Демиург истории

Глава I. Хазарский аркан

Ясен с тоской смотрел на закат тонущего в широком море разнотравья светлого лика Хорса. Вокруг витали запахи дыма, конского пота, дорожной пыли, экскрементов животных, немытых человеческих тел и жарящегося мяса... Повсюду горели огни кочевого стана, ревела ещё непоенная скотина и везде сновали степняки, привычно обустраивая вечерний бивак. Но знатный невольник из славян-уличей, не обращал внимания на окружающих...

С грустью наблюдая багряное зарево красного светила на западе, русоволосый пятнадцатилетний подросток непроизвольно застонал - всем своим существом ощущая, как он все дальше отдаляется от родных очагов. Боль и унижение плена, заставили паренька сжать кулаки и до скрежета стиснуть зубы. Перед его мысленным взором, снова замелькали картины событий последнего месяца, заставив вновь вспомнить и пережить горечь недавнего прошлого...

- Хузары и угры окружили наш Пересечен. Град осажден и помощи нам ждать не приходится, - резко говорил князь Рослав воеводам и болярам пришедшим на совет в гриднице. - Собрать ополчение родов мы не успели и теперь, проклятые степняки бьют их по одному. Кто успевает из вильцев - спасаясь уходит семьями в леса на север вверх по Славуте. Другие лютичи - с боями прорываются на запад к Бугу. Однако, многие селения сожжены дотла. Поля вытоптаны. Скот истреблён или угнан. Зерно выгребли. Веси подчистую ограблены. Множество людей погибли или захвачены в рабство...

Вождь остановил свою гневную речь и тяжёлым взглядом обвел знать:

- Как такое могло произойти? И что нам теперь делать? Несколько штурмов мы отобьем, но долгой осады град не выдержит и вскоре падёт.

Воевода Воислав поднял голову и со злости с трудом ворочая языком, жёстко сказал сквозь зубы:

- Кто же мог знать, что это не простой набег кочевников-мадяр, а целый поход хазарского войска?! Ведь чтобы отбить небольшой налет угров или прогнать разбойных степняков из какого нибудь кочевого племени - и нашей дружины обычно довольно. Да и украинные поселения всегда настороже. Так испокон времён было.

Болярин Судислав, укоризненно покачал головой и рассудительно добавил:

- Кроме того, собирать ополчение очень долго и не просто. Сам о том ведаешь княже. Трудно договариваться со старейшинами, жрецами и волосдарям родов. Им нужно, либо обещать много добычи или веские причины надвигающейся угрозы привести. Обсудить это на вечах. Да и собираться воинам в поход - дело хлопотное и не быстрое. Если заранее не иметь точных сведений о готовящейся против нас большой рати - исполчить соплеменников невозможно.

Сотник Горыня, бросил неприветливый взгляд на Судислава и хмуро буркнул:

- А кто у нас, о замыслах соседей прознавать должен? Чтобы предупреждать их козни? Кто торговые и державные дела с ними ведёт?

Болярин в возмущении вскинулся и уже хотел гневно возразить грубому вояке, но тут прерывая неминуемые дрязги, громко стукнул об пол своим посохом волхв Любомудр и сурово изрёк:

- Не о том, мужи ныне мыслите! Не виноватых сейчас искать нужно или свары меж собой затевать. Не время для этого. А крепко думать надобно, как град и племя спасать от гибели!

- Ясно только одно - помощи от бужан, сиверян и тиверцев ожидать нечего, - мрачно заметил предводитель немногочисленной конницы угличей Волибор. - Хотя, они должны понимать - что лишь совместно, мы можем противостоять страшному врагу и попытаться сохранить нашу независимость. Но никто из них, собрать большую рать и прибыть не успеет. А малыми и разрозненными силами выступать против хазарского войска - бессмысленно.

Еще один сподвижник князя - болярин Добран, только с сомнением угрюмо хмыкнул на эти слова:

- Наши соседи и так, не рискнули бы идти к нам на подмогу. Зачем им в страшных битвах терять своих соплеменников, рушить свою торговлю с каганатом или становиться открытыми врагами хузар, подставляя себя в таком случае под обязательный следующий удар степняков. А так, они имеют некоторую надежду отсидеться или возможно рассчитывают как-то договориться с хаканом. Еще и выгоду от нашего погрома получат - например беженцев-поселенцев примут. Да и часть земель наших лучан, могут потом прибрать к рукам.

- А поляне? - поднял голову еще один соратник князя тиун Деян. - Они ведь самое многочисленное и богатое племя! Да и находятся ближе всех от нас. К тому же для них, спуститься вниз по Славуте на насадах можно быстро. Может хотя бы они, придут на выручку Пересечину! И договоренности у нас с ними есть - скрепленные клятвами в священных капищах перед взорами Велеса, Даждьбога и Перуна!

- Нет, - печально усмехаясь, перечеркнул эти надежды родственник Рослава дядька Остромир. - Сила полян в прошлом. Ныне это - уже разъединенное племя. Большая их часть - стали русами или находятся в подчинении у Киева. Еще сохранившие свою независимость рода, волхвы и старейшины - готовы были нас поддержать в борьбе против Алексия. Но сами они - уже слабы. И тратить свои оставшиеся силы, в самоубийственной попытке помочь нам - они не будут. Ибо в любом случае - после кровопролитных боев ослабнут. А значит - еще скорее, впоследствии попадут под власть киевского князя, кагана либо варягов.

Он ненадолго прервал свою речь, а затем угрюмо заключил:

- Сейчас, поляне наверняка рассчитывают, что хузары на них пока не станут идти - не желая раньше времени столкнуться с русами. Которые, уже недвусмысленно полагают Поднепровье - своими владениями. Кстати, вполне возможно, полянские волосдари надеются, что хазары и русы истощат друг друга во взаимной борьбе - и это даст полянам определенный шанс, сохранить свою свободу и отчий уклад жизни. Или хотя бы, выторговать относительно выгодный союз с кем-то из этих сил - в зависимости от того, кто предложит более привлекательные условия.

- Что же нам остается? - мрачно обвел тяжелым взглядом совет Рослав. - Выбор невелик - либо будем биться до смерти пока не падет град и погибнет все племя, всецело полагаясь на помощь богов. Ибо прорваться и уйти с женами и детьми, все равно ведь не сможем. Или необходимо, временно поступиться честью и независимостью - признав власть кагана...

Вспоминая эти жестокие и полные горечи слова отца - у юного Ясеня, присутствовавшего тогда на Совете, но не имевшего права голоса на нем - и сейчас в душе поднималась яростная волна возмущения. Он видел, что большинство гордых мужей, тоже не могли принять подобного унижения. Для вильцов-волков, превыше всего ценящих свою свободу и веками отстаивающих ее в жестоком противостоянии со Степью, но не покидавших завоеванную и политую кровью родную землю с могилами предков - даже мысль о таком, вызывала бурю негодования.

О третьей возможности для уличей, лучшие мужи лютичей даже не помышляли. Поскольку она означала, обратиться за помощью к русам и признать их власть. Хрен редьки не слаще. Более того, в этом случае - будущее родовой знати выглядело куда страшнее. Поскольку племенная элита, прекрасно знала о хитроумной 'политике' чужеземца Алексия. Находясь в относительном подчинении у хазар, они еще могли сохранять старый уклад и первенство в родах своего племени. И кроме урона от выплаты небольшой дани и необходимости иногда выставлять воинов для хакана, в чем-то даже получали определенные выгоды от торговли и защиту-покровительство кагана. Хотя самолюбие и гордость свободолюбивых вильцов, конечно очень страдали. Впрочем, угличи вполне могли рассчитывать потом освободиться от этой зависимости или в крайнем случае переселиться на другие земли. А вот попадая под власть русов - знать постепенно, но неизбежно теряла все. И волхвы, старейшины, волосдари, боляре и местные князья - в этом уже успели убедиться...

Внезапно со стены, донесся звонкий крик дозорного воина:

- Хузары предлагают переговоры!

Громко и устрашающе ревели кожаные карнаи. Немногочисленные жители и беженцы Пересечена, под грозный звук этих хазарских труб высыпали на стены града, испуганно всматриваясь на юго-восток.

- Видишь княже, - негромко заметил воевода.

- Вижу - буркнул в ответ Рослав сжав зубы и играя желваками.

Внизу на песчаной косе берега Славуты выстраивались ряды всадников. Темная лава пропахших дымом, потом и кровью степняков сверкала остриями копий. Впереди гарцевал вождь или хан на тонконогом белом жеребце. Над строем гордо реял бунчук с тремя хвостами. Ядро хазарского войска, на вид насчитывающее до трех тысяч воинов смущало и озадачивало своей дисциплиной, организованностью и отличным вооружением. Сразу было заметно, что это хорошо обученные бойцы. Что было совершенно несвойственно для большинства кочевников. Впрочем, рядом беспорядочно роились несколько тысяч угров, которые вели себя типично для степняков. Кони чужаков жадно хлебали воду из реки.

- А чтоб им наша водица поперек горла стала! - в сердцах выругался кто-то из дружинников.

Присмиревшие люди, настороженными взглядами провожали трех конников, которые отделились от хазарского войска. Облаченные в черные штаны, коричневато-зеленые мягкие сапожки, кожаные короткие безрукавки и шерстяные рубахи, они неспешно приближались к воротам города. Один из всадников нес зеленую ветвь верболоза - знак мирных намерений. Остановившись у стены, пришлые слезли с лошадей и прошли через приоткрытые врата. Их встречала сотня наиболее одоспешенных княжеских дружинников, создавших передвижной коридор, который сопроводил хазарских послов к детинцу.

Впереди шел высокий и поджарый воин, окидывая окружающих надменным и пронзительным взором. Его узкое и худое ястребиное лицо, загоревшее до цвета темной меди, казалось невозмутимым. Лишь огромные черные глаза, ярко выделялись на нем. Из под шлема и копны черных жестких волос, непослушно выбивалась одинокая седая прядь. На его груди, выделялась висевшая на серебряной цепи большая золотая бляха-тамга, с изображением грифона и двузубца. Двое его спутников, одетых также как и предводитель, однако резко отличались от своего вождя. Невысокие, кривоногие, жилистые и крепко сбитые, со скуластыми лицами и узкими глазами - они явно представляли собой типичных степняков.

На княжеском дворе, послов встретили велии мужи и воевода Воислав.

- Кто вы? - задал он по-тюркски вопрос. Этот язык был понятен для всех племен Великой Степи - от Китайской стены на востоке и до Траяновых валов и Пушты на западе.

- Я джавшигыр Худрун - сол кундура Кайдара, представителя кагана Хазарии, - ответил человек с лицом беркута.

После того, как послы прошли в горницу, их там встретил сидящий в красном плаще Рослав и другие знатные угличи.

- С чем пришли слы от великого кагана? - спросил князь. Тоже начав разговор на тюркском наречии.

Джавшигыр с достоинством коснулся своими пальцами золотой тамги на груди, затем на мгновение поднес их к губам и не склоняя головы, спокойно произнес:

- Бог на небе - Великий Каган на земле. Хазары никому из народов и племен, принявших покровительство хакана не мешают жить по своим обычаям, однако...

- Вот оно, начинается... - прошептал на ухо Остромиру тиун Деян.

- Но... - искоса бросив внимательный взгляд на ближников вождя уличей, дальше важно продолжил посол. - Слушайте милостивое предложение кагана!

Он сделал значительную паузу, а затем весомо проговорил:

- Уличи не поднимут меча на подданных и друзей хакана. Не вступят в переговоры с недругами хазар. Без его позволения, не войдут в союз ни с каким другим племенем или владыкой. Купцам и людям, которые будут приходить из Хазарии - торговать в ваших весях и градах беспошлинно и безопасно. Если хазарское войско пойдет на рать в эти земли - угличам выставлять ополчение в помощь хазарам и обеспечивать прокорм воинам и лошадям хакана. Признать верховенство кагана и давать ежегодную дань по белке с дыма или по бочонку меда либо воска.

По мере слов тудуна, в гриднице постепенно нарастал возмущенный и негодующий ропот. Но гневный взгляд Рослава и негромкий удар в пол посоха волхва Любомудра, поумерили страсти. Однако напряженная тишина, воцарившаяся в помещении, лишь подчеркивала драматический накал ситуации и заметное раздражение гордой знати. Впрочем, подобными эмоциями, были охвачены прежде всего представители воинского сословия. А боляры, старейшины, жрецы и волосдари, находились в растерянности, замешательстве и тревоге, обуреваемые самими противоречивыми чувствами.

- А возможно, чтобы гости из наших велетов, тоже могли безмытно торговать в Хазарии? - попытался начать дипломатические переговоры болярин Добран.

- Я только слово на острие меча, - холодно отрезал Худрун.

Уличи помрачнели. Значит никаких трактовок и толкований не будет. Все решено заранее. Либо лютичи соглашаются на выдвинутые условия, или... Впрочем это и так было ясно. Доброе слово не несут хозяевам на лезвии сабли, приводя к ним в дом войско.

Рослав быстро переглянулся с волхвом Любомудром.

- Хузары с уграми уже взяли дань за этот год, разорив много наших селений и придя непрошенными в земли лутичей - попытался уменьшить убытки болярин Судислав. - Да и пушнины мы сейчас не имеем. Меха добывают зимой.

- Это ваши заботы, - свысока бросил хазарин. - Чабан не спрашивает, чем кормить собак. Но знает, что хозяин спросит об овцах.

- Змей! - разъяренно просипел сотник Горыня. - Трехголовый змей!

- Если мы примем условия кундура - хузары хотя бы отпустят наших плененных родовичей? - угрюмо поинтересовался у посла, княжеский дядька Остромир.

- Разве можно вырвать добычу из пасти волка? - пренебрежительно возразил Худрун. - Но вы, имеете право выкупить своих знатных мужей и их родню.

В горнице воцарилась мрачная тишина - лютичи понимали, что у них сейчас просто нет выхода. Но ненависть к степным пришельцам, просто переполняла их.

Презрительно оглядев обозленных славян, хазарский воин пожал плечами и на его устах, неожиданно промелькнула скупая ухмылка.

- Истинный правитель, должен быть благоразумен и заботиться о процветании своего народа. Мир меняется и уйти от этого невозможно. Слабому лучше найти себе сильного и великодушного покровителя. Под крылом которого, можно получать все выгоды торговли, сохранить свою жизнь, власть и подданных. Отдаленный властитель, не рушащий ваши порядки и берущий легкую дань, обеспечивающий надежную защиту от кочевников и уберегающий вас от русов - будет разумным и взвешенным выбором. На одной чаше весов жизнь и власть - а на другой, неизбежная гибель.

Худрун, обвел продолжительным взглядом знатных вильцев, укоризненно покачал головой и вновь жестко закончил:

- Кундур будет ждать ответа до утра. Если не получит его - то на рассвете, наше войско пойдет на приступ. Так что, хорошо подумайте вожди племени. А чтобы вам лучше думалось, вот вам еще один советник. И не ошибитесь, как ошибся князь Черный.

Посол взял у своих спутников мешок и бросил его на стол.

- Здесь голова упрямого наглеца, а его град Чернигов сожжен. Предпочтительнее поступить так, как поступили волосдари и старейшины града Седнева - приняв покровительство кагана. И теперь сиверяне, находятся под защитой хазар. Подумайте - выгодный мир лучше гибельной войны.

Худрун едва заметно кивнул подбородком и повернувшись, вместе со своими спутниками покинул детинец.

Князь с сыном и несколькими ближниками, ранним утром вышли из града. Полтора десятка дружинников вывезли далеко за ворота дюжину больших возов, груженных мехами, кожами, полотном, зерном, бочонками меда и воска. Горько было Рославу унижаться перед чужаками, но он не стал перекладывать эту скорбную ношу на других. Хотя его отговаривали идти к хазарам и упрашивали не рисковать собой. Ведь степняки известны своим коварством. И лучше убитому быть, чем полоненному. Но вождь понимал, что если он сейчас уклонится - то утратит право на лидерство. Впрочем, враги также, могли не принять клятву и обещание верности, данные князем не лично, а заочно через своих людей.

И вот теперь, группа лучших мужей вместе с Рославом, молча стояли напротив мрачного ряда черных всадников. Вокруг слышался только храп лошадей, позвякивание сбруи, свист ветра и карканье воронов, нашедших себе обильную поживу из трупов зарубленных в окрестностях поселян. Жители Пересечена со стен града, издали взволнованно наблюдали за происходящим...

Князь тревожно переглянулся с Волибором и Остромиром. Невольно вспомнился вчерашний совет. Оживленные споры не смолкали в гриднице до поздней ночи. Боляры, волосдари, волхвы и старейшины полагали, что наилучшим выходом будет временно смириться и посмотреть на результаты от покровительства кагана. Одновременно ожидая, чтобы русы и хузары взаимно обескровили друг друга. И исходя из следствий этой борьбы, либо потом добиться полной независимости уличей, или выторговать право равного союзника. Воеводы, тысяцкие и сотники - требовали не покоряться. А если нет возможности противостоять хузарам - переселиться всем племенем на запад к реке Бог или даже далее к Днестру. Впрочем, все присутствующие на раде прекрасно сознавали, что именно сейчас выбора нет. И придется, хотя бы для спасения града и народа, выплатить пришельцам дань и для вида принять власть кагана. Чтобы по крайней мере, нынче спастись и выиграть время. А там, уже будет видно, как действовать дальше. На этом, собственно и порешили...

Чтобы не раздражать степняков, выглядеть максимально убедительно и вызвать полное доверие, на поклон к хузарам Рослав в свою свиту взял даже единственного сына - пятнадцатилетнего подростка Ясеня.

Князь тяжело вздохнул и сделал вперед шаг, другой, потом третий... Из рядов степняков, ему навстречу выехал молодой стройный всадник в позолоченной кольчуге с блестящим чеканным нагрудником. Немного удлиненные большие черные глаза, внимательно смотрели на Рослава изучающе-недоверчивым взглядом, тонкий черный ус на загорелом лице нервно подергивался. 'Наверно это и есть кундур', промелькнула мысль в голове вождя уличей. Хазарин легко и непринужденно соскочил с коня, ловко придерживая на боку кривую саблю в роскошно изукрашенных ножнах. Одновременно с предводителем, спешилось еще несколько его ближников. 'Старшины', - пытаясь запомнить их лица, отметил Рослав. Среди них, сразу бросалась в глаза темная и невозмутимая фигура джавшигыра Худруна.

Юный кундур, поднял десницу раскрытой ладонь вперед и повел разговор на тюркском языке.

- Великий каган, милостью всемогущего Бога меч гнева, солнце и дождь благоденствия предвечного Неба, моими устами приветствует тебя хан Пересечина племени уличей и говорит: мир тебе, как и каждому из моих сыновей!

Услышав эти слова, князь заскрипел зубами от бешенства - 'Ишь, какие наглые и самоуверенные, уже сыном и данником называют. Ну поглядим...'. Он сдержанно поднял руку открытой ладонь вперед и произнес по-тюркски:

-Я и мой народ, желаем долгих и счастливых лет хакану и всем его подданным. Позволь кундур, преподнести наш дар великому кагану.

Рослав обернулся и дал знак дружинникам. И те, начали откидывать холст, прикрывавший груз на телегах. Глаза молодого хазарина удовлетворенно заблестели. Мельком осмотрев дань, он плеснул в ладоши - из строя выбежало двое юношей, которые прямо на траве проворно расстелили красивый ковер, бросив поверх него белоснежную скатерть. Сразу за ними, вторая пара молодых воинов поставила на дастархан два отделанных драгоценными камнями бокала и наполнила их вином из кожаных бурдюков.

- Садись конязь, - пригласил Кайдар и опустился на корточки в траву. - Я понимаю, если в твоем граде, будет гостить все мое войско - это выйдет слишком накладно. Так что сегодня - угощение за мной. Я всегда радуюсь, когда побеждает благоразумие. Твое здоровье хан! - поднял он чашу.

Когда выпили и за здоровье кагана, Кайдар легко вскочил на ноги.

- Мы тебя больше не задерживаем, правитель угличей. В следующем году, хакан-бек вновь пришлет за данью и возможно придет с войском. А до этого времени...

Кайдар снова, звонко хлопнул в ладоши и прочная петля волосяного аркана, хлестко промелькнув в воздухе, туго охватила туловище Ясеня, мгновенно свалив его с ног и утащив в глубину порядков хазарского войска.

Рослав в отчаянии едва сдержался, чтобы не прыгнуть с мечем на кундура. Кровь брызнула из прокушенных губ князя и в бессилии сжимая кулаки, он с ненавистью смотрел на Кайдара.

Тот в ответ, бросил насмешливый взгляд и пренебрежительно произнес:

- Не волнуйся хан. Твоего сына примут в Хамлыхе с уважением, достойным его положения. Девушки из самых знатных родов каганата, станут соперничать за его внимание. Покуда он будет гостить у нас.

Хазарский предводитель взмахнул рукой и его войско, начало не торопливо поворачивать на юго-восток.

Старому воину не спалось. Промозглые утренние туманы совсем измучили его тело. Нудно ныли давние раны. Седой Шоно переворачивался с боку на бок, ложился на спину... - ничего не помогало. Ну и ночка выдалась. На небе ни единой звезды. Повсюду сплошная мгла. Он тягуче потянулся, похрустывая костями. Не заснуть. В конце концов с кряхтением поднялся и выбрался с юрты. Хотелось согреться. Степняк оглянулся - Великое Небо - ни одного огонька вокруг!

'Стареешь Шоно' подумал он. - 'Ведь сам жестко требовал, чтобы ночью в лагере не жгли костров'. Тяжело поднимая ноги, он пошел по направлению к главному шатру. 'Эх Шоно, Шоно до чего ты дожил - самый уважаемый воин-ветеран, увенчанный бранной славой среди хазар, бывший телохранитель самого кагана... Кто ты теперь? Какой-то неоперившийся юнец-молокосос, не допускает тебя выполнять обязанности, возложенные его отцом-хаканом! Вместо проверенного и опытного старшины-телохранителя, зеленый и увлекающийся Кайдар, держит у себя в шатре рядом с собой - юную и озлобленную пленницу-славянку! От которой совсем потерял голову! И это в походе! На виду у воинов! Что скажет отец - бек-мелех шад Ханукка?!'

И он Шоно - никак не может повлиять на молодого кундура и прекратить этот позор! Если бы тут, был сейчас джавшигыр Худрун - он бы обязательно образумил увлекающегося и пылкого воспитанника! Но Худрун с железной сотней, еще за Сулой отделился от войска, сказав, что цели двухмесячного похода достигнуты и что благополучно дойти до Хамлыха по замиренным и родным степным краям, сильному хазарскому войску не составит труда. Что мол, нужно дать возможность сыну хакана, самостоятельно и со славою единственного победителя войти в Казар! А у самого джавшигыра - есть еще одно важное дело в землях русов...

И вот теперь, он Шоно никак не может повлиять на молодого Кайдара, который ведет себя не как мужчина и предводитель похода! Преступно беспечно и легкомысленно!

- Прочь! - разозлено рыкнул Шоно на охранников, разводя в стороны скрещенные копья и входя в юрту. - Где кундур! - резко обернулся старшина-телохранитель к молодым стражникам.

- Не велено, доблестный.

- Где!!! - ухватил молодого воина за шиворот старый ветеран.

- Т... там... - прохрипел полузадушенный юнец и махнул рукой в степь.

- Как? И вы, охранники, верные нукеры, воины каганата! В чужих землях допустили подобное! Оставили своего вождя! Отпустили его одного! Да вас, казнить мало!

- Он, он... сам приказал... - наперебой оправдывались юноши.

- Са-ам?! - подскочил от возмущения Шоно. - Что же он сам приказал?!

- Он... приказал оставить его в покое. Мол, ему нужно побыть одному.

- И вы!.. вы, дураки послушались?

- Кундур...

- Что кундур? Что? Да, он приказал. Так подчинись. Хан есть хан, приказ есть приказ. Но у вас, голова на плечах или горшок? А? Кто вам, стражникам, позволил оставить своего вождя без охраны? А если, он там столкнется с врагом? Как тогда? Что ж теперь, следует с вами сделать?! Как поступить?!

- Так вот, недоноски! В моей молодости за такую вину... да это даже не вина - преступление! Ломали хребет! - многозначительно сказал Шоно.

Охранники, потупив головы, виновато молчали.

- А что же мы, должны были делать? - смущенно спросил один из них.

- Голову иметь на плечах, глупцы. Голову! Пусть предводителю захотелось побыть в одиночестве! Пусть! На то он и хан, чтобы ему чего-то такого хотелось! А ты - воин! Телохранитель! Так охраняй и оберегай кундура и в его одиночестве! Сел на коня - и за властителем. Но так - чтобы не мешать ему! Чтобы и краешком глаза, хан не заметил тебя! Иначе, какое же это уединение будет!

- Виноваты, мудрейший, - вновь опустили головы стражники.

- Коня, бездари! - внезапно огрел их плетью старик и неловко переставляя кривые ноги побежал к табуну.

- Великое Небо, ну и ничтожества! До сих пор не оседлали лошадей!

Молодые охранники опередили Шоно и в мгновение ока, все трое уже были в седлах. Подняв коней в галоп, они помчались в туман...

Но лишь когда первые лучи солнца осветили землю, Шоно заметил на отдаленном пригорке знакомую фигуру, а рядом одиноко пасущегося коня. Поскакав туда, старый воин разглядел лежащего полуодетого Кайдара. Закрытые глаза, искривленные тонкие черты и стиснутые в горькой улыбке губы - отпечатались гримасой душевной боли на лице юноши.

- Хан! - встревожено окликнул Шоно и припал ухом к его груди.

- Чего тебе? - тяжело открыл глаза Кайдар.

- Что случилось кундур? Ты глава похода, предводитель войска! И не имеешь права, подвергать свою жизнь опасности.

- Какая опасность Шоно? Постыдись своей седины. Ты же воин.

- Вождь, мы в чужих землях. Эти туманы...

- Мы в своих владениях, Шоно.

- Кайдар, твой отец доверил мне тебя.

- Не забывайся, старик! - резко поднялся юнец. Гневно блеснули черные глаза. Ты старший моей стражи - и только!

- И все-таки, хан. Не стоит, одному отъезжать из стана без охраны. Я все понимаю. Сам был молодым, горячим. Тоже среди ночи вскакивал на коня и мчался степью, чтобы остудить кипящую кровь. Но ты не просто воин - а кундур. И глава войска. Однако все же, открой мне - что взволновало моего повелителя и заставило его страдать?

Горькая усмешка тронула уста юноши. Он немного расслабился, черты лица утратили жесткость, а глаза подернулись болью. Кайдар закатал рукав рубахи и молча показал свою руку старому учителю. Немного выше локтя, виднелся глубокий укус.

- У-у, гадюка! Тварь! - в ярости подскочил Шоно и прыгнув на коня, поскакал в лагерь.

- Дед! Стой! - бросился ему вдогонку Кайдар...

Не помня себя от гнева, Шоно ворвался в юрту. Испуганная тонка тень метнулась в угол. Забилась и сжалась там. Обреченно глядя на иссеченного шрамами надвигавшегося мощного старика, но и не скрывая своей ненависти.

- 'Глаза голубые... заячьи...' - отметил Шоно. И не помня себя, схватил девчонку за золотую косу, накручивая ее на левую руку - и резко дернул, сбивая с ног. Отчаянный крик разорвал тишину - и пленница упала лицом вниз. Взлетела плеть и со свистом опустилась на спину несчастной...

- Повелителя... Ишь, какая! Самого властителя... - приговаривал Шоно, поднимая и опуская нагайку. И с удовлетворением наблюдая, как корчится в болезненных судоргах белое тело, истошно кричит девушка, а кровавая пена покрывает ее уста... В конце концов она умолкла и затихла, а ее тело неожиданно отяжелело - и ветеран понял, что славянка потеряла сознание, или уже умерла... Возможно, он забил ее на смерть. Что ж, невелика потеря.

Внезапно жгучая боль пронзила и его спину! Шоно обернулся и увидел разъяренного Кайдара с плетью в руке.

Старый воин молча поднялся и сложив руки на груди, с достоинством посмотрел в глаза юному кундуру. Тот исступленно хлестал камчой пожилого бойца, но старый телохранитель, оберегавший в сражениях еще его отца, прошедший множество битв и походов - невозмутимо стоял под градом ударов. И ни один мускул, не дрогнул на его мужественном лице.

Наконец юнец устал и обессиленно выпустив плеть, бросился на колени перед презренной невольницей.

Глядя на эту сцену, Шоно лишь укоризненно покачал головой...

Сухой ветер, напоенный запахами ковыля и евшана, своим жестким дыханием веял со стороны травянистых равнин. Теплая южная ночь окутала все своим темным покрывалом, глушащем все окружающие звуки. Лишь стрекот сверчков и шорохи суетящихся мелких грызунов нарушали царящий вокруг покой. Дозорные часовые на приворотной башне ворот Хамлиджа выходящих в степь (или Итиля - как называли столицу хазар иноземцы), прислонившись к крепостной стене и сжимая руками копья - зорко несли стражу, время от времени посматривая на бескрайние просторы.

Неожиданно с боку степи возник какой-то гул, который все сильнее нарастал, постепенно преобразуясь в топот множества копыт. Стражники немедленно доложили старшему караула. Послышались отрывистые команды, замелькали огни факелов. И вскоре на площадке башни, замер весь дежурный десяток бойцов, с тревогой вглядываясь на запад. Спустя непродолжительное время к воротам, быстрой рысью спокойно подъехала сотня всадников. Их уверенное поведение и знакомый внешний вид - успокоили стражу. Воины узнали железную сотню - отборных и отлично экипированных бойцов, которые повсюду сопровождали джавшигыра.

- Худрун? - негромко окликнул предводителя прибывших начальник стражи.

- Что, довелось прервать твой сон Кигач? - угрюмо ухмыляясь, выехал на освещенную площадку перед воротами черный поджарый воин.

- Я на службе не сплю, - раздраженно ответил тот. - Мы должны беречь покой Казара от любой угрозы.

- Давай открывай поскорей и за тудуном пошли немедленно! Моим людям нужен отдых! Мы скакали без продыху десять дней и ночей! - властно и нетерпеливо бросил приезжий.

Кигач дал знак своим подчиненным - и несколько человек кинулись к воротам, а один помчался в город. 'Только этот черный демон и может постоянно разъезжать по ночам - чему удивляться. Везде его по свету носит - исчезает и появляется всегда неожиданно в неурочный час', недовольно бормоча про себя, тихо произнес он, наблюдая с башни как с глухим цокотом организованно проезжают одоспешеные в кожаные панцири или прочные кольчуги ровные ряды конников. Отлично вооруженные: сложносоставными упругими луками, блестящими острыми копьями, гибкими саблями с утяжеленным на конце клинком для усиления удара, отточенными топориками-чеканами и крепкими щитами - несмотря на утомительный путь, эти кавалеристы умело и привычно держали строй.

Навстречу в сопровождении нескольких слуг, уже спешил одетый наспех в цветастый халат местный тудун.

- Нужно разместить и накормить моих бойцов и их коней! Обеспечить им отдых! - отрывисто распорядился Худрун. - Шад сейчас у себя во дворце на острове? - резко спросил он.

- Да... Но может не нужно, сейчас беспокоить бек-мелеха? Ночь на дворе и хакан спит... - растерянно и неуверенно высказал сомнение тудун.

Джавшигыр, не обращая на него внимания, пружинисто вскочил на коня и быстрой тенью поскакал к переправе.

- Не стоит, оставь, - остудил порыв, обеспокоено дернувшегося тудуна начальник стражи. - Разве не знаешь этого гепарда? Молчит словно камень, никогда и не улыбнется. Но упаси тебя Тенгри, увидеть его когти. Если и заметишь - лишь когда уже прыгнет к горлу. Часто исчезает. Бывает месяц отсутствует, а то и на полгода пропадает....

- Да... Теперь закрутятся дела... - задумчиво проговорил тудун.

Цветана приходила в себя мучительно долго и болезненно. Сначала ей казалось - что она вообще перестала существовать. Полог тьмы отступал медленно, но света еще не было. Перед глазами, стояла сплошная серая пелена. Но постоянная боль, которая пронизывала все ее тело - не давала забыть о жизни.

Слабый стон девушки, вызвал суматоху вокруг ее ложа. Она не видела и не чувствовала, как засуетились и забегали рядом женщины в цветных шароварах и прозрачных накидках. Как сложив руки и закрыв глаза, сидя на ковре - молился старенький сморщенный человечек в расписном халате.

- Воды... - наконец едва слышно, еще находясь в беспамятстве произнесла пленница...

- Невольница будет жить, - коротко изрек лекарь, пощупав пульс девушки. Хакан-бек и сын бека будут довольны. Завтра, ей можно дать крепкого павлиньего бульйона. Когда рабыня проснется - я вновь осмотрю ее...

Очнувшись Цветана, сперва едва могла пошевелить рукой. Скосив глаза - она увидела сидящую рядом с собой, морщинистую пожилую женщину, с закутанным в платок лицом. Девушка прошептала: 'Воды'. И старуха тот час, поднесла к ее губам плоскую красивую чашку, наполненную живительной влагой.

- Пей, пей дитятко, - ласково приговаривала она...

Постепенно, Цветанка выздоравливала. Странный сморщенный, невысокий и полноватый лекарь, облаченный в черный халат и мягкие остроносые чревии, давал ей какие-то горькие капли и смазывал густой мазью раны на теле. Ее угощали незнакомыми, но невероятно вкусными плодами, ягодами и фруктами. Женщина-славянка Улада, ухаживающая за недужной пленницей - называла их: дыни, персики, сливы, армянские яблоки (абрикосы), вишни, черешни, шелковица, крыжовник, груши... Кормили блюдами из водяной пшеницы (риса) и сладких орехов. Одевали в шелковые одежды. На столике рядом с ее постелью, всегда стояли ароматные прекрасные цветы. Даже какие-то музыканты и танцовщицы, старались развлечь с трудом выздоравливающую девушку.

Позже, стали приносить на серебряных и золоченных блюдах жаренных фазанов, отваренных в молоке молодых зайчат, запеченных в тесте нежных барашков и изыскано приготовленную невиданную рыбу... Далее ей позволили, в сопровождении служанок гулять в роскошном саду - где росли удивительные деревья, и душистые запахи их соцветий дурманили голову. Ей приносили платья из разнообразных тканей и украшали драгоценностями - словно какую-то куклу. Цветана не сопротивлялась - ей было все безразлично. На сердце лежал камень, а душа будто омертвела. Девушка часто плакала ночью - мучительно вспоминая гибель князя-отца и любимого брата Боримира, обугленные головешки родного града, смерть матери Добронеги и младшей сестры Людмилы, убитых родовичей...

Посещавший ее желтоватый дедушка-врач - только пожимал плечами и ронял печальные слова: 'Обреченность или угнетенность. Равнодушие к жизни'...

Она не понимала, почему с ней все так носятся? Зачем спасли? Отчего кланяются и всячески стараются угодить? Кормят такими кушаньями, каких она никогда и не пробовала? Наряжают в шелка и бархат? Украшают драгоценностями? Пыталась расспрашивать служанок и бабу Уладу - но пленнице не отвечали.

Со временем, Цветана понемногу стала понимать чужой язык. Однако непослушные слезы, все чаще капали из глаз. Хотелось уплыть за текущей водой или угаснуть как луч солнца в закате.

В конце концов, видя состояние девушки и жалея ее, Улада не выдержала:

- Не мучь себя дочка. Не истязай. Что поделаешь? На все воля Богов. Живут же люди. И тебе жить нужно. Вон как за тобой ухаживают - словно за павой. Запала ты в сердце местному княжичу. Желает тебя женой взять.

- Не хочу! Не пойду! - забилась в плаче Цветана.

- Хочешь - не хочешь, а от судьбы не уйдешь, - вздохнула старуха. - Кто ведает - где лучше? Можешь сравнить с лесными дебрями, голодом и холодом севера. Тут же - в роскоши и молоке будешь купаться.

- Нет! Не волею! - вскрикнула Цветана.

- И правда - не волеешь, - печально покачала головой бабушка. - Не имеешь воли - вот и не волеешь. Невольница еси. Никто и спрашивать тебя не будет - рабыня есть.

- Откажусь! Не дамся! - гневно воскликнула девушка.

- Э-хе-хе, - опять вздохнула Улада. - Смотри дочка... Я ведь тоже была красивой и непокорной. Дала себе зарок: не дамся! Утопну! Вытянули из воды. Лечили. Молодой - дорого стоила. Гордой была - сопротивлялась. А знать местная - прихотлива и разборчива. Не каждый и силой брать хочет. Это хоть степь - но вовсе не дикая. Увидишь потом - какие тут города, ремесленники, изделия, храмы, книжники... Раз, другой... узнали мой нрав - и сказали затем: ага, мол, всем отказываешь невольница - даже тудуном брезгуешь и пренебрегаешь! И отдали меня на конюшню!

Улада вытерла уголком платка слезы, выступившие в глазах.

- А там... - тяжело сглотнула она. - За одну ночь, все конюхи и пастухи надо мной поиздевались. А было мне тогда - всего пятнадцать весен. Потом доила коров, коз, кобылиц. Выполняла всякую черную и тяжелую работу. Стригла овец и валяла шерсть. Трудилась как прачка...И служила 'подстилкой' первому встречному воину или чабану. И отказать не могла. Да и согласия моего - никто не спрашивал. Подходили и силой волокли куда хотели - в хлев, в кусты, в степь, на берег... Сопротивлялась - избивали. Скручивали руки и делали со мной все, что заблагорассудится. Кричала - гоготали от смеха. Жаловаться - кому? Ведь черная рабыня. Отказалась быть белой. Посмотри на меня дочка - я же еще не старая. Мне всего двадцать семь годков! А уже развалина развалиной.

Цветана, широко открыв глаза от ужаса, неверяще смотрела на Уладу.

- Лучше моли Богов дочка, чтобы Кайдар тебя не разлюбил. Он хоть за человека, тебя считать будет. А если замуж возьмет - то вообще... Как в сказке заживешь! А то, тут такие стройные как ты - не в чести. Обычно не нравятся никому.

- Ой мамочка! Что же это? Спаси меня Лада! - спрятав лицо в ладонях, зарыдала Цветана.

- Ничего доченька, ничего, - обняла девушку Улада и сама, горько заплакала. - Как-то проживем. Жить то ведь, все же нужно...

- Зачем джавшигыр, ты разбудил меня среди ночи? - отогнав прочь, пытавшихся ему помочь слуг, устало потянувшись и распрямляя руки в роскошном парчовом халате, хриплым со сна голосом задал вопрос бек-мелех Ханукка.

Служанки в легких полупрозрачных одеждах, уже зажигали развешанные на стенах серебряные светильники и проворно накрывали низкий восьмиугольный резной столик - поставив бокалы с вином, блюда с копченным красным мясом, вкусным сыром, жаренными перепелками, свежими фруктами...

Жестом отослав их вон, хозяин выжидающе посмотрел на нежданного гостя:

- Неужели твои новости, не могли подождать до утра?

Пришедший прямо во дворец, в запыленной, пропахшей потом и дымом бивачных костров одежде, верный соратник хакана, лишь невозмутимо пожал плечами.

- Произошли, слишком важные события шад, - сдержанно качнул он головой. - Не посылай пока караваны на Запад. И наше войско - оно ведь готовится к выступлению? Так вот, не стоит сейчас хазарам, двигать своих всадников на Самбатас.

Перебирающий нефритовые четки ха-мелех замер и впился пронзительным взглядом в своего сподвижника.

- Что случилось Худрун!? - нетерпеливо спросил он.

Собеседник, мрачно блеснул глазами и негромко, но веско проговорил:

- Русы уничтожили корабли маджусов и наголову разгромили их хирды.

Эти тихие слова, произнесенные внешне спокойным голосом - просто ошеломили реального правителя Хазарии. И он, мягко опустился на подушки удобного кресла, похожего на курульные стулья давних римских вельмож.

- Каковы потери русов! - резко бросил он.

- Насколько мне сообщили свидетели битв и наши купцы в Куяве - русы понесли относительно небольшой урон. И сейчас их бек Алексий, находится в ореоле славы. Нынче, его люди и дружины - взяли под свою руку весь торгово-водный путь по Варуху-Данапрису. И подчинили все племена и грады возле этой реки и далее... Добрались до большого озера Нево на севере и пытаются укрепится там.

- Да... уж, неутешительные вести, - погрузившись в тяжелые раздумья, пробормотал Ханукка.

- Поэтому я и говорю - нужно отменить готовящийся поход. Да и нашим купцам посоветовать - покуда воздержаться от торговых путешествий дальше Дона, - присев на тигровые шкуры, лежащие на роскошных персидских коврах, вновь твердо повторил старый друг.

Хакан в размышлении кивнул и неброско заметил:

- Сложилось наименее возможное и наиболее неприятное для нас положение. Если бы верх одержали свирепые аль-маджус - было бы очень хорошо. В силу неизбежно понесенных в сражениях потерь, отдаленности их Родины и отсутствии меж ними единства - аль-урдуманийн даже в случае успеха, вряд ли смогли бы сейчас удержать Самбатас, подчинить большинство племен и оседлать весь путь от Холодного моря до Понта. Самое большее - ограбить грады и какие-то из них временно захватить, прибрать под себя кусок по Узу-лу-Данапрису... Это да... Но и только. Мы бы, тогда точно утвердились в Поднепровье, перехватив часть этого пути, вдобавок взяв под руку местную торговлю мехами, рабами и медом. О получении возможных тайн производства товаров русов - я и не говорю...

Ха-мелех, ненадолго прервал свою речь, досадливо поморщился и крутя в пальцах блестящие бусины, неспешно продолжил:

- Если бы противники, в боях, взаимно истощили друг друга - в итоге поделив этот торговый путь с племенами и градами. Это тоже, было бы очень неплохо. В таком случае, мы могли бы навязать выгодный нам, неравноправный союз-покровительство одному из них. Или даже добиться его подчинения каганату.

Бек, немного помедлив, скривил лицо в жесткой гримасе.

- Конечно, вполне можно было допустить, что русы победят. Однако, они неизбежно, должны были понести серьезные потери. Да и весь путь по Варуху, взять под свою руку - для подобного, у них уже могло не остаться сил. И вообще, противостояние с воинственными, жадными, многочисленными и неукротимыми маджусами - сильно бы ослабляло и отвлекало киевского бека. Да и опасность оказаться между двух огней: каганатом и аль-урдуманийн, вкупе с тем - что мы отрезали от русов, близлежащие славянские племена - вынудило бы Алексия, стать весьма податливым к нашим предложениям. Склонив его, признать власть хазар.

Ханукка в сердцах дернул нитку четок и крупные горошины градом посыпались на пол.

- Но то, что произошло - временно перечеркивает наши замыслы, - раздраженно заключил он. - И ты прав. Алексий теперь не уступит. А длительная и кровавая война с русами - для нас сейчас, очень невыгодна и чересчур опасна. Ход боевых действий, слишком непредсказуем. А главное, независимо от того, чем они закончатся - мы можем потерять все, чего с таким трудом добились за последний год.

Неспешно утолявший дорожный голод Худрун, соглашаясь с повелителем - прикрыл веки.

Шад сделал паузу и степенно прохаживаясь по комнате, угрюмо промолвил:

- Ведь если наша кампания против русов затянется, то вновь, поднимут голову проклятые кабары. И недобитый бывший каган Туван Диггви из рода Ашина, опять затеет здесь смуту - прорвавшись в Хазарию. Непокорные тюрки Бейбарса и часть языческой знати вместе с христианами и муслимами, наверняка поддержат его. Да и замиренные булгары, не преминут воспользоваться открывшимися возможностями. О диких печенегах и ненадежных уграх, можно даже и не упоминать... И в каганате снова начнется внутренняя война! Ну, а как себя поведут в этих обстоятельствах ромеи и арабы - догадаться не трудно. Кроме того, остановится торговля! Караванные пути окажутся затруднены. Цены на товары сильно вырастут, да и купцы будут недовольны - а мы, лишимся денег и их поддержки! Последствия, могут оказаться ужасными.

Ха-мелех поднял глаза на джавшигыра.

- Ладно. С этим понятно. Рисковать вновь ввергнуть каганат в смуту - никак нельзя. Особенно, после более чем трех десятилетий страшной внутренней войны, вконец измучившей и ослабившей Хазарию. В этой непримиримой борьбе, лишились власти и погибли мои предшественники и кровные родичи - Обадия, Езекия, Манасия... Да и перечеркивать итоги, столь успешного похода своего сына, открывшие для нас столь заманчивые возможности упрочнения трона и успокоения государства, процветания династии Буланидов и увеличения влияния Хазарии - я естественно не буду.

- Новый каган уже освящен? - спокойно поинтересовался Худрун.

Бек, криво улыбнувшись, утвердительно кивнул.

- Им стал безвольный и удобный для нас Тархан из нашей династии Буланидов. У него теперь высшая и священная власть в Хазарии. Представительские функции, огромный гарем, соблюдение религиозных ритуалов вероисповедания, посещение храмов, молитвы за наше царство и народ перед Богом... Это все на нем. Он может полностью наслаждаться жизнью, пользоваться всеобщим почитанием и преклонением полтора десятка лет. Сам определил себе такой срок. Когда над ним проводили обряд и придушили шелковым шнурком. Хотя... в случае бедствий, голода, поражений, придется раньше принести его в жертву - поскольку, это будет означать, что каган оказался нечестивым и недостаточно праведным. И прогневив Бога, навлек на хазар небесные кары.

Опытный соратник и друг, в ответ - молча понимающе ухмыльнулся.

- Да, вся власть формально находится у кагана и даже я, хакан, должен приползать к нему на коленях, - не скрывая иронии, саркастично сообщил шад.

- Однако, ответственность за неудачи на нем, а реальная власть правителя у тебя хан-мелех? - одобряюще качая головой, поддержал его старый сподвижник.

Бек Ханукка, лишь пожал плечами и задумчиво произнес:

- Настоящая власть - не должна быть явной.

- Ну Худрун, а что ты скажешь о науке моего старшего сына - он кажется, не очень оправдывает наши надежды и ожидания? - искоса посмотрев на старого соратника, некоторое время спустя, спросил шад Ханукка. - Может более рассудительный, любящий общество ученых книжников, гостей-иноземцев и тороватых купцов младший Исаак, больше подходит на роль моего наследника?

- Ошибаешься бек. Хотя Кайдар, покуда немного вспыльчив и горяч, однако молодой кундур, обещает вырасти в настоящего степного барса, - хладнокровно ответил собеседник.

- Полагаешь?

- Да. Мы имели всего около трех тысяч воинов, а все земли до Узу-лу-Варуха или как называют славяне Славутича, Камы, Оки и Десны - замирены. Племена подчинены, а их верхушка плотно повязана с нами кровными интересами. Они станут выплачивать нам дань, а по требованию хазар, при нужде и ополчения будут выставлять. Даже спесивые булгары - согласились беспошлинно пускать к себе наших купцов и обещали препятствий в торговле по Итилю не чинить.

Джаваншигыр прервал свою речь, немного помедлил, а потом в размышлении проговорил:

- Но, разумеется, главное даже не это. Нам удалось разгромить враждебных кабаров, приструнить печенегов, заключить союз с огузами, поставить в зависимость угров и отколоть их от тюрок. А проклятый Туван, хоть и смог уйти, но окончательно лишенный серьезной поддержки и потеряв воинов - теперь он одинокий и жалкий изгнанник. И больше угрозы не представляет. Думаю, позже, всегда можно найти людей, которые надежно его удавят. Так что, с распрями, терзавшими Хазарию наконец покончено и целостность каганата восстановлена. Прежде всего, именно этого, нам необходимо было добиться.

- Да, это большое дело, - утвердительно качнул головой хакан. - Однако, самое важное то, что вам удалось договориться с булгарами, славянами, гузами, уграми, печенегами... и наладить торговлю - поставки шелка, хлопка, пушнины, меда, рабов. Восстановить порядок на главных караванных путях - с востока со стороны шелковой империи Чин, с севера - по Каме и Итилю, и с запада - от ромеев, славян и франков. А это огромные деньги - которые и являются краеугольным камнем нашей власти и основой могущества Хазарии. Хотя с русами, к сожалению, не вышло. Да и торговый путь по Варуху - нам не удалось взять под себя, или хотя бы нарушить его единство. Впрочем, не только Алексий воспользовался нашей смутой и захватил Самбатос, но и ромеи спровоцировали восстания в городах Таврики и Боспора. И вытеснили нас из полуострова. Кстати, не с ведома ли греков, действовал этот киевский бек на Данаприсе? Он ведь, долго жил в Константинополе, имеет там детей, эргастерии, торговлю и тесные связи патриархом?

Худрун, только неопределенно пожал плечами.

- Возможно. Но все же вряд ли. По моим сведениям - этот чужак независим и всегда поступает только в своих интересах. Что до утраты Тавриды - то досадно конечно. Но удержать эти города - мы бы сейчас не смогли. А втягиваться в противостояние с Новым Римом - покуда, не можем себе позволить. Хазария, едва пережила горнило междоусобной войны. Впрочем, ромеи в нас нуждаются не меньше, чем мы в них. Интересы торговли и борьбы с арабами - делают нас с ними союзниками.

- Что касается Куявы и ее бека... - продолжил развивать свою мысль бывалый воин. - То речной путь по Узу-лу, с его неудобными порогами - это второстепенная водная дорога. Он всегда будет, сильно уступать товарному потоку через Каму и Итиль. Да и нашей понтийской торговле тоже. Или денежным оборотам с маврами на полудне. И уж тем более - великому шелковому пути. К тому же, русы теперь отрезаны от соседних славянских племен с юго-востока и таким образом, мы ограничили возрастание их могущества.

- И кстати, - далее заметил он. - Что касается торговли с Куявой - то, между прочим, она не прекращена. Формально - мы с русами не воюем. И хотя, наши действия, среди племен вятичей, сиверян и уличей - можно трактовать как враждебные, однако Алексий повел себя довольно сдержанно. Никаких ущемлений хазарских купцов или увеличения мыт - не последовало. Хотя охранные тамги, у наших негоциантов его тиуны забрали. Правда, в самом Самбатосе и землях русов - купцам каганата ничего не угрожает. Но вот на южных дорогах - их теперь могут ограбить тюрки Бейбарса. А двуличные угры, хотя сами и не участвуют в этих разбоях, но и не мешают проклятым степным волкам совершать свои нападения. Так что, ныне торговля в этих местах сопряжена с опасностями и значительными издержками. И требует немалой охраны. Поэтому, несмотря на большие выгоды, нужно предостеречь наших купцов, пока воздержаться от снаряжения слабозащищенных караванов на запад.

- Наверное, нам стоит поставить крепость на Дону - которая будет прикрывать Хазарию от ненадежных мадяр, мстительных тюрок, непокорных каваров, воинственных русов и варягов, - размышляя над словами старого товарища, обронил Ханукка. - И служить удобным местом размещения войск, и надежного прикрытия для наших купцов, ведущих торговлю с народами Севера и Запада.

Его верный нукер, утвердительно кивнул, полностью соглашаясь со словами своего вождя и неброско сказал:

- Я тоже считаю, что такой форпост нам жизненно необходим. И уже присмотрел там удобное место - на берегу Дона, где он наиболее близок к реке Итиль.

- А возвести новую твердыню, можно пригласить зодчих-ромеев, - задумчиво добавил бек-мелех. - Думаю Византий, не откажет нам в нужных мастерах и умельцах. Греков снова поджимают арабы. Да и доходы от торговли с нами и Востоком - для них очень важны.

Ханукка, подошел к раскрытым узорчатым расписным ставням широких окон. На востоке уже занимался рассвет и красное зарево поднимающегося светила - нежно окрасило окружающие предметы в розовые тона. Утренний воздух, напоенный душистыми ароматами цветов и прохладой реки - был свеж и приятно бодрил.

- Не сомневаюсь, что в будущем эта цитадель, положит началу настоящему городу. Не уступающему своим размерами Семендеру, Беленджеру или Самкерцу, - застывшим взором вглядываясь в даль, пробормотал про себя хакан.