Демон Жадности. Книга 4

Глава 22

Флотилия из более чем сотни кораблей, бывших пиратских судов, теперь несущих флаги Коалиции, легла на курс к Руинам тридцать пятой дивизии. Я стоял на капитанском мостике флагмана, наспех восстановленного «Золотого Демона», с улыбкой глядя вперед.

Оставшиеся десять дней месяца соревнования пролетели в вихре деятельности. Комдив, получив мой краткий доклад, не стал тратить время на поздравления. Вместо этого он передал два конверта с заданиями.

Первое — ликвидация гнезда небесных виверн, расплодившихся на торговом пути и уже разгромивших два конвоя. Второе — зачистка бандитского анклава в Руинах Серебряного Вихря, где обосновались дезертиры из нескольких стран, терроризировавшие местных жителей.

С новой силой Предания оба задания оказались не сложнее утренней разминки. Виверны, способные разорвать корабль, даже не успели приблизиться к «Золотому Демону» — сконцентрированные залпы «Грюнера», усиленные пропуском маны через «Радагар», испарили их стаю в считанные секунды.

Дезертиры, укрывшиеся в лабиринте гигантских Руин, рассчитывали на запутанность коридоров. Но найти их через «Юдифь» и «Урию» оказалось легче легкого. Так что мы просто вошли, арестовали главарей и перекидали остальных на палубы кораблей без единой потери со своей стороны.

Когда месяц истек, мы были на базе. Следующие дни я потратил на организационные дела. Батальон «Желтый Дракон» требовал пополнения после боев в Перекрестке.

Я лично отбирал кандидатов, проводя смотры и спарринги. Десять вакансий я оставил пустыми, занеся в журнал лаконичную пометку: «Резерв для перспективных кадров из батальона „Алый Шквал“».

Затем настал час финансовых махинаций. Как и всегда. Я пригласил комдива на экскурсию по десяти кораблям, на которые было погружено содержимое Жемчужного Грота. Сказать, что он был в шоке — значит ничего не сказать. Вряд ли хоть кто-то, кроме тех, кто был в Жемчужном Гроте лично, мог представить, сколько там на самом деле было добра.

Когда мы вернулись в нашу каюту на «Золотом Демоне» и сели за стол, я пододвинул к нему папку с инвентаризационной описью.

— Общая стоимость извлеченных активов — семь миллиардов четыреста миллионов золотых. Плюс еще где-то полмиллиарда за корабли.

Комдив, человек видавший виды, медленно прошелся глазами по колонке цифр, явно пытаясь не показать шока. Его пальцы слегка дрогнули.

— Я передам в бюджет дивизии два миллиарда, — продолжил я. — Безвозмездно. Что с ними делать — решайте сами. Остальное мне понадобится для батальона.

Он поднял на меня искренне удивленный взгляд.

— Щедро. Слишком щедро. В чем подвох? Что ты хочешь взамен?

— Одно обещание. Если меня, в конце концов, вызовут в Роделион… я не поеду один. Весь батальон последует за мной. Вы добьетесь нашего перевода. Всего личного состава, до последнего человека. Чего бы это ни стоило.

Он тяжело вздохнул, понимая вес этой просьбы. Перевод целого батальона в высшую империю — бюрократический ад. К тому же в четвертом корпусе не факт, что будут рады такому «прицепу» к перспективному офицеру и скорее всего постараются завернуть такую инициативу. Но два миллиарда золотых были веским аргументом.

— Хорошо, — кивнул он. — Обещаю.

— Есть еще один вопрос, — я откинулся на спинку кресла. — Личный. При переводе в Роделион будут копаться в моем прошлом. Чтобы избежать проблем, вам лучше услышать это от меня.

И я рассказал ему. Все. С самого начала. О том, как меня, землянина, вырвали из привычного мира и призвали в Амалис как замену погибшему принцу. О безумии королевской семьи, пытавшейся стереть мою личность. О побеге, инсценировке смерти, о годах пиратства. О том, кем я был до того, как стал майором Марионом.

Я не оправдывался и не каялся. Я просто излагал факты, глядя ему прямо в глаза.

Он слушал, не перебивая. Когда я закончил, в каюте повисла тяжелая тишина.

— Так вот откуда ноги растут, — наконец произнес он, потирая переносицу. — Это… объясняет многое. Твое нестандартное мышление. Твою одержимость независимостью. Ладно. Спасибо за откровенность. Я позабочусь, чтобы с твоими документами все было в порядке.

— Спасибо, — кивнул я в ответ. — Как вы вообще считаете, какие наши шансы на победу?

— Шансы очень хорошие, — кивнул комдив. — С такими достижениями единственный хотя бы теоретический ваш противник — это третья дивизия. Они находятся в регионе, который можно назвать окрестностями Роделиона, и его влияние там очень заметно. Например, у них в дивизии больше десяти Преданий, когда по стандарту должно быть двое-трое. И в батальоне, участвующем в состязании, у них тоже есть Предание. Так что по сути мы всегда сражались скорее за второе место, а не за первое. Я сделал на тебя ставку из-за твоего оригинального подхода и из-за твоей этой Золотой Маски. Но, признаться, пока ты не сказал про то, что хочешь разрушить Перекресток, я и сам мало верил в возможность победы.

— Думаете, они взялись за что-то, сравнимое с Перекрестком?

— Не исключаю, — кивнул комдив. — Однако ты справился с Перекрестком в первую очередь засчет того, что ты знал это место и четко понимал всю специфику, до финального столкновения ослабив их более чем вполовину. Сомневаюсь, что участники из третьей дивизии смогут такое повторить, даже с Преданием. Тем не менее, я не исключаю, что им удалось нечто похожее. Однако им совершенно точно не удалось бы ничего, сравнимого с победой над Преданиями «Ока Шести». Проблема в том, что для того, чтобы подтвердить это, одних ваших слов недостаточно, а тех Артефакторов ты отпустил. Так что выяснять правду будут через агентов Коалиции в «Оке Шести», и если не успеют выяснить до оглашения результатов, это достижение нам не зачтется.

— Понятно, — выдохнул я, а после расслабленно пожал плечами. — Ну, мы сделали что могли.

— Согласен, — кивнул комдив. — Вы молодцы.

После его ухода я вызвал офицера связи Коалиции и оформил заказ на розыск. «Лильрен. Бывший пират. За информацию о местонахождении — награда один миллион золотых. За доставку живым — десять миллионов». Деньги не имели значения. Важно было запустить механизм.

Затем настал час финансовых манипуляций. Общая стоимость сокровищ Жемчужного грота, за вычетом того, что я поглотил, составила около семи с половиной миллиардов золотых. Из них два я передал в бюджет дивизии два миллиарда, в обмен на одно обещание. Если меня, в конце концов, вызовут в Роделион… я не поеду один. Весь батальон последует за мной.

Также я понимал, что при переводе в Роделион будут копаться в моем прошлом, которого у Мака Мариона банально не было. Так что я рассказал комдиву все. С самого начала.

О том, как меня, землянина, вырвали из привычного мира и призвали в Амалис как замену погибшему принцу. О безумии королевской семьи, пытавшейся стереть мою личность. О побеге, инсценировке смерти, о годах пиратства. О том, кем я был до того, как стал майором Марионом. Я не оправдывался и не каялся. Я просто излагал факты, глядя ему прямо в глаза.

Он не был доволен, разумеется. Но он понял и принял и пообещал позаботиться о моей… легализации, так скажем.

После ухода от него я вызвал офицера связи Коалиции и оформил заказ на розыск Лильрена. За информацию о местонахождении — награда один миллион золотых. За доставку живым — десять миллионов. Теперь он не скроется нигде, как бы ни старался.

Последним и самым важным делом стали щиты. Я собрал всех артефакторов батальона, достигших ранга Сказания, на главном плацу.

— Вы видели, что произошло в порту Перекрестка, — начал я, обходя строй. — Сила, которая родилась там, была порождена вашей верой и общей победой. Теперь я делюсь ее частью с каждым из вас.

Материалы и ядра для нескольких сотен щитов я заказал заранее и теперь они лежали передо мной грудой, только для того, чтобы под воздействием моей маны начать превращаться в «Сказания о Марионе, защитнике свободы».

— Это «Сказание о Марионе», — объявил я. — Его природа — защита и разрушение оков. Поскольку я его создатель, вы можете использовать его без риска быть поглощенными его сюжетом. Он будет верно служить вам.

Но главное открытие ждало меня, когда я активировал свой собственный щит, уже уровня Предания. Я ощутил не только его привычную мощь, но и тонкие, едва уловимые нити, тянущиеся от него к каждому из созданных щитов.

Я понял это интуитивно, как понимал свои татуировки. В обычном бою я мог перенаправлять часть урона с их щитов на свой. И наоборот, в момент моего собственного крайнего напряжения, в схватке с превосходящим противником, я мог заимствовать прочность их щитов, чтобы укрепить свою оборону до невероятных высот.

Так что это была не просто раздача артефактов. Это было создание живой, взаимосвязанной оборонительной системы, где каждый боец становился частью целого.

###

Ожидание результатов состязания дивизий тянулось мучительно медленно. Бездействие было мне в тягость. Так что я решил, раз у меня появилось время, потратить его на что-то полезное.

Я отправился на «Летучем Лисе», оставив батальон на Силара. Руины Трех Лун встретили меня все тем же хаотичным гомоном. Ничто не изменилось, но я смотрел на этот город другими глазами. Он больше не был ловушкой или игровым полем. Он был просто точкой на карте.

Меня без лишних слов провели в знакомые роскошные апартаменты Сирмака. Он ждал меня, а во взгляде — тень той самой отчаянной надежды, что я видел у него в последний раз.

— Майор Марион, — произнес он, оборачиваясь. Его голос был ровным, но в глубине глаз плескалось что-то хрупкое. — Или, как я слышал, теперь уже не просто майор.

— Быстро до тебя доходят новости, — улыбнулся я. — Обещания не зависят от званий, Сирмак. Я сказал, что помогу, когда смогу. Теперь могу.

— Ты точно сможешь? — в его вопросе прозвучал страх. Страх услышать «нет».

— Как минимум, я попробую. Покажи мне.

Он молча кивнул и провел меня вглубь апартаментов, в затемненную комнату, пахнущую лекарственными травами и статическим зарядом маны. На широкой кровати, укрытая шелковым одеялом, лежала девушка.

Ее лицо было безмятежным, как у спящей, но губы были плотно сжаты, а веки не вздрагивали. В ее руках, прижатых к груди, она сжимала кинжал.

Именно он был источником проблемы. Артефакт Предания. Он был изящным, с тонким, как игла, клинком и рукоятью, обвитой серебряной проволокой.

— Ее зов Лира, — тихо сказал Сирмак. — Она… моя дочь.

Я подошел ближе и просто протянул руку взявшись за лезвие. Я направил свою волю, силу Предания, в кинжал. Это не было просьбой или даже взломом. Это было подчинением. Я предъявил артефакту свою легитимность, свою силу. И приказал ему прекратить.

Кинжал задрожал в руках девушки. Бледный свет окутал его, послышался тонкий, похожий на хрустальный, звон. Сопротивление было, но смехотворное для моей текущей мощи. Через мгновение дрожь прекратилась. Сюжетная петля разомкнулась. Энергия, удерживавшая девушку в плену, рассеялась.

Сирмак издал сдавленный звук, сделав шаг вперед. Я позволил ему подойти к девушке, а сам отошел в сторону, с жадностью глядя на кинжал. Артефакт Предания. Настоящий, полноценный, не личный, теряющий в не принадлежащих хозяину руках значительную часть силы.

— Мое!

Золотые узоры на моей груди вспыхнули, и невидимые щупальца энергии обволокли кинжал. Он начал растворяться в моей ладони, я чувствовал, как его структура разбирается на составляющие, как его мощь вливается в меня.

Но произошло нечто неожиданное. Основная масса энергии кинжала, его «тело», без проблем влилась в татуировку «Энго» на моей правой руке. Узор стал чуть сложнее, линии — четче.

Однако некое ядро, сгусток чего-то более тонкого и вместе с тем более важного, то самое «чудо», скрытое в сердцевине каждого артефакта Предания, было перехвачено. Маска забрала его себе.

А через несколько секунд я ощутил прилив чистой, нефильтрованной мощи, эквивалентный поглощению горы золота стоимостью в триста миллионов. Это было приятно, как глоток ледяной воды после долгой жажды.

Но вместе с энергией пришло и «сообщение». Не слово, не звук, а чистая концепция, впечатанная прямо в сознание.

Отвращение. Скука. Презрение к примитивности.

Это был эмоциональный отклик Маски на только что поглощенный сюжет кинжала. Жалоба на низкопробный материал, на дешевую драматургию, заезженность и клише.

И за этим следовало требование — настойчивое, не терпящее возражений. Требование более богатых нарративов, более сложных и мощных сюжетов. Теперь Маска желала не просто энергии. Она желала шедевров.

Я открыл глаза, взглянул на Сирмака и его дочку. Рука девушки безвольно лежала на одеяле. Но на ее лице появилось выражение спокойного, естественного сна.

Я вышел из комнаты, оставив Сирмака наедине с его счастьем. Спустя пару минут дверь в спальню открылась и он вышел. Его глаза были красными, но взгляд — твердым, очищенным от былой нервозности. Он выглядел так, будто с его плеч свалилась гора.

— Она спит. Настоящим сном. Дыхание ровное, — его голос был низким и насыщенным эмоциями. — Я твой должник, Марион. Навеки.

— Долги — дело привычное, — ответил я. — Но я предпочитаю превращать их в активы. Вопрос в том, готов ли ты стать одним из них.

Он посмотрел на меня, понимая, что это не риторический вопрос.

— Готов ли ты следовать за мной?

Сирмак не колеблясь ни секунды. Он опустился на одно колено, склонив голову. Жест был старомодным и оттого еще более весомым.

— Моя жизнь принадлежат тебе, — его слова прозвучали без пафоса, с простой, железной искренностью. — Приказывай.

Вот это поворот. Я ожидал согласия, но не мгновенной клятвы. Но одной искренности было мало. Мне нужны были гарантии.

— Встань.

Он поднялся, и я положил ладонь ему на грудь. Тонкая нить золотой маны вышла из моей ладони и исчезла в его теле. Следующим шагом я наложил на него запрет разглашения.

— Теперь твоя сила, — продолжил я.

Верный вассал должен быть могущественным. Он был на Завязке Хроники. Солидно для криминального авторитета, но смехотворно для тех планов, что зрели у меня в голове.

Энергия хлынула из моей ладони в тело Сирмака. Это был не мягкий, постепенный рост, а стремительный, болезненный прорыв.

Его тело напряглось, мышцы вздулись, из горла вырвался сдавленный стон. Золотистый свет окутал его с головы до ног, и я чувствовал, как его ядро маны перестраивается, уплотняется, расширяет свои пределы.

Когда свет погас, Сирмак стоял, тяжело дыша, но его глаза горели новой силой. Эпилог Хроники. Всего один шаг до Предания. Это дорого мне обошлось, но это было вложение в будущее.

— Наращивай свое влияние, — отдал я команду. — Стань лидером «Непроглядной Ночи», захвати власть, начни расширяться. Не останавливайся ни на день, не удовлетворяйся никакими результатами. Я отправляюсь в Роделион. Когда я вернусь — а я вернусь — я проверю, каких высот ты достиг. Не разочаруй меня.

Сирмак выпрямился. Его осанка изменилась, в ней появилась новая уверенность, порожденная не только силой, но и ясной целью.

— Я не подведу, — он сказал это с полной убежденностью.

Я кивнул. Этого было достаточно.

###

Прошло две недели размеренной, почти рутинной работы по обустройству батальона, когда вызвавший меня комдив вручил мне толстый конверт из плотной, дорогой бумаги с печатью Коалиции.

Вскрыв его, я обнаружил внутри приглашение, адресованное лично мне, майору Маку Мариону, а также моим старшим офицерам. Нас вызывали на базу четвертого корпуса Коалиции, расположенную в империи Роделион.

В тексте, составленном в сухом официальном стиле, указывалось, что спустя трое суток после получения письма за нами прибудет корабль с «важными гостями». Особо подчеркивалось, что среди них будет приемный сын маркиза Шейларона, пожелавший лично увидеть тех, кто сумел силами одного батальона уничтожить пиратский альянс Перекрестка.

Комдив, когда я поднял глаза от письма, поняв, что я прочел, тут же скомандовал:

— Готовься к отбытию, майор. Роделион — не Амалис. Там любят помпезность и строгое следование протоколу. Один неверный жест может стоить карьеры.

Я кивнул, сверяя в уме списки. Никаких вестей о Лильрене так и не поступило, несмотря на щедрое вознаграждение. Мысль о том, что он где-то там, безнаказанный, глодала изнутри, но искать его самостоятельно было глупо, а откладывать визит в Роделион только из-за этого — еще глупее.

Так что пока что мне придется отложить месть.

Ровно через три дня, как и было предписано, в главный порт базы, сопровождаемая легким гулом любопытства, зашла небольшая, но очевидно дорогая скоростная небесная яхта.

Ее корпус был выкрашен в цвета, которых я не видел никогда — переливающиеся оттенки сумеречного неба и темного серебра. Линии корабля были столь же острыми и безупречными, как и его происхождение.

Мы с моими офицерами — Яраной, Силаром, Хамроном и Бардо — стояли на причале рядом с комдивом и замкомдивом, образуя импровизированный почетный караул.

Ярана выгладила свою парадную форму, Силар стоял неподвижно, словно высеченный из гранита, Хамрон переминался с ноги на ногу, стараясь не выдать своего волнения. Только Бардо выглядел расслабленно, видимо знакомство с Кабаном давало иммунитет к ауре аристократов Роделиона.

Сначала с трапа сошла шестерка телохранителей. Их доспехи были лишены вычурности, но от них веяло такой концентрацией мощи, что воздух вокруг казался гуще. Четверо были на Развязке Хроники, двое — на Завязке Предания. Они бегло, но тщательно окинули нас взглядами, оценивая угрозу, после чего встали по периметру.

И тогда на трапе появился он. Молодой человек, на вид не более двадцати лет. Он был одет в изящный, но не броский костюм из темно-синего бархата, отделанный серебряной нитью.

Его поза была непринужденной, осанка — врожденно-аристократической. Он улыбался вежливой, слегка отстраненной улыбкой, готовясь произнести заученное приветствие.

А я застыл.

Время остановилось. Гул порта, шепот ветра, дыхание моих офицеров — все смешалось в оглушительном гуле в ушах. Я смотрел на его лицо и видел… себя.

Тот же разрез глаз, та же линия скул, тот же изгиб губ. Только отполированные до блеска жизнью в роскоши, лишенные шрамов и морщин, которые оставили на моем лице годы пиратства, предательства и отчаяния.

Мне было тридцать восемь. Тело Артефактора старело медленно, и из-за того, что я перенесся в этот мир в двадцать восемь, сейчас я выглядел на тридцать с лишним.

Но я не мог ошибиться. Это было мое лицо. И тут, как удар хлыста, в памяти всплыли слова Великого Стража Амалиса, произнесенные им во время нашей схватки за трон: «А почему ты уверен, что принц Гильом мертв?»

Ледяная волна прокатилась по моему позвоночнику. Все встало на свои места. Приемный сын маркиза Шейларона. Пожелал лично увидеть победителя Перекрестка. Ведь я сообщил комдиву свое настоящее происхождение, а значит о нем узнали и в Роделионе.

Передо мной, живой и невредимый, стоял тот, чью роль я полтора года играл. Тот, чья «смерть» стала причиной моего призыва в этот мир, моего заточения в золотой клетке дворца Амалиса и моего бегства.

Гильом фон Амалис был жив. И для него, похоже, наше сходство вовсе не было удивительным. Более того, он рассматривал меня с таким любопытством, что стало даже как-то неуютно.

А, насмотревшись, указал на меня своим телохранителям и произнес короткое:

— Взять его.

Конец Четвертой Книги.