Демон во мне

Глава 3

Эльф шумно втянул воздух, словно побоялся, что снова утонет в этой тьме.

Существо стояло рядом с ним по правое плечо. Оно смотрело вперед и на его губах играла мечтательная улыбка. Что-то впереди привлекло его внимание, и Вэон посмотрел в ту же сторону, чтобы понять что именно.

Среди густого леса – очень красивого по меркам эльфа – стояла маленькая деревня, которая состояла всего двух десятков домов. Он видел маленькие сады, загоны для животных, мельницу, даже лесопилку. Таких человеческих деревень сотни в империях. И это ничем не отличалось от остальных.

- Не помнишь? – спросило существо.

- Нет.

Оно снова взмахнуло руками, и теперь они вместе с Вэоном оказались посреди этой деревушки. Эльф огляделся, искренне не понимая, чем это место отличается от других. Люди ходили мимо них, не замечая, что посреди улицы стоит огромный монстр с перьями в коже.

- Они нас не видят, - словно по секрету прошептало существо. – Это прошлое, Вэон.

- Где мы?

Монстр приложил палец к губам и кивнул в сторону улицы. Эльф посмотрел туда, но ничего примечательного не увидел. Люди ходили от дома к дому, занимались повседневными делами, разговаривали. Один мужчина колол дрова, другой вырезал фигурку ножом. Старая женщина полола огород, а по дороге шла молоденькая девушка.

Вэон заметил, что существо смотрит именно на нее. Девушка, на первый взгляд, не представляла собой ничего особенного. По мере приближения эльф отмечал, что у нее красивые каштановые волосы, заплетенные в косу, тонкая хрупкая фигура, вполне красивое лицо. На вид ей было не больше шестнадцати лет.

Девушка не дошла до них нескольких шагов и свернула к дому. Существо и эльф двинулись за ней, но не шли, а как будто плыли следом.

Девушка постучала в дверь. Несколько секунд ничего не происходило, пока на пороге не появилась совсем дряхлая старуха, у которой тряслись руки и подрагивали губы. Увидев девушку, она расцвела и улыбнулась.

- Привет, Амелия, - скрипучим голосом произнесла та. – Нашла коровий корень?

- Да, - прозвучал звонкий голос девчушки. – Хотя я все же сделаю еще один заход, но придется уйти за Ветряной холм.

- Ох, деточка, не стоит.

- Стоит, бабуля, - ласково ответила она. – Вдруг у вас снова начнут кости ломить.

Старушка не стала ее больше отговаривать и только улыбнулась беззубым ртом.

- Только будь осторожна, - погрозила она пальцем. – В лесу куча бандюганов, волки в последнее время стали агрессивными. Да и лучше… - Старушка пожевала губы, как бы думая. - Не суйся в развалины за холмом.

Глаза девушки зажглись живым интересом. В какой- то момент Вэон подумал, что ему этот взгляд знаком. Но девушку он не узнавал.

- А что там, бабуль?

- Проклят он, - махнула та рукой. – Нечисть всякая водится. Не ходи, милая.

- Не буду, - пообещала та.

- Ты к дяде пойдешь в рощу?

- Да, уже скоро обед. Думаю, он голоден.

- Передай, чтобы вечером заглянул. Кровать скрипеть снова начала. Может, посмотрит.

- Обязательно.

Девушка попрощалась со старушкой и пошла в сторону леса. Она держала в руках корзинку и шла размахивая ей туда-сюда. Смотрелось это несколько по- детски.

- Зачем ты мне это показываешь? – спросил Вэон.

- Еще рано, - ответило существо и снова с упоением начало наблюдать за Амелией.

Сама девушка в тот момент покинула деревню и пошла по тропинке. Она размахивала корзинкой, накрытой платком. Одной рукой придерживала платье, чтобы за него не цеплялись кусты. Селянка оглянулась, словно хотела убедиться, что никого рядом нет и вдруг запела. Чистым голосом, от которого по телу эльфа пробежали мурашки.

Много он слышал песен, исполняемых разными голосами, но этот готов был слушать вечно. Как будто журчал ручей в тихом лесу. Хотя нет, даже лучше.

Вэон с удовольствием наслаждился ее пением, если бы только рядом не находилось существо, которое перенесло его сюда и умеет читать мысли эльфа.

Девушка еще некоторое время шла через лес, пока не вышла к лесорубам. Некоторые стучали топорами по стволам деревьев, некоторые распиливали уже поваленные на куски. Несколько человек сидели в стороне и отдыхали. Девушка направилась именно к последним. Среди трех мужчин один поднял голову и расплылся в улыбке.

- Племяшка пришла, - с теплом сказал он. – Что случилось?

- Ты забыл обед, - ответила та.

Девушка опустилась на колени и положила корзинку на землю. Ее дядя имел густую каштановую шевелюру, как у Амелии и такие же задорные глаза. И на этом их родственные сходства заканчивались. Так как мужчина был не меньше двух метров ростом и имел крепкие грубые от работы лесоруба руки. Да и лицо у того словно высекли по дереву топором. Красивым уж точно мужчину не назовешь.

Дядя девушки открыл корзинку и достал оттуда кувшин, хлеб и сыр. Он с удовольствием угостил своих друзей и племянницу в том числе.

Обедали они недолго. Вскоре девушка собралась уходить, и дядя решил поинтересоваться куда именно.

- Хочешь прогуляться, солнышко?

- Бабуля Ингрит снова жалуется на кости, - ответила Амелия. – Хочу сходить поискать коровий корень за холмом. А то в этом году его совсем мало растет.

В глазах мужчины блеснул огонек тревоги.

- Может в другой раз? – осторожно спросил он.

Девушка нахмурилась и вопросительно уставилась на дядю.

- А что не так?

- Я слышал за Ветреным холмом лагерем эльфы встали. Далеко, конечно, ближе к тракту.

- За водопадом? – уточнила девушка. Мужчина кивнул.

Амелия махнула рукой и прыснула.

- Я так далеко заходить не буду.

Беззаботность девушки напомнила Вэону о тех людях, которых он порой ловил около эльфийских лагерей. Очень часто те не возвращались домой. Так что девушка напрасно отнеслась к этому так легкомысленно.

Эльф отогнал эти мысли и снова вслушался в разговор людей.

- Я обещаю далеко не заходить, - в это время пообещала девушка. – Пару корней найду и вернусь.

Дядя указал на нее пальцем и строго произнес:

- До темноты.

- До темноты, - кивнула Амелия.

Мужчина повернулся, чтобы снова взяться за работу, но в по- следний момент помедлил и прошептал девушке.

Знаешь, кое-кто мне тут рассказывал, что ты ему нравишься. И он даже думает позвать тебя замуж.

Амелия густо покраснела и смущенно улыбнулась. Она стряхивала с платья листья с веточками и делала это слишком уперто, словно боялась заводить разговор дальше.

- Хант уже все уши прожужжал о том, какая ты хорошая.

Вэон окончательно перестал понимать, зачем существо показывает ему это. И как все эти события связаны с его прошлым. Однако эльф не стал спрашивать его, так как понимал, что тот все равно не ответит.

Оно, кстати, продолжало любоваться девушкой. Это заставило Вэона почувствовать тревогу. Слишком уж взгляд существа был… заинтересованным.

- Он милый, конечно, - наконец, произнесла Амелия.

Но он… приземленный.

Мужчина поморщился, словно девушка оскорбила парня.

- Это значит, что он не сможет понять меня, - объяснила девушка.

Дядя всплеснул руками, но все же по-доброму улыбнулся.

- Да-да, я понял. Ты у нас мечтательница, я знаю.

- Я не просто мечтательница, дядь. Я действительно собираюсь уехать.

- Может, тебе не стоит…

Девушка жестом остановила его. Вэон заметил, что на лице Амелии проступило упрямство. Она не так проста, как может показаться сначала.

- Я всю жизнь провела на этом маленьком клочке земли. Я дальше пары километров от деревни не уходила. Не хочу так и всю жизнь провести, не видя ничего дальше собственного носа.

Дядя неодобрительно покачал головой, но не стал спорить с девушкой. Вэон бился об заклад мужчина думал, что она передумает или попросту испугается. Хотя взгляд девушки говорил об обратном. Но дядя этого, конечно, не замечал.

- Ладно, солнышко, иди гулять, - в конце концов, сказал мужчина. – Но подумай еще раз над предложением Хана. Парень он хороший и рукастый.

Он еще не успел договорить, как девушка поспешно скрылась в лесу.

Когда она отошла достаточно далеко от лесорубов, Вэон отчетливо услышал.

- Ага, рукастый. Все девушки с деревни знают, какой он рукастый.

Когда стук топоров утих, Амелия снизила шаг. Она огляделась, чтобы убедиться, что за ней никто не следует и снова запела.

На этот раз существо не стало ждать, пока девушка дойдет до холма. Движением руки оно заставило время как бы ускориться. В следующее мгновение лес сменился лугом. А уже знакомая им девушка спускалась с холма и шла в направлении хвойной чащи.

Амелия больше не пела, но о чем-то хмуро думала. Она рассматривала землю в поисках корня – Вэон понятия не имел, что это за растение, так как слышал это название впервые.

Девушка успела дойти до леса и переступила его черту.

Эльф мельком посмотрел на существо и заметил, что его глаза возбужденно горят.

Девушка шла вглубь леса, но нужного растения так и не находила. По меркам Вэона она прошла всего пару километров. Да и шла она по тропинке, отчетливо выделявшейся на тропе, а значит прекрасно понимала, что делает.

Примерно через пару минут Амелия, наконец, остановилась. Она опустилась на траву и начала разрывать рыхлую землю. Коровий корень оказался не чем иным, как корнем шиврового дерева, который никогда не достигал и метра высоты. В деревне его называли коровьим, и эльф не имел ни малейшего понятия почему.

Девушка закончила и выпрямилась, чтобы посмотреть вокруг и поискать еще такие же деревья. Она встала и собралась отряхнуть платье, как справа послышался глухой рык.

«Волки!» - мелькнуло в голове Вэона.

- Беги давай! – раздраженно воскликнул он, совершенно забыв, что это происходит не на самом деле.

Девушка в буквальном смысле остолбенела. Она вперилась взглядом в то место, откуда прозвучал рык. Эльфу захотелось подойти и тряхнуть ее за плечо, чтобы та очнулась. Но понимал, что это не даст никакого эффекта.

Глухой рык прозвучал снова, но на этот раз с другой стороны. Потом еще один и еще.

Девушка, наконец, отмерла и испуганно попятилась. Испачканный грязью корень выпал из ее рук и утонул в траве.

Амелия обернулась, собираясь бежать в сторону деревни. Вэон увидел, как побледнело ее лицо, а губы, словно напрочь лишились крови. Глаза девушки лихорадочно блестели от страха. А ведь у нее не было с собой даже кинжала, разве только маленький ножичек, которым она срезала корень.

Амелия побежала, но успела проскочить и десятка метров, как перед ней прямо на тропу выпрыгнул огромный серый волк. Тот припал к земле и зарычал.

Девушка испуганно вскрикнула и попятилась назад. По бокам от нее выпрыгнуло еще три волка. Среди деревьев Вэон насчитал еще пятерых.

У девушки нет ни единого шанса выжить. Разве что ей удастся взобраться на дерево.

Неужели существо именно это и хотело показать ему? Как волки растерзают селянку?

Амелия продолжала испуганно пятиться. Волки медленно приближались к ней. Они обнажали желтые зубы в оскале и глухо рычали от любого движения девушки. Они загоняли ее в угол. Пытались прижать к дереву, а потом впиться зубами в горло.

Когда один из волков, что стоял сбоку от девушки, сдвинулся и начал заходить со спины, Амелия испуганно вздохнула и, развернувшись, побежала.

Может, это была не лучшая идея, но гораздо лучше, чем просто стоять и ждать, пока тебя растерзают.

Амелия побежала через лес, и волки последовали за ней. Вэон видел девушку так, хорошо, что его это даже немного нервировало. Вместе с существом они преследовали ее, как тень или ветер. Эльф видел, как она оборачивается в надежде увидеть, что волки отстают. Видел, как ее лицо розовеет от бега, а дыхание с каждой минутой тяжелеет. Большие голубые глаза были переполнены страхом.

Через пару минут дыхание девушки стало прерывистым и свистящим. Пусть она и привыкла к тяжелому труду, но долго бежать все равно не сможет, так как земля в лесу шла то в гору, то вниз. Ей приходилось тратить много сил, чтобы не сбавлять скорости и не сломать себе ноги, случайно не заметив спуска. Также попадались и ручьи, и овраги, сваленные деревья и предательские норы кротов.

Амелия, обернувшись, совершила, таким образом, большую ошибку и споткнулась, когда впереди лес уходил под наклоном. Она упала и покатилась, сметая вместе с собой прошлогодние подгнившие листья. Тело девушки оставляло неровную дорожку, на которой мокрая земля сбивалась комьями.

Девушке повезло. Когда она скатилась в самый низ, то встала совершенно невредимой. Разве только отделалась парой синяков. В этот момент волки подбежали к краю, где лес уходил вниз и снова глухо зарычали. Вот только на этот раз они не спешили преследовать свою добычу.

Они бегали по краю спуска, скаля зубы, но не пытались добраться до Амелии. Один из волков спустился чуть-чуть вниз, но тут же отпрыгнул как ошпаренный и заскулил.

Девушка заметила это, но не стала ждать, пока они осмелеют, и побежала дальше.

Она постоянно оборачивалась по дороге и держала руку на правом боку. От грязи, попавшей в лицо, у девушки слезились глаза. Подол платья порвался, как и рукав на левой руке.

Амелия всхлипнула, но скорее от боли, чем от страха.

Когда Вэон услышал ее стон, у него, ни с того ни с сего, сжалось сердце.

Он быстро прогнал это чувство, подумав, что, наверное, за время общения с Марджори или Лией слишком размяк.

Амелия добралась до старой каменной стены и, оглянувшись, прошла через дыру в ней. Впереди примерно в пятидесяти шагах стояла полуразрушенная башня. Ее цвет имел необычный песочный оттенок, что было довольно редко для таких бедных мест. Да и архитектура Вэону ничего не напомнила. Простые линии без лепнины и украшений. Конечно, все это могло попросту отвалиться со временем, но все же ничего подобного эльф раньше не видел.

Разрушенная башня наверняка имела большую историю. Навскидку Вэон мог предположить, что ей не меньше тысячи лет. Он, конечно, мог ошибаться.

Амелия тоже разглядывала башню. Так вышло, что она остановилась около эльфа почти плечом к плечу. Это напомнило Вэону что-то очень важное и знакомое, но его мысли старательно избегали этого.

Девушка обернулась. Вэон тоже.

Волков не было. Те завыли вдалеке, явно горюя о потери добычи. Их голоса вскоре затихли, что заставило Амелию облегченно выдохнуть.

Она осмотрела себя, приподняла подол, который, мало того, что был измазан грязью, так и еще порвался. Девушка, впрочем, не расстроилась. Наоборот улыбнулась, радуясь, что не стала ужином для волков.

Амелия подняла голову и посмотрела на заброшенную башню. В ее глазах читалось детское любопытство в смеси с недоверием. Видно, девушка решала, стоит ли приближаться к незнакомому месту или все же зайти.

Некоторое время она стояла на месте, не решаясь подойти, но потом все же медленно побрела к замку. Амелия с благоговением рассматривала дорожку, выложенную камнем. Конечно, все вокруг заросло острой травой, но не так сильно, чтобы скрыть плиты.

Вблизи Вэон понял, что ошибался насчет возраста башни. Тому было гораздо больше лет. Камни рассыпались, кое-где в стенах зияли огромные дыры, крыша провалилась внутрь. Солнечный свет просвечивал башню насквозь. Да и внешняя стена по правую сторону заросла мхом почти от самого основания и до потолка. Засохший плющ висел на башне, как гирлянда, частично скрывая одну из самых широких дыр в стене. Эльф видел, что внутри ничего нет, кроме камней и обвалившегося потолка. И все же Амелия пробралась внутрь через самую большую дыру и остановилась посередине. Она взглянула на потолок и улыбнулась, хотя и очень устало.

- Прирожденная искательница приключений, - вдруг сказало существо.

Вэон смерил его взглядом. Он подумал, что существо восхищается Амелией, но все же не был в этом так уверен. Так как тот не выразил больших эмоций, сказав это. Как будто высказал простой факт.

Девушка еще немного походила внутри башни. Наверное, пыталась найти что-то интересное. Среди камней она действительно что-то нашла: им оказался старый помятый кубок. Она покрутила его в руках, положила обратно и последовала дальше, надеясь найти что-то другое.

- Ко мне нечасто заходят гости, - прозвучал голос из ниоткуда.

Неожиданность заставила Амелию вздрогнуть и подпрыгнуть на месте. Вэон также мелко вздрогнул, не ожидая услышать чей-то голос.

Взгляд девушки лихорадочно пробежался по башне. Вэон вытянул шею и всмотрелся, чтобы понять, кто с ней говорит.

Девушка испуганно облизала губы и, сцепив пальцы в замок, сделала несколько шагов к выходу.

- Простите, - тихо произнесла она. Вэон едва мог расслышать ее слова. – Я не знала, что здесь кто-то живет.

- Ничего, - с теплом сказал мужчина. – Я только рад гостям.

Амелия сделала еще пару шагов, прежде чем тень за ее спиной отделилась от стены. Девушка словно шестым чувством ощутила это. Она резко обернулась и замерла.

Вэон подумал, что она, видимо, боялась увидеть кого- то страшного. Но из тени башни к ней вышел самый обыкновенный мужчина. На вид тому было не больше тридцати лет. У него была небольшая бородка, и темные глаза. Красивые черты лица и иссиня-черные волосы.

Вэон не мог определить, кем является незнакомец. Он не выглядел как бродяга, потому что был чист и опрятен. Даже волосы нормально пострижены. Как и не мог точно сказать с каких тот краев. Так как речь незнакомца была чиста и красива. Без особенностей и акцента.

Разве что он охотник. Да и то Вэон в этом сомневался.

Амелия недоверчиво посмотрела на незнакомца. Она, наверное, пришла к таким же выводам, как и Вэон. Ей, наверное, даже было спокойнее увидеть оборванца, а не мужчину с немного аристократическими манерами.

«Умная девочка», - подумал эльф и продолжил с интересом наблюдать за мужчиной. Вэон сам того не понимая, увлекся и совсем забыл, что происходит все не на самом деле. Он даже перестал искоса наблюдать за существом. И оно, поняв это, с улыбкой смотрело прямо на эльфа. В его глазах отобразилось что-то скользкое и ненавистное, а лицо исказило презрение.

В это время девушка нервно огляделась и сделала несколько шагов к выходу.

- Я уже ухожу, - прошептала Амелия, приближаясь к разлому в стене. – Простите за беспокойство.

Мужчина невероятно ловко обогнул девушку и перегородил ей проход, расставив руки в стороны, словно собирался ее ловить. Его губы расплылись в добродушной улыбке. Но лично у Вэона она вызвала неопределенный ужас. Странно, если не считать того, что его не так просто напугать.

- Не уходи, - почти взмолился мужчина. – Ты же только пришла. Останься.

Амелия тревожно посмотрела на проход, который загородил незнакомец и огляделась. Было еще три выхода, но гораздо меньше этого.

- Нет, мне правда пора, - ее голос задрожал.

Девушка направилась к самому большому из оставшихся проходов. Она остановилась на секунду, чтобы прикинуть, как лучше перелезть и не задеть камни.

- Лучше не стоит там лезть, - незнакомец задумчиво почесал подбородок и театрально нахмурил брови. – Боюсь, может обвалиться.

Амелия облизала губы, но от дыры в стене отошла.

Она только направилась к третей, как мужчина произнес:

- И там не стоит.

Девушка остановилась и метнула на незнакомца полный ужаса взгляд. Она понимала, что попала в ловушку. И если мотивы мужчины далеки от добрых, то у нее проблемы.

Но незнакомец не стал нападать. Он отошел от прохода и пожал плечами, показывая девушке, что совершенно не собирается держать ее тут. Амелия сразу же направилась к выходу и когда пересекла границу башни и вышла к ступеням, то с облегчением вздохнула.

- Может, останешься? – бросил ей вслед незнакомец. - Дождь собирается.

Девушка притормозила на верхней ступеньке и обернулась, взглянула на небо, где не было ни единой тучки.

Она пожевала губы, но быстро сбежала вниз по лестнице. Несколько раз по дороге девушка оборачивалась, чтобы убедиться, что таинственный незнакомец из башни ее не преследует.

Вэон все еще стоял наверху, поэтому через разлом видел, как мужчина наблюдает за Амелией с интересом. Даже когда она скрылась за каменным забором и потерялась среди деревьев, мужчина продолжал смотреть ей вслед.

А потом случилось невероятное. Незнакомец вдруг перевел взгляд на Вэона. Нет, он не посмотрел ни куда-то мимо, ни сквозь него. Он смотрел прямо на эльфа, хоть и всего пару секунд. Тот знал, что за ним наблюдают. И пусть происходящее вокруг мираж, созданный странным существом, люди в нем не знали об их присутствии. Кроме этого незнакомца.

Это настолько поразило эльфа, что Вэон словно прирос к месту. Его сердце замерло, а потом застучало, как барабан.

Мужчина развернулся и ушел вглубь башни.

Эльф переборол оцепенение и сделал несколько шагов, чтобы посмотреть, куда именно тот уходит. Возможно, среди обломков есть потайной люк или выдвижная каменная панель, за которой вниз уходит лестница.

Но ему помещало существо. Оно словно подхватило Вэона как ветер и направило следом за девушкой. На этот раз он не стал показывать всю дорогу целиком. Существо остановилось на том моменте, когда девушка вернулась домой.

Когда они с существом переместились, в этот же момент открылась входная дверь, а внутрь забежала Амелия. Она промокла до нитки, а за ее спиной Вэон видел настоящий ливень.

Летом – он по крайней мере предполагал, что это лето

такое случается часто. Дожди начинались неожиданно и обычно быстро заканчивались. Но ведь совсем недавно небо совершенно чистым.

За столом в доме сидел дядя девушки. Он жевал вареный картофель и встал, когда пришла Амелия.

- Неудачно ты сходила за корнями, - с сочувствием произнес он. – Иди грейся, пока огонь не потух.

Амелия, бледная как тень, остановилась около печи и выставила вперед руки. Дождь явно не был холодным, но она все равно дрожала, как осенний лист.

- Ты такая бледная, - заметил дядя. – Что-то случилось?

Девушка обернулась. В ее глазах читалось, что она хочет рассказать о случившемся, но все же не решилась, поэтому только покачала головой.

Около минуты в доме царила тишина. Только потрескивали догорающие угли. Амелия стояла к дяде спиной, но Вэон видел сомнение на ее лице. Как и стыд в глазах за то, что врет.

- Дядя, скажи, а что за заброшенная башня в лесу?

Мужчина резко вздернул голову и посмотрел на девушку.

- Ты там была? – в его голосе слышалась неподдельная тревога.

Видно, не один он наслышан о проклятии того места, или беспокоился, что племянница зашла так далеко в лес. Вэон мог только предполагать.

- Нет, видела издалека, - выкрутилась Амелия. Она немного помолчала, а потом добавила:

- Мне показалось, что там кто-то есть.

Мужчина несколько секунд недоверчиво смотрел на девушку, но потом его лицо чуточку смягчилось.

- Там никто не живет, - с уверенностью ответил он.

- Я вроде видела мужчину.

Глаза Амелии загорелись интересом. Неужели тот незнакомец все-таки оставил за собой какое-то впечатление от встречи?

- Может, путник какой, - пожал плечами дядя. – Но, насколько мне известно, там никто не ночует. Гиблое место. – Он повернулся к девушке и оперся рукой о колено.

Обещай, что больше не будешь туда ходить.

Амелия поспешно кивнула. На вкус эльфа слишком быстро, чтобы верить ей на слово.

Дальше картинка перед глазами расплылась и существо снова показало эльфу лес. Картинки менялись медленно и тягуче, словно смола. Для глаза эльфа это было очень непривычно и он начал чувствовать наступающую дурноту.

На этот раз Вэону показали ранее утро. Солнце только-только успело выглянуть из-за горизонта.

Амелия шла по знакомой тропинке в сторону Ветряного холма. Трава еще была покрыта росой, а в воздухе витала сырая прохлада. Видно, дождь шел всю ночь, так как тропинка превратилась в грязь.

Девушка шла сбоку от дорожки, чтобы не испачкаться, но на ее сапогах все равно был грязевые разводы.

Не прошло и получаса, как Амелия остановилась около знакомого каменного забора. Она встала рядом с проходом, точнее, обвалившейся частью стены, и положила ладонь на камни.

Если бы не капюшон, то Вэон наверняка увидел, что девушка волнуется, а, может, даже нервничает или боится. Он мог только предполагать, почему она снова вернулась сюда. Может просто юношеское любопытство?

Неуверенность ее действий сквозила в движениях девушки. Селянка то отступала, то шла вперед. Амелия нервно трепала край своего плаща, а иногда у нее подрагивал руки.

Наконец, Амелия решилась и побрела к замку. Шла она медленно, как будто в любой момент собиралась развернуться и убежать.

И тем не менее ее вело любопытство и жажда познания. Она слишком молода и наивна, чтобы помнить об осторожности. Вэон был уверен - она не сталкивалась ни с чем более серьезным, помимо нападения волков вчера.

- Глупая, уходи, - прошептал Вэон.

Девушка, конечно, не услышала его. Она остановилась около разлома в стене и мельком заглянула внутрь. Мужчина, которого она встретила днем ранее, не появился. Башня была абсолютна пуста. Разве что где-то в самом темном углу скрывается потайная дверь или люк.

Девушку шагнула в разлом и оказалась в полутемном помещении полуразрушенной башни. Когда-то он, наверное, являлся сторожевым или же выполнял другие функции. Сейчас уже и не скажешь, так как от башни почти ничего не осталось кроме стен и крыши.

И странного обитателя.

- Я рад, что ты вернулась, - прозвучал голос незнакомца.

Амелия вздрогнула и обернулась на звук.

Как и в прошлый раз из того же самого угла появился мужчина. Все такой же безупречно выбритый, в чистой одежде и ослепительно улыбающийся.

- Надеялся, по крайней мере, что ты вернешься, - добавил он следом, слегка пожав плечами.

Вэон хотел уловить хоть какие-то интонации, настоящую радость и самолюбие в голосе мужчины, но речь была слишком ровной и красивой. Эльфу она нравилась, но в то же время пугала.

Амелия, впрочем, угрозы от незнакомца не чувствовала.

- Как вы узнали, что пойдет дождь? – спросила она робко.

Незнакомец скромно развел руками.

- Это просто. Почувствовал, что стало душно.

Девушка кивнула, хотя, видимо, надеялась на другой ответ. Вэон готов поклясться, что этот вопрос был лишь предлогом и на самом деле ее заинтересовал сам человек.

Она прошла вдоль стены и подняла голову вверх. В прошлый раз у нее не вышло толком разглядеть башню. Сейчас Амелия увидела лестницу, ведущую на верхушку замка. Она осыпалась почти полностью, оставшись висеть только на верхних этажах.

- Нравится? – спросил незнакомец.

- Да, тут… необычно…

Амелия, остановилась и смерила мужчину любопытствующим взглядом.

Незнакомец вдруг всплеснул руками и громко охнул.

- Что же я за глупец! Мы же даже незнакомы! – он преодолел расстояние до девушки и дружелюбно протянул той руку. – Меня зовут Архельм.

Девушка ответила на рукопожатие. Она поначалу скромно потупила глаза, а потом смело приподняла подбородок и представилась:

- Амелия.

- Очень красивое имя, - ослепительно улыбнулся тот в ответ. – Надеюсь, тебя не напугал мой вчерашний приход? Просто я нечасто встречаю тут гостей.

- Местные считают его проклятым, - призналась Амелия.

На ее губах скользнула улыбка, но было видно, что девушка все равно настороже.

Мужчина перестал улыбаться и, расширив глаза, прошептал:

- Да, тут водятся привидения. А по пятницам с болот приходят ведьмы, чтобы сварить зелье из лап летучих мышей.

Амелия усмехнулась, хотя искорка страха все равно пробежала в ее глазах. Она медленно отошла от незнакомца, видимо, продолжая его бояться. Хотя шутку она все же поняла, что о многом говорило о ней. Довольно часто встречаются селянки, которые, мало того, что доверчивы, но и еще слишком сильно суеверны.

- А вы тут живете? – спросила Амелия, явно собираясь утолить свое любопытство.

Мужчина оглянулся так, словно только что увидел старые стены полуразрушенной башни. У него даже изменился взгляд. Вэон мог предположить, что тот просто тянет время.

- Да, - ответил он. – Здесь тихо и хорошо. Гостей, конечно, почти нет, но это терпимо. Да и зависит все от гостей.

Девушка задумчиво кивнула и отошла к дальней стене, с любопытством рассматривая горы камней.

- А почему вы тут живете?

Архельм усмехнулся и погрозил девушке пальцем.

- А как же вы, маленькая гостья? Почему же о себе не говорите?

- А вы и не спрашивали, - ловко увильнула та. Мужчина улыбнулся, оставшись довольным ответом.

Вэон хорошо знал этот взгляд, которым девушка одаривал незнакомец. Тот явно заинтересовался в ней больше, чем в простой собеседнице. Но также эльф прекрасно помнил, что все вокруг не настоящее.

- Хорошо, - кивнул Архельм. – Я так понимаю ты из деревни за Ветреным холмом?

Амелия сперва задумалась, прежде чем ответить. Видимо, боялась, что тот начнет ее преследовать. Или того хуже дядя узнает о ее похождениях к запретной башне.

Девушка так и оставила этот вопрос без ответа, но Архельм не стал заострять на этом внимание.

- Расскажи, о себе, - решил сменить о тему. – Интересно узнать, чем занимается простая девушка. Я тут живу давно и за все это время встретил только пару охотников. А ты сама понимаешь, от них не дождешься и пары слов.

Амелия даже оживилась, когда тот сменил опасную тему разговора на что-то более безопасное. Девушка даже пристроилась на большом камне, готовая к долгой беседе.

Помогаю дяде в основном, - пожала она плечами. – Мои родители умерли, когда я была совсем маленькая. Заболели. Дядя взял меня к себе.

- Благородно, - отметил мужчина.

- Да, и взамен я помогаю вести хозяйство.

- А в лесу как оказалась?

Амелия скромно улыбнулась, словно ей было неловко отвечать.

- Меня только недавно начали пускать в лес, - наконец, призналась она. – Всего год как. Ищу травы, да корешки всякие.

- И тебе нравится?

- Искать травы?

- Гулять по лесу.

Девушка на секунду задумалась.

- Думаю, да.

- А что еще тебе нравится?

В глазах Амелии снова проскользнули искорки страха. Вэон поразило, насколько она умна и в то же время доверчива для своего возраста. Через пару лет девушка вполне могла бы стать ровней некоторым эльфийским дамам. Но это пока не избавиться от своей доверчивости.

- Не знаю даже, - неуверенно ответила она.

- Подумай.

Амелия облизала губы и посмотрела на выход, но на этот раз не для того, чтобы сбежать. Она как будто боялась, что ее могут услышать и отругать за разговор с незнакомцем.

В это время Архельм обошел помещение башни кругом и остановился около девушки. Вэон заметил, что Амелия ничуть не испугалась этого.

- Я… иногда представляю себе кое-что, - спустя минуту произнесла Амелия.

Она покраснела и опустила глаза в пол, будто ее фантазии были очень постыдными. На мгновение эльф даже поверил этому, но правда оказалась куда более простой.

- Я иногда представляю себя, как путешественницу, - наконец, призналась она, - которая бродит по всему свету и помогает людям.

Амелия снова густо покраснела. Для нее это признание было сродни стыдливым поступкам, коими она делится подругой или будущим мужем.

- Иногда, - продолжила она, - представляю, что я стала воином. Или отличной лучницей. Помогаю людям, исследую опасные места. Охочусь на диких животных и сплю под открытым небом. Иногда думаю о том, как смогла бы стать узнаваемой. Очень опасной и никто бы не смог меня победить в бою.

Архельм как-то странно улыбнулся, когда услышал от нее такое признание. Вэон и сам бы рассмеялся, услышав подобное от «дикаря». Эльф однозначно вправил ей мозги рассказами о том, что бывает, когда молодых и красивых девушек ловят бандиты.

Но улыбка мужчины была куда красноречивее. Тот словно обрадовался услышанному. Как будто только этого и ждал от нее.

Вэон больше не обращал внимания на то, что говорит Амелия. Эльф всмотрелся в лицо незнакомца. Пытался понять, что тот задумал. А он однозначно что-то придумал. Это читалось в едва заметных искорках в глазах, кривой ухмылке и внимательности, с которой он слушал девушку.

Внезапно Вэону захотелось схватить Амелию за руку и приказать ей уйти. Но опять же вспомнил, что это только иллюзия. Все вокруг не измениться, даже если он сорвет голос, крича девушке об опасности.

- Все бы это, - донесся до слуха Вэона разговор. – Могло бы, наверное, произойти. Но увы, в этом захолустье меня удерживает не только дядя. Но и обязательства, дальние родственники. – Амелия грустно улыбнулась. – Словно цепи, которые не позволяют отойти только на определенное расстояние. И ты все время чувствуешь, как оковы сжимают лодыжки и запястья.

Девушка замолчала, глубоко вздохнув напоследок. Она показывала тем самым, что очень опечалена такой несправедливостью.

Когда Амелия посмотрела на своего нового знакомого, странная улыбка исчезла с губ Архельма, оставив только сочувствие на лице.

- Да, я тебя прекрасно понимаю, - сказал он.

Девушка заметно расслабилась, когда услышала это.

Наверное, раньше все только смеялись над ней.

Архельм сложил руки на груди и почесал подбородок в раздумьях.

- А если бы тебя ничего не удерживало?

- Я бы наверняка пустилась путешествовать, - пожала плечами Амелия.

Девушка усмехнулась от своего же ответа. Она, видимо, не верила, что такое когда-нибудь произойдет. В глубине души та, вероятно, давно смирилась с этим. И понимала – все это только фантазии.

Архельм снова странно улыбнулся и отошел от нее на несколько шагов.

Вэон заметил, что Амелия перестала бросать на незнакомца испуганные взгляды. В ее глазах оставалось только любопытство. Как будто после признания она стала чувствовать себя в безопасности.

Как же это глупо…

- А если бы ты узнала, что вполне можешь стать… кем угодно?

Девушка отмахнулась от него.

- Нет, это всего лишь фантазии, - ответила она. – Не думаю, что дядя вот так просто разрешит уйти куда-то дальше этого леса.

- И все же, - настоял тот. – Что если бы тебя ничего не держало?

Амелия взглянула на него с улыбкой, в которой сквозила ирония. Вэон решил, что она думает, будто это игра. И незнакомец попросту пытается расширить ее фантазию или вытащить больше признаний.

- Я бы точно покинула эту дыру, - ответила она. – Но мои друзья и родственники не испарятся в воздухе. Так что мне придется смириться.

Девушка встала с камня, намекая, что собирается уходить.

Вэон напряженно слушал их разговор и сейчас вдруг не на шутку испугался, что Архельм попросту ее не отпустит. Слишком сильный разгорелся в его глазах пожар. Опасный огонек – сигнал к чему-то разрушительному и неотвратимому. Но это видел только Вэон, а Амелия была слишком неопытной, чтобы заметить подобные изменения в поведении.

- Мне пора, - произнесла она, подходя к дыре в стене.

Иначе дядя начнет волноваться. А мне еще найти чертополох и собрать яблоки.

- Жаль, что ты так скоро уходишь. – В голосе мужчины совсем не было грусти. – Кстати, чертополох растет тут дальше, если идти на запад. Идти примерно полчаса, может, чуть больше. Там недалеко стоит пересохшее озеро.

- Я поняла, где это, - кивнула девушка. Она переступила «порог» и вышла наружу.

- Удачи тебе, Амелия.

Девушка обернулась и посмотрела на своего нового знакомого.

- Спасибо. И тебе.

Она развернулась и побрела к разлому в каменной стене. Ее голова несколько раз повернулась в сторону запада. Видимо, она прикидывала, где в той стороне тропа.

- Скоро увидимся, - произнес Архельм.

От его слов по спине Вэона пробежали мурашки.

***

- Я все еще не пойму, зачем ты мне все это показываешь, - тихо произнес Вэон.

Эльф и странное существо следовали за Амелией. Та шла к тому самому озеру, о котором говорил Архельм. Она успела набрать по дороге небольшой мешок с яблоками и направлялась за чертополохом.

На этот раз существо не стало «проматывать» события наперед. Оно словно наслаждалось каждой секундой, проведенной в чьем-то сне. Хотя может это был не сон, а такая же фантазия, как у этой девушки, что шла впереди и пела.

- Разве тебе неинтересно?

Вэон готов был поклясться, что услышал в голосе существа насмешку.

- Не в этом дело…

- В этом.

Эльф раздраженно цокнул языком. Он не мог точно сказать, сколько провел в этой фантазии. Час-два, может, больше? Может, всего пару минут? Но даже не это его волновало, а то зачем ему все это показывают?

Где-то там за пределами этой фантазии Лиа лежит раненная и, возможно, умирает, а он тут наблюдает за жизнью селянки.

- С ней все хорошо. Я говорил.

- Я, думаешь, поверю твоим словам?

Существо смерило его высокомерным взглядом. Мнительная полуулыбка больше не могла обмануть Вэона своем добродушием. Оно его презирало и теперь совершенно не скрывало этого.

- В отличие от тебя у меня есть возможность ее спасти.

Вэона едва ощутимо передернуло. С чего вдруг такая злость в словах?

Вэон не стал продолжать этот разговор, так как не понимал связи. Все, что происходило вокруг напоминало ему плохой спектакль, в котором нет смысла. Или все же есть, но он его пока не видит.

Пока они спорили, то не заметили, как Амелия вышла к пригорку. Вид внизу чем-то напоминал засохшее озеро. Вэон заметил, что лес здесь гуще и тропинок почти нет. Значит, местные вряд ли часто заглядывают сюда.

Амелия начала спускаться. Ее внимание привлекло знакомое растение с розовыми цветками-колючками.

Девушка неловко споткнулась, но смогла удержать равновесие, схватившись за ветку. С дерева упало несколько листьев и одно из них опустилось на макушку Амелии.

Она смахнула лист с головы и спустилась к пологу пригорка. Высохшее озеро больше напоминало болото. Возможно, раньше здесь было много воды. Мох на деревьях и высохшие водоросли на нижних ветках говорили, что это место часто топило. Видимо, пересохли подземные источники, которые питали озеро, отчего место стало каким-то пустым и сухим.

Амелия срезала несколько растений чертополоха. Она осторожно один за другим клала их в наплечную сумку. К растениям селянка относилась бережно, что невольно вызвало у эльфа одобрение.

Пока девушка занималась сбором трав, Вэон краем уха услышал голос. Поначалу он решил, что это странное существо, но повернувшись, понял – голос шел совершенно с другого места.

Эльф огляделся и прислушался. Теперь он улавливал несколько голосов. Разобрать их было невозможно, как и понять, кто именно говорит.

Вэон взволнованно посмотрел на Амелию. В животе екнуло от непонятного ощущения то ли страха, то ли досады. Если бы он не знал себя, то решил, что привязался к девушке.

В последнее время слишком много дикарей стало удостаиваться его доброжелательности.

Разговор стал громче.

Теперь его услышала и Амелия.

Девушка встревоженно подняла голову и посмотрела в сторону, откуда доносился звук. Ее глаза потемнели от тревоги.

Вэон еле сдержался, чтобы не прикрикнуть на нее, но вовремя остановился. Не стоит существу давать повод потешаться над ним. Просто все вокруг было настолько реальным, что эльф забывал простую истину – все вокруг фантазия.

Девушка встала и настороженно сделала шаг в сторону голосов. Любопытство – пожалуй, самое губительное качество. И не только для людей. Вэон и сам никогда не поощрял этого у своего отряда. Но эльфов он, по крайней мере, мог осечь, а эта девушка никогда не услышит его слов.

Амелия неторопливо пошла в сторону, откуда доносились голоса. Она выставила перед собой маленький ножик, которым срезала травы и корешки. Оружие не подходящее, но с ним девушка явственно чувствовала себя безопаснее.

Вэон торопливо последовал за ней.

Амелия взобралась на высокий пригорок. Она шла осторожно, чтобы не потревожить ни единой веточки и травинки. Эльф остался бы доволен, если бы она была его разведчиком. Девушка действительно двигалась очень тихо и старательно обходила опасные участки.

Когда пригорок закончился, Вэон заметил, что вниз ведет каменистый обрыв.

Девушка осторожно приблизилась к краю и легла на живот и, когда подползла достаточно близко, ее глаза удивленно расширились, а она тихо охнула.

Вэон, не скрываясь, наклонился вперед. Когда он увидел, что так удивило девушку, то чуть не упал с обрыва. Внизу на камнях сидели… эльфы. Они были одеты в старую одежду разведчиков. Болотно-зеленые плащи, черные повязки на голову, которые завязывались узлом сзади, закрытые перчатки, укрепленные на пальцах, где те касались тетивы. К тому же еще и пояса из оленьей кожи. Такую одежду не носят уже как лет пятьдесят. Иногда у более опытных эльфов еще можно найти это старье. Несмотря на то что разведчикам большей частью все равно, какая на них одежда, цвета и сама одежда сменилась на более удобную и крепкую.

- И что же нам делать? – спросил на эльфийском один из разведчиков. – Командир явится только через три дня.

- Будем ждать, - ответил ему другой. Он, в отличие от остальных, имел не черную повязку, а серую. Видно, ему так больше нравилось.

Вэон мог предположить, что он, скорее всего, главный.

- У нас закончилась вода, - проворчала единственная в отряде девушка. – Где нам ее взять? Из болота за вот этим пологом?

Вэон заметил, что Амелия дернулась, когда несколько эльфов взглянули в ее сторону. К счастью девушки, те не заметили селянку.

- Поищем что-нибудь поблизости, - спокойно ответил эльф в серой повязке.

- А что делать с едой, Аэрон? – девушка приподняла бровь и посмотрела на командира. – Есть шишки?

Аэрон смерил девушку равнодушным взглядом.

- Главное, не поддаваться панике, Элина. Помощь скоро придет.

- Наэну становится все хуже, - перебил их другой эльф. Тот сидел около парня на вид ему совсем немного лет. Видно, недавно стал разведчиком.

Только сейчас Вэон заметил, что в его голени торчала стрела. Не смертельно, если не задеты вены. Но может стать причиной заражения, поэтому ему требовалась срочная помощь.

Словно в подтверждение своих слов парень облизнул губы и попросил воды.

Эльф, что ухаживал за ним, протянул ему флягу.

- А если пойти к людям? – начала было Элина.

- Нет, - отрезал Аэрон. – Мы дождемся командира. Вэон потер лоб. Имена эльфов казались ему знакомы.

Он ведь раньше встречался с ними.

В тот самый момент, когда он пытался это вспомнить. Амелия попыталась встать, но ее рука скользнула по камням. Сначала послышался тихий стук, а следом за ним земля на обрыве начала осыпаться.

Девушка замерла, но было уже поздно.

- Кто там?!

Аэрон молниеносно выхватил стрелу и лук. Он натянул лук и прицелился в место, где находилась Амелия.

Его движения были отточены и быстры. Вэон не успел даже проследить за ними.

Элина точно так же, но с куда меньшей скоростью, достала лук, а потом принялась обходить пригорок.

Амелия испуганно замерла. Она понимала, что скрываться совсем нет смысла, но и бежать теперь бесполезно. Эльфийские стрелы всегда находят свою цель.

Когда эльфийка обошла пригорок и взглянула на вершину, Вэон заметил, как лицо Элины сморщилось. Она увидела дикаря. Эльф даже и предположить не мог, как неприятно такая реакция смотрится со стороны.

- Это дикарь! – воскликнула эльфийка.

Отряд переглянулся между собой. На их лицах отразилась такая же неприязнь.

Когда Амелия услышала крик эльфийки, то едва заметно сжалась. На лице девушки отразилась паника. Она оглянулась, словно искала, куда бы ей спрятаться, но вокруг было слишком мало деревьев.

Аэрон немного опустил оружие. Пару секунд он задумчиво смотрел на обрыв.

- Веди ее сюда, - скомандовал он.

- Может лучше пристрелить?

- Веди ее сюда, - жестко повторил он.

Эльфийка с неохотой опустила лук и быстро подошла к Амелии.

- Вставай! – она схватила селянку за руку и рывком подняла с земли.

Амелия от этого рывка чуть не скатилась по склону кувырком. Ей повезло схватиться за корень дерева и удержать равновесие, но уже через секунду Элина снова дернула ее за руку.

Эльфийка выхватила короткий охотничий нож. Вряд ли она собиралась угрожать селянке. Скорее просто боялась, что та начнет творить глупости. А ведь все почти все эльфы уверены, что люди поголовно опасны. Но ведь это совсем не так.

«Тогда почему же ты всю жизнь думал так же, Вэон?» - спросил самого себя эльф.

Он отмахнулся от своих мыслей, словно от роя пчел, но предательский голос не желал покидать головы. Словно корил себя за близорукость и ничем не подтвержденную кровожадность.

Элина подвела Амелию к главарю их небольшого отряда. Она держала селянку за рукав, а когда довела до Аэрона, то рывком сняла с ее плеча сумку.

- Осторожно… – заикнулась Амелия, но злой взгляд эльфийки заставил девушку замолчать.

- Что там? – спросил Аэрон на эльфийском.

Селянка перевела взгляд с него на Элину. Она не понимала, о чем те говорят, поэтому еще больше нервничала. Ее лоб покрылся испариной, а уши покраснели от волнения. Да и вид у нее был такой, будто она вот-вот упадет в обморок.

- Травы. Чертополох и… О! Яблоки!

Эльфийка достала несколько штук и по одному начала бросать свои товарищам. Те с голодным блеском в глазах принялись их есть. Амелия совсем не расстроилась потере фруктов.

- Что ты здесь делаешь? – спросил ее Аэрон на почти безупречном имперском языке. – Ты следишь за нами?

Амелия похлопала глазами и приоткрыла рот от удивления.

- Я? Нет, что вы. Я просто собирала чертополох возле засохшего озера. – Девушка повернулась и кивком указала за пригорок. – Потом услышала голоса и захотела узнать, кто же так далеко ходит от деревни. Я думала это соседские ребята.

Аэрон прищурил глаза и посмотрел на нее пронзительным взглядом.

- Да врет она, - эльфийка перестала рыться в сумке и выпрямилась. В ее голосе звучал обвинение.

Аэрон ничего не ответил. Он продолжал смотреть на Амелию и думать.

- Чертополох может немного помочь вашему другу, - вдруг сказала Амелия.

Вряд ли для эльфов это стало большой новостью, но Вэон всем телом почувствовал, как спало напряжение после этих слов.

- Недалеко от нашей деревни растет редкое растение живолист, - добавила селянка. - От него раны затягиваются прямо на глазах.

Амелия перевела взгляд с одного эльфа на другого.

Потом девушка неожиданно сорвалась с места и торопливо пошла в лес. Разведчик, имени которого Вэон не знал, молниеносно достал стрелу, чтобы подстрелить девушку. Еще одно мгновение и она упадет на земле, вздохнув в последний раз.

Вэон почувствовал, как его передернуло. Стрельба в спину раньше не казалась ему зазорной, до недавнего времени.

Он затаил дыхание, ожидая неизбежного. Эльфы никогда не промахиваются, и никогда не отпускают дикарей.

- Я сейчас вернусь, - крикнула Амелия через плечо, вспомнив, что должна предупредить о своем уходе. – Принесу живолист и вернусь.

Девушка помчалась через лес. Разведчик, поколебавшись, опустил лук. На его лице застыло выражение неуверенности и досады.

Вэон с надрывом вздохнул, чувствуя, как напряженные мышцы расслабляются.

Эльфы переглянулись с такой же неуверенностью, как и разведчик. Или же просто не смогли поверить, что вот так просто отпустили дикарку. В любом другом случае ей бы не дали даже шага ступить, а тут даже не стали преследовать.

Перед глазами Вэона вдруг все расплылось, потом все снова приобрело четкость. Он стоял на прежнем месте, вот только солнце заметно сместилось в сторону запада. Эльф понял, что существо снова «промотало» время.

Когда вид вокруг снова стал четким, Вэон увидел Амелию. Она возвращалась со связкой травы с толстыми мясистыми листьями. Когда эльфы заметили ее, то встали с мест. На лицах многих отразилось неопределенное выражение замешательства и удивления. Видно, они не верили, что селянка придет.

Но Амелия не только вернулась, но и принесла крайне полезное растение. Вэон знал о его свойствах и часто использовал для лечения ран. К сожалению, попадалось оно крайне редко. И годится только, если использовать в сыром виде, иначе растение превратится в бесполезную серую кашу. А сорванное оно хранилось всего несколько часов.

Амелия подошла к лагерю, не обращая внимания на реакцию эльфов. Она положила растение на землю, а сама полезла в свою сумку, которая все так же лежала на земле. Внутри лежали чистые тряпки. Для чего она собиралась их использовать – оставалось загадкой. Девушка размотала ткань, потом взяла несколько листьев. Она поискала глазами по земле. Искала она камень и когда нашла подходящий, то принялась растирать растение, через чистую ткань, сложив края так, чтобы внутрь не попала грязь.

Вокруг лагеря эльфов царила тишина. Аэрон сидел на камне и наблюдал за девушкой. На его лице тоже отразилось удивление и замешательство. Но больше хмурое недоверие и еле сдерживаемое упрямство.

«Не должна дикарка лечить моего разведчика!» - так и говорили его глаза.

- Все, - объявила Амелия. – Теперь вам стоит достать стрелу и приложить к ране вот это.

Девушка протянула эльфу, что ухаживал за раненым, ткань с зеленой кашей внутри.

Мужчина осторожно взял растертый живолист и с сомнением посмотрел на Аэрона. Главарь едва заметно кивнул. Эльф тут же принялся за ногу - он собирался вытащить стрелу.

Амелия отошла подальше, чтобы не мешать. Ее помощь на этом заканчивалась. Да и смотреть на действие ей совсем не хотелось. Вряд ли молодой травнице когда-то приходилось вытаскивать из чьей-то ноги стрелу. Не думал Вэон, что ей когда-то приходилось лечить, так как она собирала, на первый взгляд, обыкновенные травы, которые можно найти почти везде.

Примерно через минут десять стрелу из ноги эльфа вытащили, а самого парня оставили отдыхать. Действие травы подействовало и как обезболивающее. Про это свойство живолиста эльфы явно не знали. Вэон подумал и понял, что узнали о действиях этого растения они именно от людей.

Интересное совпадение.

- Спасибо, - вполне искренне сказал девушке эльф, что ухаживал за больным.

Амелия улыбнулась и кивнула ему.

- А если это отрава? – недовольно спросила Элина. Она разглядывала свой охотничий нож и с непонятной ревностью смотрела на девушку. Эльфийка ковыряла лезвием под ногтем и пыталась вычистить несуществующую грязь.

- Ради этого я бы не вернулась, - ответила селянка.

- Да, кто тебя знает, дикарь, - огрызнулась Элина.

Девушка не ответила на ее выпад. Она спокойно опустилась на землю и принялась собирать сумку.

Элина оторвалась от своего занятия и, небрежно воткнув нож в дерево около себя, подошла к селянке.

- Ты куда собралась? – грубо спросила эльфийка.

Амелия испуганно вздрогнула и посмотрела на нее снизу вверх.

- Домой, - испуганно ответила она.

- А кто тебе разрешал? – еще жестче спросила та.

Селянка испуганно посмотрела на Аэрона. Тот продолжал быть безучастным свидетелем. Лишь сидел, сложив руки на груди, и хмуро смотрел на раненого эльфа.

Амелия поняла, что помощи ждать не от кого. Она бросила сбор сумки и, встав, отошла в сторону.

Элина, впрочем, все равно осталась недовольна.

- И чего ты встала тут?

Девушка окончательно растерялась. Она оглянулась в поисках бревна или камня, чтобы сесть.

Эльфийка раздраженно повела плечами и снова открыла рот, чтобы на неровном имперском высказать очередное замечание селянке. Но не успела она произнести и слова, как ее прервал Аэрон.

- Замолчи, Элина.

Та словно по команде захлопнула рот. Она метнула гневный взгляд на командира, но все же преданно замолчала и вернулась к месту, где оставила нож.

Аэрон встал со своего места и подошел к селянке.

- Тебя как зовут?

- Амелия.

Эльф сдержанно кивнул.

- Меня зовут Аэрон. Девушку как ты поняла Элина. Раненного – Наэн. Того, что его лечит Слоут. – Командир кивнул на парня, что чуть не подстрелил Амелию, когда та побежала за живолистом. - А моего лучшего разведчика Сиргут.

Мужчина подошел к сумке селянки и поднял ее с земли. Он стряхнул с нее пыль и вручил девушке. Но прежде чем она взяла сумку в руки, он наставительно поднял палец.

- В следующий раз, когда увидишь эльфов, не пытайся спрятаться и наблюдать, а разворачивайся и беги.

Аэрон обвел девушку пронзительным тяжелым взглядом.

Да, и… спасибо за помощь. За то, что спасла Наэна, я отпущу тебя. Ты можешь спокойно вернуться домой, поняла?

Амелия поспешно кивнула, словно бы ее ответ был жизненно важен.

Мужчина отдал ей сумку. Когда девушка накинула ее на плечо, он сказал:

- Да, кстати, не стоит упоминать в деревне, что ты видела эльфов. - Аэрон многозначительно поправил на поясе меч. – Это может нехорошо закончиться.

Амелия снова поспешно кивнула и быстро зашагала вглубь леса. Время шло к вечеру и ей стоило поторопиться, чтобы успеть в деревню до темноты.

- Она, видно, собирается вернуться, - вдруг сказал Вэон.

Он поморгал и глубоко вздохнул. Последние несколько минут, эльф находился в каком-то трансе. Вэон даже не мог точно сказать, было ли существо рядом все это время.

- Сейчас увидим, - ответило оно Вэону и странно ухмыльнулось.

Перед глазами эльфа все расплылось. А когда картинка снова стала четкой, но понял, что оказался совершенно прав.

***

Амелия крадучись шла к знакомому пригорку около высохшего озера. На этот раз Вэон не слышал голосов эльфов. Но видел свет от костра, который плясал между деревьев, создавая устрашающие тени от веток.

Было довольно поздно. Примерно через час должно было окончательно стемнеть. Вэона удивило то, что Амелия так поздно шла к эльфам. Насколько он думал селяне редко покидают дома с наступлением вечера, тем более темноты.

Когда девушка дошла до поворота, который скрывал ее от эльфов, вдруг раздался тихий свист. Рядом с головой селянки пролетела стрела и врезалась в дерево.

Амелия, вскрикнув, испуганно отпрянула в сторону.

- Ты совсем бестолковая? – раздался знакомый голос Элины.

Эльфийка вышла на свет спустя секунду. Она держала в руках лук и стрелу. Следом за ней вышел Сиргут. В его руках стрелы не было. Видимо, это он стрелял в Амелию.

Девушка вместо того, чтобы уйти подошла еще ближе к эльфам и свалила с плеча тяжелый мешок.

Элина проследила за ее действием и сморщилась.

- Нам больше не нужен живолист. Наэну стало лучше.

- Это не живолист, - покачала головой Амелия, вытирая со лба пот. – Это вода и еда.

Лицо эльфийки вытянулось. Она удивленно глянула на своего товарища. Тот выглядел не менее ошеломленным.

- С чего ты решила, что нам она нужна? – спросил Сиргут. Его произношение было еще хуже, чем Элины, но слова вполне можно было различить.

- Вы вчера выглядели голодными, - помявшись, призналась Амелия. – В этой части леса давным-давно не охотятся. Животные сюда больше не приходят, так как озеро засохло. И растет очень мало деревьев, плоды которых пригодны к пище.

Девушка скромно опустила глаза.

- Я подумала, что вам будет сложно жить тут. И принесла немного еды.

Эльфы смотрели на селянку с откровенным шоком. Они никак не могли поверить, что дикарка за них беспокоилась. Более того, рискнула головой, чтобы принести им припасы. Элина впервые, наверное, за всю жизнь действительно не могла найти слов.

В этот момент к лагерю приблизился командир маленького отряда. Как только он заметил селянку, то нахмурился и сжал кулаки.

- Я просил тебя больше сюда не приходить!

Аэрон выглядел разъяренным. Эльф метнулся к девушке и остановился всего в шаге от нее, заставив ту испуганно отшатнуться.

- Я знаю, - ответила Амелия. – Но вы могли погибнуть, если бы…

- Какое тебе до этого дело?! – грубо прервал ее командир.

Вэон раньше не видел, чтобы так яростно реагировали на приход дикаря. Или видел… в себе.

- Я хотела помочь, - попыталась оправдаться Амелия.

Мужчина схватил девушку за руку и грубо дернул в сторону.

- Уходи!

Селянка не стала противиться, но помедлила, чтобы не упасть. Эльфа промедление девушки вывело из себя и он попросту толкнул ее.

Амелия неловко оступилась на корне дерева и упала. Из ее горла вырвался жалкий всхлип. На земле лежали камни, поэтому падение было очень болезненным.

Аэрон, яростно сжав кулаки, смотрел на нее, а на его лице плясали зловещие тени от костра. Острые черты лица, присущие эльфам сделали его похожим на демона. Черная форма только больше придавала ему такого сходства.

Селянка шмыгнула носом. Видно, больше от боли, чем от обиды. Она попыталась встать, но когда поставила ногу, то тут же свернулся на земле и застонала.

Аэрон поджал губы, но ярость в его глазах чуть угасла.

На помощь Амелии неожиданно пришла Элина. Эльфийка опустилась рядом с селянкой на землю и проворчала:

- Черт, да что же ты такая растяпа.

Элина приподняла юбку девушки и посмотрела на лодыжку.

- Потянула, - вынесла вердикт эльфийка и цокнула. – Жить будешь, если, конечно, не решишь снова прийти сюда.

Амелия снова попыталась встать. Она бросала на командира эльфов испуганные взгляды.

- Перевяжи ногу и пусть идет, - отдал тот распоряжение.

Элина поджала губы в знак несогласия.

- Она там погибнет, Аэрон. Скоро стемнеет, а в лесу водятся волки.

Глаза Амелии округлились. Она вспомнила, как совсем недавно убегала от них. В прошлый раз для нее все хорошо закончилось, но в этот раз у девушки болела нога.

Командир эльфов раздраженно рыкнул. Он сделал несколько нервных шагов к костру, вернулся и замер на месте, словно столкнулся с невидимой стеной. На его лице отразилась целая гамма эмоций, начиная от злости и заканчивая растерянностью.

Рядом с лагерем послышалось шевеление. К небольшой поляне у обрыва вышел раненый парень. Точнее, вчера был ранен, а сегодня вполне бодро переступал через корни деревьев и камни, хотя и заметно хромал на больную ногу. Когда он увидел Амелию, то расплылся в теплой улыбке и дружелюбно помахал.

Остальные эльфы тоже не были так резко настроены против девушки и их командир это заметил.

Вздохнув, Аэрон опустил плечи и расслабил ладони.

Он посмотрел на Элину и едва заметно кивнул.

Эльфийка улыбнулась и повернулась к Амелии.

- Тебе повезло. – Смерила девушку взглядом. – Недотепа.

К удивлению Вэона, селянка также тепло улыбнулась эльфам. Одно только то, что они не стали ее выпроваживать и не стали называть дикаркой говорило о многом. Но еще слишком рано делать выводы.

Элина помогла девушке добраться до костра и усадила ее на один из камней. Эльфийка перевязала лодыжку Амелии, смочив повязку водой. По словам Элины, боль должна была вскоре пройти. Если, конечно, ушиб не был слишком сильным.

Вскоре между Амелией и эльфами завязался разговор. Селянку расспрашивали о местности, семье, друзьях, травах. Девушка ничего не скрывала от них. Она с удовольствием делилась веселыми историями, знаниями, которые передались ей от старой травницы, а эльфы на удивление откровенно рассказывали о себе.

Аэрон стоял в стороне и не реагировал на разговоры в лагере. Скорее всего, ему было попросту все равно.

Вэон, как и прежде, стоял на отшибе и наблюдал за всем со стороны. На мгновение ему показалось, что раньше он видел что-то подобное. И следом пришло ощущение тревоги. Она заскребла на его душе и усиливалась все сильнее с каждой секундой.

Эльф был уверен, что скоро произойдет что-то плохое. Пусть и пытался отогнать от себя глупые мысли, но все же все сильнее и сильнее чувствовал надвигающую катастрофу.

И, Создатель, почему же ему кажется, что прежде он все это видел! И это утес и этих эльфов и эту девушку!

Что случилось в этом месте?! Почему его ему показывают?!

- Сейчас, - прошептало существо.

Вэон посмотрел на него и увидел, что тот улыбается. А глаза приобрели огненный оттенок, светящийся в темноте не хуже костра. По коже эльфа пробежали мурашки, а волосы на макушке встали дыбом от предвкушения в этой улыбке и наслаждения происходящим.

Сзади послышалось шевеление.

Вэон обернулся. Сначала он подумал, что ему показалось и сознание играет с ним злую шутку. Но потом шевеление повторилось.

Примерно через минуту из кустов выглянула голова с растрепанными каштановыми волосами. Это был парень на вид не старше Амелии. Его глаза горели любопытством и словно бы чувством гордости. Парень как будто был жутко горд тому, что застал девушку за столь ужасным занятием. Он с удовольствием сдаст ее, но не только это его радовало и волновало. Эльфы! Вот что действительно станет новостью во всей деревне!

Парень подполз к самому обрыву. Вэон отчетливо видел, как он хватается грязными пальцами за траву и подтягивается, чтобы рассмотреть все получше.

Вэона осенило. Этот парень не просто сюда забрел. Он следовал за Амелией. А зачем, скорее всего, навсегда останется загадкой.

«Нет, - про себя процедил Вэон. – Не смей! Ты же не понимаешь, как это опасно!»

В это время эльфы внизу тихо посмеивались, обсуждая странные блюда сельских жителей. Им казалось странным использовать болотных жуков, как приправы. И тем не менее откровенного издевательства в их голосах не было. Дружеский разговор удивительно действовал на них всех. Расслабил, заставил поверить, что не вся страна погрязла в расовой ненависти. Наверное, они все на мгновение хотели об этом забыть. И поверить, что жизнь – не только война, но маленькие радости, которых стало так мало.

Но также они забыли, что ничего не бывает слишком просто.

Для Вэона время словно замедлилось. Мир вокруг стал таким густым и текучим. Сейчас он очень явственно ощущал, что все вокруг ненастоящее. Всего лишь сцена, как на главной площади в столице эльфов. Там также поднимали и опускали тяжелые шторы, чтобы продолжить представление или же его закончить.

Сердце Вэона застучало тяжело и гулко. Он натужно задышал, чувствуя, будто ему сжали грудь.

Когда это ощущение немного ослабло, послышались голоса. Говор был явно эльфийский и прозвучал он так близко к лагерю, что его обитатели от испуга подскочили на месте.

О, Создатель, - хрипло выдохнула Элина. – Это он. – И уже шепотом добавила. – Только не сейчас.

Мужчины переглянулись. Аэрон встал с пригретого места и растерянно посмотрел на лес.

Что нам делать? – первым очнулся Наэн.

Парень посмотрела на селянку с таким ужасом, будто на них через лес двигалось настоящее чудище. А голоса в это время приближались. Вэон уже даже мог различить говор и родные словечки.

Первой начала действовать Элина. Она вскочила с места и схватила за руку Амелию.

- Уходи. Быстро!

Девушка посмотрела на нее непонимающим взглядом. Она не догадывалась, что происходит. Даже рот открыла, чтобы спросить о причине такой паники в глазах эльфов. Но Элина молча повела ее к обрыву. К сожалению, Амелия двигалась медленно и стонала от каждого движения. Боль еще не успела пройти.

Элина только отвела ее к тропинке, как неожиданно с той стороны показалось сразу несколько эльфов. Эльфийка отпрянула назад, закрывая собой селянку. Ее лицо стало бледным как полотно, а губы словно обескровились.

Она торопливо повела Амелию назад.

Аэрон в этот момент лихорадочно оглядывался, пытаясь найти укрытие.

Что происходит? – тихо спросила Амелия.

Элина цыкнула на нее. Взгляд эльфийки стал совсем диким, когда среди деревьев замаячили факелы. Казалось, та еще немного и обезумит.

Неожиданно Элина замерла, а ее лицо просветлело. Она подскочила к сумке, что лежала на земле. Эльфийка извлекла длинный помятый плащ, который давно требовал стирки и ремонта. Она подскочила к селянке и набросила его на плечи Амелии, а потом спрятала лицо девушки в глубоком капюшоне.

Среди деревьев появились первые эльфы. Им осталось дойти не больше десятка метров до лагеря. Всего пара секунд, от которых даже у Вэона замерло сердце.

Элина посадила Амелию в самом дальнем конце лагеря. В той стороне, которую почти не касался свет костра.

Она нагнулась к лицу девушки и горячо прошептала:

- Сиди тихо. Не говори ни слова. Как только выдастся момент - уходи вон той тропой. Я постараюсь всех отвлечь.

- Что?..

- Молчи! Делай, что говорю, иначе умрешь!

Амелия тихо охнула, но тут же замолчала и даже закрыла рот рукой.

Как только Элина отпрянула от селянки к лагерю вышли эльфы.

У Вэона екнуло сердце. Он знал их. Почти каждого знал лично в лицо. Его сердце снова тяжело ухнуло, когда среди них он заметил Тэмиена. Увидел Рузэль – его старую знакомую, которая погибла лет десять назад. И не только она. Вэон насчитал не меньше дюжины эльфов, которых давно нет на свете.

Один за другим они выходили из леса. Их было много. Просто парад призраков.

Когда он увидел ЕГО, то почувствовал, как слабеют ноги, а перед глазами все расплывается.

На поляну неторопливо вышел эльф. Его каштановые волосы были коротко острижены, а на руках и лице еще не было отметин от татуировок. Еще молодой совсем зеленый командир, которого уже уважали и любили.

На поляну перед костром вышел Вэон.

***

Эльф стоял и не мог поверить своим глазам. Он видел свое отражение там внизу.

Его двойник подошел к эльфам, что попали в беду и обвел их холодным взглядом. Его губы были плотно сжаты в линию, а под кожей, покрытой грязью, перекатывались желваки.

- Вэон, - начал было Аэрон.

- Вы остановились слишком близко к дикарям, - жестко осек его двойник. – А если бы они вас заметили?

- Здесь глухие места, - постаралась как можно спокойнее и свободнее возразить Элина, но взгляд Вэон пригвоздил ее к месту.

- Удивительно, как только вам ума хватило так высоко подняться среди бойцов, - презрительно произнес эльф.

Эльфийка вздрогнула, но постаралась скрыть напряжение и обиду.

Вэон — настоящий — наблюдал за своим отражением и чувствовал нарастающую в груди неприязнь. Он и не знал, что выглядит так со стороны. Смотрится таким злым и жестоким. Неудивительно, что даже друзья его боялись.

Аэрон поджал губы и предпочел промолчать. Он не хотел почувствовать на себе гнев легендарного командира эльфов.

Краем глаза Вэон заметил, что Амелия тихо встала с места и принялась пятиться. Сейчас на нее никто не обращал внимания. Если все будет хорошо, то сегодня она удачно дойдет домой. И эту историю будет потом вспоминать с улыбкой и радоваться, что осталась жива.

Девушка шла крадучись. Даже со своего места Вэон слышал ее тяжелое дыхание. Такое нервное и испуганное. Ему стало жаль ее. Девушка хоть и была наивной, но доброй и ее действия только доказывали это.

Амелия пятилась и пятилась. В какой-то момент Вэон даже поверил, что она сможет тихо уйти, но по законам подлости под ногу девушки попал камень. Она не только создала шум, но и тяжело застонала от боли.

Взгляд двойника Вэона тут же переместился на нее. Он ругал разведчиков за излишнюю неосторожность и когда услышал посторонний звук, то запнулся на полуслове.

- Что за дура там стоит?

- Это просто…

Главарь жестом приказал Элине молчать.

Вэон настоящий заметил, что на лице эльфов отразился ужас. На лбу Аэрона так и вовсе выступил пот. Он закрыл глаза и тяжело вздохнул, словно уже смирился с неизбежным.

Двойник Вэона окрикнул Амелию:

- Имя?!

Девушка растерянно посмотрела на него из-за глубокого капюшона. Языка эльфов она, конечно, не знала.

- Ты глухая?! – еще сильнее рассвирепел двойник. – Твое имя?!

Амелия испуганно облизала губы и посмотрела на Элину, словно ждала от той помощи. Но та только виновато опустила глаза.

Вэон, так и не дождавшись ответа, стремительно направился к девушке. Когда он подошел вплотную, та невольно отступила. Она опустила глаза, стараясь не смотреть на эльфа. То ли от испуга, то ли чтобы тот не заметил подставу.

- Я что, неясно изъясняюсь?! Или в наших рядах появились убогие?!

Амелия неопределенно пожала плечами, не понимая, о чем тот говорил, но надеялась, что тот хотя бы так от нее отстанет.

- Я спрашивал твое имя?! – крикнул Вэон.

На его шее надулись вены, а его лицо стало красным.

Жуткое зрелище.

Несколько секунд эльф смотрел на девушку, пока его терпение не лопнуло. Он схватил капюшон девушки и, изрыгая ругательства, сдернул его.

Воцарилось молчание. Эльф от неожиданности отпрянул назад. На его лице отпечаталось удивление. Но лишь на секунду. Потом его снова исказила ярость и отвращение.

Он повернулся к Аэрону. Так медленно и натужно, что, казалось, будто все его мышцы одеревенели. Так, наверное, двигаются жернова, готовые перемолоть кости любому, кто посмеет сунуть к ним руку.

- Что здесь делает дикарь?! – прошипел он.

Элина, наполнив полную грудь воздуха, смело ответила.

- Она нам помогла.

- Кто?! – двойник встряхнул девушку, которая стояла рядом и была ни жива ни мертва от страха. – Эта?!

- Она помогла Наэну, - тоже вступился Аэрон. Его помощь была, пожалуй, самой неожиданной. – И пусть она дикарь, но тот жив только благодаря ей. Еще бы день и тот умер от потери крови или через неделю от заражения.

- Она принесла нам еду, - смело выпятив грудь, сказал Наэн.

Двойник Вэона оскалился. Его лицо было похоже на уродливую маску, которой можно изображать злых Богов.

- А если бы она рассказала кому-то из деревни? – эльф заговорил тише, но тяжесть в его словах стала только сильнее. – А если бы отравила еду?

Это подействовало на эльфов завораживающе. Вэон видел, как в глазах остальных зарождается опасный огонь.

- Она точно уже всем рассказала. Взгляните только на нее, - на этот раз командир эльфов произнес это на имперском языке.

Амелия тут же встрепенулась.

- Я ничего никому не рассказывала, - просипела она.

Девушка пыталась вырваться из рук эльфа. Но тот держал так крепко, что трое, даже пятеро не смогли бы разжать его пальцы.

- Это правда, - немного истерично выкрикнула Амелия.

- Она просто помогла пережить эти несколько дней, - снова вступился за нее Аэрон. – И больше ничего.

Вэону показалось, что хватка его двойника стала слабее. Он даже на мгновение поверил, что все обойдется, но тут с обрыва посыпались камни. Едва слышно, но этого хватило, чтобы эльф насторожились. Один из разведчиков обошел холм, а через минуту он вернулся.

- Это пацан! Он, наверное, из деревни! Я успел заметить, куда тот сбежал. Преследовать?

- Нет. Пусть приходят.

Двойник Вэона зарычал от гнева. Почти что как дикий зверь, которого ранили в бою.

Он с силой толкнул Амелию. Та не смогла сохранить равновесие и упала.

Командир молниеносно вытащил клинок и посмотрел на него. Его глаза заблестели безумством и кровожадностью.

- Это все она.

Эльфы зло уставились на девушку, которая ни в чем не была виновата.

- Это она его привела, - продолжил эльф.

Разведчики схватились за оружие. Хватит всего одной искры, чтобы все вокруг вспыхнуло и сгорело.

- А если бы они напали под утро? Или убили бы кого- то из ваших друзей?

Взгляды эльфов вспыхнули от злости и ненависти. И на все это безумство смотрели эльфы, которые понимали, что Амелия не виновата, но и не могли ничем той помочь.

Двойник Вэона повернулся к девушке и посмотрел на ту со смесью гнева и брезгливости во взгляде. От костра на его лице залегли тени, а он сам словно превратился в чудище.

Само зло во плоти.

- Я ничего никому не говорила, - пыталась объяснить Амелия, отползая назад. – Это правда! Я ничего не говорила!

- Ты лжешь!

Отражение Вэона направило клинок прямо в сердце. Но не успел эльф ударить, как его за руку схватила Элина. Наверное, если бы не она, то двойник нанес смертельный удар, но клинок угодил в плечо девушки.

Амелия вздрогнула. Она широко раскрыла глаза от удивления. Ее рот открылся, оголяя зубы, но ничего, кроме стона, оттуда не вырвалось. Девушка даже не закричала от боли, настолько поразило нападение эльфа.

Элина, испуганная собственным поступком, отпрянула назад. Двойник Вэона проводил ее уничтожающим взглядом.

- С тобой мы поговорим потом, - многообещающе произнес он.

Пока главарь стоял к Амелии спиной. Та вдруг приобрела прыть зайца и вскочила с места. Она обежала обрыв и побежала в лес с такой легкостью, словно бы не она только недавно потянула ногу и получила серьезное ранение. Но как известно, страх делает нас легче любого пера.

Перед глазами настоящего Вэона снова появилась дымка. И прежде чем все вокруг исчезло, он услышал:

- Поймать ее! Она мне нужна живой! Мы еще не закончили…

***

Снова перед глазами Вэона все стало четким. Но на этот раз он стоял не на обрыве, а около заброшенной башни. В темноте она выглядела зловеще и мрачно. Ночью Амелия вряд ли бы зашла сюда из праздного любопытства. Скорее всего, обошла бы это место десятой дорогой.

Вспомнив о девушке, Вэон оглянулся. Амелия стояла ниже по тропинке. Она оперлась одной рукой о полуразрушенный каменный забор, а другой зажимала рану на плече. Ее голова болталась из стороны в сторону, как у болванчика, а сама девушка пошатывалась, словно пьяница.

Вэон не сразу различил большое темное пятно на платье. Распущенные волосы закрывали большую его часть.

Амелия издала неприятный булькающий звук и двинулась в сторону башни. Она шла пошатываясь. Было видно, что каждый шаг для девушки дается с огромным трудом. Вэон был действительно удивлен, как далеко она смогла уйти с такой раной.

Когда Амелия приблизилась, эльф заметил, свежую кровь на ладони. Его ощутимо передернуло, а тело покрылось мурашками.

Глаза девушки то и дело закрывались, но она с силой заставляла их открываться. Каждое движение приносило ей невыносимую боль, но она шла, потому что боялась… его.

Вэон почувствовал укол в сердце.

Если существо и хотело его задеть, стереть в порошок, то у него прекрасно получилось. Эльф чувствовал себя мерзавцем. Еще хуже ему стало от понимания, что он почти не помнил этого места. Для него такие случаи не единичны, поэтому и Амелию он вспомнить не смог. Если бы он не увидел себя, то даже и не вспомнил, что бывал около в этой деревне.

В этом время Амелия переступила через порог башни и зашла внутрь. Она прошла не больше пары шагов, прежде чем оперлась о стену и сползла на пол. Кажется, это был конец. Девушка больше не сможет встать.

Вэон зашел следом за ней.

Ему неожиданно сильно захотелось запомнить ее лицо. Наверное, в напоминание себе, каким он был и каким больше никогда не станет. То, что произошло у того обрыва было бездумным и ненужным кровопролитием. Неужели он стал таким бездушным за годы борьбы?

Вэон остановился рядом с Амелией и взглянул на бледное осунувшееся лицо. Девушка тяжело и хрипло дышала. Кровь продолжала идти, и пятно на платье становилось все больше и больше. Под глазами селянки залегли тени, а губы потрескались.

Прости, - произнес он одними губами.

Вэон сжал челюсть и тяжело вздохнул. Даже извинения не могли принести ему долгожданного облегчения. Наверное, у него все же есть совесть.

Вдруг рядом с Вэоном словно из воздуха появился Архельм. Мужчина выглядел несколько иначе, чем до этого. Только эльф не мог понять, что именно не так.

Архельм посмотрел на девушку, но жалости в темных глазах мужчины не было. Скорее праздная радость. Его губы тронула улыбка, а через полузакрытые веки был виден его бездушный взгляд.

- Амелия?

Девушка с трудом разлепила веки и посмотрела на мужчину.

- Архельм, - в ее голосе слышалось облегчение.

- Что случилось? – он спросил это с таким спокойствием, словно девушка перед ним просто отдыхала, а не умирала.

- Эльфы, - только и прошептала она.

Впрочем, помимо всего остального, удивления в глазах мужчины также не было. Он кивнул, и улыбка на его губах стала явнее.

Архельм подошел ближе и присел рядом с Амелией на корточки. Сейчас Вэону эта картина показалась зловещей. Или, может, причина в мрачной темноте башни, в еле живой девушке, которую он только что убил.

- Я могу помочь, - произнес мужчина. – Хочешь, чтобы я помог?

Девушка закрыла глаза и открыла их через пару секунд. Ей становилось все сложнее находиться в сознании.

Архельм наклонился к ней ближе. Улыбка на его губах стала почти ласковой.

- Хочешь, я заберу боль? – с тем же будничным тоном спросил он. И в то же время это прозвучало так успокаивающе, почти любовно. – Хочешь, заберу эти страдания?

Девушка непонимающе уставилась на него. У нее даже не было сил спросить, как тот это сделает.

Архельм наклонился почти к самому ее лицу.

- Один только твой кивок, Амелия, и я заберу боль, – ответил он на немой вопрос. – И когда ты выздоровеешь, ты сможешь вернуться домой. И не только. Ты сможешь найти того эльфа - Вэона, который сделал это с тобой и уничтожить. Хочешь этого?

Амелия на некоторое время задумалась. Наверное, сейчас она вспоминала тот момент под обрывом.

- Он ведь даже не стал тебя слушать, - продолжал Архельм. – Решил, что ты сдала их, но ведь ты просто хотела помочь. А он ранил тебя!

Лицо девушки исказила гримаса боли и злости. Хотя нет, скорее ненависти.

- Хочешь ему отомстить?

Спустя секунду она слабо кивнула.

На лице Архельма залегли зловещие тени, а улыбка сошла с его губ. Глаза Амелии начали закрываться, а ее дыхание ослабело.

- Хочешь стать моим… совершенством?

Прежде чем девушка потеряла сознание, а перед глазами Вэона снова все расплылось, в ответ на вопрос послышалось: «Да».

***

Вэон тяжело задышал, чувствуя, как темнота вокруг давит на него. Казалось, что вокруг совсем нет воздуха. И на самом деле он тонет в черном омуте.

Эльф резко развернулся. Существа рядом не было. Как и не было селянки и странного мужчины. Мир вокруг превратился в сплошное черное марево.

Вэон снова повернулся, огляделся, и понял, что в этом месте не было ни капли света. И тем не менее он прекрасно видел себя. Мог вытянуть руки вперед и отлично рассмотреть ранки, вены на ладонях. Тогда почему же вокруг такая кромешная темнота?

Вэон быстрым шагом пошел вперед. Он понимал, что просто находится в плену собственного сознания. Но он надеялся, что найдет выход. Главное – не стоять на месте.

На краю слуха послышался смех.

Вэон замер и огляделся. Смех повторился и гораздо ближе. Или может ему просто показалось.

По коже эльфа пробежали мурашки, а в горле пересохло. Он не понимал, что может быть страшного, если все вокруг происходит только в его голове.

- Ты хочешь узнать, чем все закончилось?

Вэон подпрыгнул на месте от удивления и неожиданности. Странное существо появилось рядом словно из воздуха. Оно стояло буквально в шаге от него и погано улыбалось. Испуг эльфа его явно повеселил.

Вэон встряхнул головой, пытаясь отогнать чувство раздражения и злости на себя за то, что так бурно отреагировал на появление существа.

- Верни меня назад, - потребовал он.

- Ты не хочешь знать, чем все закончилось? – кажется, в голосе существо появилось разочарование.

По правде Вэон очень хотел узнать жива ли девушка. Что если странный мужчина помог ей, и она прожила нормальную жизнь? Если это так, то ему станет легче от мысли, что он губит все, к чему прикасается. Может, есть надежда, что хоть жизнь Амелии не была им загублена.

Помедлив с ответом, Вэон увидел, что существо криво ухмыльнулось.

- Или все-таки хочешь?

Вэон посмотрел в темноту. Он неожиданно понял – то, что ему покажет существо, отнюдь не принесет облегчения. Вэон увидит финал этой истории и никогда не сможет смириться с тем, что ему откроется. Но и уйти так просто не сможет.

Вэон должен знать, чем все закончилось.

Не говоря ни слова, существо щелкнуло пальцами, и мир перед глазами снова перевернулся. Эльфу пришлось закрыть веки, чтобы его не начало мутить. А когда открыл, то снова увидел лес.

Было довольно поздно. На небе светила полная луна. Висели тяжелые тучи, закрывающие бо́льшую часть неба. На ветке над головой Вэона ухала сова, а впереди в двадцати шагах находился небольшой лагерь.

Вэон сразу понял, чей он. Эльф считал такое расположение палаток удачным, так как никто из его разведчиков не находился слишком далеко и все были на виду. Это был его лагерь. А отражение Вэона стояло рядом с самодельным столом и рассматривало карту. Наверное, это тоже было давно, так как эльф с трудом мог вспомнить, когда носил такую одежду. Единственное, что он хорошо помнил перчатки из толстой кожи. Их ему подарил давний друг, который тоже давным-давно погиб в бою. Эти перчатки он выкинул также очень давно, когда те стали окончательно негодными.

Отражение Вэона увлеченно рассматривало карту. Он водил по ней пальцем, а делал какие-то пометки углем. Эльфу захотелось подойти поближе и посмотреть, чем именно он занят.

Когда он собрался спуститься, то вдруг заметил едва заметно движение сбоку. Вэон замер и присмотрелся. Сначала он подумал, что ему показалось, но потом снова заметил движение. К лагерю кто-то приближался. Свет от луны вскоре смог показать ему незваного гостя. Это точно была девушка. Просторный плащ не мог скрыть низкого роста и тонкой фигуры. Глубокий капюшон скрывал лицо, но Вэон уже точно знал, кого увидит под ним.

Девушка шла неторопливо. Она мягко переступала на земле, не потревожив ни единого камушка, ни веточки. Движения ее были точны и легки, а она сама явно настроена уверенно. Девушка потянулась за спину и достала лук и стрелу.

Вэон оглянулся, посмотрел на своего двойника, стоящего около стола и разглядывающего карту. Он ничего не подозревал и продолжал внимательно изучать пометки.

Где все разведчики? Где все эльфы?

Вэон снова посмотрел на девушку. Эльф не видел ее глаз, но знал, что она смотрит на его отражение внизу. Небольшой пригорок помогал ей быть невидимой для глаз эльфа, хотя она, кажется, даже не скрывалась.

Девушка еще несколько секунд смотрела на эльфа, потом подняла лук и натянула тетиву. Послышался тихий скрип, но Вэон внизу наверняка принял этот звук за качнувшееся на ветру дерево.

Девушка прицелилась в него и замерла.

Вэон затаил дыхание. Ему стало не по себе. С одной стороны, он понимал, что она не попадет. Ведь эльф сейчас жив и здоров, и за всю свою жизнь получил всего две стрелы, но обе в бою. С другой стороны его пугало то, что он стоит как мишень и даже не подозревает о намерениях девушки выстрелить ему в спину.

Время шло. Она все стояла и смотрела на него. Двойник Вэона обошел стол и начал рассматривать какие- то свитки. На этот раз он встал к ним лицом.

Лук в руках девушки задрожал. Она и так держала его слишком долго. Ведь натягивать тетиву на боевом луке и так тяжело. Но причина, скорее всего, заключалась в другом.

Девушка опустила лук. Она низко свесила голову и провела ладонью по лицу.

- Я не могу, - тихо сказала она. Внутри Вэона все сжалось.

Этот голос…

- Я просто не могу, - повторила она.

Кожа эльфа покрылась мурашками, а ладони вспотели. Теперь он стал понимать, что произошло на самом деле. И сейчас Вэон был в ужасе о того, что происходит.

Рядом с девушкой, словно из воздуха возник Архельм. Он выглядел не таким, каким его в последний раз видел Вэон. Мужчина наклонился и заглянул под глубокий капюшон, чтобы увидеть глаза девушки.

- Ты ведь этого хотела, – в его голосе слышалось недовольство.

- Да, но…

- Но?

Девушка отошла от него на несколько шагов.

- Но я не убийца, - твердо ответила она. Архельм выпрямился и усмехнулся.

- Глупая, - неожиданно ласково произнес он. – Это твой шанс. Я сделал так, чтобы ничто тебе не мешало. Сделал все, чтобы он тебя не услышал. Он как куропатка, пойманная в ловушку, осталось только убить его. И ты будешь, наконец, отомщена.

Девушка посмотрела на лук в руках, перевела взгляд на отражение Вэона внизу. Сложно было сказать, о чем она думала, но ее движения выдавали сомнение.

- Он виноват в том, что случилось, - надавил на нее мужчина. – Он виноват в твоей смерти. Он виноват и в смертях тех, кого ты любила. Ему пора умереть.

Архельм приблизился к девушке и взял ее за подбородок приподнял лицо, чтобы заглянуть ей в глаза.

- Или ты считаешь, что твои родные этого недостойны?

Девушка отпрянула и снова посмотрела на эльфа внизу. Ей потребовалось несколько секунд, прежде чем смело посмотреть на мужчину и сказать:

- Нет. Я не сделаю этого.

Лицо Архельма исказила гримаса ярости.

- Сделаешь! Ты все сделаешь, что я тебе скажу! - Мужчина схватил девушку за руку и дернул к себе. – И знаешь почему?! Потому что ты принадлежишь мне!

Девушка рванула руку, но тот ее не отпустил.

- Уйди!

- Не забывай о том, кто спас тебе жизнь!

- Нет, ты не жизнь мне спас, - крикнула она. – Ты изуродовал ее!

- Да. И изуродую еще больше, если только пожелаю!

Девушка ударила его кулаком в лицо, но мужчина только расхохотался.

- Ты не сможешь так просто меня прогнать, Амелия, потому что отныне мы с тобой единое целое! И как бы громко ты не просила уйти, я никогда не покину тебя!

- Пошел прочь! – почти взмолилась девушка.

Вэон заметил, что ее рука скользнула в карман плаща.

- Ты уже в одном шаге от вечного пленения! – лицо Архельма начало меняться. Оно стало бледнее, а черты острее. Он начал расти, отчего Амелия по сравнению с ним казалась букашкой. На его руках ногти стали длиннее и острее, превратившись в настоящие когти. - Как только умрет он, ты станешь моей навеки! – голос Архельма стал громче и грубее. - Я запру твою душу навечно на тысячи замков! Ты не избавишься от меня, Амелия! Ты моя!

Волосы Архельма постепенно стали гуще, темнее, а через несколько секунд они превратились в перья. Черные вороньи перья покрыли шею, руки.

Вэон тяжело отступил, не веря своим глазам.

Перед девушкой осталось стоять то существо, что переместило его сюда.

Архельм улыбнулся, обнажая острые зубы.

- Мое совершенство, ты сама продала мне душу. Настало время платить по счетам.

Амелия снова дернулась в его руках. Она вынула что- то из кармана, и пока демон наслаждался триумфом своей победы над ней, девушка в последний раз крикнула:

- Уходи, демон!

И в этот самый момент она прижала к лицу Архельма вещь, зажатую в руке. Бледная кожа демона вдруг засветилась, а он сам издал утробный рык, от которого по коже пробежали мурашки.

Вещь в руках Амелии засветилась кроваво-красным цветом. Лицо демона мгновенно потемнело. Из его глаз и рта повалил дым. Архельм упал на колени и, продолжая утробно рычать, превратился в клуб дыма, который сначала медленно расстелился на земле, а потом развеялся на ветру.

Девушка подняла голову и горько закричала. Так несчастно, что от этого звука замирало сердце. Казалось, в этом крике заключалась вся боль и страдания, которые она могла только испытать.

Вэон приблизился к девушке. Он хотел увидеть ее, снять капюшон. Прогремел гром, и лес заполонил звук шуршащих листьев. Дождь пошел неожиданно и довольно скоро добрался до девушки. А та даже и не заметила изменения в погоде.

Вэону казалось, что прошло всего несколько секунд, но, может, прошло несколько минут с момента, как он появился тут.

Когда он подошел к Амелии вплотную, девушка двинулась. Она снова посмотрела на того, кто нанес ей смертельный удар. Приподняла руку и посмотрела на предмет, который зажала в ладони.

У Вэона пересохло в горле, когда он тоже его увидел. Он метнул испуганный взгляд на Амелию, надеясь, что это окажется неправдой.

Девушка тяжело вздохнула и потянулась к капюшону.

В ушах эльфа зашумело, а сердце замерло. Казалось, все вокруг остановилось, а звуки заглохли. И он видел только ее, стоящую всего в шаге. Видел, как она снимает капюшон. Ее каштановые волосы расплетаются вместе с прядями белых, как снег волос. Уставшее бледное лицо осунулось и стало почти неузнаваемым.

Она подняла голову и посмотрела на него светло- голубыми глазами.

- Лиа, - выдохнул Вэон, в голове которого, наконец, сложилась вся картинка. – Не может быть…

Перед его глазами потемнело. Все вокруг пропало, но в памяти остался этот уставший взгляд, полный отчаяния, но еще сохранивший в себе остатки жизни. Он застал последние секунды жизни Амелии до того момента, как она стала Лией – бесстрашной охотницей на демонов, ставшей для него всем.

Перед глазами снова возникла комната, в которой он начал это нелегкое путешествие по памяти.

Вэон почувствовал, как все его тело налилось свинцом. Он с трудом мог принять эту действительность. Как и не мог поверить, что это произошло все на самом деле. Его это парализовало.

- Так ты на самом деле… - прошептал он.

Да, Вэон, - послышался сзади голос Лии. – Я Одержимая.