Дело немого партнера - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Эрл Гарднер Стенли (ч. 2)

- Похоже, здесь вы на очко впереди,- ответил Мейсон.

- Это вы о чем?

- Об убийстве.

- Вы о нем не знали?

- Нет.

- А что же вы тогда здесь делаете?

- Я ищу лейтенанта Трэгга,- ответил Мейсон.- Попробовал застать его в управлении. Там мне сказали, что он здесь, но не объяснили, что произошло. Вы говорите, убили человека?

- Да. Выстрелом в спину из револьвера тридцать второго калибра.

- Вы знаете, кто это сделал?

- Нет.

- А кто убитый?

- Его зовут Харви Джей Линк.

- Линк,- задумчиво повторил Мейсон и покачал головой.- Нет, это имя мне ни о чем не говорит. Чем он занимался?

- Развлечениями всякого рода. Он один из хозяев "Золотого рога", это ночной клуб. В клубе есть второй этаж.

- Номера?

- Рулетка, кости, покер.

- А это что за место?- Мейсон кивнул в сторону дома.- Любовное гнездышко?

- Никто не знает - пока.

- Вы сказали, он был одним из владельцев клуба. А кто другой?

- Клинт Мейгард.

- У него есть свой адвокат? Он консультировался с адвокатом?

Репортер рассмеялся:

- Его проконсультировала полиция, и каждая газета города послала к нему своего человека с просьбой сделать заявление для печати.

- А почему такой большой шум?

- Похоже, может получиться грандиозный материал. В деле замешана женщина. Полиция обнаружила в доме женский несессер, еще кое-что интересное: просыпанная пудра на туалетном столике, окурки со следами губной помады... Трэгг уже разрабатывает пару версий. Кажется, к утру у нас будет сочная скандальная история. Очаровательное юное создание отчаянно пытается спасти свою честь и наконец наводит на него пистолет. Линк хватает ее. Девушка сопротивляется. Она не помнит, как спустила курок. Ее оглушил взрыв. Линка отбросило назад. Ошеломленная, она роняет пистолет и убегает. И никому не говорит о случившемся в страхе, что... Черт возьми, да я тут выстраиваю перед вами идеальный план защиты. Вы еще, наверное, будете ее адвокатом, произнесете в суде блистательную речь и заработаете десять тысяч долларов, использовав то, что я даю вам задаром.

Мейсон усмехнулся.

- Ну что же, если Трэгг так занят, не стану его отвлекать. Поймаю его как-нибудь в другой раз.

- Если хотите, я передам ему, что вы здесь.

- Нет, это ни к чему. И вообще не говорите ему, что я приезжал. Мне нужно обсудить с ним несколько вопросов, и я не хочу, чтобы он был предупрежден об этом. Я бы предпочел встретиться с ним как бы случайно; из этого ничего не выйдет, если он будет знать, что я ищу его.

- Готовите ему небольшой сюрприз?- спросил репортер.

- Не совсем. Но в любом случае ему совершенно незачем тратить свое драгоценное время, гадая, с какой целью я хочу его видеть и. о чем пойдет разговор.

- Понятно. А для нас, значит, пока ничего нет?- Нет.

- А что это за дело, о котором вы хотите потолковать с Трэггом?

- Так, ничего особенного. Вас оно не заинтересует.

- А в этом деле,- репортер ткнул пальцем в сторону дома,- вы кого-нибудь собираетесь представлять или еще не знаете?

Мейсон рассмеялся.

- Я даже не знал, что тут вообще есть какое-то дело. С Линком я никогда не встречался и о том, что его убили, услышал только от вас.- Он повернулся, чтобы спуститься вниз.- Ну что же, всего хорошего. Я...

В дверном проеме появилась мужская фигура, на крыльцо легла тень.

- Так,- раздался голос лейтенанта Трэгга,- засыпьте порошком весь дом сверху донизу: мне нужны отпечатки. Где этот фотограф? Понадобится фотография...

Он замолчал на середине фразы, увидев спускающегося с крыльца Перри Мейсона.

- Эй, вы!- крикнул он.

Мейсон остановился и посмотрел назад.

- Какого черта вы здесь делаете?

- Спустимся к машине,- предложил Мейсон.

- Нет. Дел по горло. Говорите прямо здесь...

Мейсон незаметно показал большим пальцем в сторону красных огоньков, обозначавших группу репортеров.

- Н-да, пожалуй, здесь вы правы,- неохотно согласился Трэгг.

Он спустился следом за Мейсоном туда, где стояла машина адвоката.

- О'кей,- сказал Трэгг, останавливаясь,- зачем вам понадобился Линк?

Мейсон улыбнулся с виноватым видом.

- По правде говоря, я рассчитывал вас опередить, но, видно, в оперативности мне с вами не тягаться.

- В чем это, интересно, вы рассчитывали меня обойти?

- Видите ли, я хотел узнать побольше об Эстер Дилмейер, что у нее за друзья, найти кого-нибудь, с кем она раньше долго встречалась, хотел выяснить, где живут ее родители, много ли почты она получает...

- Думали, Линк вам в этом сможет помочь?

- Да, я полагал, что он смог бы.

- А почему вы так полагали?

- Даже не знаю,- пожал плечами Мейсон.

- Почему вы не поговорили с Мейгардом? Он же находится в клубе, там любую информацию можно получить гораздо быстрее.

- Я собирался повидать их обоих. Трэгг внимательно посмотрел на него.

- Голкомб,- произнес он наконец,- всегда утверждал, что вы ведете грязную игру, Мейсон. Мне так не казалось. В моем представлении вы просто были по одну сторону, Голкомб - по другую. Это был честный поединок. Вы действовали чуть быстрее, Голкомб все никак не успевал отреагировать. Иногда ваши выпады были столь остры и неожиданны, что за ними даже глаз не мог уследить - глаз Голкомба, во всяком случае.

- Ну и?..

- Так вот теперь я лучше понимаю чувства сержанта Голкомба по отношению к вам. Вы очень неохотно расстаетесь с информацией, не так ли?

- Я не могу себе позволить вести себя иначе.

- Почему же?

- Я защищаю интересы клиента.

- Ага. Об этом клиенте я и хочу с вами поговорить. Что вы знаете о ней и что она рассказала, когда пришла?

- Пришла куда?- спросил Мейсон.

- К вам в контору. Вы же, помните, упоминали, что у вас с ней встреча в час ночи?

- А, это,- ответил Мейсон, словно только сейчас сообразил, о чем говорит Трэгг.- Там дело совсем пустячное. Думаю, она не стала бы возражать, если бы я вам о нем рассказал, лейтенант, но... Видите ли, как адвокат я не имею права разглашать обстоятельства ее дела.

- Ваша встреча была назначена на час.

- Совершенно верно.

- Так, предположим, на это ушло минут двадцать - двадцать пять...Трэгг задумчиво посмотрел на часы.- Вы, естественно, отправились сюда сразу после разговора,- продолжал он беседовать сам с собой,- и постарались не затратить много времени на дорогу. Откуда у вас этот адрес?

- Каким образом вы узнали, что Л инк убит?- спросил Мейсон.

- Я-то ладно, а вот как об этом узнали вы?

- Мне сказал газетчик.

- А мне сказали в управлении. Я получил приказ выехать сюда.

- Но вы не знаете, при каких обстоятельствах было обнаружено тело?

- Нет. Кто-то позвонил в управление и попросил, чтобы сюда немедленно направили машину.

- А кто это был, мужчина или женщина?

- Женщина.

- И управление прислало машину?

- Да. Она притворилась, что звонит из этого дома, сказала, что видела, как мимо дома только что проехала патрульная машина.

- А почему вы решили, что она притворялась? Это вполне могла быть одна из очередных подружек Линка. Я вижу, патрульная машина здесь действительно была.

- Когда мы приняли этот звонок, Линк уже давно успел остыть,- сухо произнес Трэгг.

- Почему вы так в этом уверены?

- В этом уверен доктор, а не я. Свертывание крови, окоченение тела и еще целая куча других специфических деталей. Время убийства относят примерно к полуночи, и черт меня возьми, если намного ошибаются. Нам повезло, что мы смогли попасть сюда так скоро. К завтрашнему утру они предложили бы нам выбирать любое время между десятью и часом ночи. В данном же случае они могут установить, когда наступила смерть, с точностью до нескольких минут в ту или другую сторону. Будем считать, что это произошло ровно в полночь - большой ошибки не выйдет.

- По делу Дилмейер у вас ничего нового нет, не так ли?поинтересовался Мейсон.

- Нет. Тот случай пришлось оставить, чтобы заняться этим. Насколько я понял, с ней все будет в порядке. Так вы уверены, что абсолютно не подозревали, как пошатнулось здоровье Линка?

- И приехал сюда полюбоваться на труп?- с иронией спросил Мейсон.- Нет уж, спасибо. Я достаточно на них нагляделся.

Трэгг с минуту изучал лицо адвоката, потом почесал голову над левым ухом.

- Вы встречаетесь с клиентом, потом прямиком несетесь сюда. Нетрудно догадаться, что если Эстер Дилмейер была одним из ваших свидетелей, то Линк был другим, а в вашем деле, похоже, как раз открылся сезон охоты на свидетелей. У меня складывается такое мнение, что кому-то очень не хочется, чтобы вы выиграли это дело, Мейсон.

- Если выяснится, что это убийство хоть какой-то стороной связано с отравлением Дилмейер, вы дадите мне знать?

- Надеюсь, и вы дадите знать о том, что вам станет известно?

- Что ж, попробовать, по крайней мере, можно. До встречи.

- Встречи еще будут,- угрюмо заверил его Трэгг.

Мейсон позаботился о том, чтобы завести машину и отъехать как можно скорее. Когда она была за добрых полмили от горной виллы, он выжал педаль акселератора до отказа.

У ночного ресторанчика на бульваре он остановился, зашел внутрь и позвонил в Хастингс Мемориал Хоспитал, попросил к телефону доктора Уиллмонта. Ему пришлось ждать больше минуты, прежде чем на другом конце раздался знакомый рокочущий голос.

- Это Мейсон, доктор. Что вы обнаружили у Эстер Дилмейер?

- Она выкарабкается.

- Конфеты действительно были отравлены?

- Да. Каждая из них.

- Что за яд?

- Судя по состоянию больной,- ответил доктор Уиллмонт,- и по тем анализам, которые мы успели сделать, я бы сказал, что это один из барбитуратов, скорее всего веронал. У этого лекарства горьковатый привкус, который прекрасно маскируется вкусом горького шоколада. Это снотворное, но между медицинской и смертельной дозами расхождение весьма значительное. Обычно назначают от пяти до десяти гран на прием. Этого бывает достаточно, чтобы человек уснул. Зарегистрирован смертельный исход после принятия дозы в шестьдесят гран, но, с другой стороны, известен случай выздоровления после трехсот шестидесяти гран. После дозы в двести гран случаи выздоровления многочисленны. Мы пока не смогли провести точный анализ содержимого конфет, но, судя по вкусу и некоторым другим факторам, в каждую из них, в середину, введено от пяти до семи гран препарата. Очевидно, она ела конфеты не торопясь, так что между первыми десятью-двадцатью гранами и остальной частью принятой ею дозы был интервал. Поэтому препарат начал действовать, прежде чем она успела съесть достаточно конфет, чтобы получить смертельную дозу.

- Вы уверены, что именно в этом все дело?- спросил Мейсон.

- Вполне. Это подтверждает и осмотр конфет, и состояние самой пациентки. Лицо отечное, дыхание замедленно и затруднено. Рефлексы отсутствуют. Зрачки незначительно расширены. Температура выше нормы примерно на один градус с небольшим. Лично я склоняюсь к тому, что это веронал, и определил бы дозу в пять гран на конфету. Это означало бы, что она приняла гран пятьдесят. В таком случае я почти отвечаю за выздоровление.

- Прекрасно, продолжайте наблюдать за ней. Проследите, чтобы она получала самый лучший уход. Пусть в палате неотлучно находится дежурная сестра. Следите за ее диетой. Я должен, черт побери, быть уверен, что ей не подсунут еще какую-нибудь гадость.

- Обо всем этом уже позаботились,- сухо ответил доктор.

- Когда она придет в сознание?

- Видимо, не скоро. Мы прочистили ей желудок, сделали лумбарную пункцию и вывели часть жидкости из организма. Это значительно ускорит процесс восстановления, но в крови у нее еще достаточно снотворного, поэтому она проспит долго. Я считаю, что, разбудив ее раньше времени, мы только навредим ей.

- Дайте мне знать, когда она проснется, и, пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы с ней больше ничего не случилось.

- Вы полагаете, такая опасность существует?- спросил доктор Уиллмонт.

- Не знаю. Она собиралась прийти ко мне в контору и дать показания. Она свидетель. Я не представляю, что ей известно. Кто-то изрядно потрудился, чтобы я этого так и не узнал.

- Дайте ей еще сутки, и она будет в состоянии говорить,- пообещал доктор Уиллмонт.

- Может оказаться, что человек, пославший ей конфеты со снотворным, и не хотел убивать. Возможно, ему просто было нужно, чтобы она не могла ничего рассказать мне как раз в течение этих самых суток. Другими словами, через сутки может быть уже поздно, и эта информация окажется бесполезной.

- Хорошо, больше с ней ничего не случится,- заверил его доктор Уиллмонт.- Без моего разрешения к ней не допустят ни одного посетителя. Я привлек к уходу за ней трех сестер, они дежурят постоянно - и у всех трех рыжие волосы.

- О'кей, доктор. Оставлю это на ваше усмотрение.

Мейсон повесил трубку, сел в машину и отправился домой к Милдред Фолкнер на Уайтли-Пайн-Драйв.

Здесь он опять очутился на крутом склоне с видом на город. Нужный ему дом располагался ниже дороги. На улицу он выходил одним этажом, на задней стене этажей было три.

Мейсон легко нажал кнопку звонка. Милдред Фолкнер открыла дверь почти тотчас же.

- Что вы узнали?- спросила она.

- С ней будет все в порядке, какое-то лекарство, очевидно веронал. Высоко же вы забрались,- заметил он.

Она несколько нервно рассмеялась и повела его в гостиную.

- Да уж. Этот дом я купила шесть месяцев назад, после того как заболела Карла. Хотела быть поближе к ней.

- Ну и как, удалось?

- Да. Она живет на Червис-роуд. Это за поворотом, на другом склоне холма.

- Далеко?

- Нет, не больше пяти минут пешком. Я бы сказала... о, даже не знаю... может быть, четверть мили.

- Прыг-скок в машину и там?

- Именно. Скажите мне, почему ее отравили? Или она просто приняла слишком большую дозу снотворного?

- Нет, это отравление. Снотворное было в конфетах. Эксперт-химик из отдела по расследованию убийств говорит, что отравитель не пропустил ни одной. Они еще не сделали полного анализа.

Милдред Фолкнер подошла к решетке обогревателя в полу и сказала:

- Присаживайтесь, а мне что-то холодно.

Мейсон опустился в кресло, наблюдая, как она стоит у решетки и восходящий поток теплого воздуха шевелит ее юбку.

- Что случилось?- спросил он.- Вы простудились?

- Наверное, да. К тому же я сильно понервничала. Однако оставим это, давайте выкладывайте. Что толку ходить вокруг да около? Я полагаю, что новости скверные.

Он кивнул.

- Я боялась, что так и выйдет. Линк не из тех, кого легко запугать.

- А почему вы решили, что новости плохие?

- Если бы все было хорошо, вы бы сказали мне об этом прямо с порога. Как насчет того, чтобы выпить? Хотите?

- Буквально один глоток,- ответил Мейсон.

Она открыла небольшой бар на колесиках, достала бутылку виски, лед и содовую.

- Славная это у вас вещица,- прокомментировал Мейсон, одобрительно разглядывая бар.

- Да. По сути, это маленький электрический холодильник: он сам делает лед и остужает содовую. Итак, что же сказал Линк? Он ведь еще не продал акции Пивису, не так ли?

- Я не знаю.

- Он разве не сказал вам?

- Он не мог говорить.

- Не мог? Вы хотите сказать, он был пьян?

Она наливала виски, и ее рука немного дрожала, так что горлышко бутылки позвякивало о край бокала. Мейсон подождал, пока она закончила с виски и протянула руку к сифону с содовой.

- Линк,- произнес он,- был убит сегодня примерно около полуночи.

Несколько мгновений казалось, что она не расслышала или не поняла значения этих слов. Она продолжала тонкой струйкой наливать содовую из сифона, потом вдруг вздрогнула, конвульсивно вжала рычаг, сильная струя ударила в бока, и пена брызнула через край.

- Вы сказали... я верно расслышала? Умер?

- Убит.

- В полночь?

- Да.

- Кто... кто это сделал?

- Никто не знает. Ему выстрелили в спину из револьвера тридцать второго калибра.

Она поставила сифон на столик и принесла ему его виски.

- Каково же в таком случае мое положение?

- Оно может оказаться весьма опасным.

- В полночь, вы говорите?- Да.

- Ну, как бы то ни было, у меня есть алиби,- сказала она с нервным смешком.

- Что за алиби?- сухо спросил Мейсон.

- Вы серьезно?

- А вы нет?

- Нет.

- Что ж, тогда давайте говорить серьезно. Где вы были?

- Так ведь я же была... Господи, какой абсурд! Ничто так не осложнило бы моих дел, как то, что с ним могло что-то случиться, прежде чем я... то есть мы... заберем у него сертификат моей сестры.

Она остановилась перед баром и достала из него бутылку коньяка.

- В качестве угощения для гостей виски подходит вполне,- сказала она,но меня знобит, и все это такой удар для меня. Выпью-ка я, пожалуй, глоток коньяка. Хотите присоединиться?

- Нет,- отказался Мейсон.- К тому же, я думаю, вы не будете пить никакого коньяка.

Она уже приготовилась налить себе рюмку, но, услышав его слова, круто повернулась и в упор посмотрела на него.

- Думаете, что я не буду пить?

- Именно.

- Почему, позвольте спросить?

- Потому, что если вы сейчас выпьете коньяка, да еще после виски, минут через двадцать или полчаса вам будет уже затруднительно трезво оценить ситуацию. Вы решите, что вам удастся выйти сухой из воды, но это у вас никак не получится.

- Боже, да о чем вы тут толкуете?

- Где,- спросил Мейсон,- ваша шуба, та, в которой вы были у меня в конторе?

- В шкафу, конечно, где же ей еще быть?

- Там, в прихожей?- Да.

Мейсон поставил свой бокал, поднялся с кресла и прошел к двери в холл, на которую она указала. Он открыл дверцу гардероба и снял с вешалки плечики с шубой.

Она вдруг бросилась к нему, выкрикивая:

- Нет, нет! Повесьте на место! Вы не имеете... Мейсон опустил руку в правый карман шубы и извлек оттуда револьвер тридцать второго калибра.

- Когда вы вошли ко мне в кабинет, я сразу заметил, что в кармане у вас есть что-то тяжелое.

Она стояла молча, не двигаясь, как будто его открытие парализовало ее.

Мейсон откинул барабан и увидел, что был сделан один выстрел. Он понюхал ствол, вернул барабан на место, повесил шубу в шкаф, тщательно прикрыл дверцу, вернулся к своему креслу и сел. Револьвер он положил на квадратный столик рядом с креслом, взял бокал, посмотрел на Милдред Фолкнер и произнес:

- Вот так-то.

Она прошла туда, где оставила свой бокал с виски и содовой, не отрывая при этом от него настороженного взгляда. Взяв бокал, она шагнула к решетке обогревателя.

- Могу я... Могу я это выпить?

- Конечно,- ответил Мейсон.- Пейте смело. Это пойдет вам на пользу. Только не переусердствуйте.

Она осушила сразу добрую половину бокала и стояла, по-прежнему не сводя с него широко открытых испуганных глаз.

- Сегодня и в самом деле довольно холодно для этого времени года,заговорил Мейсон.- Я заметил, что, когда дни стоят теплые и сухие, с пустыни, как правило, дует ветер, и ночью воздух быстро остывает. Хотя ваша шуба должна была бы согреть вас.

- Я ужасно з-з-замерзла. Меня и сейчас бьет нервный оз-з-зноб.

- Виски поможет вам успокоиться и согреться,- равнодушно обронил Мейсон.- Как давно у вас этот револьвер?

- Два года.

- Есть разрешение на него?

- Да.

- Купили его здесь, в городе?- Да.

- Вы знаете, что эксперты по баллистике могут сделать с пулей?

- Нет. А что?

- Каждая пуля после выстрела имеет царапины, нанесенные нарезкой ствола. Это позволяет безошибочно определить, из какого оружия она была выпущена. Повторяю, ошибка исключается.

- Вы пытаетесь объяснить мне все это, как... как мой адвокат, с тем чтобы предупредить меня о...

- Я не являюсь вашим адвокатом.

- Разве? Но я думала... Он покачал головой:.

- В этом деле - нет.

- А почему нет?

- Я еще не знаю о нем достаточно, чтобы согласиться вас защищать. Я не продаю себя направо и налево. Мой мозг - это не товар вроде легковой машины, которую может купить всякий, у кого есть деньги. Человек может купить себе пуленепробиваемый автомобиль, чтобы с его помощью ограбить банк, но нельзя купить мои знания законов и использовать их для совершения преступления.

- Мистер Мейсон, вы, конечно, шутите? Вы же не можете серьезно думать, что это я убила его?

- Не знаю. Даже если вы и убили его, это могло быть убийство, которому есть оправдание. Мои слова означают только то, что я не собираюсь представлять ваши интересы, пока не ознакомлюсь со всеми фактами.

- Вы хотите сказать...

Мейсон нетерпеливо посмотрел на часы и бросил:

- Я хочу сказать, что полиция появится здесь с минуты на минуту. Если я буду вас представлять в суде, я должен знать об этом до их прихода. Если в вашем рассказе есть слабые места, небольшая репетиция не повредит. Начинайте.

- Я не хочу, чтобы вы представляли меня.

- Вы не хотите?

- Нет. Я хочу, чтобы вы представляли Карлотту, мою сестру.

- Какое она имеет ко всему этому отношение? Милдред помолчала несколько секунд, потом быстро заговорила:

- Послушайте, мистер Мейсон, если вы будете адвокатом Карлотты и я вам все расскажу, они ведь не смогут заставить вас рассказать все и им тоже, верно?

- Все, что вы мне скажете, дальше меня не пойдет.

- Но будет ли это законно? Я вам кое-что сообщаю, а вы как представитель Карлы...

- Да черт с ней, с законностью,- не выдержал Мейсон.- Что вы стоите и пытаетесь увильнуть? Если хотите, чтобы я смог что-нибудь сделать, рассказывайте, что, черт возьми, произошло.

- Ну, все очень просто. Сегодня вечером я заехала к Карле и Бобу. Я поговорила с Бобом и сказала ему, что хотела бы получить утром сертификат, поскольку Пивис заходил и сообщил, что приобрел те пять процентов. Боб отнесся к моей просьбе вполне нормально, но у него оказалось столько всяких причин, почему он не может передать мне сертификат, что у меня возникло подозрение, и... знаете, я не уверена, но мне кажется, что Карла могла слышать наш разговор с лестничной площадки у двери ее спальни.

- Так. Давайте покороче.

- Ну, вы представляете, как могли разворачиваться события. Боб заложил сертификат. Но в любом случае он должен был забрать его на время, чтобы показать мне. Он, видимо, бросился к Линку.

- Почему вы так думаете?

- Я... этот револьвер.

- Что с ним?

- Видите ли, после того, что узнала от Эстер Дилмейер, я долго размышляла и решила еще раз поговорить с Бобом. Я подумала, что все будет значительно проще, если я приеду к вам с рассказом о том, как в действительности обстоят дела, так что...

- Бог с ними, с вашими мыслями. Что вы сделали?

- Я поехала к Бобу.

- Что он вам сказал?

- Ничего. Его не было дома.

- А где была Карла?

- Ее тоже не было.

- Может быть, они уехали вместе.

- Нет, нет. Вы не понимаете. Карла никуда не выходила из дому вот уже много, месяцев. Два месяца назад она вообще еще не вставала с постели. Теперь она потихоньку начинает ходить по дому и изредка выезжает на машине вместе с ним.

- Может быть, Боб и поехал ее покатать.

- Нет. Она уехала на своей машине.

- Вы полагаете, она решилась сама сесть за руль?

- Я в этом уверена. Кроме нее, на ней никто никогда не ездил.

- Итак, Боб куда-то поехал. Вы считаете, что он направился к Линку. Хорошо, куда, по-вашему, могла поехать его жена?

- Думаю, она поехала следом за ним.

- Вы полагаете, Боб убил Линка?

- Я думаю, Карла... Я не знаю, что там в действительности произошло.

- Хорошо, где вы взяли револьвер?

- Видите ли, когда я приехала к ним во второй раз и никого не нашла, я быстро осмотрела дом. Револьвер лежал на туалетном столике в комнате Карлы.

- Но вы ведь говорили, что это ваш револьвер.

- Он и в самом деле мой, просто два месяца назад я отдала его Карле. Она надолго оставалась в доме одна, и я решила, что она должна иметь что-то для защиты.

- Значит, Боб во время ее болезни не сидел дома?

- Нет. Нельзя же требовать от него, чтобы он все забросил и превратился в домоседа только потому, что Карла не вставала с постели. Никто и не ждал от него, что... ну, вы знаете, как это бывает. Я полагаю, он... ну, он...

- Развлекался на стороне?- подсказал ей Мейсон.- Да.

- А когда вы заходили к ней в первый раз, револьвер был на столике?

- Нет. И... исчезли еще некоторые вещи. Поначалу я этого просто не заметила, но когда решила осмотреть ее комнату, обнаружила, что пропали некоторые лекарства и кое-что из одежды.

- Что, по-вашему, могло произойти?

Ее речь была быстрой и сбивчивой, словно она была на грани истерики:

- Я думаю, она проследила за Бобом до дома Линка. Я думаю, Боб взял револьвер и убил его. Я думаю, Карла знает об этом. Господи Боже мой, как бы я хотела знать, где она сейчас! Я буквально места себе не нахожу от волнения.

Выбраться из постели и вести машину для нее уже само по себе опасно, но если она узнает все про Боба, про убийство, про... о Господи, такой удар... это ужасно.

- Значит, вы считаете, что она потом возвращалась домой?- спросил Мейсон.

- Да.

- Во сколько примерно это могло быть?

- Не знаю. Я уехала оттуда где-то без четверти час, поэтому и появилась у вас с некоторым опозданием, а не в час, как было назначено. К ним я приехала двадцать минут первого и добрых пять минут потратила, осматривая дом и пытаясь выяснить, что же произошло. Потом решила не теряя времени ехать к вам. Вы сообщили мне, что Эстер Дилмейер отравили, и... и вы сказали, что собираетесь встретиться с Линком, и я подумала... Боже, я постаралась убедить себя, что все в порядке.

- Следовательно, когда я уезжал, у вас уже были подозрения, что Линк может оказаться мертвым?

- Ну, я не могла знать наверняка. Я знала только, что револьвером воспользовались.

- Каким образом вы это установили?

- Я осмотрела его и обнаружила в барабане стреляную гильзу.

- Значит, на револьвере остались отпечатки ваших пальцев.

- Да, наверное.

- И вы сунули его в карман шубы?

- Да.

- Дальше, вы говорите, что, по вашему мнению, его убил Боб?

- Правильно.

- И что Карлотта знала об этом?- Да.

- И что она вернулась домой, собрала кое-какие вещи и уехала? А как по-вашему, Боб возвращался вместе с ней?

- Нет. Я полагаю, Боб не стал бы нигде задерживаться. Я сомневаюсь, что у Боба хватило бы выдержки спокойно вернуться домой после того, что произошло. Я думаю, он убил человека, а потом просто-напросто сбежал.

- Следовательно,- сухо подытожил Мейсон,- если проследить ваши предположения до их логического конца, получается, что после того, как Боб убил Линка, Карла завладела оружием, которым было совершено это преступление.

Она закусила губу и отвернулась, чтобы он не мог видеть ее лица.

- Д-д-да, видимо.

- Это нелогично. И вы это сами понимаете.

- Что же, по-вашему, логично?

- Не знаю, но я должен определить свою позицию в этом деле. Вы хотите, чтобы я представлял интересы вашей сестры?

- Совершенно верно.

- Но не ваши?

- Нет. Я сама могу о себе позаботиться.

- Не будьте так самоуверенны. Если этот револьвер действительно является орудием преступления, не забывайте, что он находится у вас. И на нем отпечатки ваших пальцев.

- Я повторяю, я смогу о себе позаботиться. Им ничего не удастся повесить на меня. У меня есть здоровье и силы, они могут допрашивать меня, сколько угодно, мне это не повредит. Они ничего не смогут доказать.

- Где вы были в полночь?

- Я была... я была в своем магазине, там у меня контора, пыталась разобраться в бумагах и выяснить, какой суммой я могу располагать, если придется выкупать сертификат.

- И вы хотите, чтобы я представлял вашу сестру?

- Да, пожалуйста. Я хочу, чтобы она ощущала вашу поддержку, могла на вас опереться.

- Но совсем не обязательно кому-то сообщать, что она выходила из дому. Если убийца - ее муж, это дело ее никак не затронет.

- Вы не понимаете. Если бы вы только представили себе ее состояние, если бы могли ее видеть. Все это для нее такой удар, такая нагрузка на сердце. Если ее начнут мучить допросами, если газетчики устроят за ней охоту, расспрашивая про Боба и про то, где она была и как к ней попал револьвер, это сведет на нет все, что было достигнуто за целый год лечения. Она либо умрет, либо ее сердце станет настолько больным, что она останется инвалидом до конца дней.

- Кто будет оплачивать мои услуги как ее адвоката?

- Я.

- Если я буду представлять ее интересы, я буду защищать ее, и только ее.

- Разумеется.

- Ее интересы будут иметь абсолютный приоритет.

- Именно этого я и хочу.

- Если ваши интересы будут мне мешать, вы окажетесь в положении противной стороны. Я раздавлю вас так же быстро и без колебаний, как если бы мы совсем не были знакомы.

- Как раз этого я от вас и жду.

- Вы когда-нибудь слышали о парафиновом тесте?- вдруг спросил ее Мейсон.

- Парафиновый тест? Не понимаю, о чем вы говорите.

- Тест для определения, стрелял ли недавно человек из пистолета.

- Но при чем здесь парафин?

- При стрельбе из пистолета невидимые частички пороха отбрасываются назад в момент вылета пули из ствола и оседают на коже руки стреляющего. Частицы микроскопические, и невооруженным глазом их не видно, но они отлетают назад и оседают на коже руки.

Бюро криминологической экспертизы разработало новый метод, позволяющий точно выяснить, стрелял тот Или иной человек из данного оружия или нет. На руки подозреваемого выливают разогретый парафин, закрепляют форму тонкой хлопчатобумажной салфеткой и сверху покрывают воском. Как только парафин затвердеет, все это снимают, просто аккуратно схватывают с руки. Крохотные частички пороха, находящиеся в коже, прилипают к парафину и остаются в нем. Затем на парафин выливают специальный химический состав. Он воздействует на нитраты, содержащиеся в порохе, таким образом, что крупинки сразу становятся заметными.

- Понятно,- произнесла она с легкой дрожью в голосе.

- Если Карлотта не стреляла из этого револьвера, для нее будет гораздо лучше немедленно явиться в полицию и рассказать там все, что ей известно, как бы невероятно ни прозвучал ее рассказ. Тогда, прежде чем станет слишком поздно, ч полиции смогут провести парафиновый тест и неопровержимо установить, что она не стреляла из этого оружия. Это снимет с нее все подозрения.

- Но... но... если предположить; что она стреляла?

- В этом случае, принимая во внимание, что из револьвера был произведен всего один выстрел, а также то, что полиция сумеет доказать, что револьвер находился у нее, и с помощью парафинового теста установить, что она недавно из него стреляла, а эксперты по баллистике подтвердят, что пуля, убившая Харви Джей Линка, была выпущена из этого револьвера, ваша сестра отправится в газовую камеру в Сан-Квентине. И тот факт,- бесстрастно добавил Мейсон,- что Харви Джей Линк был убит выстрелом в спину, никак не сделает более убедительным возможное признание в убийстве в целях самообороны.

Милдред Фолкнер медленно приблизилась к столику рядом с креслом Мейсона, на котором лежал револьвер.

- Полагаю, мне не следовало оставлять на нем отпечатки пальцев.

- Совершенно с вами согласен.

- А вы не могли бы их стереть?

- Не мог бы.

Она схватила револьвер, торопливо прошла туда, где лежала ее сумочка, достала из нее носовой платок и принялась, заметно нервничая, протирать всю поверхность оружия.

Мейсон сидел в расслабленной позе, потягивая свое виски с содовой и невозмутимо наблюдая за ее лихорадочными движениями.

- Поосторожнее с ним,- предупредил он.- Вы просунули палец в скобу, он у вас попал как раз на спусковой крючок.

Издалека раздался звук сирены, он быстро вырос до оглушительного воя, а потом как-то сразу угас, превратившись в протяжный стон, когда машина затормозила у кромки тротуара напротив дома Милдред Фолкнер.

- Если только я не очень сильно ошибаюсь, мы сейчас увидим лейтенанта Артура Трэгга из отдела по расследованию убийств, и когда он обнаружит револьвер без единого отпечатка, он непременно...

- Берегись!..

Мейсон вскочил с кресла, бросился к ней и схватил за руку - поздно.

Прогремел выстрел. Пуля пробила оконное стекло, и со звоном ударилась в бетон крыльца.

В комнате сразу стало очень тихо. Милдред испуганно смотрела на Мейсона. В ту же минуту настойчиво зазвонил дверной звонок. По двери забарабанили кулаки.

- Полиция,- раздался голос лейтенанта Трэгга.- Открывайте немедленно, или я высажу дверь.

- Это расплата,- спокойно произнес Мейсон. Он вернулся к креслу, опустился на мягкие подушки, взял со столика бокал и закурил новую сигарету.- Прошу вас. Теперь вы хозяйка вечера.

Милдред Фолкнер стояла, ошеломленно глядя на револьвер.

- Боже милостивый! Я и не думала, что он стреляет. Платок зацепился за боек и оттянул его назад. А палец был на спусковом крючке, вот и...

- Вы бы лучше впустили лейтенанта Трэгга,- прервал ее Мейсон.По-моему, он уже готовится вломиться через окно.

Она нагнулась и по полу зашвырнула револьвер под диван, стоявший в углу комнаты.

Мейсон укоризненно покачал головой:

- Ай-яй-яй, безобразница! Лейтенанту Трэггу это не понравится.

Она быстро вышла в прихожую, преодолев последние несколько шагов уже бегом, и открыла дверь.

- В чем дело?- спросила она.

- Кто здесь только что стрелял?- выпалил лейтенант Трэгг, врываясь в прихожую.- А там, снаружи, действительно машина Перри Мейсона! Он что, здесь?

- Да, он здесь.

- Кто стрелял?

- Простите... э-э... а разве кто-то стрелял?

- Вы что, не слышали выстрела?

- Господи, нет. Выстрел? Вот уж чего не возьмусь утверждать. Мне, правда, показалось, что где-то хлопнул автомобильный глушитель.

Лейтенант Трэгг издал носом звук, одновременно напоминавший шмыгание и храп, и прошел в гостиную.

- Итак, Мейсон,- сказал он,- вы определенно всюду успеваете, что бы вы там ни говорили.

- Круг поездок расширяется. Как вы, без сомнения, знаете, это мисс Фолкнер. Лейтенант Трэгг. Вы увидите, лейтенант, что у хозяйки отменный выбор шотландского виски, и в дополнение заметьте себе, что я не являюсь ее адвокатом.

Трэгг пристально посмотрел на Мейсона.

- Вы не являетесь ее адвокатом?- переспросил он.

- Нет.

- Тогда какого же дьявола вы тут торчите?

- Да просто заехал навестить ее и вот, видите, сижу потягиваю изумительное виски с содовой.

- Это вы стреляли?

- Нет.

Зоркие глаза лейтенанта быстро пробежались по комнате. Он заметил дырку в окне и подошел поближе, чтобы получше рассмотреть.

- Ради всех святых... Нет, вы только полюбуйтесь!- воскликнула Милдред Фолкнер.- В стекле в самом деле отверстие от пули! Значит, выстрел все-таки был. Наверное, кто-то стрелял в меня, мистер Мейсон.

- Через окно?- поинтересовался Трэгг.

- Ну конечно.

- И вы его не слышали?

- Нет. Я слышала, как подъехала ваша машина. То есть мне кажется, что это была ваша машина. И я подумала, у вас, видимо, пробило глушитель. Мне и в голову не пришло, что это, оказывается, стреляли.

- Понятно,- спокойно заметил Трэгг.- Тогда получается, что кто-то стрелял в вас с улицы.

- Наверное.

- Так, давайте разберемся. Вот дырка в портьере, и вот дырка в стекле. Это дает нам направление полета пули. Теперь, глядя в обе дырки, мы можем увидеть что?.. Так, отодвиньте-ка другую портьеру в сторону. Сейчас вы видите мою машину, стоящую у обочины. Линия проходит прямо перед ее бампером, видите?

- Верно, там и проходит.

- Следовательно, этот некто должен был стрелять, находясь прямо перед моей машиной. Ему к тому же пришлось бы взобраться на подмостки высотой метров в пять.

- Но вы же не стреляли, правда?- спросила она. Трэгг оставил вопрос без ответа.

- Больше того,- продолжал он,- когда у вас будет столько же опыта по части пуль, сколько его у меня, вы научитесь с первого взгляда определять направление, в котором они прошли через стекло. И в довершение всего, в комнате пахнет бездымным порохом. Боюсь, мисс Фолкнер, что я буду вынужден осмотреть дом.

- Вы не имеете права. Я вам запрещаю.

- Что ж, придется осмотреть его без вашего разрешения.

- Он не может этого сделать без ордера, не правда ли, мистер Мейсон?

- Мейсон вас не представляет.

- Знаю, но это-то он мне может сказать.

Мейсон сделал глоток виски, со скучающим видом затянулся сигаретой и не проронил ни слова.

- Вот что, мисс Фолкнер,- сказал лейтенант Трэгг,- вы немедленно прекратите дурачиться, и мы начнем серьезный разговор. Если вы скажете мне, кто стрелял и куда делся револьвер, я не повезу вас в полицейское управление, не стану вас обыскивать и не буду вызывать следователей, чтобы они перевернули весь дом... Так, погодите-ка минутку. Вы должны были стоять примерно здесь. Вы слышали, как я подъехал. Должно быть, вы выстрелили в тот момент, когда я остановил машину. Так, теперь приблизительный угол выстрела... Я позвонил в дверь. Да, самым естественным для вас было бы спрятать револьвер под подушками этого дивана.

Он спокойно подошел к дивану и начал поднимать пуфики.

- Вы не имеете права!- воскликнула она, хватая его за руку. Трэгг оттолкнул ее в сторону.

- Полегче, сестренка,- предупредил он,- или через двадцать минут в этом доме полицейских будет как муравьев в муравейнике.

- Но вы не можете... Вы... О...

Трэгг опустился на колени, нагнул голову к самому полу и заглянул под диван.

- Ого!

В этот момент Мейсон услышал натужный звук автомобильного мотора: какая-то машина ползла по крутой поперечной улице. Он тщательно затушил окурок, бросил его в пепельницу, потянулся, зевнул и сказал:

- Ну что же, если лейтенант меня извинит...

- Лейтенант вас не извинит,- оборвал его Трэгг, засовывая левую руку под диван.

- Вы хотите сказать, что намерены задержать меня?- вежливо поинтересовался Мейсон.

- Я хочу сказать, что, прежде чем вы выйдете отсюда, вы расскажете мне все, что знаете об этом деле.

Шум машины приближался.

- А вот сержант Голкомб просто не выносил моего присутствия во время снятия показаний с подозреваемого. Он считал, что я становлюсь невыносимо назойливым. Есть у меня занятная черта характера: когда я оказываюсь в одной с ним комнате, я просто не могу удержаться, чтобы не напомнить человеку о его конституционных правах, не предупредить вовремя о ловушке и так далее.

- Ваша взяла. Проваливайте.

Мейсон ободряюще улыбнулся Милдред Фолкнер:

- До встречи. Нет, нет, можете меня не провожать. Я найду дорогу.

Как только Мейсон повернулся к ним спиной и вышел в коридор, лейтенант Трэгг начал:

- Итак, мисс Фолкнер. Расскажите мне о револьвере. Почему вы из него выстрелили?

- Это вышло случайно. Мейсон открыл входную дверь.

- Вы, может быть, стреляли в Мейсона, или он пытался отнять у вас револьвер, или...

Мейсон аккуратно прикрыл за собой дверь и вышел на крыльцо.

Сзади к седану Трэгга приткнулось небольшое купе. Из него выходила женщина. Мейсон поднял руку, показывая, чтобы она остановилась, и быстро подошел к машине.

- В чем дело?- спросила женщина потухшим голосом.- В чем...

- Вы мисс Лоули?- тихо в ответ спросил Мейсон.

- Да. Я сестра Милдред Фолкнер. Что...

- Садитесь в машину,- прервал ее Мейсон,- развернитесь и поезжайте вниз по улице, пока я вас не нагоню. Делайте все быстро. И тихо. В доме полиция, и...

У нее перехватило дыхание.

- Вы Перри Мейсон, адвокат?

- Да. Ваша сестра хочет, чтобы я представлял ваши интересы.

- Мои интересы? Но, ради Бога, зачем?

- Не знаю. Но если только вам не хочется, чтобы вас потащили в полицейское управление и стали там это выяснять, вам лучше сесть в машину и уехать незамедлительно.

Он подошел к своему автомобилю, включил зажигание и постарался произвести как можно больше шума, сдавая назад, вертя руль туда-сюда, со скрежетом шестеренок при переключении скоростей и ревом мотора на холостом ходу. Когда машина Карлотты Лоули благополучно развернулась и заскользила вниз по склону, Мейсон одним движением включил скорость, поспешил следом и метров через двести пристроился рядом и посигналил, чтобы она остановилась.

- Вы направлялись домой?- спросил он.

- Вообще-то я... видите ли, я...

- Домой вам нельзя. Поезжайте в отель "Клермаунт", зарегистрируйтесь как миссис Чарльз Экс Дюнкерк из Сан-Диего. Не перепутайте фамилию: Д-ю-н-к-е-р-к. Вы подниметесь к себе в комнату, ляжете в постель и будете ждать. Никуда не выходите, не читайте газет, не слушайте радио. Просто оставайтесь в номере и ждите, когда я приеду; это произойдет, видимо, только завтра - вернее, уже сегодня, попозже днем.

- Вы хотите сказать, что я должна буду ждать там...

- Да. Я не хочу привлекать внимание, появившись у вас в три или четыре часа утра. До моего приезда к вам мне еще нужно успеть кое-что сделать.

- И вы не хотите поговорить со мной прямо сейчас, задать мне вопросы, вы...

- Нет,- прервал ее Мейсон.- Прямо сейчас у меня есть более важные дела, и я хочу, чтоб вы тем временем переждали в безопасном месте.

- Я... мой муж...

- Забудьте о нем и отправляйтесь в отель "Клермаунт". Вы знаете, где это?

- Да.

- Тогда поезжайте. Лейтенант Трэгг далеко не дурак. Сейчас он возбужден тем, что обнаружил у Милдред револьвер, и ни о чем другом думать не может, но пройдет совсем немного времени, и он сообразит, что я слишком сильно шумел, отъезжая от дома и разворачиваясь.

Не проронив ни слова, Карлотта Лоули скользнула в машину и понеслась вперед.

Глава 6

Оставшись наедине с Милдред Фолкнер, Трэгг подождал, пока шум машины Мейсона стихнет вдали, наблюдая между тем, как молодая женщина пытается не дать выражению испуга и неуверенности пробраться в ее глаза. Ей это удалось, и она с вызовом посмотрела на него. Все в ней говорило о том, что она собирается защищаться до конца. Она стояла, высоко вздернув подбородок, и упорно старалась вернуть себе самообладание. Возбуждение заставило сильнее искриться ее глаза, добавило краски на щеках. Она была, признался себе Трэгг, восхитительной женщиной, совершенно очевидно привыкшей к мужскому поклонению,- и она оказалась в ловушке. Ему осталось только захлопнуть дверцу.

Поскольку она была целиком в его власти и поскольку она по своей наивности явно не представляла себе всей опасности того, что ей придется иметь дело с опытным следователем полиции, он колебался какое-то мгновение, затем, отбросив в сторону восхищение ее мужеством, резко заговорил:

- Мисс Фолкнер, я сейчас задам вам два вопроса. Ответы на эти вопросы определят все наши с вами дальнейшие отношения. Если вы расскажете мне правду, я, возможно, смогу вам помочь.

- Что за вопросы?- спросила она. Ее голос прозвучал хрипло и надрывно, как скрежетание в радиоприемнике.

- Первый: это вы послали Эстер Дилмейер отравленные конфеты?

- Нет.

- Второй: это вы убили Харви Л инка?

- Нет.

Трэгг сел в кресло, расположившись в нем поудобнее.

- Что ж, очень хорошо, ловлю вас на слове. Если бы вы убили Линка или послали конфеты Эстер Дилмейер, я бы первый посоветовал воспользоваться вашими конституционными правами и не отвечать на мои вопросы.

- Другими словами,- в ее голосе зазвучало негодование,- если бы в ответ на ваш вопрос, не посылала ли я отравленных конфет Эстер Дилмейер, я сказала бы "да", вы были бы настолько любезны, что сообщили бы мне: "А теперь, мисс Фолкнер, раз уж вы во всем сознались, я советую вам не отвечать на мои вопросы, так как все сказанное вами может быть обращено против вас". Какое великодушие!

Он ухмыльнулся:

- Ну, это едва ли. Я не надеялся, что вы сознаетесь в том случае, если вы действительно виновны. И уж конечно, я не ожидал от вас такого многословия. Я просто рассчитывал понаблюдать за вашей реакцией.

- Уж не хотите ли вы сказать, что можете задать человеку подобный вопрос, чтобы узнать, как он на него ответит, правду он говорит или нет?

- Не всегда, конечно, но, как правило, после этого для меня все значительно проясняется.

- Следовательно,- продолжала она е той же враждебностью,- установив теперь, что я не совершала ни одного из перечисленных вами преступлений, вы выполнили свой долг, и ничто не должно далее задерживать вас в моем доме, где вы понапрасну теряете ваше драгоценное время.

- Вы очень торопитесь с выводами. Во-первых, я не говорил, что убедился в вашей невиновности. Во-вторых, даже будучи невиновной, вы тем не менее можете располагать информацией, представляющей для нас большой интерес.

- А значит, я все еще под подозрением?- Да.

- А мне показалось, вы сказали обратное.

- Нет. Я сказал, что если бы вы были виновны, я бы посоветовал вам не отвечать на мои вопросы. А теперь я хочу, чтобы вы уяснили себе ситуацию, мисс Фолкнер. Если вы виновны, не отвечайте на мои вопросы, потому что на чем-нибудь я вас поймаю.

- Как хотите, я не виновна. Но даже если бы я и была виновна, не думаю, чтобы вам удалось заставить меня сознаться в этом.

- Думаю, удалось бы. Ну, скажем, в девяти случаях из десяти.

Она многозначительно промолчала.

- Так что запомните, мисс Фолкнер, если вы виновны, просто скажите, что не будете отвечать, и все.

- Я невиновна.

- Хорошо, вы поняли, что я сказал, можете отвечать на вопросы, но не забывайте, я вас предупреждал.

- С семи часов вечера сегодня,- запальчиво проговорила она,- я пытаюсь решить сложную деловую проблему, отнявшую у меня много сил и энергии. Я пытаюсь выпутаться из трудного положения, в котором очутилась, и я не собираюсь рассказывать вам ни в чем заключаются мои трудности, ни как я распоряжалась своим временем с того момента. Я совершенно не обязана этого делать. Я не...

- Хорошо, хорошо,- прервал ее Трэгг.- Пусть все будет так, как вы говорите. Но вы хоть что-нибудь можете мне сказать о характере ваших деловых затруднений?

- Нет.

- Может быть, они возникли из-за того, что ваш зять передал Коллу акции вашей компании в качестве обеспечения тех долгов, которые наделал, играя в азартные игры, а Колл в свою очередь передал их Линку. И Гарри Пивис, ваш конкурент...

Он остановился, увидев, как изменилось выражение ее лица.

- Откуда вам это известно?- ошеломленно спросила она.

- Видите ли, мне рассказал об этом мистер Мейгард, партнер мистера Линка.

- Значит, он тоже в этом участвовал?

- Нет. Он сказал мне, что узнал обо всем только сегодня днем. У него с Линком вышел крупный разговор по этому поводу. В итоге Мейгард сообщил Линку, что готов выкупить его долю в клубе или продать ему свой собственный пай, но от дальнейшей работы с ним отказался категорически.

- А каким образом Мейгард узнал обо всем этом?

- Он уже давно подозревал, что Линк занимается подобными вещами, и вот решил выяснить все до конца. Во время разговора он загнал Линка в угол и заставил его признаться во всем.

- Я не считаю нужным как-то комментировать ваши слова.

- Почему же нет?

- Откуда я знаю, что вы не готовите мне ловушку. Вы были настолько любезны, что сами предупредили: именно это и входит в ваши намерения.

- Что ж, вижу, это вы хорошо усвоили. Ну, а теперь я попрошу вас помочь мне разобраться кое в чем.

- В чем именно?

- Вы знакомы с Синдлером Коллом?- Нет.

- Вы когда-нибудь слышали, чтобы ваш зять упоминал о нем?

- Да.

- И что же Лоули о нем говорил?

- Говорил, что собирается как-нибудь вечером пригласить Колла к себе домой, когда моя сестра поправится.

- Ваша сестра инвалид?

- Да. Временно.

- Мистер Лоули упоминал о тотализаторе или о скачках в связи с мистером Коллом?

- Нет. Он просто сказал, что, по его мнению, Колл нам понравится.

- А что на это сказали вы?

- Я ничего не сказала.

- Должен ли я из этого заключить, что вы и ваш зять не очень хорошо уживаетесь?

- Ну, пожаловаться на него я не могу, хотя... впрочем, вы спросили меня, что я сказала, а это и есть именно то, что я сказала,- ни-че-го.

- А ваша сестра?

- Я уже не помню. Кажется, Карла сказала, что это будет очень славно.

- Теперь, мисс Фолкнер, я предложу вашему вниманию несколько слов. Я хочу, чтобы вы полностью расслабились, успокоились и сказали мне, какие ассоциации вызывает у вас каждое из них.

- Что это, еще одна ловушка?- спросила она. Он слегка приподнял брови:

- Моя дорогая юная леди, я же сказал вам, что если вы виновны, я вас поймаю. То, как вы болезненно реагируете на все, что с этим связано, наводит меня на мысль, будто вы и в самом деле... хотя ладно, оставим это.

- Нет, постойте. Интересная получается ситуация. Если вы полицейский и врываетесь ко мне домой в половине третьего утра, то я, раз я не виновна, должна сидеть с вами всю ночь напролет и разгадывать ваши шарады, да?

- Что вы, совсем нет. Я займу всего лишь несколько минут вашего времени. Пожалуйста, поймите, мисс Фолкнер, я только пытаюсь установить некоторые факты, и ничего больше. Если вы боитесь, что я узнаю правду, вы можете отказаться мне помочь. Если же у вас нет никаких причин мешать мне докапываться до сути, ваша помощь будет для меня неоценимой.

- Вы это уже говорили.

- Верно, и повторю еще раз.

- Ладно, давайте. Что у вас там за слова? Я полагаю, это один из тех новых ассоциативных тестов, о которых в свое время было столько разговоров.

- Не совсем. Для проведения ассоциативного теста нужна солидная психологическая подготовка, нужен секундомер, чтобы засекать, как быстро реагирует человек на вопрос. Я буду с вами откровенен, мисс Фолкнер. Ассоциативный тест - это всего-навсего небольшой трюк, к которому иногда прибегают психологи. Свидетелю предлагают целую кучу слов, пока не удается установить среднее время его ответной реакции. Затем ему предлагаются слова, среди которых есть такие, что могут вызвать у него чувство вины. Всякий человек, естественно, пытается быть осторожным и не выдать себя, поэтому время его реакции на такие слова удлиняется.

- Понятно. Но я в общем-то достаточно много знаю об этих вещах. Так что вам незачем читать мне основы психологии.

- Что ж, тем легче мне будет объяснить, что именно от вас потребуется. Я хочу, чтобы вы постарались назвать одно слово, которое ассоциируется в вашем сознании со словом, предложенным мной.

- Очень хорошо.

- И я хочу, чтобы вы отвечали мне без малейшего промедления. То есть как только я произнесу слово, вы тут же говорите мне, о чем вы подумали.

- Прекрасно, начинайте.

- Дом,- сказал Трэгг.

- Бежать,- сразу же ответила она, и в глазах ее засветилось злорадное торжество.

- Цветок.

- Покупатель.- Она выпалила ответ еще до того, как он успел произнести слово до конца.

- Орхидея.

- Корсаж.

- Чуточку быстрее, если можно.

- Давайте.

- Купе.

- Сестра,- сказала она чуть более высоким голосом.

- Револьвер.

- Случайность,- почти крикнула она с триумфом. На лице Трэгга не дрогнул ни один мускул.

- Акции.

- Передача.

- Конкурент.

- Пивис.

- Полиция.

- Вы.

- Парафин.

- Тест.

Лейтенант удовлетворенно откинулся на спинку кресла и мягко улыбнулся ей.

- Я же говорил, что поймаю вас, мисс Фолкнер,- тихо произнес он.Давайте-ка лучше присядьте и расскажите мне все по порядку.

- Я... я не понимаю, о чем вы.

- Да нет же, понимаете, прекрасно понимаете. Вам известно о парафиновом тесте, с помощью которого определяют, стрелял ли человек из пистолета. И рассказал вам о нем не кто иной, как мистер Мейсон. Эти сведения еще очень свежи в вашей памяти. Вы так стремились дать мне правильный ответ, когда я заговорю о револьвере,- ведь вы достаточно умны, чтобы сообразить: именно к этому я и постараюсь вас подвести,- что сразу вслед за этим ослабили бдительность и попались на парафиновом тесте.

- А что, всякий, кто знает об этом тесте, непременно виновен в убийстве?

- Нет,- ответил Трэгг.- Но когда у женщины в руках оказывается револьвер, который, предположительно, был использован для совершения убийства, когда я в половине третьего утра застаю ее в обществе известного адвоката, специализирующегося на уголовных делах, когда, едва заметив подъезжающую полицейскую машину, она разряжает револьвер в окно и когда первым словом, которое приходит ей на ум при упоминании о парафине, оказывается слово "тест", тогда у меня достаточно причин полагать, что упомянутый адвокат рассказал ей о парафиновом тесте, и, будучи женщиной умной, она сразу сообразила, что единственный способ обезопасить себя - не пытаться удалить порох с руки, а заручиться совершенно законным объяснением того, как он туда попал. Видите ли, мисс Фолкнер, если бы вопрос, с чем у него ассоциируется парафин, задали полицейскому, он, пожалуй, и мог бы ответить "тест", но для женщины, которая продает цветы, связывать парафин с тестом на нитраты...- он покачал головой,- простите, это будет уже слишком.

- Значит, вы думаете, что это я убила его?

- Не знаю. Я знаю лишь, что револьвер, который вы пытались спрятать под диваном, недавно был использован дважды. Знаю, что второй выстрел был произведен преднамеренно. Знаю, что Перри Мейсон разговаривал с вами незадолго до этого второго выстрела. Для меня естественно предположить, что он предупредил вас о парафиновом тесте, который неоспоримо докажет, что вы недавно стреляли из этого револьвера, если вы из него стреляли. Ну, а вы оказались достаточно хитроумны, чтобы найти выход из создавшегося положения.

Поначалу мне казалось, что идея второго выстрела принадлежала, скорее всего, Мейсону. Но легкость, с которой вы избегали ловушек, расставляемых мною, быстрота вашей реакции во время разговора убедили меня, что вы очень умная женщина, мисс Фолкнер, и что вы сами все придумали.

- Я не собираюсь больше с вами разговаривать. Не скажу ни слова. Вы играете нечестно. Полагаю, теперь вы меня арестуете.

- Нет. Я не буду арестовывать вас прямо сейчас. Сначала я отправлю револьвер в лабораторию, чтобы там с него сняли отпечатки пальцев. Затем сравню пробную пулю, выпущенную из вашего револьвера, с той, которая убила Линка.

- Вы уж и так назвали его орудием убийства.

- Я почти уверен в том, что это так. Видите ли, пуля, убившая Линка, прошла навылет, но эксперты по баллистике сумели ее обнаружить. Они смогли назвать мне калибр, марку гильзы и некоторые другие детали, касающиеся патронов к револьверу, из которого было совершено убийство. Я вижу, что ваш револьвер заряжается как раз такими патронами. Теперь вы, может быть, скажете, откуда он у вас.

- Купила в спортивном магазине.

- Нет, я имею в виду сегодняшнюю ночь.

- Но почему... почему вы решили, что он не мог быть у меня все это время?

- Мисс Фолкнер,- заговорил Трэгг,- вы пытаетесь защитить кого-то, кто вам дорог или перед кем вы чувствуете себя в долгу.

- Отчего же не себя саму?

- Или себя саму,- признал он.

- Итак?- спросила она, выжидательно глядя на него. Одним движением лейтенант Трэгг поднялся на ноги.

- Вы очень тонкая и очень умная женщина. Я узнал от вас практически все, что мне нужно было знать,- по крайней мере, на данный момент. К тому времени, когда мы встретимся снова, я буду знать гораздо больше.

- Похоже,- сказала она с сарказмом,- что в дополнение к заботам о состоянии дел в своем бизнесе мне придется настроиться еще и на регулярные визиты полицейского.

- У нас с вами будет еще только одна встреча, мисс Фолкнер. В конце нашей следующей беседы я или признаю вас невиновной, или арестую по обвинению в преднамеренном убийстве.

На какое-то мгновение она отвела глаза.

- Как перед Богом, мне не хотелось вам этого говорить. Но я предупреждал вас - и не один раз, а несколько.

Она молчала.

- Полагаю,- сказал Трэгг,- мне не приходится рассчитывать на то, что вы попытаетесь разглядеть во мне человека. Ведь, в конце концов, я просто ищу убийцу. Если вы не убивали Линка, вам нечего меня бояться. Думаю, мы могли бы даже стать... друзьями?

- Я привыкла выбирать себе друзей, исходя из иных соображений, нежели то, что они работают в полиции,- заносчиво ответила она.

Он молча повернулся и взялся за ручку двери.

Она смотрела, как, держа револьвер за нитку, продетую в скобу спускового крючка, он тихо открыл дверь, и в ее глазах появился страх.

- Спокойной ночи, лейтенант,- сказала она ему вслед, когда он шагнул за порог.

Не повернувшись и не проронив ни слова в ответ, он закрыл дверь за собой.

Милдред стояла в холле не двигаясь, пока не убедилась, что его машина отъехала, потом бросилась к телефону и дрожащей рукой набрала номер Карлотты.

Ей никто не ответил.

Глава 7

Мейсон самым беззастенчивым образом воспользовался тем авторитетом, который приобрел, появившись в "Эверглейд Апартментс" вместе с лейтенантом Трэггом. Управляющая, которую уже второй раз за ночь вызывали к двери, постаралась ничем не выдать естественного в этом случае раздражения.

- Ах да. Это опять полиция. Мейсон улыбнулся.

- Ну, не из полиции. То есть я пришел сюда не как официальное лицо, хотя и занимаюсь расследованием этого дела.

Он вел себя так, словно не допускал и мысли о том, что его визит может оказаться нежелателен, и, войдя в холл, сообщил ей как бы между прочим:

- Я поднимусь к Коллу на минутку, мне бы не хотелось, чтобы он был предупрежден о моем приходе. Вы можете дать мне ключ. Тогда мне не придется беспокоить вас лично.

Ее лицо отекло со сна, волосы спутались, кожа лоснилась от косметики, но она постаралась, чтобы ее улыбка выглядела игривой:

- Ключ? От квартиры Колла? Боюсь, что...

- О, только от наружной двери,- поспешил объяснить Мейсон.

- А, ну это будет не трудно. Дубликатов у меня предостаточно. Подождите минутку, я сейчас принесу.

Пока она шла к себе, шаркая по полу шлепанцами, Мейсон закрыл входную дверь и взглянул на часы. Он почти физически ощущал, с какой быстротой улетают в никуда Драгоценные минуты.

Наконец она вернулась.

- Благодарю вас,- кивнул Мейсон, принимая от нее ключ.- Я быстренько поднимусь и посмотрю, дома ли он. Какой у него номер квартиры?

- Двести девятый.

- Ах да. И большое вам спасибо. Я уверен, нам придется побеспокоить вас еще только один раз.

- Еще раз?- спросила она.

- Да,- с улыбкой ответил ей Мейсон.- Я думаю, скоро сюда прибудет мой коллега, лейтенант Трэгг. Боюсь, на сегодня мы вконец расстроили ваш сладкий сон.

- О, не обращайте внимания,- сказала она, искусственно улыбаясь в ответ.- Со мной все будет в порядке. С полицейскими работать одно удовольствие, особенно когда они это ценят.

Она с каждой минутой чувствовала себя все бодрее и бодрее, ей явно нравилась роль добровольной помощницы стража закона. Время было слишком дорого, чтобы и дальше тешить ее тщеславие, поэтому Мейсон просто благодарно улыбнулся и, пройдя к лифту, поднялся на третий этаж.

Квартиру под номером 209 он нашел безо всякого труда. Окошко над дверью было освещено.

Мейсон тихо постучал и почти в ту же секунду услышал, как внутри кто-то вскочил со стула, раздался звук торопливых шагов по ковру, и Колл отпер дверь. Он явно ожидал к себе кого-то другого. При виде Мейсона на его лице появилось растерянное выражение.

- Что вам здесь нужно?- спросил он.- Я уже дал вам ее адрес. Другого у меня нет.

- Мне нужно задать вам несколько вопросов.

- Что ж, сейчас, конечно, для этого самое время. Кто впустил вас в дом? Кто вы такой? Вы что, тоже сыщик?

- Мое имя Мейсон. Я - адвокат.

Лицо Колла мгновенно утратило всякое выражение. Словно где-то глубоко в мозгу он передвинул рычажок, разом лишивший его черты всякого эмоционального содержания. Раздражение исчезло из глаз, лицо стало безжизненным, как маска.

- Да?- спросил он ровным, тусклым голосом.

Мейсон был достаточно высокого роста, чтобы иметь возможность заглянуть внутрь квартиры поверх плеча Колла, стоявшего в дверях. Насколько он мог судить, больше там никого не было.

- Мне кажется, разговаривать здесь, на пороге, будет не очень-то удобно,- заметил Мейсон.

- А мне кажется, будет не очень-то удобно, если вы в такой час расположитесь в моей квартире. Почему бы вам со всем этим не подождать до завтра? Скажем, где-нибудь во второй половине дня?

- Мои вопросы ждать не могут,- отрезал Мейсон.- Вы знаете, кто убил Л инка?

Глаза Колла мгновенно сжались, превратившись в узенькие щелки, потом широко раскрылись. Они сделались такими темными, что в тусклом свете коридорной лампы было невозможно отличить радужную оболочку от зрачка.

- Это что, розыгрыш?

- А вы не знали, что Линк мертв?

- Я и сейчас этого не знаю.

- Он был убит, застрелен, примерно в полночь.

- А почему вы интересуетесь этим делом, мистер Мейсон?- спросил Колл, по-прежнему глядя на него широко открытыми глазами.

- В первую очередь меня интересует: кто отравил мисс Дилмейер?невозмутимо ответил Мейсон.

- Отравил ее?

- Именно.

- Вы с ума сошли, или это у вас такая манера шутить?

- Ни то, ни другое. В настоящее время мисс Дилмейер находится в Хастингс Мемориал Хоспитал.- Наблюдая выражение удивления, застывшее на лице Колла, Мейсон добавил для большей живости восприятия:- Она на грани жизни и смерти.

- Как... как это случилось?

- Кто-то выстрелил в него из револьвера тридцать второго калибра - в спину.

- Нет, нет. Я об Эстер.

- А, мисс Дилмейер. Кто-то послал ей коробку конфет, которые оказались отравлены. В данный момент я пытаюсь выяснить, когда она их получила. Это произошло после того, как она уехала отсюда, или конфеты уже были у нее с собой, когда она находилась здесь?

Глаза Колла перестали излучать удивление.

- Как это так - "когда она находилась здесь"? Что вы хотите этим сказать?

- Нам известно, что она была здесь сегодня вечером.

- А в какое примерно время?

- Точно время я назвать не могу. Это было где-то в промежутке между десятью и половиной двенадцатого. Мы надеялись, что вы с этим сможете нам помочь.- С видом человека, предъявляющего рекомендательное письмо, Мейсон извлек из кармана носовой платок, найденный им в телефонной будке.

Колл протянул руку, взял платок и стал его рассматривать.

- Это ведь ее платок, не так ли?

- Откуда мне знать?

- Но вы же знаете, разве нет?- Нет.

Мейсон, подняв брови, недоверчиво посмотрел на него.

- То есть,- тут же добавил Колл,- я ничего не берусь утверждать. Инициалы похожи на те, что она вышивает на некоторых своих вещах. Я, знаете ли, не заведую ее гардеробом.

- Я понимаю,- сказал Мейсон.

Он услышал металлический щелчок переключателя в автоматическом лифте. Пустая кабина с шумом заскользила вниз.

Колл, вытянув шею, заглянул через плечо Мейсона и торопливо проговорил:

- Ну что же, мне очень жаль, но больше я ничем не могу вам помочь. С вашего позволения, мистер Мейсон, я, пожалуй, лягу спать. Я себя неважно чувствую и...

- О, разумеется. Сожалею, что побеспокоил вас. Могу вас заверить, что к этому меня вынудила только крайняя необходимость. И...

- Да нет, все в порядке,- поспешно прервал его Колл.- Я все понимаю. Спокойной ночи, мистер Мейсон.

- Последний вопрос. Правильно ли я понял, что вы не знаете, была ли Эстер Дилмейер здесь сегодня вечером?

- Правильно. Совершенно правильно.

- Значит, вы тоже не были в своей квартире?

- Не все время. Послушайте, я не собираюсь отвечать на вопросы, касающиеся моей личной жизни.

- Когда вы видели Эстер Дилмейер в последний раз?

- Не помню... У меня сейчас нет возможности разбираться во всем этом, мистер Мейсон. Говорю вам, я ничем не могу вам помочь. Я не имею ни малейшего представления о том, кто бы мог послать ей отравленные конфеты. А теперь, если позволите...- Он попытался закрыть дверь, но Мейсон перехватил ее плечом.- Мейсон,- сказал Колл с холодной злобой,- я бы не хотел, чтобы это кончилось всякими неприятностями, я иду спать!

Он с силой дернул дверь.

- О, конечно,- ответил Мейсон, быстрым движением убирая плечо. Дверь со стуком захлопнулась.

Мейсон торопливо зашагал по коридору. Лифт со скрежетом и бряканьем поднимался наверх. Вместо того чтобы дождаться его, Мейсон прошел вперед еще шагов восемь и распластался по стене в тускло освещенном проходе.

Лифт остановился. Двери с мягким шелестом скользнули в стороны. Невысокий плотный мужчина в смокинге, темном пальто и цилиндре вышел из лифта и зашагал по коридору с видом человека, который опаздывает. Он повернул направо, не сбавляя шага и поглядывая на номера квартир. В дальнем конце коридора он остановился, оглянулся через плечо и затем постучал в дверь Колла.

Когда дверь открылась, свет упал на лицо нового посетителя, и Мейсон смог хорошо его рассмотреть. У него оказались толстая шея и тяжелые черты лица, под стать его широким плечам и крепко сбитой фигуре. Мейсон услышал, как Колл сказал: "Входите".

Глава 8

Мейсон постучал в дверь комнаты миссис Дюнкерк в отеле "Клермаунт" и вошел. Утреннее солнце, проникавшее в номер сквозь ажурные занавеси, разбросало по покрывалу бледно-оранжевые пятна. В открытые окна доносился неясный шум улицы. В самой комнате над всеми звуками преобладало тяжелое, прерывистое дыхание женщины, лежавшей на постели.

- Доброе утро, миссис Лоули,- приветствовал ее Мейсон. Ей удалось изобразить на лице улыбку.

- Как вы себя чувствуете?

- Не... нехорошо.

- У вас есть с собой какие-нибудь лекарства? Она кивнула.

- И одежда?

- Одежды достаточно.

Разговор явно стоил ей больших усилий. Прошедшей ночью она держалась на удивление хорошо, но в этом ей помогало состояние крайнего возбуждения. Теперь же наступала реакция на все пережитое. Под глазами залегли черные тучи. Веки приобрели голубовато-серый оттенок. Губы посинели.

- Вы спали?- спросил Мейсон. Она покачала головой.

- Я приведу к вам врача.

- Нет, нет. Я... Мне скоро станет лучше.

- У меня есть врач, которому можно доверять.

- А он будет знать, кто я такая?

- Разумеется, будет. Вы миссис Чарльз Дюнкерк из Сан-Диего. Вы прибыли сюда, чтобы проконсультироваться со мной по очень важному вопросу. Постоянные переживания подорвали ваше здоровье.

Мейсон подошел к телефону и набрал номер кабинета доктора Уиллмонта. Ему ответили, что доктор в больнице, и он попросил передать ему, чтобы, вернувшись, он позвонил миссис Дюнкерк, Мейсон назвал отель и номер комнаты. Положив трубку, он вернулся к кровати и спросил у миссис Лоули:

- Вы достаточно хорошо себя чувствуете, чтобы рассказать мне, что произошло?

- Я пережила нервный шок,- ответила она. Мейсон сочувственно кивнул.

- Старайтесь говорить не больше, чем будет необходимо. Я сам постараюсь описать, как развивались события. Я достаточно ясно все себе представляю. Есть только одна или две детали, которые вы могли бы прояснить.

- Какие?

- Ваша сестра заезжала вчера вечером к вам домой. Во время беседы с вашим мужем она сказала достаточно, чтобы стало ясно, что мистер Лоули оказался в довольно затруднительном положении. Он разозлился и, отвечая ей, повысил голос. Вы услышали его, выбрались из постели и подошли к лестнице.

- Нет,- поправила его миссис Лоули,- я подслушивала. Милли и Боб никогда особенно не ладили. Мне всегда казалось, что она...

- Я знаю,- прервал ее Мейсон.- Во всяком случае, после того, что вы узнали, вы твердо решили выяснить все до конца. Когда ваш муж уехал, вы последовали за ним.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг спохватилась и не сказала ни слова.

- Л инк был убит в своем доме в Лиловом Каньоне. Ваша сестра знает что-то такое, что заставляет ее предполагать, будто это сделали вы.

- Я убила Линка?- Да.

- Она бы никогда так не подумала.

- Либо она так все-таки думает, либо существует какая-то улика, заставляющая ее опасаться, что полиция может вас арестовать.

Женщина на кровати молчала. Она, не мигая, смотрела куда-то поверх Мейсона. На лице была отрешенность, казалось, она спит с открытыми глазами.

- Вы можете мне сказать, что это за улика?

- Нет.

- Вы убили Линка?

- Нет.

- Линк хранил у себя сертификат, переданный ему в качестве обеспечения,- сертификат на владение акциями "Фолкнер Флауэр Шопс".

- Нет, это ошибка. Сертификата у него не было.

- Не было?

- Нет.

- А у кого же он тогда?

- У меня.

- Где?

- Знаете, вообще-то он у меня с собой.

Мейсон поджал губы, словно собрался присвистнуть.

- Так вот в чем, оказывается, дело,- сказал он после секундной паузы.

- В чем же?

- Вы забрали сертификат у Линка.

- Не говорите глупостей. Он все время был у меня.

- Не забывайте,- продолжал Мейсон,- что у Линка был партнер. Клинт Мейгард вчера днем имел серьезный разговор с Линком и выудил из него всю информацию о том, что происходит.

- Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне?

- Самое прямое. Мейгарду точно известно, что вчера вечером, отправляясь в Лиловый Каньон, Линк имел этот документ при себе.

- Он ошибается, мистер Мейсон. Мейсон пристально посмотрел на нее;

- Боюсь, я не смогу быть вам полезен, миссис Лоули. Я не защищаю убийц. Если я беру какое-то дело, я должен быть уверен, что мой клиент невиновен, (Она неуютно пошевелилась в постели.) Очень сожалею. Не буду долее вас мучить. Я бы хотел вам помочь, но при данном положении вещей это не в моих силах.

Она вздохнула, закрыла глаза и устало проговорила:

- Я расскажу вам... как это случилось.

- Отбросьте все детали. Излагайте только голые факты.

- Когда Милли уехала, я решила задать Бобу несколько вопросов, но мне не хотелось, чтобы он знал, что я подслушивала. Я вернулась к себе в комнату и оделась. Мне было слышно, как Боб ходит по дому внизу. Потом он звонил по телефону. Сначала он поговорил со своим другом по имени Колл, затем несколько раз набирал какой-то другой номер, по которому ему не ответили. Около половины двенадцатого я услышала, как он вышел из дому. Какое-то время я колебалась, не зная, хватит ли у меня духу. Потом решила попробовать. Мое купе стояло в гараже. Фар я не включала. Когда я выбралась на дорогу, он успел отъехать всего на два квартала, поэтому я не потеряла его из виду.

- Куда он направился?

- В Лиловый Каньон.

- И вы все время следовали за ним?

- Без малейших затруднений. Он даже ни разу не оглянулся. Проблемы начались, только когда мы добрались до Лилового Каньона: дорога там так петляет, что я не могла уследить, куда он поворачивал.

- И вы его потеряли?- спросил Мейсон, стараясь, чтобы его глаза и голос ничего не выражали.

- Из подслушанного разговора по телефону я знала, что в Лиловом Каньоне жил некто Линк.

- Поэтому вы подъехали к дому Линка?- Да.

- Как вы нашли его?

- Я спросила дорогу.

- Где?

- Внизу, у подножия холма, есть небольшая станция техобслуживания и при ней магазинчик - так, совсем крохотное заведеньице для местных обитателей. Я обратила на него внимание, когда проезжала мимо. Во всех окнах горел свет, и перед домом стояло много машин. Праздновали день рождения хозяина. Тогда я, конечно, этого не знала. Я просто видела, что везде горел свет... Когда я вошла, они мне сказали про день рождения... Я их спросила, не знают ли они, где дом мистера Линка... Я не спрашивала об этом прямо.

- Они вам ответили?

- Да. Один из гостей знал, где это.

- И вы поднялись туда на машине?

- Да.

- Так, а теперь скажите, сколько примерно времени прошло с того момента, как вы потеряли из виду машину мужа, до вашего прибытия на виллу Линка.

- Десять минут.

- Хорошо, продолжайте.

- Я подошла к дому и постучала в дверь. Мне никто не ответил. Дверь была чуть-чуть приоткрыта, примерно на дюйм.

- Вы вошли?

- Да.

- И что вы обнаружили?

- Вы и сами знаете, я обнаружила... мужчину... наверное, это и был Линк... Он лежал, привалившись к столу... Он был мертв... его застрелили.

- Что вы сделали потом?

Женщина на кровати знаком показала, что хочет отдохнуть. Больше минуты она лежала, закрыв глаза и тяжело дыша. Наконец она заговорила снова:

- То-, что я увидела, должно было прикончить меня на месте, но, как ни странно, я даже не разволновалась в тот момент... Не знаю почему, но мне тогда казалось, что все это обычный детектив, который я смотрю из зрительного зала.

- Вы не испугались?

- По-моему, я вообще ничего не почувствовала. Мой мозг словно оцепенел. Шок - я имею в виду эмоциональный шок - наступил позже.

- Продолжайте.

- Я, конечно, поняла, что Боб побывал здесь, они поссорились, и Боб в него выстрелил.

- Почему вы так решили?

- Ну, во-первых, мой револьвер - то есть револьвер Милли, тот, что она мне дала,- лежал на полу.

- Откуда вы знаете, что это был тот самый револьвер?

- У него от перламутровой накладки на ручке откололся уголок.

- Где находился револьвер?

- Просто лежал на полу..

- Что вы сделали?

- Подняла его.

- Вы были в перчатках?- спросил Мейсон.

- Нет.

- Значит, на нем остались отпечатки ваших пальцев?

- Наверное.

- В тот момент вы об этом не думали?

- Нет.

- Тогда зачем же вы подняли револьвер? Вы подозревали, что вам, возможно, придется защищаться от кого-то?

- Нет, конечно же нет. Я подумала, что это улика, которую оставил Боб. Я пыталась ему помочь. Я... люблю его. Я его жена.

- Хорошо, вы подобрали револьвер. Что вы с ним сделали?

- Положила его в карман своего пальто.

- А потом?

- На столе лежали какие-то бумаги.

- Вы поинтересовались, что это за бумаги?

- Нет. Но одна привлекла мое внимание. Сертификат на владение акциями "Фолкнер Флауэр Шопс".

- Как получилось, что вы его так сразу заметили?

- Литография на подобных документах - ее ни с чем не спутаешь. Эта бумага отличалась от остальных и показалась мне знакомой, я взяла ее в руки и тут же увидела, что это сертификат.

- Что вы с ним сделали?

- Положила в сумочку.

- Ну, а потом?

- Потом я вышла из дома.

- Вы оставили дверь приоткрытой?

- Нет. Там был замок с защелкой. Я толкнула дверь, и она захлопнулась.

- Ручку трогали?

- Да, а как же?

- Вы были все так же без перчаток?

- Да.

- Дальше.

- Я села в машину и уехала.

- Куда?

- Я отправилась прямо домой. Я, конечно, понимала, что Боб натворил. Мне хотелось послушать, что он скажет.

- Дальше?

- Я подождала немного, но. Боб не появился, тогда я ударилась в панику. До меня начал доходить весь ужас случившегося. Оцепенение, в которое я впала при виде трупа, прошло, и теперь я отчетливо представляла себе подлинную сущность происходящего. Сразу дало себя знать сердце. Я приняла кое-что из лекарств. Стало немного легче.

- Что вы делали потом?

- Мне казалось, что самое главное - найти Боба, что я должна с ним поговорить. Это было самое жуткое из всего, что мне довелось испытать в жизни: понять вдруг, что человек, которого я люблю... за которого вышла замуж... и потом увидеть это тело... Наверное, в тот момент меня впервые потрясло со всей силой сознание того, что Боб - убийца.

Она снова закрыла глаза и минуты две просто лежала, отдыхая.

- Вы ездили куда-нибудь, пытаясь разыскать мужа?- спросил Мейсон через некоторое время.

- Нет. Я прекрасно понимала, что он не из тех людей, которые способны вести себя хладнокровно в подобной ситуации. Я была уверена, что он, скорее всего, попытается сбежать. У меня было такое чувство, будто я его никогда больше не увижу. С одной стороны, я знала, что и не хочу его видеть, с другой - понимала, что люблю его.

- Что вы предприняли?

- Я отчаянно нуждалась в ком-нибудь, кому можно было бы довериться. На свете есть только один такой человек.

- Ваша сестра?

- Да.

- Вам удалось увидеться с ней?

- Нет. Я почувствовала, что не могу оставаться в доме одна.. Швырнула в сумку первое, что попалось под руку из одежды, села в машину и поехала к Милли. Дома ее не оказалось. Машины в гараже тоже не было. Я знала, что она часто остается поработать в магазине "Бродвей" - вы, возможно, знаете этот магазинчик "Фолкнер Флауэр Шопс",- там у нас контора.

- Значит, из дому вы отправились туда?- Да.

- И там ее тоже не нашли?

- Нет.

- Что дальше?

- Дальше у меня началась реакция на все переживания ночи.

- А в чем это выражалось?

- Какое-то время мне было очень плохо. Я зашла в какой-то отель и присела в холле. Возможно, я потеряла сознание. Мальчишка-рассыльный предложил принести мне стакан воды и спросил, не заболела ли я. Я ответила, что у меня немного пошаливает сердце и что, если он даст мне спокойно посидеть там несколько минут, все будет в порядке.

- И в конце концов вы действительно почувствовали себя лучше?

- Да.

- Итак, чистый результат всех событий прошедшей ночи заключается в том, что вы взяли револьвер, из которого был убит человек, отвезли его домой и оставили лежать на туалетном столике в вашей спальне с полным набором отпечатков ваших пальцев?

- Боюсь, что так, да.

- Ваш муж, судя по всему, постарался исчезнуть.

- Да. Это на него похоже.

- Где сейчас документ?- спросил Мейсон.

- Вы имеете в виду сертификат "Фолкнер Флауэр Шопс"?- Да.

- В моей сумке.

Мейсон поднял сумку и протянул ей.

- Нужно, чтобы он перешел ко мне.

Она открыла сумку и протянула ему сложенный лист бумаги.

Зазвонил телефон.

- Это, вероятно, доктор Уиллмонт,- сказал Мейсон, поднимая трубку.Хэлло?

- Что у вас на сей раз?- услышал он голос доктора Уиллмонта.

- Еще один пациент, доктор.

- Травмы?

- Нет. Я бы просил вас немедленно прибыть в отель "Клермаунт". Я подожду вас внизу. Вы сможете приехать?

- Понадобится оказать срочную помощь?

- Да, пожалуй.

- Уже выезжаю.

- Как себя чувствует Эстер Дилмейер? Вы не могли бы немного ускорить ее пробуждение?

- Мог бы, но не стану. Слишком много людей уже готовы наброситься на нее, едва она будет в состоянии говорить. Я намерен проследить за тем, чтобы она спала так долго, как только сможет. Откуда, вы сказали, вы звоните? Отель "Клермаунт"?

- Да. Это небольшой отель на...

- Я знаю, где он расположен. Ждите меня внизу примерно через десять минут.

Мейсон подошел к письменному столу, взял конверт, вложил в него сертификат, написал на конверте адрес своей конторы и вынул из записной книжки несколько почтовых марок.

Миссис Лоули молча наблюдала за ним.

- Доктор,- пояснил Мейсон,- будет здесь минут через десять. Я спущусь в холл и встречу его. Куда вы дели машину?

- Я попросила служащего отеля поставить ее в гараж.

- У вас есть талон?

- Да.

- Дайте его мне. Мне придется самому заняться вашей машиной. Я не хочу, чтобы вы задавали мне вопросы по этому поводу.

Она передала ему талон.

- Знаете, мистер Мейсон, я начинаю чувствовать себя лучше. После разговора с вами у меня на душе стало гораздо легче. Своим спокойствием и уверенностью вы заражаете всех вокруг себя. Только об одном вам не стоит беспокоиться.

- О чем же?

- О моей причастности к убийству.

- Почему?

- У Боба, конечно, не хватит мужества самому за все ответить, но он и не допустит, чтобы отвечать пришлось мне. Он напишет письмо в полицию или что-нибудь в этом роде и все им расскажет, а потом он...

- Потом он что?- спросил Мейсон, когда ее голос замер.

- Потом он станет беглецом.

- А что он будет делать с деньгами? У вас общий счет в банке?

- У него есть моя доверенность. Если задуматься, большая часть моих доходов за последнее время поступала, вероятно, на его счет. Впрочем, не знаю. Я давно не занималась делами. Врач запретил мне даже думать о бизнесе. Я все взвалила на плечи Боба.

- Каково нынешнее состояние ваших финансов?

- Я не знаю, мистер Мейсон... После всех недомолвок Милли насчет Боба и лошадей... я просто не знаю.

- У вас достаточно денег, чтобы оплатить счета здесь, в отеле?

- О да. У меня есть около сотни долларов наличными и книжка дорожных чеков.

- Чеки сейчас при вас?

- Да, я всегда ношу их с собой в сумочке.

- Сколько у вас осталось?

- Почти тысяча долларов... кажется, точная цифра - девятьсот двадцать. Там несколько чеков по двадцать долларов, несколько по пятьдесят и несколько по сто.

- Я забираю их у вас все,- сказал Мейсон.

Он подошел к письменному столу, взял лист бумаги, аккуратно оторвал верхнюю часть с эмблемой отеля и написал:

"В счет полученной суммы я настоящим удостоверяю продажу и передачу Делле Стрит дорожных чеков, перечисленных ниже, на всю сумму, указанную там же. Я настоящим уполномочиваю вышеназванную Деллу Стрит в качестве моего агента подписывать чеки моим именем, получать по ним наличными и передавать деньги Перри Мейсону. Я настоящим назначаю вышеназванную Деллу Стрит моим агентом и действительным представителем, с тем чтобы она могла обращать все и каждый из указанных чеков в наличные в такое время, в таком месте и таким образом, каковые она сочтет целесообразными".

Мейсон отнес бумагу на постель к мисс Лоули и сказал:- Прочтите, подпишите, а затем собственной рукой внесите сюда описание чеков, их номера и суммы. Вы должны понять, что этот документ оформляется исключительно в ваших интересах. Пока вы здесь, вам понадобятся деньги, чтобы продержаться. Вы не можете получать по чекам как Карлотта Лоули, будучи зарегистрированной под именем миссис Дюнкерк. Вот, возьмите это сейчас, и я буду передавать вам дополнительные суммы, по мере того как они вам понадобятся.

Мейсон раскрыл бумажник и отсчитал три сотни долларов банкнотами по десять долларов.

- Боюсь, я не совсем понимаю. Мне ни к чему такая сумма наличными, а вам, если вы будете моим адвокатом, потребуется гонорар. Вы можете взять эти чеки в качестве обеспечения и...

- Ваша сестра сказала, что о моем гонораре позаботится она. С этим можно подождать. В данный момент у меня появился некий план. Эти чеки понадобятся именно для осуществления этого плана. Мне нужна от вас расписка на триста долларов, которые я вам вручил.

Он вернулся к столу, набросал расписку и подал ее миссис Лоули.

- Итак,- сказал Мейсон, доставая из кармана авторучку,- не пытайтесь понять, что и зачем я делаю. Не задавайте вопросов - я на них все равно не отвечу. Я принимаю ваши слова на веру. Придется и вам довериться мне.

- Но, мистер Мейсон, почему я не могу просто рассказать в полиции, что произошло? Почему я не...

- Косвенные улики,- прервал ее Мейсон,- часто оказываются убедительным лжесвидетелем, когда-либо выступавшим в суде. Вы сунули голову в петлю. Вы защищали Боба - вам это кажется вполне естественным. Но есть люди, которые могут посмотреть на это иначе. Вы не замечаете самой серьезной улики против вас во всем этом деле.

- О чем вы говорите?

- Вы сказали мне, что останавливались на той станции техобслуживания с магазинчиком, помните? Там был праздничный вечер. Вы расспрашивали гостей, как вам проехать к дому Линка. Кто-то знал, где это, и объяснил вам, как туда добраться. При данных обстоятельствах вас опознает целая группа свидетелей. Вы были возбуждены, с трудом управляли собой, вас беспокоило сердце - ваш вид не мог не показаться подозрительным.

- Вы хотите сказать, что в полиции могут подумать, будто это я его убила?

- Они будут настолько уверены в этом,- угрюмо произнес Мейсон,- что, если мне не удастся навести их на след настоящего преступления, они закроют дело и передадут его в суд сразу же, как только получат показания тех, кто видел вас на станции.

Она закрыла глаза, подумала несколько мгновений и тихо сказала:

- Ну что ж, почему бы и нет? В конце концов, мистер Мейсон, я уже давно перестала себя обманывать: сердце у меня плохое. После того, что произошло вчера ночью, оно никак не стало здоровее. Боб... он ведь любит жизнь, и то, что он сделал, он сделал для меня. Я никогда не смогу ему этого простить, но я могу понять, почему он это сделал. Так почему же мне не взять всю ответственность на себя?

- Через несколько минут,- ответил Мейсон,- мы будем знать о вашем сердце немного больше, чем сейчас. А вы пока приподнимитесь, обопритесь на подушки и постарайтесь ни о чем не думать. Перепишите номера чеков на доверенность, а затем подпишите оба документа. Пока вы этим занимаетесь, я спущусь в холл и дождусь там доктора Уиллмонта. Когда я вернусь вместе с ним, вы передадите мне обе бумаги и чековую книжку. Не говорите доктору Уиллмонту, что это за документы. Просто передайте мне чеки и бумаги, сложив их вместе.

Он встал и посмотрел на нее, ободряюще улыбаясь.

- Когда мы узнаем побольше о вашем сердце, увидите, все окажется далеко не так плохо, как вы предполагаете. Доктор Уиллмонт - очень компетентный врач, скоро вы сами в этом убедитесь.

Он вышел в коридор, закрыл за собой дверь и спустился вниз. Он не прождал там и двух минут, как появился доктор Уиллмонт.

- Итак, что мы имеем на этот раз?

- Женщину, которой необходим тщательный осмотр.

- Кто она?

- Ее имя Чарльз Экс Дюнкерк. Она из Сан-Диего.

- Что от меня потребуется?

- Я бы хотел, чтобы вы учли следующее. Во-первых, в разговоре с ней я попрошу вас касаться исключительно медицинской стороны дела. Не расспрашивайте ее о ней самой.

Доктор Уиллмонт бросил в сторону Мейсона пронзительный взгляд:

- Однако вы не многого требуете.

- Полагаю, вы найдете это требование разумным, когда увидите больную.

- Вы хотите сказать, я не должен спрашивать, где она живет, замужем ли она и тому подобные вещи?

- Именно. Если вы зададите ей хотя бы один Личный вопрос, вы можете вызвать у нее целую серию болезненных воспоминаний, которые приведут к нервному срыву. Если вы почувствуете, что она в состоянии это выдержать, пожалуйста, можете спрашивать о чем хотите. Но вся ответственность тогда ляжет на вас.

- Хорошо. Что еще?

- Тщательно и полностью осмотрите ее. Когда закончите, скажите мне в точности все, что обнаружите. Я не хочу, чтобы вы хоть что-нибудь пытались сгладить или смягчить.

- Что вы имеете в виду?

- Если эта женщина в состоянии выдержать визит к окружному прокурору, быть там допрошенной, возможно, арестованной, я бы предпочел разыграть все именно таким образом, если же нет, то мне придется избрать совершенно другую тактику.

- Хорошо,- согласился доктор Уиллмонт,- давайте взглянем на нее. В чем там дело? Нервы?

- Сердце.

- Это,- с облегчением сказал доктор Уиллмонт,- значительно все упростит. Я уже начал опасаться, что вы собираетесь подсунуть мне какую-нибудь беглянку и хотите, чтобы я ее спрятал на время.

- Нет, тут все честно: она действительно больна.

- Хорошо, давайте посмотрим.

Они поднялись в номер миссис Лоули. Мейсон представил ей доктора Уиллмонта.

- Итак,- сказал он,- доктор Уиллмонт вас осмотрит и выпишет нужные лекарства. Он будет задавать вам только те вопросы, которые сочтет безусловно необходимыми.

Доктор Уиллмонт с улыбкой поклонился.

Миссис Лоули протянула Мейсону запечатанный конверт.

- Вот то, что вы просили,- тихо проговорила она. Мейсон кивнул, принимая конверт, и повернулся к двери.

- Я подожду вас внизу, доктор.

Доктор Уиллмонт появился в холле двадцать пять минут спустя, подошел к Мейсону и сел рядом. Он достал из кармана сигару, отрезал кончик и закурил.

- Постараюсь описать ее состояние как можно понятнее, избегая по возможности медицинских терминов. Среди людей бытует мнение, что заболевания сердца всегда серьезны и быстро ведут к смертельному исходу. Теперь взглянем на все, как это есть на самом деле. Сердце - это орган. Оно состоит из мышц, нервов, клапанов, артерий, сердечной оболочки. Любая из этих составляющих может выйти из строя. Когда это произойдет, мы имеем то, что обычно называют сердечной болезнью, или просто слабым сердцем.

Теперь, не вдаваясь в подробности, я могу сообщить вам следующее: сердце этой женщины носит все следы серьезного заболевания. Я бы сказал, что она перенесла эндокардит, частично восстановилась после болезни, потом испытала сильное нервное потрясение, подвергшее ее сердце серьезной перегрузке; как следствие выздоровление временно приостановилось и состояние ухудшилось, но при условии надлежащего ухода и лечения утраченное удастся вернуть. Я бы сказал, что она поправится.

- А как насчет нагрузки на сердце, связанной с посещением окружного прокурора и, возможно...

Доктор Уиллмонт, не дав ему договорить, покачал головой.

- Женщину необходимо оставить здесь, в отеле, там, где она находится сейчас. Обеспечьте ей полный покой. Пищу пусть доставляют ей в номер. Постарайтесь ее приободрить. Не позволяйте волноваться. Снабдите ее нужными лекарствами, и через несколько дней ее можно будет перевезти отсюда в другое место. Кстати, Перри, я не спрашивал ее о том, что произошло. Я могу сказать, что она пережила сильный шок, но в конечном итоге это может оказаться для нее благотворным.

- Каким образом?

- Речь идет об определенном состоянии ее психики. Подобные вещи весьма характерны для большинства сердечников. Эта женщина пыталась противостоять болезни, но ее так много и так настойчиво предупреждали об опасности всяческих волнений и переживаний и необходимости соблюдать полный покой, что она на всю оставшуюся жизнь записала себя в инвалиды. Она старалась быть храброй, но подсознательно уверяла себя, что ей уже никогда не поправиться. То, что она смогла вынести все, выпавшее недавно на ее долю, оказалось для нее полной неожиданностью. Это обязательно даст положительный результат, но за ней должен быть надлежащий уход.

- Это все, что я хотел знать. Она останется здесь.

- Кто она?- спросил доктор Уиллмонт.

- Пожалуйста, твердо запомните, доктор, ее зовут миссис Чарльз Экс Дюнкерк из Сан-Диего.

Доктор Уиллмонт кивнул.

- Что вы выяснили насчет Эстер Дилмейер?- поинтересовался Мейсон.

- Это действительно оказался веронал,- ответил доктор Уиллмонт.- Пять гран в середину каждой конфеты.

- Отпечатки пальцев?

- Никаких.

- Какие-нибудь другие зацепки?

- Насколько мне известно, тоже никаких.

- Когда она проснется?

- Может быть, сегодня вечером, может быть, завтра утром, а может быть, проспит и до завтрашнего вечера. Я ни в коем случае не буду торопить события. Пока ее здоровье восстанавливается прекрасно, и ее состояние можно было бы назвать. нормальным сном.

- Полагаю, ваша принципиальность сослужит ей хорошую службу. Мне бы очень хотелось с ней поговорить, но теперь, скорее всего, меня ждет неминуемая гибель в давке: я так думаю, полиция и представители окружного прокурора уже расположились бивуаком перед ее палатой.

- Даже хуже этого. Они настаивают на том, что больную необходимо привести в сознание, что следует предпринять героические усилия...

- Вы, я вижу, так не считаете?- перебил его Мейсон.

- Я,- ответил Уиллмонт, весело поглядывая на него,- совершенно определенно, так не считаю.

- Я пройдусь с вами немного по улице, доктор.

- Я на машине. Могу вас подвезти, если хотите.

- Нет, спасибо, мне тут недалеко.

- Я выписал ей несколько рецептов.

- Вы можете отдать их мне. Я оплачу их и отправлю лекарства с мальчишкой наверх.

Мейсон принял рецепты, вышел из холла, проводил док-Тора Уиллмонта взглядом до его автомобиля и затем направился в гараж, где предъявил талон, получил купе миссис Лоули и отогнал его в деловой район города. Там он нашел место на стоянке, тщательно протер руль, дверные ручки, рычаг переключения передач и тыльную поверхность зеркала заднего вида своим носовым платком, потом запер машину и зашагал по улице. Пройдя два квартала, он уронил ключ зажигания в стальную решетку тротуара.

Глава 9

Был уже одиннадцатый час, когда Перри Мейсон открыл дверь своего кабинета. Он повесил шляпу и пальто в шкаф, бросил угрюмое "хэлло" Делле Стрит. Она принесла ему почту.

- Присядь на минутку, Делла. Почта пока подождет. Похоже, я здорово влип.

- Что случилось?

- Я даже не представляю, насколько скверно все это может кончиться. Ты уже читала утренние газеты?

- Да. Вы говорите об убийстве Линка?

- Угу, о нем самом.

- Милдред Фолкнер?

- Нет, ее сестра, Карлотта Лоули.

- Но в газетах ее имя даже не упоминается.

- Полиция еще не решила, стоит ли предпринимать что-либо против нее. С одной стороны, у них сейчас есть Милдред Фолкнер, и они полагают, что у них больше шансов выстроить дело против нее. С другой стороны, они еще многого не знают о Карлотте.

- Но они узнают?

- Да.

- Когда?

- Возможно, сегодня.

- Я считала, что вы представляете интересы мисс Фолкнер.

- Нет. Мне не хотелось браться за ее дело, да и она, я думаю, не очень во мне нуждается.

- А почему вы вдруг стали ей не нужны?

- Потому что она хочет, чтобы я защищал ее сестру. Она очень умна и понимает, что если я возьмусь за это, я буду драться за нее до конца.

- А сестра знает об этом?

- Нет.

- Ну а почему вы считаете, что куда-то влипли? Мейсон протянул ей свою пачку сигарет. Она покачала головой. Он вытащил одну для себя, чиркнул спичкой о подошву ботинка, закурил и некоторое время сидел, глядя на пламя спички, пока та не погасла. Тогда он произнес:

- Она может оказаться виновной.

- Кто это "она"?

- Одна из них: либо Карлотта, либо Милдред.

- Вы хотите сказать, виновной в убийстве?- Да.

- Ну и?..- спросила Делла.

- Видишь ли, я всегда старался защищать клиентов, которые были невиновны. До сих пор мне везло. Я часто рисковал, делая ставку на свою интуицию, и в итоге оказывалось, что я был прав. Косвенные улики могут однозначно говорить: этот человек виновен, но какая-нибудь деталь его поведения, случайный жест, то, как он ответил на очередной вопрос или просто что-то сказал, вдруг заставляет меня поверить в его невиновность. Я берусь за его дело, и все срабатывает как надо. Но я не застрахован от поражений. Процентное соотношение выигранных и проигранных мною дел должно по всем правилам быть пятьдесят на пятьдесят. Пока что в судебном гроссбухе все мои дела занесены в графу "кредит". Это удача. На сей раз у меня такое чувство, что положение вещей изменится и "дебет" пустится за мной вдогонку.

- Но, в конечном итоге, так ли это для вас важно?- спросила она.

- Не знаю,- откровенно ответил он.- Я убежден в одном: адвокат не может - знаешь, этак вальяжно - откинуться на спинку кресла и отказаться от ведения дела на том лишь основании, что не уверен в невиновности обратившегося к нему клиента. Всякий человек имеет право на представительство в суде. Его нельзя признать виновным до тех пор, пока двенадцать присяжных не вынесут единогласного вердикта. И со стороны адвоката будет просто-напросто нечестно, если он поставит себя на место присяжных, взвесит улики и скажет: "Нет, я не стану заниматься вашим делом, поскольку считаю вас виновным". Это означало бы, что обвиняемого лишают справедливого суда.

Делла проследила за ним с сочувственным видом.

- Насвистываете в кромешной тьме, чтобы было не так страшно?- спросила она.

Он широко улыбнулся ей:- Да.

- Я так и подумала.

- Главная проблема здесь в том,- продолжал он,- что у нее слабое сердце. Ей многое пришлось пережить, и моторчик забарахлил. Понадобится довольно длительный период полного покоя, лечения и целый курс восстановительных мероприятий, чтобы оно вернулось в состояние, хотя бы отдаленно напоминающее норму. Если ее обвинят в совершении преступления, поставят перед Большим жюри и за нее возьмется окружной прокурор или даже если на нее просто устроят охоту репортеры, это будет ее концом.

- Она проиграет дело?

- Она протянет ноги.

- О!

Мейсон помолчал минуту, потом заметил:

- По сути, это будет равносильно смертельному приговору. Когда ты знаешь, что человек умрет в том случае, если ему предъявят обвинение, то... черт побери, этого просто нельзя допускать, вот и все.

- Хорошо, а что же делать?

Мейсон потер пальцами подбородок и нижнюю челюсть.

- Вот мы и подошли к той самой трудной части нашей задачи: что делать. Закон не предусматривает подобной ситуации. Я, вероятно, смог бы обратиться в суд и добиться решения поместить ее в санаторий под наблюдение врача, исключив все посещения, пока врач не даст на них свое разрешение. Но врач будет назначен самим судом. В большей или меньшей степени он будет подвержен влиянию окружного прокурора. Главная же проблема заключается в том, что с той минуты, как я появлюсь в суде, мне придется бороться за каждую мелочь в установленном законом порядке. Я, например, могу представить своего врача, который засвидетельствует, что он обнаружил при осмотре. Окружной прокурор потребует, чтобы другой врач проверил заключение моего. Судья же, скорее всего, захочет повидать ее лично. Ей придется как-то объяснять, что означают эти встречи, процедуры. И она поймет, что ей собираются предъявить обвинение в убийстве, когда она будет достаточно здорова, чтобы... Нет, этот путь для нас неприемлем. Я не могу допустить, чтобы все это дамокловым мечом висело у нее над головой, держа ее в постоянном напряжении.

- Что же тогда вам остается?

- Мне придется взять дело правосудия в свои руки. Я должен буду устроить все так, чтобы они не смогли ее найти.

- А не слишком ли это рискованно, если она им действительно понадобится?

- Как раз это меня и беспокоит. Существует только один способ удержать их в стороне от Карлотты Лоули - одновременно сделать еще кое-что, что мне нужно.

- А что вам нужно?

- Я хочу, чтобы полиция нашла Роберта Лоули.

- Разве она его не ищет?

- Ищет, но не очень рьяно. Пока что он для них лишь пропавший свидетель, который, скорее всего, исчез, пытаясь избавить себя от лишних забот и неприятностей. Все, что им нужно для дела, полиция может получить и от других свидетелей.

- Так что же вы намерены предпринять?

- Я уже предпринял,- улыбнулся Мейсон.- Сейчас я как бы оглядываюсь назад, чтобы еще раз проверить, насколько правильно мое представление обо всей этой истории. Это похоже на покорение вершины: ты постоянно смотришь вниз, чтобы знать, как высоко поднялся.

- Или как далеко тебе падать?

- И то и другое,- признался Мейсон. Последовало недолгое молчание. Затем Делла резко спросила:

- Что ж, вы говорите, что уже начали? Зачем же теперь терзаться сомнениями?

- Я переживаю вовсе не из-за этого.

- А из-за чего?

- Мне придется втянуть в это дело тебя.

- Каким образом?

- Знала бы ты, как мне этого не хочется. Но я не вижу иного способа. Если ты будешь следовать моим указаниям и не станешь задавать вопросов, я смогу оградить тебя от неприятностей, но...

- Я не хочу, чтобы меня ограждали от неприятностей,- нетерпеливо потребовала она.- Сколько раз мне нужно повторять вам, что это и моя работа тоже? Если вы рискуете, я тоже хочу рисковать. Он покачал головой:

- Нет, Делла, так не пойдет.

- Что я должна делать?

- Следовать инструкциям и не задавать вопросов.

- Что это за инструкции?

- У меня с собой книжка дорожных чеков. На них стоит имя Карлотты Лоули. Потренируйся расписываться ее именем, пока не будет получаться похоже, но не слишком: мне потребуется, чтобы на определенном этапе у кого-нибудь возникли подозрения. Но прежде чем они возникнут, ты должна будешь получить наличными хотя бы по нескольким чекам.

Глаза Деллы выражали предельную сосредоточенность. Боясь пропустить хоть слово, она сидела абсолютно неподвижно, внимательно смотрела на него и слушала.

- Первые чеки ты должна будешь реализовать с изрядной помпой. Тебе придется заехать домой и надеть свое лучшее платье. Затем ты отправишься в ломбард и купишь там подержанную сумку или чемодан; попроси, чтобы они украсили его инициалами "К. Л.". Потом ты заглянешь в какой-нибудь отель, скажешь администратору, что еще не знаешь, будешь ли ты снимать комнату или остановишься у друзей, и пообещаешь выяснить это примерно через полчаса. Затем ты подойдешь к окошечку кассы и попросишь принять дорожный чек на меньшую сумму, у тебя есть и такие. Здесь затруднений возникнуть как будто не должно. Объясни, что ты собираешься снять у них комнату.

Потом ты позвонишь от них по телефону, скажешь администратору, что решила остановиться у друзей, и выйдешь. Проделай это в двух-трех отелях. Затем ты отправишься в универмаг, купишь какую-нибудь мелочь и, расплачиваясь, обменяешь один из мелких чеков. Все это будет нетрудно.

- А когда же начнутся трудности?

- Мне кажется, лучше всего проделать это в универмаге,- задумчиво проговорил Мейсон.- Закажи всякой мелочи долларов на пять и попытайся обменять стодолларовый чек. Кассирша будет предупредительна, но заподозрит неладное. Она захочет взглянуть на твое водительское удостоверение или на что-нибудь еще с фотографией. Ты пороешься в сумочке, посмотришь на кассиршу испуганными глазами и скажешь, что забыла кошелек вместе с водительским удостоверением в женском туалете. Скажи ей, что ты сейчас вернешься. Теперь запомни: отойдя от кассы, ты оглянешься и крикнешь ей: "Там в кошельке больше трехсот долларов".

- Что потом?

- Потом ты уходишь и к кассе уже не возвращаешься. Просто исчезаешь, и все.

- А дорожные чеки?

- Оставишь их у кассирши.

- Я не должна потребовать их назад?

- Нет. Это-то и будет приманкой.

- Как так?

- Кассирша начнет раздумывать, почему ты не вернулась. Ей также будет интересно узнать, зачем ты пыталась разменять чек в сто долларов, чтобы расплатиться за пятидолларовую покупку, когда в кошельке у тебя лежат три сотни наличными. Она начнет присматриваться к твоей подписи чуть более внимательно. В конце концов она вызовет полицию.

- Хорошо. Когда мне начинать?

- Немедленно.

Она подошла к шкафу, оделась, задержалась на секунду перед зеркалом, чтобы припудрить лицо и подкрасить губы.

- О'кей, шеф. Где чеки? Мейсон улыбнулся.

- Ты забыла спросить меня, не попадешь ли ты в тюрьму.

- Сегодня не мой день задавать вопросы.

Мейсон встал, обнял ее одной рукой за талию и проводил до двери.

- У меня очень скверно на душе, Делла. Если бы был еще кто-нибудь, кому я мог бы доверять...

- Я бы возненавидела вас на всю жизнь,- закончила за него она.

- Если все сорвется, позвони мне, и я...

- Что вы?

- Я тебя вытащу.

- Чтобы сделать это, вам придется пожертвовать планом всей кампании.

Он покачал головой:

- Если ты попадешься, этот план и так превратится в ничто... и я вместе с ним.

- Что ж, значит, я не попадусь.

- Позванивай и сообщай, как идут дела. Я буду волноваться.

- Не переживайте за меня.

- Славная девочка.- Он потрепал ее по плечу.

Ее глаза были очень красноречивы, когда она сверкнула улыбкой ему в ответ. Затем она выскользнула в коридор. Мейсон стоял, прислушиваясь к цоканью ее каблучков по плиткам пола. Его лицо было хмурым и озабоченным. Только когда он услышал, как захлопнулась дверь лифта, он вернулся к своему столу.

В одиннадцать тридцать пять появился Гарри Пивис, и Мейсон попросил девушку, дежурившую в приемной, проводить его к нему в кабинет.

Широкими шагами Пивис подошел к столу. Весь его вид говорил о твердой решимости получить то, за чем он пришел. Адвокат оценивающим взглядом окинул высокую крупную фигуру торговца цветами.

- Как поживаете, мистер Пивис?- сказал он, пожимая ему руку.

Пивис был гладко выбрит, кожа лица матово светилась после массажа, на руках - безукоризненный маникюр. Его костюм выдавал отчаянные попытки портного скрыть покатость плеч, изнуренных в свое время тяжелой работой. Галстук за шесть долларов и дорогая рубашка ручной работы никак не вязались с обветренной, загрубевшей кожей шеи. Сильные узловатые пальцы обхватили руку Мейсона и сдавили ее крепко.

- Присаживайтесь,- пригласил Мейсон.

В манерах Пивиса легко угадывалась привычка этого человека говорить и действовать напрямик, с отвращением отвергая дипломатию и лицемерие.

- Вы знаете, кто я такой,- сказал он, и это был не столько вопрос, сколько утверждение.

- Да,- коротко ответил Мейсон.

- Вы знаете, что мне нужно.- Да.

- Я получу это?

Крепко сжатый рот Мейсона тронула улыбка.

- Нет.

- Я думаю, что получу.

- Я думаю, что нет.

Пивис достал из кармана сигару, извлек из жилетного карманчика перочинный нож, аккуратно обрезал кончик, затем поднял глаза, посмотрел на Мейсона из-под нависших бровей стального цвета и спросил:

- Хотите одну?

- Нет, спасибо. Я предпочитаю сигареты. Пивис закурил.

- Не думайте, что я делаю ошибку и недооцениваю вас.

- Спасибо.

- И не повторяйте эту же ошибку, недооценивая меня.

- Не буду.

- Уж постарайтесь. Когда я хочу чего-то, я это получаю. Я никогда не тороплюсь. Я не из тех, кто видит вещь и тут же говорит себе: "Я это хочу" - и пытается немедленно ее заполучить. Я очень долгое время присматриваюсь, прежде чем решаю, что это мне действительно нужно. Когда я принимаю такое решение, я получаю то, что хочу.

- И вот теперь вы захотели "Фолкнер Флауэр Шопс"?

- Я не хочу, чтобы Милдред Фолкнер выходила из дела.

- Вы хотите, чтобы она осталась и работала на вас?

- Не на меня. На корпорацию.

- Но корпорацией хотите управлять вы сами.

- Да.

- Когда миссис Лоули заболела, вы внимательно присматривались к ее мужу. В итоге вы поняли, что можете сыграть на его слабостях, не так ли?

- Я не обязан отвечать на этот вопрос.

- Верно, не обязаны. Мы бы просто сэкономили время, если бы вы ответили.

- Времени у меня достаточно.

- Я полагаю, вы знакомы с Синдлером Коллом? Или вы действовали через Эстер Дилмейер? В ее золотых волосах запутается кто угодно.

- Идите к черту.

Мейсон снял трубку с телефонного аппарата на столе и попросил девушку на коммутаторе соединить его с Детей явным агентством Дрейка, добавив, что хочет поговорить лично с Полом Дрейком.

Ожидая, пока его соединят, он взглянул на своего посетителя. Пивис сидел с абсолютно непроницаемым лицом. Он словно ничего не слышал, а если и слышал, то не придал значения этому звонку. Задумчиво попыхивая сигарой, он холодно поблескивал из-под мохнатых бровей глубоко посаженными глазами.

Через несколько секунд телефонистка сказала: "Мистер Дрейк у телефона", и в трубке раздался голос Пола.

- Привет, Пол. Это Перри Мейсон. У меня есть для тебя работа.

- Я так и думал, что ты позвонишь,- ответил Дрейк.- Сегодня утром я прочел в газете об убийстве Линка и сразу задал себе вопрос: интересно, собирается ли Перри этим заняться?

- Человек по имени Гарри Пивис, торговец цветами, контролирует большую часть цветочных магазинов города. Он пытается приобрести контрольный пакет акций "Фолкнер Флауэр Шопс". Эти три магазина представляют собой закрытую корпорацию. Одна из основных владелиц акций серьезно заболела и передала свой сертификат мужу. Пивис увидел для себя возможность приобрести этот документ. Я не знаю, был ли он знаком с Линком или с кем-то из его окружения. В сделке, возможно, фигурировали еще два человека: некто Синдлер Колл, проживающий в "Эверглейд Апартментс", номер 209, и некая Эстер Дилмейер, снимающая квартиру в "Молей Армс Апартментс". Кто-то послал Дилмейер коробку отравленных конфет - начинил вероналом. Она съела несколько штук и потеряла сознание. Сейчас она находится в больнице на попечении доктора Уиллмонта. Вероятно, она проспит еще часов двенадцать. У Харви Линка, оказывается, есть компаньон, Клинт Мейгард. Я не знаю, имеет ли Мейгард ко всему этому отношение.

- О'кей,- сказал Дрейк.

- Имена записал?

- Записал.

- Тогда принимайся за работу. Выясни, был ли Пивис знаком с Синдлером Коллом или Эстер Дилмейер. Или он действовал непосредственно через Линка. В любом случае плотно займись Пивисом и установи его причастность к этому делу.

Пивис продолжал курить с каменным выражением лица.

- Что-нибудь еще?- спросил Дрейк.

- Да. Собери по Пивису весь материал, какой только удастся. Если ему есть чего опасаться, я хочу знать, и добудь эти сведения.

- Начинать прямо сейчас?- спросил Дрейк.

- Незамедлительно,- ответил Мейсон и повесил трубку. Мейсон оттолкнул телефон в сторону и откинулся на спинку кресла, наклонив его назад.

Гарри Пивис закинул ногу на ногу, стряхнул пепел с сигары и сказал:

- Очень впечатляет. Кто-то вполне мог бы разволноваться. Но не я. Этим вы ничего не добьетесь.

- Это всего лишь обычная, можно даже сказать, рутинная работа,ответил Мейсон.- Я бы никогда не простил себе, если бы начал с чего-то другого.

- Вы, должно быть, думаете, что я круглый идиот,- сказал Пивис безо всякого упрека.

- Я смогу подробнее поговорить с вами на эту тему, когда получу отчет Дрейка.

- Когда вы перестанете дурачиться и будете вести себя как взрослый человек, я начну разговор.

- Хорошо, давайте вести себя как взрослые люди.

- Деньги способны сделать многое,- начал Пивис.

- Вне всякого сомнения.

- Деньги у вас есть, есть они и у меня. Так что тратить их мы можем оба.

- К чему вы клоните?

- Наверное, будет лучше, если мы их сэкономим.

- Почему? .

- Вы могли бы найти им лучшее применение. И я тоже. Вы наняли детективов. Я тоже могу нанять их столько же и таких же хороших, как и вы.

- И что же?

- Если говорить коротко, я могу установить, что Милдред Фолкнер ездила вчера к Линку. Она нашла дверь приоткрытой. Войдя в дом, она обнаружила тело. Она обнаружила также сертификат своей корпорации. Решив, что Линк получил его незаконным путем, она взяла этот документ и вышла. И где же в таком случае окажется мисс Фолкнер к тому времени, когда я соберу все доказательства?

- Это ваше личное дело. Вы затеяли этот пикник, так что можете подавать прохладительные.

- Хорошо, я так и сделаю. И она окажется в тюрьме. Ей предъявят обвинение в убийстве, и понадобится, черт побери, человек посметливей меня и вас, чтобы ее оттуда вытащить. Пользы никому из нас это не принесет. Причина, по которой я интересуюсь "Фолкнер Флауэр Шопс", заключается в том, что эти магазины делают деньги, а также в том, что я хочу, чтобы Милдред Фолкнер работала на меня.

- Зачем?- с любопытством спросил Мейсон. Пивис взглянул ему в глаза и медленно произнес:

- Это еще одно из того, что я хочу. Мейсон; задумчиво смотрел на пресс-папье.

- Вы меня поняли?- спросил Пивис - Да.

Что собираетесь предпринять?

- Пока не знаю.

- А когда вы будете знать?

- Даже не могу вам сказать.

- Хорошо.- Пивис поднялся с кресла.- Я бизнесмен, и вы бизнесмен.

- Один вопрос,- остановил его Мейсон.- Да?

- Милдред Фолкнер знает о том, чего вы хотите на самом деле?

Мейсон почти физически ощутил упершийся в него взгляд голубовато-зеленых глаз.

- Нет,- с нажимом произнес Пивис.- И она не узнает об этом до тех пор, пока я сам не буду готов ей об этом сообщить. Я сам выберу время и способ. Вам я сказал об этом только для того, чтобы вы уяснили себе мою позицию в этом деле.

- Спасибо, что заглянули,- с доброжелательным видом кивнул Мейсон.

- Номер моего телефона есть в книге,- заметил Пивис. Он направился к двери, потом повернулся и тяжело посмотрел на адвоката.- Утверждать не берусь,- заговорил он спокойным, ровным тоном,- но может так выйти, что у нас с вами договориться не получится и начнутся всякие неприятности. Если дело дойдет до драки, будьте уверены, она не будет похожа ни на одну из тех, в которых вам доводилось участвовать. До свидания.

- До свидания.

В двенадцать тридцать пять позвонила Делла Стрит.

- Хэлло, шеф. Звоню из телефонной будки в отеле. Только что получила сто долларов по чеку.

- Возникли сложности?

- Никаких.

- Я закажу завтрак сюда, в кабинет. Буду у телефона постоянно. Если попадешь в переделку, звони немедленно. Я не выйду отсюда ни при каких обстоятельствах, пока не услышу, что ты благополучно все закончила. Постарайся управиться до трех часов.

- Сколько чеков мне поменять?

- Четыре или пять, затем постарайся, чтобы очередная кассирша заподозрила подлог.

- О'кей. Буду держать вас в курсе.

Мейсон позвонил в ресторан и заказал сандвичи и. кофе. В час тридцать Делла позвонила снова: