Демитрикая 2: Тени прошлого

Глава 7 Чаща проклятых

Лоран стоял возле разрушенного форта и рассматривал древнюю магическую печать. Точнее, тот, кто её сделал, был очень древним, поскольку даже девятые уже давно не используют столь сложную структуру. Отпечаток четырёхпалой руки с орковскими письменами запечатывал обман. Иллюзию нападения на оплот, что защищал от вторжения иноземцев сердце их народа. Те, кто это устроили, были весьма искусны в магии и весьма по–умному устроили диверсию. Чтобы проникнуть на остров во всеобщем хаосе. Вторжение на их родину уже произошло, и сейчас эльфу и его народу необходимо было обнаружить и ликвидировать нарушителей, дабы пресечь последующие злодеяния.

— Лоран, — позвал его Кам, один из жрецов зелёного храма. — Мысли посетили тебя?

Девятый хмуро посмотрел на старого эльфа и покачал головой. Всё то время, что он знал почтенного жреца, тот был старым. Древний эльф медленно развернулся и позвал жестом за собой.

— Кам, как такое могло произойти? — спросил более молодой эльф у старшего.

— Причин может быть много, но думаю, что мы просто слишком расслабились и поддались лени.

— Что? — возмутился девятый.

— Сам посуди, когда последний раз к нам прибывали иноземцы?

Маг задумался над словами жреца и не смог точно вспомнить. Он перебрал в уме несколько событий из прошлого.

— День мёртвых считается? — спросил маг у жреца.

— Нет, это не было вторжением. Просто мёртвые решили прогуляться и размять косточки.

— Ага, прогуляться… — хмуро усмехнулся эльф. — Во всём мире.

Непрошеные воспоминания того дня сами вторглись в разум девятого. Очень странное тогда было дело, мертвецы разом восстали во всём мире. Большая часть из них была весьма агрессивна, причина данного феномена так и не была найдена. Тоску обвинить в этом не удалось из–за недостатка доказательств, но девятые были уверенны, что это её рук дело.

— Декарда Демитрикая, — щёлкнул остроухий пальцами, вспомнив. — Полноценное наступление на наши земли. — Было ещё наа заре её правления.

Лоран отчётливо вспомнил ту ноющую злобу, что сидела в нём во время этой войны. Совет Девятого Измерения запретил тогда ему выступать даже наблюдателем, поскольку боялись, что он не выдержит такого давления. Эльф был им за это благодарен, поскольку действительно не смог бы остаться безучастным в этом деле.

— Да, тогда рыцари смерти почти дошли до Зелёного Храма, после этого было время спокойствия и процветания. Сколько оно продлилось? — видя, что собеседник затрудняется ответить, старый жрец продолжил. — Чуть больше семи тысяч лет.

— Я понял тебя, Кам, — кивнул Лоран.

За столь долгий срок эльфийский народ слишком сильно убедился в своей безопасности, и уже почти никто не помнил ужасов той войны. Демоны и те даже близко не подбирались к острову. Их народ получил пощёчину и теперь должен пробудиться ото сна.

— Всё же тогда было полноценное наступление армады, — произнёс маг, стараясь идти ещё медленнее, чтобы не обгонять старика. — Сейчас лишь небольшая группа. Я сомневаюсь, что этим всё кончится, они пришли не захватывать, а с другой целью.

— Их цель понятна, Зелёный Храм и его сокровища. Больше нет причин посещать наш остров.

— Я лично займусь их поиском, — жёстко отрезал Лоран. — Кам, тебе лучше организовать защиту в нашей святыне.

— Ты читаешь мои мысли, Лоран, а твоё начальство тебе позволит? — спросил жрец самый насущный вопрос.

— Это мелкое дело, никто не будет против, — ответил девятый. — К тому же в этот раз ничто не заставит меня остаться в стороне.

— Рад это слышать, мой… — жрец запнулся на миг. — Мой друг. Тогда у меня для тебя есть хорошая новость. Есть один юный стражник, что встретился с захватчиками, выжил.

— Это замечательно, — воодушевлённо произнёс остроухий маг. — Хотя бы будут зацепки и можно будет понять, с чего начать.

Лоран прошёлся с Камом ещё немного, поддержав беседу, но, извинившись перед ним, ускорился в разрушенный форт.

Эльф прошёлся по разрушенному двору крепости, не обращая внимания ни на кого. Многие оглядывались на него и шептались. Он мысленно усмехнулся тому, что молодые поколения считают его легендой. Девятый так редко появлялся последние века на родине, что наверняка для них этот день станет значимым. День, когда на остров напали и сам Лоран прибыл разобраться с этим. Однако его не волновало почтение в глазах молодых, он вновь встретил хмурые взгляды старшего поколения. Не все смогли понять его выбор, но он — девятый, и им придётся с этим смириться.

Остроухий маг осмотрел оплавленный камень, жжёную землю и останки сородичей, что столкнулись с магией вторженцев. Эльф сильно задумался, осматривая очередное тело, было в этом что–то… не то. Противоестественное. Девятый сосредоточился и попытался найти остаточные явления магии, обрывки природы заклинания, части разрушенной магии. Магия не исчезает бесследно, она всегда оставляет след, хоть и временный. Эльфу ничего не удалось обнаружить, но при этом он чувствовал сильную тягучесть в магическом плане. Привычный фон что–то нарушало, но он не мог понять, что.

— Лоран, — подошла к нему стражница.

— Джун, — кивнул он давней подруге. — Что можешь сказать?

— Ничего хорошего, — ответила эльфийка. — Когда я узнала о нападении, то немедленно собрала стражей порядка и телепортировалась сюда, но не смогла вовремя распознать обман.

— Не вини себя, — девятый утешительно положил руку на плечо девушки. — У вас новая форма?

Он осмотрел кожаный с чешуйчатыми вставками доспех девушки, весьма практично, а в купе с её копной непослушных практически белых волос и красиво.

— Тебя слишком долго не было.

— Я знаю, Джун, но так вот… — он не нашёл себе подходящего оправдания и просто сменил тему. — Тебе не кажется, что–то странное в воздухе? Я никак не могу понять…

— Демоническая магия, — грубо прервала его подруга.

— В смысле?

— Один из нападавших владел ею. Ублюдок устроил тут настоящий ад и погубил даже опытных стражей порядка, — девушка посмотрела в сторону накрытых тканью тел.

— Ты ничего не путаешь? Если бы это была демоническая магия, мы бы её засекли и…

— И не пришли, — рыкнула на него Джун. — Я стольких демонов убила вовремя войны и всегда узнаю их магию. Я сказала своим не лезть на рожон. Я ждала вас, чтобы девятые сами разобрались с этим, но вы не пришли. Зато это дало время иноземцам скрыться по пути, убив ещё несколько хороших эльфов.

Лоран застыл на месте, вновь не находя слов. Праведный гнев, что испытывала Джун, был небезоснователен. Она понадеялась на них, на него, а он подвёл их. Но девятые не засекали никакой демонической активности уже давно, разве что Тоска проявлялась местами. Если демонопоклонники научились скрывать своё присутствие… Престор.

— Похоже, у девятых проблема, раз вы перестали видеть что–либо дальше своего носа, — продолжила стражница.

— Это действительно проблема, — спокойно сказал Лоран. — Джун, я понимаю твою злость, я подвёл тебя и свой народ…

— Не твой, ты девятый! — выплюнула она последние слова.

— Ты совсем не помогаешь, — вздохнул Лоран. — Нам нужно откинуть старые дрязги и разобраться в этом деле как можно быстрее. Потом ты сможешь мне всё высказать.

— Хорошо, — пренебрежительно бросила девушка.

— Я слышал, что кто–то выжил, мне нужно поговорить с ним.

— Да, давай за мной.

Лоран прошёл за стражницей через весь разрушенный двор и вошёл в одно из наиболее сохранившихся зданий. Девятый осмотрел импровизированный лазарет и с три десятка раненных в нём. Жрицы и лекари сновали между ними, стараясь облегчить их страдания. Джун провела его к одной из коек и задёрнула ширму, чтобы скрыть их от посторонних взглядов. Молодой эльф сел на койке и с удивлением посмотрел на гостей. Лоран же заметил рядом останки священных корней из монеты зелёного храма. Теперь ему стало понятно, как парень выжил.

— Лоран, Джун! Это большая честь для меня, — охрипшим голосом проговорил молодой эльф и поклонился им.

— Не сочти моё любопытство за грубость, но откуда у тебя монета? — спросил Лоран.

— Моя мать вхожа в совет, — совсем не оскорбился юноша. — Так как я часто плаваю на материк, она отдала её мне.

— Мать не зря за тебя беспокоилась, — улыбнулся девятый. — Расскажи мне всё, что знаешь? Ты ведь видел нападавших?

— Да, — ответил стражник и потёр ещё красный шрам на шее. — Даже умирая я смог их разглядеть. Их было немного, всего пятеро. Два человека, одна из них волшебница, сразу было видно. Другой с виду просто здоровый увалень. Третьего я плохо разглядел, так как он был под каким–то заклятьем, скрывающим его.

Парень прервался и закашлял, пытаясь придать больше твёрдости охрипшему голосу. Джун подала больному стакан воды, и тот с благодарностью принял его.

— С ними была так же наша сестра по крови, — проговорил стражник, и его слушатели шумно набрали воздух в грудь. — Я сомневаюсь, очень сильно сомневаюсь, что она с этой шайкой по доброй воле. Эти мерзавцы…

Юноша прервался и сжал кулаки от злости, остальные эльфы полностью понимали гнев брата по крови. Маловероятно, что эльфийка по доброй воле с нападавшими, значит она рабыня.

— Мы ей поможем, даю слово, — произнёс Лоран, чтобы хоть как–то успокоить пострадавшего. — Кто был пятым?

— Самый странный из них, он был весь в бинтах…

— В бинтах? — перебил говорившего девятый. — Весь в бинтах с мерцающими рунами? С одним синим глазом и четырёхпалый?

— Возможно. Я не… — замялся стражник, испугавшись такой резкой смене настроения легендарного мага. — Я плохо разглядел.

— Соберись! Вспомни.

— Эй, дай парню передышку, — одёрнула Лорана эльфийка. — Ты чего так взъелся, узнал кого?

— Извини меня за вспышку, — попросил маг у больного и встал, уже разворачиваясь к подруге. — Джун, отправляйся в Зелёный Храм, помоги Каму организовать защиту. Иноземцы направляются именно туда. Собери лучших из лучших стражей порядка и жди меня.

— Ждать тебя, опять? — возмутилась эльфийка. — До Зелёного Храма им долго идти, и на пути есть жилые поселения. Ты предлагаешь оставить мне их без защиты?

— Джун! — прикрикнул на неё Лоран. — Это не шутки! Защита храма — приоритетная задача, уж поверь, они пришли сюда не за золотом. Наш народ поклялся защищать эти реликвии, и придётся сделать сложный выбор.

— Может, ты и прав, но неужели ты думаешь, я буду просто так сидеть и ждать? Я не…

— Тебе и не придётся, — оборвал её девятый. — Мне нужно уточнить некоторую информацию, и я вернусь, тогда–то мы и выйдем на охоту, — Лоран обнял за плечи старую подругу и посмотрел ей прямо в глаза. — Джун, наш противник очень серьёзен, я прошу тебя не действовать в одиночку.

— Хорошо, — согласилась стражница порядка и сказала уже уходящему Лорану — Ты за подкреплением из девятых?

— Нет, это личное дело, — не обернувшись, ответил Лоран.

— Джун, я бы хотел присоединиться к вам и помочь, — услышала эльфийка от сидящего на больничной койке.

— Извини, но ты слышал его, — эльфийка кивнула в сторону ушедшего девятого. — Я не хочу сообщать твоей матери о смерти её сына.

— Но я могу…

— Нет. Сунем, отправляйся домой. Сегодня ты мог умереть, но дальновидность твоей мамы спасла тебя. Мне кажется, ты должен её отблагодарить.

С этими словами Джун покинула юношу и отправилась на поиски Кама. Хоть она и злилась на Лорана иногда, но она видела всю его серьёзность. Эльфийка решила довериться старому другу и не действовать опрометчиво. Она не будет рисковать жизнями эльфов.

Вечером наспех перекусив уже отдохнувшие спутники Теаромоны вышли из своего укрытия. Было решено двигаться вдоль горной цепи до проклятой чащи. Если та незнакомка в действительности не соврала им и местные туда не ходят, то это их единственный шанс на отдых, при котором они не будут озираться, как затравленные собаки. Джони шёл впереди с хозяином эльфийки, они неистово махали клинками, пробивая себе путь через джунгли, что стали весьма плотными. За ними шла Катька и пыталась не ругаться сильно из–за мошкары, что атаковала её. Теа шла следом за ней погружённая в свои мысли и старалась не обращать внимания на постоянные крепкие словечки из уст волшебницы. Аска же замыкал шествие.

— Да чёртовы комары, как же вы меня достали, — выругалась Катька. — Теаромона, какого лешего они тебя не кусают?

— Не знаю, — вымолвила тихо она и продолжила идти.

— Ты самая сладенькая у нас, — усмехнулся Найвс. — Я вампир, коллеги не собачатся. Джони большой и потный мужик, что неистово машет клинком. Он явно невкусный.

— Эй, чёрт, я всё слышу, — шутливо толкнул здоровяк рядом идущего.

— Теа эльф у нас, явно замут с природой какой–нибудь, вот и не кусают, — продолжил хозяин эльфийки. — Аска мумия, хрен пойми какая. Слышь, бинтатый, тебя кусают?

Слуга леди Престор решил проигнорировать вопрос.

— А вас не смущает то, что роща проклятая? — спросила Теаромона у попутчиков.

— Неа, — ответил Джони Один Башмак.

— Не думаю, что её просто так назвали, — рассудила эльфийка. — Не зря же местные туда не ходят.

— Всё это ваши поганые бредни и суеверия, остроухая, — просипел презрительно Аска и толкнул Теа. — Топай давай уже быстрей.

— Так всё, рванина, ты достал уже, — резко развернулся хозяин остроухой.

Все застыли, глядя на них. Вампир подошёл к слуге нанимательницы и грубо схватил его за ворот лохмотьев, что заменяли тому одежду. Волшебница при том заметила, как Найвс стал отвинчивать крышку у фляги на поясе.

— Знаешь ли, ублюдок, повежливее будь! Нам нужно лишь тебя довести до храма, ломать тебе лицо никто не запрещал.

— Оставь свои пустые угрозы, юнец, ты мне не ровня, — спокойно ответил Аска.

— Я тебе ещё за наколку задолжал, кстати, — гневно высказался Найвс и указал себе за спину. — Что, думал я тебя не вспомню? Долбоящер! Знаешь ли, я с нашей прошлой встречи парочке фокусов научился.

— Это хорошо, значит, не будешь вопить, как девчонка: «Эм, ахтунг», — последние слова слуга леди Престор произнёс голосом вампира.

— Сука!

Хозяин эльфийки сорвал фляжку и плеснул в тряпичного противника. Аска сместился, но вода всё же попала на плечо. Функционирующей рукой он ударил оппонента по рёбрам. Оба отпрыгнули друг от друга, и воздух между ними накалялся от нарастающей магии.

— Хорош уже! — Джони подхватил под руки вампира и, применив захват, приподнял того над землёй.

— Девчата, действительно не ссорьтесь, — вклинилась Катька между мумией и Найвсом. — А то колготки порвёте.

Слуга леди Престор принял более спокойную позу и сгорбился. Хозяин Теаромоны же напротив махал руками и ногами, пытаясь вырваться из захвата Джони.

— Ааааа… пусти меня! Я эту тряпку сейчас прополоскаю! — чуть ли не кричал он. — Устрою ему дефиле и золотого дождя, млять!!!

— Чёрт тебя дери, да успокойся ты! — пытаясь удержать разъярённого компаньона, Джони оступился и завалился на спину.

Теаромона стояла в стороне и не знала, как реагировать, таким злым она ещё ни разу не видела своего спутника. Эльфийка уже сделала шаг вперёд, чтобы попробовать его успокоить, но тот сам замер.

— Кровь, — произнёс вампир.

В падении клинок Найвса врезался в бревно, что лежало в кустах. Бревно начало истекать кровью и, дёрнувшись в судороге, поползло в сторону. Шумное шипение донеслось со стороны, и вскоре все увидели его источник. Голова исполинской змеи появилась из–за дерева и сузила жёлтые глаза. Распахнув пасть, гадюка рванулась в сторону опешившей волшебницы с целью проглотить ту целиком. Аска быстро встал у неё на пути и неимоверными усилиями удержал натиск пресмыкающегося. Капающий с зубов яд окончательно размыл руны на его руках, и те, потеряв магическую связь, развалились. Защитник волшебницы сделал шаг в сторону, чтобы не попасть напавшей в пасть. Волшебница поставила перед собой щит и отпрыгнула в сторону. Врезавшись в невидимую преграду, змея издала душераздирающий визг. Корни принялись опутывать чешуйчатую, подскочивший хозяин остроухой воткнул ей в глаз клинок. Следом за ним здоровяк Джони рубанул по извилистому телу. Отсечь голову змее человеку не удалось, и та лишь заметалась в агонии, разрывая свои путы. Оба мужчины отлетели в сторону, сбитые массивным телом. Исполинская гадина вновь рванулась к волшебнице, но дёрнулась в сторону от огня, что возник между ними. Иллюзионистка также вызвала ослепительные вспышки, но тем самым ещё больше разозлила ослеплённого противника. Бинты опутали змею, и та замерла без движения, скованная параличом.

— Женщина! Хватит иллюзий, — крикнул Аска. — По серьёзнее.

Корни вырвались из земли и обхватили морду гадины, притянув к земле. Мгновенно проросшее деревце пробило череп громадного пресмыкающегося.

— Молодец, Чаиночка моя, — подлетел Найвс к своей эльфийке и подхватил падающую рабыню на руки.

— Что с ней? — спросил Аска.

— Не твоё дело.

— Не моё, но Катька нуждается в её помощи, — указал обрывком руки слуга леди Престор на волшебницу.

Вампир обернулся и увидел, что Джони аккуратно переворачивает бессознательное тело. Он посмотрел на Теаромону, та тоже была в отключке. Прислушавшись, он понял, что та спит. Видимо, эта небольшая битва исчерпала её силы. Ведь подобного эльфийка ещё не делала.

— Истощена, очнётся через пару часов, — ответил Найвс всё же «компаньону» в бинтах.

— Яд чертовки сильный, — подошёл к ним Джони с иллюзионисткой на руках. — Он через кожу действует, видимо.

Один Башмак продемонстрировал им кусок ткани, которым стёр яд с лица волшебницы.

— Надеюсь, этот яд убивает медленно и остро… — запнулся Аска. — И Теаромона успеет очнуться, чтобы помочь. Бегите в эту проклятую рощу, я догоню.

— Это тупо — разделяться, — сразу же отрезал Джон.

— Мне нужно восстановиться, — просипел Аска, пошевелив предплечьями, поскольку ниже руки развалились.

— Ох ты ж! Чёрт побери, — выругался здоровяк, только что заметив, что у его собеседника нет рук.

— Джони, пойдём, — окликнул его Найвс, что уже уходил вперёд.

Человек бросил последний раз удивлённый взгляд на Аску и выдвинулся следом. Здоровяк нагнал попутчика и осмотрел бессознательных девушек. Он знал, что поход будет не из лёгких, но они всего день, чуть больше на острове, и такой результат. Хотя, с другой стороны, какая разница, ему то главное добраться до храма.

— Разумно ли это? Разделяться? — спросил Джони Один Башмак у Найвса спустя продолжительное молчание. — А если бинтатого захватят?

— Плевать, — резко ответил вампир. — Он и Престор мне нужны были лишь для того, чтоб доставить меня на этот треклятый остров.

— Вот мы на этом чёртовом острове, и что дальше? — никак не унимался человек. — Девочки без сознания, Катька вообще может умереть. Аска нас вытащить вообще–то должен был после выполнения задачи, и только он знает, что это за задача, — продолжал высказывать своё негодование Джон. — Если его не будет рядом, мы тут все помрём, ну, может, кроме твоей рабыни.

— Подруги, недовольно буркнул вампир.

— Что?

— Теаромона мне подруга, а не рабыня.

— Я и смотрю, у неё метка весьма дружественная стоит на запястье, — саркастически фыркнул человек.

— Слушай, ты чего взъелся-то? Метка как метка, у неё есть много плюсов, и, может, у нас фетиш такой.

— Мне в принципе всё равно, подруга не подруга. Меня волнует то, как нам задницы спасать свои, если Аска пропадёт.

— Если уж на то пойдёт, я лично вас… нас вытащу, — хозяин эльфийки задумался на немного. — Скажем так, я тоже кое-чего умею. Цель у нас остаётся прежней — зелёный храм. С мумией или без него мы доберёмся до этой сокровищницы. Сюда, — кивнул говоривший, резко меняя направление. — Впереди много небольших животных, не хочу проверять, агрессивны ли они.

— Я смотрю, ты, чёрт такой, тут всё продумал, — продолжил беседу здоровяк. — Но если мы не выполним задачу, то и Престор нам не заплатит.

— Катька, думаю, здесь, как и я, не ради денег, — Найвс посмотрел на собеседника. — В конце пути ты сможешь столько нагрести себе богатства, что плата от Аназапты тебе и не понадобится. Если же тебе это принципиально, то я сам тебе заплачу. Сколько она обещала? Тысячу?

— Я вообще–то здесь тоже не ради денег, — толкнув плечом вампира, Джони Один Башмак пошёл вперёд.

Ну вот вообще прекрасно! Мы тут, грубо говоря, день. Два. Мозг день на побережье не считается. Аска откололся, интересно, что этот хмырь задумал? Катька в печальном состоянии, Теаромона уже умереть умудрилась. Я мысленно поблагодарил тут незнакомку из подворотни, если бы не её монета… Не знаю, чтобы я тогда сделал. Знамо, что жахнул бы тут, как ядерка Хиросиму. Не уверен, извилистый, но… Кто знает.

Похоже, ещё я как-то обидел «башмачника», как сумел? Вроде ничего такого не сказал. Возможно, он не простой денежный наёмник, как я подумал. И Престор пообещала ему нечто большее, чем деньги . Своё тело! Ну ёпт… Извилистый, не очень-то остроумно. К тому же ты её видел? Шахидка в парандже, может, она там стрёмная, что аж обосраться. Я только предположил. Но тут ведь как… Как? Раком об косяк, заткнись и не мешай мне думать. Вопрос насущный, и умолкаю, но ненадолго…………….За что ж ты, живодёр, рака-то об косяк бить? Что бедное членистоногое тебе сделало?

Улыбнувшись своей мысленной перепалке, я продолжил думать на ходу. Точнее, пытаться думать. Мне крайне не нравилось, сколько разрушений и смертей мы уже принесли с собой. Раньше мне гномы хотели морду набить, теперь за мной и остроухие будут гоняться. Только вот сомневаюсь, что мордой дело ограничится. Блин, они и от старости не передохнут, чтоб забылось всё. Если серьёзно, я волновался за Теа. Даже не представляю, насколько это тяжело для неё.

Нужно будет найти место для привала, хотя для ночлега, скорее всего уже. Если мне удастся привести Чаинку в чувство, то, возможно, она поможет нашей волшебнице. Хоть я с ней особо и не знаком, не хотелось бы вновь терять кого-либо. Потому что это будет твоя вина. С какого? Если бы ты не возжелал на остров щемить, то и их бы Престор не собрала. Так ты намекаешь на то, что я — корень всего зла? Ага-сь. Может, и послала бы, но без меня . Ладно уж меня, сам себя не обманывай. Я сомневаюсь, мозговитый, что ты — это я, сидишь тут у меня в черепе и угораешь просто надо мной. А на остров, я думаю, всё равно бы все ломанулись, и я тут не при чём. Возможно, я стал катализатором событий, но так-то точно не приделах . Ирландец? Что? Я ирландец — Неприделах! Ты чего имя такое? Серый житель всея моей головы «заумной», ты точно не я. Шуточки у тебя какие-то дуратские и непонятные. Да ну тебя, дебила, такую убийственную шутку не уразуметь. Просто отлично! Вот отлично поговорили.

Наконец-то свора дегенератов ушла. Если бы слуга леди Престор имел тело, то его бы сейчас просто трясло от злости. Нет, не злости — ярости. Задание, он должен сосредоточиться на задании. Бывшему орку сейчас хотелось просто переубивать тут всех, но он крепился. Если он провалит свою работу по такой причине, то Вишенка потом его съест с постоянными издёвками.

— Спокойно, Аска, — произнёс он себе. — Спокойно. Терпение и добродетель — это то, что поможет выжить в мире идиотов.

Слова из древнего учения Ангелов звёздного неба помогли Аске Ит’Ака собраться с мыслями. Кто бы мог подумать, что слова из древней псевдорелигии орков могут помочь. А когда-то он смеялся над полоумными последователями этой веры.

Окончательно собравшись с мыслями и духом, слуга леди Аназапты Престор стал действовать. Поскольку все ушли, теперь он может спокойно восстановиться. Его попутчики и так слишком много о нём узнали, более того, уже поняли, как можно его обезвредить. Этот факт не мог радовать древнего мага. Теперь нужно быть поосторожнее с этими идиотами.

Аска несколькими телодвижениями заставил банку с чернилами выпасть из сумки и наступил на неё, раздавив. Сосредоточившись, душа в бинтах заставила чернила подняться на уровень глаза. Субстанция засверкала, наполняясь магией, через некоторое время, разделившись, начала впитываться в грязные бинты, составляя магические руны. Слуга леди Престор сжал и разжал кулаки из четырёх пальцев, чтобы убедиться в рабочем состоянии бинтов. В тот же момент забинтованное тело скользнуло в бок и перехватило руку с кинжалом, что предназначался ему.

— Почти достала, — разочарованно произнесла Вишенка. — Ой, ну только не говори мне, что ты бы обиделся, получив нож в спину. Ты же не чувствуешь боли. Физической.

— Что ты здесь делаешь? — отпустил девчонку маг в бинтах.

— Как что? Пришла навестить любимого дядю! — радостно воскликнула юная вампирша и кинулась ему на шею с объятьями.

Слуга леди Престор вновь сместился в сторону и отвесил ей сильную оплеуху. Вампирша упала на землю. После чего, приняв сидячее положение, посмотрела на него столь жалобным взглядом, что готова была разрыдаться.

— 752-я, успокойся, — раздражённо повысил он голос. — Ты как сюда попала?

— Мерцала.

— Не ври, мерцание работает только в пределах континента, — сердито выговорил Аска, поняв, что малявка лжёт.

— Нет, правда, я мерцала! — возмутилась вампирша. — А что, правда не работает?

— Нет.

— Вот блин! — вскочила Вишенка и принялась ходить на месте нервно из стороны в сторону. — Зачем ты мне это сказал? Как же я теперь назад попаду? Если мерцать теперь нельзя.

Маг в бинтах смотрел на юную вампиршу, так и не поняв, были ли её слова правдивы или нет. Через мгновение Аску посетила более тревожная мысль. Мерцание могли заметить девятые. Его Госпожа всегда скрыта от их взора, а вот 752-я нет. Чёртово неразумное дитя, возможно, она сейчас сорвала весь их план.

— Так успокойся, допустим, что ты говоришь правду, — осадил нервотрёпку вампирши маг в бинтах и спросил более резко, чем хотел. — Как давно ты мерцала?

— Сам успокойся, тряпка половая, — обиженно надула вампирша губу, но сразу же встала на месте и потянулась всем телом, как ни в чём не бывало. — Девятым сейчас не до меня. Я до этого прирезала одного священника прямо посреди проповеди. Видел бы ты лица его прихожан.

Девушка закатила глаза и застенчиво заулыбалась. Своим единственным глазом Аска заметил фамильное кольцо «Демитрикая» на пальце малявки. На мгновение старый слуга потерял дар речи. Аска успокоился. Поняв, что девятые не могли её засечь, а значит, не нагрянут сюда.

— Где ты взяла это кольцо?

— А ты про эту безделушку? — улыбнулась Вишенка и, вытянув вперёд руку, принялась им любоваться. — Ну, знаешь ли, мы, девочки, любим делиться друг с другом украшениями.

Юная вампирша, довольно улыбаясь, щёлкнула Аску в то место, где должен был быть его нос. После этого её лицо приняло хладнокровную отрешённость, и она уже спокойно произнесла:

— Госпожа мне его дала, я не украла.

— Зачем ты здесь? — спросил собеседник, еле-еле сохраняя самообладание. — Это моя задача, ты не готова и всё испортишь. Тем более…

— Я в курсе, — ответила собеседница, проходя мимо него. — Я здесь ради вот этого красавца!

Девушка раскинула руки в широких объятьях и легла на голову поверженной змеи. После чего осыпала её поцелуями и принялась раскрывать исполинскую пасть. Аска сел на землю, достав из сумки бутыль с белой жидкостью, принялся пить, наблюдая за происходящим.

Раскрыв рот ползучей твари, девушка схватилась за длинный зуб и принялась выламывать его, потом другой и третий. Когда Вишенка свалилась, Аска усмехнулся.

— У этой гадины действительно хороший яд, — произнёс он, похлопав мёртвую тушу. — А ты глупышка, голыми руками лезть…

— Вот именно за этим ядом я и пришла, — усмехнулась в ответ Вишенка.

Акробатическим прыжком миниатюрная вампирша вскочила на ноги. С лицом, полным ехидства, она аккуратно вытащила пустую бутыль из рук у собеседника и принялась сцеживать яд в неё.

— Хороший яд, нужно будет более детально изучить дома, — продолжала она говорить. — Слушай, а мы эту махину в замок сможем перенести?

— Нет.

— Эх, жалко. О, если маленькую такую заметишь, притащи мне как подарок, — затараторила вампирша, делая своё дело. — Откормлю её и… и представь, такая штука бы у нас по замку ползала, в добавок к собачке, что в подвале. У тебя ещё бутылки есть?

Аска молча достал ей из сумки две пустые бутылки и развернулся прочь от неуравновешенной выскочки.

— Друг, не обижайся! — крикнула Вишенка ему вдогонку. — Тебе кольцо не дают, потому что ты форму уж больно часто теряешь! Потеряешь же наверняка.

Слуга леди Престор удалялся в полной озлобленности. Только ему удалось взять себя в руки, как мелкая дрянь всё испортила. Всё же польза в этом визите была. Теперь он знает, что мерцание работает не только в пределах континента. Как же они ошибались, думая обратное. Похоже, что кто-то всех очень красиво обманул, и эти все поверили в ложь, так и не проверив. Полезная информация, но уже запоздалая. Знали бы они об этом раньше, то можно было бы избежать всей этой кутерьмы со сворой дегенератов.

Аска до сих пор не понимал, зачем Аназапте эта нестабильная мелочь? Не уж то она, как и Верена, решила начать коллекционировать уникальных существ? За все годы службы своей Госпоже слуга ни разу не удостоился чести надеть фамильное кольцо. Оно ему и не нужно было, он бы не надел его без веской на то причины, но сам факт оказанной бы ему чести… Этому же недоразумению его спокойно выдали, если она не врёт. И для чего выдали? Не для великих дел и серьёзных свершений, а просто чтобы яду собрать и какого-то священника подрезать. Тем временем теперь понятно, что леди Престор пристально следит за ними.

Аска удалялся от всего этого полностью оскорблённым и униженным.

Эльфийка мелкими глотками принялась пить из чашки зелье, которым поил её хозяин. Она продолжала это делать в полуобморочном состоянии, но с каждым глотком в голове прояснялось. Скоро силы вновь наполнили Теаромону, и она смогла открыть глаза.

— С добрым утром, точнее, вечером… Ночью, соня, — мягко произнёс Найвс и отставил плошку с зельем.

Теа приподнялась и осмотрелась. Они находились посреди ночных джунглей. Джони ломал дрова и пытался уложить их так, чтобы костёр не горел слишком ярко, Катька лежала немного в отдалении от неё. Девушку лихорадило, на лбу у неё лежала влажная повязка. Аску остроухая не нашла. Резкая смена обстановки немного дезориентировала остроухую и сбила с толку.

— Что произошло? — робко спросила она, пытаясь встать.

— Ну… Ты нас всех спасла, — помог ей вампир. — Только вот у тебя ещё один кандидат на скорую помощь, — он кивнул в сторону волшебницы. — Она отравлена, и я не знаю, сколько ещё протянет. Теа, ты, конечно, на пределе, но нужно.

— А где Аска? — спросила эльфийка, подходя к Катьке.

— Временно не с нами.

Вампир отдал ей остатки бодрящего зелья и, немного покопавшись в карманах, извлёк «слезинку».

— Чаинка моя, ты последняя надежда Катьки. Я попытался её подлатать, но моих знаний и умений не хватает, — кисло улыбнулся собеседник. — Тебя оставить?

Теаромона кивнула и принялась осматривать больную. Первым она проверила её лоб — повышенная температура, приложила ухо к груди пациентки — слишком учащённое сердцебиение. Лекарь осмотрела ожог на щеке и руке. Скорее всего, яд впитался через кожу и так попал в кровеносную систему, это усложняло задачу в разы. Эльфийка снизила температуру и постаралась успокоить пульс, дабы сердце волшебницы не разорвалось от напряжения. Девушка оглянулась и увидела, как внимательно за ней следят Джони и её хозяин. Отвернувшись, она принялась наполнять тело больной живительными силами, дала ему энергию для борьбы с ядом. Благо слезинка позволяла ей применить сильное колдовство, поскольку в своих силах целительница была не уверена. Теаромона закусила губу с досады, поскольку ничего не выходило. Остроухая никогда не лечила от отравы, от ядов людей. Были бы это раны любой сложности, она бы справилась, но как очистить кровь от скверны, эльфийка не очень понимала. Немного подумав в отчаянном молчании, Теа нащупала интересную идею. Вспомнив, как она выводила отраву из растений, остроухая решила попробовать. Это не то же самое, но с почерпнутой силой из слезинки у неё может получиться. Лекарь сосредоточилась и направила в это заклинание всё, что только могла. Девушка почувствовала, как треснула слезинка, отдав всю свою энергию. Пот проступил на лбу эльфийки, так же, как и у Катьки. Только в отличие от неё у волшебницы капли пота были мутно чёрными от яда в них. Теа стёрла платком токсины, что вышли из пор на коже волшебницы, но этого оказалось мало. Больной не становилось легче. Она не может вывести весь яд, что уже разбавил собой кровь и разнёсся по всему организму Катьки.

— Ты. Не поможешь. Девочка, — услышала Теаромона отрывистые слова и испуганно завертела головой. — Я. Под. Ладонью.

Теа подняла руку и увидела, что опиралась на корень старого дерева. Она и раньше общалась с растениями, но это никогда не было столь явственно. В виде осмысленного диалога. Это можно было назвать безмолвным разговором с пониманием друг друга. Девушка понадеялась, что не сошла с ума окончательно из-за своего бессилия.

— Кто ты? — задала она мысленно вопрос, коснувшись корня.

— Прошлый. Хочешь. Спасти. Человечку. Путь. Проклятая Чаща, — говорил ей голос. — Тут. Противоядие. Безопасность.

— Могу ли я тебе доверять? — засомневалась остроухая.

— Придётся. Скажи. Друзьям. Звери. Рядом. У вас, — всё так же прерываясь на каждом слове, произнёс неизвестный ей.

— Хозяин! — закричала эльфийка, услышав тихое рычание. — Ахтунг!

Джони метнул свой подкованный ботинок огромной кошке в голову, и та не смогла напрыгнуть на эльфийку.

— Да мать его! — послышался голос Найвса и взвизгивание очередного животного.

Саблезубый хищник спрыгнул Джони на спину, но тот, извернувшись, скинул зверя в костёр. Запахло палёной шерстью, и нападавшая поспешила ретироваться. Теа, вспомнив одно из заклинаний девятых, выставила перед собою щит, и очередная хищница врезалась в него. Подоспевший к своей рабыне хозяин успокоил ту одним ударом. Здоровяк, вооружённый горящей оглоблей и клинком, отгонял от себя вернувшееся за реваншем животное. В то же время отмахиваясь от ещё одной противницы, что подкрадывалась со стороны. Сердце Теаромоны замерло, когда из кустов прямо на неё вышло ещё три скалящихся хищницы. Стая окружала их, не оставляя и шанса на победу.

Звери испуганно взвыли и отпрянули от стены огня, возникшей между ними и их добычей, но отступать не желали.

— Бежим, — крикнул Аска, выбегая из темноты.

Слуга леди Престор бросил в кошек клубок небольших змей, которые тут же недовольно стали нападать на них. Джони, воспользовавшись замешательством противника, бросился на подпаленную кошку и заколол её. Горящая оглобля из его рук полетела в ту, что подкрадывалась к ним с фланга. Вампир подхватил волшебницу и побежал вперёд, эльфийка следом за ним, и последним был маг в бинтах, периодически отгоняя саблезубых кошек, что увязались за ними в погоню.

Спустя некоторое время отряд выдохся и сделал остановку, чтобы перевести дух, благо преследователи поумерили свой пыл и больше не наступали им на пятки.

— Они не преследуют нас, — просипел щелью в бинтах Аска.

— Это хорошо же, — произнёс Найвс. — Ладно, тряпка, ты нас вроде как спас. Пока претензий к тебе нет.

Слуга Престор промолчал. Он всё так же смотрел в темноту. Вампир положил волшебницу на землю и пошёл к нему, так же вглядываясь в темноту.

— Напряги своё зрение, видишь. Кошаки ходят по незримой границе и не заходят за неё.

— Возможно, они боятся, — ответила Теаромона на незаданный вопрос.

— Чего же? — спросил Джон, отрываясь от фляги с водой.

Человек присел и принялся поить бессознательную Катьку.

— Мы на его территории.

— Чьей? — обернулись на неё хозяин и Аска.

— Это не так просто объяснить, но нужно идти, ей хуже.

Группа, оставив кошек позади, направилась вперёд за эльфийкой. Волшебнице становилось всё хуже и хуже. Лихорадка грозилась перерасти в агонию.

В отличие от густых джунглей здесь природа резко менялась. Редкие кривые деревья без листьев уродливо возвышались в ночи. Гостям чащи было не комфортно. Им казалось, что деревянные искривления наблюдают за ними. У многих деревьев этого странного места в их уродстве можно было проследить антропоморфные очертания или тени их ликов. Ликов злобы, ужаса или страха. Атмосфера проклятой рощи давила на прибывших унынием и заставляла периодически озираться с подозрением по сторонам, крепче сжимая оружие.

— Вот он, — произнесла Теаромона, останавливаясь у огромного раскидистого дерева. — Он поможет.

Вампир аккуратно опустил больную на землю и подошёл к своей рабыне. Джони с тяжёлым вздохом свалился на землю и стал хмуро рассматривать сбитую в кровь босую ногу.

— Что это значит, остроухая? — спросил её спутник в бинтах.

— Это дерево говорит со мной, — ответила эльфийка. — Это место называется «Чаща Проклятых» потому, что в ней нет деревьев, здесь нет природы. Это кладбище…кладбище живых…

— Теа? — обеспокоенно посмотрел на неё хозяин.

— Я не сошла с ума, — успокоила его рабыня. — Эти деревья вовсе не деревья, они были когда–то и людьми, и гномами, и орками, и вампирами. За вторжение на остров эльфийские жрецы их прокляли и превратили в это.

— О как, — присвистнул Джони, один башмак оторвавшись от своей ноги. — Стать поленом ещё не хватало.

— Роща Буратин, — шёпотом улыбнулся хозяин эльфийки.

— И кто же наш «друг»? — задал вопрос маг в бинтах.

— Твой брат, — спустя некоторое время произнесла Теа, положив руку на ствол дерева.

— Ты ошиблась, у меня не было братьев, — спокойно ответил Аска Ит’Ака.

— Нет, нет, — запротестовала она. — Не родной, вы побратались кровью после битвы с…драконом⁈

Все удивлённо посмотрели на спутника в бинтах, после взоры обратились на Теаромону, а она в свою очередь на искорёженное древо.

— После битвы с красным драконом, — начала медленно говорить девушка, вслушиваясь в историю древнего дерева. — Ты, он и близняшки Солонго отправились на охоту, — она замолчала вновь, вслушиваясь в слова безмолвного собеседника. — И…и…фу!!! Я не буду это говорить.

Теаромона покраснев с отвращением оторвала руку от покорёженного исполина. Эльфийке и не нужно было продолжать, Аска сразу же вспомнил этот эпизод прошлой жизни. В какой эйфории орки прибывали, сразив красного дракона. Он и Дрок сразу стали лучшими из лучших в племени. Опьянённые славой они сразу же взяли двух замечательных женщин себе. Двух сестёр близняшек и вышли на охоту. Выследили и убили огромного тура, распотрошили тушу, устроили кровавую оргию. Прекрасный момент, но уже столь далёкий и чуждый ему.

— Что ж, Дрок, вижу ты, как и я, не нашёл покоя после смерти, — просипел Аска. — Как помочь человеческой женщине?

Душа орка в рунических бинтах решила не церемониться с «радостной» встречей и не вспоминать былое. Смысла в этом не было, важно было только то, что происходит сейчас. Сейчас им необходимо было спасти волшебницу, которая ещё может оказаться полезной. В чём Аска начал очень сильно сомневаться в этом.

— Ээээ… — неуверенно протянула Теаромона. — Он смеётся над тобой и спрашивает: «Разве ты не узнал змею?»

— Нет.

— Это песчаная змейка из степей, что орки привезли с собой во время вторжения. Ваш клан смазывал оружие их ядом.

Теаромона замолчала, видимо, слушая собеседника дальше, а Аска же задумался. Песчаная змейка, эти маленькие гадёныши были с ладонь размером и яд их быстро выветривался, поэтому приходилось возить их с собой живыми всегда. Та змея, что напала на них, была похожа, но размеры.

— Магия острова за тысячелетия изменила этих змей, — ответила эльфийка на вопрос, что крутился в забинтованной голове.

— Тогда Катька обречена, — произнёс Аска. — Противоядие готовить долго, сложно и здесь не будет подходящих ингредиентов. Лучшим вариантом будет, — спутник в бинтах вытащил из–за пояса свой нож.

— Нет! — резко сказала Теа. — Противоядие есть. Оно… оно в стволе Дрока. Мои сородичи не сняли его с него, когда сотворили это.

— Где именно? — взяв клинок, решительно спросил Джони.

— Это убьёт же тебя? — вопрос эльфийки явно предназначался дереву, а не спутникам. — Я понимаю.

Девушка указала место, и здоровяк в одном башмаке принялся рубить. Теаромона осела от немого вопля боли Дрока. Каждый удар заставлял страдать его, но он смеялся и приветствовал смерть. Эльфийка осмотрела деревья вокруг, и все они были живыми существами. Теми, кто когда-то вторгся в эту страну и потерпел поражение. Подобное наказание было черезчур жестоким. Она не хотела верить, что её сородичи способны на такое, но Теаромона видела правду. Хозяин присел рядом с ней и обнял, чтобы успокоить.

Аска же стоял не шелохнувшись. Он не знал, как реагировать. Радоваться за старого и забытого друга или нет. Ему было просто всё равно. Душа в бинтах не испытала никаких эмоций, наблюдая, как Джони неистово рубит ствол Дрока.

— Теперь аккуратнее, — всхлипнув, произнесла эльфийка.

Джони отложил клинок и принялся срезать ножом слой за слоем древесной плоти, пока не добрался до желаемого. Человек осторожно извлёк небольшой запечатанный металлический сосуд и, открыв тугую пробку, передал остроухой. Девушка, утерев слёзы, сразу же подошла к умирающей волшебнице и напоила её малым количеством противоядия, что содержалось в сосуде.

— Устройте ночлег, — сказал Аска человеку и вампиру, а сам подошёл к Теа и принялся объяснять, как следует ухаживать за больной.

Лоран подошёл к главным вратам замка Империи Ночи и остановился, ожидая привратника. Ему было не по себе оттого, что он оставил Джун и свою родину, когда в нём так нуждались. Но сейчас эльфу было необходимо уточнить несколько своих догадок, и если они подтвердятся, то ситуация гораздо осложнится. Ему нужно будет действовать крайне осторожно, чтобы не нарушить никаких обязательств и обещаний — перед девятыми, перед своим народом, перед Тёмной Госпожой по имени леди Престор.

— А господин девятый пожаловал, — опираясь на ворота, выглянул подвыпивший Манцур. — Бахнешь?

Лоран посмотрел на верного пса императрицы и достал из сумки бутыль крепкого рома, купленную им ранее. Он не хотел обижать старика, но пить его выпивку не решился.

— Я со своим, — девятый сделал изрядный глоток и протянул тару сторожу.

Страж ворот всегда заставлял чувствовать себя неуютно, как-то странно. Интересно, это задумка императрицы — выбивать гостей из колеи прямо на входе или же просто стечение обстоятельств, поскольку больше места старому вояке не нашлось?

— Вот это дело, — тот улыбнулся и сразу же опрокинул выпивку в горло. — Ух! Знатно, знатно. Уважаю. А это императрицы нашей нет на месте. Уехала по делам к племяшу своему в Макт.

— Ничего страшного, Манцур, — Лоран вежливым жестом отказался от протянутой выпивки. — Я в библиотеку.

— Ааа… — протянул тот. — А книжной твари тоже нет, ушла куда-то пару дней назад.

— Тоска ушла одна?

— Да кто ж эту демоницу знает, она через двери не ходит. Всё мерцает себе и мерцает.

— Хм… Манцур, она наверняка оставила рыцаря или служку вместо себя. Могу ли я пройти и задать пару вопросов кому-нибудь из них?

— Ну… — задумался привратник и обернулся на порталы. Из одного вихря вышел служка и поклонился обоим присутствующим. — Так, мелкий, ты куда это намылился?

Мальчик, испугавшись, поднял руки в примирительном жесте и указал на Лорана.

— Меня послала личный рыцарь смерти Госпожи Тоски, чтобы я сопроводил Господина Девятого к ней, — чуть ли не запинаясь от страха, произнёс он.

— Ну… раз так, то моё дело сделано.

Манцур, запрокинув бутылку, отошёл к стене и присел у неё, что-то бубня себе под нос. Лоран молча последовал за служкой в вихрь портала и оказался во дворе библиотеки. Парень довёл его до дверей и, откланявшись, ушёл.

Эльф вошёл в библиотеку и увидел свою сестру. Рейне сидела в кресле Верены, и глаза у неё были затянуты призрачной дымкой. Рыцарь смерти сморгнула пелену злого глаза и положила на стол кар.

— Рада приветствовать, братик.

— Рейне, где Тоска? — сразу же перешёл к делу девятый.

— Тоска, Тоска… — заворчала она, крутясь на стуле. — Сразу Тоска. А где же: «Здравствуй, сестричка, как поживаешь?» И тому подобное?

— Прости, — закусил губу Лоран, поняв свою грубость. — Рейне, я действительно рад тебя видеть. Просто немного не в себе и мысли путаются.

— Ну, знаешь ли, Лоран, я тоже не в себе, — парировала рыцарь и встала со стула. — Я, можно даже сказать, в неистовом гневе от того, что творится на нашей родине.

— Ты в курсе?

— Конечно.

— На острове Аска с Алказаром?

— Да, это они, и знаешь что, брат, — раздражённо произнесла остроухая, беря длинную линейку и приняв позу строгой учительницы. — Вместе с ним твоя бывшая ученица, которая, оказывается, его рабыня. Как же такое произошло?

— Что Верена и Престор затевает?

— Нет! Лоран, — она ударила линейкой по столу. — Это так не работает. Ответь ты сначала.

Девятый понял, что спорить с сестрой сейчас бесполезно, и, сдавшись, присел за парту. Как нерадивый ученик, не выучивший урока. Он принялся рассказывать ей, как это произошло.

— Я отправил её на остров для обучения, но в пути на них напали работорговцы. Теаромона допустила ошибку и влезла в конфликт. Тогда-то она и стала рабыней. — Эльф вздохнул и, помолчав немного, продолжил. — Я хотел её выкупить, сделать всё правильно, но Алказар разоблачил меня. Ты же знаешь, как в Кастренлоссе относятся к девятым.

— Что-то мне подсказывает, что это было очень давно. Не так ли? — бряцая латными пластинами, подошла к нему сестра.

— Примерно двадцать семь лет назад.

— Что?!!!

Рейне в гневе с такой силой ударила линейкой по парте, за которой сидел Лоран, что та сломалась. Рыцарь обломком линейки подняла подбородок брата, чтобы посмотреть ему в глаза. Маг смотрел на свою сестру и видел, насколько она изменилась, став рыцарем смерти. Сейчас Рейне больше походила на молодую Верену, когда та ещё могла чувствовать.

— Лоран, какого чёрта ты нам не сказал, что он жив? Что он не в нитях! А ходит спокойно по миру и песенки распевает, — кричала на девятого младшая сестра. — Ты даже не представляешь, что мне приходилось делать ради его поисков.

— Я не посчитал нужным…

— Да плевать мне, что ты там посчитал! — грубо оборвала его собеседница. — Ты должен был.

Дверь в библиотеку приотворилась, и Рейне мгновенно накинула на себя капюшон.

— Простите, тут…

— Сгинь! — рявкнула рыцарь смерти на служанку.

— Но госпожа, я не могу, — жалобно промямлила девушка. — Я не хочу вас прерывать, но мне приказали… Руки у девушки затряслись, держа список книг, судя по всему.

— Всё в порядке, — мягко сказал Лоран и подошёл к прислужнице. — Подождите во дворе, мы соберём книги.

— Спасибо, спасибо вам, Господин Девятый.

Девушка с благодарностью поклонилась ему и отдала список. Эльф же направился к Рейне.

— Если я не сдал всю вашу чёртову компашку девятым, это не значит, что я всецело вас поддерживаю.

Произнёс брат сестре спустя долгое время их шествия мимо рядов книжных полок. Лоран толкал тележку с несколькими книгами и магической лампадой защиты вперёд и следовал за Рейне. Та молчала всю дорогу, возможно, злясь на него, возможно, просто полностью сосредоточившись на работе. Поскольку они уже несколько кругов прошли по данному этажу в поисках нужного издания из списка, и рыцарь смерти не могла его найти.

— Есть некоторые моменты, где я согласен с Вереной и даже с Престор, но всё же не полностью. И их вторжение…

— Вон ту сверху, третью, которая зелёная, — бесцеремонно перебила его сестра и указала пальцем.

Лоран поднял руку, но Рейне ударила его по ней.

— Никакой магии в библиотеке, — прошипела почти она и уже спокойно продолжила. — Это можно лишь Верене. Если, конечно, ты головы лишиться не хочешь.

Кивнув, Лоран полез на каменный стеллаж за нужной книгой.

— Ты должен обеспечить безопасность Алому и его спутникам, чтобы они дошли до Зелёного Храма. А то Джун вот уже кошек послала по их следу и… не эту, ту, что более потёрта.

Эльф вытащил нужную книгу и ловко спрыгнул вниз.

— Джун импульсивна, мы не можем её винить, что она хочет защитить свой народ. Но Рейне, ты в своём уме? — спокойно произнёс он, укладывая потёртый зелёный томик в тележку.

— Да, — твёрдо произнесла рыцарь смерти. — И при этом ты ещё не должен отсвечивать. Алказар ещё не понял, что из него верёвки вьются.

— Сестра, ты понимаешь, что ты говоришь? Мы поклялись защищать… — вспылил Лоран.

— Ты думаешь, мне легко за этим всем наблюдать, — огрызнулась остроухая вампирша. — Вон ту красную с металлической окантовкой, — вновь указала ему Рейне на необходимую книгу. — Да, клялись, клятвы приходится нарушать для лучшего будущего.

— Зачем они идут туда? — спросил девятый, вновь направляясь за рыцарем смерти.

— Тебе лучше не знать.

— Рейне, мне это необходимо!

— Алый за древком посоха забвенья, Аска за драконьей кровью, остальные не знаю, — пожав плечами, мрачно ответила сестра девятого.

Лоран застыл на месте, полностью поражённый её словами, и потерял дар речи на краткий миг.

— Рейне! — взорвался он. — Я… я не могу этого допустить! Мой долг и не просто долг как девятого, это…

Рыцарь смерти в два шага преодолела расстояние между ними и влепила старшему брату крепкую затрещину, чтобы прекратить его гневные крики. Бывшая эльфийка взяла девятого за грудки и пронзительно посмотрела в глаза.

— Лоран, ты должен только следовать плану. Ты тоже марионетка, но хромаешь, и ещё не время прерывать спектакль.

— Ты просишь слишком много.

— Повторюсь специально для тебя — мне тоже тяжело, брат, но я смирилась. Цель оправдывает средства. Алк и его спутники должны разграбить Зелёный храм. Будут жертвы… много жертв, твоя задача свести статистику смертей среди нашего народа к минимуму, но приоритетная задача у тебя — их безопасность. Ты понял?

— Только послушай себя, сестра, — хмуро произнёс Лоран и дотронулся до её головы, чтобы успокаивающе погладить, как делал это раньше. — То, что ты говоришь, просто невыносимая ноша и невыполнимая задача. Ты просишь меня предать и предать сразу…

— Ну тогда убирайся отсюда! — оттолкнула его Рейне. — Иди обеспечь безопасность этим ленивым и погрязшим в традициях эльфам. Иди пропой в уши девятым обо всём этом. Повышение наверняка получишь, когда сдашь Гунару и Престор с Аской, и Тоску со мной. Давай, девятый, иди вперёд, — жестом сестра послала брата в сторону выхода. — Вперёд, выслужись, защити этот спящий мир, раз это твой долг! Что бы тебе все рассыпались в благодарностях и потешили твоё чванливое эго. Иди!

— Рейне, я не…

— Только сделай мне одолжение, брат, когда девятые придут за мной, сделай это сам! — говорила она голосом, полным гнева и призрения к собеседнику. — Если, конечно, не боишься, что я тебе зад надеру, как обычно.

Рыцарь смерти схватила тележку и двинулась дальше в поисках нужных книг. Оставив брата стоять позади. Лоран же, как Рейне и предполагала, просто промолчал и не стал следовать за ней.

— Идиот, — не оборачиваясь, произнесла младшая сестра брату.

— Дура, — ответил эльф на оскорбление и, развернувшись, направился к выходу.