Денежный семестр

Войдя в лекционную аудиторию, я прежде всего внимательно осмотрела потолок. За последние годы у меня выработался рефлекс: на работе первым делом поднимать очи горе. Возможно, студенты полагали, что я молюсь об их успехах, однако все объяснялось куда менее романтично. Помещению требуется ремонт, а денег на него нет. Ну, положим, дырки в стенах меня не особо смущали — дырки себе и дырки… С ними даже веселее, особенно если в соседней аудитории предмет был гуманитарный. Нам на психологии говорили, что занятия надо разнообразить. Вот для разнообразия и слушаем во время пауз, как употребляется герундий.

Проблема потолка волновала меня куда сильнее. Особенно с тех пор, как однажды он обвалился прямо перед моим носом. И если бы ученик с первой парты не стоял в тот миг у доски, боюсь, не имел бы возможности постоять у нее больше никогда… Конечно, этот эпизод послужил наглядным аргументом в пользу активного участия студентов в учебном процессе, но все же я предпочла бы, чтобы такое не повторялось. По крайней мере до тех пор, пока нам перед занятием не станут выдавать каски.

Потолок в моей лекционной аудитории, разумеется, оставлял желать лучшего, однако мог бы быть и хуже. Я решила, что ближайшее время он продержится. Главное, не говорить слишком громко. Конечно, жаль, что мне не придется продемонстрировать зычный голос, выработанный на фонационном тренинге, однако жизнь дороже славы. Гораздо интереснее потолка оказалась доска. В ее средней части красовалась дырка, весьма внушительная по размеру и причудливая по форме.

Сразу скажу, что с течением времени эта дырка почему-то увеличивалась и к концу семестра разрослась неимоверно. Уж не знаю, в чем тут дело. Я лично доску не грызла. Возможно, студенты отдирали кусочки с обрывками моих записей себе на память или надеялись впоследствии использовать их в качестве шпаргалок. Или поработал жук-древоточец. Нет, жук исключается. Говорят, насекомые не переносят низких температур, а температура в нашем институте не превышала уличную. Иногда мне даже чудилось, что была несколько ниже. Как вы сами понимаете, по причине отсутствия финансирования у нас почти не топили. Впрочем, справедливости ради должна отметить, что ветер на улице был все-таки сильнее, нежели в здании, а без ветра любой мороз вполне переносим. Конечно, студентам неудобно писать в перчатках, но ведь трудности только закаляют!..

К сожалению, все перенести способны лишь люди. Неодушевленные предметы ведут себя существенно хуже. Готовясь к первой лекции, я и представить себе не могла, какое именно мне предстоит испытание. А испытание состояло в том, что от холода перестал писать мел. Впоследствии я узнала, что умные преподаватели уносят мел домой и сушат его на батарее. Результат все равно не блестящий, однако просушенный мел оставляет на доске хоть какие-то следы. Тот же, каким стала орудовать я, провел свою тяжкую жизнь в сыром, неотапливаемом помещении, не знал заботы и тепла и в результате превратился в нечто, не очень на мел похожее. Если я давила на него изо всех сил, он царапал доску и тут же рассыпался в порошок. Если я на него не давила, он даже и не делал вид, будто пытается писать. А математика — не тот предмет, которому можно обучать устно.

Приплюсуйте сюда куцую доску, годную для употребления лишь с краев и абсолютно не сохнущую после вытирания тряпкой, а также отсутствие половины ламп, и вы поймете, что мои заботы о качестве прочитанного материала были излишними. До материала ли тут! Все мои силы ушли на борьбу с мелом, и после лекции я выглядела как самый трудолюбивый мельник, ибо с ног до головы была осыпана белым порошком. Я искренне задумалась о том, что слова «мельник» и «мел» наверняка так схожи неслучайно. Кроме того, на среднем пальце правой руки у меня образовалась кровавая мозоль. Не приходится удивляться, что труд лектора считается более сложным! Ведь на практических занятиях хотя бы иногда можно заставить писать студентов…

Конечно, понемногу я приспособилась. Дома я забила мелом батарею, к восторгу моего попугайчика, явно решившего, что это камни для заточки клюва. Поскольку раньше такими камнями он упорно считал мои янтарные бусы, я оказалась в выигрыше.

Что касается досок, то в других аудиториях дело обстояло лучше. Во второй моей лекционной аудитории проблема была только в том, что доска прикреплялась к стене лишь сверху и при любом прикосновении страшно громыхала. Ну и что! Я одной рукой писала, а другой придерживала доску. Поначалу, правда, болели мышцы, но это, говорят, полезно. К тому же мне явно требовалось хорошенько накачаться для третьей аудитории. Там была прекрасная огромная доска, которая ездила вверх-вниз. Вниз она ехала довольно туго, зато вверх иногда улетала самопроизвольно. В таких случаях мне приходилось слегка подпрыгивать, чтобы дотянуться до ручки, а потом виснуть всем своим весом. И, натренированная второй аудиторией, я обычно весьма ловко с этим справлялась. Иногда, правда, в моей душе мелькало робкое сожаление, что у меня нет пажа. Раньше дамам держали шлейф, а теперь паж держал бы мне доску. Конечно, можно выбрать студента посильнее и обратиться с просьбой к нему… только как он в таком случае будет писать конспекты?

Даже на привычных мне практических занятиях не обошлось без сюрприза. Пока я сидела в аудитории, ожидая прихода новой, незнакомой мне группы студентов, в дверь заглянул Кубиков. Я оцепенела и попыталась сделать вид, что меня здесь нет. Что я сейчас, например, на Северном полюсе. Или на Южном. Который дальше. Похоже, попытка моя удалась, но лишь частично. Кубиков не стал входить, однако поминутно всовывал в аудиторию голову и недоуменно обозревал обшарпанный потолок с видом человека, направленного для его ревизии.

Кубиков учился у меня в прошлом году. За что судьба мне его послала, точно не знаю. Не исключено, что Бог создал его исключительно с целью тренировки моего терпения. Конечно, многие студенты не блистали в умственном отношении, но сей экземпляр превосходил всех неизмеримо. При попытке вычесть из двух три он стенал так громко, что я боялась, уж не сложится ли у проходящих по коридору мнение, будто я получила образование в застенке гестапо. Зато стоило прозвенеть звонку, роли менялись. Стенала уже я, ибо, если я не успевала мгновенно вскочить и скрыться в женском туалете, Кубиков начинал терроризировать меня вопросами. Вопросы звучали примерно так: «А это-ы-ы… у-у… того самого… блин-блин-блин?» Ответить я была не в силах и лишь робко прикрывала лицо руками от слюны, обильно Кубиковым разбрызгиваемой, да пятилась. Однажды до пятилась до того, что чуть не упала в шахту лифта.

Помимо прочих радостей, мама этого героя труда работала в нашем институте и постоянно подкарауливала меня, рассказывая о неординарном характере сына и интересуясь, нашла ли я к нему подход. Она уверяла, что лучший подход — ни в чем ему не противоречить. Я решила взять это на вооружение и на очередной переэкзаменовке (естественно, с первого раза он сдать ничего не мог) предложила Кубикову самому выбрать себе вопрос. Он потребовал время на раздумье, я, разумеется, согласилась. Я настолько мечтала с ним развязаться, что была согласна на все. Так через полтора часа он бодро заявил, что ничего не выбрал и, пожалуй, лучше пойдет домой.

В результате его мать, обычно засыпающая меня при встрече разнообразными комплиментами, сообщила, что у меня нет сердца, и перестала со мной здороваться, а сына отправила в академический отпуск. Мое отсутствующее сердце возрадовалось, и я лелеяла надежду, что Кубикова не встречу больше никогда. И вот теперь он изучает мой потолок. Ох, это не к добру!

Когда остальные студенты собрались, Кубиков наконец решился. Он сунул нос в аудиторию и с подозрением поинтересовался:

— Это… у-ы… группа-у-ы… сто девяносто три… блин-блин-блин?

— Кубиков, — со вздохом ответил ему кто-то, — ты что же, до сих пор не выучил номер нашей группы? Входи. У нас тут занятия.

Лицо Кубикова вытянулось, и он с укоризной обратился ко мне:

— Вы-у-у… здесь… уы… того… блин… теперь преподаете?

Я молча кивнула, пожалев его несчастную мать, которой вновь придется начинать со мной раскланиваться, и стоически запаслась терпением.

Не успела я войти в ритм работы, как настало время долгожданной конференции. Список театров и музеев я составила заранее, равно как и краткую сводку своих научных результатов. Все это было на английском и предназначалось для вывешивания в том корпусе Математического института, где должно было проходить выдающееся мероприятие.

Этот корпус представляет собой красивый особняк на набережной и используется исключительно для подобных целей. Я пару раз бывала там в студенческие годы. Однако тогда я была лишь слушателем, а сейчас несла некоторую ответственность. В частности, я уже побегала с различными документами, кляня наивных иностранцев, почему-то полагающих, что достаточно продемонстрировать приглашение, и тебя тут же пропустят через границу, не требуя никаких других бумаг, а если и потребуют, оформить их можно будет за пять минут. В результате бумажные хлопоты легли в основном на нас.

Накануне открытия конференции мы собрались в главном здании Математического института. Мужчины упоенно обсуждали порядок докладов, и лишь Ирина Сергеевна, занимающаяся организационной частью, нервно сновала туда-сюда, воздевая руки к небесам.

— Что-то случилось? — спросила у нее я, радуясь возможности отвлечься.

— Ужас, — ответила она тоном, преисполненным такого трагизма, что я поняла: случилось, и нешуточное. — Они отказываются вешать новые шторы!

— Очень плохо с их стороны, — сочувственно согласилась я, не очень понимая, о чем речь, но реагируя на горе хорошего человека. — Почему?

— Считают, это неважно. Они не осознают, что люди, может быть, приедут в Петербург один раз в жизни и будут судить о нем по тому, что увидят в нашем институте. Ау меня там не шторы, а жуткая застиранная тряпка. И главное, новые уже полгода лежат в шкафу, а повесить некому. А эти — все про свои доклады, а до главного им дела нет!

— Опять вы про шторы! — возмутился Юсупов. — Да кому они нужны? Кто станет на них смотреть? Люди будут смотреть на доску.

— Они на все будут смотреть! Подумают, у нас разруха, раз в Математическом институте такие шторы. Или решат, что я плохой работник. Я бы и сама повесила, да вы ведь знаете — у меня головокружения, а там надо лезть на стремянку.

Вопрос вызвал бурные дебаты. Большинство мужчин стали горячо убеждать Ирину Сергеевну, что подобные пустяки математиков не интересуют. Игорь огорченно заметил, что приехал бы завтра пораньше и повесил многострадальные шторы, но должен встречать гостей в аэропорту.

Тогда повесить шторы предложила я. Не то чтобы я серьезно относилась к вопросам интерьера, но люди бывают разные. Моей маме, например, подобное переживание стоило бы бессонной ночи, а Ирина Сергеевна немногим ее моложе.

Впрочем, мама тоже нашла себе повод понервничать.

— В чем ты пойдешь? — строго спросила она, едва я вернулась домой.

— В одежде, — честно призналась я.

— В какой? — допытывалась мама.

— Не знаю. По погоде. А что?

Мама возмущенно фыркнула:

— Погода тут ни при чем! Ты не должна ударить в грязь лицом!.. Во-первых, наденешь Светино пальто. Оно очень элегантно. Только внимательно следи, чтобы ни один иностранец не увидел его подкладку..

Я вздохнула. Боюсь, моя одежда не соответствует современным европейским стандартам. При выборе между дорогим нарядом и билетом в Мариинку я неизменно выбираю второе. Однако недавно мне привалила удача. Моя подруга Света, работающая на коммерческом предприятии, сообщила, что вынесла на помойку часть своих старых тряпок и что их расхватали за пять минут. Теперь у нее был готов еще один мешок, лучше прежнего. В результате я обновила гардероб весьма симпатичными вещицами. А если их умело носить, так на вид почти новыми.

Мама между тем продолжала:

— Обязательно короткую юбку. Длинное пальто и короткая юбка — классическое сочетание. Пусть знают наших! И те самые туфли.

Обычно я предпочитаю не вступать с мамой в дискуссии по поводу одежды, но тех самых туфель моя душа вынести не смогла. И не потому, что пользоваться подарком эльфов я считала аморальным. Я уже как-то смирилась с мыслью, что это мои собственные лодочки, о которых я умудрилась забыть. Я даже поняла причину забывчивости — каблук исключал всякую мысль о том, чтобы пройти больше трех шагов.

— Я не умею в них ходить, — напомнила я.

— И нечего тебе на конференции расхаживать, — согласилась мама. — Ты будешь там сидеть, не так ли?

— А дорога?..

— Ты же не собираешься весь путь проделать пешком? А постоять в трамвае ты в них сумеешь. Ты должна появиться на конференции скромная и в то же время загадочно-женственная.

Спорить было бесполезно, и я согласилась, решив на всякий случай выйти пораньше, дабы иметь запас времени на фортели туфель. Таким образом, за час до нужного времени я была практически у института. Теперь свернуть и… нет, особняк вряд ли мог настолько измениться. Куда же я прибрела? Наверное, я перепутала и мне требуется следующее здание… или вот то… или то…

Проплутав полчаса, я поняла, что заблудилась.

Удивляться тут, к сожалению, нечему. Когда я была третьеклассницей, учительница поручила мне позаниматься с двоечницей, живущей со мной в одном доме. По пути я заблудилась, да так, что села в сугроб и заплакала. Слава богу, мимо шли знакомые и меня подобрали, а то сидела бы до сих пор. Ибо, даже повзрослев, я продолжаю держать марку человека, в смысле отсутствия ориентации способного на все.

Времени оставалось в обрез, и я решила спросить дорогу у прохожих. Они энергично посылали меня налево, что, правда, совсем уж не согласовывалось с моими представлениями о сторонах света, однако мои представления весьма часто расходились с реальностью… и я ковыляла на невозможных каблуках, хромая и чертыхаясь про себя, пока моим глазам не предстал Электротехнический институт. Но мне нужен не он! А часы неумолимо тикали, и я с ужасом представляла, как ждет бедная Ирина Сергеевна, а меня все нет да нет…

К сожалению, я из тех людей, кто не обзавелся мобильным телефоном. Администрация города, видимо, в наше существование не верит. По крайней мере телефоны-автоматы у нас большая редкость. Пулей неслась я по улицам, сердце бешено колотилось, ноги подгибались, а каблуки угрожающе шатались. Долгожданная телефонная будка вызвала бурный взрыв эмоций. Второй взрыв последовал, когда автомат проглотил жетон и разъединился.

Дозвонившись, наконец, и наткнувшись вместо Ирины Сергеевны на Игоря, я задала сакраментальный вопрос:

— Игорь, а как до вас добраться? Последовал естественный ответ:

— А где ты?

Я стояла на автобусной остановке, недавно оборудованной по всем правилам мировой цивилизации. Изящный прозрачный павильон был украшен картой города с ярким кружком — «Вы находитесь здесь». Кружок отмечал пересечение двух улиц на Гражданке. Рядом заманчивая надпись — «Ближайший туалет здесь». Ого, на Охте!.. Это другой конец города, можно и не дотерпеть. Если еще добавить, что я пребывала на Петроградской, картина станет совсем полной.

Несколько ошарашенная, я сумела по табличке выяснить название улицы. Оказалось, что я изначально свернула не в ту сторону, а вообще-то нахожусь в двух шагах от института. Таким образом, мое появление произошло не совсем так, как мечталось маме. Я прибежала, когда почти все уже собрались, красная, запыхавшаяся, припадающая на одну ногу, в сбившейся набок шляпке и расстегнутом пальто. Из всех затребованных мамой атрибутов — скромности, загадочности и женственности, — я с грехом пополам могла претендовать лишь на загадочность. Ладно, в конце концов, треть — лучше чем ничего.

Сняв пальто и хорошенько умывшись, я отправилась в конференц-зал. Иностранные гости уставились на меня как на восьмое чудо света. Это мне не понравилось. Чему они так удивляются? Вдруг я, например, спортсменка и именно из этих соображений проделала путь бегом? Они у себя на Западе обожают следить за своим здоровьем, почему я не имею права? И вообще, после умывания я стала выглядеть вполне пристойно, так что нечего меня оглядывать.

По недолгом размышлении я решила, что оглядывают меня все же не по причине пробежки. Что уж говорить, я сильно выделялась среди сидящих в зале, будучи единственным существом, носящим юбку. Я бы даже рискнула сказать, что была единственной женщиной, если б не обнаружила одного индивидуума, чей пол внушил мне некоторые сомнения. Я почувствовала легкие укоры совести — чего мне стоило надеть брюки? — однако осознала, что и в брюках не сошла бы за мужчину, и успокоилась. К тому же я обрадовалась, что узнала ответ на вопрос, почему с трудом обнаруженные мною удобства не имели таблички с обозначением пола. Я воспользовалась ими с опаской, подозревая, что они предназначены отнюдь не для меня. А теперь все стало ясно. Строить ради меня одной лишний туалет как-то глупо, а Ирина Сергеевна наверняка пользуется служебным. Ох, надо мне найти ее и извиниться…

Между тем начались доклады, и я приготовилась внимать. В конце концов, это математика, в ней все понятно и без знания языка.

Как бы не так! «Бу-бу-бу, шшш, бу-бу-бу, шшш», — привычно бубнил докладчик. Я старательно вслушивалась — нет, ничего не поделаешь. «Бу-бу-бу, шшш», хоть ты тресни! Правда, второй докладчик несколько меня развлек, поскольку в его речи я уловила знакомое слово «капибара». Это животное произвело на меня неизгладимое впечатление. Дело в том, что совсем недавно, в августе, наводя глянец на текст сизиса, я случайно увидела передачу про зверя по имени тупайя, отличающегося от остальных полным отсутствием в мозгах извилин. Поскольку глянец на текст наводился с трудом, я почувствовала с тупайей глубокое душевное родство и подбила подруг отправиться в зоопарк, где имелась пара экземпляров.

Жизненные условия обитателей зоопарка расстроили нас, показавшись весьма далекими от совершенства. Хорошо устроилась почему-то одна лишь капибара, которой был выделен огромный загон с бассейном. На фоне остальных животных, ютящихся в тесноте, капибара выглядела прямо-таки «новым русским» и оттого врезалась мне в память.

Впрочем, и второй докладчик меня разочаровал, ибо путем напряженной умственной работы я поняла, что он вовсе не поминал мою любимую капибару, а просто употреблял символ «ка пи с чертой», а черта по-английски произносится «бар».

Некоторое просветление у меня наступало, когда к доске выходили наши. Они, разумеется, тоже пользовались английским, однако это был наш английский, и с ним я не имела проблем.

В обеденный перерыв я бросилась разыскивать Ирину Сергеевну, но той нигде не было видно.

— Игорь, где Ирина Сергеевна? — с замиранием сердца спросила я. Неужели бедная женщина из-за меня вынуждена была сама лезть на стремянку и у нее закружилась голова?

— Ох, — вздохнул Игорь. — Даже не хотел тебе говорить. С ней нехорошо, и мы отправили ее домой отлежаться. Но ты ни при чем, не переживай. Всякий может заблудиться. У нее сердечный приступ.

— Она упала?

— Вроде бы нет. Я сам не понял. Ей что-то примерещилось, наверное, на нервной почве. Ты же помнишь, как она переживала! Но проблемы не очень серьезные, она даже собирается к концу докладов подойти. Тогда ты ей все объяснишь.

Тем и пришлось удовольствоваться. Игорь представил мне подопечного — ученого, которого я обязана развлекать. Я сделала замечательный выбор! Прежде всего, японец прибыл на конференцию всего один, что, естественно, облегчает задачу заманивания в Мариинку. А через минуту выяснилось, что он говорит на нашем английском! Я не смела поверить в свое счастье. Я и не подозревала, что сей чудесный диалект доступен иностранцам, считая его исключительно российской прерогативой. Слава богу, я ошибалась. Мы с Ники (то ли гостя вправду звали Ники, то ли он меня пожалел) прекрасно понимали друг друга. Поэтому я решила сразу брать быка за рога.

— Мариинский театр, — светским тоном начала я. — Киров-балет.

— О! — восторженно ответил Ники.

— Сегодня вечером? — с трепетом продолжила я. Дело в том, что на сегодня у меня были билеты, и пропустить спектакль мне бы ужасно не хотелось, поскольку в роли Джульетты дебютировала очень любимая мною Рита.

— Надо много долларов? — с горечью осведомился Ники. — Если много, иду один раз. Если не много, иду много раз.

— Долларов не много, идем много, — горячо заверила я, и вопрос был решен.

Правда, имелись некоторые трудности, но извещать о них гостя я не стала. Дело в том, что иностранцам в Мариинке положены билеты не простые, а золотые. Золотые во всех отношениях — и по цвету, и по стоимости. Однако правила соблюдаются отнюдь не скрупулезно. Бывают периоды, когда администрация вдруг начинает бдеть и билетерши внимательно изучают входящих, а иногда ни на что не смотрят. Возможно, это как-то связано с театральной мафией. Есть такие парни в кожаных куртках, которые каждый день толпятся у Мариинки и заманивают иностранцев по завышенной цене. Еще не хватало за и без того дорогущие билеты переплачивать — тем более, я знаю театральную кассу с очень честными кассиршами, и уж золотые-то билеты у них можно купить всегда.

Поскольку вопрос иностранцев никогда не представлялся мне существенным, я, разумеется, не помнила, в ходу сейчас строгости или нет. У меня имелись два российских голубеньких билета, один уступлю Ники. Главное, чтобы нас не заловили на контроле.

Я внимательно оглядела потенциального спутника. Что ж, сама потребовала японца, так что жаловаться грешно. Надо быть слепым, чтобы принять его за русского. Среди билетерш слепых нет. Может, выдать Ники за чукчу? Или якута. В общем, за представителя народов Севера. Но тогда прежде всего надо потребовать, чтобы он спрятал хотя бы один фотоаппарат. И цифровую камеру. Что касается одежды, по-моему, одет Ники обычно. Правда, билетерши иногда попадаются крайне проницательные. Я сама видела, как задержали типа, в котором я бы вовек не распознала иностранца, и оказалось, что тот и впрямь не говорит по-русски. Да, а если мой чукча немой? Немому уже нельзя посмотреть балет? Может, у бедного немого чукчи нет других развлечений?..

Разработав версию, я несколько успокоилась, зато принялась терзаться из-за Ирины Сергеевны: не явилась я вовремя, и бедная женщина заболела. Игорь сколько угодно может говорить, что я не виновата, но я-то знаю, что это не так. Вот придет она сейчас и даже не захочет со мной разговаривать.

— Ирина Сергеевна, — робко обратилась я по окончании докладов, убедившись, что она тут собственной персоной и хотя выглядит плохо, зато конечности вроде целы. — Я так виновата! Но я честно пыталась прийти, просто заблудилась.

— Катя, что было, что было! — возбужденно зашептала она. — Идемте, я все покажу.

Она подвела меня к окну.

— Вот, видите? Здесь я стояла на стремянке, чтобы повесить шторы. Слава богу, что у меня кружится голова. Я знаю это и потому крепко держалась. Только это меня и спасло.

— Да что же случилось? — опешила я.

— Они считают, мне примерещилось, — с горечью сообщила Ирина Сергеевна. — Раз я женщина, так сама не понимаю, что несу. А я понимаю! Оно действительно было. Катя, вы-то мне верите?

— Конечно, — поспешно закивала я, крайне заинтригованная. — И как оно выглядело?

— Почти как человек, — подумав, констатировала моя собеседница. — Правда, весь в бороде. И страшный волчий оскал. Как вспомню — кровь стынет в жилах. Но главное — это вой. Катя, вы себе не представляете! До сих пор удивляюсь, почему я не поседела. И почему оно меня не прикончило… Ведь хотело, точно хотело, но в последний момент передумало.

Странное подозрение промелькнуло в моем мозгу при слове «борода».

— Расскажите все как можно подробнее! — попросила я.

Ирине Сергеевне только этого и надо было. Она стояла на стремянке, нервно вцепившись руками в верхнюю ступеньку и удивляясь моему отсутствию, как вдруг прямо за ее спиной раздались ужасающие звуки.

Вой, курлыканье и стоны.

Впрочем, описание не в силах адекватно передать то, что бедной женщине пришлось выслушать. Стоять спиной к неизвестной опасности было страшно, но повернуться — еще страшнее. Особенно учитывая, что для этого надо было выпустить из рук ступеньку. Так и застыла Ирина Сергеевна в оцепенении под жуткое курлыканье чудовища, но монстру этого показалось мало. Он схватил ее, пытаясь свалить со стремянки. Тут-то, обернувшись, она и узрела волчий оскал.

По непонятным причинам злодей, увидев лицо жертвы, оставил свои подлые намерения, взвыл пуще прежнего и убежал. А Ирина Сергеевна с трудом сползла на пол и поняла, что заработала сердечный приступ. Одна радость — вскоре появился Игорь, отправил ее домой и даже клятвенно обещал повесить шторы. И действительно повесил.

Словно ледяная рука сжала мне сердце. Я бросилась к Игорю. Тот стоял в окружении дюжины бубнящих иностранцев.

— Игорь, — задыхаясь, прошептала я, — ты мне очень нужен.

— Но ненадолго, — предупредил он. — Видишь, их у меня сколько!

— Игорь, послушай! Ты ведь знаешь, что случилось с Ириной Сергеевной?

— Она полезла на стремянку, у нее закружилась голова, и ей что-то примерещилось. Но вроде бы она оправилась.

— Ничего ей не примерещилось! — горячо объяснила я. — Она видела моего бородача, понимаешь? Злодея Стэплтона! Он нас перепутал, понимаешь?

— Нет, не понимаю, — честно ответил Игорь.

Действительно, он ведь не в курсе.

— Помнишь, как у тебя на даче украли мои кроссовки? А подкинули туфли — вот эти, которые на мне? Мы еще обсуждали — мол, кроссовки злодей Стэплтон даст понюхать собаке, сидящей в центре Гримпенской трясины.

— Шутили, — деликатно прокомментировал Игорь.

— Я сама думала, шутка. Но потом за мной стал шляться какой-то бородач. Как Стэплтон за сэром Генри, помнишь? Я даже пыталась пару раз с ним заговорить, да он сбегал. А ты помнишь, что в «Собаке» было дальше?

— Погиб каторжник Сэлдон, — улыбнулся Игорь. — Его перепутали с сэром Генри. И что?

— А то! Шторы должна была вешать не Ирина Сергеевна, а я. Конечно, по лицу нас не перепутаешь… но фигуры у нас похожи, и сзади вполне можно ошибиться. Ее пытался скинуть со стремянки какой-то бородач, понимаешь?! И она бы наверняка свернула себе шею, но он увидел ее лицо и передумал. Ну, что ты теперь скажешь?

Игорь помолчал:

— Знаешь, Катя… перед защитой у всех крыша немножко едет. Ты не переживай. Скоро защитишься, и все снова станет на свои места. А пока перетерпи. Просто не обращай внимания. И лучше не рассказывай такого больше никому, хорошо? А то люди могут не понять.

— Хорошо… — Я понуро побрела к своему японцу. Если уж такова реакция Игоря, страшно представить, как бы среагировал на мою откровенность Юсупов. Наверное, сразу позвонил бы «03» — или какую там службу вызывают к буйнопомешанным?

Ники был так бодр и счастлив, что рядом с ним даже я взбодрилась. По пути в театр он с энтузиазмом снимал все попадающиеся достопримечательности. Признаюсь честно, чаще всего ему попадалась я. То-то мама будет довольна! Светино элегантное пальто и орудие пытки, подаренное мне эльфами, запечатлены на фото и видео и вскоре, надеюсь, проиллюстрируют японцам рассказ о немыслимых красотах Петербурга. Перед входом в Мариинку я лично спрятала в сумку Ники два фотоаппарата и под яростными взглядами клакера Миши и билетной мафии, тщетно пытающейся подсунуть японцу билет по спекулятивной цене, взяла спутника под руку.

Поведение мафии — хороший знак. Получается, сегодня есть шанс провести иностранца с русским билетом, уж мафия-то не ошибется. Теперь главное — уверенность. Надо убедить себя, что я веду немого чукчу. Немой чукча, немой чукча… Билетерша слева излишне раздражительная, так что надо идти направо… ух, проскользнули!

Третий ярус встретил нас привычным многоголосым гулом. Так, чего новенького? Серая дама горько сетует, что бедной Риточке нарочно поставили премьеру на тринадцатое число, а ведь не откажешься! Я лишь пожала плечами, ибо в этом смысле не была суеверна. Подзорные трубы обсуждают вопрос о том, почему во вчерашнем «Лебедином» Олю сунули в четвертую линию, у самой воды, когда она достойна находиться в первой. Полностью с ними согласна. Зубры, как всегда, критикуют всех и вся. Балерину танцевавшую вчера Одетту, они прозвали «падающей звездой», хотя падала она вовсе не каждый раз. Зубры милостиво уверяют, что отнеслись бы снисходительно к ее падениям, если б она хоть немного умела танцевать. По-моему, из женщин они признают лишь Ульяну Лопаткину, а из мужчин Фаруха Рузиматова. Зато Рузиматова любят с такой силой, что этой любви хватило бы на каждого солиста плюс кордебалет. Впрочем, в последнем они не одиноки. В глубине души я считаю, что более гениального танцовщика, чем Рузиматов, просто быть не может и что мне в жизни крупно повезло, раз я имею возможность вновь и вновь на него любоваться. Вслух делать подобные заявления я стесняюсь, поскольку я не видела, например, Нуреева и Барышникова в период их расцвета. А Зубры видели и потому не стесняются.

Скоро начало. Я полезла в сумку за носовым платком, чтобы протереть очки, и автоматически заметила, что он у меня какой-то большой. Наверное, я по ошибке купила мужской… Я встряхнула платок и неожиданно чихнула. В тот же миг чихнул и Ники, а также сидящая рядом со мною женщина. От нашего чиха в воздухе взвилась белая пыль и осела на одежде и волосах.

— Это пудра? — неуверенно поинтересовалась моя соседка.

— Это мел, — покаянно призналась я. — Извините, пожалуйста. Я случайно вытащила тряпку, которой вытираю с доски.

— А… извините за любопытство… а зачем она вам в театре?

— У нас в институте какие-то странные тряпки. Они совсем не вытирают, — пояснила я. — К тому же студенты любят закидывать их на лампочки, а мне оттуда не достать. Поэтому я всегда ношу с собой собственную. Просто забыла вчера выложить ее из сумки.

Тем же вопросом задался и Ники, однако ограниченные языковые возможности не позволяли ему удовлетворить любопытство столь же быстро.

— Что это? — оживленно спросил он.

Как же по-английски «тряпка»… Не помню…

— Это для моей работы, — уклончиво ответила я.

У Ники загорелись глаза. Он тоже работал в Техническом университете, только в Киото, и явно пожелал ознакомиться с русской спецификой.

— Зачем?

— Для доски. Доска должна быть чистой. На доске мел. Мыть.

Не самая изящная из возможных фраз, зато не выходящая за рамки моих познаний.

Ники тщательно изучил тряпку и резюмировал:

— Плохой.

Я обиделась. Плохой ему, видите ли! Я не пожалела рукава от своего старого фланелевого халата, а ему не нравится!.. Ачем я, интересно, должна вытирать с доски? Бальным платьем с кринолином?

— Мой, — с достоинством заявила я.

Японец на время опешил, однако быстро пришел в себя:

— На работе есть новый? Этот бросать?

— На работе нет никакой, — отрезала я. — Этот любимый.

Похоже, я легко справлялась с проблемой ставить японца в тупик. А что, в самом деле! Не живописать же мне ему стучащие доски сдырками, обваливающийся потолок и непишущий мел? Мне не хватит словарного запаса, а ему фантазии.

Слава богу, занавес наконец поднялся, и зазвучала музыка. На площади появляются Монтекки и Капулетти, постепенно завязывается драка. Я очень люблю этот эпизод. Вот Бенволио выхватывает шпагу, удар — и шпага ломается. Да, такое не предусмотрено либретто! Пожалуй, это и впрямь сюрприз тринадцатого числа. Во время всего боя от шпаги Бенволио продолжали отваливаться различные части, усыпав собою сцену и представляя немалую опасность для танцующих.

Я с ужасом ждала, что кто-нибудь споткнется, однако все обошлось. Почти. Ибо в завершение кровавой битвы герой ее, не в силах удержать изувеченное оружие, уронил остаток оного в оркестровую яму — прямо на лысину увлеченного музыкой тромбониста. Тромбонист тут же прекратил игру и схватился за голову. Более того, он отвлек и своих соседей из группы духовых инструментов, с яростью повествуя им о случившемся.

Разумеется, слышно мне этого не было, но жесты пострадавшего, почти выпрыгивающего из оркестровой ямы на сцену, чтобы ткнуть в Бенволио пальцем, наводили именно на подобные мысли. Сразу скажу, что тромбонист манкировал своими обязанностями до конца спектакля, а при выходе артистов на поклон то гневно грозил своему обидчику кулаком, то нежно поглаживал собственную лысину.

Однако на этом сюрпризы не кончились. Действие второй картины происходит в спальне Джульетты. Вот снова поднимается занавес, и вместо привычных гобеленов я вижу… нечто. Кубическое и круглое. Разное. Странное. С шестеренками. Рита прекрасно танцует на фоне шестеренок, только мои мысли, к сожалению, упорно возвращаются к вопросу о том, с чего вдруг осовременили декорации и почему я об этом не знала.

В разгар моих терзаний с потолка падают полагающиеся гобелены, и я с облегчением понимаю, что работники сцены просто-напросто не успели вовремя опустить задник и то, что я узрела, не декорации, а механизмы. Какая Рита молодец! Другая бы на ее месте растерялась, а она хоть бы хны!

После случившегося уже ничто, казалось, не могло меня удивить. Ну появилась на балу кошка. Почему бы и нет? Может, у них в Вероне полно мышей. Кошка Мариинки вообще гуляла сама по себе. Где я ее только не встречала! В «Жизели» на кладбище — это еще ладно, в конце концов, она ведь не какая-нибудь персидская, а типичная уличная, ей на кладбище самое место. Парадокс состоял в другом. Из всех артистов почему-то наиболее нервно относился к ее появлению боготворимый мною Фарух Рузиматов, и именно его она предпочитала посещать. В прошлый раз она вышла во время его вариации в одном из балетов Баланчина. Балет проходит на фоне нарисованного богато изукрашенного театрального зала, и кошка, чего скрывать, абсолютно с этим залом не вязалась.

Между тем испытания Ритиных нервов продолжались. Вот Джульетта выпила сонное средство, легла на кровать и словно умерла… сейчас должен задернуться полог, чтобы скрыть ее от посторонних глаз… да быстрее же, ей не выдержать долго в такой позе… полог активно шевелится, однако задернуться не может. Заело механизм! Ну, это тринадцатое число! И наконец, я вижу, как из недр девичьей кровати высовывается жилистая мужская рука и ловко задергивает многострадальный полог.

Но кульминация поджидала нас в конце. Ромео видит в склепе якобы мертвую Джульетту и принимает яд. Джульетте, очнувшись, положено заколоться кинжалом возлюбленного… и тут я замечаю, что кинжал-то он забыл! Ему-то что, принял свой яд и умер, а как теперь быть несчастной Рите? Остаться в живых, посрамив Шекспира? Но она не из таких. Она с искренним трагизмом оглядывается по сторонам в поисках подходящего орудия и, ничего не обнаружив, трогательно убивает себя кулаком.

Несмотря на все накладки, я посчитала спектакль весьма удачным. Были моменты, когда у меня просто замирало сердце. Смущало одно — как воспринял произошедшее Ники. Они ведь на Западе (в смысле, на Востоке) совсем другие. Если он возмущен техническими неполадками, то не захочет пойти сюда завтра, и мне придется вечером с ним гулять. А ведь завтра обещан Рузиматов…

— Вам понравилось? — неуверенно спрашиваю я и вдруг вижу, что и на лицах японцев могут выражаться знакомые мне чувства. Восторга и потрясения. Он отвечает коротко:

— Это счастье.

— Небольшие ошибки были потому, что… — робко пытаюсь я оправдать любимый театр, и Ники гневно возражает:

— Ошибок нет!

Представьте себе, он ничего не заметил!

Разумеется, следующий вечер мы провели в тех же стенах. Танцевал Рузиматов. Вот это и правда счастье! Каждый раз после его выступления мое мнение о мужском поле повышается настолько, что я даже думаю: а неплохо бы мне влюбиться. Не в Фаруха, разумеется, но тем не менее…

В тот вечер давали «Шехерезаду». Партию Зобеиды исполняла Юлия Махалина — балерина, отличающаяся воистину неистовым темпераментом. Еще ее отличает статная красивая фигура.

— Полцентнера! — негодовала старая зубриха. — Он надорвется! Я надеюсь, он упростит поддержки.

Надо учесть, что поддержки тут несложные, к тому же для всех остальных артистов зубры считали хореографический текст святыней и негодовали, если кто-нибудь его хоть немного менял. А Рузиматову можно. Он гений. И я была согласна с тем, что грех использовать человека, умеющего летать, для подъема тяжестей.

«Шехерезада» прошла чудесно. Я всегда считала Махалину лучшей из Зобейд и искренне порадовалась, что чаще всего она находится очень близко к партнеру, так что я могу одновременно видеть обоих. А то пришлось бы мне либо зарабатывать расходящееся косоглазие, либо пропускать все ее танцы, что было бы обидно, но неизбежно, ибо мысль оторвать взгляд от Рузиматова мне в голову не приходила. Еще бы! Он танцует так, словно его вызвал к себе Господь Бог и сказал: «На завтра назначен конец света. Но, если ты сумеешь заставить зрителей глубоко чувствовать, возможно, конец света будет отменен». Вот Фарух и выплескивает свою энергию, не жалея — словно в последний раз.

Ники был в восторге. Его благодарность за Мариинку была столь велика, что он даже подвигся на изучение моих научных результатов и на весь театр по-английски вещал, что результаты мои — чистое золото и я должна получить за них много-много йен. Вот вам шестой способ обогащения — пожалуй, самый нереальный. Однако нереальность его понимала лишь я, окружающие же бросали на меня уважительные взгляды, а клакер Миша даже открыл рот в ожидании, что меня на его глазах тут же засыпет валютой.

На следующий день во время конференции меня подозвал к себе Юсупов.

— Мне о вас кое-что сказали, — мрачно сообщил он.

Я замерла. Ну, сейчас мне достанется! Помимо того, что я таскаю Ники в Мариинку, я знала за собой еще по меньшей мере два греха. Я пропустила несколько докладов, поскольку в эти часы работала. И я отвратила от конференции своего коллегу. Ну, не то чтобы отвратила… Это был бывший юсуповский однокурсник, преподающий сейчас в одном со мной институте. Он сомневался, стоит ему посещать наше научное мероприятие или нет, и обратился за консультацией ко мне, я же в порыве искренней доброжелательности все подробно ему описала, начиная с «бу-бу-бу, шшш» и кончая несбывшимися надеждами на капибару В итоге он заявил, что идти на конференцию совершенно излишне, ибо после моего рассказа у него полная иллюзия, что он там уже побывал.

Неужели Юсупов позвонил ему и проведал о моем коварстве? Потому что я не верю, что на меня нажаловался Ники.

— Мне сказали, — продолжал между тем Юсупов, — что вы водили Ники на балет.

— Я думала, ему интересно… — вздохнула я.

Мой шеф тоже вздохнул:

— Не расстраивайтесь! У иностранцев другой менталитет. Понять их невозможно. Я вот возил немцев гулять в Ломоносов, а сегодня собирался гулять с ними по Каменному острову. Так, представьте себе, они заявили, что предпочитают театр! Этот ваш Ники просто заморочил им головы.

Я с облегчением улыбнулась. Вообще-то, учитывая, что шли непрерывные дожди с сильным ветром, я вполне понимала иностранный менталитет, обладатели коего предпочитают в такую погоду проводить время в помещении. Не понять их мог лишь Юсупов, помешанный на пеших прогулках.

— Короче, вы их всех должны сегодня отвести в Мариинку. Ну, почти всех. Человек тридцать. Ники их убедил, что побывать в Петербурге и не посмотреть Кировский балет — преступление. Придумал же такое!.. Я вот ни разу за последние двадцать пять лет там не был и просто счастлив.

— Люди бывают разные, — вежливо заметила я и, пока шеф не нашел, что возразить на столь мудрую сентенцию, добавила: — Но у меня, разумеется, нет тридцати билетов. И приобрести их без переплаты в день спектакля невозможно.

— Долларов по двадцать они заплатят. А больше — вряд ли. Математики все же не миллионеры.

— Значит, надо действовать через распространителей, — объяснила я. — У меня есть одна знакомая, она поможет.

Легко себе представить возмущение билетной мафии, прибывшей в свое обычное время и обнаружившей, что ей перебежали дорогу! Я гордо возглавляла свою команду из двадцати девяти немых чукч… Впрочем, не стоит преувеличивать, ведь за чукчу я выдавала только японца, а остальные математики изображали самых обычных немых россиян.

Правда, дела чуть не испортил Ники, в пароксизме восторга залопотавший по-английски о чуде, которое всех ждет, и о том, что теперь они до конца жизни не сумеют со мной расплатиться, однако я строго цыкнула на него: «Не говорить!» — и он ошарашенно умолк, лишь робко поинтересовавшись: «Почему?»

Я хотела было объяснить ему, что в присутствии билетерши он — немой чукча, но обнаружила, что в моем небогатом иностранном лексиконе нет нужных слов. Не исключаю, что это к лучшему. Кто знает загадочный японский менталитет? Может, японцы не хотят становиться немыми чукчами?..

Нас опять пропустили через контроль без проблем. Видимо, капельдинеры третьего яруса так ко мне привыкли, что не обращали на меня и моих спутников ни малейшего внимания. Зато в прошлом году, когда мы с Машей ходили на лишний билетик и один замечательный незнакомец подарил нам бесплатный пропуск в ложу бенуара, нас пытались в эту ложу не пустить, уверяя, что мы должны отправляться к себе на третий ярус. Да нам и самим было странно сидеть так низко, поэтому Маша, верная себе, прокомментировала: «Мы сегодня низко пали».

Через пару дней после коллективного посещения конференцией математиков Мариинки Ники не без смущения признался:

— Извините, но я сказал Юсупову, что мы с вами были в Русском музее.

Несколько ошарашенная, я пожала плечами, и Ники счел нужным добавить:

— Он все время спрашивает, куда вы меня водили, и я вспомнил, что у вас есть Русский музей. А то мне кажется, Юсупов почему-то недоволен.

— Давайте и впрямь сходим туда сегодня, — предложила я.

— А… — замялся мой подопечный, — а как же балет? Мне ведь через неделю уезжать… дней осталось так мало…

— Сегодня в театре выходной, — снисходительно объяснила я неофиту, и мы отправились в музей. В метро Ники с ужасом поинтересовался у меня, всегда ли в нашем транспорте так много народу, и я честно ответила, что в некоторые часы народу куда больше. А еще уверяют, что японские города страдают от перенаселения!

В Русском музее Ники ждало другое потрясение. Сперва он заинтересовался бюстом Петра Первого, я кратко поделилась сведениями о нем и почему-то вставила, что часть историков полагают, будто он был отравлен своей женой, Екатериной Первой, портрет которой весьма кстати висел совсем рядом. Посмотрев на годы ее жизни, мой спутник констатировал, что умерла она очень рано и, наверное, тоже не своей смертью. Я не стала спорить, и мы перешли к Петру Второму, скончавшемуся от того, что я уклончиво назвала словом «инфекция», решив, что иностранцу сойдет и это.

Потом я мельком коснулась трагической судьбы Анны Леопольдовны и ее детей. Следующим на очереди оказался Петр Третий, убитый по приказу собственной жены Екатерины Второй в борьбе за престол.

Бедный Ники с каждым моим новым сообщением все мрачнел. Несколько утешив его тем, что Екатерина умерла самым что ни на есть естественным образом, я осветила короткое царствование Павла, задушенного не без потворства сына Александра.

Именно в этот момент мой несчастный спутник сломался и попросил не просвещать его далее относительно истории российских царей, а то ему становится не по себе. А я-то намеревалась поделиться предположением о том, что Николай Первый отравился, и живописать гибель Александра Второго от рук террористов! Что интересно, японская литература всегда производила на меня впечатление необычайной жестокостью. Кто б мог подумать, что сами японцы при этом столь мягкосердечны?

Оставшиеся до отъезда Ники дни мы уже не баловались всякими там музеями, дружно предпочитая театр. Однажды мы даже посетили оперный спектакль — «Пиковую даму», поставленную незабвенным Юрием Темиркановым в период, когда он был главным дирижером Мариинки. Светлые были времена! В те дни на оперу мы рвались не меньше, чем на балет, особенно же, конечно, наслаждаясь двумя шедеврами — «Пиковой» и «Онегиным».

Теперь, по прошествии времени и в отсутствие темиркановского пригляда, оба спектакля несколько утратили свое неповторимое очарование безукоризненности ансамбля и обросли привычными штампами. Тем не менее «Пиковую» с Марусиным я старалась не пропускать. Он пел с тем же накалом, с каким делал это на премьере, и доводил меня буквально до головокружения. Я словно сама вместе с ним мечтала узнать три волшебные карты в жажде выиграть столько денег, чтобы забыть об умеренности гордой нищеты. Тем более что последняя проблема была мне в данный момент весьма и весьма близка.

— Вот и седьмой способ обогащения, — заявила я вечером после «Пиковой» Маше, в очередной раз у нее ночуя. — Узнать три карты и сыграть в фараон.

— И много ты приобретешь? — возразила моя разумная подруга. — Рассуди сама. Герман поставил на кон сорок тысяч. Выиграв в первый раз, он получил вместо них восемьдесят. Во второй — сто шестьдесят. Пределом его мечтаний было выиграть и в третий, то есть получить триста двадцать тысяч вместо сорока. Так?

— Так.

— В итоге он мог бы увосьмерить свое состояние. Конечно, это приятно, однако тебе вряд ли бы существенно помогло. У тебя какое состояние?

Я подсчитала наличность в кошельке, затем умножила на восемь. Да, это не спасет отца русской демократии…

— Надо рассуждать иначе, — предложила я. — Знай я три карты, я бы назанимала как можно больше денег, увосьмерила эту сумму, а потом вернула то, что одолжила. Хотя даже все мои знакомые в совокупности не одолжат мне столько, чтобы увосьмеренная сумма сделала меня богатой. Сейчас разница между богатством и бедностью отнюдь не в восемь раз. Напрашивается вывод, что во времена Пушкина контрасты в России были куда меньше.

— Не переживай, — успокоила меня Маша. — Дарю тебе очередной способ обогащения. В тебя влюбится новый русский и забросает всеми мыслимыми и немыслимыми материальными благами.

— Это ты не сама придумала! — преодолев оторопь восторга, выдавила я. — У тебя бы фантазии не хватило.

— Не сама, не сама… — засмеялась Маша. — Нам почему-то пришла по почте реклама книг из серии «Русский бестселлер». Вот один из романов и посвящен истории того, как в обыкновенную девушку влюбился новый русский и забросал ее всеми мыслимыми и немыслимыми материальными благами.

Я задумалась. Вообще-то, идея насчет материальных благ грандиозная. У меня, например, совсем износилось зимнее пальто, а зима не за горами. И в зимних сапогах трещина на подошве. Лучше бы этот новый русский поторопился и успел забросать меня пальто с сапогами, пока не грянули морозы. А то я заболею и подутрачу привлекательность.

Хотя с чего мне заболеть? Пальто как было теплым, так и осталось, только подкладка протерлась. И сапоги вполне приличные. Поставь новую подметку — и вперед. Поэтому не стоит требовать от потенциального влюбленного слишком многого. Ему вполне достаточно забросать меня подкладками и подметками. Надеюсь, это его не обременит. А вместо пальто и сапог я лучше попрошу забросать меня сухим, хорошим мелом, удобными тряпками и нормальной, большой доской.

Мне стало грустно. Нет, ни один мужчина не выдержит такого обилия требований! Пожалуй, со светлой идеей придется распрощаться. А жаль. У меня как раз есть один знакомый новый русский. Мы с ним весьма тесно общались в детстве, когда мне было пять, а ему десять. Как сейчас помню, он заключил со мной пари на кусок торта и проиграл, а торт зажилил. Так что даже в те времена у него уже были подходящие задатки. Правда, он женат, но я лично не понимаю, почему штамп в паспорте должен помешать человеку забросать меня сухим мелом.

— Слушай, — вдруг озарило меня, — а может, роман обо мне? Меня уже забросали туфлями на шпильках.

— Очень может быть, — кивнула Маша. — Так что жди, скоро он раскошелится и полностью обновит твой гардероб. Правда, не знаю, как ему удастся это осуществить. Он ведь согласен только на обмен, забирая старые вещи. Очень тебе советую начать ходить в баню. Тут-то он не упустит своего шанса. Вернешься — а в твоем шкафчике такое…

Я, кстати, попыталась поделиться с Машей историей про покусившегося на мою жизнь бородача. Маша не отличается деликатностью Игоря и от моего рассказа лишь тихо ржала.

Конференция завершилась, Ники, сообщив, что его существование озарилось благодаря мне новым светом, уехал, а я вернулась к повседневной жизни.

Правда, после его отъезда время от времени в моей квартире раздавался телефонный звонок и очередной немой чукча по-английски извещал: «Вам привет от Ники. Он сказал, что вы можете показать мне Киров-балет». И я привычно вела восхищенного японца в театр. Так что скучно мне не было.

Впрочем, человеку, знакомому с Кубиковым, просто некогда скучать. Как выяснилось, этот несчастный умудрился накопить долгов за те два месяца, которые занятия в его группе вела не я. Долгов, разумеется, не в смысле денег, а в смысле несделанных работ. Началось все с его невинного вопроса, может ли он сдать мне индивидуальное расчетное задание.

Индивидуальное расчетное задание, или сокращенно ИРЗ, это некая трудоемкая, однако несложная работа, задаваемая студентам на дом. Мне не очень хотелось ею заниматься, поскольку по негласным законам кто выдал задание, тот его и проверяет, и я опасалась, что дама, которую я замещаю, приехав, обидится, что я взяла на себя ее функции. Но, разумеется, если по каким-то соображениям приезда дамы дожидаться нельзя, мне придется разбираться самой.

— И до какого числа вам требуется это задание сдать? — осведомилась я.

— У-у-ы, — с выражением пожаловался Кубиков. — Вчера был в деканате… блин-блин-блин… сказали, последний срок… у-у-ы… — сегодня.

Я пожала плечами и протянула руку:

— В таком случае, давайте его сюда, я проверю.

— У-у-ы? — опешил мой ученик. — Я его сделал… блин-блин-блин… дома… но взять с собой… у-у-ы… мне в голову не пришло.

— Боюсь, вы переоценили мои телепатические способности, — не выдержала я. — Я не способна проверить вашу работу заочно.

Группа захихикала, а Кубиков почесал голову. Глядя на него, в порыве удивительной прозорливости я решила уточнить:

— Так у вас не сдано только ИРЗ? — Да.

— А что у вас сдано?

— Ничего, — с достоинством заверил Кубиков.

— Так, значит… значит, у вас еще не написаны две контрольные и не сдан коллоквиум?

Лишь удивительная культура удержала меня от того, чтобы горестно не добавить: «У-у-ы… блин-блин-блин».

А мое наказание недоверчиво пробурчало:

— Что, они тоже… у-у-ы… были?

— Были, Кубиков, — кивнули студенты. Кубиков вынужден был смириться с фактом и ушел.

На следующий день меня подкараулила его мать. Начала она дипломатично:

— Простите, Екатерина Игоревна, что я забыла поздравить вас с седьмым ноября.

Я вежливо кивнула, решив не уточнять, что прощения скорее следовало просить за то, что два месяца назад она отказывалась со мной даже здороваться.

— Вообще-то я хотела поговорить с вами о моем сыне, — перешла к делу мать Кубикова.

— Я догадалась, — не стала скрывать я.

— Он забыл сегодня ИРЗ. Я поправила:

— Он забыл его вчера.

— Сегодня тоже. Я как раз собираюсь ехать за заданием домой.

Нет, это слишком даже для Кубикова! Два дня подряд забывать взять с собой задание, от которого, можно сказать, зависит твоя судьба! Я пожалела, что живу не во времена Петра Первого, который хорошо платил за пополнение его любимой Кунсткамеры. Да за такой экспонат, как Кубиков, я получила бы целую кучу денег! Вот и девятый способ обогащения.

Впрочем, чего греха таить. Сейчас такие времена, что в Кунсткамеру скорее следует сдать единственного студента в группе, который делает все домашние задания и пишет контрольные с первого раза. А его я не сдам ни за какие миллионы. Без него будет совсем тоскливо.

Отвлекшись от речей моей мучительницы, я очнулась лишь после фразы:

— Вы бы зачли ему все авансом. А потом позанимались бы с ним дополнительно. За очень, очень хорошую плату!

«Способ номер десять», — машинально отметила я, вслух возразив:

— Я не могу заниматься за деньги с тем, кто учится в моей группе. Это некорректно.

— Но это будет нашей с вами маленькой тайной, — шепнула мать Кубикова. — Он мне сказал, у вас что-то не так с телевизором. Он не принимает программы на расстоянии. Вам обязательно нужно купить новый!

Я вытаращила глаза. Интересно, откуда у Кубикова подобные сведения? У меня и впрямь телевизор старый, без пульта, зато с кнопками для программ. Кнопок восемь, а программ сейчас куда больше. Но как до этого докопался Кубиков? Он что, телепат?

Слово «телепат» напомнило мне мою недавнюю фразу об отсутствии телепатических способностей, и я поняла, откуда Кубиков взял пресловутый телевизор… Ой, права Настя, уверяя, что со студентами ни в коем случае нельзя острить! Она ведь предупреждала, что это не доведет меня до добра. Теперь окажется, что я требовала с бедного двоечника взятку в виде телевизора.

В театр я в тот вечер пришла усталая как собака и тут же решила поделиться своими проблемами с Машей.

— Слушай, я тебе говорила, что у Кубикова сложности с ИРЗ?

— ИРЗ — это диагноз? — живо заинтересовалась моя подруга.

Я быстро просветила ее по этому поводу и рассказала про плачевные результаты своей сегодняшней деятельности. Плачевность состояла в том, что привезенное энергичной матерью ИРЗ оказалось сделанным неверно, а от моего настойчивого предложения попробовать написать контрольную злой Кубиков отказался. В итоге сын меня, как всегда, оплевал, а мать явно готова подкараулить с ножом в темной подворотне.

— А взятки я брать не хочу, — честно призналась я. — Почему — не знаю. Наверное, это предрассудок?

— Несомненно. Типичный пережиток социализма. В конце концов, раз тебе платят такую странную зарплату, значит, подразумевают другие доходы?

Я взбодрилась.

— Вот способ номер одиннадцать! Мне надо подать объявление в газете, что я частным образом готова заниматься с учениками. Говорят, на этом неплохо зарабатывают.

— Зная тебя много лет, — вздохнула Маша, — не сомневаюсь, что первым, кто придет по твоему объявлению, будет налоговый инспектор с квитанцией на штраф. Он же будет последним.

У меня не нашлось возражений, и я обреченно кивнула.

Двенадцатый способ обогащения мне подсказала Даша — женщина, с которой я познакомилась на ФПК. На очередном занятии по фонационному тренингу она загадочно шепнула мне на ухо:

— У меня для тебя потрясающая новость! На перемене объясню.

В результате все полтора часа я мычала, стонала и жужжала в состоянии такой заинтересованности, что наконец-то удостоилась похвалы преподавателя. Едва нас отпустили на перерыв, я бросилась к Даше.

— Ну!

— Читай! — гордо возгласила она и протянула мне бесплатную газету, загнутую на листке с объявлениями о работе.

Я быстро пробежала лист глазами. «Молодой человек окажет сексуальные услуги женщине, сумеющей обучить его разговорному английскому»… нет, это не для меня, хотя идея потрясающая… «Требуется секретарь-референт, знание английского и компьютера, рост не менее метра семидесяти пяти, объем груди не менее»… тоже не годится… я живо себе представила, как в офисе один из начальников проверяет знание компьютера, а второй измеряет грудь… Нет, мне нельзя читать бесплатные газеты, я слишком смешливая… так, «требуется некурящий программист»… «мы научим вас зарабатывать деньги!». Ха-ха, хотела бы я на это посмотреть! «Жен. выгодно»… предлагают выгодно жениться? Или выгодного жениха? Или просто извещают, что выгодно быть женщиной? «Агент, подарки»… они специально, что ли, ради меня придумывают такой бред? Не выдержав, я принялась хихикать.

— Ты что? — удивилась Даша.

— А что? — в свою очередь удивилась я. — Ты разве принесла мне это не для смеха?

— Какой еще смех? Это ведь просто чудо!

— Что? — уточнила я.

— Да то, как это объявление к тебе подходит. Мне стоило прочесть, и я сразу прямо-таки увидела тебя. Это просто твое описание!

Я снова проглядела газету и неуверенно предположила:

— «Жен. выгодно», да?

Честно признаюсь, я всегда полагала, что женщиной быть выгоднее, чем мужчиной. Ну если не выгоднее, то, по крайней мере, приятнее.

Даша улыбнулась:

— Ты, как всегда, шутишь…

— Я, как всегда, серьезна, — возразила я. — Только ничего не понимаю.

Вздохнув, Даша отобрала у меня газету и громко и звучно, так, как нас учили на занятиях, с выражением прочла:

— «Требуется некурящий программист, с опытом работы в системе „Виндоуз“, до двадцати пяти лет, энергичный, высшее, разговорный английский. Оплата по договоренности».

С любопытством выслушав сей интересный спич, я поощрительно кивнула: — Ну!

— Что «ну»?! — возмутилась Даша. — Не притворяйся, что ты ничего не заметила. Это ведь вылитая ты!

Я опешила. Прежде всего, я как-то изначально решила, что речь идет о мужчине, и отмела себя уже по признаку пола. Ладно, пол и впрямь не указан. Дальше…

— Ты ведь не куришь, — проницательно заметила моя подруга.

— Но я и не программист! — строптиво возразила я.

— Ты математик. И сама рассказывала, что в университете изучала программирование.

— Но не систему «Виндоуз»! И опыта работы у меня нет.

— Наберешься на месте. Человек, разобравшийся в алгебре, программирование осилит шутя.

С этим утверждением я была согласна и потому предпочла придраться к другому:

— Мне, к сожалению, слегка за двадцать пять…

— По виду не догадаешься, — отрезала Даша.

— А… а энергичный? — все слабее протестовала я. — И разговорный английский?

— Все это — несущественные мелочи. Главное — в основном это просто твой портрет. И оплата по договоренности. Значит, очень высокая. А тебе как раз нужны деньги. На банкет после защиты.

— По договоренности — не значит «высокая». Это значит — как договоришься. По-твоему, я как договорюсь?

Мой вопрос осадил Дашу на полном скаку.

— Да, пожалуй… ты вряд ли договоришься на нормальную сумму… вот обидно-то! Ведь в остальном — ну вылитая ты…

И она сочувственно обняла меня за плечи. Таким образом, двенадцатый способ обогащения отпал.

Что интересно, на тринадцатый и четырнадцатый меня тоже подвигла бесплатная газета. Вообще, эти полиграфические шедевры стали в последнее время моим любимым чтением. Жизнь какая-то пошла тяжелая, политические и экономические новости в основном печальны, а тут такой простор для смеха. Я смело могла приниматься за любой раздел, будучи уверена, что уже через две минуты захохочу. А смех, говорят, заменяет сметану. Согласитесь, удивительная экономия! Учитывая стоимость молочных продуктов, очевидно, что обогащение по способу номер тринадцать на сметане проходит невероятными темпами!

Особенно я любила развлекаться газетами во время контрольных работ. Студенты пишут, а я приглядываю за ними вполглаза и сдавленно хихикаю. Не знаю, что они обо мне при этом думают, и, пожалуй, рада, что не знаю. Честное слово, я вовсе не хочу над ними издеваться и предпочла бы хихикать незаметно, но как удержаться, обнаружив, например, рекламу «Русские народные пиявки»? Стоит вдуматься в это словосочетание, и заряд веселья обеспечен на целый день.

Впрочем, наибольшей моей любовью пользуется раздел с объявлениями колдунов. «Приходи ко мне, иначе ты можешь совершить жестокую ошибку, о которой будешь потом жалеть всю свою жизнь! Дорогой, ты самый лучший, раз ты пока еще не оставил семью…» После «пока еще не оставил» я уже начинаю стонать от восторга, как мой попугайчик во время пения Марусина. А ведь это всего-навсего пишет колдунья ограниченного действия, занимающаяся исключительно «реабилитацией мужчины и женщины». Дальше будет лучше! «Я изменяю ваши судьбы! Архетипы приходят из бездн бессознательного. Невежественные люди называют их эгрегорами». Как приятно узнать, что я не невежественна и эгрегорами в жизни никого не называла. «Некоторые считают, что умение ходить по стеклам решает все проблемы в жизни…» Хотела бы я познакомиться с этими некоторыми, интересная у них, должно быть, жизнь. «Он поговорил со мной — а у меня камни из желчного пузыря на третий день вышли…» «Вам откроются тайны ясновидения и эротического гипноза…» «Консультации по вопросам бизнеса, здоровья, сельского хозяйства и кинологии…» «Баба Анюта мне ровно сестра…» А вот и описание младенца, говорящего «баба» и указывающего на обложку новой книги бабы Анюты… Любопытно, будь книжка старой, умный ребенок стал бы на нее указывать? «Прилепил я портрет целительницы на спину, и все болезни как рукой сняло…» «Излечение алкоголизма по фотографии без ведома пациента…»

Как раз последнее объявление и навело меня на мысль о способе обогащения номер четырнадцать. Глядя на пыхтящих над заданием студентов, я так и узрела на первой полосе газет собственное изображение с красочной надписью: «Обучение высшей математике по фотографии без ведома обучаемого». И — толпы заботливых родителей, несущих мне фотографии своих чад вместе с приличествующей платой, а впереди — кто же как не мать моего незабвенного Кубикова! И вот я собираю полные залы… благодарные пациенты рассказывают со слезами на глазах: «Вчера мой сын не умел сложить два и два, а сегодня легко берет интегралы». И младенец пухлым пальчиком указывает на мой сизис, а любящие бабушки ночью тайком подкрадываются к спящим внукам и прилепляют им на спину мое фото. О сладостные картины!..

Не знаю, что меня остановило. Скорее всего, старомодное воспитание. В результате на практике я почему-то упорно применяла способ обогащения номер пятнадцать, теоретически очень эффективный, а реально приносящий весьма странные плоды.

Способ состоял в следующем. Если, например, после работы я намеревалась пойти в театр или в Математический институт, в перерыве мне вроде бы следовало поесть. Поэтому я заходила в кафе, внимательно изучала цены, прикидывала стоимость обеда и, придя к выводу, что все невыносимо дорого, с достоинством удалялась.

Итак, мною была сэкономлена определенная сумма. Подобную процедуру я повторяла по несколько раз, причем, разумеется, сэкономленные средства складывались. Таким образом, за вечер мне случалось сэкономить до половины зарплаты. В результате я чувствовала себя вправе что-нибудь истратить и покупала очередные билеты в Мариинку, в связи с чем денег в кошельке становилось не больше, а меньше. Но ведь главное — ощущение, правда? Я ощущала себя изрядно обогатившейся.

Если вас интересует, откуда в моем кошельке взялись-таки деньги, спешу вас порадовать — мне выдали мою магнитную карту. А магнитную карту коллеги — нет. Хотелось верить, что по возвращении из Штатов коллега мне все-таки заплатит.

Между тем день защиты все приближался. Проблемы нарастали, словно снежный ком. Во-первых, у меня все еще не было справки о сдаче кандидатского минимума. Остальные документы были, а справку мстительная дама из отдела аспирантуры упорно отказывалась выдавать. Это мне-то, сумевшей для одной из бумаг вызнать таинственный код, которым следовало оную бумагу пометить!.. Код этот я выспрашивала долгие недели, его никто не помнил, меня посылали из кабинета в кабинет, пока не выяснилось, что всего-то дел — написать «OKJTO СОРТО 2068379 1140 ОКОНХ СООГТУ 92102 3905». Не запомнить такой мелочи — даже смешно!

Второй проблемой стал банкет. Деньги на проведение последнего я заняла у Игоря, оптимистично утверждающего, что мне вот-вот придут доллары за статью, с них-то я и отдам долги. Место банкета было определено однозначно — это Математический институт, где мне предстояло защищаться. Что касается меню, то я, учитывая материальные трудности, ограничилась бы если не тремя корочками хлебца, то чем-то легким. Но моя радушная мама встала стеной и заявила, что голодным от нее не уйдет никто и что она лучше согласится продать себя в рабство, чем из экономии сделать бедный стол.

Решив не уточнять вопрос о том, кто именно прельстится ею в качестве рабыни и сколько неизвестный благодетель предполагает заплатить, я вздохнула и согласилась. В результате мы начали делать запасы, и запасы эти все росли, постепенно заполоняя кухню. В какой-то миг, когда я обозревала внушительную кучу еды и питья, на меня нашло озарение.

— Слушай, — поинтересовалась я, — а как мы это повезем?

— На трамвае, на метро, а потом пешком, — охотно объяснила мама.

Я хмыкнула. Мама пожала плечами, приподняла пару сумок и задумчиво призналась:

— Тяжеловато…

— За один присест нам этого точно не дотащить, — предупредила я.

— Значит, часть привезем заранее. Накануне.

— И куда положим? В зал заседаний? Там вечно толчется народ. Кто-нибудь решит, что это эльфы принесли им подарок, и съест. А что не съест, унесет домой.

Смутить мою маму было нелегко:

— Ничего! У нашего знакомого нового русского офис как раз рядом с Математическим институтом. Мы отнесем спиртное к нему накануне, а перед самой защитой заберем.

— А он не выпьет? — с подозрением спросила я. О нравах новых русских я имела весьма смутное представление.

— Не выпьет, — твердо обещала мне мама. — Я знакома с его родителями. Он их боится. Я тоже.

Последний довод меня убедил, и мы остановились на данном варианте.

Дальше — больше. Все мои знакомые почему-то сочли своим долгом рассказывать мне различные страшилки — разумеется, о диссертациях. Ну, трагическую историю о моем однокурснике, у которого два года назад непосредственно на защите обнаружили ошибку, в связи с чем он не защитился до сих пор, я пережила легко. Чтобы вникнуть в мой сизис, не хватит жалкой пары часов. Дай бог, если хватит пары месяцев. Так что желающим уличить меня в неточностях придется потрудиться.

Большее впечатление на меня произвело сообщение коллеги о том, как вдень защиты, пребывая в прострации, она потеряла папку с документами. На повторный сбор бумаг ушло полгода.

А окончательно меня доконала соседка, преподающая начертательную геометрию. Она живописала, как при попытке на защите повесить на доску плакат она упала и очнулась в больнице, сломав четыре ребра и навечно отбив почку. Самое возмутительное, что защиту ей не зачли. Соседка посоветовала моей маме стараться не оставлять меня одну и постоянно поддерживать под руку во избежание эксцессов.

Из всего услышанного я сделала вывод, что речь, которую мне следует произнести, необходимо выучить наизусть, ибо я, похоже, буду не в себе и если не сумею действовать автоматически, то не сумею никак и умолкну на середине фразы.

Кому при этом повезло, так это моему попугайчику Кешке. Он обожает, когда с ним разговаривают, поэтому я сажала его к себе на плечо и просвещала в вопросе многомерных локальных полей. Он слушал с упоением, а кое-что даже повторял. Ручаюсь, что другой столь сведущей в алгебре птицы не отыскать на всем белом свете. Если б я его меньше любила, могла бы продать за бешеные деньги и обогатиться. Под номером шестнадцать…

Вот от этого увлекательнейшего занятия и оторвал меня майор Миронов. Теперь он сидел передо мной, и признаюсь честно, в качестве слушателя сильно проигрывал попугайчику. Взгляд его выражал вовсе не внимание и восторг, а скорее некоторую осоловелость. Словно я уже тружусь в качестве математика-колдуна и слегка загипнотизировала клиента, чтобы легче было с ним работать.

С гордостью за нашу милицию должна отметить — стоило мне смолкнуть, майор довольно быстро пришел в себя.

— Это все? — голосом, в котором явственно звучала надежда, уточнил он.

Подумав, я объяснила:

— Вы меня просили так: все, что связано с Мариинским театром, все, что связано с иностранцами и все, что со мной за последние несколько месяцев случилось необычного и странного. Но в жизни так много необычного и странного, а в Мариинку я хожу так часто, что, возможно, я что-то и упустила. Хотите, позвоню Маше, уточню у нее? Она на каждом спектакле фотографирует артистов, поэтому у нее можно узнать, в какие именно дни я была в театре и что смотрела. Последний раз, кстати, вчера. Представляете, там…

— Не надо! — нервно вскричал майор. — Вы и так очень помогли следствию.

— Да? — обрадовалась я. — Хорошо. А теперь ваша очередь. Вы ведь расскажете мне, что именно записал обо мне в своем блокноте клакер Миша? Мне страшно интересно.

Но Миронов, очевидно все-таки не очнувшийся до конца (Еще бы! После моих историй Шехерезада нервно курит в сторонке), лишь молча пялился на меня с видом человека, только что обнаружившего в собственной квартире двухголовую змею. Поскольку альтернативой для меня было возвращение к сизису, я тоже пялилась.

Что характерно, я победила. Майор вскочил и, пробурчав нечто неразборчивое, удалился. А я, вздохнув, побрела к письменному столу. Честно говоря, смерть клакера Миши по сравнению с предстоящей защитой как-то мало меня впечатлила. А защита неумолимо приближалась.

Накануне судьбоносного дня мы с мамой отвезли спиртное явно польщенному новому русскому (тому самому, который в детстве проиграл мне кусок торта), после чего я отправилась в театр. А что? Сидеть дома и дрожать? А в театре очередной «Дон Кихот». Да, забыла сказать! В тот же день я успела съездить в отдел аспирантуры и получить справку о сдаче экзаменов, применив весьма нестандартный способ, — я заявила, что, пока мне ее не дадут, не покину кабинета. Возмущенная дама пыталась меня уверить, что не может оставлять посторонних личностей рядом с важными документами, однако я была непреклонна, и означенной даме пришлось-таки наконец выкроить для меня три минуты. Итак, полностью готовая в завтрашнему бою, я заявилась в Мариинку.

Сперва я встала в очередь в кассу, решив, что следует купить билеты на будущее. Если я защищусь, то получу право на отдых. А если нет, мне потребуется избавление от нервного стресса. В обоих случаях театр не помешает.

— Я стою за этой девочкой, — указала на меня какая-то женщина. Я обрадовалась. Быть девочкой в моем возрасте уже не обидно, а почетно.

— То есть девушкой, — исправилась моя соседка. Столь быстрая метаморфоза несколько меня разочаровала, а через минуту я с ужасом услышала: — В смысле, дамой.

«Началось…» — обреченно подумала я. Груз завтрашней защиты накладывает свой неизгладимый отпечаток, и я старюсь не по дням, не по часам, а по минутам! Мне это нужно?

В печали я отправилась к себе на третий ярус. Там обсуждали вчерашний спектакль. В нем должен был выступать Фарух Рузиматов, но его заменили. Мы с Машей, впрочем, были морально готовы, так как Маша еще месяц назад прочла в Интернете, что Рузиматов в эти дни гастролирует в Японии. Что за злодейство — ставить в афишу человека, если его заведомо не будет! Однако хоть мы с Машей и считаемся спокойными, но в определенных вопросах девушки нервные и не купить билета, когда в афише святое имя, свыше наших сил. Вот и пришлось вчера в очередной раз продавать билеты у входа — под гневные взоры мафии, которой мы сбиваем цену.

Кстати, когда я перед выходом в театр позвонила администратору и спросила, танцует ли Рузиматов, он ответил загадочной фразой: «Пока танцует». А когда я доехала, уже, естественно, не танцевал. Хотя чему удивляться! Вдень очередного сборника, где фигурировал Форсайт, Маша страшно надеялась от ненавистного хореографа отлынить и позвонила в Мариинку, дабы точно выяснить, каким именно он будет актом. «Пока неизвестно», — сообщили ей. До начала спектакля оставался час. Но вернемся в сегодняшний вечер. Зубры, разумеется, были в трауре и ругались. Меня вообще иной раз подмывало поинтересоваться, зачем они ходят в театр, ибо всеми, кроме Рузиматова, они обычно были недовольны. И вдруг лицо младшей из них озарилось внутренним светом, и, нежно и мечтательно улыбнувшись, она шепнула:

— И вообще, знаете, девочки… я вот вчера смотрю на Лешу — а вижу Фаруха…

Я застыла от зависти. Так вот в чем тайна Зубров! Если бы я могла тоже смотреть на Лешу или кого другого, а видеть Фаруха, тогда… о-го-го! Надо будет постараться, вдруг да получится?

Сосредоточившись на сложной задаче выдать себе Сарафанова за Рузиматова, я даже не заметила, как пролетел вечер. После спектакля мы вышли на Театральную площадь, всегда в это время полную народу.

— Да, как твое долгожданное приобретение? — вспомнила подруга про мою справку об экзаменах. — Получила?

— Спрашиваешь! — гордо ответила я и вытащила драгоценный трофей. — Это самая большая ценность, какая у меня есть. Она еще меня обогатит. Смотри!

В тот же миг на меня вихрем налетело нечто и вырвало справку из рук. Не успела я опомниться, как все кругом стало словно прежде — Маша, другие люди, — только у меня не было больше справки.

Я сосредоточенно изучала собственную пустую руку, не в силах поверить в случившееся.

Первой опомнилась Маша.

— Что это было?! — изумилась она.

— Я хотела спросить у тебя, — мрачно заметила я.

— Это не ветер, — уточнила Маша. — Это кто-то живой.

— Зачем живому моя справка? — чуть не плакала я. Впрочем, зачем моя справка неживому, я тоже не знала.

— Может, тебя с кем-то перепутали? — с надеждой предположила моя подруга. — Со знакомым. А сейчас разберутся и вернут. Надо тут постоять.

Мы стояли. Народ разъезжался. На нас никто не обращал внимания.

Ужас происшедшего постепенно доходил до моего обезумевшего мозга.

— Завтра защита, а у меня нет справки, — сообщила я, но, почувствовав, что одноразовое сообщение явно не передает всего трагизма ситуации, стала повторять снова и снова: — Завтра защита, а у меня нет справки. Завтра защита, а у меня нет справки.

— Слушай, — не выдержала Маша, — прекрати! Давай лучше думать. Ты не поняла, это был мужчина или женщина?

— Я ничего не поняла! — рявкнула я. — Мне нет смысла думать! Завтра защита, а у меня нет справки. А второй раз ученый совет из-за меня собираться не станет.

— В жизни не слышала, чтобы защиту отменили из-за отсутствия справки, — возразила моя подруга.

— А ты слышала в жизни, чтобы у человека украли прямо из рук справку о сдаче кандидатского минимума? Я буду первой.

— А может, можно будет получить справку задним числом? Позвони Юсупову и узнай.

Минуту назад мне казалось, что мои страдания достигли апогея, но я ошибалась. При мысли о Юсупове я застонала.

— Ты что? — не поняла Маша.

— Если он узнает, что у меня украли справку именно в театре, — с трудом выдавила я, — он меня убьет.

Моя подруга тихо кивнула, однако тут же нашлась:

— Кто тебя заставляет признаваться? В конце концов, справку у тебя украли на площади. Так честно и доложишь — на площади. Вот тебе мобильник…

Был уже поздний вечер, а Юсупов ложился рано, но я и впрямь не видела другого выхода. В любом случае я обязана его предупредить.

Голос шефа был мрачен:

— Ну и что у вас опять случилось?

— Опять? — робко вякнула я, и Юсупов подтвердил:

— Вы ведь вечно делаете из всего проблему.

— У меня украли справку о сдаче кандидатского минимума, — выпалила я.

— Сами небось куда-нибудь сунули, а теперь забыли. В вашем столе черт ногу сломит. Поищите хорошенько!

— Да нет же! У меня ее украли только что! Прямо здесь! Вырвали из рук и унесли! При Маше!

— И где вы сейчас? — после некоторой паузы поинтересовался мой научный руководитель.

Морально готовая, я быстро сообщила:

— На площади.

— На какой еще площади? — нервно уточнил шеф.

Подобное не предусматривалось программой, и потому мой язык привычно выпалил:

— На Театральной.

— На Театральной?! — переспросил Юсупов таким тоном, что я моментально пожалела, что неизвестный злодей ограничился похищением справки, а не прихватил с нею и меня в свое злодейское логово. Что бы он там со мной ни делал, хуже, чем сейчас, мне бы, наверное, не было.

— Значит, на Театральной… — снова и снова повторял мой научный руководитель, явно не в силах остановиться.

Я отстраненно подумала, что его, видимо, проняло не меньше, чем меня, только по несколько иной причине. Господи, в чем я перед тобой провинилась!

Телефон, решив, что выполнил свою миссию, выдал короткие гудки.

— Юсупов бросил трубку? — сочувственно кивнула Маша. — Ну зачем ты призналась про театр?

— Не знаю, — вздохнула я. — Незачем, а почему. Потому что дура. Может, это не он бросил трубку, а телефон разъединился?

— Звони снова.

Я не хотела. Мне казалось, что лучшим выходом будет лечь в постель и с горя проспать весь завтрашний день, а на защите поставить крест, ибо после случившегося меня смело можно считать научной сиротой. Маша же отстаивала точку зрения, что, если Юсупов решил со мною расстаться, мне нечего терять, и потому надо попытаться снова с ним связаться, дабы прояснить ситуацию. А проспать день я еще успею.

С замиранием сердца я снова набрала заветный номер — уж не в последний ли раз в своей жизни? А ведь я знакома с Юсуповым так давно… сперва студенческие годы, потом соискательство… я с ним, можно сказать, сроднилась… и вот теперь, из-за этой роковой случайности… да нет, из-за моей собственной глупости! Сорвалось же с языка про театр!

— Наконец-то, — раздраженно ответила трубка. — Вы из дома?

— Нет, с мобильного.

— Вы почему не перезвонили сразу? Гуляли, что ли?

— Нет, — растерянно возразила я, — на улице мороз. Я бы замерзла.

Воцарилось молчание. Видимо, шеф переваривал мой поразительный в своей правдивости ответ.

— Ладно, — наконец, заговорил Юсупов. — Вообще-то документы нужны не на защиту, а несколько позже, когда их вместе со стенограммой заседания ученого совета посылают в Москву. А на защите документы лишь зачитывают. Я как член ученого совета и ваш научный руководитель могу попросить, чтобы зачитать их поручили мне. Таким образом, если не заявится какая-нибудь проверка, факт отсутствия справки мы скроем.

— Спасибо! — от всего сердца поблагодарила я и в ответ услышала полные ярости слова:

— Конечно, если вы любите гулять по ночным улицам, так это ваше дело, гуляйте хоть всю ночь, только учтите — когда вас там прикончат, я вашим научным руководителем быть откажусь, понятно?

— Понятно, — согласилась я, не слишком травмированная подобной угрозой, ибо твердо решила, что на том свете даже при самых благоприятных обстоятельствах диссертацией заниматься не стану, пусть и не надеются. Хватит с меня одного раза! Даже если в качестве шефа мне опять предложат такого благородного человека, как Юсупов.

Наверное, если бы я в принципе могла страдать бессонницей, я бы в ту ночь не сомкнула глаз. Но, поскольку мои проблемы обычно прямо противоположного свойства, проснулась я в одиннадцать. Понятно, я ночевала дома, а не у Маши.

Мама бродила по квартире с видом человека, не знающего, куда себя деть. В мусорном ведре я обнаружила осколки ее любимой чашки, однако решила не задавать бестактных вопросов о том, откуда они взялись. К тому же посуда, как известно, бьется к счастью.

— Если я переживу сегодняшний день, — сообщила мама, — я проживу еще много лет.

— Чего ты нервничаешь? — вздохнула я. — Ну не защищусь. Подумаешь!

— Это тебе «подумаешь»! — Маму аж затрясло. — Тебе-то все равно, а каково мне, ты представляешь? Лучше ешь рыбу. Там фосфор. Для мозгов.

— Ты полагаешь, моим мозгам что-нибудь поможет? — заинтересовалась я.

— Я-то знаю, что у меня самая умная дочь на свете. Но когда члены ученого совета увидят вместо ученого молодую девочку, они могут тебя обидеть.

— Я давно не молодая девочка, — возразила я. — Я — дама. Так что успокойся. Даме можно быть ученым. Буду ученая дама.

Кешенька подлетел ко мне, сел на плечо и своим нежнейшим голоском проворковал:

— Эй, ты! Улетай-ка отсюда! Заниматься мешаешь! — И, подумав, добавил: — Сизисом. Спаси-бо-сибо!

Мы с мамой оторопели, а попугайчик, ободренный нашим вниманием, продолжил:

— Многомерные поля впервые возникли в алгебраической геометрии.

Это была первая фраза моего доклада!

— Может, вместо меня лучше отправить его? — обрадовалась я. — Похоже, текст он знает.

— Он замерзнет, — заявила мама. — Так что придется ехать тебе.

Защита должна была состояться около пяти. Точнее, в один день защищались двое — я и один молодой человек. Его фамилия по алфавиту шла первой, поэтому и защищаться он должен был первым, в четыре часа, а я сразу после него. Мне сказали, что обычно мероприятие длится час, хотя бывает всякое.

Мы с мамой решили приехать в Математический институт к четырем, тем более что надо было успеть прямо там приготовить кое-какую еду да еще забежать в офис к новому русскому за нашим спиртным.

Нагруженные тяжеленными сумками с колбасой, сыром, салатами, икрой и многим другим, мы вышли из дому. Мороз крепчал. Под этим предлогом я попыталась вымолить у мамы разрешение надеть брюки и толстый свитер, однако она была непреклонна, и я была облачена в Светин костюмчик, состоящий из черной юбки, белой блузки и черного пиджака. Ну и, разумеется, в пальто.

План наш состоял в следующем: по пути мы закупаем пять батонов, а также бананы, апельсины и яблоки, потом едем в кондитерскую «Север», где в три пятнадцать встречаемся с моей замужней сестрой Леной, покупаем четыре торта и двигаем в институт, до которого из «Севера» рукой подать.

Первое нарушение плана произошло в трамвае, где мама обнаружила, что забыла дома красную рыбу. На мои заверения, что можно обойтись без рыбы, мама ответила невменяемым взглядом, повернулась и поехала обратно. Я же, скованная обещанием встретиться с сестрой, продолжала путь. В результате у меня оказались все сумки с продуктами — и те, что несла я, и те, что сперва были у мамы. Итого четыре. Еще маленькая сумочка с документами, которую я, памятуя вчерашние события, берегла словно зеницу ока.

Приобретя в ларьке фрукты, я поняла, что явно переоценила собственные силы. Шесть сумок, две руки… к тому же дело не только в количестве, но и в весе… к тому же нельзя ни на миг забывать про документы, а то кто-нибудь выхватит их и убежит… Я тащилась, словно хромая черепаха, и тянула за собой груз, помогая себе стонами и охами.

Доплетясь до «Севера», я с трудом поместила провизию на подоконник, приобрела четыре больших торта и с облегчением привалилась к стене. Скоро придет Лена и мне поможет.

Минуты убегали за минутами, а сестры моей все не было. Посетители бросали на меня странные взгляды, то ли подозревая в желании открыть индивидуальную торговлю, то ли полагая, что я намереваюсь поселиться в кондитерской навечно. Количество моих вещей вполне оправдывало оба предположения.

Без четверти четыре я впала в панику. Ну действительно, почему человек способен так опоздать? По причине дорожно-транспортного происшествия, почему же еще. С Леной что-то случилось, а я не знаю об этом и стою. Надо бросать все и бежать в больницу. Только в какую?

Параллельно у меня мелькали другие мысли. Я вспомнила недавно прочитанный триллер, где героиня находилась в уединенном доме с несколькими знакомыми, но постепенно все они по каким-то причинам исчезали, пока она не осталась одна — словно специально для того, чтобы облегчить задачу мечтающему напасть на нее маньяку. Мое положение казалось довольно схожим. Меня преследует таинственный бородач. Сперва он пытался убить меня, подкинув туфли на высоких каблуках, чтобы я в них навернулась и погибла. Не подействовало. Тогда он решил скинуть меня со стремянки — тут уж погибнешь наверняка. И это не помогло. Вчера маньяк пошел на самое жестокое преступление — похитил справку. Любой нормальный диссертант на моем месте скончался бы от инфаркта, а я все жива. У злодея остался последний шанс. Я одна, моих родственников сумели удалить. Теперь главное для меня — не сломать себе ребра. И не отбить почку.

В четыре нервы мои не выдержали. Мой коллега уже начал доклад, а я все торчу в этом безумном месте! Проблема защиты отступила на дальний план, и предел моих мечтаний заключался в том, чтобы добраться до Математического института. Мне почему-то чудилось, что стоит оказаться в его стенах, и можно будет сесть куда-нибудь в уголок и отключиться.

Схватив в охапку свою собственность, я покинула кондитерскую и вышла на Невский. Пройти я сумела ровно пять шагов. На шестом вещи посыпались на землю. Я смотрела на окружающую меня баррикаду сумок и отстраненно думала, что даже самому мощному человеку просто физически всего этого не поднять и то, что я минуту назад умудрялась это нести, противоречит законам природы. Наверное, минуту назад со мной заодно действовала высшая сила. А теперь ей наскучила должность носильщика, и она меня покинула. А без нее мне не справиться.

Прострация длилась недолго. Уже через миг я коршуном кинулась на сумочку с документами, прижав ее к груди. А на остальное плевать! Остальное я оставлю здесь, и пусть подбирает кто хочет. Мне все равно. Другого-то выхода нет…

Почувствовав некоторое облегчение от решения сложной задачи, я неожиданно услышала голос:

— Вы разрешите вам помочь?

«Вот, наконец, и маньяк», — без колебаний решила я, осмотрев молодого человека, который, не дождавшись моего ответа, принялся собирать пакеты у меня из-под ног. Слава богу, он без бороды. Выглядит порядочным и даже симпатичным — точь-в-точь как маньяк в триллере. Будем надеяться, он покушается лишь на вещи, а не на мою девичью честь… Впрочем, мне, откровенно говоря, безразлично.

— Боюсь, часть сумок придется понести вам, — вздохнув, сообщил незнакомец. — У меня не хватает рук.

— А ведь еще надо купить пять батонов, — машинально известила я и мрачно добавила: — Наверное, лучше вообще не защищаться…

— От меня? — неуверенно поинтересовался молодой человек.

— От ученого совета, — поправила я.

Неожиданно на лице незнакомца засияла радостная улыбка:

— У вас что, сегодня защита диссертации?

— Через двадцать минут. А я стою тут. Без батонов.

— Меня зовут Леша. Так давайте поторопимся! Надеюсь, вам недалеко?

— Совсем рядом. На Фонтанку.

— Вот и прекрасно, — констатировал спаситель, сунув мне в руки часть сумок и двинувшись вперед. — По пути зайдем в булочную и все успеем. Как же я сразу не догадался? То-то у вас было такое знакомое выражение лица! У меня два года назад защищался папа.

— Выжил? — вырвалось у меня.

— Разумеется. Только, должен сказать, мы уже за неделю до защиты ни на минуту не оставляли его одного. Это известное правило! На защиту мы с мамой вели его под руки и, естественно, не давали ему ничего нести. Не знаю, о чем думали ваши родственники и друзья.

— Так получилось. Случайно, — призналась я, с нежностью взирая на Лешу. Хотя сумочку с документами я ему все-таки не доверила. Как-то подозрительно, что он вдруг появился. Надеюсь, не он стащил у меня вчера справку, а до этого разгуливал при бороде? Даже если и он, все равно хороший человек. Все понимает! Не какой-нибудь там другой…

Понятие «другой» бытовало в нашей семье давно. Мы заимствовали его из «Обломова», где главный герой в ответ на слова слуги о том, что другие-то переезжают, и ничего, страшно обиделся и сообщил, что он — не какой-нибудь другой, которому все просто, который взял линейку под мышку и говорит: «Переезжаю!»

Иногда, чтобы определить, наш человек или другой, требовалось время, а иной раз ситуация прояснялась моментально. Например, недавно я спешила в пышечную, а со мной попытался познакомиться довольно симпатичный парень. Он оказался в очереди впереди меня, купил два кофе и четыре пышки и заявил мне:

— Девушка, я взял и себе, и вам.

Ну что мне было делать? Возмущенно фыркнув, я попросила продавщицу:

— Пожалуйста, шесть пышек и чай.

И парень сразу отстал. Сам догадался, что он другой…

Первой, кого мы с Лешей узрели в Математическом институте, была моя сестрица, активно кокетничающая с одним из моих коллег.

— Ты чего опаздываешь? — невинно поинтересовалась она. — Мы уже начали волноваться. И где мама?

Я рассвирепела:

— Ну, знаешь ли! А где мы с тобой договорились встретиться?

Она пожала плечами:

— Ну, я точно не помню. То ли в «Севере», то ли здесь. Я решила, лучше подожду здесь. Всякий нормальный человек догадается — раз я не в «Севере», то где мне еще быть?

— А как, по-твоему, я должна была сюда добираться? Если бы не Леша, я бы вообще умерла там одна!

— А почему тебе не помогла мама?

— Она забыла красную рыбу. Надеюсь, скоро приедет. Предыдущая защита уже кончилась?

— Почти. Сейчас будет голосование, — объяснил мне коллега, — потом пятнадцать минут перерыв. А потом вы.

— За время перерыва мне надо успеть написать на доске краткий конспект, — вспомнила я. — О, господи! Впрочем, Игорь обещал помочь. В четыре руки будет быстрее.

— И я помогу, — обрадовался коллега. — Это здравая мысль.

Я схватилась за сердце:

— А спиртное! Оно у нового русского! Если он его не выпил!

— У нового русского? — удивился Леша.

Я не стала разводить китайские церемонии. Время идет, а у нас еще ничего не готово! Всучив сумки Лене, я рявкнула: «Срочно накрывай на стол!» — схватила Лешу за руку и поволокла в соседнее здание. Он не сопротивлялся. Чувствовал, что бесполезно. Только пару раз повторил: «Вы уверены, что вам туда надо? Ведь защита ваша будет не там, а здесь!» Я не удостаивала его ответом.

Дверь в офис моего знакомого была закрыта. Я позвонила, затем постучала. Молчание.

— Вы уверены, что вам сюда надо? — завел свою волынку Леша.

— Уверена, — отрезала я. — Тут водка и вино. И шампанское. У нового русского.

— Он их сторожит? — поразился мой непонятливый спутник. — И вы хотите его ограбить?

— Мы их ему одолжили, — возразила я. — Во временное пользование.

— По-моему, — трезво заметил Леша, — на защите больше нужны вы, а не водка. Нам явно стоит вернуться. Пока не поздно.

Однако я не желала внимать голосу разума.

— По-моему, там что-то шуршит. Надо постучать еще. Погромче.

Через минуту дверь и впрямь открылась. А за дверью — никого. Несколько опешив, мы вошли внутрь.

Новый русский стоял под столом. Нет, не подумайте, что он был столь малорослым или что в припадке гигантомании приобрел столь высокий стол. Он стоял на четвереньках. В пиджаке, однако без брюк. Зато, слава богу, в трусах. По-моему, эти трусы называются семейными. Я решила, что такая странная экипировка на рабочем месте объясняется тем, что работа для него — вторая семья.

— Ой! — простонал новый русский. — Это ты?

И попытался натянуть полы пиджака на голые ноги.

Страшное подозрение стеснило мне грудь.

— Ты все выпил?

Видимо, голос мой был ужасен. По крайней мере новый русский обиженно выдавил:

— Я пил свое. И вообще не пил.

Некоторая противоречивость сообщения меня не смутила, ибо я узрела в углу сумки, полные спиртного. Похоже, нетронутые. Я бросилась к ним, две всучила Леше, а две схватила сама.

— Подожди! — донеслось из-под стола. — Я так ждал…

— Чего? — остановилась я.

— Я так мечтал пойти к тебе на защиту. У меня никто из знакомых еще не защищался. Я даже отпустил подчиненных с работы. И стал готовиться. Смотри!

Я посмотрела — и застыла соляным столпом. В руке нового русского красовался учебник с четкой надписью: «Алгебра. Седьмой класс».

— Я хотел соответствовать! Но не получается… по состоянию здоровья…

Постепенно речь становилась бессвязнее, пока не превратилась в невнятное бормотание.

— Идем! — скомандовал Леша. — Надо спешить.

В Математическом институте я с радостью обнаружила маму. Итак, все в порядке. Мама на месте. Лена на месте. Еда на месте. Питье на месте. Можно, наконец, отдохнуть. Слава богу!

Очнулась я от крика Юсупова.

— Вы что! — рычал он, почему-то тряся меня за плечо. — Там вовсю идет перерыв, вам пора писать на доске, а вы тут спите! Другая бы на вашем месте впала в бессонницу, а вы!!!

Я уставилась на него в недоумении. Что писать, на какой доске? Провизию я принесла, родных нашла — чего от меня еще-то надо? Писать… фу ты, у меня сегодня защита. А я как-то запамятовала…

Вскочив, я ринулась на поиски своих добровольных помощников — Игоря и коллеги. Обоих нигде не было. Зато под ногами упорно вертелись самые различные мои знакомые. Что они здесь делают? Наверное, пришли за меня поболеть…

— Пишите же! — зашипел на меня ученый секретарь. — Задерживать ученый совет ни в коем случае нельзя!

В панике я вцепилась в первых попавшихся мне под руку людей и потащила их к доске. Это оказались Даша, с которой мы вместе повышали квалификацию, и спаситель Леша. Я всучила им по листку с формулами и велела:

— Пишите справа и слева! А я буду писать в середине.

И молниеносно принялась строчить.

— Что это? — почти всхлипнула Даша таким душераздирающим голосом, что я невольно отвлеклась.

— Мой доклад, разумеется! Быстрее пиши!

— Я… я не могу! Там нет ни слова по-человечески! Я ничего не понимаю! Какое-то безумие!

— Тебе и не надо понимать. Надо переписывать. Считай, что это китайские иероглифы, и копируй.

— Ясно, — ответил Леша и приступил к работе. Судя по всему, он тоже был гуманитарием.

Вскоре доска покрылась странными знаками, в которых опытный читатель мог угадать математические формулы. А неопытных, надеюсь, в ученом совете нет. Так что все в порядке. Уже к концу нашей бурной деятельности заявились Игорь с коллегой и смущенно признались, что пребывали под лестницей, увлеченно обсуждая одну интересную алгебраическую проблему и временно забыв, где они находятся и зачем.

У меня не было ни сил, ни времени предъявлять им претензии. Ученый совет сидел на местах. Пора начинать. Скорее бы это кончилось, а на результат мне, кажется, глубоко плевать. Я ищу лишь свободы и покоя и хотела бы забыться и заснуть.

Вот Юсупов зачитывает мои документы. Личный листок по учету кадров… копия диплома… справка о сдаче кандидатского минимума… В этот момент Юсупов словно поперхнулся.

— Получены оценки… иностранный язык…

И снова — «кха-кха-кха». Да что это с ним? Никогда раньше подобного не наблюдалось. Впрочем, тем лучше. Пусть кашляет, а я пока посижу. А то к доске выходить мне что-то не хочется. Ну абсолютно нет настроения!

— Простите, — сдавленно хрипит шеф и подходит ко мне. Наверное, он ждет, что я побью его по спине. Считается, при кашле помогает. И я вежливо интересуюсь:

— Вас побить?

У него становится какой-то странный вид, и он яростно шепчет, низко наклоняясь к моему лицу:

— Какие у вас оценки? Ну!

— Язык и специальность — «пять», философия — «четыре», — немеющим языком сообщаю я, тут же осознав весь трагизм ситуации. Справки-то нет! А Юсупов возвращается на место и что-то бормочет. Как, слово предоставляется мне? Мне надо подниматься на ноги? А я справлюсь?

Справилась. Речь я, слава богу, знаю наизусть. Пора начинать. Я бы с радостью, но голос куда-то делся. Как нас учили на фонационном тренинге? В таких случаях требуется легкая разминка. Например, сложить ладони рупором и выкрикнуть: «Денежек нет — поколачивай плешь!» Я набрала в грудь побольше воздуха, однако, обозрев море обращенных ко мне лысин, тут же осеклась. Про плешь не стоит… лучше что-нибудь нейтральное… просто порычать… или пожужжать… или постонать… но в тот же миг я поймала на себе взгляд научного руководителя и поняла, что на жужжание времени уже нет. Если я тут же не заговорю, он прикончит меня на месте. И я выпалила:

— Многомерные полные поля впервые возникли из алгебраической геометрии…

Стоило начать, как остальной текст полился сам собой. Надеюсь, я уложусь в положенные пятнадцать минут? Меня уверяли, лучше что-то пропустить, чем выйти из графика. Впрочем, с этим вопросом проблем быть не должно. Студенты постоянно жалуются, что я читаю лекции слишком быстро. Я уж стараюсь как могу, просто вою, словно волк, лишь бы было подольше, а они все равно недовольны. Что мне им, петь, что ли? Я и так повторяю одно и то же по пять раз. Правда, меня терзает подозрение, что повторенную мною пять раз фразу они считают своим долгом и записать ровно пять раз, поэтому ничего и не успевают… боже, о чем я думаю? У меня ведь защита! А речь между тем плавно текла и благополучно подошла к концу. Тринадцать минут. Это правильно!

Я села. Итак, первый этап завершен. Далее я должна буду поблагодарить членов ученого совета. Говорят, это крайне важно. Только когда? После выступления оппонентов? Или рецензента? Или после общего обсуждения?

В результате во время каждой паузы я делала судорожную попытку выскочить вперед и выразить положенную благодарность, а Юсупов в последний момент успевал схватить меня за юбку и пихнуть обратно. А он еще предпочитает учеников мужского пола! Интересно, за что б он меня хватал, будь я мужчиной? За штанины, что ли? За юбку гораздо удобнее…

Теперь будет голосование, а мне надо выйти. Я выхожу в комнату, где мама с Леной накрыли на стол. Вот будет номер, если я провалюсь! Такая пропасть еды… впрочем, еда никогда не помешает… объявляют результаты… единогласно… что, и все? Оно закончилось? Больше можно ничего не делать? Только выпить шампанского… выпить и отключиться…

Итак, я стала кандидатом физико-математических наук. Точнее, я им стану после утверждения моих документов Москвой, но это вроде бы пустая формальность. И кандидатские деньги мне будут начислять со дня защиты. А выплатят после ответа из Москвы, то есть сразу за несколько месяцев. Если выплатят. Да, еще нужно опять получить от дамы из отдела аспирантуры справку о сданных экзаменах… однако в качестве новоиспеченного кандидата я пребывала в состоянии такой решимости, что даже эта дама не посмела мне отказать. Таким образом, я собрала положенные документы и по почте выслала их в Москву. Отвязалась, слава богу! Чтобы я теперь когда-нибудь взялась за докторскую? Да ни за какие коврижки! Правда, рожавшие женщины загадочным образом рискуют рожать вторично. Однако беременность длится девять месяцев, а соискательство пять лет…

Разумеется, следующий вечер после защиты я провела в театре. Мы собрались там большой дружной компанией: я, Маша, Даша и Настя (та, что помогала мне с английским языком). Даша с Настей не были столь рьяными балетоманками, как мы с Машей, однако иногда с радостью к нам присоединялись. А тут такой прекрасный поводдля разгула!

— У тебя чудесный научный руководитель, — поведала мне Даша. — И он очень хорошо к тебе относится.

— Да? — удивилась я.

— Конечно. Это сразу видно. И вообще мужчина интересный. Честно говоря, я не понимаю, почему ты с ним так обращаешься.

Я опешила:

— А как я с ним обращаюсь?

— Ну, например, вчера. Он тебе нежно что-то шептал на ушко. Ну, может, наклонился чуть ближе, чем позволяют приличия, а ты ему сразу: «Не приближайтесь ко мне, а то побью!» Могла бы как-нибудь… ну, подипломатичнее.

Я почесала голову. Похоже, я и впрямь была в невменяемом состоянии. По крайней мере абсолютно не помню ничего подобного. Интересно, не натворила ли я что-нибудь еще?

— Слушайте, а это что… правда было? Или вы шутите?

— Думаю, Даша имеет в виду тот момент, когда он спрашивал тебя про экзамены. Ну, из-за украденной справки, — пояснила умная Маша.

Несколько успокоившись, я начала смеяться. Действительно выглядел этот эпизод, должно быть, весьма пикантно. Однако вдоволь похихикать мне не дали подруги, потребовав отчета о том, что за справку у меня украли. Я в красках живописала потрясающее событие позавчерашнего вечера. Во время речи Даша не сводила с меня зачарованных глаз, а по окончании задумчиво произнесла:

— Это уже становится интересным. Значит, тоже позавчера?

— Что значит «тоже»? — ревниво осведомилась я и в ответ услышала следующую душераздирающую историю.

Поддавшись моему дурному влиянию, Даша решила оформить соискательство. Впрочем, сей факт не был для меня новостью. Я даже знала, что лет десять назад Даша сдала кандидатский минимум по философии, так что ей предстояло разрешить одной проблемой меньше, чем мне. На кафедру философии за справкой о сданном экзамене она ездила восемь раз. Ее упорно пытались уверить, что легче сдать экзамен вторично, чем заставить кого-нибудь поднять архивы, однако, наученная моим горьким опытом, она на провокации не поддавалась. И вот на днях она получила долгожданную бумагу. Присовокупив к ней остальные документы, требующиеся для защиты, она решила отправиться в отдел аспирантуры. Было это позавчера.

В восемь утра она вышла на лестничную площадку. Жила она на верхнем, девятом этаже. Уже внизу, покидая лифт, она узрела молодого субъекта с наголо бритой головой. Субъект держал в руке не что иное, как финский нож, или, короче, финку. Пользуясь этим аргументом, он загнал оторопевшую Дашу обратно в лифт. И там-то глупый субъект совершил непоправимую ошибку.

— Отдай сумку! — нагло потребовал он.

— Я лучше отдам вам кошелек, — вежливо предложила Даша. — В сумке у меня аспирантские документы. Они ведь вам не нужны?

Учитывая нашу зарплату, можно быть уверенным, что в кошельке находилась не та сумма, за которую Даше следовало бы рисковать жизнью, так что ее доброжелательность вполне понятна. Однако бандит подумал, что его хотят провести, и гневно прорычал:

— Отдай сумку!

И, прибавив несколько ругательств, схватил Дашино сокровище рукой. Вот этого ему не стоило делать! При одной мысли о том, что сейчас этот гад заберет себе результаты ее многодневного труда, что восемь посещений кафедры философии прошли впустую и предстоит еще восемь, что подписанную тремя неуловимыми начальниками характеристику придется подписывать снова, что… и у Даши в груди вспыхнул такой гнев, что она ясно поняла — лучше умереть, чем позволить лишить себя самого ценного и дорогого, что у нее есть! И она решилась…

В отличие от меня, в свое время ударившей преступника по лицу, Даша твердо знала, где у мужчины самое уязвимое место. За него-то она и схватилась. И, уж поверьте, место это располагалось не на голове. Субъект заорал как резанный. Тем временем лифт поднялся на девятый этаж и открылся. Бандит выскочил на лестничную площадку, разъяренная Даша — за ним. Из-за двери послышался лай собаки. Лаял Дашин тойтерьер, размером примерно с ладонь, однако в приступе свирепости моя подруга завыла:

— Ату, ату! Ну он вам сейчас покажет!

Выла она профессионально — не зря активно посещала фонационный тренинг. По крайней мере окончательно потерявший от страха голову злодей с криками ужаса понесся вниз по лестнице. Даша — за ним, не прекращая выть. Наверное, последнее было все-таки зря. Возможно, если б не вой, субъекту бы не суметь развить столь поразительную скорость и с быстротою молнии скрыться из глаз. Впрочем, Дашин радикулит, боюсь, и без того не позволил бы ей его догнать. Да ежели и догнала бы — что бы она с ним делала?

— Я сама потом удивлялась, как у меня хватило смелости за ним бежать, — призналась моя подруга. — Видимо, я была не в себе. Даже не заметила, что он здорово порезал мне руку. Ну и рукав пальто. Смотрите!

И она продемонстрировала шрам.

— Оказывается, мне еще повезло, — сделала вывод я. — У меня только забрали справку. Без увечий.

— Увечья были бы, если б ты ее не отдала, — с достоинством возразила Даша.

Я обиделась:

— Я и не отдавала. Он сам забрал. Или она.

— В общем, — вмешалась Настя, — ясно одно. Таких совпадений не бывает. Это масштабная, целенаправленная акция.

— Какая акция? — несколько опешила я.

— Полагаю, против соискателей. Скорее всего, так.

Я кивнула:

— Ты считаешь, это делает какой-нибудь маньяк? Он в свое время не сумел собрать справки для аспирантуры и сошел из-за этого с ума? И теперь из зависти крадет документы у тех, кто собирается защищаться?

— Глупости, — не поверила Даша. — Я своего хорошо рассмотрела. У него образование — три класса и коридор, никакой кандидатской там не пахнет.

— Можете не верить, — пожала плечами Настя, — мне безразлично. Мое дело предупредить.

— Вообще-то, — сообразила я, — опасаться теперь надо тебе. Ты ведь в заочной аспирантуре, а у тебя ничего пока не свистнули.

— И не свистнут, — гордо сообщила Настя. — Потому что нечего. Я не такая дура. Я защищаться не собираюсь, и мне справок не нужно.

— А зачем тогда аспирантура? — заинтересовалась Даша.

— Ради дополнительного отпуска. Лишний месяц в год.

— Вот для отпуска тебе и нужна справка, — мстительно заявила я. — На нее и покусятся!

Действительно, почему это мы с Дашей пострадали, а Настя нет? Должна же быть в мире справедливость. Надеюсь, маньяк намерен соблюдать очередь? Мне-то что, мои справки позади. Я болею за принцип.

Интересная беседа была прервана началом спектакля. В антракте мы намеревались вернуться к обсуждению, однако помешали непредвиденные обстоятельства. В данном конкретном случае они приняли облик Леши, с радостной улыбкой приближающегося к нам.

— Спаситель! — приветствовала его я. — Какими судьбами?

— Боюсь, я спас не вас, а лишь провизию, — признался Леша.

— В отношении нее это одно и то же, — заметила Настя. Фраза показалась мне какой-то подозрительной, однако уточнять я не решилась.

— Как вам балет? — попыталась наладить светскую беседу Маша.

— Прекрасно. Но неужели вы и впрямь ходите сюда каждый вечер?

Я помотала головой:

— Вовсе не каждый. Почти каждый.

— Вот-вот! Дословно то же вы и сказали мне вчера. Видимо, вы, как математик, всегда точны.

— Да? — удивилась я. — Я вам такое говорила?

— Не помните, — спокойно кивнул Леша. — Вполне естественно.

— И… и что я говорила еще?

— Разное, — уклончиво ответил он.

Я осторожно вставила:

— Женщины часто несут ахинею. Им лучше не верить.

Леша пожал плечами:

— Поживем — увидим.

Воцарилось молчание, быстро прерванное Дашей:

— Настя, Маша, мне нужно с вами посоветоваться по одному поводу. Извините, мы ненадолго отойдем!

И она повлекла девчонок куда-то в угол. В глазах моего собеседника забегали смешинки. Осознав, что Дашина тонкая дипломатия отнюдь от него не укрылась, я предложила:

— Теперь вам придется сказать мне что-нибудь интимное. Не зря же они оставили нас наедине.

— Хорошо, — не удивился Леша. — Знаете, что я подумал, когда вас впервые увидел?

Я вспомнила себя, окруженную баррикадой сумок, и честно предупредила:

— Боюсь, я буду счастливее, если никогда этого не узнаю.

Он удивленно поднял брови:

— За кого вы меня принимаете? Я подумал, что у вас кожа, словно на картинах Ренуара.

Моя мысль активно заработала. Наверное, мне сделали комплимент? Хотя, откровенно говоря, на картинах Ренуара в Эрмитаже жутко потрескался лак, и вид весьма плачевный. Однако, учитывая, что у меня на подошве до сих пор мозоль, натертая подарком эльфов, на среднем пальце руки мозоль от мела, а кожа рук от того же мела кое-где полопалась до крови, сравнение более чем уместно.

Впрочем, моей подошвы Леша, надеюсь, не видел. Даже пребывая в полной прострации, вряд ли я показывала ему подошву. Все-таки сейчас зима!

— Когда я смотрю на вас, а вы так, как сейчас, думаете о чем-то неведомом, я особенно остро ощущаю, что математики — совершенно особенные люди. Им доступно нечто, скрытое от обычных смертных. У вас взгляд с полотен прерафаэлитов.

— Вы работаете в Эрмитаже, — догадалась я.

— Да. Научным сотрудником. И занимаюсь прерафаэлитами. Я давно мечтал узнать, что таится за подобным взглядом.

Открыть ему, что ли? В благодарность за спасение? Нет, лучше не надо. Зачем отнимать у человека мечту. И я совсем было собралась произнести что-нибудь интригующее и романтическое, но слова застыли у меня на устах. Я узрела такое, что вся романтика мигом вылетела из головы. У женского туалета стоял Кубиков!

Ноги мои подкосились, и я прислонилась к стене. Поймал! Боже, неужели и здесь мне нет от него покоя? Если он и в театре будет приставать ко мне со своими долгами, если он подойдет, оплюет… может, я успею спрятаться? Конечно, Кубиков за многие недели нашего общения установил мое постоянное убежище… около него он меня и подкарауливает… неужто залезет в женский туалет и начнет шарить по кабинкам? Нет, слава богу, он пропустил свою очередь и снова пристроился в конец… оригинальное времяпрепровождение… впрочем, было бы чему удивляться? Это же Кубиков!

С гордостью должна поведать, что мне удалось укрыться. Впрочем, возможно, на мой покой и не покушались, однако я предпочитала не рисковать и ловко смешивалась с толпой. Подруги, бывшие в курсе моих взаимоотношений с учеником, добросовестно помогали. Быстро введенный в курс Леша попытался было что-то вякнуть, но мы его, разумеется, не стали слушать, поэтому он помогал тоже. Вечер прошел мило и оживленно.

По пути домой меня отозвала в сторону Настя.

— У меня к тебе два серьезных вопроса, — по-деловому начала она.

— Давай.

— Скажи, а ты не хочешь поехать вместо Греции в Египет? А? Говори!

Как раз сказать-то я ничего и не могла, ибо в очередной раз онемела. «Вместо Греции в Египет…» Что бы это значило? Настя прошлым летом была в Египте и все уши мне прожужжала про его достопримечательности. Я бы и сама с радостью их осмотрела, да останавливал, как обычно, денежный вопрос.

— Ну? — требовательно повторила моя подруга.

Из последних сил собравшись с мыслями, я поинтересовалась:

— На какие шиши?

Однако Настя не привыкла лезть за словом в карман.

— Разумеется, на шиши, отложенные на Грецию. А у тебя есть другие? И решай быстрее, лето не за горами.

Стоял декабрь. Мороз крепчал. Однако смущало меня отнюдь не это.

— А… а почему ты считаешь, что у меня отложены деньги на Грецию? — с робкой надеждой на чудо пролепетала я. Может, они и впрямь отложены, а я забыла? Говорят, белки иногда не в силах найти собственные припасы. В конце концов, забывая все на свете, могу я хоть раз извлечь из этого выгоду?

— Иначе бы ты не собиралась туда ехать, — отрезала Настя.