Любовь и сила

Канцлер вертел в руках маленькую костяную безделушку. Статуэтку ручной работы. Подарок одной из планет.

— Молодец, — сказал Палпатин. — Замечательно сработано.

— Я слишком много лгу.

— Тебе всё равно не перегнать меня в этом, — Палпатин улыбнулся губами, но жёсткими оставались глаза. — Я лгу всю жизнь. И буду лгать до самой своей смерти. Ты чувствуешь себя виноватым перед женою?

— Да, — ответил он спокойно. — Я уже говорил. Но это не имеет никакого значения.

— Ладно.

Анакин поднял голову и посмотрел на канцлера. Тот уже не улыбался. Только смотрел.

— Что? — спросил Анакин.

— Не имеет значения? — сказал Палпатин. — Почему?

Перед тем, как ответить, он сделал секундную паузу.

— Потому что, что бы я ни чувствовал… — он замолчал.

— Это не повлияет на твои поступки? — хладнокровно продолжил Палпатин.

— Да.

— Ты уверен?

— Да. Почему я должен быть не…

Палпатин встал и прошёлся по комнате.

— Ты намертво прикипаешь. С мясом и кровью.

— Это плохо?

— Не знаю. Скорей всего, да. В этой ситуации точно: да.

— Я же сказал, что это не повлияет…

— Врёшь. Причём сам себе. Взрыв эмоции — голова теряет контроль. А если это произойдёт в один из критических моментов? Скорей всего, так и будет. Люди редко бесятся в спокойной обстановке.

— Да…

— Слышу в голосе твоём большое невеселье.

— Да, — он вздохнул, переплёл пальцы рук. — Что предлагаете? Отрешиться от привязанностей?

— Не язви, мой мальчик. Отрешением здесь и не пахнет. Но ситуация в самом деле сложна. Ты понимаешь, что произошло? Твоя жена переметнулась. Предала. Не рыпайся, сиди, — остановил его канцлер. — Дай договорить. Не то чтобы я клеймил предательство разными нехорошими словами. Я сам использую и предаю. Это жизнь, — он чуть заметно приподнял плечи. — Но сейчас предают — меня. А значит, становятся моим врагом. Да, я знаю, она не обладает всей полнотой информации. Что это меняет? Ничего. Она не доверяет мне как политику, как человеку. Она работала на меня и на мою власть — теперь же она хочет заиметь её для себя. Молчи. Если бы она знала, что я — ситх, всё было гораздо хуже. Она ревновала б — сильней. Только этот мотив — главный.

— Она говорила о семье и детях…

— Да.

— Теперь вы дайте мне договорить, — Анакин тоже хотел подняться, но потом махнул рукой и остался сидеть. — Семья, мы с ней, дети. Власть ради семьи, — он проговорил это медленно, недоумённо повёл плечами. — Она… серьёзно? Как вы думаете?

— Да.

— Значит, это мотив?

— Для неё — сверхважный.

— Семья?

— Да, — Палпатин улыбался. — Я её даже в чём-то понимаю. Я тоже хочу завоевать мир — для своих.

— Но вы не хотите кормить их манной кашей, — Анакин был резок — неожиданно для самого себя. — Вы не слышали это. Не были с ней рядом. Я же чувствовал эмоцию. Цель.

— Покой?

Анакин вскинул голову:

— Покой. Маленькое гнёздышко тепла и света посреди океана враждебной тьмы, — он рассмеялся сквозь зубы. — Поэтически, но верно. Дело же в том — что для меня — там, в океане — свобода. Именно за неё я дерусь. Чтобы перестать ограничивать себя. Кастрировать, смущаться. Чтобы однажды суметь войти в неё — и пить, и напиться. Ведь ей даже не объяснишь, чего лишил меня Орден. Она не в состоянии понять. Потому что не слышит. Это же из раздела мистического идиотизма. Да, Орден меня лишил: возможности полноценной семьи, политических прав, независимости, свободы выбора в этом… в профессиональном и личном плане… Я как-то пытался объяснить, она не воспринимает. Что Орден отсекает меня от того, чему нет описания в материальном мире. От этого океана свободы и тьмы. Совершенно дикая стихия, в которую я хочу войти и которой я хочу стать. Не те куцые экзерсисы смущенного общения с Силой. Самому стать стихией. Властью. Волей. Волной. Накрыть мир, влиться. Не раствориться, не подчинить. Стать… соприродным… — он рассмеялся вновь, глядя на лицо Палпатина. — Ну да, что я вам объясняю. А у неё при моих попытках появляется на лице такое выражение: чем бы дитя… Глупое такое. Наверно, так же снисходительно смотрят на поэтов, художников, бойцов, бродяг. Какого хрена? Это — не дело. Это так. Ребяческая фигня. Вот то, что я собираюсь командовать флотом — это серьёзно, — он всё-таки вскочил. — То, что я смог бы управлять государством — это серьёзно. Отец и семьянин — это серьёзно. А мои уплывы в океан тьмы — да ладно, мальчик, ты излечишься скоро от этого! Слепая дура.

Он сел.

— Конечно, слепая, — спокойно ответил Палпатин. — Сознательно слепая, мой мальчик. Чтобы она там ни говорила — но в эту область ей путь закрыт. Она никогда не сможет разделить её с тобою. И потому никогда не позволит тебе туда идти. Везде, где — не она. Такая ловушка разума, Анакин. Она не хочет тебя отпускать.

— Знаю…

— Знаешь? А что ты тогда знаешь о том, что она может сделать для того, чтобы тебя привязать? По-настоящему, за самые кишки?

Анакин смотрел на канцлера — будто впервые видел.

— Знаешь, — удовлетворённо кивнул Палпатин. — Вижу, что знаешь.

— Она сказала, — блеклый голос, — что хочет, чтобы у неё были дети…

— Да.

— Но…

— Что ты почувствуешь, если она скажет тебе, что беременна?

— Она не может быть беременна!.. — вскочил, отлетело кресло.

— Анакин, ты что?..

— Или может?

Он сжал кулаки.

— В чём дело?

— Не знаю, — ответил Анакин. — Не знаю. Она утверждает, что предохраняется. Причём сама настояла на том, чтобы предохранялась именно она. И в последний месяц… — он стал смеяться. — Я болван.

Резко развернулся, показывая канцлеру напряжённую спину.

— Анакин.

— Да? — он ответил через плечо.

— Хорошо, что ты подумал об этом сейчас. А не тогда, когда она тебе об этом скажет.

Анакин повернул голову. Лицо его было усталым. Злым. Злым и усталым.

— Зачем? — спросил он. — Зачем ей это?

— Это любовь, — развёл руками канцлер. — Та, которая…

…долготерпит, милосердствует, не завидует, не превозносится, не гордится, не бесчинствует, не ищет своего, не раздражается, не мыслит зла, не радуется неправде, а сорадуется истине, всё покрывает, всему верит, всего надеется, всё переносит…

— Что это? — спросил Анакин.

…не перестанет никогда…

— Не знаю, — ответил канцлер. Теперь его лицо было напряжённым и усталым. — Мы же с тобой одарённые, мой мальчик. Я всю жизнь ощущаю и слышу что-то, чему порой так и не могу найти ни объяснения, ни причины.

…никогда не перестанет, хотя и пророчества прекратятся, и языки умолкнут, и знание упразднится. Ибо мы отчасти знаем, и отчасти пророчествуем, когда же настанет совершенное, тогда то, что отчасти, прекратится…

Кулаком по ближайшей скульптуре. Прогнулась скульптура — чуть не заискрил правый кулак:

— Никогда!

…А теперь пребывают сии три: вера, надежда, любовь, но любовь из них больше…

— Никогда. В жизни. Не поведусь. На эту приманку.

…Великая Сила…

…Любовь…

Повёлся.

Человек в медицинской камере открыл глаза. Сеанс воспоминаний закончен. И, кажется, он знает причину того, что происходит — сейчас.

Амидала

Анакин болван — первая мысль Амидалы. Он мне нужен — вторая. Я его люблю — третья. Мне надо его вытащить — четвёртая. И он ничего не понимает.

Пятая, основная.

Он, его друзья, её друзья. Союзники — сказать точнее. Никто из них не понимает и капли того, что происходит. И не понимали никогда. И в будущем это не лечится тоже.

Амидала Наберрие, стиснув руки, прижала их к животу. Что он вообще в этом смыслит. Все они.

«Все они» было одновременно категорией расплывчатой и очень конкретной. В этом определении этом было больше ясности мысли и хладнокровного расчёта, чем в любой из её парламентских речей.

Что — они — все — понимают. Её муж. Его «друг» канцлер. Её союзнички. Её родственнички на Набу. Её семья. Её бывшие поданные, нынешняя охрана. Её двойники-подружки. Все они. Умные и понимающие. Не её — жизнь. Что они вообще соображают в том, что происходит — с нею.

Её губы холодно усмехнулись. Бедняжка Мон. И её сразил Скайуокер. Джедай Скайуокер, её… муж. Законный супруг, тайно венчанный. Какая романтика, ла-ла. И романтика совместной борьбы — тоже. Два прекрасных юных существа встретились на Набу. Мерзость. Романтическая мерзость.

Она обхватила голову руками и медленно помассировала виски. Та ночь… долгая, набуанская. Они вовсе не кинулись друг другу в объятия, дабы предаться запретной страсти на ложе, судя по размерам, рассчитанном на десятерых. Всё было хуже. Они — говорили.

Она накинула на плечи шаль, тёмную, глухую. В той комнате не было огня. Они не включали свет.

Он говорил, сорванным глухим голосом — о Силе, о власти, о дерьмовой жизни, о рабстве, о том, что у него ощущение: он попал в плен. И живёт в плену — у мира. И на него смотрят глаза. Всю жизнь смотрят глаза. Не пропадает ощущение твёрдого поля со стороны. Миллионы взглядов следят за каждым его движением и ждут. Чего? Согласия на то, что плен — хороший вариант жизни? Или момента, когда он сдохнет?

Говорила и она. О себе самой. Настоящей, которую выдел, быть может — только канцлер Палпатин. И то давно, когда она ещё была девчонкой и не умела сдерживать свои мысли. О себе, о холодной жажде власти, о свободе, которой нужна власть. Ощущение тесной каморки жизни, сдавливающих стен с напылённым на них изображением бескрайних просторов. Возможно, даже в голографическом варианте. На связи-паутину, на клейкие нити вокруг. На то, что желает тёмных небес, чёрного неба. Такая вот детская игра. Ассоциация из детства.

Он говорил скорей о давлении как таковом, будто на планете с сильной гравитацией. Только давит, а не выдержишь — и убивает. Он говорил, как смотрел ночи в глаза. И как там опасно. Что день его слепит. Что он ненавидит медитацию, потому что в ней он не находит покоя, напротив. Выпадает в сумрачную реальность с тенями безмозглых хищных тварей, сущностей без лица. Он не боится их, на них всего лишь надо взглянуть и показать свою силу. Подчинятся. Но как же потом хреново, выйдя из утверждения власти, склизкого ощущения мира, изображать умиротворение и просветлённость лица. Лгать эмоционально, вот в чём сложность. Так и пришлось изображать тупаря, которому скучно медитировать, который отвлекается и не способен на концентрацию.

Твари остаются в тумане, а в реальности его встречает Храм.

Говорил и о том, что хочет иной, не джедайской жизни — на бытовом уровне. Не в Храме, не предопределёнными несколькими путями, которыми только и позволяет идти Храм. Хочет власти — реальной. Ощутимой. Выраженной в фактическом статусе и положении. Хочет осуществиться на ином уровне, пока не знает точно, на каком. Промолчал о главном мотиве. Но она поняла. Построить мир так, чтобы не было стен. Под себя.

Они говорили до самого утра, то спокойно, то хрипло, то нервно смеясь, то искажая гримасой лицо. Они говорили, не касаясь друг друга. Но переплетались их голоса. Но в ней всегда билась та ночь: темнота, слёзы, смех…

Если бы её не было. Если бы только той ночи не было. Может, всё было б по-другому.

Как простить потерю близости? Никак. Как простить то, что от неё отвернулись?

Старый болван канцлер даже не понимал, что она прекрасно видела все его политические шашни. Их заговоры, их разговоры. Работа. Политика. Её муж как-то совершенно забыл, что она знает этот запах и вкус. Отблеск на лице и в глазах. Лицо человека, вынырнувшего из глубины разговора.

Политика. Ни хрена. Он просто нашёл собеседника по себе. Друга. А она… была неудачная попытка.

Они учли её, скрылись. Учли умственные способности, эмоции, ревность. Её желание быть первой. Её… нефорсьюзерство. Она знала. Она ненавидела. Обоих. Она ничего не могла с этим поделать, она ничего с этим делать не хотела. Ночи — одинокие, когда она отнюдь не ощущала вкус одиночества и не желала телесной близости — но, вцепившись ногтями в простыни и одеяло, думала — нет, позволяла своим мыслям течь через себя.

Вся её вина в том, что она не форсьюзер. И никогда им не стать.

Можно не уметь двигать предметы. И не чувствовать Силу. Но можно ощущать мир. Пронзительно, резко, больно. Господа форьюзеры совсем забыли об этом. О том, что у нормальных тоже может быть вполне подходящая для них глубина…

…Всё это были бессмысленные мысли. Что бы она ни думала — форсьюзером ей не стать. Просто: не стать форсьюзером. Одарённой…

Кто это думал? Какая она? Та, которая проводила тогда своего мужа — или та, которая летела сейчас на одноместном корабле, потому что так захотел… кто?

Она не знала.

Эти свободные, которые мнят себя свободными!

Или не мнят?

Запутано, сложно. Как и то, во что ввязалась — она.

Два отчёта

«Исполнитель» в который раз скользил в гиперпространстве. Тень, размазанная на миллиарды километров скоростью, превышающей скорость света в сотни раз. Исполнитель. Палач. Хороший корабль. Исполнительный — хищный, хищный… Адмирал Пиетт не задавал вопросов. Но сперва беспокоился за корабль. Всё же частый пунктир выпадов и нырков в гиперпространство чреват опасностью поломки. Но корабль выдержал. Не то что выдержал — не заметил. И место беспокойства заняла гордость. «Исполнитель» исправно выныривал в реальный космос — и птицей уходил обратно.

Исполнитель. Экзекьютер. Палач.

Корабль-призрак, хм? Корабль-возмездие. Императору казалось, он чувствовал: корабль знает, что его хотели убить. Крестокрылом о капитанский мостик, нырком на станцию разрушения. Сминанием за секунду палуб и перегородок, спрессованностью металла и пластика пополам с мясом и кровью. А потом добавить огня. «Исполнитель» знал, что его хотели убить. Он тоже шёл в бой. И он ещё скажет своё слово.

Огнём.

Пока же есть пауза. Передышка. Корабль призраком скользит по изнанке мира. Вейдер ушёл «медитировать». А перед ним, императором, лежала распечатка трауновского отчёта. Принять, записать — запротоколировать. А потом ещё раз подумать и перечесть.

Основные результаты научной экспедиции гранд-адмирала Трауна.

Первое. Найдено и взято на исследование несколько космических объектов (обломки породы), попавших в нашу галактику из межгалактического пространства (из других галактик) с вкраплениями в них органических элементов. Главную ценность представил собой кусок породы, на десять процентов состоящий из вмёрзшей в него органики (протоплазма?). Результаты исследования показали отсутствие мидихлориан в органике иногалактического происхождения.

Второе. Произведён эксперимент по восприятию мира на границе галактики приписанными к флоту Трауна одарёнными. Серия экспериментов показала, что восприятие форсьюзеров на границе галактики схлопывается. Первоначально это объяснялось отсутствием за пределами галактики неорганических, а главное — органических объектов, пригодных для восприятия. Однако при осознанно поставленной задаче ряд независимых друг от друга форсьюзеров выдали одинаковый результат. Как ни невозможно это осознать, но за пределами галактики они не в состоянии ощутить саму Силу. При этом диапазон их восприятия был достаточно велик, и ровно на том же расстоянии по направленном не вовне, а к ядру галактике, и Сила, и объекты в ней были воспринимаемы ими достаточно чётко.

Восприятие большинства форсьзеров глохнет за пределами галактики. Все форсьюзеры утверждают, что не ощущают энергетической сетки Силы за пределами галактики. За пределами галактики не существует микроорганизмов, обеспечивающих связь с Силой.

Третье.

Разрушение органики иногалактического происхождения при попадании в определённый температурный режим происходит необычайно быстро.

Гранд-адмирал воздержался от выводов. Не потому, что их не сделал. Скорей всего, он давно сформулировал на основании этих данных рабочую гипотезу. И не одну. Ум живого существа устроен так, что не может просто воспринимать информацию. В нём не уместятся разрозненные факты. Для того чтобы запомнить факты, их обязательно надо связать. А это уже — конструкция разума. Гипотеза. Иначе не бывает. Таков ум высокоразвитого существа. Но Траун постарался вычленить голые факты, чтобы император, в свою очередь, не преодолевал в своих выводах ещё и чужую гипотезу. Хотя, может быть, лично уму Палпатина это могло быть даже полезно. Он любил отталкиваться от чужих версий. Сначала подумать самому. Потом поговорить с умными людьми и алиенами. Ситхами и неситхами. Его пальцы, сейчас чуть менее подвижные в суставах, оттого слегка скрюченные и напоминающие лапу хищной птицы, коснулись листа распечатки. Повели кончиками. Информация исследований Трауна любопытным образом накладывалась на недавнее озарение. О том, что действовать как через Силу можно и без Силы.

Ой ли? Это гипотеза, не факт. Факт заключался в том, что Кеноби был с чем-то соединён. С тем миром, откуда его выплюнуло. И куда вплюнуло?.. Ладно, об этом — потом. Мир, который он прочно называет миром Великой Силы. И который таковым, скорей всего, и является. Кеноби ведь узнал — голоса. Те, что направили его силу на Рину. То же ощущение долженствования того, что ему надо сделать. Ощущение правильности единственного действия. Потребность его выполнить. Палпатин прикрыл глаза. Кэмер, Анакин, Люк. Действия, совершаемые при помощи и по голосу Великой Силы. И, возможно, ею. Предположим, что Кэмера в конце поединка на какую-то секунду оглушили. Так, что он не совершил простейших действий. Не схватил меч, не двинул Кеноби Силой, не выстрелил в него из бластера, не повернулся, чтобы добить Джинна. Вместо этого не просто затормозил — подставился под удар. Предположим, что подобное произошло с Анакином, который тоже действовал глупо. Предположим, что морок, длившийся несколько мгновений боя, трансформировался в обычной жизни в четырёхлетний ступор, полный соплей по сыну.

Конечно, эта версия во многом снимает вину с его любимых детей, и оттого мила сердцу самого Палпатина, и он необъективен — но предположим. Предположим, что так и есть.

И в этом случае всё равно любая глупость на солидный процент оставалась делом сугубо добровольным. Что и доказал Вейдер, послав свою «кровиночку» к чёрту. Точней, использовав его как элемент комбинации. Может же, может! — как с Амидалой. Но не хотел. Тупое упрямое замыкание с полного согласия замкнувшегося индивида.

Нет эмоций, есть покой. А если есть эмоции — тебе же от них будет хуже. Мммм, как сказал бы зелёный гремлин. Освободись, помедитируй. Отключись от эмоций. Они доведут до такого …

А что, правота его подтверждена практикой. Тот же Мустафар… Палпатин вздохнул, быстро и резко. Это сейчас Вейдер может проанализировать, разложить. Потому что — прогорело. А тогда… Он-то знал, что хуже всего бывает на стадии умирания любви. Точней, на стадии прозрения истинного лица любимого существа. Да и своего, наверно. Без золотой маски любови, которая требует от существа совсем не того, что нужно ему. То, что нужно — ей. Любовь — хищница, паразит на мозгах человека. Крючок любви крепко вонзён в требуху. И на стадии освобождения от морока он сильно начинает ощущаться. И боль в кишках принимается за обострённую боль любви. Метания. Искания встреч (почаще, почаще), которые нужны не потому (как думают), что без любимого лица не можешь жить, что вода оно и воздух. А потому что гаснущий огонь требует топлива. И всё больше. Всё чаще. Ибо идёт дождь, а дрова всё более гнилы и непригодны.

И оттого сильней боль. Ссоры, скандалы. Пылкие примирения. Эка, керосинчику в дрова ливанули. Как жарко горит наше любовное пламя! Как тухло пахнет…

А связка остаётся. Именно связка. Связывание в одно. Верёвки трут. Привычка к вдавленным в тело верёвкам. Привычка к плотному прилеганию спина спиной. К тяжёлому дыханию рядом.

Любовь. За такой любовью всегда идёт усталость. Ежели свободно существо. Палпатин невесело усмехнулся. Вот и на них отыгрались — тоже. Привязка благодарности и любви. Пошла она, эта любовь. От неё только смерти больше.

Но именно из-за того, что чувство себя изживало, Анакина и скрутило. Ровное пламя не так заметно, как то гаснущий до углей, то рвущий до неба яростный огонь, подпитанный горючим. В умирающей любви, умирания которой не хотят видеть — всё и происходит. Вот то неровное чувство и сбросило его в огонь. Что сказать? То же, что и Йода: не люби. Целей будешь.

Сбился с темы? Нет. Пожалуй, нащупывает пути. Кругами, за ниточки отпущенных событий.

Нет эмоций, есть покой.

Нет невежества, есть знание.

Нет страсти, есть ясность ума.

Нет хаоса, есть гармония.

Нет смерти, есть Великая Сила.

Ну-ну. Строчки, отчеканенные в его голове, как у какого-то правоверного джедая. Выкристаллизованное пятистрочье. Из какой древности. Из той, в которой не было только Храма — нормального космического сообщения. Отзвуки веры…

Веры. Устаревшей религии. А что? Нет разве? Вера, религия, связь. Связь этого мира с миром Великой Силы. Гармония, Знание, Покой. С большой буквы. Устоявшиеся категории идеального состояния мира. Джедаи, которые гасили в себе любое чувство. Считали помехой эмоциональный фон. Они не мазохисты. Отношения Ордена и государства — отдельная тема. А вот техники очищения живого существа от эмоций, чтобы оно могло воспринимать Великую Силу без помех — к политике отношения не имеет. Только к внутренней духовной практике. В некотором смысле имеет отношение к этике. Не этике обращения с миром живых существ, а этике обращения с миром Великой Силы. Или скорей… гигиене. Сильный эмоциональный фон не даёт слушать Силу. Вместо этого существо слышит себя. Но при этом оно ещё передаёт свой эмоциональный поток Силе. По Силе проходит волна. А Силе волна не нужна. Судя по всему, её нормальное состояние — гармоничный покой. Ровный энергетический фон? Не значит, что он не развивается. Но развивается сам, по собственным гармоническим законам. Живое существо не должно…

Вообще, гармонии Великой Силы очень мешает органическая жизнь, внезапно подумал император. Улыбнулся своей мысли. Затем улыбка исчезла. Он задумался. Так оно и есть. Великой Силе очень мешает белковое образование под названием жизнь. Дисгармоничная. Пожирающая самою себя для того, чтобы жить дальше. Вспыхивающую дымным пламенем эмоций. Ни разу не поддающуюся контролю. Жизнь сама не знает, чего хочет. Убьёт, а то и совершит самоубийство. Зачем Великой Силе нужны отростки в виде живых существ? Тем более разумных.

Зачем Великой Силе понадобилось порождать жизнь? Жизнь — что микроб…

Он зацепился за эту мысль. Непроизвольно. Будто впился крючок. В основание головного мозга. Жизнь — что микроб. Микробы… Какие микробы? А, ну да. Великая Сила — мидихлориане, которые, конечно, не микробы, но простейшие микроорганизмы. А по отрывочным фрагментам, сохранившимся после уничтожения библиотеки на Аркании, был такой учёный-ситх Сайндрис Вел, и он считал, что мидихлориане после налаживания прочных пространственных связей распространились по галактике подобно эпидемии. Отсюда аналогия с микробом, безусловно…

Палпатин неожиданно для себя резким движением выдернул руки, с силой вдавил основания ладоней в виски. Стоп. Что-то здесь есть. Что-то необычайно важное. Думай.

Здесь, на «Исполнителе», среди прочих ячеек электронной системы, доступные лишь для Вейдера, императора и их учеников — хранились дубликаты всех тех записей и книг, которые удалось спасти от времени и идеологического вандализма живых существ. Записи и книги одарённых. Одарённых как таковых. Как бы их потом ни называли.

Что-то передавалось из поколения в поколение по ситховской цепочке. Что-то (очень многое) обнаружилось в джедайском Храме. За четверть века Империи всячески поощрялись поиски и разработки того, что могло остаться от подобных существ и школ. Ситхов, джедаев — не важно. От тех времён, когда не было ни ситхов, ни джедаев. Не было терминов таких. Было другое. То, что открывалось со страниц старых записей. Из скрипов и шорохов полустёртых голосовых дорожек.

Безграничное удивление. То ли ужас, то ли восторг. Тот удивительный факт, что, за небольшим исключением, на всех планетах галактики, среди всех видов, во всех секторах — ряд существ обладал возможностью чувствовать мир совершенно особым образом. В эпоху первых контактов, при столкновении двух чуждых друг другу видов, одарённые представители их обоих ощущали себя близкими и родными — и чуждыми тем двум, к которым каждый из них биологически принадлежал.

Одарённые. Как бы у каждого из видов ни работали мозги. Сколь чуждым ни был стиль мышления. Культура, само проявление жизни. Отдельные представители разных видов, которые обладали чувством, недоступным большинству их собратьев, встречались лицом к лицу — и с изумлением понимали, что это лица — своих. Они порой способствовали погашению конфликтов и войн… а подчас их только раздували. Первое вошло в учебники, второе — нет. Конечно, одарённым было гораздо легче понять и договориться друг с другом. Но именно друг с другом. А не с собственными представителями военных и властных структур. Их чаще воспринимали как пособников врага — их, способных напрямую войти в контакт с представителем другого вида. И гораздо чаще, нежели чем патриотическая помощь в дипломатических кругах, происходило иное. Одарённые двух видов, столкнувшихся на пространствах войны, оставляли два своих вида грызть глотки друг другу. Объединялись и уходили. Вместе. Создавали сообщества. Для себя.

Тогда, кстати, ещё ничего не было известно о мидихлорианах. Да и об одарённых — не много.

История покорения пространства и объединения галактики была долгой, полной крови и войн. Одарённые были лишь довеском. Иногда на них обращали внимание. По личным или случайно политическим причинам. Чаще — нет. Они были сильно заняты сами собой, изучением того, кто они такие и ощупыванием мира вокруг себя. Очень редко влезали в общегалактические дела. Разве что случайно. Таким образом, галактика, конечно, знала, что существуют паранормальные существа. Но — вскользь и рядом. Их способности не слишком котировались в сравнении с лучевым, лазерным, химическим и бактериологическим оружием массового поражения. Стратегией, тактикой, дипломатией, политикой…

Таковых групп было образовано множество. Более или менее крупных. В разное время они то объединялись между собой, то вновь распадались. Иногда мирно, иногда с конфликтом. Часто, в лучших традициях окружающего их мира — с конфликтом вооружённым. Храм же возник, когда возникла Республика… то есть одно, достаточно крупное государство. Которое смогло разгрести наиболее важные завалы и обратить внимание на окружающий его мир. Оценить опасность. Или полезность того, что его составляет. И смочь содержать при себе достаточно крупное объединение — форсьюзеров. Именно тогда впервые и появился этот термин.

Одарённые-форсьюзеры. Объединение при объединении. Храм при государстве. Храм одарённых, которые стали — на государственном уровне — впервые изучать сами себя.

На — государственном уровне.

Палпатин вздохнул и потёр глаза. Он не просто чувствовал — знал, что есть вещь, событие, или же просто — цепочка фактов, которая практически что лежит на поверхности, практически на него смотрит. И не только на него. Это нечто смотрело на весь мир, спокойными, холодновато-зелёными глазами и…

Интересно, откуда такой образ? Холодновато-зелёные глаза?

Палпатин прошёлся обратно по цепочке образов. Холодновато-зелёные глаза… мидихлориане… А верно. Именно таким цветом были изображены эти микроорганизмы в любом учебном пособии. В любом научном труде. Если смотреть в микроскоп, то микроскоп отображал их именно так. Чуть-чуть зеленоватые.

Император подумал про Рика. Увидел воочию, услышал его спокойный, низковатый глосс. Эрикен был педант. Педант с научным складом ума, склонный к дотошности и скрупулёзности. То, что такому человеку пришлось стать шпионом и бойцом — всё та же неизжитая проблема их существования: слишком мало. Их слишком мало для того, чтобы самые талантливые и одарённые к Силе существа могли остаться вдали от войны. И заниматься тем, к чему у них был талант. Рика тянуло к науке, к сложным логическим и научным построениям. К философии. К самокопательству. Но при этом он был прекрасный стратег, руководитель, командир. Помимо того, что — сильный форсьюзер. Вся их четвёрка была одарена. В том первом выпущенном во взрослую жизнь поколении. Каждый из них был форсьюзер, ситх, боец. Рик ещё — учёный. Мара сочиняла стихи и пела на них песни. Тийен мог собрать корабль с закрытыми глазами — и получил, между прочим, помимо неофициального форсьюзерского — официальное высшее инженерное образование. Рина… Рина была особой. Её талант, у единственной изо всех, лежал именно в области форсы. Талант к убийству. Но всё-таки иногда Палпатину казалось, что там скрывается — больше. Что за убийством есть что-то, что пока не проявилось в мир. Потому, что она так и не ушла из той чёрной бездне, в которую погрузилась в свои четыре года. Так и осталась на мёртвом корабле. И не хотела возвращаться. Сама — не хотела.

Нашла свою природу — или же, как Анакин в юности, ещё не доубивала?

Её дело.

Что-то не туда занесли его мысли. Мара. Тийен. Рина. Рик. Эрикен. Педант Эрикен. Услышать бы, что тот по этому поводу сог сказать…

Палпатин немного подумал, обнаруживая тишину вокруг и рядом. Будто вся галактика, опутанная полупрозрачной, холодновато-зелёной сеткой, смотрела на него ожидающим отстранённым взглядом.

Если перевести образы в смысл.

Вот есть энергетическая сеть Силы, которая всё и во всём. А есть сеть мидихлориан, энергоёмких, связанных со всеобщей энергией существ, которые в теле живого существа образуют свою маленькую энергетическую сетку. Как и сетку в размере галактики. Примитивный энергетический обмен.

Сеть на сеть. Давно изучено и доказано то, что мидихлориане связаны между собою. Энергообменом. Микроуровень: в высшем многоклеточном. Макроуровень: на уровне всей своей совокупности. Той, что находится в галактике. Ну и что это даёт? Что им даёт этот простенький факт, который давно выяснен и зафиксирован? Учёными-одарёнными. Их обычными собратьями.

Две сетки на лице галактики. Светлая сетка энергии, всё породившей и всё поддерживающей. И зеленоватая сетка энергообмена мидихлориан, паразитов одновременно на энергии силы и живых существах. Мидихлориане питаются энергией, перерабатывают её и, в конечном счёте, на выходе выпускают свою.

Связь между этими простейшими — что? Тоже энергия. Сила?

Сила. Изначальный смысл слова: мощность приложения чего-то к чему-то. Энергия — не сила до тех пор, пока её к чему-то не прикладывают. Энергия — сила для живых существ. Они её используют в своих целях. Мидихлорианам она вообще нужна для жизни.

Приложение силы энергии как таковой — тоже известно. Энергия породила вселенную. Никакой мистики. Изначальная точка громадной концентрации не вещества — энергии, упакованной в одном кулаке. Мощь первого взрыва. То, что брызнуло во все стороны, создавая пространство, к нынешней материи не имело никакого отношения. Не вещество, энергия. Банальные, ученические вещи. Над которыми ломают голову триллионы учёных мужей и жён. Энергия, порождающая вещество. Энергия, как составляющая любого вещества. Она есть и в камне, и в дереве, и в корабле. И в том, что испускает человек со своим последним вздохом. В горящих шарах солнц, в мёртвых глыбах осколков планет, летящих в межгалактическом пространстве. В бесконечном и упорядоченном мире, в котором жизнь существа даже не вдох. Микрон от микрона. Даже не вспышка. Так.

Упорядоченный мир, двигающий махины солнц, махины галактик. И в этой упорядоченности возникли они… и что они хотят? Конкретные живые существа в конкретном мире? Мире, опутанном по рукам и ногам упорядоченной последовательностью масштабных законов, силовой паутиной — не вывернуться, не повернуть. Живи, осуществляйся. Есть свобода от сих до сих — промежуток, встроенный в механизм. И в том промежутке ты можешь быть кем угодно. Только поймай движение, только осуществи. Подхватит механика движения, будет двигать по заданному пути. Туда, куда движется большинство. Галактик, солнц, планет, общественных институтов, устремлений живых существ. Куда движется общество. На заданной высоте и глубине. Поймай поток, не думай. Нет, думай — но по существу. Не будет болеть, будет осуществляться. Жизнь будет трудна и одновременно проста, потому что станет реальным достижение цели. Горная река трудна для спуска. Но при умении, упорстве и труде — преодолима. Наверх же…

Старею, подумал император отстранённо. Есть простая задача: понять, что же такое они используют, что перекрывает энергетическую сетку мира. Энергетическую сетку мира! Палпатин внезапно рассмеялся, и смех отдал почти безумием. Это потрясающе, в самом деле. Несколько, другого слова не подобрать, придурков, занимающих центральные посты в галактическом централизованном государстве, маются сущей дурью, пытаясь перебороть… законы мира? Давайте попрыгаем, авось на тысячном прыжке отменится закон притяжения.

Болван, болван, болван… Великий общегалактический император. Ситх. Ага, император. Да, ситх… Вырасти на кораблях, скрываться по нижним ярусам разных планет, выживать, слушать бред, тёмный бред существа рядом, которое яростно, фанатично хранит в себе то, что осталось от Тёмной стороны силы, все ситховские практики, всю ярость, непримиримость, боль, тьму… Месть, война, месть… Вырасти в мире, который напоен багрово-чёрной ненавистью, быть в мире вымирающих, убитых, уничтоженных, подвергнутых геноциду, и смотришь в глаза учителю и знаешь: почему. Почему такое истребляли, почему такое не должно жить. Внешнее хладнокровие, внутренний огонь… Это было так давно… И желание, дурацкое желание молодого человека — выбраться наверх. Стать… стать… Тем, кем он стал.

Там легче, да? Легче наверху, просто в политике, от которой получаешь массу удовольствия. Интриги, реальные игры с жизнью и смертью, масса знаний и опыта, талант, прежде всего талант. Полнокровное бытиё… но оно уже разрушено, тем самым, багрово-чёрным ядом. Отравленный, пущенный в кровь поток. Рождённая на глубине рыба, которая не может, не умеет жить в верхних слоях…

Если бы всё было так просто. Помимо яда в крови — ещё и долг. Перед лицом учителя, за которым стояли мёртвые лица. Ощущение шаткой реечки под ногой: последний. Один, последний в мире. В мире, который забыл твоё лицо. Потому что ты миру — не нужен.

Ученики. И выживание. И политика. И острое желание: наполнить этот зажравшийся мир подобными себе. Такими, как Рина. Такими, как Вейдер. Анакин. Анакин, у которого было слишком много от того же яда. Он хотел изменить мир… под себя. Он жаждал той же глубины.

Попрыгай тысячу раз — может, притяжение отпустит. Погрози пальчиком солнцу — может, раньше взойдёт. Что им вообще было надо? Заключить бы договор, переформировать дышащее на ладан государство, встать во главе, растить его, править. Зачем поднимать от дел глаза, зачем грозить пальчиком солнцу, зачем прыгать? Не смешите меня, тоже мне — главком и император. Делом надо заниматься, делом! Они должны были… должны…

Да, должны. Талант — долженствование. Развивай — и будешь. Почему нет? Они и были. Они с Вейдером очень неординарные люди, и команда у них отличная. Империя получилась на славу.

А жизнь?

Задуматься так: а что им нужно? Чего мы хотим, чего не достаёт, вообще-то? Здоровье для Дарта Вейдера? Да. И для императора тоже. Но Мустафар… сам Мустафар… произошёл потому, что Анакин хотел…

Палпатин обнаружил себя стоящим у стены, обхватывающим руками. Анакин слишком много хотел. Полноты жизни. Полноты смерти. Полноты… сразу и всего. Лавы, любви, войны, разрушения, творения, боли. Любой эмоции, любого дела. Вечный бзик. Всегда чего-то искать. Нашёл, доискался. Инвалидности, лавы. Или нет? Иди не доискался? Что знает Палпатин о Вейдере? Что вообще знает император о своём сверхзамкнутом ученике? Больше, чем остальные. Меньше, чем нужно. Гораздо меньше. Догадывался о многом. Возможно, об очень многом. Но не до конца.

Слишком сильная привязка. Слишком сильная обособленность. Он никогда не мешал его мыслям, его дороге. Никогда не претендовал на него… старик.

Никогда?

Палпатин закусил губу. Вдохнул. Выдохнул. Скептически себе улыбнулся. О чём он думает? Зачем он думает? Ему надо понять, что за силу они используют, помимо Великой. А вместо этого — лицо его учителя. Его учеников. Пламя Мустафара. Через пространство — смех и ярость. Все умершие тени. Все живые глаза. Вся боль. Весь гнев. Всё преодоление. Всё то, что дрожало и переливалось в его руках.

Кого мы ищем во тьме? И зачем мы туда уходим? И для чего нам нужен огонь? И почему к концу жизни в нас остаётся только пепел? Извечное желание силы — для чего? Да для простого. Чтобы не раствориться в пустоте…

— …Учитель…

Рина

— Хочешь чаю?

— Что?!

— Ты ещё подпрыгни, — посоветовала Рина Кеноби. — Как будто я предлагаю тебе яд. Ситхи тоже пьют чай. И едят. Мы ещё не настолько преобразовали свою сущность, чтобы питаться эманациями Великой Силы. Или кровью. Или излучениями, исходящими от живых существ в момент боли или смерти.

Кеноби с удивлением посмотрел на Рину. Она не шутила.

— Вы об этом думали? — спросил он непроизвольно. — Чтобы питаться эманациями…

Замолчал.

— Ты даже не представляешь, о каких вещах мы думали, — отозвалась она. — Боль тоже пища. Только хреновая, доложу я тебе. Так чай будешь?

— Ты думаешь, что можно?

— А что? Разве… — она запнулась и засмеялась. — Да, а не внутривенно ли… С ума сойти. С вашим миром Великой Силы, с рождением из пустоты, из…

— Стой. А как это вообще выглядело?

— Что?

— То, как я здесь появился.

— Не ручаюсь, что я всё это видела обычным зрением, — она фыркнула, — но зрелище было, мягко говоря, странным. Ты сконденсировался. Проступил контуром сквозь воздух. Потом туманом. Можно было почувствовать. Хотя бы как влагу. Потом ощутимей и сильней. А потом в какой-то момент это стало вполне обычным, пусть мокрым и тяжело дышащим телом.

— Одно проступало сквозь другое, — неожиданно для себя не просто спокойно — философски-раздумчиво — сказал Кеноби. — Постепенно. Вот как. А испарился я отсюда единомоментно.

— Да? — на него посмотрели с трезвым любопытством. — Испарился?

— Я испарился из этого мира.

— Поздравляю. А что сожгли в крематории?

— Где?

— В крематории Звезды смерти.

— А что там сожгли?

— Тело.

— Чьё?

— Твоё.

— Что?

Рина коротко фыркнула.

— Твоё тело, господин Кеноби. Что в этом странного? Ты же умер.

— Там не было моего тела. Я переместился в Силу полностью.

— Значит, на Звезде была коллективная галлюцинация. С формой, объёмом, твёрдая и вполне тяжёлая. И даже с брюшком.

Оби-Ван с искренним изумлением смотрел на Рину.

— А? — спросила она. — Ты не в курсе?

— Я перешёл в мир Великой Силы, — повторил он. — Я этому учился двадцать лет. У Куай-Гона на Татуине.

— Угу, — ответила она. — А я — у Экзар Куна на Явине. Обучение через Силу. Круто.

Насмешливые, холодные, недобрые глаза.

— А пошла ты… — неожиданно для себя ответил Оби-Ван.

— Никуда я не пойду, это мой корабль, — она на мгновенье стала чуть рассеянней, будто прислушивалась к другому. — Не знаю, Бен, что ты ощущал и что ты видел. А вот твоё тело на Звезде видела туча хренова народа. А ещё фиксировали дроиды. Так что это или крутая галлюцинация, или тебе что-то не договорили. Или причудилось.

Бен прикусил губу. Эта девица может соврать. Но зачем?

Незачем.

Девица же явственно продолжала концентрироваться на чём-то другом. Взгляд сквозь него становился всё более пустым. В какой-то момент он ощутил себя — туманом, и ощущение было столь режущим и неприятным, что он чуть не крикнул на неё, не тряхнул — но тут в её глаза вернулась жизнь, она сфокусировала взгляд на нём и сказала:

— Расслабься. Мы ещё тут будем решать удивительно важный вопрос, ушёл ты в Силу полностью или только в своей астральной оболочке.

— Этот вопрос важен, — неожиданно для себя агрессивно ответил Кеноби. Злость на себя за свой страх выплеснулась одновременно с облегчением. — Ты просто неумна, если не понимаешь. Возможность перехода в Силу напрямую, минуя смерть — вещь важная. Если я ничего не почувствовал, это ничего не значит. Пусть у меня была лёгкая смерть. Но если тело осталось, то это была именно смерть, а если нет, то переход. И значит, переход возможен. И эта возможность доказана тем, что я смог сюда вернуться.

Где-то на середине своего рассуждения Оби-Ван уже не мог пожаловаться на отсутствие внимания. Рина смотрела в упор.

— А ты прав, джедай. — сказала она. — Об этом я не подумала.

Бен даже опешил. Но признание было приятно. Хотя бы потому, что эта девчонка не собиралась льстить. В отсутствии лести есть преимущество. Если хвалят, то всерьёз. И всерьёз признают правоту.

Но признание правды в данном ситуации было не из тех, что доставляют радость. Судя по голосу Рины.

Но в таком случае, это должно быть хорошо для него, Оби-Вана?

Вслед за этим вопросом к себе его тут же вырвало вопросом вслух:

— Но сюда меня вернуло — зачем?

— Очень хороший вопрос, — сказала она. — Зачем.

Какое-то время они просто смотрели друг на друга.

— Миссия должна быть выполнена, — мягко сказала Рина. — Ей ничто не должно помешать.

Бен без удивления воспринял её слова. Мозг дёрнулся — как-то рефлекторно. А потом это прошло.

— Да, — проговорил он. — Миссия должна была быть выполнена. Раньше или позже.

Обессилев от предыдущего штормового диалога, он давно сидел. А теперь встал и неторопливо прошёлся по комнате. Не обращая внимания на мышцы, которые по всей логике должны были болеть и не подчиняться.

Они подчинялись и не болели.

— Зачем ты так разговаривала со мной? — спросил он. — Ради чего?

— Какая великая цель сподвигла меня на словесное мордобитие? — усмехнулась Рина. — Никакой. Я говорила тебе правду, только правду и ничего, кроме правды. О том, что я думаю об этом мире и нашем месте в нём. И ещё мне надо было куда-то выплеснуть остаточную жажду разрушения. Словесный эквивалент — не такая плохая вещь.

— Ты действительно убиваешь, не думая?

— Иногда думаю, — коротко фыркнула она. — Когда никто не отключает мне мозги. Впервые я замочила два полных корабля живых существ в четыре года, — произнесла она хладнокровно. — Интересно, какая судьба ждала бы такое существо, как я, в твоём Ордене?

Оби-Ван вздрогнул. Невольно зацепился взглядом за её усмешку. Успокоился.

— Сельхозкорпус. Или… мы ведь не убиваем детей, только в случае самообороны. Если бы тебе было четыре и ты такое устроила… могли бы уничтожить, чтобы прекратить. В сам момент твоей активности. А если нет, то попытались бы перевоспитать. Перенаправить энергию. Поставить блок.

— Или?

— Извини?

— Или сельхозкорпус — или? — поинтересовалась Рина, полностью проигнорировав его рассуждения о блоках и перевоспитаниях.

— Я уже тебе говорил: переделать.

Она улыбалась. Смотрела на него и улыбалась.

— Я такой прозрачный? — с досадой сказал Бен.

— Не знаю, — ответила она. — Но иногда мне кажется, что я понимаю.

— Что?

— Кого. Тебя.

— В чём? — он с изумлением обнаружил, что тоже улыбается.

— В чём-то настоящем.

Оби-Ван вздрогнул.

— Или бы перевоспитали, — сказал он. — Как меня.

— Ага, — сказала Рина. — Понятно.

Он отвернулся.

— Я находился на самом верху, — сказал он в стену. — На самом верху, в управленческой верхушке Ордена джедаев… Ты вообще имеешь хоть какое-то представление об Ордене? — повернулся он к ней.

— Весьма неплохое, надеюсь.

— О его организации?

— Грубо говоря, там была та самая управленческая верхушка и основная масса. К управленцам относился не Совет, точней, не только. Это было определённое количество джедаев, которые как направляли Орден во внешнем мире, так управляли теми, кто в него входил. Группа политиков, психологов, идеологов. Туда же примыкали некоторые научные работники, философы, учителя. Собственно, официальный статус джедая внутри Ордена фактического значения не имел. В условно говоря управленческую группу мог войти любой.

— Кто тебе об этом говорил?

— Как кто? Мастер.

— Вейдер?

Рина кивнула и усмехнулась. Усмешка вышла такой, что он невольно отвёл взгляд.

— Старые раны болят похуже новых, — сказала она без удивления.

— Откуда тебе знать?

— Знаю.

Он снова отвёл взгляд.

— Ты прячешь глаза каждый раз, когда хочешь солгать себе.

Он покачал головой:

— Нет. Каждый раз, когда пытаюсь найти правду. Для себя.

Она подумала:

— Наверно.

Он повернул голову и взглянул на неё. Тоже задумчиво.

— Всё это достаточно сложно, — сказал он. — Сложно, мерзко и невероятно больно. И вряд ли ты меня поймёшь. Ты когда-нибудь входила в стан побеждённых? Нет, я сейчас говорю не о проигранной войне. Не о том, где был Палпатин, пока не сумел захватить власть. Я говорю о внутреннем поражении. Когда сдаёшься, убеждая себя, что сдача — это хитрость, которая поможет собрать силы для дальнейшего боя. Но проходит год, пять лет, десять, двадцать лет — и ничего. Потому что уже не хочешь бороться. И то, что принял якобы насильно, становится частью тебя. Я очень хотел жить, знаешь, — сказал он с застывшей кривой усмешкой. — Я невероятно хотел жить. Что ты знаешь о тех, кого победили. Ты никогда не была среди нас. Ты — и твой мастер.

— Никогда, — эхом отозвалась Рина.

Он вздрогнул снова, но слово окончательно прорвало нанос. Он набрал воздух в лёгкие, чтобы начать говорить — столкнулся с тёмными глазами. Что-то в них было. Что-то, из-за чего он выпустил воздух, так ничего и не сказав.

— Жить, — произнесла Рина. — Ты очень хотел жить. Как?

— Хоть как-то… чёрт.

— Нет, говори.

Он в который раз за бесконечную встречу взглянул ей в глаза.

— Я был очень молод… юн, — он усмехнулся книжному слову, — горяч, честолюбив. Мальчишка с горячей головой. Изначально. Был бы не в Храме — дрался б направо и налево, отстаивал себя, руководил. Я ведь был очень сильный. В смысле форсы. Талантливый, сильный. Безбашенный. Взрывной. Только… в Ордене было в почёте смирение…

Он вдруг развернулся, замолчав. Раздался смех. Его собственный, каркающий. Яростный, сухой.

— Любая сила должна смириться перед Великой, — быстро сказал он. — Желание бить, желание быть лучшим… вожаком… выбито из меня ещё в четыре года. Но остались явления… остаточные… конечно, я умом был предан… идеалам храма… но почему-то всё время в учебных поединках пытался только победить, дать фору и всё равно победить, а если не удавалось — то взять реванш в тёмных коридорах, но на самом деле я просто хотел стать суперрыцарем, а в Храме нельзя было быть супер, в Храме ты — только рыцарь, подчинённый и послушный, потому что… Мечта о крутой взрослости обычного мальчишки просто переродилась. Но нельзя было мечтать о собственной силе…

Он сглотнул обрывок слов — и развернулся к ней:

— Ты это хотела услышать? Ты потому так со мной говорила?

— Да.

Он вытаращил глаза. А в следующую секунду ему стало невероятно легко. С нею.

— Ты что, никогда не врёшь?

— Вру, — она улыбнулась. — Когда надо — так вру, что все верят.

Он рассмеялся:

— Даже в этом признании ты до отвращения откровенна.

Она кивнула, продолжая улыбаться.

— Ну вот, — сказал Кеноби. — По сути и всё. Сильного и нужного им мальчишку Храм поставил перед выбором: или высылка в сельхозкорпус, что означало конец любого обучения Силе и неполноценное существование на полутюремных условиях до конца жизни среди прочей отбраковки. Или добровольное согласие на слом. Добровольная помощь в уничтожении части себя. Той, которая была опасна. И я испугался, — просто сказал он. — Я выбрал слом. Ради…

Он замолчал. Звенела тишина.

— Что со мной? — сказал Кеноби. — Я… мне так легко.

— Кажется, я отрезала нас от Силы, — усмехнулась Рина. — Мастер мне это сказал — и похоже, он прав.

— От Силы? Но…

— От Великой, — сказала Рина. — Пришлось. В тебя через канал с ней вливалось слишком большая энергия. Которая толкала тебя на то, чтобы меня прикончить. А, как я тебе уже говорила, моя сущность очень не любит, когда её убивают.

— Но… — сбитый с толку, он прислушался. Попытался ощутить, почувствовать…

— Но я не оглох, — сказал он с нарастающим удивлением (смешанным с недоверием). — Хотя чувствую себя как-то странно.

— Куай-Гон был сильно харизматической личностью? — спросила Рина вдруг.

— Он был… — Оби-Ван запнулся. Не было слов, чтобы объяснить, что за аура всегда была вокруг его учителя. Тёплый золотистый покров… внезапно, в секунду ужаса, покров был разодран в клочья, и оттуда, неприкрытый ничем, в него упёрся холодный, рассудочный взгляд. Тот особый холод, который на самом деле есть загнанная вглубь…

— Дрянь, — плюнул он в неё, отшатнувшись.

— Я? — Рина улыбалась. — Потому, что перерезала пуповину источнику иллюзий? Потому что нет больше никакой ауры, прикрывающей от тебя реальный мир? Да. Это ужасно. Как я только посмела.

Он взглянул в её глаза. В них был хохот. Хохот. Издёвка. Пламя. Которое сжигало — всё.

На орбите

На экранах и в иллюминаторе плыл бок зелёной планеты. Густо зелёной, с прожилками коричневых горных массивов, белых шапок льда на полюсах. Даже водное пространство имело скорей зелёный цвет. Эрикэн смотрел на эту панораму и задумчиво улыбался. Зелёное на чёрном в раскалённом свете лохматой звезды. Красиво, чёрт подери.

Мотма отбыла на планету надолго и всерьёз. Насколько он понял, минимум на неделю. Планета хорошо охраняется и безопасна. Мотме надоел корабль. Ей надоели также орды джедаев под боком. Надоели — и прекрасно. Кроме как на этом корабле, одарённых больше не было. И как только высокое начальство отбыло, он тут же начал действовать. Предварительная подготовка началась ещё в гипере. Оповестить всех, кого нужно. Затем дождаться момента. Когда выйдут из гиперпространства, и когда покинут корабль. А затем начать действовать.

Конечно, если б потребовалось — они бы ломали трагикомедию долго. Но, практически рассуждая, если надо будет действовать, ему отнюдь не нужен Тийен сотоварищи под воздействием наркотиков и во власти глюков. А такое могло быть, пусть Мотме выгодней держать врага под контролем одарённых собратьев. Но паранойя мало соотносима с голосом разума — и даже сугубого практицизма. Что ей стоит всё-таки решить накачать их всякой дрянью. А им это не нужно. Им нужно, чтобы в любой из моментов они были готовы действовать и работать.

К тому же рогатого соученика он знал хорошо: терпение не входило в разряд его талантов. Взбоднул бы… рогами.

Теперь же всё было просто. Отключить поле в камере, дать команду джедаям — и они за пять минут захватили все узловые пункты корабля, в которые входили также и пункты связи. А потом ненавязчивая волна прокатилась по остальному кораблю. Это было отрепетировано давно и получилось быстро. Не то что на планете — на орбите никто ничего не заметил. И не узнают ещё долго. А вот те, другие… Рик усмехнулся. Начинается ловля на живца?

За его спиной многозначительно кашлянул Тийен.

— Что, рогатое отродье? — не оборачиваясь, спросил Рик.

— Как прекрасна эта планета в безлунную ночь, — ответил забрак. — От волосатого идиота слышу.

— Что-то ты хватку теряешь. Реагируешь через фразу.

— Угу, — тот почесал рога. — Ненавижу силовое поле.

— А я от него тащусь.

— Хочешь, махнёмся?

— Мне на учёбе хватило.

— Да-да, я помню.

— А в челюсть?

— А в пузо рогами?

Соученики приветливо посмотрели друг на друга. Дружба-соперничество, так сказать. Не в новинку. Если учесть, что каждый из них обладал талантами, в которых другой не был столь силён — то иногда их взаимоотношения приобретали весьма специфический оттенок. Как ворчал Палпатин: «Когда соберётесь разрушить Корускант, предупредите. Я вас разошлю в разные стороны от галактики».

Они разлепили взгляды и вместе взглянули в иллюминатор. Мотма укандыбачила отсюда со всей своей свитой. Что совсем неплохо. По обычной галактической связи они, конечно, не могли ни с кем общаться — перехват был обеспечен. А вот из ума в ум — вполне. Когда будет нужно. Пока же они с Тийеном стояли у иллюминатора и смотрели на планету. Туда, куда улетела Мотма. Увезла Борска. И часть своих доверенных лиц. Но главное — Борска. С которым у Рика был прямой, не осознаваемый ботаном, контакт. Замечательный способ наблюдения. При этом, что странно, Рик ощущал, что Борск, если ему расскажут об этом, не возмутится и не почувствует аллергии. Возможно, дело было в том, что тот бы согласился на это и осознано. На наблюдение. На союз. И согласился бы с тем, что для надёжности и его же безопасности такая зацепка за его мозги должна быть для него не явной.

Странные эти существа — ботаны. Между прочим, среди них не было ни одного форсьюзера. Зато интуиция и чувство эмоции собеседника у них развита настолько, что граничит с форсьюзерством. О, блин… Форсьюзерство.

— Думаешь, Траун сюда прилетит? — спросил он Тийена.

Тот зевнул — остаточные явления от транса.

— У него хороший флот, — ответил он. — Мастер, конечно, на суперкрейсере, но крейсер один. А здесь одной форсой не разберёшься. Если будут разбираться.

— С форсой вообще какая-то фигня, — сказал Рик.

— Угу, — ответил Тийен. — Интересную инфу дал Траун.

— Угу, — эхом откликнулся Рик.

— Я почему-то не удивляюсь. Знаешь, у меня всегда… — Тийен поискал слово, — было двойственное ощущение. Как только я всерьёз научился использовать Силу. Конечно, может, это из-за нынешней информации я так думаю… но я не удивился.

Рик кивнул.

— И что ты чувствовал?

— Как бы сказать. Это как вода. Поддерживает и выталкивает. На глубине — парение и полёт. И в то же время давит, — он вздохнул. Морда наглого парня из подворотни таяла, и из-под неё, как земля из-под снега, проступило лицо. Заострённое, суровое, умное. — Вот та энергетика мира. Которую мы чувствуем.

— Через вирусов?

— А хер его знает. Странно всё очень. По сути получается что? Что как таковую эту энергетику могут ощущать только эти самые хлориане?

— Простейшие организмы, которые и есть передаточное звено между Силой и прочими живыми существами, — философски изрёк Рик.

— Мы что, без них ощущать Силу не можем?

— Да?

— Что ты лыбишься?

— Я серьёзен как пень и вообще стою, не дыша. Твой интеллект просыпается раз в полгода, такое событие нельзя упускать.

— Могу не интеллектуально, — сказал забрак и несильно двинул его локтём под бок.

Теперь Рик действительно улыбнулся.

— Могу и интеллектуально, — сказал он.

— Мыслишь?

— Я вообще всё время мыслю, — без веселья ответил Рик. — Есть такая функция головного мозга.

— Всю жизнь думать — ты не устал?

Рик засмеялся и взглянул на Тийена.

— Озвучь процесс, — сказал тот. — Всё равно делать нечего. На планету я уже полюбовался.

— И посреди поля битвы он долго скучал и рассматривал полевой цветок, — отозвался Рик. — Ну… мои мысли довольно сумбурны. Информации много и она как-то смешалась в голове.

— А ты проклассифицируй.

Рик вновь посмотрел на приветливую физиономию Тийена и хмыкнул.

— Чипы — отдельно, мясо — отдельно, и промасленную бумагу вообще лучше убрать, — невозмутимо ответил забрак. — Процесс починки или сборки двигателя требует предварительной раскладки комплектующих по кучкам.

— Кажется, ты перележал в поле.

— Оно сделало меня таким интеллектуальным?

Рик усмехнулся вновь, пожал плечами:

— Вся эта теория об энергетическом паразитизме… Об этом всем и всё известно давно. Мидики есть во всём. В любом органическом…

— И неорганическом образовании, — невинно сказал Тиейн. — Хоть в камне, хоть в руде. Хоть в Йоде, хоть в звездолёте.

Соученики захохотали. Впрочем, приступ смеха быстро прошёл.

— Магистр у нас уже неорганика? — спросил Рик. — А в звездолёте есть Сила. А не микробы.

— Сила в тот день была сильна в звездолёте, — ответил Тийен. — Он пёр через гиперпространство на первой крейсерской…

— И всё время вышвыривался то на Коррибан, то на Явин.

Они ухмыльнулись друг другу. Впрочем, Рик усмехался, но у него были очень серьёзные глаза. Серьёзными они были и у Тиейна — но Эрикэн словно поймал какую-то мысль. Которая пока что не проявлялась.

Он рассеяно кивнул.

— В общем, — сказал он, — эта мелочь есть везде, во всёх и каждом. Она связывает нас с Силой… но тогда и Силу связывает со всем. Раз мы через это можем её слышать — то и она может слышать нас.

— Через микроба? Интересная мысль, братец.

— Мысль обычная, — отозвался Рик, — потому что логичная. Мы Силу слышим, она нас слышит… не понимаю.

— Что?

— Как Ринка отрезалась от Силы и продолжала функционировать. Может, она отрезала только Кеноби… да нет, — он вздохнул, поскольку информация, полученная им от императора, лежала плотным кирпичом в голове и противоречила стандартным объяснениям проблемы. Впрочем, особой тяги к стандартному решению задач в нём не наблюдалось никогда.

— Что есть Сила? — полушутливо спросил он вслух.

Забрак покосился на него.

— Могу помузицировать дальше, — сказал Тийен на удивление серьёзно.

— Мда?

— Ага.

— Ну… музицируй, — ответил Рик, по-прежнему прислушиваясь к себе и к червячкам вопросов и сомнений. А ещё пытаясь понять, в котором из них помещён крючок, жёсткий и острый. Что-то…

— Угу, — сказал Тийен. — Приступим, — он смотрел не на сотоварища — на зелёную планету. — Латентный одарённый…

— А?

— Бэ. Я говорю тебе про то, как мы — чувствуем Силу. Как Сила чувствует нас, я не знаю, как-то никогда ею не был. И в интимных связях замечен. Потому монолог идёт с нашей стороны. Что-то не устраивает?

— Говори, — улыбнулся Рик. — Я понял.

— С каким умным мальчиком я общаюсь, — фыркнул Тийен. — Так вот. Латентный одарённый предчувствует и видит не только глазами. Он не понимает почему, но знает, что множество его предчувствий сбывалось. А оттого начинает действовать в соответствии со своими предчувствиями. Мы же вроде бы знаем, что это подсказывает ему Сила. Он её слышит. Соответственно, действуя по логике предчувствий, он поступает по её логике. Джедаи поступают по логике Силы уже осознано. Правда, всё, что их отличает от латентных — то, что голос Силы они слышат чётче и то, что она хочет, точней, куда она течёт, знают лучше. Но точно также принимают это течение. Без вариантов. Изменить нельзя, но можно предугадать. И поступить наиболее оптимально.

— Э-эй! Стоп. Что ты гонишь?

— Свою теорию, а что?

— Про то, что предчувствие — это не предчувствие, а морок Силы?

— Ага.

— Ты предупреждай.

— О чём?

— Что тебя не устраивает классическая теория о том, что любой одарённый, в том числе латентный, через Силу подключается к общему информационному полю, и оттуда получает интуитивную информацию о том, что произойдёт в следующий момент времени… — противным голосом занудел Рик.

— Да. Не устраивает.

— Тогда гони дальше. На чём ты остановился?

— На том, что одарённые слышат, что хочет Сила и могут в отличие от других, в соответствии со своим знанием, поступить наиболее оптимально, — теперь Тийен пародировал зануду… но только чуть-чуть.

— Для себя или для Силы?

— А для обоих, мабуть, — цинично усмехнулся Тийен. — Они ж частички Силы… Так вот. В древности, когда это всё ещё было ново и удивительно, живые существа так фигели от того, что слышат весь мир — что без вопросов поступали так, как им нашёптывал мировой океана. Это действовало. Они ловили кайф. Кайф от того, что движутся в русле Силы, повторяя её повороты и изгибы… Чё ты ржёшь?

— Из…гибы, — всхлипнул Рик.

— Не, это не было проституцией, — безапелляционно заявил Тийен. — В проституции нет любви, а они Силу любили. Страстно.

Рик перестал смеяться, посмотрел на своего рогатого товарища, кивнул.

— Да, — ответил он. — Любовь.

— Угу, — поморщился забрак. — Любовь. Куда без этого. Любовь. Преклонение перед силой, которая больше их. Великой Силой. Не просто ж название… А вот — с какого бодуна и кто — наш древний родоначальник — перестал получать от этого удовольствие и, наверно, после этого очень быстро открыл способ воздействия на Силу, а не наоборот? Сначала извлекать информацию из Силы. А потом с помощью этой информации о течении мира и опять-таки через Силу воздействовать на живые существа — вместо Силы?

— Наверно, перестал получать удовольствие от траха, — философски сказал Рик. — И решил трахнуть сам.

Тийен почти с восхищением посмотрел на сотоварища:

— Какая логичная и элегантная формулировка. И ведь я с тобой согласен. Так всё и было. Воздействовать не только на живых существ — но и на Силу. Алая мечта идиотов.

— Но это когда таких стало побольше, — сказал Рик. — Я имею в виду, это перестало быть просто мечтою и приняло форму практических попыток.

— И пошёл полный трыедец, — весело кивнул Тийен.

— Угу, — Рик задумчиво покосился на забрака. — Кажется, понимаю.

— Что?

— Твою теорию.

— Ну?

— Проблемы начались. Не знаю, как у Силы, а вот у трепетно слушающих ей индивидов… Потому что начались весьма неприятные явления. Раньше на Силу со стороны материального мира влияли только события глобального масштаба. Агрессивные крупные конфликты. Или, наоборот, большие мирные периоды. И то, и другое влияло по факту. Невольно. А тут на океан мало-помалу стали воздействовать направленно. Выкачивать из него энергию. С помощью его деструктивных колебаний — волнений в Силе — пудрить мозги целым секторам. Я всё вспоминаю классический случай из учебника, — он усмехнулся. — Помнишь? О том, как некая боевая школа пригрозила большой войной в регионе, если им не подчиняться. Им не подчинились. И война была. Регион вымер. Зато другой регион подчинился без звука.

— Власть ударила им в голову, и не заслуженный огонь могущества испепелил их дотла, — произнёс забрак.

— Что?

— Ничего. Может, я хочу быть поэтом.

— Подальше от меня, ладно?

— Вот так хоронят таланты, — ухмыльнулся забрак. — При тотальном неодобрении глухой и предвзятой публики, — он заржал. Быстро успокоился. — Если формулировать закон взаимодействия с Силой, то он таков…

— Мама.

— Не мама, а я знаю умные слова. Словом, так. Перемычка в виде хлориан — или перемычка вообще — имеет выход в обе стороны. От живого существа к Силе. И от Силы к живому существу. Сила сильна, и обычно именно она воздействует на живое существо. А не наоборот. Причём в этом стандартном случае, чем больше этих самых хлориан было в существе, тем сильней оно чувствовало силу… и тем лучшим орудием и проводником Силы являлось.

— Угум, — пробурчал Эрикен. — Вот Йода или Мейс. У них зашкаливало. Прекрасные проводники. А у мастера Вейдера…

— Что?

— Ничего, — поморщился Рик. — Ни хрена не вышло, словом, — то, что чуть не вышло, никто из них не произнёс. Чуть — не считается. И мастер не обсуждаем. — То же и у всех, кого история потом назовёт ситхами. Когда голова и душа… даже не знаю, как сказать. Другие. Сильная потребность в независимости, что ли? Невозможность получить кайф от того, что через тебя что-то говорит? Желание делать всё самому, решать, никому не подчиняться?

— Типа самому трахнуть, — подмигнул Тийен.

Они переглянулись. Улыбнулись. Снова развели взгляды.

— Не иначе как…

— Да ладно, — сказал Тиейн, — я шучу. Есть такая штука, как свобода воли, применимая для больших величин.

— Угу, — пробормотал Рик.

— А подробней? У меня лимит умных слов.

— Не верю. Так что там насчёт концентрации микробов вкрови?

— Ну, — сказал забрак, — я думаю так. Относительно живых существ. У кого концентрация мидихлориан невелика, тот сознательно Силу не чувствует. Но та управляет им на уровне подсознания. Или природы. Ничего личного, тот же закон всемирного тяготения. Ещё один закон. Тот, у кого концентрация выше, способен ощущать Силу самостоятельно. Новый орган чувств, новое чувство. При определённых условиях это позволяет Силе волить через это существо на осознанном уровне. То есть одарённые всегда лучше знают, как поступить, какое будущее выбрать, что делать с судьбой… В общем, обладают гораздо лучшей приспособляемостью к миру. А вот есть те, которые, вместо того, чтобы слушать, используют эту перемычку для того, чтобы воздействовать. То есть не они слушаются Силы, а Силу заставляют слушаться себя. Это трудно… до определённой поры невозможно.

— Те, кто ставил первые эксперименты, сгорали дотла, — отстранённо сказал Рик.

— Да. Но потом изучили, наработали методики, и вообще таких пасынков от Силы становилось просто больше. Воздействовали на мир. Воздействовали на Силу. Ради себя. Не выбирали варианты судьбы, которые предлагала им Сила. Делали жизнь сами.

— И Сила завизжала, — сказал Рик.

— Примерно в таком плане. Живые существа тоже. Впрочем, всё связано со всем, и не думаю, что на практике Силу и существ можно разорвать. Разве в лабораторном эксперименте. Живые существа — часть Силы, как мир вообще — её здешнее проявление. По крайней мере, так говорит классическая теория мироздания. И я пока не вижу ничего, что этому могло противоречить.

Так я о тех, кто использовал Силу ради себя. Видна двоякость, верно?

— Верно, — усмехнулся Рик. — Умный забрак…

— Порождение использует то, что его породило. Для своих целей. Более того, пытается переформировывать это порождающее под себя. Вот потому так называемый путь Тьмы гораздо трудней. И так называемое тёмные способы использования Силы. Мы используем то, что нас сильней. А это значит вечный бой, вечную войну и большую трудность. Джедаи и мир плывут по течению. Мы не только идём против. Мы ещё его и поворачиваем.

— Да? — спросил Рик скептически. — Что-то пока не очень получалось.

— Так мы ж всё равно не отступаем.

— Придурки и мазохисты.

— И не говори.

Они переглянулись.

— Как ты думаешь, — спросил Рик, — если Сила исчезнет…

— Куда?

— Не знаю.

— Закрой глаза и спроси сам себя, что ты сказал. Когда ответишь, открой глаза и скажи об этом мне.

— О том, что я их открыл?

— Нет. О том, что понял. Как это — Сила исчезнет? Она не может исчезнуть. Она — энергетическая сетка, на которой держится мир.

— Да?

— Да, — ответил забрак ехидно. — Первый уровень, начальная школа. Энергия мира есть то, что мир порождает и то, без чего мир существовать не может, — с причмокиванием процитировал он. — Мы можем использовать Силу. А вот уничтожить…

— Подобно тому, как Силу используют мидихлориане, — пробормотал Рик.

— А?

— Использовать Силу подобно тому, как её используют мидики, — ответил Рик и провел ладонью по лбу. — А что? Тебе не кажется, что эти простейшие устроились лучше всего? Доказано же, что они питаются энергией непосредственно, то есть паразитируют на Силе. Нашли, понимаешь, бесперебойный источник питания не только в теле живого суще…

— А? — спросил Тийен через минуту. — Ты ещё здесь? Эй, на связи!

— Паразиты, — пробормотал Рик тупо. — Паразиты Силы.

Палпатин

— Паразиты Силы, — сказал Палпатин.

Он будто очнулся.

Толкнули — очнулся.

Мидихлориане. Паразиты на Силе.

Микроорганизмы, по сути, этим и занимались. Паразитировали на том, что живые существа назвали Великой Силой. И что для микроорганизмов было наиболее щедрой питательной средой. Чистой энергией.

Великая Сила что? Энергия. Все её последующий надстройки — что эволюция на планетарной коре. Энергия может породить и с помощью энергии можно породить всё, что угодно. Но сама она — остаётся энергией. И вот ею-то и питаются мидихлориане. Триллионы, миллиарды, биллионы, безумное количество простейших, которых никто не подсчитывал. При этом их естественная среда обитания — органические соединения, но более всего для них привлекательны высокоорганизованные живые существа. Тоже паразитизм. Но кто паразитирует на ком? Мидихлориане — на живых существах? Или наоборот?

Поле, поле, энергетическое поле. Использовать энергию, силу. Рина использовала собственную силу. Возможно, с помощью мидихлориан. Кеноби отрезали от Великой. Возможно, с помощью них же. Энергообмен внутри каждого живого существа. Энергообмен на уровне общей энергии галактики. Энергообмен на уровне… а почему нет? А почему, собственно, не предположить, что все эти мельчайшие паразиты от Силы в своей совокупности составляют что-то вроде самостоятельной энергетической сетки? Они качают энергию из Силы — в организме живых существ. Они ею живут. Они ею обмениваются. То, что это происходит на уровне организма живого существа, было известно давно. Но почему — не на уровне всей галактики? Зелёная сетка, наброшенная на золотистый струящий покров…

Так получается — что? Мидихлориане связаны собственным энергообменом… и создали энергетическую сетку, вторичной энергии, результат того, что они поглотили и переработали. И, пардон, тогда какой же из видов энергии используют форсьюзеры? И какой из видов — использует — их?

Мысль, прямо сказать, шизофреническая. Как ни крути. Мама моя дорогая, великая энергия космоса, переработанная… а если называть вещи своими именами — переваренная мидихлорианами… и вот потому, что эти маленькие зелёные простейшие решили столоваться на энергетическом столе — вообще возникла возможность использовать Силу? А если бы их не было? И откуда они? И что, вообще-то, хуже: чистая энергия универсума — или продукт пищеварения мидихлориан? Они связывают существа силой или же…

Как бы там ни было, оформилась холодная мысль, а Рина, похоже, сделала именно это. Отрезалась от энергетики космоса… и использовала локальную энергосистему. Группы мидихлориан? Да, понятно, не будь общей энергетики космоса, мидихлорианам не чем было бы питаться. И их энергосистема была бы невозможна. Но, если физики не врут, тогда было б невозможно существование мира как такового. Так что не так уж важен данный пункт. Энергия просто есть. И она будет всегда. А хлор создал поверх неё — собственное поле. Создал — конечно, не то слово. Не осознано, исключительно по факту существования. Вот существуют такие мидики. Их много. Их становится всё больше. И они… интересно, сцепка на уровне галактической энергетики между ними произошла по факту критической массы — или же потому, что форсьюзеры стали осознанно использовать Силу и воздействовать друг на друга и окружающий мир?

И можно ли использовать энергетику хлора в отрыве от общей энергии космоса? И что это даст? И влияет ли Великая Сила через мидихлориан на живые существа — или же… тут Палпатин мысленно запнулся, изумившись такой мысли — или же живые существа с помощью мидихлориан получили уникальную возможность чувствовать Силу и воздействовать через неё и на неё?

Ого. Случайность эволюции — и вместо управляемых существ получились существа, которые могут управлять? Но… стоп, то, что эти простейшие оказались составляющей любого органического образования, на любой планете, на всех планетах… это что же за эволюция такая. Общегалактическая?

Сейчас мозги вскипят, с усмешкой подумал император. Удумался. Теорию создаю.

Да нет, не теорию. Теорией здесь и не пахнет.

Гвардия

После придурка Соло хотелось нормального разговора. Или драки. Особенно — после Чубакки-Чуби. Мара всегда сомневалась в разумности или по крайней мере, вменяемости вуки. И не любила собак.

Потом был информативный разговор с императором. Он немного очистил мозги. Но всё равно — нужно было что-то ещё. Так что после разговора с императором она отправилась на уровень Алой гвардии.

Заглянула в несколько кают-компаний. В одной из них обнаружила четвёрку, которая упоённо дулась в карты, разбавляя это занятие соком. В чрезвычайных ситуациях гвардии был запрещён алкоголь, даже если отдельные её представители формально были не на работе. Сигнал — им надо быть готовыми к работе. И желательно на твёрдых ногах.

Потому и одеты они были в форму, исключая шлем.

Шлемы лежали на столике рядом. Трогательно так, по два рядом. Аккуратно.

Мара постояла, присматриваясь к игре. Невысокая девчонка в чёрном — четыре здоровенных бугая в алом. Чёрное и алое. Коррибан. Она фыркнула — они вскочили.

— Ага, оружие к бою, — сказала Мара.

— Тьфу ты, — сказал один из парней, Террос. — Меня утешает только то, что ты личная ученица императора. Не то я б сам себя дисквалифицировал.

— А я так и дисквалифицировал, — проворчал другой, Кай. — Что это такое?

— Увлечение игрой, наверно? — невинно спросила Мара. — Кто выигрывает?

— Я, — сказал Кай.

— Поздравляю, — она отделилась от закрытой двери и подошла к ним. — У меня только что было тесное общение с генералом Соло и его вуки. Я посижу тут, сброшу аллергию на шерсть.

— Тесное общение? — с интересом спросил Синклер. — Шерсть? Аллергия? Настолько тесное? Блохи?

— И глисты, — фыркнула Мара. — Не обращайте на меня внимания, — она плюхнулась в ближайшее кресло. — Я просто хочу посмотреть на то, как люди дуются в карты. На что-то простое, неинтеллектуальное, здоровое по своей сути…

— Не имеющее отношения к интегралам…

— Что? — завопил Кай. — Карты — это интеллектуальная игра! Это не пасьянс! Тут нужна работа мысли! Думаешь, почему я выигрываю? Я мыслю.

— И при этом существуешь, — сдох от смеха Террос. — Я-то думаю: что мы все постепенно становимся бледней и бледней, а ты всё более материальней и материальней, мощный такой, красный…

— Ты про форму?

— Ты бы ещё и формой краснел. Но морда у тебя её догонит.

— Как?

— По цвету.

— Ты уверен, что понял мой вопрос?

— Как я мог понять тебя, о мыслитель? Я всего лишь бью тебя своей алогичностью.

Мара сидела и улыбалась. На последней фразе она захохотала.

— Ну вы даёте, парни, — сказала она. — Куда я попала?

— В игорный клуб интеллектуалов? — предположил Кай.

— Не иначе.

— Мар, — сказал до того молчащий Стэн. — Ты бы спела.

— После интеллектуального хочется ещё и духовного? — приподняла Мара брови.

— Что-то вроде.

— Инструмент есть? — легко согласилась она.

— Конечно, есть, — Стэн вытащил из встроенного шкафа гитару. — Всё для активного творческого досуга алой гвардии его императорского величества, — он улыбнулся ей и протянул гитару. Остальные тоже притихли и расселись по местам.

Мара задумчиво перебрала струны, привыкая к инструменту.

— Эту вы ещё не слышали, — сказала она.

— Мара, — сказал Кай, — что слышно про то, что будет дальше?

— Будет драка, — ответила она. — Но какая, где и с кем — представления не имею.

Гвардейцы переглянулись.

— На уровне… обычном?

— Обычном? — лицо Мары заострилось в ехидненькой улыбке.

— Ну…

— Мальчики, — издевательски ответила Мара, — да не смущайтесь вы так. А то что за дело — вся гвардия ходит и впрямь под цвет своей формы, заливаясь алым румянцем. Кошмар. Император оказался — необычным. Подумайте головкой — это когда он был обычным? Империей править, знаете ли, не в саббак играть… — гитара оказалась в кресле, а Мара неожиданным броском напала на Кая.

— Ээээй!!!..

К нему поспешили на помощь Террос и Синклер. К Маре присоединился Стэн.

Минут через пятнадцать они прекратили безобразие и стали хохотать. Большинство — сидя на полу. Такие милые развлечения были у них не в новинку. Весело. Просто весело.

— Ну что, — отсмеявшись, сказала Мара, — продолжим разговор?

— Интеллектуальный, творческий или физический? — всё ещё задыхаясь от хохота, спросил Кай.

— Я могу читать стихи и кидать в вас мебель.

— Ага, щаз, — ответил Кай.

Загудел комлинк. Мара мгновенно выключилась из мира весёлой драки. Выслушала то, что ей говорилось.

— Да, повелитель, — сказала она. Посмотрела на гвардейцев. — Я пойду. Скайуокеры бушуют.

Ей смешно не было — а вот гвардейцы бешено хохотали ей вслед.

Брат, сестра и Мара Джейд

— Что случилось? — огрела Лея вопросом вошедшую Мару.

Та не прореагировала, аккуратно закрыв за собой дверь. А вот Люк одновременно с неловкостью и раздражением посмотрел на сестру, а потом из-за её плеча — на рыжую девицу. Девчонку. Девушку. Ситха.

— В плане мироздания или чуть более конкретно? — спросила та.

— Вы знаете, о чём я говорю.

— Я, конечно, в том числе и телепат, но для этого мне нужно настроиться и работать. Вы желаете, чтобы я вскрыла вам голову?

— Лея имеет в виду: мы выходили из гиперпространства? — вступился Люк.

— Да, — ответила Мара.

— Зачем? — спросила Лея.

— Приказ императора.

— Это ответ?

— Да.

— А чуть более конкретно? — издевательски спросила Лея.

— Это невозможно.

— Почему?

— Приказ императора.

Она смотрела на Лею, как сквозь неё. Рассеяно улыбалась. И как будто к чему-то прислушивалась. Вернулось раздражение на собственную глухоту.

— Мы не можем с ним связаться? — Люк вновь опередил Лею.

— С императором?

— Да.

— Вы пытались?

— Нас не соединяют.

— Значит, пока не можете.

— Замечательно… — начала Лея. Замолчала. Слив раздражения — и слишком заметен. Но Люка тоже раздражала эта… Джейд. Всем сразу. Тем, что так стоит. Так смотрит. Как на багаж, который в данный момент требует внимания. Тем, что пришла вместо затребованной связи с императором. И через несколько часов. Что император и отец не отреагировали на них, занятые своими важными делами. В которые не собирались допускать двух глупых отпрысков. А их ровесница, которой просто довелось родиться под носом у Палпатина…

Он обнаружил, что рыжая смотрит на него. Он тут же запутался в мыслях. Та тем временем пожала плечами, будто подводя черту под бессмысленностью определённых действий.

— Мы вышли из гиперпространства, — терпеливо повторила она. — Затем снова вошли. Император и главнокомандующий сейчас очень заняты. Все попытки выйти с ними на связь не будут иметь никакого эффекта. Если у вас есть вопросы, можете задавать их мне.

— А ты ответишь? — спросила Лея.

— Если это будет в моей компетенции и силах.

— Мы сейчас свободны?

— Вы не являетесь военнопленными, — ответила Мара.

— А что это было, когда корабль вздрогнул? Я явственно почувствовала, как качнулся пол. Это было до выхода из гиперпространства.

— Это и был выход из гиперпространства. Незапланированный выход. Он всегда чреват определёнными сложностями.

— Но что за вечные выходы… начал Люк. — Всё время что-то не так?

— Всё время новая информация.

— Какая?

— Если его императорскому величеству будет угодно, он посвятит вас в суть проблемы. Я пока ничего не могу сказать.

— Потому что сама не знаешь.

— Лея, да ладно… — начал Люк.

Рыжая вдруг внимательно посмотрела на них. Впервые взгляд был сфокусирован и направлен. Она внезапно улыбнулась, и от улыбки вспыхнуло всё лицо.

И у Люка перехватило дыхание от дикой красоты.

— Сюда идёт главнокомандующий имперских вооружённых сил лорд Дарт Вейдер, — сказала она. — Вот с ним и поговорите.

Двое и двое

Более всего Люка напрягло, что, приветствовав лорда Вейдера, Мара и не подумала выйти. Села в уголку в кресле и стала наблюдать.

— Она мне мешает, — сообщил он отцу.

На главнокомандующего имперских вооружённых сил это не произвело никакого впечатления.

— Мне — нет, — сказал лорд Вейдер.

— Тогда я ни о чём не буду говорить.

— Тогда, — чуть насмешливо ответил Вейдер, — я, пожалуй, пойду.

Люк растерялся.

— Я знаю Мару почти двадцать лет, — равнодушно прозвучало из-под маски. — Тебя несколько дней. Приведи доводы в пользу необходимости конфиденциального разговора с тобой.

— Я не собираюсь говорить о себе при посторонних.

— Это причина?

— Для меня — самая важная, — зло ответил Люк.

От фигуры и чёрной маски исходило не очень приятное на ощупь любопытство. Так смотрят на объект… на объект…

— Что-то важное? — спросил Вейдер.

— Да. Я должен поговорить с тобой о Кеноби. Есть причина, по которой я должен поговорить — с Кеноби.

— С Кеноби? Ты?

— Я.

Вейдер, казалось, застыл.

— Да, это важно, — согласился он в итоге. — Сумасшествие надо лечить на начальной стадии. Идём. Мара?..

— Да, милорд, — улыбка из кресла.

До чего же красива эта поганая девчонка, тоскливо подумал Люк, уходя вслед за отцом. Яркая… как пламя осени. Которое таит близкие холода.

Ситх и принцесса

Вейдер и Люк вышли. Лея несколько раз переложила руки на коленях. Посмотрела по очереди в разные точки каюты. Поправила волосы. Мара Джейд неподвижно и расслабленно сидела в кресле, глядя в пространство расфокусированным взглядом. А в следующую секунду Лея ощутила прикосновение взгляда к лицу.

— У господина главнокомандующего дела, — начала Лея, с трудом протолкнув в горло слова, — а я хотела бы…

— Зачем? — спросила Мара.

— Зачем — что?

— Всё, — ответила та. — Вы, принцесса. Кто вы?

От такого то ли бреда, то ли извращённой насмешки Лея широко распахнула глаза.

— Ты в своём уме? — спросила она.

— Кажется, да, — ответила Мара. — А есть сомнения?

Изумрудная трава среди яростного огня осенних листьев. Дисгармония? Да. Но в этом и заключалось главная особенность красоты: та не была гармоничной. Красота — жизнь, вспышка пламени, пожар, бой — но никак не музыка сфер. Вот вращается космос…

Она сглотнула, приходя в себя. Что это с нею? Лея хмуро взглянула на Мару. Ученица императора так и не опускала взгляд.

— Для чего ты живёшь? — спросила она.

— Что? — изумилась Лея.

— Для чего ты живёшь?

— Ты всегда между делом решаешь мировые проблемы?

— Нет. Свои я уже решила. А для чего живёшь ты, я не понимаю.

Лея какое-то время молчала, не собираясь разговаривать с этой… потом не выдержала:

— Какое-то время назад у меня была цель.

— Победа Альянса? — Лею кольнуло непритворное пренебрежение в голосе Мары. Так взрослый отзывается об играх ребёнка. — Зачем тебе это?

— А зачем тебе — победа Империи?

— Империя уже победила, — негромко сказала Мара. — Наш плацдарм для власти. Для могущества.

— О, какая патетика, — усмехнулась Лея. — Могущество.

— Могущество — от слова «могу», — ответила Мара. — Возможность осуществиться. А патетикой это является лишь до тех пор, пока не становится жизнью.

Лея удивлённо посмотрела на свою ровесницу, негромко роняющую слова. Патетики в ней точно не было.

— Тебе приказал поговорить со мной император?

— Нет, — ответила Мара. — Я просто говорю.

Она пошевелилась в кресле, рассеяно улыбнулась, провела по лбу, убирая выбившиеся волосы.

— А тебе стоит твои лохмы состричь, — сказала она Лее.

— Что?

— Постричь волосы, выкрасить их в более тёмный цвет. И никогда в жизни не носить платья. Эта чушь альдераанского дворца, наследная принцесса. Ты никогда не пыталась быть собой?

— Я и есть…

— Не-е-е-ет…

Улыбка.

— Никакая ты не есть. Только то, что нарисовал сначала твой папочка, потом — товарищи по борьбе.

— А ты не…

— Неа. Ты же почувствовала, верно? Когда говорила с императором. Почувствовала, какая ты на самом деле?

— Я…

— Было приятно душить Джаббу?

Лея вскочила. Потом села опять. Посмотрела на свои руки. И медленно разжала кулаки.

— Да-да, — сказала Мара. — Я надеюсь, что тебе было очень приятно. Убивать эту толстую тушу. Перебросить цепь, обхватить, дёрнуть, слышать и чувствовать, как ломаются позвонки, как он — медленно — теряет сознание и жизнь. Тссс.

— Что?!

— Ты сейчас хочешь сказать, что защищала брата. Брата, Хана и всю ту вашу компанию. Что это была тщательно разработанная операция. Шшш… Не говори ерунды.

— Ты…

— Когда ты перестала любить Хана? Это было щелчком? Или постепенно? Или ты до сих пор не хочешь признаться себе, что это — пустое место, враль и пустозвон, в котором для тебя ничего нету?

— Да что ты несёшь? — без истерики, даже безо всякой бурной эмоции спросила Лея. Просто удивлённо спросила.

— Я была там.

— Где?

— У Джаббы. Следила за вашей компашкой. Нашла кого спасать, принцесса.

Лея встала и прошлась по каюте.

— Ты там была.

— Да. Глупо, девочка, чрезвычайно глупо. Раз уж готовите такую операцию с ловушкой — просчитайте все варианты. Ты шла не на поединок или бой — на плен. А плен у мафии…

— Ты знаешь? — а вот это уже была грань истерики.

— Ну и что? — спросила Мара. — Да, знаю. Видела. И вообще сама там была. В роли танцовщицы, — она вдруг улыбнулась. — Великая Сила, даже мафиози не лишены какого-то языкового лицемерия. Танцовщицы — что шлюхи, но почему-то их упорно продолжали называть танцовщицами, — она рассмеялась.

— Но ты…

— Но я сильный форсьюзер, — усмехнувшись, ответила Мара. — Нас всех готовят к различного рода дерьму — однако я предпочитаю есть его только в случае крайней необходимости и приготовленном по особому рецепту. Там необходимости не было. Никакого вживания в сообщество, несколько дней работы. И куча сексуально озабоченных, легко внушаемых придурков. Было забавно наблюдать, как они занимаются любовью сами с собой, — хихик.

Лея как будто окаменела.

— Да, тебе повезло меньше, — кивнула Мара. — Способности на нуле. Но меня больше удивило, что ты не просто не пыталась их использовать — ты не ожидала…

— Он же хатт!

— А у хатта есть свита. Из человеков и гуманоидов. Твоя бабка могла бы много по этому поводу рассказать. По поводу нравов и обычаев в таких кругах, о моя юная и наивная принцесса. О да, — тихо усмехнулась она, глядя на реакцию, — в сказочных сказках принцесса невинна и чиста… даже в логове разбойников. Мне тебя не жалко. Потому что ты освобождала придурка, который не стоит, чтобы в него плюнули. Потому что ты не подумала, отважная героиня, что в логове Джаббы тебя не убьют — попользуются твоим телом. Потому что всё это было сделано без мозгов. Мне тебя не жалко. А это многого стоит.

— Да? — спросила Лея одними губами.

— Да. Ты убила Джаббу своими руками, — улыбнулась Мара. — До уважения далеко… по жизни. Но стержень в тебе есть.

Лея вдруг засмеялась. Нервно, но не истерично.

— И что мне делать?

— Жить, — Мара встала и оказалась рядом. — На «Исполнителе» классные парикмахеры. Даже не дроиды.

— Нет, ты не в своём уме.

— Да разве? Скоро будет бой. С противником, которого никто в глаза не видел. Который всеми нами играл, как тряпочными марионетками. Который, возможно, находится в нас, составляет важную часть нашей сущности. Который, возможно, непобедим. Который сулит нам поражение — смерть, плен. Чем не повод хорошенько оттянуться?

Лея смотрела на Мару.

— Ты расскажешь мне, что здесь произошло?

— Что знаю — скажу. И что не совсем уж секретная инфа. Устроит?

— Да.

— Пошли.

— К парикмахеру?

— Конечно.

Люк и Вейдер

— Ты хочешь поговорить с Кеноби, — без выражения сказал Вейдер. Он привёл Люка в его же каюту. Люка это гораздо больше устраивало, чем разговор на нейтральной или общей территории.

— Да.

— Объясни мне смысл этого действия.

— Он… — Люк задумался. — Он… С ним что-то не в порядке. Я не в плохом смысле. То есть, не в оскорбительном для него. С ним просто плохо. И ему от этого плохо.

— И что?

— Мы… связаны.

— Безусловно, — кивнул Вейдер. — И?

— Только я могу понять, что с ним происходит. Только передо мной он откроется. И только я…

— Сможешь ему помочь?

Фраза не была подобна пощёчине — пощёчиной и была.

— Да, мне ты уже помогал, — кивнул Вейдер физиономии Люка. Ни жалости, ни сочувствия — холод. — И если ты срочно не перестанешь быть дураком, твоя помощь откликнется на тебе. Кеноби перед тобой не откроется — опять солжёт. Он будет лгать до тех пор, пока его не начнут бить. Чем и занимается сейчас профессионал.

— Кто?

— Ты её не знаешь.

— Её?

— А что? Какие-то фобии относительно лиц женского пола?

— Тебе смешно…

— Перестань быть тряпкой. Тогда тобой не будут вытирать пол.

— Послушай, — Люк выпрямился. — Я не тряпка. Я просто другой, чем ты. Ты любую инаковость считаешь слабостью?

— Нет. Только слабость.

— И в чём проявляется моя?

— В том, что ты веришь во всеобщее примирение.

— Разве такого не может быть?

— Не может.

— Почему?

— Почему два претендента на одну женщину никак не могут воспылать благожелательностью друг к другу? Наверно, всё дело в конкуренции.

Люк взглянул на главкома. За маской Вейдера не было видно лица. Но у Скайуокера возникло ощущение, что отец смеётся.

— Мы с Ханом…

Короткий фырк. И хотя Люк ещё ничего не сказал, а отец ничего конструктивного не ответил, тема любви двоих к Лее показалась Люку донельзя глупой. Вместо этого он спросил:

— А почему ты считаешь, что Кеноби лжёт? Почему не предположить, что он сам верил в то, что говорил?

— Может, и верил, — отозвался Вейдер. — Я бы даже дал этой версии больше пятидесяти процентов. Он верил, что я — зло, которое надо уничтожить. Ну, — пояснил он, — Дарт Вейдер — зло.

— Тогда он не лгал.

— Лгал. Ложь страха. Ложь слабости. Ложь самой структуры жизни. Чтобы примириться с собой. Чтобы не сойти с ума. В существе есть изначальный костяк — личность, которая приходит в мир. И личность, которую мир наращивает на этих костях. Они иногда столь различны. И очень трудно признать, что жир на костях — твоя собственная слабость. Легче сказать: я сделал свой выбор. Я сделал свой трудный выбор, — Вейдер усмехнулся. — Когда-то был такой пацан, Бен Кеноби. Которого даже Храм не слишком сломал. А потом пацана поставили перед выбором: подчинись или тебя выбросят на помойку. Он подчинился. Наверно, быстро убедил себя, что всегда хотел быть таким, каким его хотели видеть. Джедаем. Только раньше не совсем понимал, что это такое. По детской глупости. А потом его учителем стал такой замечательный рыцарь. Человек. И мальчик Бен проникся, каким должен быть настоящий рыцарь…

— Ты о чём?

— О дерьме, — ответил Вейдер. — Большом, украшенном дерьме. С ароматизатором.

— Пап…

— Мам, — ответил Вейдер. — Вечный выбор. Подчинись — или умрёшь. Большинство считают, что надо сохранить себя в живых, потому что лучше сохранить часть, чем быть уничтоженным в целом. Часть что-то сможет. А труп не сможет ничего. Логично. Я не спорю.

— Но тогда в чём дело?

— В последствиях. Предашь себя — станет просто ломать других. И даже захочется это сделать. Я так выбрал — чем вы лучше? Полагаю, что где-то там, за толщей лет, сделал подобный выбор мальчик Куай. Куай-Гон Джинн, учитель Кеноби. После чего искренне стал преобразовывать прочих. Это внутриорденское дерьмо, Люк. Не знаю, насколько тебе это нужно. Пошло не от Куая, не от Йоды. Пошло с давних лет.

— Это ты так говоришь.

— Конечно.

— И это должно быть правдой?

— Для меня — вполне.

— А для меня?

— О, как ты заговорил. Так значит, всё-таки нет истины, одной на всех?

— Когда я такую чушь…

— Когда пришёл меня спасать, — взгляд из-за линз был однозначно весёлый. — Когда решил, что Дарт Вейдер должен умереть, потому что он неудобен тебе.

Люк хмуро задумался.

— Нет, — ответил он. — Ты опять будешь издеваться — но я действительно хотел помочь. Искренне. Я не хотел тебе зла.

— Знаю. Только я — зло и есть. Мне оно нужно. Меня убивает — добро, — отчётливый весёлый фырк. — То есть то, что ты мне нёс.

— Спасибо.

— Пожалуйста. То, в чём ты хотел мне помочь — и то, чего я хочу для себя — разные вещи. Вообще, если рассуждать, благо того, кто помогает, в девяноста девяти процентах не совпадёт с благом того, кому помогают. Большинство это не понимает. Потому столь часто и предлагает помощь, которая не нужна.

— Скажешь, помощь вообще не надо предлагать? — буркнул Люк.

— Будь добр, не своди к общим фразам. Помочь товарищу в бою, сбив с его хвоста вражеский истребитель — не вопрос. Или дать кредит в тот момент, когда тому нечего есть. Или прикрыть спину. Что-то явное и простое. Не ради души, ради выживания тела. А вот попытка вывернуть другому душу и настроить её на свой лад помощью не является. Это как раз противоположное. А именно — изнасилование. Посмотри на себя. Зачем тебе потребовался светлый Эни? Что тебе в нём? Хотя, тебе-то как раз в нём был толк. Добрый понятный папа. Твоя воплощённая мечта. А мне он зачем, Люк? Что мне делать с этим болваном, который мне не нужен? Греет душу папа на светлой стороне? Другой человек. В сущности, ты, Люк. Ты хотел увидеть самого себя, только взрослого. Смотришь вглубь. Видишь себя. То, что для тебя хорошо и верно. А для меня? Моя Империя, мой мир, мой учитель, мой император. И я, как состоявшаяся личность — именно при Империи. И именно ситх и дарксайдер. Все мои наработки. Всё, чем я горжусь. Всё, что я ценю в себе и вне себя — всё это сделано мной за последние тридцать лет. С момента, как я стал союзником императора. И особенно при Империи.

— Но я же об этом ничего не знал.

— Да. Но это оправдание было бы совершенно не важно, если б ты меня убил.

— Ты что?! Я даже не собирался!

— Лапу ты мне откромсал для профилактики или исследовательского интереса?

— Ты меня сам спровоцировал.

— А-га…

Люк смотрел на него.

— Всё началось с того, — вкрадчиво ответил Вейдер, — что я не бросился в твои объятия и не ушёл с тобой в леса Эндора. Всё прочее — лишь следствие.

— Не говори ерунды! Ты думаешь, что…

— А ты — что думаешь? Как ты себе это представлял? Не столь примитивно? Тогда как?

— Не знаю…

Теперь Вейдер смотрел на него — долго. Сквозь тёмные выпуклые линзы, за маской, скрывавшей лицо.

— Мне трудно, — вырвалось у Люка. — Я даже не могу посмотреть тебе в глаза.

— Благодари Кеноби. Представителя светлой стороны, о котором ты узнал, что именно он сделал меня инвалидом. И тем не менее, ты пошёл переводить меня на эту же самую светлую сторону. Логика, Люк? Где — логика?

— Но…

— Оби-Ван — лжец, но светлая сторона всё-таки рулит? — весело спросил Вейдер.

— А ты — убийца.

— А ещё я манипулятор, — с ещё большим весельем ответил главком. — Военный и политик. И дарксайдер, если под этим понимать стиль жизни.

— Пап… — Люк стал смеяться. — Ты ужасен.

— В этом и заключается коварство тёмной стороны. И её скромное обаяние.

— Так ты расскажешь?

— Что?

— Например, как ты стал союзником канцлера.

— Хм. Могу, — ответил Вейдер. — Тебе об этом хоть что-то говорили?

— Что ты предал своих друзей и соблазнился мощью тёмной стороны.

— Невероятно информативно.

— Ещё я лазил по архивам. Но там вообще какой-то бред. Там ты… понимаешь, это же архивы Альянса.

— То есть стороны внешних наблюдателей, — кивнул Вейдер.

— Там сказано, что в одну ночь Анакин Скайуокер принял сторону Палпатина, убил магистра Винду, уничтожил во главе штурмовиков Храм джедаев… Ну, версии там сводятся к тому, что Палпатин тебе много чего наобещал.

— Главное, что выполнил, — фыркнул Вейдер. — Второй человек в Империи.

— Он тебе это действительно обещал?

— Да, он мне это действительно обещал, — Вейдер одновременно вздохнул и усмехнулся. — Только не в ту ночь, а за три года до неё. В другую, как ни странно, тоже ночь. Я расскажу, тут нет тайны. Тогда я буквально несколько недель назад похоронил мать. У нас была странная связка с ней. С самого моего рождения. Как бы тебе объяснить. Ни я, ни она не были из тех людей, которые лезут друг к другу обниматься и всячески сюсюкают, выражая таким образом свою любовь. Жизнь не та. Да и характеры у нас были не те. У обоих. Мы выживали… и не только. Она видела, что мои способности выше средних. Я сейчас не о форсе говорю. Я быстро научился ходить и говорить. У меня всегда была повышенная сообразительность. И я, ещё не научившись как следует стоять на ногах, уже возился со всякими железяками, соединял их, монтировал. Интеллект повышенный, — он хмыкнул. — Не для раба.

Люк вздрогнул.

— А, — сказал Вейдер, — аллергия на слово?

— Просто…

— Просто на Татуине сейчас нет рабства? А в Империи оно вообще запрещено. Правда, зато цветёт тирания, силовое подавление восстаний и крутая алиенофобия… — он пожал плечами.

— А Чуи говорил, что вуки увозили в рабство.

— Хм. Их увозили на принудительные работы после энного по счёту восстания. Знаешь ли, это тоже отнюдь не сахар. Логика государственного строения сильно отличается от царства всеобщего благоденствия и любви. Существует закон. И этот закон подчиняет всех. Для удобства тех, кто наверху.

Так я о матери, — не дал он отреагировать Люку. — Она была сильным человеком. Суровым. Твёрдым. Трезво оценивала жизнь. Наше положение. Мои способности. Меня. Я никогда не слышал от неё ничего похожего на: покорись, смирись, такова наша участь. Я всегда знал, что рождён для другой жизни. И что я её добьюсь. Это и от матери тоже. Если говорить нынешним языком и умными словами, она уважала во мне личность. Всегда. Не было никакого, столь обычного для большинства пренебрежения: да какая там личность? От горшка два вершка. Не было той взрослой, бесящей меня до сих пор снисходительности: пусть себе вякает, я-то лучше знаю. Знаю, сколько стоит хлеб с маслом, и что такое жизнь, и как нужно, и как правильно… Возможно, во многом это было из-за того, что матери было элементарно некогда нудить. Только: накормить, обшить, самой работать. Но я знаю, что для большинства это не было бы препятствием.

— А вот ты — меня учишь.

— Я тебе мозги вправляю.

— Не одно и тоже?

— Нет. Я тебе вправляю — твои мозги. Вопросы? Сомнения?

— А если ты мной манипулируешь?

— Тоже вариант.

Люк засмеялся:

— Рассказывай дальше.

— Так вот, Татуин. Многое там определяло то, что я работал сам, и на равных с матерью приносил в дом положение и деньги. Но всё равно я был ребёнком. А ребёнка надо учить. Воспитывать. Вбитая в головы живых существ необходимость. Ребёнок не понимает, как надо жить в окружающем мире. Его надо научить. Всё верно. Дать систему координат, показать, как устроен мир, показать способы выживания и жизни. Но этим никогда не ограничиваются. Вечно: делай как я, а так нельзя, да что за фантазии, какой ты нехороший мальчик, так хорошие дети не поступают… Кое в чём нам помогло то, что мир вокруг был лишён флёра. Но подобное положение дел для многих родителей на Татуине было только поводом объяснить своим чадам, каким образом надо и не надо быть. Моя мать почти никогда не препятствовала мне решать всё самому. У нас были стычки. Хотя бы потому, что она боялась за меня, и не знала моих реальных способностей. Но в конечном счёте позволяла даже риск. А ещё позволяла себе не скрывать того обыденного факта, что единственным и полноправным мужчиной в семье был именно я. Это важно. Не раздавить гордость в самом начале. Это чувство полноценности и самодостаточности осталось у меня на всю жизнь. Любая ошибка, даже чудовищная — не воспринималась, как слом жизни. Я могу ошибаться. Могу быть дураком. Но я же могу проанализировать и исправить.

Несмотря на своё положение.

Поэтому, как я думаю, я не сдох в Храме. Я имею в виду, психологически не сдох. Эта смесь неуважения к ученику и обволакивающей тёплой атмосферы: как хорошо и как надо. Не уважают до той поры, пока не примешь, не станешь, не изменишься, не просветлишься. Не станешь как все. Как положено быть. Обработка на уровне атмосферы. Искренней атмосферы. Джедаи верили в то, что выбранный ими путь верен. Джедаи ощущали мир, в котором они живут, как счастье и полноту. И это работало. Ребёнок верит тому, во что верят все без исключения взрослые вокруг него. Будь я рождён в Храме и не будь рядом со мной Палпатина…

— С тобой?

— В некотором роде. Но я пока о матери. Для меня она была тем островком, за который я держался, чтобы не сместились координаты. Этот ненавязчиво растворяющий свет. А я вспоминал Татуин, её глаза, и почему-то её руки. Вспоминал тамошнюю резкую, очерченную жаром двух солнц, жизнь. Резкий контраст: жара днём, холод ночью. Жизнь, рабство, выживание, преодоление жизни. И всё, что говорилось в Храме, не имело к тому ровно никакого отношения. Я не могу сказать, что безумно любил мать. Я даже не могу сказать, что я её любил. Но я её всегда чувствовал. Всегда. Как то, что есть. Как та, которая примет именно меня. Которая не помешает. Будет гордиться. Просто гордиться моей силой. И испытает огромное чувство удовлетворения от того, что её сын столько добился. Она отпустила меня с Куаем с той мыслью, что это безумная опасность, но и шанс выбраться в большой мир. И этот шанс нельзя упускать. Надо учиться. К тому же она верила в меня, знала мою неподатливость. А также умение лицемерить, — он усмехнулся. — Я сказал ей, что справлюсь. Она поверила. Если бы не тускены…

Нет, если бы не Орден. Я же говорю: я всегда чувствовал её. Я почувствовал грозящую опасность. Но я не мог сорваться и убежать. Орден не дал. Я стал трындеть Оби-Вану про сны. А снов на самом деле не было. Было обычный толчок острой опасности, что и порождало кошмары. Я не мог убежать. Это было бы преступлением против Храма. И всё-таки я сорвался… и опоздал. И у меня, Люк, полностью отключился инстинкт самосохранения. Я полетел на Геанозис и порубил там в мелкую капусту ползавода, пока меня не остановили. На арене я устроил такое шоу, что бифштекс всем был обеспечен. Я не думал о смерти. Я не думал о жизни. Моё «не успел» искало выход. Я попёр на графа, потому что хотел убивать. Тот еле отбился, и, честно говоря, я ему не завидую. Прёт орденский падаван, которого нельзя уничтожить. Поскольку он очень ценен для будущего Ордена. Прёт падаван, и действительно собирается убивать. А учитель его не может остановить, ни миганием глаз, ни силой мысли. Оби-Ван-то знал… что граф засланец. Я потом смеялся очень сильно. Когда канцлер качал головой и говорил: что ж ты мне чуть не по плану шпиона грохнул…

— Граф был шпионом Ордена?!

— Конечно. Думаешь, что Орден хоть кого-то просто так отпускал?

— Но… мне говорили, что из Ордена можно было уйти…

— Вперёд ногами. Как сделал мой физический отец.

— Что?

— А ты думаешь, я от мидихлориана рождён? У меня, как и у всех людей, был отец. Беглец от джедаев. Из сельхозкорпуса. Нашли и убили. Мать видела. И вот эта прививка против Ордена и добрых рыцарей была для меня почище всего остального.

Люк раскрыл рот, выпучил глаза и с этим классическим выражением изумления воззрился на отца.

— Мой дед был джедаем?!

— Твой физический дед был отбраковкой от джедаев, — ответил Тёмный лорд. — В сельхозкорпус сгоняли не неспособных, а опасных. Неспособность быть джедаем означала неспособность смирить свои эмоции, контролировать свой темперамент. Дети, которых опасно учить. Кстати, Оби-Ван чуть не попал в эту категорию.

— А?

— У него темперамент ещё тот. И упрямство. И гордость. И желание быть первым. И неумение контролировать свой гнев, — Вейдер хмыкнул. — Впрочем, на Совете он был признан на грани годности и допущен к тестовой проверке. Отдан в руки профессионала. Естественно, о проверке тот не знал. Его просто отправили в сельхозкорпус. И якобы случайно пересекли с Куай-Гоном. Да, я сейчас тебе о нём говорю, а ты вообще сам что-то знаешь? Или распространить?

— Знаю. Я читал… профессионал?

— Да. Профессионала по слому. Впрочем, извини, это был, конечно, не слом. Это было наглядная демонстрация того, как плохо быть не в Ордене. Нет, даже скорей — как плохо стать отщепенцем от Силы. Куай обладал могучей харизмой. Он не был законником и педантом. Он даже спорил с Советом по поводу того, что кодекс — это мёртвая догма, и хорошо бы, если б хоть часть Храма видела за мёртвыми строчками кодекса живую Силу. Он, я думаю, что-то видел в своей жизни. Что-то совершенно потрясающее. И он чувствовал гораздо больше, чем другие. Но смысл? Он был сам по себе — но внутри, в рамках. Никогда против Храма как такового, просто вдохнуть новую жизнь. Он был неплохим человеком… но более он был рыцарем. Идеальным рыцарем, в какой-то мере. Идеальным не в смысле каноническим, а по мозгам и по душе. Совпал. Он был таким, потому что хотел. Потому что нашёл в этом себя. Потому что… поверь, он был действительно очень неплохим человеком. Насколько мог себе это позволить. Я-то разглядел, — усмешка из-под маски, — и даже использовал. Не знаю, что бы получилось. Но сейчас я рад, что меня воспитывал Оби-Ван. Меньше соблазна туда — ухнуть. Ухнуть в не своё — ради человека, которого любишь. То, что в итоге сделал Оби-Ван. Он выбрал не своё из-за страха оказаться неполноценным, недоученным и одиноким. Но это не так эффективно. Главный, прочный выбор он сделал из-за человека, который влюбил его в себя с пол оборота. Против его харизмы даже Йода был бессилен. Я-то знаю. Хотя… вот кто не поддался — так это мать. Кажется, у неё на такой тип вообще была аллергия. Она не верила в сказки, она не верила в чудеса. Она не верила в дружбу и взаимовыручку. Она не верила в светлых рыцарей, которые освобождают рабов. Она с детства была рабыней при подружке Джаббы, а это означает, сын мой, что твоя бабка и моя мать помимо всего прочего удовлетворяла сексуальные прихоти гуманоидов при боссе. Вот так. То, что она сумела сохранить ребёнка, обуславливалось тем, что ни один хозяин обычно не бывает против нового бесплатного раба, а женщин для услуг там и так было много. Ну, а работать она могла и беременной. Это означает, мой дорогой, что твоя бабка и моя мать после моего рождения была вынуждена снова вернуться также и к обслуживанию таких индивидов. Это означает, что мои способности я обнаружил у себя не на гонках, а когда сумел внушить Гардулле поставить нас с матерью на кон — и проиграть. Причём именно Уотто. Лавка старьевщика были идеальным местом для нас… Что с тобой? Кажется, у тебя глаза на мокром месте? Это жизнь, Люк. Обычная жизнь. Такая, какой жила каждая вторая женщина на Татуине. Никакой трагедии. Просто жизнь. Только я избавил свою мать от этого. Раньше, чем её бы от этого избавил её возраст.

— Па…

— Молчи. Слушай. Татуинский фермер, борец за торжество демократии. Демократия никому ничего не навязывает. И никогда не вмешивается. Пока не захотят добровольно. Ну прямо как светлые джедаи. Этот человек, мой отец… я знаю, потому что ощущал в её воспоминаниях — он просто однажды появился рядом. Потому что понравилась. Он не мог её выкупить и никогда не строил иллюзий на этот счёт. Он сам был беглец, причём недоученный, который не умел использовать Силу. Была ли это любовь? Вряд ли. Скорей обоюдное желание тепла. И крохотная иллюзия жизни, которой был лишён каждый. Могила моего отца на Татуине. Могила моей матери — там же. А моя была бы на Мустафаре, если бы я не выжил. Эта планета, которая породила меня и тебя, Люк — планета, которая принесла много боли. И это не закончилось. Но мы живём. Мы живём…

И всё-таки я тогда думал, что смогу не дать ей умереть. Думал, ещё немного — и я заберу её оттуда, потому что сам выберусь из Ордена. Я уже давно рассчитывал на Палпатина. Канцлер не скрывал, что такой союзник был бы ему кстати. Я думал об этом. Ну, а потом. После Геанозиса. После Татуина. Когда остался только я. Когда даже женщина рядом со мной мне не помогала…

— Моя мать?

— Да. Как только я чуть оклемался после операции по насадке протеза, я пришёл к канцлеру. Предложил союз. И он его принял. Мы бы договорились всё равно. Но тут ещё вмешалась случайность. Которая то дарит, то гадит. Со мной что-то случилось. Не знаю, что. Я упал в обморок. Прямо у него в кабинете. А потом не приходил в себя неделю. Какой-то капитальный бред. Обморок, болезнь. Возможно, от перенапряжения и обычной необходимости держать всё в себе. И ничему не давать выходить наружу. Вышло. Вышло всё. Если бы это услышали в Ордене. Если бы почувствовали… Я выговорился и эмоционально, и словесно — за все свои десять лет. Канцлер оставил меня при себе. Не дал забрать в лечебницу Ордена. Не объясняя мотивов, отказал тем, кто пришёл. А мотивация была, потому что он уже наслушался того, что я наговорил. И наощущался моих эмоций. Ему пришлось меня прикрыть. Силой. А потом пришлось сказать, что он ситх. Потому что, когда я очнулся, я в полубреду ощутил, что на меня воздействуют. Прикрывают. И не разобрался. Решил, что Орден. Что я в Ордене. Голова ещё не работала. Только ощущения. И я тут же попытался убить. Потому что меня б не оставили в живых за такое. Предварительно вытащив всё. Помню, как человек одновременно блокировал мою атаку в Силе, поглощал, чтобы никто не услышал, и говорил: Анакин, это я, я одарённый, это не Орден, я просто одарённый, тот самый ситх, за которым вы все гонялись… Я понял… не сразу. Это было гигантское облегчение. Ощущение того, что я нашёл… что всё теперь на своих местах. Не просто политик и друг — учитель. Тот, кто сможет многому научить. Тому, что необходимо… Я сказал: хорошо, — откинулся обратно на подушку и отключился. Это и была моя клятва верности, наверно. Потому что больше ничего в таком роде я не произносил. Мы просто друг друга нашли. Я — того, кто может дать мне Силу. И весь мир в придачу. Он — того, кто станет одним из сильнейших помощников, союзников, учеников. Вот и всё. А привязанность пришла позже. Настоящая. И как-то сама собой. В ходе совместной работы.

Он усмехнулся.

— Ссссила великая, — сказал Люк. — Ох…

— Может, я тобой эмоционально манипулирую? — вкрадчиво спросил Вейдер.

— Дурак ты, папа, — сказал Люк и заплакал.

Вейдер не утешал его. Он стоял, задумчиво смотрел на сына и что-то решал.