Демиург истории

Глава IV. Путь викинга

Мефодий, сильно волнуясь, спешил к князю. Сердце бывшего стратига Славинии (византийской провинции, расположенной на территории Македонии), а затем принявшего монашеский сан и ставшего ученым книжником-священником, учащенно билось, едва не выскакивая из груди. Он только что, видел своего старшего брата Константина! Даже говорил с ним! Константин (нареченный после обряда пострига Кириллом) и прозванный Философом, получивший блестящее образование и пользовавшийся огромным уважением императора, патриарха, ученых людей Романии и всего христианского мира, пребывал в рабстве! У страшных и жестоких язычников-норманнов – насланных небесной карой, за грехи христиан. Видимо, это тоже тяжкий крест брата, ниспосланный Богом! Но Господь, в милости своей – уже положил предел испытанию. Дав возможность Мефодию, встретить родного человека, ближе которого – у него, никого на свете не было. Это знак Свыше! Значит Кирилл, нужен здесь!

Он был уверен, Алексий поможет выручить из неволи брата. Как только Мефодий, расскажет архонту русов о Константине, его многочисленных талантах и сложной судьбе. Да просто из христианского милосердия и в своей мудрости – князь так сделает. Уроженец Фессалоник, уже успел узнать этого удивительного человека. И убедился в его необычности. Недаром Мефодий, со своими учениками примкнул к нему, еще в Новом Риме, когда услышал о поступках и суждениях странного иноземца. Ведь не только, настоятельный совет Святейшего Владыки и возможности нести слово Божье славянам, побудили его возглавить церковь русов в далеких краях. Но также, непривычные взгляды на христианскую веру и поразительные трактовки учения Божьего – этого загадочного, но уже очень известного и популярного в народе чужака.

– …Так говоришь, твой брат в плену у варягов? – задумчиво протянул Алексей. – И как он, к ним угодил?

– Три года назад, выполняя с братом миссию в Хазарии, мы по пути туда, побывали в Херсонесе, – глухо рассказывал Мефодий. – Там чудесным образом, с Божьей помощью, нам удалось обрести мощи святого папы Климента. Константин был главным в этом действе. И потом, был отправлен Патриархом в Италию в Рим, затем – поехал в Империю Запада и посетил столицу франков Аахен. Ну а далее, надежным дромоном отплыл на остров Рюген – центр язычества. Желая там проповедовать и нести свет христианской веры – местным жителям.

Он тяжко вздохнул, склонил голову и продолжил скорбную повесть.

– Путешествие закончилось неудачно – корабль был подхвачен бурей и отнесен к берегам Скандии. Там его и захватили викинги ярла Эйнара. Почти всех людей, находившихся на судне – норманны убили. Лишь немногим, удалось сохранить жизнь, впоследствии попав в рабство. Среди них, оказался и Константин.

Землянин, бросил на собеседника странный взгляд и погрузился в свои думы. «Да, по-видимому они и есть, те самые знаменитые солунские братья – Кирилл и Мефодий. Прославленные христианские деятели и просветители, известные и в моем мире на Земле. Но почему здесь, эти личности проявились, чуть ли не на четверть века раньше? Кто же знает… Все-таки эта планета и ее история – не полностью совпадают с событиями, происходившими у меня на Родине…».

Украинец покачал головой. «Ведь именно эти люди, считаются основоположниками славянской письменности. Это конечно, не совсем так. Поскольку, из придуманной ими системы знаков (глаголицы), лишь несколько букв вошли потом в азбуку. А окончательно, «кириллицу», ставшую началом грамматики на Руси, разработал их ученик Климент, на основе греческого унциала.

«Впрочем, – продолжал размышлять Алексей. – Ничего удивительного в этом нет. То, что внедряется штучно извне – редко жизнеспособно. Обычно, менее развитые народы, не имеющие своей письменности – контактируя с более культурными цивилизациями, неизбежно перенимают азбуку у них. Приспосабливая ее затем, к своему языку. Так, финикийские купцы и мореплаватели, заимствовали систему иероглифов у египтян. Но, будучи практичными и прагматичными людьми, усовершенствовали настолько – что изобрели свой звуковой алфавит. Который, в свою очередь у финикиян, подхватили неграмотные тогда греки. Развив его, до полноценного фонетического письма».

«Так случилось и на Руси, – пожал про себя плечами иномирец. – Купцы, князья, воеводы – для которых, главным торговым, военным и политическим партнером была Византия – заключали договора и сделки с ромеями на основе греческой письменности. Своей ведь, фактически не было. Поневоле, широко используя и привнося эти знаки греческого алфавита в торговый и государственный обиход уже своей страны. Поэтому, ученики Кирилла и Мефодия, потом уже приспособили к славянскому языку и систематизировали в церковной деятельности, именно то, что уже было довольно широко известно в практике общества Руси. Правда, надо признать, что главная заслуга в этой сфере – все равно остается за Кириллом, Мефодием и их учениками. Они провели колоссальную работу, по вычленению звуков славянского языка для будущей азбуки»…

– Сколько серебра, ты хочешь за него получить? – кивнув на пленного монаха и мрачно глядя на Эйнара, негромко проговорил киевский князь.

Ярл Нидароса, хитро усмехнулся и неброско заметил:

– Несмотря на то, что этот человек слаб здоровьем, никчемный работник и обладает «большим сердцем». Тем не менее, он владеет несколькими языками, знает грамоту, счет и очень хороший лекарь. И к тому же, приходится братом твоему ближнику – указав на Мефодия, торжествующе оскалился викинг. – Так что, задешево уступать его, я не намерен.

Алексей нахмурился. Варяг, наверное, был свидетелем встречи Мефодия с Константином. И узнав, что они братья – теперь хочет, максимально использовать этот факт, чтобы как следует нажиться. Взглянув на Кирилла, землянин невесело улыбнулся – слова норега о том, что невольник имеет «большое сердце» – вовсе не были комплиментом. Скандинавы полагали, что именно большое сердце – это несомненный признак, прирожденного раба и труса. И если, к примеру, вырвать его из груди такого человека – оно будет от страха трепетать и сжиматься. Тогда как сердце, свободного вестфольдинга и храбреца – маленькое и твердое.

– Скажи свою цену! – обращаясь к викингу, промолвил владетель Кенугарда.

Эйнар, иронично прищурил глаза и невозмутимо произнес:

– Золото и серебро, в уплату за этого невольника – мне не нужны. Ни хрусталя, ни фарфора, ни зеркал или иных, ваших диковинных товаров в обмен за него – тоже не возьму. Я хочу получить – полный доспех, щит, меч и алебарду русов.

Алексей сжал зубы, но посмотрев на Кирилла и Мефодия, кивнул головой. Повернувшись к ярлу и окинув того неприветливым взглядом, он угрюмо изрек:

– Ладно. Да будет так.

Неся небольшое угощение детям, Асгейр шел в гости к корабельному мастеру и кормчему – русу Яну. Этот человек, хоть и не принадлежал к воинскому сословию, но среди скандинавов, люди подобных профессий, пользовались очень большим уважением. Молодой дренг, идя по широкой и мощенной бревенчатыми плахами дороге – с любопытством разглядывал дома и прохожих. И хотя он, вместе с друзьями, находился в городе уже около двух седмиц, сын Брана не переставал удивляться Кенугарду.

Столица русов, еще строилась – но уже поражала глубокими рвами, мощными стенами с узкими бойницами и странной «гурдицией», выступающими круглыми башнями, выдвинутыми крепостями-боргами и подьемным мостом на цепях, который вел к оббитым железом воротам сторожевой вежи, со змеевидным проходом и металлическими решетками... Внутри же, град конунга Алексия, изумлял ровными и прямыми улицами, ухоженными площадями и непривычной чистотой. Добротные и основательные дома, нередко высотой в два или три этажа, в основном все же, были сделаны из дерева и глины, покрытые сверху гонтом. Однако, уже немало зданий, имели стены из камня или кирпича. И обзавелись черепичными крышами. Но еще больше, парня потрясло то, что во многих жилищах были окна с прозрачными стеклами. Пускай, в большинстве усадеб, их виднелось немного, и они казались довольно маленькими. Все равно – это была невиданная роскошь и удобство. Поскольку, они выглядели не только красиво (со своими расписными ставнями и резными наличниками), но и пропускали много света в помещения.

Замок князя русов, диковинные часы на ратуше и высокие, белоснежные, блистающие своими золотыми куполами церкви города – тоже вызывали восхищение. Как и большие, многолюдные рынки – выделявшиеся разнообразием невиданных товаров и присутствием купцов со всего света. Мельницы, пасеки и лесопилки русов – также произвели сильное впечатление на парня и его молодых товарищей. Правда, заслуженные хольды и опытные форинги Эйнара, видевшие Миклагард (Константинополь), Лиабуну, (Лиссабон), Лунденвик (Лондон), Паризиум (Париж) или мавританские города Серкланда – были гораздо сдержанней в суждениях. Хотя и отмечали, неприступность стен города.

Да и сами местные люди – отличались не только зажиточностью, сытым и крепким телом, но свободным и уверенным видом. Что приводило в некоторое недоумение зрелых хирдманнов, не привыкших видеть такими, простых людей в других землях.

Кстати, заморские негоцианты, здесь чувствовали себя очень надежно и вольготно, пользуясь полной защищенностью и низкими мытами. И между прочим, вовсе не выказывали беспокойства две седмицы назад, когда три тысячи викингов на 25 драккарах приближались к Кенугарду. Это никак не сказалось на ценах. И никто из купцов, не собирался сворачивать торговлю и покидать город (который даже к осаде не готовился). Это показало Эйнару и его херсирам, что все окружающие (а в особенности, иноземные гости), полностью убеждены в силе русов и будущем поражении войска северян. Такое поведение купцов (как и мощь оборонительных сооружений града), заставило ярла, быть еще осторожней и расчетливей. И пока отказаться, от своих дерзких замыслов.

Наряды многих людей, тоже казались довольно непривычными для Асгейра. Платье кочевников, восточных торговцев, ромейских гостей… своей пестротой и кроем, смотрелось весьма причудливо в его глазах. Но бывалые северяне, не видели в них ничего необычного. Но вот одежда некоторых русов, вызывала удивление своим странным покроем, даже у видавших виды викингов. Немало дружинников и ближников конунга Кенугарда, да и другие его люди – носили сплошные, удобно сшитые штаны, с диковинными карманами и мотней-«ширинкой». А также, остроносые, подбитые гвоздями сапоги на каблуках с толстыми, твердыми подошвами. А их странные «куртки», «кафтаны» и «дублеты» – застегивались диковинными пуговицами.

Нужно сказать, что эти одеяния были очень удобны и годные, особенно их брокер и крепкие сапоги. И парень это, быстро оценил. Не обращая внимание на насмешки и недоумение друзей, он приобрел себе подобные вещи, потратив значительную часть средств из своей доли добычи. Поскольку, пересчитывать все камешки ступнями своих ног, передвигаясь в тонких кожаных сапожках или тощих башмаках – было крайне опасно и болезненно. Да и ходить, в забранных широкими складками штанах, или в скроенных из нескольких кусков ткани узких, сковывающих движения брокер, либо надеваемых по отдельности портах-ноговицах – выходило менее сподручно и очень ненадежно, чем в сплошных и практичных брюках русов.

С семьей мастера Яна, Асгейр познакомился случайно. Однажды, находясь со своими товарищами и тигнарменом Хельги на одном из торгов Кенугарда – молодой дренг был направлен форингом, с вестью к кормчему Олафу. Оставив своих друзей на базаре, сын Брана не торопясь шел к пристани, где стояли драккары ярла Эйнара. Навстречу ему по улице, двигались две молодые и красивые женщины с мальчиком 7-8 лет. Отрок, то и дело отбегал вперед или в сторону, от своих сопровождающих. Неожиданно, выезжавшая из переулка тяжело груженная телега, зацепила своим краем забор. Лошадь видимо, дернулась от укуса овода или чего-то испугалась. (Кстати, запряженные в повозки кони с необычной упряжью, непонятными хомутами, оглоблями и дышлом – тоже, вызывали немалый интерес и удивление норманнов). Как бы то ни было, подвода задела ограду, перед которой была сложена гора ошкуренных бревен. Вследствие толчка, кол, сдерживающий связку-штабель, сломался или оказался вывернут. И огромные стволы, с гулким стуком посыпались на дорогу. Катясь, прямо на выскочившего ребенка!

Женщины в ужасе громко закричали! И бросились вперед – но они, явно не успевали спасти мальчишку. Бывший поблизости Асгейр, в длинном рывке подхватил мальца, а затем – балансируя и перепрыгивая по несшимся бревнам, удачно соскочил на землю. Для привыкшего держать равновесие викинга, часто упражнявшегося в беге по веслам на качающемся в море драккаре – проделать подобное, было вполне возможно даже с ношей на руках…

Наконец Асгейр, подошел к двухэтажному особняку, первый этаж которого, оказался построен из камня и кирпича, а второй – возведен из дерева. Покатая крыша усадьбы, была черепичной и увенчивалась какой-то странной трубой. А просторное подворье – огорожено высоким забором из заостренных столбов частокола. Жилище имело, целых четыре застекленных окна! К зданию, примыкали различные хозяйственные пристройки, баня и нужник (который ему потом показали).

Услышав лай сторожевого пса, к воротам вышел Ян и приветливо улыбаясь, поздоровался с гостем, пригласив того в дом. Там его, доброжелательно встретили Любава и Литана. И радостно подбежал, уже знакомый Асгейру мальчик Иоанн (которого русы, по-своему называли Иван). Стесняясь, подошла и дочка Литаны – малышка Анастасия (девочка лет пяти на вид). Молодой норег, вручил им, принесенные с собой медовые пряники.

Оказавшись внутри, уроженец Севера, с любопытством огляделся и не скрывая удивления, принялся детально рассматривать обстановку. Которая, совсем не походила на ту, которая была ему привычна по «длинным домам» в родной Скандинавии. Помещения здесь были очень чистыми, со свежим воздухом и совершенно не закопчены. Что, как он позже узнал, обуславливалось наличием очень удобной и теплой печи с особой трубой, выводящей дым наружу. Изнутри, стены и потолок, были покрыты глиной и побелены. Или обшиты досками и пропитаны воском с олифой (раствором вываренного льняного масла). Что делало комнаты куда светлее, чище и уютней. На них кое-где, висели пушистые шкуры зверей и оружие.

Пол (под которым находились подвал и погреб), стоял на каменном основании и был сложен из гладких деревянных окрашенных половиц. В самой светлице (где нынче и пребывал Асгейр), кроме массивного стола, лавок, двух окон и печи, он заметил странные большие и длинные сундуки, поставленные стоймя. Как ему рассказали потом – они назывались шкафами и буфетом. И предназначались для хранения посуды, одежды и других вещей.

Никаких столбов, открытых очагов, рогож, плетней и пологов – отделяющих клетушки с домочадцами… не было видно. Другие помещения в доме, состояли из мастерских, спален, кухни, детской и горницы на втором этаже… Лежанки располагались на высоких ножках, были широкими и длинными в рост человека. Под стенами стояли лавки, покрытые крашенной холстиной.

Тем временем, большой стол из гладких досок, уже был накрыт расшитой яркими цветами скатертью. На которой, пара молодых служанок, расставляли расписную деревянную и глиняную посуду. Углублений в столе, для супов и каш не было – только отдельные миски. Девушки Ружена и Чернава (как и работники Нечай и Бажен) – родней хозяевам не приходились. А оказались закупами. У русов – не было рабов или холопов. Ян приобрел у мадяр на торгу, четырех пленных славян-тиверцев – и теперь, они отрабатывали свой долг, в качестве слуг в доме корабельного мастера. Жили и харчевались в его семье. А выплатив все, что ушло на их выкуп – непременно вскоре должны были освободиться, перейдя в сословие полностью вольных людей. Могли потом стать русами и вступить в сельскую общину, завести свое хозяйство, податься на промыслы либо заняться каким-нибудь ремеслом, поступить на службу князю... Вернуться домой и поискать остатки своего рода, или остаться в домочадцах Яна.

Гостя, учтиво провели в отгороженный закуток, помыть руки и привести себя в порядок с дороги. Там, дренгу встретилась еще одна неожиданность – диковинный умывальник русов. Не привычная ему бадья и черпак, а подвешенный к стене, большой медный и закрытый сверху кувшин. Снабженный снизу особой палочкой. Если приподнять ее ладонями – на руки лилась свежая влага из этого сосуда. Дивясь подобной бытовой приспособе, Асгейр вспомнил рассказы старших хольдов – о том, что славяне, в отличии от племен других земель, умывались только проточной водой. Рядом, лежал брусок желто-коричневого мыла, для удаления грязи. Подобный предмет, также привлек внимание варяга – о такой гигиенической вещи, ему доводилось только слышать. Обыкновенно, скандинавы для этих целей пользовались золой, щелоком, а еще чаще – отстоянной мочой...

Вытершись, висевшим рядом чистым и сухим рушником, Асгейр вернулся в светлицу. На столе, уже были расставлены блюда с различными кушаньями. Распространяя вокруг, заманчивые запахи. В глубоких тарелках, находилась какая-то горячая овощная похлебка с бобами и некоторыми неизвестными ему овощами (впоследствии, парню сообщили и показали капусту, морковь, свеклу). На второе, оказалась каша с мясом из неизвестной крупы (потом он узнал, что это гречка – вовсе не похожая на привычные юноше ячмень, пшено, овес или полбу). Кроме того, он увидел на скатерти – миски с жаренной и соленной рыбой, огурцами, горохом, грибами, яйцами, творогом, сыром, ягодами, пирогами из пшеничной муки и какими-то круглыми желтыми плодами (это был сладкий картофель).

Хлеб лежал обычный ржаной. Хотя, как сказала ему позже Литана, рожь у нее дома в Византии, считается сорным растением-бурьяном. Там предпочитают, употреблять зерно из пшеницы. (Лишь из-за своей неприхотливости и устойчивости, именно жито – стало основой еды в суровых северных краях. И даже слова: живот и жизнь – в славянских языках произошли от него).

Из напитков, на столе стояли корчаги с киселем, узваром из фруктов, медом, пивом и еще был странный, но освежающий квас. Обычно славяне, как и большинство народов того времени, принимали пищу дважды в день (утром и вечером). Но в праздничные дни и перенимая привычку своего князя, русы уже начали устраивать и обеденный полдник.

Хлопнули, открываясь двери и в помещение вошли новые люди. Ян познакомил Асгейра со своим свояком – ромеем Феодором (впрочем, его жена Литана, называла мужа – Божедаром, поскольку он имел славянские корни). Маленькие Иван и Анастсия, сразу подбежали к отцу. Эта семья, приехала по делам из самого Нового Рима – к конунгу Алексию. А заодно, они попутно навестили своих родственников.

Высокий Буслай, оказался воином княжеской дружины, а юркий Вышата – одним из тиунов владетеля Кенугарда. Массивный Первак – был мельником и пришел со своей женой гречанкой Ириной. Гости, естественно, имели и христианские имена, но в повседневной жизни, предпочитали обращаться к друг другу по-старому.

Рассматривая прибывших, Асгейр отметил некоторые отличия в их внешности. Хотя, почти все они (кроме Ирины, выделявшейся оливковой смуглостью, темными локонами и карим цветом очей), в целом, были похожи на северян – довольно высокие, белокожие, светлоглазые и с русыми или каштановыми волосами. Однако, если Буслай и Вышата, носили одежду принятую у русов и имели, такие же короткие прически на полностью безбородых лицах – что и сам князь. То Первак и Ян, во многом еще, придерживались старины. По давнему обычаю, отпуская усы, бороды и волосы до плеч. Правда, в одеяниях – они частично уже тоже, переняли покрой русов. Божедар и Литана (как и их дети), своими нарядами и прическами – выглядели как настоящие ромеи (каковыми, по-сути и являлись). Сестра Литаны Любава, наоборот – преимущественно следовала традициям полян. А гречанка Ирина, вообще, сочетала в своем платье и внешнем виде – славянские, византийские и русские черты.

Перед обедом все встали, прочитали молитву и осенили себя крестным знамением. Затем, хозяин перекрестил еду, и гости расселись. У каждого была деревянная ложка, на коленях чистый рушник. Впрочем, сын Брана заметил, что если Буслай, Ян, Первак, Вышата и Любава, вкушая твердую пищу – использовали привычные ему ножи. То Ирина, Литана, Божедар и их дети – имели для этого, какие-то странные металлические двузубые штуки. Сначала, все ели молча, но постепенно, за столом завязалась неспешная беседа. И начались, непринужденные разговоры.

Общались на славянском языке, который норег понимал еще слабо. Наконец Литана, поднялась из-за стола и при всех поблагодарила Асгейра, за спасение сына. Тот в ответ, учтиво склонил голову. Но оказалось – что это, было еще не все. Женщина, переглянулась с мужем и Феодор, протянул ему длинный холщевый сверток.

– Это дар тебе, за то, что не задумываясь и рискуя быть покалеченным, бросился выручать чужого ребенка, – на свейском наречии, произнес мужчина. В прошлом агент имперской секреты, Божедар в совершенстве владел несколькими языками (в том числе и говором норманнов).

Скандинав, с некоторой неуверенностью развернул ткань и увидел изукрашенные ножны. Вытянув клинок, он в восхищении замер – не в силах оторвать глаз, от этого прекрасного оружия. Своей прочностью, гибкостью, остротой и удобством – блестящий меч русов, был неотразим. Супружеская пара, с улыбками наблюдала, за изумленным выражением лица юного гостя. Тем временем Литана – передала своей дочке Анастасии, какую-то вещь. И девочка, преподнесла парню, еще один небольшой предмет. Открыв маленький плоский ларец – он узрел, вложенное туда стеклянное зеркальце на ручке и хрустальное ожерелье, из нанизанных цветных бус. Молодая женщина, что-то сказала по-гречески и муж, добродушно усмехнувшись, перевел ее слова:

– Литана говорит, что у тебя наверняка, есть возлюбленная девушка, сестра или мать – которые окажутся рады, получить такой знак внимания с твоей стороны.

Асгейр, в растерянности кивнул головой и тихо обронил:

– Моя невеста Гильдис – будет счастлива подобному дару.

Он низко поклонился Литане и Феодору. Все присутствующие, разразились одобрительными возгласами…

Когда начало смеркаться, слуги принесли масляные жировые плошки с фитилями, а Любава, зажгла диковинный стеклянный светильник – который очень ярко засиял в помещении.

– Эта лампа, горит на огненной воде, – заметив произведенное на норега впечатление, сказал Феодор. – Умельцы Алексия измыслили. Впрочем, ходят слухи, что сам архонт русов, эту вещь и придумал.

Гости, принялись обсуждать киевского конунга и его семью. Женщины отметили, что его дочери Герде уже исполнилось пятнадцать лет, однако про замужество, она и не заикается – растет такой же воительницей, как и мать. А вот сын князя – десятилетний Бранд, выглядит куда более благоразумным и не по годам рассудительным отроком. Мужчины, больше говорили о войне, прошедших битвах, кораблях, далеких путях и странах, хозяйстве и торговле. Асгейр, еще плохо понимал эти разговоры...

Рассматривая клинок и глубоко задумавшись, он не сразу расслышал вопрос, заданный ему женой хозяина дома.

– Любава спрашивает – это твой первый поход? – перевел Божедар.

Сын Брана поднял голову и увидел, что за столом воцарилось молчание и на него, внимательно смотрят все присутствующие. Особенно, ему не понравились взгляды супруги кормчего Яна и княжеского дружинника Буслая.

Молодой дренг, пожал плечами и невозмутимо ответил:

– Да, этой весной, я впервые отправился в вик.

Женщина кивнула головой и ее взор смягчился. Воин русов, однако же, отрывисто бросил какую-то фразу.

– Буслай любопытствует, – кивнул на него Феодор, – Нурманы ярла Эйнара, по пути сюда, разграбили поселения словен. Убивали и людей из полочан, дреговичей, кривичей и радимичей. Многих полонили, а затем продали здесь в Киеве. Ты тоже, таким занимался?

Асгейр, пристально посмотрел на дружинника и пожал плечами.

– Нет, мне подобное не по душе. Слишком уж, беззащитная добыча. Ни славы, ни чести – не приобрести. А почему, вас это интересует? Сии племена, не состоят под защитой русов.

Вышата, что-то буркнул про себя. Ян, мрачно сжал зубы. А Первак, выругался и неопределенно качнул головой.

Божедар, успокаивающе положил руку ему на плечо.

– Прошлым летом, викинги Эйнара вырезали всю семью Любавы. Многих родовичей убили и продали в рабство. Разграбили поселения. Жена Яна, сама из полян. Тогда они – еще не были под рукой князя. А Буслай, из словенского корня – и всех его близких, тоже несколько лет назад уничтожили даны. В общем, не любят тут варягов – много горя и крови от них. Да и к людям одного Слова, князь Алексий относится добре. Своими считает – и рано или поздно, всех их объединит и русами сделает. А твоего ярла, он пока только терпит. В чем-то, полезным числит, хотя и не любит.

– Путь викинга – это поиск добычи и славы. Вестфольдинги находят неизведанные земли, прокладывают новые торговые дороги и завоевывают слабых, – твердо проговорил Асгейр.

Любава на это, что-то резко бросила в ответ.

– Честь воина в защите своего края, родного очага и семьи. Нельзя построить свое благополучие, на несчастье других людей, – перевел муж Литаны. – Она говорит, что так сказал Алексий, когда недавно приходил со своей женой к ним в дом.

– Это правда Асгейр, я сам слышал его слова. Конунг русов, мыслит не так, как принято у вас на Севере. И даже по-другому, чем у нас в Новом Риме, – посмотрев в глаза юноши, промолвил ромей. – И мой тебе совет – пусть нынешний вик, будет последним. Бросай это ремесло. – Поверь, это не самый лучший путь в жизни для человека.

Асгейр устало, смахнул рукой пот со лба. Был полдень и летнее солнце припекало. Он вместе с товарищами, под руководством кормчего и опытных хольдов, тщательно конопатили и смолили щели в драккаре. Другие норманны, носили и укладывали груз на свои суда. Викинги вовсю, готовились к отплытию.

С тех пор, как молодой норег, побывал в гостях в доме Яна-корабела – минуло две седмицы. Немало чего, произошло за это время. Многие из его новых знакомых, покинули Кенугард. Несколько десятков лодий русов и две тысячи воинов, мастеров и переселенцев – ушли вверх по Днепру. Алексий, стремился занять весь торговый путь по этой реке и далее... Тем более, что многие рода словен, дреговичей, кривичей и радимичей, живущие там – прислали к русам своих выборных представителей, пожелав пойти под руку киевского конунга.

Поэтому, Ян как кормчий, а Вышата в качестве тиуна, и Буслай, будучи дружинником – исполняя княжескую службу, отправились на север вместе с этой флотилией, еще десять дней назад. Ставить грады и остроги. И закрепляться в тех землях.

Полученные от Литаны и Божедара дары – вызвали естественно, огромный интерес и определенную зависть, не только у друзей Асгейра, но и у других викингов. Особенно, меч русов – притягивал взоры старших хольдов. Еще бы, ведь даже заслуженные форинги не имели такого оружия. Только сам ярл, мог похвастать не только мечем, но вдобавок – алебардой, щитом и полным доспехов русов. С Асгейром, затем говорил сам Эйнар и конечно, сразу же спросил, как у молодого дренга, оказалось столь дорогое и редкое оружие. Сын Брана, не смутившись, рассказал хевдингу в присутствии его херсиров, что спас от несчастного случая малолетнего отпрыска ромейского посла. За что и получил, от него в дар меч, а от его жены – зеркальце и бусы для своей невесты…

Нидаросский ярл, поразмыслив в сложившихся обстоятельствах, изменил свои замыслы. Разорив славянские веси в верховьях Данпара и с огромной выгодой сбыв русам свои северные товары, и добычу от грабежей склавинов – Эйнар не видел больше возможностей, тут дальше разжиться. Возвращаться же домой, было рано. И поэтому он решил, пойти на своих драккарах в Миклагард. Но не с пустыми руками. Однако, продавать там грекам полученное здесь серебро, или купленные у русов и восточных купцов товары – хевдинг тоже не собирался. Не выгодно. А придумал, спускаясь по реке – ограбить и захватить в полон уличей. Сидевших в своем граде Пересечине, ниже по течению Непра. Вождь викингов был осведомлен – что это племя, уже сильно ослаблено противостоянием со степняками и козарами. И это обстоятельство, должно значительно облегчить ему задачу.

А главное – так поступая, он не только забирал у славян, необходимые ему для продажи в Новом Риме товары (меха, мед, воск, кожи, зерно, ткани и рабов), но и не входил во вражду с Алексием. Поскольку, уличи не были под его защитой и не подчинялись владетелю Кенугарда. Более того, они признали над собой власть хазарского кагана – противника киевского конунга! Таким образом, после путешествия в Миклагард, ярл Эйнар получал возможность, затем вернуться через земли русов назад домой. Если, конечно, он – не решит потом, плыть на Родину длинным окольным путем, вокруг Испании…

Отдыхая от гребли, Асгейр сидел на своем драккаре, идущем вниз к порогам Данаприса. Сменившие его товарищи, дружно налегали на весла, помогая быстрому течению реки и попутному ветру, надувавшему парус, споро нести судно на юг. Четыре корабля викингов, разграбив и спалив главный град угличей Пересечин, отягощенные обильной добычей двигались в Миклагард. Наблюдая за бурлящей у борта водой и проплывавшими мимо берегами, сын Брана погрузился в мрачные воспоминания.

Ярлу Эйнару, вполне удалось напасть на вильцев неожиданно. Вестфольдинги, прилагая все усилия, очень быстро спустились по реке к поселениям лутичей. И ранним утром, в предрассветном тумане их драккары, вышли к их столичному горду. Никто не успел предупредить лучан, о грозящей опасности. Пользуясь благоприятно складывающимися обстоятельствами, бесшумно вырезав стражу, викинги внезапно ворвались в Пересечин. Однако, несмотря на это, бой в городе оказался довольно жарким и длился почти полдня. Ведь теперь, северянам пришлось иметь дело не с плохо обученными и неважно вооруженными ополченцами, а в основном с умелыми дружинниками местного князя. Да и сами лютичи – недаром получили такое прозвище. Закалившись в постоянных схватках с кочевниками на степной украйне, свободолюбивые и непокорные ульцы, всегда были готовы дать отпор врагам.

Правда Асгейру, не довелось принять участие в сражении. Поскольку, тихо пристав к берегу неподалеку от града, хирдманны покидая свои корабли чтобы напасть на славян – на всякий случай, обязательно оставляли на каждом драккаре по два человека, сторожить и беречь их суда. Обычно, это были недужные или легкораненые воины. Либо, молодые дренги.

Опытные хольды, потребовали от молодняка, выделить одного из фелагов для охраны «Орла». Товарищи Асгейра, немного завидовавшие ему – решили лишить его удобного случая, обновить в крови свой новый меч. И не дать возможности, отличиться в настоящем сражении и насладиться правом победителя в захваченном селении (что подразумевало, насилие и пытки над беззащитными горожанами). Поэтому, молодому дренгу пришлось сидеть на корабле, в обществе маявшегося животом Грольфа. И только слышать и наблюдать со стороны – отзвуки битвы, дымы горящего Пересечина и крики несчастных женщин.

Впрочем, несмотря на полученную неплохую добычу, победа досталась скандинавам не без болезненных потерь. Лютичи дрались ожесточенно. Сорок три викинга погибли или впоследствии умерли от тяжелых ран. И среди них, оказался товарищ Асгейра Моди. Брошенная сзади сулица, пронзила его незащищенную кольчугой спину. Молодой воин, имел только кожаный доспех. Правда и железная рубаха – вряд ли уберегла бы парня, от пущенного с расстояния в несколько шагов острого копья. Бруни не находил себе места, горюя о смерти брата. Пытаясь унять душевную боль и отомстить, он долго пытал и мучил пленных улутичей. А когда вечером, мертвых викингов сожгли на погребальном костре – принес в жертву пятерых склавусов.

Кайдар, во главе десяти сотен всадников, двигался по степи на запад – к реке Варух, которую ромеи называют Борисфен, а тюрки Узу-лу. Солнце склонялось к закату. И уже вскоре, придется становиться на вечерний привал. Кундур, с гордостью обвел взглядом своих воинов – тысяча отлично обученных, отборных и прекрасно вооруженных бойцов на неутомимых конях. Придержав своего скакуна, он с полной грудью вдохнул, насыщенный запахами ковыля и влагой близлежащей реки пьянящий воздух равнины.

После того, как джавшигыр Худрун со своей железной сотней примчался из Куябы, принеся тревожные вести – готовившееся выступление хазарского войска на Самбатос против киевского бека, было отложено. Однако, шад Ханукка, позволил своему старшему сыну взять тысячу воинов и очистить западные торговые пути от тюрок и кабаров, очень оживившихся после побед русов. Необходимо было, обеспечить торговые потоки – это ведь являлось, основой власти и процветания каганата. Кроме того, хакан поручил Кайдару, провести ромейских мастеров к Дону и заложить там новый город. Который станет, опорной крепостью Хазарии на западе. И молодой кундур, частично уже выполнил поручение отца – встретив корабль греков в устье Танаиса и сопроводив их к месту, где будет стоять хазарская твердыня. Стратиг Петрона Каматир, вместе со своими подчиненными, уже приступили к строительству Белой Вежи. Да! Саркел – именно так, станет называться эта цитадель.

Наконец хазары вышли к реке.

– Становимся на привал. Пусть люди разбивают лагерь, – распорядился Кайдар, со своего коня обозревая величавую ширь Данаприса…

– Хан! Нукеры выловили израненного человека на долбенке! – подойдя к кундуру, сообщил начальник охраны и его правая рука – верный темник Шоно.

– Как он тут оказался? – не выказывая большого любопытства, нехотя поинтересовался молодой предводитель.

– Беглец. Славянин улич. Рыбак. Из наших данников. Говорит, что их град Пересечин разграблен и сожжен. Жители убиты и порабощены. Конязь и его ближники – вырезаны. А большинство уцелевших родов – уходят на запад.

– Кто это сделал? – сузив глаза и сжав кулаки, побелевшими от гнева губами просипел Кайдар. – Русы?!

Шоно в ответ, отрицательно качнул головой.

– Аль-маджус. Напали внезапно. Похоже, направляются к ромеям и по пути, решили разжиться добычей.

– Проклятье! – с чувством выругался кундур. – Они жестоко заплатят за содеянное.

– Но бек-мелех, не поручал нам подобного, – осмелился заметить ближник.

– Отец потребовал, очистить караванные пути от тюрок, кабаров и разбойных ватаг, – сжав зубы процедил юноша. – А эти аль-урдуманийн – являются в здешних краях, очень серьезной угрозой нашим торговцам. А главное – они разорили и прогнали из местных земель наших данников! Отныне с кого, хазарам тут – брать меха, воск, мед, зерно и кожи? И какое племя теперь, решиться пойти под руку кагана и признать его власть? Все побегут под русов! Раз мы, не можем защитить своих подданных!

Старый телохранитель, лишь согласно склонил седую голову. Подумав про себя, что не только интересы и честь Хазарии, движут молодым кундуром. Желание стяжать славу в глазах воинов и своей возлюбленной, укрепить влияние среди знати каганата, снискать уважение перед отцом и братом – играют не меньшую роль, в поступках юного хана...

– Утром выступаем на юг, Истеми. Готовь батыров, – коротко известил Шоно, своего старого друга и тысяцкого.

Бывалый ветеран, прошедший множество битв и которого джавшигыр Худрун, временно вытребовал у именитого купца Менахема. Чтобы опытный багатур, помогал руководить юному Кайдару воинами в походе, по наведению порядка на западных караванных путях, невозмутимо уточнил:

– Покончив с кабарами, молодой барс хочет прославиться, окончательно расправившись с недобитыми тюрками?

– Нет, сейчас кундур, жаждет сурово наказать свирепых маджусов – разоривших и вырезавших наших данников-славян. А заодно, желает отобрать у них товары и добычу.

Заслуженный боец, в ответ только кивнул головой и немного поразмыслив, взвешенно проговорил:

– Нам лучше, перехватить их на волоках – когда эти иблисы выйдут на сушу и станут перетягивать свои корабли через пороги…

– Что-то аль-урдуманийн, чересчур беспечны и не очень опасаются возможного нападения, – небрежно заметил Кайдар, наблюдая относительно небольшой заслон из сотни викингов, выставленный северянами со стороны степи, чтобы прикрывать происходящую переправу.

– Вероятно, они слишком уверены в своих силах, – пожал плечами Шоно. – Да и рабочие руки, крайне нужны. Тянуть суда по этим бревнам – изнурительный труд. И много людей в охрану, выделить все равно нельзя. Иначе, дело надолго затянется. Что лишь увеличит угрозу.

– На самом деле, выдвинутой стражи, вполне достаточно, – покачал головой Истеми. – Для разрозненных ватаг угров или других кочевников, которые здесь поджидают купеческие караваны – ее хватит с головой, чтобы удачно отбиться. К тому же, мало кто решиться устраивать налет, на три с половиной сотни закаленных воинов. Слишком зубастая добыча. Да и зачем? У них ведь, может вообще, не оказаться никаких товаров. Это, если бы степняки заранее знали, что аль-маджус выгодно расторговавшиеся в Самбатосе и ограбившие уличей, именно сейчас двинутся вниз по этой реке Варух. Тогда – те же мадяры или тюрки, могли бы успеть собрать большие силы и попытаться нанести успешный удар.

– Голыми руками таких не возьмешь, – с уважением сказал Шоно. – Берегутся. Только по одному кораблю перетягивают. Остальные суда, даже не разгружают.

– Все предусмотреть невозможно, – жестко ухмыльнувшись, твердо произнес хазарский предводитель. – И то, что их перехватит тысяча обученных всадников-козар – эти стервятники, предугадать не могли. Мерзкие и кровавые божки аль-маджус – не предупредили своих проклятых последователей. Ведь истинный Бог – на нашей стороне.

Неотрывно глядя, как нурманы толкают по мокрым бревнам драккар и тянут канаты, кундур перевел задумчивый взор на своих приближенных. И затем, в размышлении далее добавил:

– Значит, сделаем так, – Он еще раз, внимательно осмотрел берег Данаприса, где наполовину вытянутые на песок, стояли еще три корабля викингов. Удерживать их на воде, при быстром течении, было сложно – оставленных гребцов не хватало. А надежно заякорить тяжело. Отгонять же суда, на противоположную сторону реки – еще более рискованно. Оттуда, также могли напасть враги. И немногочисленных бойцов на судах – явно не хватило бы, чтобы отбиться. И помочь им тогда, стало бы вообще невозможно – ведь большинство людей в это время, на противоположном краю Борисфена, занимались бы переправой и охраной волока. Поэтому нореги, покуда не разгружая свои корабли, вытянули их на отмель, неподалеку от порогов – чтобы побыстрее потом подготовить к волоку. Кроме того, так можно было скорее их выручить, в случае нападения, или в крайней нужде – живее отчалить и отплыть на середину реки.

– Ты Истеми, – немного помедлив, рассудительно продолжил свою речь Кайдар. – Возьмешь шестьсот воинов, сомнешь заслон и ударишь по перевозу. Я же с тремя сотнями бойцов, атакую их корабли. Они там оставили, всего около сотни людей. Так что, мы быстро справимся. Ведь помощи они не получат и даже спустить на воду суда не успеют. Затем, я пособлю тебе – если ты к тому времени, еще не одолеешь маджусов на волоке. Шоно, с сотней всадников, будет прикрывать наш тыл и, если возникнет необходимость – поможет тому из нас, кому потребуется побыстрее добить подлых аль-урдуманийн. Козар намного больше и нападем мы, одновременно и неожиданно, застав их врасплох – это и будет залогом победы…

Пообедав у костра, Асгейр поднялся на драккар, чтобы поискать под лавкой, в своем походном мешке иголку и принадлежности для шитья. Нужно было починить рубаху. Парень, недавно сменился со стражи. Его друзья: Бруни и Варди, как и большинство викингов – сейчас неподалеку, толкали по волоку «Вепря», обходя наиболее непроходимые пороги. Вскоре, придет и его черед, перетягивать «Орла». Вестфольдинги, чередовались в работе – одни становились в охрану кораблей или переправы. Другие, в это время – готовили пищу и отдыхали. Третьи – тянули суда…

Ставя небольшую заплатку на свитке, молодой дренг погрузился в свои мысли. Юный норег, здесь впервые увидел степь – и был очарован ее широким раздольем. Огромная, покрытая высокой, колыхающейся растительностью равнина – казалось там вдали, на самом краю сливалось с небом. Буйство красок, запахов и разнотравья – поражали взор…

– Слава Богам, что степняки не сожгли волок, – отвлек его от дум, сосед по руму Варт. И отвечая, на вопросительный взгляд Асгейра, неспешно объяснил:

– Если бы угры, спалили бревна настила, нам пришлось бы тут застрять на несколько дней. И рубить новый волок. Благо, лесная роща рядом. Но это означало бы, куда больше усилий и потерю времени. Угроза нападения, со стороны кочевников – тогда бы резко возросла.

– Мадяры, боятся уничтожать перевоз. Хотя раньше, говорят, часто так делали, – заметил подошедший Хродмар. – Однако теперь тюрки, по приказу конунга Алексия следят, чтобы подобного не происходило. Ему очень важны, доходы от торговли. Да и свои караванные поезда или лодии с отрядами воев – русы часто направляют вниз по реке.

– Так что? Тюрки и плывущих гостей, от нападений других степняков здесь оберегают? – наивно полюбопытствовал сын Брана.

Бывалые хольды, лишь рассмеялись на эти слова новичка.

– Да нет, конечно, – хмуро усмехнувшись, ответил Варт. – Не трогают, только купцов, имеющих охранную тамгу владетеля Кенугарда. Или послов – идущих в стольный горд русов. Всех других, угры и тюрки – грабят, убивают и в рабство захватывают вовсю. Но вот волок – им запрещено портить.

Хродмар, соглашаясь с товарищем утвердительно кивнул и хотел что-то добавить, но вдруг – они услышали далекий крик, который тут же оборвался. Викинги, настороженно повернули головы в ту сторону. Через несколько мгновений, раздался резкий свист – и ливень стрел обрушился на стоянку норманнов.

Длинная стрела, с противным звуком вонзилась в мачту и мелко задрожала опереньем прямо над головой Асгейра.

– Пригнись! – крикнул ему Варт, падая на лавку и прижимаясь к борту.

И парень, инстинктивно вжав голову в плечи, тоже сиганул вниз. Краем глаза успев заметить, как Хродмар кулем валится с корабля в воду, пытаясь руками вытащить стрелу, торчащую из горла.

Увидев, что его сосед, полулежа быстро одевает шлем и достает щит – молодой дренг, тоже начал довооружаться. Викинги, это умели делать в любом положении. К тому же они, находясь здесь на переправе, были постоянно наготове – не снимая доспехи и оружия. Поскольку, отлично понимали все риски ситуации и угрозу возможного нападения.

Поэтому, потери от массированного обстрела, оказались не столь фатальными. Некоторые норманны, конечно погибли – в основном, от прямых попаданий в голову или шею. Немало бойцов, получили раны в лицо или ноги, но в остальном – кольчуги и броня, достаточно успешно защитили своих владельцев. Тем более, что степняки стреляли не в упор. Перед этим, видимо стремительной атакой, прорвав выставленное варягами охранение.

Вслед за залпом из стрел, на лагерь северян, немедленно обрушился ударный кулак хазарских сотен. Единым строем в несколько коней в ряд, ощетинившись копьями и прикрывшись щитами – прекрасно вооруженные и дисциплинированные воины фактически регулярных сил, железным валом прокатились по стоянке викингов. Закалывая и рубя, пытавшихся оказать сопротивление или спешивших к кораблям людей. Но уничтожить всех, им сразу не удалось. Правда нореги, не успели встать в свою знаменитую «стену щитов». Однако многие из них, объединялись по два-три человека, образуя круг и прикрывая друг друга со спины. И не побежали, а колючими ежами встретили этот натиск. Как стальные острова – отражая сыплющиеся отовсюду удары.

Кроме того, рослые и могучие воины, не слишком уступали в росте невысоким верховым хазарам, сидевших на относительно небольших лошадях (в те времена, крупных пород – еще практически, не существовало). Копьями, секирами и мечами – они кололи и рубили коней и всадников. И пытались отступать к своим драккарам. Откуда, их стали поддерживать из луков – те скандинавы, которые во время нападения оказались на судах. И если бы на северян, совершили атаку угры, гузы, печенеги или тюрки – вполне возможно, викинги и отбросили бы противника. Но профессиональная и вымуштрованная, полутяжелая хазарская конница, состоящая из ветеранов, успешно сражавшихся не только с печенегами, славянами, тюрками или булгарами. Но и с арабскими и персидскими войсками. Эта армия, была на порядок выше уровнем. Вдобавок, по численности намного превосходила вестфольдингов. Так что, хазары в конце концов, перебили почти всех норманнов, захваченных неожиданным нападением в лагере. Мало кому из них, удалось прорваться к кораблям.

Но с ходу, захватить суда им не удалось. Беспорядочно бросившиеся на штурм драккаров, спешившиеся с коней хазарские воины – встретили там сильный отпор. Мостки были сброшены, а три с половиной десятка норегов, оказавшихся на драккарах, яростно оборонялись. Ожесточенно встречая лезших на корабли козар – ударами копий, секир и мечей.

Высунувшись из-за борта и выглядывая из-под закрепленного щита, Асгейр с колена послал несколько стрел в скачущих по стоянке степняков. Далее, заметив вылезающего вблизи кочевника – нанес ему удар сулицей. Противник с хрипом, упал вниз – унося с собой торчащее в груди оружие. Следующему врагу, тоже старавшемуся перелезть на судно – молодой дренг, секирой развалил лицо под шлемом. Третьему недругу, схватившемуся за борт расшивы, сын Брана отсек мечем руку и неприятель, истекая кровью полетел наземь. Сжимающая деревянный край пятерня – так и осталась висеть рядом...

Викинги бешено отбивались – отстреливаясь и метая дротики, успешно отбрасывая в рукопашных схватках рвущихся на приступ хазар… На некоторое время, те отхлынули, устроив норманнам «конную карусель» – проносясь на лошадях вдоль кораблей и обрушив сплошной ливень стрел на драккары.

Поняв, что после понесенных неприятных потерь и неудачной попытки с ходу ворваться на суда – теперь завладеть кораблями, будет уже непросто. И не желая терять время и бойцов, Кайдар послал за сотней Шоно. Отдав тому приказ, прикрывать залпами стрел воинов, готовившихся идти на новый штурм. Под завесой из тучи метательных снарядов, не давая никому из защитников высунуться, хазары организованно и зло, вновь бросились на приступ. Викингам пришлось очень тяжело. Некоторые враги, уже врывались на корабли – где завязывались лютые схватки. Правда, рослые вестфольдингы в рукопашном сражении, имели преимущество над непривычными к бою на драккарах спешенными всадниками. Да и обстрел кораблей, хазары тоже прекратили – боясь задеть своих. Однако, все больше степных воинов прорывались на корабли, грозя в конечном счете, просто количественно задавить северян. Казалось вот-вот, они добьются здесь полной победы – уничтожив всех норманнов и захватив суда полные товаров.

Вдруг, неожиданно сзади – поток летящих стрел накрыл хазар! Приведя в замешательство воинов, атакующих варяжские корабли. Вслед за этим, около семисот тюркских бойцов – обрушились на своих смертельных недругов, смяв заградительную сотню Шоно. Кругом закипела беспощадная резня. Использовав фактор внезапности и то обстоятельство, что большинство козар, оказались спешенными и были отвлечены штурмом нурманских драккаров – отлично вооруженные русами степняки, жаждавшие заполучить варяжскую добычу и заодно отомстить людям, которые вырезали их родных и изгнали с Родины – теперь безжалостно кололи и рубили своих противников.

Однако, недаром хазарская гвардия, прекрасно обученная, опытная и дисциплинированная – считалась фактически регулярным войском. Несмотря на непредвиденный удар – часть из козар, под прикрытием сопротивлявшихся и погибающих товарищей, не растерялась и сумела вскочить на коней. Образовав плотный строй. И собравшись вокруг кундура, прикрываясь щитами и ощетинившись копьями – они начали отражать атаки тюрок. Которые напали, по принятому в степи обычаю – вогнутой лавой конницы. Но против сплошных и глубоких порядков, хорошо одоспешеных воинов – оказались бессильны. К тому же, тут родичам Бейбарса – негде было широко развернуться. Да и удар тюрок, сперва несколько завязший в сече с конниками Шоно и до конца защищавшимися спешенными хазарами, немного замедлился и потерял свой напор.

Впрочем, положение хазар Кайдара – оставалось крайне тяжелым. Его батыры, зажатые между викингами и тюрками, осыпаемые с двух сторон метательными снарядами, несли немалые потери. Находиться на этом месте, стиснутым силами врагов – было просто гибельно.

– Нужно вырываться отсюда, Шоно! – отрывисто прохрипел кундур. – Идем на прорыв! – отдал он своим нукерам, соответствующий приказ.

И единым строем, козары двинулись вперед. Впрочем, очень вероятно, что им бы так и не удалось, пробить себе путь сквозь массу превосходящих тюрок. Несмотря на опытность, отличное вооружение и правильный порядок всадников каганата – набрать разгон для хорошего удара, здесь было невозможно. Тем не менее, хазарские воины, упорно прорубались в степь. И негаданно к ним, пришла нежданная помощь…

Шесть сотен козар Истеми, одновременно с атакой бойцов Кайдара на корабли викингов – неожиданным и внезапным таранным ударом по волоку, также прорвали цепь охранной сотни северян, выставленной ярлом Эйнаром для прикрытия перевоза. Осыпав ливнем стрел норманнов, тянущих и толкающих драккар по колодам бревенчатого настила, хазарские всадники с копьями и саблями налетели на аль-маджус. Завязался кровавый бой.

Однако вестфольдинги, вовсе не впали в панику и не оказались сразу разгромлены. Все нореги, были при броне и оружии. И дали яростный отпор. Многие из них, во время нападения хазар успели отойти за драккар – где еще одна группа викингов (буксировавшая судно с другой стороны), находилась под прикрытием корпуса и таким образом, избежала немедленной атаки. Эти воины, быстро создали «стену щитов» – успешно отражая налеты хазарских всадников. Часть варягов, забрались на корабль и стали оттуда метать дротики и стрелять из луков – поражая хазарских кавалеристов. Даже нурманы из заградительной сотни или не успевшие отойти за драккар викинги – объединялись с товарищами и свирепо дрались до последнего, находясь в полном окружении.

Столкнувшись с ожесточенным сопротивлением и проведя несколько безрезультатных атак, опытный Истеми понял – окончательно добить проклятых маджусов будет долго, затратно и сложно. Тогда искушенный ветеран, отдал приказ своим дисциплинированным воинам – поджечь корабль и деревянный настил волока. Чтобы с помощью огня и дыма, посеять смятение среди окаянных аль-урдуманийн и наконец надежно их уничтожить.

И спустя небольшое время, прямо по «Вепрю», полетели сотни горящих стрел. Кроме того, хазарские воины, стали поджигать бревна переправы и даже проносясь галопом на своих конях, забрасывать подальше на перевоз десятки самодельных факелов. И хотя сам драккар, поджечь с помощью такого обстрела, оказалось довольно сложно – но старающиеся потушить потенциальные очаги возгорания нореги, невольно подставлялись под стрелы многочисленных хазарских лучников. И несли все большие потери. Ну а настил, вскоре запылал вовсю. Тем более, что ветер оказался благоприятным для воинов Истеми – все сильнее раздувая пожар. И гоня пламя с дымом – в направлении судна норманнов и «стены щитов» северян.

Осознав, что отбиться и отстоять обреченный драккар не удастся. И видя, скорую неизбежность гибели. Эйнар, выстроил своих хирдманов «свиньей» и стал пробиваться назад по дороге – к трем оставшимся кораблям. Рассчитывая, все же туда прорваться, получить там помощь и перейдя на свои суда, отплыть от берега на середину реки. И несмотря, на непрерывный обстрел и наскоки степняков, остановить прикрытый со всех сторон щитами и ощетинившийся остриями копий тупой клин викингов – хазарам не удавалось. Нурманы, словно мельничные жернова – безжалостно перемалывали, пытавшихся им помешать воинов каганата и как тяжелый каток, неуклонно продвигались вперед.

В конце концов, добравшись к лагерю скандинавов – сражающиеся бойцы, напоролись на развернувшуюся на стоянке битву. Викинги, ударив по тюркам и смешав их порядки, а потом и по хазарам Кайдара – пробились к своим кораблям. Выставив «стену щитов» и прикрываясь стрельбой из дракаров, северяне начали грузиться на суда. А затем – стали поспешно отплывать от берега…

Истеми, увидев отчаянное положение, в которое угодил его кундур – перестал преследовать уходящих аль-маджус и немедленно нанес удар своими верховыми сотнями по тюркам. И теперь уже воины Бейбарса, сначала попав под могучий таран викингов, а потом атакованные конниками каганата – оказались стиснутыми между козарами Истеми и бойцами Кайдара.

В итоге, понесшие очень тяжелые потери тюрки, все-таки смогли вырваться из кровавого мешка и ускакать в степь. Хазары, тоже потерявшие много воинов – их не преследовали. Особенно потому, что их предводитель Кайдар, получил стрелу в горло и погиб под занавес сражения...

Поле боя (и трофеи с убитых врагов) остались за козарами и они по праву, могли считать себя победителями. Но это, было слабым утешением для Истеми и Шоно – поскольку, кроме понесенных воинами каганата серьезных утрат, до конца разбить маджусов и тюрок им также не удалось. Как и захватить большую добычу. Волок, тоже сгорел – что являлось серьезной помехой, для торговли купцов Хазарии. А главное – они не уберегли от гибели, старшего сына хакана. И гнев бек-мелеха, будет страшным…

Эйнар, лишившись драккара, части добычи и потеряв полторы сотни викингов – мрачно провожал взглядом «злой берег», уводя свои суда вверх по течению реки, возвращаясь назад в Кенугард. Пройти в Миклагард – становилось теперь невозможно. Раненных вестфольдингов, было немного – в основном только те, которые во время нападения оказались на кораблях. Остальные – не дошли или погибли в степи, на стоянке или на волоке. Даже похоронить и проводить в последний путь (согласно обычаев) викингов, принявших смерть с мечем в руках – не вышло. Да и три четверти рабов-уличей (находившихся на драккарах, работавших в лагере или вкалывавших на перевозе), тоже умерли от стрел, копыт, копий или сабель, либо сбежали – под шумок избавившись от пут и выпрыгнув в реку. «Неужели, удача покидает меня? – промелькнула угрюмая мысль в голове хевдинга. – Ну уж нет! Я принесу новые жертвы Одину и Тору! Трэллов-склавусов для этого хватит! Уверен – Боги откроют мне новые возможности, пошлют много добычи и славы»…

Асгейр, сидел на корме корабля и хмуро смотрел на бегущую воду. Парня, уже не слишком радовало, заслуженное им признание у опытных викингов за славное участие в прошедшем сражении. И даже то, что ему посчастливилось уцелеть в этой жестокой битве. Хотя, он и получил рану в ногу, от впившейся в бедро стрелы. Ее наконечник – старшие хольды вырезали и кровь остановили. Язву полили мочой, приложили примочку из целебных трав и перевязали. Однако, молодой дренг, не испытывал облегчения. И не столько боль раны, горечь поражения и урон в добыче, терзали его душу и вызывали печаль. Много товарищей погибло. И среди них, был Бруни – убитый на волоке. Об этом, другу рассказал Варди – ему тоже, повезло выжить в кровавом бою.