Дай мне утешение

Глава 1

Вокруг на многие мили простирались земли Западного Техаса. За время долгого, пыльного путешествия Келли проезжала животноводческие ранчо, повалившиеся деревянные изгороди, брошенные грузовики и васильковые поля и сейчас стояла у парадного крыльца большого сельского дома, украшенного растениями в горшках и побелевшими от солнца коровьими черепами.

Очарование Запада, увы, не избавило ее от нервного напряжения. Ей вспомнилось, как она спорила со своей матерью, возражавшей против этой поездки.

— Ты не должна ехать одна, — говорила ей мать. — И, тем более, не должна жить в запущенной лачуге посреди безлюдного пространства, к тому же тебе предстоит завершить дело об установлении отцовства.

Келли унаследовала коттедж от деда. Она положила руку на свой увеличившийся живот в нынешний период ее жизни именно безлюдная пустыня ей лучше всего и подходила. Она успокоила маму, пообещав остановиться у ветеринара Маккинли, соседа, которого дедушка считал другом. Она познакомится, и на этом все закончится, у нее своя дорога.

Когда открылась входная дверь, Келли не смогла скрыть изумление. Этот средних лет ветеринар Маккинли совершенно не подходил под дедушкино описание, был намного моложе и очень загорелый. Разумеется, это сын доктора, подумала она.

— Я Келли Бакстер, — сказала она поспешно. А вы, должно быть, Шейн Ночной Ветер?

Она вспомнила, что у доктора был сын, наполовину команч.

— Келли Бакстер?

Теперь уже он обратил на нее недоуменный взгляд. Карие глаза мерцали крошечными искорками золота, оглядывая ее с ног до головы и надолго задержавшись на выступающем животе.

Она в свою очередь изучала его. Высокий, поджарый, с крепкими мускулами. Келли инстинктивно отступила назад.

— Доктор Маккинли дома? — спросила она, стараясь представить на этом месте его отца.

Кажется, у Тома Маккинли была добрая улыбка и рыжие ирландские волосы. На плечи Шейна спадала черная грива, а на губах не было и подобия улыбки.

— Его вызвали на ранчо. Вам нужна помощь?

— Я внучка Бутча, приехала на несколько недель. Зашла познакомиться с вами, перед тем как отправиться к себе в коттедж.

— Бутч был хорошим человеком, мисс Бакстер. Я сожалею, что вы потеряли его.

— Спасибо.

Ее дедушка, заводской рабочий из Огайо, умер десять месяцев назад. В своем сельском коттедже он регулярно проводил отпуск. Здесь он надеялся провести старость, но мечта не сбылась, помешал рак легких.

Келли глубоко вздохнула. Сейчас ей особенно не хватало деда. Он бы понял ее колебания оставлять или нет ребенка, начинать ли дело об установлении отцовства — и избавил ее от боли, которая теперь не покидала ее сердце.

Взгляд Шейна снова опустился к ее животу.

— Вас кто-то ждет в коттедже?

— Нет, я… я приехала сюда одна. — Келли не понравился ни его взгляд, ни любопытство.

— Неужели одна? — Он покачал головой. — Извините, мисс Бакстер, но вы понимаете, как далеко мы находимся от города?

Келли нахмурилась, возмущение нарастало. Почти то же самое говорила ее мать. Коттедж дедушки находится слишком далеко от цивилизации, это опасно, нужно остаться дома и там пережить предстоящее.

Шейн шагнул вперед, и Келли прищурилась. Пусть только посмеет намекнуть, что здесь не место для беременной женщины, подумала она. Он молчал, выжидая. Она получила все рекомендации и советы от своего врача, который не нашел противопоказаний для поездки. Коттедж будет ее убежищем, где она скроется от любопытных и наберется сил перед родами.

Келли нетерпеливо повела плечами.

— Я должна идти.

Она перенесла долгий, беспокойный перелет и ухабистые дороги вовсе не для того, чтобы выслушивать советы абсолютно незнакомого человека. Она уже в избытке наслушалась наставлений, нужно уходить, но Шейн неожиданно взял ее за руку.

— Подождите, — сказал он, внимательно глядя на Келли потемневшими глазами. — Этот коттедж пустовал около года.

— Я заранее позвонила в агентство недвижимости, услугами которого пользовался дедушка. Они обещали, что телефон и все остальное будет в рабочем состоянии.

Вместо ответа он снова оглядел ее тело, особенно живот, молча, без улыбки. Келли стало неловко. Он действительно похож на дикую кошку: темные, длинные волосы, медленное растягивание слов, крадущаяся походка, настороженность во взгляде, вообще во всей фигуре… Так подкрадываются к жертве, предварительно усыпив ее бдительность.

Интересно, насколько опасен этот человек?

Ей сказали, что у ее соседей убежище для экзотических животных семейства кошачьих, своего рода приют. Они подбирают больных и брошенных. Посмотрим.

— Мне пора идти, — сказала она, желая только одного — бежать в свое одинокое убежище. Келли Бакстер приехала в Техас, чтобы быть одной.

Три часа спустя Шейн сидел на ступеньках крыльца. У него было много дел, но он не мог заставить себя приняться за ожидавшие его гроссбухи и счета, да и настроение было нерабочее. В глубине души он понимал, что вовсе не наскучившая работа вызвала этот прилив раздражения, а женщина. Беременная женщина, которая умчалась, как испуганный кролик.

Как-то неловко все получилось.

Когда его отец въехал на гравийную дорожку, Шейн вздохнул с облегчением и выбросил Келли Бакстер из головы. Том вышел из машины, его красноватое лицо осветилось улыбкой. Какие мы разные, подумал Шейн. Отец и сын, которые еще пять лет назад были даже незнакомы.

Том вступил на крыльцо и взъерошил волосы сына. Такой жест более подошел бы отцу шестилетнего ребенка, но Шейн не стал протестовать против этого выражения любви.

Отец стоял рядом с ним, высокий и мощный, его плечи загораживали солнце. Шейн унаследовал телосложение отца, но на этом сходство заканчивалось.

— Внучка Бутча Бакстера заходила сегодня сюда, — сказал он наконец.

Том опустился на ступеньки крыльца.

— Правда? И зачем она приехала? Неужели будет продавать коттедж?

— Она ничего не сказала, просто собирается пожить здесь пару недель.

— Ее зовут Келли, да? Бутч часто говорил о ней.

Шейн прищурился на заходящее солнце.

Он не удивился, что его отец помнил имя девушки, ведь отец — друг старого Бутча, и он знал все о нем, как и старик был в курсе событий их семьи.

— Она приехала сюда одна, отец.

— Бутч говорил, что она очень независима.

Кроме того, она взрослая женщина.

— Да уж, слишком взрослая!

Пшеничного цвета волосы и россыпь веснушек. Она больше похожа на девочку, чем на женщину. Дерзкая и ранимая одновременно.

Том повернул голову:

— Ты что-то недоговариваешь?

— Да так, это не наше дело.

— Шейн! — В голосе отца прозвучала укоризна.

— Она беременна. — Он вытянул вперед руки.

— Вот это новость! — Том провел рукой по своим морковным волосам.

Шейну вдруг захотелось закричать, раскрасить лицо и порезать кожу. Появление Келли Бакстер разбередило старые раны и вернуло назад пережитую боль. Почему эта женщина вызвала воспоминание о прошлом? Минуло уже пять лет, пора забыть свою потерю… Он чувствовал, что жизнь Келли Бакстер складывалась точно так же не правильно, как и его жизнь.

— Как может женщина, собирающаяся рожать, жить в коттедже одна?

— Не знаю. — Том посмотрел прямо в глаза сына. — Но, думаю, тебе лучше забыть о ней и не вмешиваться в ее дела.

Значит, Келли расшевелила старые, болезненные воспоминания сына? И что дальше?

Шейн однажды уже почувствовал на себе, что значит чрезмерно увлекаться.

— Она собирается побыть здесь несколько недель. Мне непонятно, отец, почему ты решил, что, я привязался? Я просто беспокоюсь о соседке, тем более она в таком положении, мало ли что!

— Ты прав, извини, действительно ей нужен друг. Передай, что я хотел бы познакомиться с ней.

Шейн поднял бровь, и Том улыбнулся.

— Не притворяйся, что не думал съездить повидать ее. Это написано у тебя на лице, сынок.

Шейн улыбнулся и полез в карман, чтобы достать ключи от грузовика. Да, отец отлично знает его. Именно к ней он сейчас и поедет.

Когда перед ним появилось маленькое жилище из бревен, он заметил, что деревья, окружающие строение, стали пышнее, давая обильную тень и радуя глаз приятной зеленью. Но деревенская красота и даже кое-какие бытовые удобства не могли заменить, по мнению Шейна, надежное дружеское плечо для беременной одинокой женщины из Огайо.

Замужем ли она? — подумал он. Тот факт, что она представилась Келли Бакстер, не означает, что у нее нет мужа. Некоторые женщины сохраняют девичью фамилию. Стоит ли идти дальше? Почему муж о ней не заботится? Какое дело ему, Шейну, до ее одиночества, беременности и прочего? Как мог муж отпустить ее в такую поездку одну? Беременная женщина не ищет убежища в отдаленном уголке Техаса из-за незначительной семейной размолвки. Нет, тут дело серьезное.

Шейн не стал стучаться в открытую дверь, а вошел в коттедж, повернув к крохотной кухне. Келли склонилась над раковиной, оттирая пятна. Видно было, что она уже основательно занялась уборкой.

Келли заколола волосы металлической заколкой, но некоторые пряди легкомысленно падали на плечи. Ее волосы были почти такой же длины, как и его, но казались мягкими и светлыми, почти воздушными. Со спины она выглядела не беременной, а мальчишкой-сорванцом, маленьким и хрупким.

Она повернулась, увидела его и задохнулась от испуга:

— Что вы здесь делаете?

— Извините, я не хотел вас испугать. Мне надо было убедиться, что у вас все в порядке и вы не нуждаетесь в помощи.

— Я не ожидала, что здесь все так запущено, думала, что агент по недвижимости позаботился об этом, а оказывается, он здесь не был.

Пришлось съездить в магазинчик и купить все для уборки.

— Как вам понравился Барри? — спросил Шейн.

Она весело улыбнулась:

— Он большой оригинал.

Шейн вернул ей улыбку. Барри Хант совал свой длинный нос во все дела. Он ругался как, моряк, пробывший слишком долго в море, выглядел как пропитанный углем старый шахтер и со смаком сплетничал с матронами на собраниях в церкви. Теперь все в округе вскоре узнают, что беременная внучка старого Бакстера живет одна в коттедже своего деда. Шейн почувствовал желание защитить ее и ее будущего ребенка, но примет ли его помощь замужняя женщина?

— Ваш муж знает, где вы, мисс Бакстер?

Она вздрогнула, застигнутая врасплох.

— Нет. То есть я имею в виду, я не… — Она положила руку на живот. Это был бессознательный и естественный материнский жест. Я не замужем, но моя мать знает, где я.

Слова о матери прозвучали почти как предупреждение, как если бы мама могла вызвать национальную гвардию, если кто-нибудь рискнет обидеть Келли.

Она боится меня, подумал Шейн. Это и неудивительно. Что она знает о нем?

— Я мог бы помочь убирать, — предложил он. — Например, заняться ванной.

— Спасибо, не стоит.

— Я долго жил здесь, — сказал он, оценивая ее реакцию. Ясно, что Келли Бакстер не могла представить его убирающим ее ванную, место, где она будет принимать душ, расчесывать волосы, втирать смягчающий лосьон в кожу. Я довольно хорошо знаю этот коттедж.

Она склонилась над раковиной.

— Дедушка купил это место у каких-то людей по имени Мендоза.

— Да, я знаю. Я работал на семью Мендоза.

Они предоставили мне жилье и еду в качестве оплаты ремонтных и строительных работ, ну, и еще немного денег… — Шейн замолчал, осознавая, что выставил себя не в самом лучшем свете. Но объяснять, почему он бросил хорошо оплачиваемую работу и прекрасный загородный дом в Оклахоме и стал жить в грубом коттедже Техаса, означало рассказать о Тами и ребенке.

Келли стояла, наблюдая за ним, и он продолжил, намеренно делая паузы:

— Короче говоря, отец и я в конечном счете купили у Мендоза дом и большую часть их земли. Но коттедж нам был не нужен, и Мендоза продали его вашему деду.

— Дедушка был очарован им. — Келли выглядела уже спокойно. — И особенно ему нравились соседи — львы и тигры.

— Это было на руку Мендоза. Они волновались, что не смогут продать коттедж. Большинство людей с трудом уживается рядом с хищниками. Это не так просто, звери есть звери.

Шейну вдруг захотелось узнать, что думает сама Келли о том, что ей придется ночевать всего в нескольких милях от диких зверей, которые были ему так дороги. Ведь они привели, его к отцу и помогли ему преодолеть боль от потери жены и ребенка.

В конце концов он убедил Келли принять его предложение насчет ванной. Он не мог представить, как она будет наклоняться над ванной, такая маленькая и с животом.

Час спустя Шейн закончил чистку ванной и вернулся в кухню попить. Келли, бледная и утомленная, сидела на краю стола.

— С вами все в порядке?

— Немного устала, очень длинный день.

— Когда должен родиться ваш ребенок?

— В конце следующего месяца.

Ему захотелось ее отругать, но что толку?

Все уже сделано.

— Зачем вы себя так мучаете, мисс Бакстер?

Вам следовало подождать тех, кого вы пригласили убираться.

— Я и не собиралась, но жить в такой грязи еще вреднее.

— Но вы могли пожить у нас с отцом, пока не прибыла команда для уборки. Все равно здесь осталось еще много грязи и пыли.

— Это очень мило с вашей стороны, но можно снять комнату в мотеле.

— Ближайший мотель находится в городе, это обычная ночлежка, грязная и дешевая, где останавливаются водители грузовиков.

— Дедушка очень хвалил вашего отца, думаю, он одобрил бы ваше предложение. Не знаю, что бы я делала без вас.

— Вот это правильно. Поедемте быстрее, мисс Бакстер.

Она поднялась.

— Раз мы друзья, зовите меня Келли.

Он кивнул, удивляясь, зачем позволяет этой хрупкой девушке с развевающимися волосами и золотыми веснушками бередить рану, которую нанесла ему пять лет назад женщина, называвшая себя его другом.

Келли была недовольна, что согласилась провести несколько дней с двумя мужчинами, которых едва знала, а доктора Маккинли даже не видела.

— Проходите, я представлю вас моему отцу, сказал Шейн, как будто прочитав ее мысли.

В ярко освещенной кухне было уютно и чисто, но чувствовалось, что в доме живут мужчины.

— Отец, посмотри, кого я привез с собой.

Келли Бакстер, внучка Бутча.

Том Маккинли обернулся. Он был так же высок, как и Шейн, и так же мускулист, рыжеволосый и со светло-голубыми глазами.

Ветеринар улыбнулся и сжал ее ладони в своих больших руках.

— Вы так же красивы, как рассказывал ваш дед, — восхищенно сказал Маккинли и улыбнулся Келли такой дружеской улыбкой, что она успокоилась.

Шейн повел ее осмотреть дом, пока отец занимался ужином.

— Вы можете пожить здесь, — сказал он, когда они вошли в аккуратную маленькую комнату.

Первое, что увидела Келли, была большая металлическая клетка, в ней сидела пятнистая кошка. Шейн поставил сумки на пол и подошел к клетке.

— Это Зуни. Надеюсь, вы не возражаете против такой соседки? Она тоже в какой-то мере гость этого дома. Хотя я лучше перенесу Зуни в свою комнату. Сомневаюсь, что вам понравится ее соседство. Это сервал, африканская кошка, она родилась в неволе. Зуни принадлежит моему другу, он сейчас в отпуске.

Хотите подержать ее? — предложил он.

Келли не надо было просить дважды. Котенок был мягкий и пушистый, с длинными ногами и круглыми темными глазами.

Они вернулись на кухню, и Келли прошла инструктаж по кормлению котенка. Все чувствовали себя непринужденно, Келли и Шейн весело переговаривались и смеялись над проделками котенка в ожидании ужина.

Они еще какое-то время поиграли с кошкой, потом отдали должное вкусному ужину, приготовленному Томом, и разошлись по своим комнатам.

Келли чувствовала, что постепенно проникается симпатией к Шейну, и тем не менее Шейн не Джейсон. Джейсон заставил ее поверить в свою исключительность. У него были аккуратно уложенные волосы, классически красивые черты лица, спортивное телосложение. Он был ее романтической мечтой с детства, этот мальчик, пользовавшийся успехом среди всех девочек ее города. И что он сделал с ней, Келли, и ее любовью? Через две недели она вернется в Огайо, чтобы принять важнейшее решение в своей жизни. Решение, которое не касается Шейна Ночного Ветра. А пока надо отдохнуть и набраться сил перед родами.