Денежный семестр

Возразить было нечего, но я проявила настойчивость:

— А разве я туда собираюсь?

— По крайней мере ты мне так вчера сказала.

— Ну, то вчера, — вздохнула я. — Вчера я была в невменяемом состоянии. Могла наговорить ерунды.

— Вот всегда так! — возмутилась моя подруга. — А Леша еще уверяет, что ты даже в невменяемом состоянии весьма точна. Между прочим, ты мне вчера русским языком сказала, что хочешь в Грецию, но там для тебя слишком жарко.

— И — что? — не поняла я.

— Как что? Раз ты туда не едешь из-за жары, значит, собиралась и раздумала. А раз раздумала, значит, деньги пока не истратила, правда? Значит, можешь истратить их на Египет.

Я махнула рукой:

— Я же говорила абстрактно! А какой у тебя второй вопрос?

Настя понизила голос:

— Мне он подозрителен. Очень.

И вперилась в Лешину спину. Я вперилась тоже. Обычная спина, ничего такого. Ни горба, ни других интересных деталей.

— А чего в нем подозрительного?

— С чего это он вдруг к тебе пристал?

Я обиделась:

— С того, что у меня кожа как на картинах Ренуара. Тебе этого не понять.

— Да, конечно. Разглядел твою кожу через теплую шапку и зимнее пальто. На переполненном Невском. Так я и поверила! Пусть других дурочек ищет. Это только ты можешь быть такой наивной. Впрочем, если собственная жизнь тебе недорога, я вмешиваться не стану.

— Дорога. Только весьма сомневаюсь, что Леша на нее покусится. Делать ему больше нечего!

— Пусть не на жизнь, — неожиданно проявила покладистость Настя. — А на справку.

— Что?

— А то. Позавчера у тебя украли справку. Заметь, в театре.

— На площади, — привычно поправила я.

— Театральной. На следующий день к тебе пристает этот субъект. Знакомится. А сегодня заявляется в театр и уверяет, что ты сама якобы ему рассказала, что искать тебя надо именно здесь. А ты, заметь, ничего подобного не помнишь. Напрашивается однозначный вывод — позавчера на тебя напал именно он. И он не успокоился, а собирается продолжать свою преступную деятельность.

В голове у меня слегка помутилось. С одной стороны, Настя вроде бы доказала мне свои предположения с ясностью теоремы Пифагора. Из этого следует это, из этого то… А с другой стороны, что-то тут было неправильно. Однако моя подруга обладала столь мощным даром убеждения, что я с трудом сумела подобрать хоть какое-то возражение:

— А на Дашу напал тоже Леша? И она его не узнала?

— А какое отношение имеет нападение на Дашу к нападению на тебя? — искренне удивилась Настя, забыв, что недавно утверждала обратное. — Это совершенно не связанные между собой вещи, нельзя мешать их в одну кучу. А вот маньяк, напавший на тебя летом на пустыре, и преследующий тебя бородач — другое дело. Наверняка это Леша.

— Он не бородач! — возмутилась я.

— О, господи! Разумеется, борода приклеенная. Леша давно охотился за твоими документами на соискательство, вот и ездил за тобой в камуфляже. И со стремянки он вовсе не хотел никого скинуть насмерть, лишь требовал документы, думая, что там стоишь ты. Если сильный мужчина действительно хочет скинуть женщину со стремянки, он это сделает с легкостью.

— Бородач на Лешу не похож.

— Можно подумать, ты опознаешь мужчину, если он загримируется. Ты и незагримированного-то не всегда опознаешь. Хотя, если ты видела Лешу с приклеенной бородой и на того бородача он не похож… Видела или нет?

— Нет, — обреченно призналась я. Мне вовсе не хотелось, чтобы Леша оказался бандитом, но против правды не попрешь. Не видела я его с приклеенной бородой, хоть плачь!

— То-то! — торжествовала Настя. — Теперь убедилась?

— Слушай! — вдруг осенило меня. — Дело совершенно не в Леше! Помнишь, неделю назад ко мне приходил майор из милиции? Я ведь рассказывала тебе, да?

— Да. Вроде убили кого-то из вашей билетной мафии. Правда, я так и не поняла, при чем здесь ты.

— Не из мафии, а клакера Мишу. Впрочем, может, он и член мафии, я особо не вникала. А я здесь при том, что этот Миша записывал что-то обо мне в свой блокнот. Мерзкий майор так и не признался мне, что именно. Вот я и думаю — вдруг это как-то связано с похищением справки? Может, Миша следил за мной, прицепив себе бороду? Тем более, справку-то стащили у Мариинки.

Настя посмотрела на меня с недоумением:

— Если клакера Мишу убили, как он мог похитить у тебя справку?

Я задумалась. Действительно, как?

— Похитил не он. Он только следил, чтобы узнать, в какой день я ее получу. А как только узнал, его убили.

— А почему не убили меня? — предъявила претензию Настя. — Я тоже знала, в какой день ты получила справку. И Маша знала. Нет, не сходится.

Я кивнула. Прикончить человека из-за чужого кандидатского минимума, пожалуй, перебор. И потом, все началось с подкинутых туфель, то есть в конце августа. Почти сразу после этого за мной стали следить. Даже если предположить, что клакер Миша спятил (честно говоря, он всегда выглядел странным), трудно поверить, что мечта о моей кандидатской справке терзала его почти четыре месяца.

— Майор оставил тебе свои данные? — заинтересовалась Настя. — Адрес, телефон?

— Нет, — вздохнула я. — Убежал словно ошпаренный, хотя я ему ничего плохого не сделала. Разве что рассказала немножко о себе…

— Раз не оставил телефона, значит, понял, что ты тут ни при чем, — констатировала моя подруга. — И нечего заговаривать мне зубы каким-то там Мишей. Мы сошлись на том, что Леша и бородач — одно лицо, и это лицо тебя ограбило.

— А мне подозрительным кажется скорее Кубиков, — продолжала я бороться за честь своего спасителя. Правда, тут же была вынуждена внести некоторые коррективы: — Нет, не сам Кубиков, а его мама. Кубикову в жизни бы не вырвать у меня справку с такой легкостью. Это сделала мама в целях мести. А сегодня Кубиков пришел в театр в надежде обидеть меня как-нибудь еще. Да где ему! Без мамы не решился. Так что в следующий раз в театр наверняка заявится она.

— Как знаешь, — пожала плечами моя подруга. — Только когда Леша похитит у тебя еще какие-нибудь бумаги, не плачь, что тебя не предупреждали.

На этой оптимистичной ноте мы завершили беседу, вернувшись в общий круг.

Поскольку благородный Леша предложил себя в провожатые, я решила отправиться ночевать домой. Правда, Настя упрямо мне подмигивала, настаивая, чтобы я отказалась от услуг преступного элемента, но я сделала вид, будто ничего не замечаю. В конце концов, где ее хваленая логика? У меня нет с собой ни единого документа, так чего мне опасаться? Даже если Леша бандит, единственное, что мне грозит, — раз в жизни я получу прибыль от бандита, а не он от меня. Под прибылью я в данном случае подразумеваю провожание.

Перед расставанием я обратилась к Маше:

— Слушай, ты принесла мне билет на завтрашний спектакль?

Дело в том, что Маша какое-то время назад приобрела билеты себе и мне, а поскольку мы обычно являлись в театр поодиночке, каждая со своей работы, то билеты предпочитали разделять.

Маша посмотрела на меня с нескрываемым укором:

— Конечно, нет! Я же думала, ты поедешь ночевать ко мне, поэтому не принесла. Охота мне целый день таскать лишнюю тяжесть?

Во взгляде Леши выразилось недоумение, однако даже короткое время общения с нами успело отучить его от глупых вопросов. Не скрою, Маша отличается повышенной чувствительностью к весу собственной сумочки и никогда не носит с собою лишнего. В отличие от меня, постоянно волочащей кучу барахла, включая обязательную книгу для чтения в пути. Последнее Маша упорно приводит как пример моего редкостного трудолюбия. Я же парирую тем, что она, например, без всякого давления извне вышивает крестиком, на что я бы подвиглась только под дулом пистолета. Так что ее трудолюбие ценнее. В итоге мы сходимся на том, что обе друг друга стоим.

Мама, обрадовавшись моему неожиданному приходу, не могла не насторожиться.

— Что-нибудь случилось? Почему ты не к Маше? — озабоченно поинтересовалась она. — И вообще, я бы встретила тебя на трамвайной остановке.

— Меня проводил Леша, — объяснила я.

— От самого театра? — уточнила мама.

— Да, разумеется. А что?

— То есть он знает, что ты там была?

— Естественно. Он и сам там был.

— Плохо, — мрачно заявила мама. — Очень плохо. Я опешила:

— Почему?

Мама смущенно потупилась:

— Знаешь, я должна тебе кое в чем признаться. Пока ты была в театре, я отвадила от тебя жениха. Ты уж меня прости.

Учитывая отсутствие у меня жениха, мама легко могла рассчитывать на прощение. И по той же причине на естественную заинтересованность.

— Понимаешь, — оживившись, начала она, — подходит ко мне сегодня один парень. Ну, из этих, детей «Рассвета».

«Рассвет» — название кинотеатра, в котором после выхода на пенсию стала работать моя мама. До этого была учителем, а теперь преобразилась в контролера. Поскольку в нашем районе не слишком много культурных точек, да и вообще мест, где можно потусоваться, кинотеатр издавна облюбовала… ну, если не шпана, то нечто схожее. Они толкутся в вестибюле, иной раз смотрят кино или едят в буфете. Некоторые провели так отрочество, отслужили в армии и вернулись, теперь уже реже, но все-таки регулярно продолжая посещать свою альма-матер. Их-то мы и называем «детьми „Рассвета“».

— Неплохой парень, — продолжала мама, — от шпаны отошел, работает паркетчиком. Иногда приходит специально, чтобы поделиться со мной своими проблемами. Но, конечно, такой… несколько малоразвитый. Возможно даже, слегка дефективный.

— И какое этот дефективный имеет отношение ко мне?

— Я же сказала — слегка, — возмутилась мама. — Ну, он мне сегодня говорит, мол, встречаю вас иногда с дочерью, да стесняюсь подойти. Потому что очень уж она у вас строгая. Два года, говорит, ищу ее на всех дискотеках и никак не встречу.

— Немудрено, — прокомментировала я. — Возрасту меня не тот, чтобы по дискотекам шастать.

— Не перебивай! При чем тут возраст? Факт тот, что два года он думал и придумал. Целый час со мной разговаривал! Уверяет, что ему пришла пора жениться и какая-нибудь финтифлюшка ему не подойдет.

Я обрадовалась:

— Он что, к тебе посватался?

— Ему двадцать один год, — неодобрительно заметила мама.

— Ну и что! Ты же сама сказала — при чем тут возраст.

Мама вышла из терпения:

— С тобой святой не выдержит! Он посватался к тебе. Через меня.

— И что ты ему ответила? — осторожно осведомилась я.

Мама покаянно опустила голову:

— Да я как-то решила… ты у меня теперь кандидат наук, а он и школы-то не закончил… зачем, думаю, он нам нужен?

У меня отлегло от сердца. Малоразвитый, зато не в меру юный поклонник не вызвал у меня энтузиазма.

— Молодец! — похвалила я.

— Да? — обрадовалась мама. — А я боялась, ты будешь ругаться. В общем, сперва я ему призналась, что ты его несколько старше. Он отвечает, что это ничего. Тогда я рассказала ему, какая у тебя зарплата.

— А он? — хмыкнула я. — Его не увезли с инфарктом?

— Нет. Пожалел тебя и сказал, что прокормит. У него зарплата ровно в десять раз больше. Это если не считать халтур.

Человек, пожелавший меня прокормить, не мог не вызвать сочувствия, и я тут же уточнила:

— Надеюсь, ты вела себя с ним культурно? Не обижала?

— Нет, разумеется. Я стала думать, чем бы еще его поделикатнее отпугнуть. И сообщила, что ты часто ходишь в Мариинский театр. Он аж в лице переменился!

— Да? — удивилась я.

— Да. Молчал, молчал, потом спрашивает: «Часто — это сколько раз в год?» Я говорю: «Четыре раза в неделю».

— Ты на меня наговариваешь! — возмутилась я. — Вовсе не четыре в неделю, а один.

Мама задумчиво принялась загибать пальцы. Я поспешила внести ясность:

— Маша недавно подсчитала, что за год мы были в Мариинке пятьдесят с чем-то раз. Это в среднем получается раз в неделю. Просто иногда любимые исполнители танцуют чаще, иногда реже. А летом театр и вовсе закрыт.

— Ну неважно, — вернулась к теме мама. — Короче, жених твой помолчал, потом снова спрашивает: «А зачем она в театр-то ходит?» «Нравится», — говорю. А он, чуть не плача, отвечает: «Я вот один раз был в каком-то театре и не понимаю — что там второй-то раз делать?» В общем, решил, что будет пускать тебя в театр раз в месяц. А если тебя это не устраивает, он женится на ком-нибудь другом.

— Слава богу! Тем лучше для нас обоих.

— Так-то оно так… — протянула мама. — Да только раз мужчин это радикально отпугивает… может, не стоило тебе сразу огорошивать Лешу? Ты бы как-нибудь постепенно…

Я живо представила себе, как постепенно, по слову в день, выдавливаю: «Я… хожу… в… театр». Эта мысль меня развеселила, и я отправилась спать.

Следующее утро несколько поубавило мне веселости. Дело в том, что мою станцию метро закрыли на вход. Последние годы у нас подобное происходит постоянно — в связи с ремонтом эскалатора, длящимся обычно по полгода. Но поскольку на моей станции эскалатор отсутствовал, подобного коварства я не ожидала.

В результате пришлось ехать вкруговую. Разумеется, не мне одной. Весь район ввалился в несчастный троллейбус, и, когда я вылезла на свет Божий, оказалось, что мне оторвали не только пуговицу от пальто, но и крючок от юбки. Поэтому всю дорогу я жутко волновалась, как бы мне юбку не потерять.

Слава богу, до работы я добралась без новых утрат. Выяснилось, что ни у кого на кафедре нет ни иголки, ни булавки. Я вновь принялась нервничать. В нашем институте сплошные мальчики, а я, честно говоря, еще не настолько развилась, чтобы заниматься стриптизом. Хотя на психологии нас уверяли, что главное в работе преподавателя — не обучить материалу, а продемонстрировать нечто нестандартное и интересное всем без исключения. Я-то, дура, еще размышляла, что бы это могло быть в применении к математике, и решила, что к моей специальности сей метод неприложим.

Оставшись посреди лекции без юбки, я, пожалуй, как раз и нашла б единственный доступный математику способ вписаться в современную методу. И вообще, может, среди студентов таится некто, причастный к издательству журнала мод, и меня тут же пригласят в качестве фотомодели для демонстрации нижнего белья? Это вроде бы способ обогащения номер семнадцать? А то из-за диссертации я что-то бросила повышать свой материальный уровень…

Тем не менее потенциальным обогащением я пренебрегла и на сей раз, подвязав юбку позаимствованной с цветочного горшка веревочкой. Но судьба словно поставила своей целью испытать крепость нервов новоиспеченного кандидата, дабы не дать ему (то есть мне) заслуженно почивать на лаврах. В перерыве между двумя половинками практического занятия я случайно взглянула на себя в карманное зеркальце и обнаружила, что становлюсь блондинкой.

С одной стороны, это не могло не радовать. Почти все женщины хотят быть блондинками. Особенно если судить по количеству обесцвечивающих волосы. С другой стороны, я предпочла бы… ну, несколько менее фрагментарную окраску. Моя блондинистость скорее походила на мелирование — ярко проявляла себя в паре-тройке отдельно взятых фрагментов волосяного покрова, полностью игнорируя остальные. С горечью подумав, что груз кандидатства заставил меня поседеть, я пощупала подозрительную прядь и поняла, что та окрашена мелом. Ура! Наверное, обещанный Машей новый русский в пароксизме любви решил забросать меня всеми мыслимыми и немыслимыми материальными благами, а, будучи практичным человеком, начал со столь необходимого мне сухого мела. Только зачем он его раскрошил?

Не успев сообразить, как мне подипломатичнее объяснить неизвестному дарителю, что мел требуется кусковой, я ощутила удар по голове. Идею о том, что на меня покушаются студенты, я отмела сразу. Прежде всего потому, что семестр подходил к концу, а никто, кроме меня, не мог проставить им зачеты. Вскочив и отскочив, я подняла глаза к потолку. В нем красовалась… ну если не дыра, то хорошая яма. Из этой ямы время от времени нечто выпадало. Обычно мелкое, а иной раз и повнушительней.

Первым моим чувством было возмущение. Ну еще бы! Я ведь гордилась тем, что прежде чем сесть, внимательно оглядываюсь в поисках опасностей. Глупые студенты по молодости этим пренебрегают, а я — никогда. Всегда выбираю самый тихий уголок. Поэтому я позволяла себе тешиться мыслью, что, если всех моих учеников погребет, по крайней мере, будет кому их откопать. А, похоже, откапывать-то придется им! Слава богу, на данный момент у них имеется личная заинтересованность. И вообще, просто не понимаю, за что этот мел так на меня взъелся? Мало того, что я обнаруживаю его у себя на носу, а потом на кафедре острят, что я, видимо, пользуюсь новым, прогрессивным способом писать на доске. Теперь мел закрался в волосы!

Возмущение сменилось глубоким удовлетворением. Правду говорят, что у всего на свете есть положительная сторона. Например, у того, как у нас топят. Именно из-за этого я сижу в пальто, замечательно смягчающем удары. Оберегать следует лишь голову. Надеть шапку? Я бы с радостью, да в ней плохо слышно.

В результате я решила проявить демократизм и пошла в массы, отыскав себе местечко в гуще студентов. Правда, возникла проблема с тем, как вызывать учеников к доске. Зона у доски производила впечатление наиболее опасной, а мне не хотелось рисковать юными жизнями. Вот была бы у нас хоть одна каска на всех! Переходящая… Однако студенты уверили меня, что, ловко изгибаясь, сумеют писать, стоя вне досягаемости бомбардирующих нас каменьев, и мы продолжили занятие. А что оставалось делать? Все приличные аудитории сданы в аренду, а на улице ветер, и писать не на чем… палочками на снегу? Такая экономия на меле… подать на изобретение и обогатиться способом номер восемнадцать? Вечером того же дня мне позвонил Леша. После обычных приветствий он неожиданно спросил:

— Скажите, а вы употребляете спиртное?

— Не упускаю случая, — машинально брякнула я.

Я тут же прикусила язык, но фраза уже сорвалась. А нечего задавать подобные вопросы! Дело в том, что когда-то, еще в студенческие годы, мы с Машей на одном из занятий в университете заполняли анкету, где фигурировала в точности эта фраза: «Вы употребляете спиртное?» И даны варианты ответа: «а — никогда, б — время от времени, в — не упускаю случая, г — это является моим основным времяпрепровождением». Я выбрала вариант «б», после чего коварная Маша невинно предложила сходить в мороженицу и взять там по сто граммов шампанского. Я с радостью согласилась, и она тут же уличила меня во лжи, сообщив, что я представляю собой классический пример человека, не упускающего случая. С тех пор в нечастые моменты выпивки я традиционно произношу: «Эх, не упустим случая!»

Понятно, Леша всего этого не знал. Однако, видимо, мужчине, смирившемуся с тем, что женщина ходит в театр, для отпугивания требуется нечто большее, чем примитивный алкоголизм. По крайней мере молчал мой собеседник не дольше минуты, а потом сказал:

— Прекрасно. Дело в том, что у меня после поездки в Париж осталась бутылка красного вина. Из Шоверни. Мне очень захотелось завтра ее выпить. В Мариинке «Жизнь за царя», и, значит, у вас свободный вечер. Не хотите составить мне компанию?

— Вы были в Париже! — с завистью выдохнула я. Как известно, Париж — мечта всех русских, не имеющих фантазии выдумать себе что-нибудь оригинальное и стремиться, например, в дебри Амазонки. В частности, моя.

— Да, был. И в замках на Луаре. Я много там фотографировал, и получилось довольно удачно. Вы ведь поедете с работы? Я вас встречу у метро.

«Что-то подозрительно много о себе я поведала ему в бессознательном состоянии, — пронеслось у меня в голове. — Когда это я успела?» Однако Париж, разумеется, пересилил все сомнения, и я с энтузиазмом согласилась на встречу.

Сомнения, но несколько иного рода, вновь возникли, едва я убедилась, что в Лешиной квартире нет никого, кроме нас.

— Вторая комната бабушкина, — пояснил гостеприимный хозяин, — но бабушка сейчас у моих родителей. Они живут отдельно.

«Удалил бабушку — значит, намерен приставать, — проницательно сделала вывод я. — И как мне в таком случае действовать?» Учитывая мои старорежимные замашки, легко догадаться, что трехдневное знакомство не представлялось мне достаточным поводом для слишком тесного контакта. Однако Лешино благородное поведение при моей защите стоило всяческого поощрения. Впрочем, я быстро убедила себя, что не стоит забивать голову пустяками. Вот когда пристанет, тогда и буду рассуждать. Или, наоборот, не буду. Как получится.

Естественно, фотографии Парижа не могли не подвигнуть меня на рассказ о моих оригинальных взаимоотношениях с Эрьяром. Лешу эта история почему-то привела в восторг, и в порыве энтузиазма, слегка подогретого красным вином из Шоверни, он упоенно воскликнул:

— Интересно, что бы сказала на это моя бывшая жена?

И тут же замолк, а я искренне поддержала:

— Мне тоже это интересно. Но ты ведь ее знаешь лучше, чем я, так что можешь что-нибудь предположить.

— Дело в том, — без особой охоты продолжил Леша, — что она считала, будто ни одну женщину не интересует ничто… ну, выходящее за рамки материальной сферы. Я женился еще двадцатилетним дурнем и промучился пять лет. Целыми днями одно и то же — сегодня она драит кастрюли, завтра скребет полы, послезавтра готовит очередное экзотическое блюдо или шьет себе очередное платье. Хотя шкаф и так ломился от тряпок. А стирала вещи она, по-моему, после каждого надевания. И ни о чем другом даже думать не хотела.

— Еще бы! — искренне восхитилась я. — Все ее время уходило на то, чтобы вас двоих обслуживать. Вот повезло тебе с женой! Если бы я такую встретила, так давно б уже вышла замуж…

«Ой, — остановила себя я, — кажется, я несу что-то не то. Пить надо меньше. Помимо всего прочего, он сейчас решит, будто я лесбиянка». А нечего наговаривать на такую замечательную жену! Она обладала всеми достоинствами, какие я считала необходимыми для прекрасной половины человечества. У меня же из этого перечня не наблюдалось ни одного.

— Наверное, — признался Леша, — нет на свете женщины, которая бы среагировала на это так, как ты. Какая удача, что я тебя встретил.

С первой фразой я была согласна целиком и полностью, вторая внушала определенные сомнения, однако у меня хватило ума не спорить, и беседа перешла в более лирическое русло. Вот он берет меня за руку… сейчас начнет приставать… лучше бы он предпочел не правую, а левую руку. Левая в полном порядке, вполне нежная, а правая, боюсь, быстро поколеблет его уверенность в моих ренуаровских свойствах. Ладно, профессиональную мозоль еще можно скрыть, ловко скрестив пальцы… но тут, словно назло, как раз сегодня от этого мерзкого мела у меня до крови лопнула кожа… говорила же я маме, что мне надо писать на доске в перчатке… а она уперлась: «Я тебе не разрешаю! Что о тебе подумают студенты? Ты будешь выглядеть странной!» А когда я возразила, что она ради того, чтобы радовать взоры посторонних ей студентов, пренебрегает здоровьем собственной дочери, мама предложила мне заматывать пальцы скотчем. Я, разумеется, разъярилась и ехидно поинтересовалась, почему она считает, что, обмотанная скотчем, я буду выглядеть менее странной, чем в перчатках, на что мама невинно ответила: «Так ведь он прозрачный! Никто и не заметит». А на мое сообщение, что, замотав суставы пальцев, я не смогу писать, она фыркнула, что я, как всегда, придираюсь… а теперь из-за маминого упрямства ко мне и пристать-то толком не хотят…

Поток моих мыслей прервался. Леша отпустил мою руку и теперь изучал лицо. Ну, лицо как раз выглядит прилично. Хоть я и пачкаю мелом нос, на внешности это пока не отразилось. Вот если у меня начнет лопаться кожа на носу, будет проблема. На нос перчатку не наденешь! И скотчем замотать не удастся…

— Наверное, тайну такого взгляда мне не раскрыть никогда, — вздохнул Леша. — Ни в искусстве, ни в жизни. Может, это и к лучшему.

Я заверила собеседника, что это несомненно к лучшему, и вскоре мы расстались. А назавтра обнаружилась очередная ужасная вещь. Впрочем, я несколько преувеличиваю. Пусть не ужасная. Скорее загадочная.

Видимо, французское вино подогрело мои творческие способности. По крайней мере мне вдруг захотелось позаниматься наукой. Вот ведь, сразу после защиты я была так утомлена сизисом, что мне о нем и думать-то было противно, а теперь неожиданно возникли кое-какие идеи. Для их разработки требовалось полезть под стол.

Нет, не надо предполагать, что я, подобно неким деятелям искусства, вдохновляюсь лишь в определенных экзотических условиях. Например, скорчившись под столом. Ничего подобного! Я люблю сидеть на удобном стуле и писать хорошей ручкой. При подготовке диссертации я истратила огромное количество бумаги. Разумеется, в окончательный текст вошло не все. Поскольку я стремилась создать цельный труд, кучу вариантов я забраковала как не укладывающиеся в основное русло. Тем не менее некоторые из них в принципе были перспективны и могли дать кое-какой эффект в разработке смежных тем. Поэтому исписанные листы я не выбрасывала, а кидала под стол — вдруг потом пригодятся? Постепенно под столом образовался обширный склад макулатуры. Он очень нервировал мою маму, жаждущую навести порядок, однако я грудью встала на защиту, уверяя, что в сей навозной куче когда-нибудь обнаружу жемчужное зерно. Если, правда, сумею в ней разобраться. Ибо почерк у меня не из лучших, а заметки делались в хаотической форме, представляя собой поток мыслей.

Итак, я полезла под стол, дабы порыться в бумагах, — и с возмущением обнаружила полное их отсутствие! Рыча, я бросилась к маме.

— Куда ты дела мои листы? — грозно осведомилась я.

Мама пожала плечами:

— Я ничего не трогала. Как я могу тронуть записи кандидата наук? Наверное, их съел Кешка.

Я остолбенела. Наш попугайчик Кешка и впрямь обожает есть бумагу. Когда как-то раз черт дернул меня бросить на видном месте непроверенные контрольные работы, он от каждой отгрыз по солидному куску, в результате чего мне пришлось считать, что в утраченных частях располагались самые ценные мысли, и поставить всем зачет. Но при своих обширных талантах весит Кешка сорок граммов. Я читала где-то, что птица способна потребить в сутки столько пищи, какова ее собственная масса… так, а на сколько тянут мои записи? Килограмм как минимум. Значит, требуется двадцать пять дней. И, извините, за это время должен набраться килограмм… ну, Кешкиных отходов. Это при питании одной бумагой. А когда я последний раз видела свои листы? Где-то неделю назад.

В ужасе я побежала посмотреть на любимого попугайчика. Нет, он не растолстел. И непохоже, чтобы страдал несварением желудка. Он ласково поведал мне: «У Кеши проблемы». Я с подозрением уточнила: «Какие?» «У Кеши крылышки. У Кати такие же», — признался Кешка, и я тут же исключила его из списка подозреваемых. Нет, его проблемы не касаются моих листов. Так в чем же дело? Есть, конечно, другой вариант — мыши. Я самолично была свидетельницей потрясающего случая в научно-исследовательском институте, где когда-то работала. В конце года там требовалось заново сделать опись секретныхдокументов, хранящихся в специальном сейфе. И когда мой начальник открыл этот сейф, то взвыл так, что сбежался весь этаж. Записи о секретах нашей обороны были располосованы на мелкие куски, из которых свито уютное гнездышко. В гнездышке мирно почивала мышка в компании трех мышат. Никогда не забуду шефа, трудящегося над объяснительной запиской: «Секретные документы утрачены в связи с употреблением их мышью в качестве гнезда. Гнездо прилагается к сему».

Впрочем, нет. Мышь бы оставила хоть какие-то обрывки. Да и не водятся в нашей квартире мыши. Застыв от страшной догадки, я завопила:

— Мама! Нас, наверное, обокрали?

— Пионеры? — удивилась мама. Я опешила.

— Какие еще пионеры? Нет сейчас никаких пионеров!

— Ну, раньше пионеры собирали макулатуру. Я всегда им ее отдавала.

— Макулатуру! — возмутилась я. — Мои шедевры, а не макулатуру! А может, что-нибудь еще. Надо срочно все проверить.

— Деньги на месте, — быстро сообщила мама. — Хотя, возможно, они лежали не вполне так. Но я не уверена.

Я облегченно вздохнула. Денег было мало, однако и с теми не хотелось бы расстаться. Впрочем, я имела случай убедиться, что и наши времена среди разбойников встречаются благородные. Недавно я обнаружила свой кошелек лежащим на самом верху открытой сумки, хотя всегда привычно засовывала его в глубину, невзирая на то что моя наличность (точнее, отсутствие таковой) в данном случае позволяла этого не делать. С удивлением открыв вместилище плодов моего финансового краха, я нашла там сумму, достаточную для покупки большого брикета мороженого. Я тут же брикет приобрела, а маме объяснила, что это нам подарок от неизвестного вора.

К сожалению, вор, посетивший нашу квартиру, был полублагороден. Он подкинул лишь миниатюрный калькулятор, с удивлением обнаруженный мною под кроватью. Честно говоря, я бы предпочла взять деньгами. Хоть я и математик (или именно поэтому), но всю жизнь прожила без калькулятора и не видела в нем ни малейшей надобности. В отличие от моих студентов, я вполне владею навыками устного счета. Это они привыкли доверять технике и на мои слова, что двенадцать плюс пять никак не может давать три, возмущенно тычут в кнопки своих навороченных мобильных телефонов.

Еще вор переворошил книги и бумаги. Я очень ему посочувствовала, поскольку этого добра в доме хранится немало. Но вскоре сочувствие мое улетучилось. Этот гад забрал с собой мои планы занятий на будущий семестр! Предупреждала же меня Маша: никогда не следует делать работу заранее, надо дождаться когда припрет. Не послушалась, выкроила свободный часок и составила этот чертов план. Теперь придется придумывать все по второму разу… ну уж не надейтесь, что я стану заниматься этим раньше февраля!

В общем, ущерб оказался невелик. Однако мама впала в панику.

— Как он сюда попал? — с маниакальным упорством повторяла она. — Как он сюда попал?

Я хмыкнула. Мне сей вопрос не представлялся неразрешимым. Дело в том, что дом наш построен в конце восьмидесятых со всеми вытекающими отсюда последствиями. Например, в первую же ночь под новым кровом я потрясенно заметила, что из коридора пробивается мощная полоса света. Исследовав дверь, я поняла, что последняя предназначена для гораздо меньшего дверного проема и между нею и косяком зияют солидные щели. В результате мы с мамой наняли каких-то ханыг, обивших дверь снаружи дерматином. Ханыги уверяли, что, во-первых, нашу дверь без труда можно снять с косяка, а во-вторых, что она картонная. Возможно, они надеялись, что мы закажем им нечто более монументальное, однако мы ограничились косметическими средствами.

Потом встал вопрос замка. Жить с замком, врезанным строителями, считается дурным тоном, поэтому я попросила одного знакомого выбрать для нас новый замок и вставить в дверь. Знакомый отнесся к поручению весьма серьезно. Сколько я ни уверяла его, что при картонной двери, едва держащейся на косяке, нам сгодится что угодно, он приобрел чудо современной техники, украшенное замечательной пимпочкой. Пимпочка изначально внушала мне сомнения. Если укрепить ее в нужном положении, замок блокировался, открываясь только изнутри. Я уверяла знакомого, что мы не справимся со столь сложным агрегатом, да разве мужчин в чем-нибудь убедишь! В конечном итоге, промучившись с несчастной пимпочкой почти месяц и обнаружив, что дверь блокируется не по нашей воле, а по своему разумению, мы, естественно, перестали пользоваться достижением современной конструкторской мысли и вернулись к врезанному строителями замку.

Но и это еще не все. Моя мама выросла в маленьком тихом городе. Судя по всему, там у жителей в принципе отсутствовала дурная привычка запирать двери. А если они их запирали, то ключ оставляли под половичком. Некоторые рецидивы молодости проявляются у мамы довольно часто. Как сейчас помню новогоднюю ночь, когда она сообщила мне, что в праздники шатается слишком много пьяных и потому жаль, что мы не умеем управляться с многострадальной пимпочкой. А с утра мы обнаружили, что один из ключей спокойно лежал в коридоре под ковриком. Плюс для того пьяного, который не в состоянии нагнуться, второй ключ красовался прямо в замочной скважине.

Из всего вышеизложенного напрашивается вывод, что на звание неприступной крепости наша квартира претендовать не могла. Оставалось лишь радоваться, что неизвестные бандиты ограничились бумагами, не прельстившись, например… ну, туфлями от эльфов или… какие там у нас еще есть ценности? Тахта с выпирающей пружиной… масса книг… телевизор без пульта… холодильник, от старости впавший в детство и с воем скачущий по ночам. Последнее достояние моих предков в виде старинных морских карт и антикварного оружия мама недавно прозорливо подарила Военно-морскому музею… да, пожалуй, благородство преступников я восхваляла зря. Что нашли ценного, то и взяли. Однако любопытно… сперва у меня украли справку, теперь вот заметки о сизисе и планы лекций… пожалуй, стоит посоветоваться с умным человеком. Или с двумя. С Настей и с Машей.

Настю я встретила на работе. Я стояла с восторгом изучая вывешенный на стенке новый приказ ректора. Подозреваю, я была единственным разумным существом, которое его прочло. Включая самого ректора. Настя, подкравшись сзади, удивленно осведомилась:

— Ты чего хихикаешь? Я надеялась, тут по крайней мере нарисованы неприличные картинки.

— А ты почитай, — посоветовала я. — Что твои картинки!

Настя внимательно изучила бумагу и пожала плечами:

— Обычный бред. Тут денег почти не платят, а он, видите ли, нравственностью озаботился! Не смешно, а грустно.

— А вот это? — ткнула пальцем я и для верности продекламировала (ибо уже выучила шедевр наизусть): — В стенах университета запрещается распивать алкогольные, спиртные и другие горячительные напитки.

— Ну и что? Мы и не распиваем. Я лично вообще, как известно, пить не могу.

Я сдавленно фыркнула. Как Настя не могла пить, мне и впрямь прекрасно известно. Несколько лет я верила сказкам о том, что ее нежный организм отключается даже после капли спиртного. Кроме того, я нередко слушала ее повествование о некоем чудодейственном лекарстве, которое она постоянно употребляет по утрам для бодрости и не может без него прожить дня. Последнее время по слабости здоровья приходится принимать вторую дозу вечером. Каково же было мое потрясение, когда я случайно обнаружила, что чудодейственным лекарством является бальзам Биттнера крепостью сорок два градуса! Когда я ехидно поведала подруге, что теперь меня не удивляет ее постоянная бодрость, ибо она вечно навеселе, та убежденно ответила: «Бальзам — не алкоголь! Я приобретаю его в аптеке и пью из столовой ложки». Аргумент меня сразил, и я решила больше не поднимать этой темы. Не подняла я ее и теперь, при обсуждении ректорского приказа, ограничившись сообщением:

— Предположим, между алкогольными и спиртными напитками есть некоторая разница. Бог с ним! Но что подразумевается под «другими горячительными напитками», хотела бы я знать? Кофе? Чай?

— Может, безалкогольное пиво? — предположила Настя. — И вообще, только ты с твоей математической дотошностью способна вдумываться в этот бред. Лучше расскажи чего новенького.

Мой рассказ о краже она выслушала с неослабевающим вниманием, а под конец радостно заявила:

— Ну что ж. Теория полностью подтверждается. Значит, Леша охотится за твоими бумагами. Будем надеяться, теперь он украл все, что хотел, и оставит тебя в покое.

— Авотинет! — с удовлетворением возразила я.

— Нет? — изумилась Настя. — У тебя еще что-нибудь осталось? Ведь текста собственного сизиса у тебя, кажется, нет?

В последнем она была права. Я распечатала ровно положенное число экземпляров, как-то упустив из виду, что не помешало бы сделать штучку и для себя.

— «Нет» не в этом смысле, — уточнила я. — А в том, что похищение, скорее всего, произошло вчера вечером. На это время у Леши алиби.

— Наврал он тебе про свое алиби, — отрезала Настя.

— А вот и нет! — повторила я. — Он был со мной. Так что — стопроцентная гарантия.

— Ага, — протянула моя подруга. — Где вы встречались и по чьей инициативе?

Я в общих чертах обрисовала ситуацию.

— Ага, — снова протянула Настя. — Ты, как обычно, наивна, словно дитя. Во-первых, кто тебе сказал, что тебя ограбили именно вчера? Не будешь же ты утверждать, что каждодневно заглядывала под стол для проверки бумаг?

— Не буду, — кивнула я. — Но я часто сижу за столом, а под ним так тесно от бумаг, что очень неудобно ногам. Если б им вдруг стало удобно, я бы, скорее всего, заметила. Хотя, конечно, не поручусь.

Моя подруга задумчиво хмыкнула:

— Пожалуй, я склонна с тобой согласиться. Все и впрямь случилось вчера. Это просто удивительным образом согласуется с моей концепцией. Я бы даже сказала, полностью ее подтверждает.

— Да? Наверное, Леша владеет телекинезом и действовал на расстоянии? — съязвила я.

— Разумеется, нет. У него есть сообщник. Мне следовало сразу об этом догадаться. Бородач, скорее всего, именно сообщник, не Леша. Лешу ты бы узнала. Согласна?

Я открыла рот и тут же его закрыла, не сумев сообразить, какой следует дать ответ — положительный или отрицательный. Настя между тем продолжала логическую цепь:

— Лешиной задачей было увести тебя, и он с этой задачей справился. Заманил тебя к себе бутылкой. Я всегда была против алкоголизма.

— И других горячительных напитков, — машинально вставила я. — Ты его переоцениваешь. Подозреваю, я просто ему понравилась.

— И ты в это веришь? — ужаснулась Настя столь рьяно, что у меня даже мелькнула мысль, не следует ли обидеться. Однако я, как всегда, не сумела.

— Ладно, — вздохнула моя подруга, — сейчас проверим. Возможно, я и впрямь ошибаюсь и все это — поразительное совпадение. Ответь мне на один вопрос… только честно, ладно? Он вчера к тебе приставал? Я имею в виду, по-серьезному. Если приставал, я, скрепя сердце, готова ему поверить. Приставал?

— Нет, — неохотно созналась я.

Настя облегченно кивнула:

— Ну вот все и прояснилось… Не думаешь ли ты, что хоть один мужчина, вышедший из пионерского возраста, пригласит к себе женщину исключительно с целью напоить вином и показать парижские фотографии?

— Почему бы нет?

— Ну да, конечно. Мужчины вообще существа высокодуховные и в женщинах ценят исключительно их внутреннее содержание. Только ты способна в твои годы верить в такую чушь. Если бы ты ему хоть немного нравилась, он бы необязательно сразу заставил тебя лечь с ним в постель, но попытку непременно бы сделал. Да спроси кого угодно!

Как нередко в процессе общения с Настей, у меня помутилось в голове, и я лишь тупо осведомилась:

— Да?

— Ладно, — сочувственно закончила моя подруга, — по крайней мере здесь есть один положительный момент. Мы твердо уяснили, что убивать тебя Леша пока не хочет.

— Да? — столь же тупо повторила я.

— Разумеется. Если бы он этого хотел, он бы вчера легко с этим справился.

На подобной оптимистической ноте мы завершили нашу плодотворную беседу.

Вечером, в театре, я поведала о загадочном происшествии Маше.

— Как ты считаешь, — поинтересовалась я, — мне не нужно найти майора Миронова и рассказать все ему? Он расспрашивал меня о странных событиях — и вот их целых два, причем оба криминальные. Кража и грабеж.

— А в чем отличие грабежа от кражи? — удивилась Маша.

— Когда у меня прямо из рук выхватили справку — это разбойное нападение и грабеж среди бела дня (вернее, среди темного вечера). А когда вскрыли замок и утащили черновики сизиса — это типичная квартирная кража.

— Пожалуй, — кивнула Маша. — А ты представляешь, где найти твоего майора?

— Ну… Он, кажется, из отдела по раскрытию умышленных убийств.

— А что, есть еще отдел по раскрытию неумышленных убийств?

Я опешила. Действительно, судя по названию — должен быть. Немного поразмышляв на сложную тему, я заметила:

— Честно говоря, не представлю, где находится ни один ни другой. И совершенно не хочу туда идти.

— Не хочешь — не иди, — предложила Маша. — Зачем делать то, чего не хочется?

Я хорошо знала этот жизненный принцип любимой подруги, однако в данном случае не могла с ним согласиться:

— А вдруг доложить милиции о случившемся — мой гражданский долг, и это поможет найти убийцу клакера Миши?

Маша хмыкнула:

— Представляю, как ты рассказываешь в милиции об утерянной справке и пропавших черновиках. В лучшем случае милиционер, как этот Миронов, от тебя сбежит. Что будет в худшем, лучше не думать. А уж клакер Миша тут и вовсе ни при чем. Не спорю, он был со странностями, но не настолько, чтобы ему понадобились твои черновики. Да зачем они вообще хоть кому-нибудь? Ты же занимаешься не военными разработками, а самой что ни на есть абстрактной алгеброй.

Я кивнула. Гражданский долг покладисто заткнулся, а Маша окончательно его добила, радостно заявив:

— Я знаю, кому нужны твои бумаги! Это Эрьяр!..

Я взбодрилась. Покушение декана математического факультета Парижского университета — это романтично, это почетно, это не бросает тень на Лешу, в конце концов!

— Ну точно, — продолжала веселиться Маша. — Сначала он из мести за то, что ты нашла у него ошибку, похитил справку о кандидатском минимуме. Потом, испугавшись, что ты нашла у него еще миллион ошибок, хапнул твои бумаги и сжег их на костре. Миллион в его письме — наверняка это миллион ошибок, которые он просит тебя не замечать. Кстати, кто может потерять на месте ограбления калькулятор? Только математик!

Мы сидели на банкетке, демократично ели апельсины и развлекались вовсю, выдвигая все новые и новые аргументы в пользу замечательного предположения. Демократичность поедания апельсинов выражалась в том, что последних было два, большой и маленький, и умная Маша поделила каждый пополам. Наше хихиканье, похоже, выглядело столь завлекательно, что к нам тут же пристала пара мужчин, однако я гордо их отшила, поскольку они показались мне типичными искателями приключений.

— Удивительно противные, — прокомментировала я, едва они удалились. — Правда?

— Да нет, — пожала плечами Маша, — по-моему, очень даже ничего.

Я опешила. Если у меня несколько старомодные представления о взаимоотношениях полов, то Маша куда старомоднее меня. Чтобы она вдруг возжаждала подобных знакомств? Если бы я знала, я бы, разумеется, повела себя иначе. Надо же, какая я эгоистка!

— Так тебе они понравились? — уточнила я.

— Да. Особенно большой.

Я задумалась. Один из искателей приключений и впрямь довольно высокий. Но зато он так омерзительно подмигивал…

— И… чем он тебе понравился?

— Больше всего — запахом, — пояснила моя подруга. — От него так приятно пахло.

Последнее меня доконало. Чем от него могло пахнуть, боже ты мой? Одеколоном? Это еще в лучшем случае. А про худший и думать-то неприлично…

— А чем от него пахло? Я ничего не заметила.

— Апельсином, естественно, — ничуть не разозлилась на мою бестолковость Маша. — Чем, по-твоему, должно пахнуть от апельсина?

Смеялась я до слез. Но, к сожалению, смеяться мне было суждено недолго. Встав с банкетки, я носом к носу столкнулась с Кубиковым. Мы оба вросли в пол, не в силах сдвинуться с места. Первой опомнилась я — полагаю, по причине своего глубокого профессионализма. Я вежливо поздоровалась:

— Добрый вечер!

— Добрырый вечечер… — со странными ударениями пролепетал мой ученик.

— Вы прямо-таки становитесь постоянным посетителем Мариинки, — продолжила светскую беседуя.

— Слулучайно, — заикаясь, выдавил Кубиков и, по балетному повернувшись на одной ноге, мгновенно скрылся из виду.

— Надо же, — прокомментировала потрясенная Маша, — по-ломоносовски говорит. Это ты его научила?

— Если и я, — призналась я, — то, боюсь, это единственное, чему он у меня выучился.

«Ломоносовский язык» был романтической тайной небольшой группы бывших студенток мат-меха, куда входили я и Маша. Дело в том, что наш факультет стараниями бывшего ректора, мечтавшего превратить свою альма-матер в Оксфорд, был перенесен в пригород. Ректора за сей подвиг дружно вынудили уйти, однако сделанного не воротишь, и обратно в Ленинград вернуться не удалось. В результате ближайшим к матмеху крупным населенным пунктом стал Ломоносов, куда нам и приходилось сбегать с занятий за неимением лучшего варианта.

Однажды в этом ставшем до боли знакомым городе я с удивлением обнаружила вывеску с надписью: «Чулки-носки». Зачитав ее подругам, я принялась высказывать претензии к подозрительным правилам грамматики, которыми пользуются жители Ломоносова, и не сразу осознала причину веселого фырканья подруг. Почему я вдруг поставила ударения именно так, ума не приложу, но я ни секунды в них не сомневалась, пока не включила свои мозги и не поняла в чем дело. Маша радостно заявила, что раз в Ломоносове принята подобная грамматика, значит, и нам, как культурным людям, в этом городе необходимо употреблять местный язык. Так мы и порешили.

«Ломоносовским языком» мы овладели довольно быстро и скоро заговорили на нем с потрясающей легкостью. Правда, продавщица в пирожковой при виде нас каждый раз возмущенно возглашала: «Опять явились эти заики ненормальные!» — но мы деликатно поправляли: «Заики ненормальные» — и просили «пятнадцать пирожков и пять кофе». Ох и славные были времена! Только каким образом выучился ломоносовскому Кубиков? Похоже, ему следовало поступать не в Технический университет, а на факультет иностранных языков.

— А вообще, — прервала мои размышления Маша, — твой Кубиков и вправду странный. Не поручусь, что тебя грабит он, но и не поручусь, что не он. Это я серьезно! У него такой вид, будто он приходит в Мариинку не ради спектакля, а ради тебя. И в то же время вступать в контакт определенно не хочет. Встает вопрос, чего ему нужно?

Этот вопрос встал и у меня, только ответа не нашлось. Одна радость — семестр подходит к концу. Пару дней отзаниматься, потом до конца декабря зачетная неделя, в январе экзамены, а там и счастливое расставание, после которого я, надеюсь, больше не буду иметь с Кубиковым никаких дел. Если, разумеется, мама не устроит ему нового отпуска по болезни.

Близился Новый год. Обожаю этот праздник! На сей раз новогодние подарки я начала получать заранее. Как-то днем мне позвонил Юсупов и сообщил:

— Вам надо заглянуть в Математический институт. Там для вас лежит посылка. От Ники.

Не успела я обрадоваться, как мой шеф с завистью добавил:

— Судя по всему, там последние номера японского математического журнала. Наши библиотеки его теперь не выписывают, а журнал удивительно интересный.

— А, — разочарованно протянула я и, почувствовав нетерпение в голосе Юсупова, добавила: — Хорошо, я сейчас приеду.

В Математическом институте мне подали большой твердый пакет. Похоже, там и впрямь книги или журналы. Шеф стоял надо мной, словно цербер, видимо опасаясь, что ежели за мной не проследить, я утаю от него новейшие достижения японской математической науки. Я разрезала веревку, разорвала бумагу — и обомлела. На меня смотрели чудесные глаза Рузиматова. Я стала смотреть на них.

— Ну быстрее же, — возмутился Юсупов. — Это, наверное, портрет их спонсора. Оглавление в конце.

Не в силах больше терпеть, он выхватил книгу у меня из рук и начал лихорадочно листать. У меня разгорелись щеки, шеф же мрачнел с каждым мигом. Славный, чудесный Ники подарил мне потрясающее издание о балете Мариинского театра. Огромного формата. Со множеством качественных иллюстраций. И на английском, а не на японском языке. Слегка огорчало лишь одно — в театре снова ввели строгости с билетами для иностранцев, и уже в середине ноября очередным немым чукчам, присланным мне Ники, пришлось выкладывать солидную сумму. Однако они, по-моему, были не в обиде, даже тот, которого поймали на входе и велели поговорить по-русски. Мое сообщение, что человек может быть немым, не возымело действия — нас завернули. Простодушные японцы чуть было не попали в сети мафии, которая специально подкарауливает подобных бедолаг и предлагает им билеты по спекулятивной цене. Я-то прекрасно знала, что в тот день золотые билеты можно было спокойно приобрести без наценки в кассе, что мы и выполнили. И в дальнейшем за чукч мне больше выдавать японцев не удавалось.

Неожиданно я почувствовала, как Юсупов нежно взял меня за локоть. Подобное было настолько для него нехарактерно, что я оторопела, а мой шеф ласково сказал:

— Вы не расстраивайтесь слишком сильно. Вы не жили за границей, а я жил. Этих иностранцев понять невозможно. Я уверен, он сделал это не со зла. Просто по глупости, честное слово!

Я лишь умиленно кивнула. Права Даша: все-таки мой научный руководитель очень добрый человек.

Второй новогодний подарок был не менее, если не более потрясающ. Мне пришли деньги за американское издание моей статьи! Восемьсот три доллара! Вот так! Я всегда знала, что сумею обогатиться!

Первым делом я отдала долг Маше, которая уже довольно давно на собственные средства покупала мне билеты в Мариинку, но даже после этого у меня на руках оставалась солидная сумма. Неужели хоть на какое-то время я буду избавлена от привычного безденежья? Странное ощущение.

Ощущение продлилось недолго. Ровно до того момента, когда мама робко спросила:

— Знаешь, о чем я мечтаю последние десять лет?

— О чем? — заинтересовалась я.

— О новом холодильнике. Я мечтаю о новом холодильнике с тех пор, как нашему нынешнему исполнилось двадцать.

Я подсчитала наличность. Разумеется, на что-нибудь этакое не хватит, однако нормальный человеческий холодильник приобрести, наверное, можно? Эх, где наша не пропадала! И мы впились глазами в бесплатную газету в поисках подходящей рекламы.

Вообще-то маме рекламу лучше не читать. У нее слишком высокая внушаемость. Никогда не забуду, как она заявила, что ей срочно требуется лекарство от алкоголизма. Почему меня тогда не хватил инфаркт, не знаю. А объяснялось все просто. Она услышала по радио соответствующую передачу, где якобы квалифицированные врачи якобы квалифицированно пели о том, что сие замечательное средство выводит из организма шлаки и оказывает омолаживающий эффект. Естественно, бедная мама решила, что ей это надо. И, если бы не я, на данный момент с ее алкоголизмом было бы уже покончено. Впрочем, чего требовать от несчастной мамочки, ежели такое невинное дитя, как Машин маловозрастный племянник, потребовало приобрести ему прокладки. А на вопрос ошарашенной семьи, для чего, ответило, что хочет носить любую одежду.

Впрочем, вернусь к холодильнику. Я нашла нечто, укладывающееся в нашу наличность, да еще с бесплатной доставкой. Оплатив мамину мечту, я вновь осталась с пустым кошельком и, облегченно вздохнув, принялась ждать, когда мечта прибудете наш дом. Мама в тот день находилась на работе.

Холодильник внесли трое мужиков, пожаловались на его непомерную тяжесть, брякнули его в прихожей и удалились. А я осталась.

Щеки мои горели, сердце бешено колотилось. У нас есть настоящий холодильник! Не скачущий ящичек размером с коробку для конфет, а настоящий, большой, красивый! О-го-го! К маминому приходу надо его установить… ожидала ли она такого новогоднего подарка? Самое удобное место — в углу.

Я подхватила свое приобретение и поволокла на кухню. То, что было тяжелым для трех мужчин, мне оказалось в самый раз. Я находилась в том состоянии, в каком, полагаю, люди двигают горы. А холодильник все-таки не гора. Он ведь не прикреплен к земле, правда? Значит, его вполне можно поднять.

В угол он не влез. Кто бы подумал? Ну ничего! Я поставлю его на место старого холодильника. А старый помешу пока в угол. Раз, два, три… что за собака, и сюда не лезет… а если сдвинуть газовую плиту?

Я опомнилась, лишь обнаружив, что плита, намертво присоединенная к стене металлическими трубами, и впрямь поехала. Это меня поразило. Наверное, я что-то в ней повредила и теперь отравлюсь газом? «Значит, надо открыть окно», — мудро решила я. Открыла. Однако мороз не охладил моего жара. Нужно нечто большее, чтобы заставить остановиться человека, ухнувшего все деньги на приобретение маминой мечты.

На место старого холодильника после загадочного перемещения мною плиты мамина мечта влезла. Но не успела я передохнуть, как обнаружила, что дверцу невозможно открыть. Ей мешал подоконник! Что такое кусок окна перед лицом мечты? Не более чем досадная помеха. Я схватила нож, предназначенный для пилки хлеба, и, словно оголодавший жук-древоточец, врубилась в подоконник. Он поддавался с трудом. Однако я не уступлю! Я полезла на антресоли и вытащила пилу, не видевшую света божьего со времени смерти моего папы.

Тот факт, что я ничего себе не отпилила, я до сих пор привожу как аргумент в пользу существования высшего промысла. Ничем другим объяснить сие я не могу. На руках образовались кровавые мозоли, и я надела перчатки. Опилки так и летели в разные стороны. Раз-два, раз-два, теперь потянуть… и огромный кусок подоконника падает на пол.

Я огляделась. Кухня походила на результат татарского нашествия. Присыпанные опилками вещи валялись на полу. С потолка попадала штукатурка. Интересно, это-то почему? Я в пароксизме восторга прыгала до потолка? Или… нет, лучше не выдвигать предположений. Они слишком страшны.

Я начала наводить порядок. Спина не гнулась. Ноги болели. Руки кровоточили. Голова кружилась. Куцый подоконник производил самое что ни на есть отталкивающее впечатление. Зато холодильник стоял в пространстве, заведомо для него узком. Это я и продемонстрировала потрясенной маме.

На следующее утро, сияя блаженной улыбкой и нежно поглаживая наше новое приобретение, мама предложила:

— Давай покрасим подоконник! А то с таким красивым холодильником он теперь не вяжется.

— А у нас есть краска? — скептически осведомилась я.

— Есть одна банка. Постоянно крутится у меня под ногами. Я даже на балкон ее пробовала выносить, так она все равно вечно ко мне лезет! Давно мечтаю ее истратить.

— А откуда она у нас, такая навязчивая? — заинтересовалась я.

— Точно не помню. Кажется, покупала для ограды папиной могилы.

— Серебрянка, что ли? Думаешь, стоит покрасить подоконник могильной краской, чтобы понемногу привыкать?

— К чему привыкать? — не поняла мама.

— К будущему жилищу. Могиле то есть.

— Не говори такого! — возмутилась мама. — И вообще, если мы покрасим подоконник серебром, про нас решат, что мы новые русские. Зачем тебе это надо? Я считаю, пусть краска лучше окажется белой. Ты не согласна?

Я была согласна. Мы вскрыли банку преследующей маму краски, слава богу, действительно белой, и замазали ею то, что я оставила от подоконника.

Вечером в театре снова появился Леша. Того, что произошло с моими руками, на сей раз не мог не заметить даже он. В результате мне пришлось поведать ему о моих подвигах. Хотя если бы я ожидала, что он так расстроится, я бы что-нибудь наврала.

— И почему ты не позвала меня? — выговаривал он. — По-твоему, раз я гуманитарий, так ни на что не гожусь? Я бы сам поставил этот чертов холодильник!

— Все получилось неожиданно, — оправдывалась я. — Я же не знала, что на меня найдет. Со мной такое происходит крайне редко.

Леша вздохнул.

— А все потому, что ты отвыкла от денег. Мне иногда просто стыдно, что мне платят настолько больше, чем тебе. Все работники Эрмитажа считаются национальным достоянием. А такой человек, как ты, почему-то нет.

— Ничего, — утешила его я. — Зато я скоро стану ангелом.

Но, заметив, что это его не утешило, объяснила:

— Человеку платят зарплату, серьезно не дотягивающую до прожиточного минимума. Сперва он отказывается от привычки есть — поскольку не на что. И желудок отмирает. Потом от квартиры, так как нечем платить. И исчезает потребность в крыше над головой. Затем перестает пользоваться транспортом, сумев отрастить себе крылья. Так и получается ангел. Давно подозреваю, что наше государство ставит перед собой именно эту цель. Согласись, это достойно: воспитать ангела из человека.

Похоже, Леша не согласился, однако это не помешало ему снова проводить меня домой и даже намекнуть, что мы с ним в этом году еще встретимся и я получу от него подарок. С одной стороны, это меня порадовало, с другой, несколько смутило. Смутило исключительно потому, что с ответным подарком были проблемы. И не столько по нехватке средств, сколько по той причине, что для меня всегда мучителен вопрос о подарках некурящему мужчине. Женщине можно подарить кучу разных вещей, курящему мужчине — зажигалку, а некурящему что? Ладно, куплю красивую записную книжку и скажу что-нибудь этакое. Например, что книжка для того, чтобы записать туда мое имя и адрес. А то вдруг забудет, как же я, бедняжка, переживу!

Уже за полночь дома раздался телефонный звонок.

— Это Маша, — предположила мама. Мы с Машей обе были «совами» и ложились поздно.

Но то была не Маша. По крайней мере мне хотелось бы в это верить.

— Мы решили вступить с вами в контакт, — мрачно сообщил незнакомый мужской голос.

— Да? — опешила я.

Слово «контакт» как-то в первую очередь ассоциировалось с инопланетянами. Если верить газетным статьям, инопланетяне нередко вылезают из своих тарелок и утаскивают понравившихся им аборигенов. Во временное пользование. Лет этак на двадцать. Правда, те же статьи добавляли утешительное сведение, что возвращенные родной планете аборигены за время своего отсутствия ничуть не стареют, однако меня это не утешало. У меня взята куча билетов в театр — что без меня с ними станется? К тому же в одном из спектаклей обещан Рузиматов. Вот если бы и его утащили вместе со мной…

Мои лихорадочные размышления были прерваны тем же мрачным голосом:

— Да. Нам выгоднее сотрудничать, чем враждовать. У нас общая сфера деятельности, и у каждого есть то, чего не хватает другому.

— Да? — механически повторила я.

— Так вы согласны?

Я наконец опомнилась:

— Извините, но вы не туда попали.

— Вот как? — оригинально среагировал неизвестный. — Мы один раз добровольно пойдем вам навстречу. Если вы этого не оцените, вам же хуже.

И положил трубку.

— Кто? — поинтересовалась мама.

— Не туда попали, — объяснила я. В тот миг я действительно в этом не сомневалась.

Следующий день приходился на тридцатое декабря. Должна заметить, что тридцать первого декабря я никогда не хожу в театр. Поэтому тридцатого мне, разумеется, следовало там быть. Тем более, давали «Драгоценности» с Лопаткиной и Зеленским. Когда они танцуют этот балет, мне чудится, что я попала в мир, где нет ни времени, ни пространства. В мир, где не действуют физические законы и потому поддержки безусильны, а прыжки невесомы и бесконечны. В мир, где фуэте крутят не потому, что это эффектный трюк, а потому, что не могут иначе, и останавливают вращение в единый миг, когда того просит музыка. В мир, где у движения нет начала и конца. Оно начинается где-то за кулисами и за кулисами исчезает, но там, наверное, длится вечно. Вне времени и пространства…

После балета мы с Машей и Настей долго сидели в зале, хлопая вновь и вновь выходящим на поклон артистам. Наконец потушили свет, и мы осознали, что пора удалиться.

— Это не твой мешок? — поинтересовалась Маша.

Я обернулась. Рядом со мной на сиденье стоял большой красивый мешок с изображением Эйфелевой башни.

— Откуда у меня такой! — позавидовала я. — Это кто-то забыл. Надо передать капельдинеру.

Я протянула руку к мешку — и застыла. Из него торчало нечто, знакомое мне до боли. Возможно ли, чтобы у кого-то еще на Земле был такой кривой, некрасивый, но при этом весьма разборчивый почерк? Это… это план моих занятий на будущий семестр! Ну да. «Самосопряженные операторы в унитарных пространствах»… Конечно, мое!

Я сунула нос внутрь — и не слишком удивилась, обнаружив собственные заметки по сизису. Только неизвестный благодетель ровненько их сложил, у меня же они валялись кучей.

— Вы выходите наконец? — поторопила нас капельдинер, и мы поспешно покинули зал.

— Ты что, их нашла? — показала на мои бумаги Маша.

— Похоже на то, — честно ответила я.

— Где? — вмешалась Настя. Я объяснила:

— Здесь. Только что. Вы же видели.

Обе подруги уставились на меня непонимающими глазами. Я решила, что и я не хуже других, поэтому столь же непонимающими глазами уставилась на мешок.

Первой опомнилась Настя.

— Правильно ли я поняла? — уточнила она. — Десять дней назад у тебя украли это из квартиры. А теперь ты обнаруживаешь это тут. Так?

Я кивнула.

— Интересно… — протянула Настя. — Вот что! Пошуруй-ка там. Там нет справки о твоем кандидатском минимуме?

Она была! Лежала себе как миленькая. Я с боем получала дубликат, а надо было просто чуть-чуть подождать. Ведь давала же я себе обещание не делать ничего заранее, а тянуть до последнего момента, так нет, опять попалась…

— Так я и предполагала, — кивнула Настя. — А теперь хорошенько подумай… и откровенно ответь… Леша ни о чем таком тебе вчера не намекал?

И почему я такая честная, а?

— Намекал на новогодний подарок, — созналась я.

— Ага! Я так сразу и поняла. Ты обратила внимание на мешок? С Эйфелевой башней! А он был в Париже. Понимаешь?!

Я оживилась:

— Хочешь сказать, он нашел тех бандитов и все у них забрал?

Настя вздохнула:

— Ты как дитя, честное слово! Он сам и есть бандит. Он понял, что в твоих бумагах ему не разобраться, предупредил тебя, что вернет их, и вернул. Не завидую я тем несчастным, которые десять дней провели над расшифровкой этого. — Она ткнула в заметки по сизису.

Это уж точно! Я и сама им не завидовала. Наверняка несчастные служат сейчас украшением какого-нибудь сумасшедшего дома.

— Подожди-ка, — вмешалась Маша, — а что ты рассказывала про звонок инопланетян? Повтори.

Я пожала плечами:

— Позвонил инопланетянин, сообщил, что хочет установить со мной контакт. А больше я не помню.

— Нет, — поправила Маша, — ты еще рассказывала про общую сферу ваших интересов. И что инопланетяне хотят пойти тебе в чем-то навстречу. Ну, то есть тот из них, который звонил. А если ты не сделаешь ответных шагов, то тебе будет плохо.

— Да?.. — удивилась я. — Ну, раз я так говорила, значит, так и было. Тебе лучше знать.

Я давно привыкла к тому, что Маша с ее замечательной памятью помнила мои слова гораздо точнее, чем я со своим склерозом. Я даже нередко спрашивала у нее: «Что я об этом раньше говорила, а то у меня вылетело из головы?» — и она благородно объясняла.

— А ведь точно! — согласилась Настя. — Эти инопланетяне хорошо вписываются в аферу. Они с Лешей в одной шайке. Он сообщил им, что отвел тебя домой, вот они и позвонили. А если бы не он, ты бы ночевала у Маши, ведь так?

— Чего ты привязалась к бедному Леше? — возмутилась я.

— А того! Небось опять к тебе не приставал, да? И в вашем подъезде тоже? А у вас там лампочки еле светят, там и святой пристанет. Если, разумеется, не занят вынашиванием преступных планов.

Оставив в стороне святых с их преступными планами, я перешла к другому:

— А мне подозрителен Кубиков. Справку украли в театре, сумку подкинули в театре — и он вдруг стал ходить в театр. Правда, сегодня я его здесь не видела.

— Видела я, — сообщила Маша, — да не захотела портить тебе настроение. Честно говоря, у него был такой вид, будто он от тебя прятался. Но если это Кубиков, еще хорошо.

— А кто плохо? — с вполне естественным интересом осведомилась я.

— Не знаю. Тебя предупредили, что будет плохо, если ты не сделаешь ответных шагов. Кубиков вряд ли способен серьезно тебе навредить, но я бы на твоем месте плюнула на принципиальность и срочно поставила ему зачет. Хотя бы за прошлый семестр.

Меня затрясло:

— Да не в силах я этого сделать, понимаешь?! Я даю ему карточку с контрольной работой. Он пишет какой-то бред. Тогда я исправляю все и объясняю ему, в чем были ошибки. Возвращаю листочек ему. Предупреждаю, чтобы не выкидывал, поскольку он ему понадобится. Советую внимательно изучить этотлисточекдома. И в следующий раз вручаю ему туже самую карточку. Туже самую!.. И поворачиваюсь к нему спиной, чтобы он мог списать.

— А он?..

— Он, подобно мне, делает ровно то же самое, что в прошлый раз. Так мы и ждем, кто кого переупрямит.

— Да, тяжелый случай… Только лучше Кубиков, чем какая-нибудь шайка.

— Шайка? И что, по-твоему, этой шайке нужно?

— Твои бумаги, разумеется, — встряла Настя.

— Нет, — покачала головой Маша. — Это они сперва думали, что им нужны ее бумаги. А теперь передумали. Почитали их и поняли, что им нужно что-то другое. Какие-то ответные шаги.

— Я, конечно, могу в ответ вернуть калькулятор, который нашла после ограбления. Туфли тоже могу вернуть. Правда, они уже немного ношеные. Только кому? Где этих дурацких инопланетян искать? На Марсе?

— На Марсе жизни нет, — поведала Настя. — А искать ясно где. В театре. Раз уж ты отказываешься контактировать напрямую с Лешей.

— Я не отказываюсь с ним контактировать. Я просто не верю, что он имеет к этим инопланетянам хоть какое-то отношение. И никто меня не убедит!

— Любовь зла, — прокомментировала Настя. — Ладно, будем надеяться на лучшее.

Что-что, а надеяться я умею. Мои надежды еще больше укрепил тот факт, что при выходе из Мариинки я узрела знакомую до боли картину: Кубикова ждала за углом мама, от нетерпения аж подпрыгивающая на месте. Это подтверждало теорию о том, что вся обрушившаяся на меня свистопляска — дело рук данной безумной, но безобидной семейки. Правда, Кубиковы не производили впечатление сведущих в квартирных кражах и было неясно, как они проникли ко мне домой. Хотя мы запросто могли оставить дверь открытой. Как сейчас помню замечательный случай, когда мы с мамой отправились гулять в Ботанический сад, а, вернувшись, застали на кухне одного знакомого, с энтузиазмом укрепляющего висячий шкафчик. Выяснилось, что знакомый случайно оказался в нашем районе и решил наудачу зайти, а, обнаружив открытые двери, счел своим долгом остаться и посторожить. А шкафчик укреплял, чтобы не сидеть без дела. Так что всякое бывает!

Тридцать первого декабря я активно занималась праздничным столом, а позвонившего Лешу пригласила прийти на следующий день в гости. Не слишком рано, разумеется. Он согласился.

Сразу после Леши позвонил инопланетянин. Я узнала его по голосу.

— Вам вернули все? — без предисловий начал он.

Я слегка опешила, ибо ответить на этот вопрос была не в силах. Естественно, я не помнила, сколько там у меня должно быть листов. Однако из осторожности подтвердила:

— Все. Спасибо, — и, не мешкая, добавила: — А я могу вернуть вам туфли и калькулятор.

— Туфли и калькулятор? — Оказывается, не только инопланетянин способен ставить меня в тупик, но и я его.

— Туфли, которые мне подкинули на даче, и калькулятор, который лежал под кроватью.

Собеседник как-то странно захрипел, но довольно быстро взял себя в руки.

— Ладно, — без энтузиазма согласился он. — Тогда и поговорим.

— Не вешайте трубку! — завопила я. — Вы кто? Где вас искать?

Поздно. Гудки.

Настроение мое упало. Если человек глуп, то это надолго. Почему я первым делом не объяснила, что не понимаю, чего от меня хотят и, главное, кто этого хочет? Нет, сама напросилась на то, чтобы вернуть инопланетянам их загадочные дары. А поскольку я не знаю, каким образом это осуществить, а они не знают, что я не знаю, в результате они решат, что я вожу их за нос. И жестоко отомстят. Например, снова ограбят. А теперь у нас есть что красть — холодильник! Если его украдут, мы с мамой заработаем по инфаркту. Придется, видимо, запираться на пимпочку. Нет, пимпочка годится лишь тогда, когда кто-нибудь дома. И все равно, придется пользоваться вторым замком. И маму заставлю! Объясню, что мы теперь — не какая-нибудь голытьба. Мы — холодильниковладельцы.

Плохое настроение владело мною недолго. Исправил его Кешка. Дело в том, что наш попугайчик почему-то с огромным недоверием относится к воде. Нет, пить он ее, разумеется, пьет, а вот мыться отказывается. Ума не приложу, каким образом ему удается сохранить свою белоснежную окраску. Правда, он постоянно чистится клювом.

Иногда мы с мамой пытались заставить его помыться. Мы ставили перед ним миску с водой, и когда он бывал в настроении, то считал своим долгом сесть на край и, закрыв отужаса глаза, пару раз наклониться. Если при этом ему случалось слегка намочить грудь, он кричал так пронзительно, словно искупался в кипящей смоле, а потом долго и тщательно отряхивался. Этим ритуал наведения чистоты завершался.

Тем не менее Кешка обожает ванную. Стоит зажечь там свет, как он пулей влетает в свое любимое помещение, видимо отличая щелканье его выключателя по звуку. Влетев, он принимается радостно распевать, иногда сообщая между прочим, что Кеша самый красивый попугай на свете и что Кеша — орёл.

Тот день не был исключением. Едва моя сестра Лена, проводящая новогодние праздники вместе с нами, решила принять душ, как попугайчик прошмыгнул за ней. Я на кухне резала салат, мама доделывала пирог. И вдруг обе мы вздрогнули от душераздирающего Лениного крика. Я лично решила, что на мою сестру по меньшей мере напал тарантул. Или скорпион. Что решила мама, не знаю. Вооруженные ножом и скалкой, мы рванулись в ванную.

Картина впечатляла. Лена металась по ванне туда-сюда с дикими воплями. За ней с еще более дикими воплями метался Кешка и клевал ее за пятки.

— Что мне делать? — обрела членораздельную речь моя сестра, увидев подмогу. — Он сел на борт ванны и свалился в воду. Он утонет, а я не могу его поймать!

Вопрос о том, кто кого ловит, показался мне сомнительным, и я посоветовала:

— Лучше вылезай!

Обрадовавшись, что с нее сняли груз ответственности, она вылезла из-под душа. И тут выяснилось, что бедный Кешенька метался вовсе не с целью отмстить обидчице, заманившей его в воду. Он пребывал в дикой панике и бился о стенки ванны. Взять его в руки и вытащить не удавалось, ибо он кусался с невиданной ранее силой. Наконец, мама сообразила схватить его полотенцем и вынесла из коварного помещения в коридор. Там попугайчик рванулся и сел на пол. Сел и попытался взлететь. Не тут-то было! Насквозь промокшие крылышки не хотели его держать. Он хлопал ими изо всех сил, подпрыгивал как только мог — а толку никакого. И тогда несчастный Кешка запищал так жалобно, что у меня защемило сердце. Он явно решил, что теперь на всю жизнь останется калекой, и оплакивал свою горькую участь. «Ой, Кеша, — стонал он. — Хороший! Хороший! Хороший! Красивый! Господи боже мой!»

«Господи боже мой» меня доконало, и я начала смеяться. Мама, окинув меня укоризненным взглядом, снова обернула птичку полотенцем и отнесла в клетку. Там Кешка несколько успокоился. Он нечасто сидел в клетке, однако считал ее надежным убежищем на случай любых неприятностей. Прижавшись к прутьям, он мелко дрожал, хвостик его горестно обвис, перышки слиплись и встопорщились, и сквозь них просвечивала розовая кожа. Мама нежно рассказывала ему, какой он славный и чистенький, но он явно полагал, что никакая чистота не стоит подобных жертв.

В итоге всю новогоднюю ночь мы обхаживали нашего попугайчика. Рекорд побила я, ибо у меня был для него припасен новогодний подарок — зеркальце с колокольчиком. Подарок Кешку моментально взбодрил, и Кешка начал смотреться в зеркальце, беседовать с отражением и звенеть колокольчиком. Да и крылышки скоро высохли.

Сами понимаете, при таких проблемах мне было не до всяких там инопланетян.

Первого января пришедший в гости Леша подарил мне прекрасную книгу, посвященную замкам на Луаре. Я, зная непомерную цену подобных вещей, попыталась было отказаться, но Леша так обиделся, что я не стала настаивать на своем. Мы очень мило провели время, и я опять забыла об инопланетянах, пока мой гость неожиданно не поинтересовался:

— Скажи, а вот твоя Настя… Вы давно дружите?

— Семь лет, — подсчитала я. — А что?

— Нет, ничего. Она не без странностей, да? Я пожала плечами:

— Наверное, где-то на моем уровне. Или Машиной. Была бы без странностей, не стала бы со мной дружить.

Вопрос мне не понравился. И задан он был каким-то недоброжелательным тоном. Помолчав, Леша неохотно продолжил:

— Это не мое дело, только непохоже, чтобы она хорошо к тебе относилась. Я бы на твоем месте ей не очень-то доверял.

— И чем же она тебе не угодила? — сухо осведомилась я.

— Нет-нет, ничем, — пошел он на попятный. — Это чисто интуитивно. Я ее и не знаю совсем.

— А не знаешь, так не можешь судить.

Леша улыбнулся:

— У меня хорошая интуиция. Вот тебя я, например, выделил с первого взгляда.

— Еще бы! — мрачно кивнула я. — С такими тюками.

— Вовсе нет. Я тебя впервые увидел еще в прошлом году. В Эрмитаже.

— И запомнил? — не поверила я. Оскорбил мою подругу, а теперь зубы заговаривает!

— Запомнил. Ты была с цикловой группой. Ну, которая ходит по воскресеньям на занятия. Я еще специально уточнил, откуда это группа, и мне ответили, что из музыкальных школ. Я решил, что, видимо, именно музыка так воздействует на человека, что у него появляется этот потрясающий взгляд. Взгляд с картин прерафаэлитов. Я же тогда не знал, что ты математик.

Леша не выдумывал. Я и впрямь ходила год назад в Эрмитаж, сумев втереться в группу преподавателей музыкальных школ и под этим соусом приобретя льготный абонемент. Как известно, «в сердце льстец всегда отыщет уголок», и после Лешиных комплиментов я оттаяла, однако в подсознании упрямо билась мысль: «Настя считает, что он связан с инопланетянами, а он советует не верить Насте. Почему?» «Потому что он — инопланетянин», — отвечал разум. На всякий случай я вытащила из ящика стола бандитский калькулятор и демонстративно повертела в руках.

— Ты что-то хочешь посчитать? — удивился Леша.

— Нет, — призналась я. — А ты?

— Не хочу, — жалобно ответил Леша. — Я и пользоваться-то этим не умею.

«Значит, не он», — удовлетворенно подумала я и временно отставила свои, а точнее, Настины подозрения.

На следующий день мы с девчонками снова собрались в театре. У Насти январь был свободен от занятий, поэтому в этом месяце она посещала Мариинку почти так же часто, как Маша или я.

— Ну что? — тут же поинтересовалась Л ешина недоброжелательница. — Наверняка этот инопланетянин к тебе приходил. Так?

— Если ты имеешь в виду Лешу, то да. Только он вовсе не инопланетянин. Я показала ему калькулятор, так он на него не клюнул.

— Не клюнул? — удивилась Маша. — Надо же!

«Неужели и она стала подозревать бедного парня? — с горечью подумала я. — Уж вдвоем-то они меня мигом убедят». И я робко спросила:

— А почему он должен был клюнуть?

— Ну, он ведь в блестящем футляре, — пояснила моя подруга.

Я попыталась собраться с мыслями. Она что, считает Лешу клептоманом? Нет, это как-то иначе называется… только я забыла слово…

— Я ведь знаю его куда лучше, чем ты, — продолжала Маша, обращаясь к Насте. — Он как видит блестящее, тут же клюет.

— Да? — приятно удивленная, подняла брови Настя. — Это для меня новость. Хотя я подозревала, что у него не все в порядке с психикой.

— Очень даже в порядке! — возмутилась Маша. — Он очень ласковый и нежный, и у него огромный словарный запас. Он даже стихи знает!

Настя ошарашенно помолчала, потом неуверенно возразила:

— Ласковый и нежный, потому что вынашивает планы. А нам надо узнать, какие.

Маша хмыкнула:

— Ну, план у него обычно один — нежно укусить Катю за ухо. Только она всегда уворачивается.

— За ухо? Но она говорила, он не пристает…

— Еще как пристает! И не только к ней, а ко всем подряд. Но он это любя.

Я тихо стонала от смеха, зажимая себе рот ладонью, дабы мое вмешательство не прервало потрясающего диалога. До меня уже дошло, а до девчонок нет. Наконец, снова впавшая в прострацию Настя взглянула на меня и тут же обратилась к Маше:

— Что это с ней?

— Не знаю, — пожала плечами Маша. — Наверное, вспоминает, как он упал в ванну и не мог потом взлететь.

Я взвыла.

— Кто? — мрачно осведомилась Настя.

— Попугайчик, разумеется. А о ком мы говорим?

— Кто о ком, — с трудом выдавила я. Из глаз у меня текли слезы.

— Вот-вот, — кивнула Настя. — Плакать надо, а не смеяться. Тоже мне, обрадовалась, что калькулятор принадлежит не Леше. Я об этом и без того знала — ведь тебя ограбили в тот момент, когда он сидел вместе с тобой у себя на квартире. И не приставал. Так-таки до сих пор и не пристал?

— Не пристал, — согласилась я. — И, честно говоря, вел себя довольно подозрительно.

Конкретизировать, сообщив, что он плохо высказывался о моей собеседнице, я сочла неделикатным.

— Знаешь, — неожиданно взбодрилась Настя, — может, тебе стоит самой к нему пристать? Для окончательной проверки. На случай, если он и впрямь не связан с этими инопланетянами, а просто такой… странный.

— Ну уж нет! — отрезала я. — Если он не связан с инопланетянами, то приставать к нему не имеет смысла. Никаких проблем это не разрешит. А если связан, то тем более. Не хватало мне приставать к бандиту! Меня больше волнует, что мне теперь делать с этим чертовым калькулятором. Вот не отдам я его инопланетянам, и украдут они мой холодильник. А кому отдать, неясно. Леша его не взял. Оставить в театре на сиденье? Глупо. Кубикову предлагать тоже глупо. Он возьмет да возьмет, с него станется. Ума не приложу, как быть!

— Будем рассуждать логически, — предложила Маша. — Все вертится вокруг двух вещей. Твоей научной деятельности и Мариинки. Надо найти между ними связующее звено.

— Кубиков! — упрямо выкрикнула я.

— Ну какое Кубиков имеет отношение к твоей научной деятельности? Если имеет, то к педагогической. Да и с Мариинкой особо не связан. Ну сходил сюда пару раз. Может, к нему гости приехали и мама велела их развлекать.

Настя стояла на своем:

— Леша!

— А Леша что? — удивилась Маша. — Он в математике ни бум-бум. Может, еще хуже Кубикова.

— Не смей так о Леше, — прервала я.

— Ну не хуже Кубикова, не хуже, — успокоила меня Маша. — Но все же не специалист. И в театр захаживает только из симпатии к тебе. Нет, он не годится.

— А кто годится? Юсупов? Хочет отвадить меня от Мариинки и избрал такой потрясающий способ?

— Юсупов не переступил бы этого порога без жестокой необходимости, а тебе подкинули бумаги здесь. Кстати, интересный момент. Я спрашивала у людей, куда подевался клакер Миша, — никто не знает. Похоже, его действительно убили.

— А ты как думала? Что майор решил меня разыграть? Но клакер Миша тоже не годится. Во-первых, вряд ли его интересовала математика. Если он и следил за мной под видом бородача, то не из-за нее.

— А из-за чего?

— Ну откуда я знаю! — горестно вскричала я. — Может, он сошел с ума и выбрал меня своим объектом? Вы же знаете, как ко мне тянет маньяков! Но если бородача я еще связать с Мишей могу, то инопланетянином он явно быть не может. Его же убили!

— Все из-за моей привычки фотографировать поклоны, — покаянно заметила Маша. — Если б мы так не увлеклись фотографированием и хлопаньем, заметили бы, кто подкинул тебе после спектакля мешок с бумагами. Кстати, ты внимательно их проверяла? Там нет ничего лишнего? Какого-нибудь знака?

— Нет. В смысле, не проверяла. Мне и в голову не пришло.

— А надо бы!

— Там знаешь сколько листов? Я с ума сойду.

— Мы поможем, — двусмысленно заявила Маша, и Настя энергично кивнула. На этом мы закончили обсуждение подозрительных кандидатур и плавно перешли к обсуждению спектакля. Что касается кандидатур, их, судя по всему, не осталось ни одной, и приходилось лишь надеяться, что мне докучали настоящие инопланетяне.

Ночевать мы все отправились ко мне, чтобы утром начать изучение возвращенных бандитами трудов. До метро мы, разумеется, шли пешком, ибо работа транспорта в районе Мариинки и днем оставляет желать лучшего, а поздно вечером просто может не приниматься в расчет.

По пути мы вели дискуссию по животрепещущему вопросу: почему это на сцене Рузиматов и Зеленский кажутся невероятными красавцами, а по телевизору нет, и красавцы ли они на самом деле. Увлекшись, мы побрели глухими переулками.

— Дело в фотогеничности, — предположила Маша.

— В таланте, — восторженно вздохнула я.

— Дело в гриме, — возразила Настя. — И вообще, девочки, я не хочу вас пугать, но за нами кто-то крадется.

Это было сказано без малейшего изменения тона, что не помешало мне ужаснуться. Я обернулась и вперилась в землю, дабы узреть ползущего по ней субъекта. Крадутся ведь ползком? Однако ничего вроде не ползало.

— Да не пялься ты так! — нервно потребовала Настя. — А то он бросится.

Маша пожала плечами:

— Если ты вон о том типе, то он, как и мы, идет до метро.

— Этим проулком? Кроме нас, других дураков нет, чтобы здесь ночами шастать.

— Наверное, он плохо знает дорогу и специально держится за нами. Вот и все.

— Он не бородатый, — глубокомысленно поведала я. — И один.

— Да, — пробормотала Настя, — пожалуй. А чтобы совершить изнасилование, по всем источникам необходимо двое.

— А нас трое, — добавила я, подумав. — В полтора раза больше нормы. А с ним получается и вовсе четверо.

Обе мои подруги почему-то остановились и уставились на меня. Первой не выдержала Маша:

— Ты что, собираешься объединяться с ним в насильничью шайку? Учти, я не согласна, так что вас не четверо, а трое.

— А по-моему, она призывает нас его изнасиловать, — возразила Настя. — И мотивирует это тем, что нас в полтора раза больше, чем для этого необходимо. Общение с преступниками типа Леши явно не доводит до добра.

Я фыркнула:

— С чего ты взяла? Я вовсе не то имела в виду. Ты ведь сама сказала, что для изнасилования необходимы двое. Насильник и жертва. И никаких свидетелей. А так как нас много, то бояться нечего.

— Ты какдитя! — всплеснула руками Настя. — Двое мужчин необходимы, понимаешь? Потому что с одним сильно разъяренная женщина сумеет справиться. Так пишут американские книги по самообороне.

— Тем более, бояться нечего, — сделала вывод Маша. — К тому же мы уже у метро.

Однако даже ее спокойствие было несколько поколеблено, когда, выйдя на моей станции, мы обнаружили все ту же загадочную фигуру, следующую за нами в отдалении. С присущим ей оптимизмом Маша предположила:

— А может, это Леша? Решил тайком проследить, чтобы ты благополучно добралась домой?

— Тебе крупно повезло, что мы поехали с тобой, — сообщила Настя. — А не то ты бы плохо кончила.

— А не то я переночевала бы у Маши, — парировала я. — И вообще, что-то не верю я в его нападение. Лучшего места, чем тот переулок, по пути больше не встретится.

— Но он-то этого не знает, — мудро заметила Маша.

— Он ждет, когда мы с тобой расстанемся, — присовокупила вторая моя подруга. — Может, рассчитывает на подъезд. Такие дела обычно делаются в подъезде.

— А почему вы считаете, — возмутилась я, — что он охотится за мной? Почему не за кем-нибудь из вас? Я ведь не в белом пальто.

У меня был период, когда мне просто невозможно было пройти вечером по улице, чтобы ко мне не пристали, и лишь эмпирическим путем я сумела открыть: мощный заряд сексапила объясняется белым синтетическим пальто, бросающимся в глаза в темноте. Пальто было презентовано маме, и сексапил исчез. Точнее, он перешел к маме, но она не выходила по ночам, к тому же ловчее меня умела отваживать пьяных ухажеров. В крайнем случае она всегда могла продемонстрировать им пенсионную книжку.

Мои подруги опешили.

— Наверное, это из-за собаки Баскервилей и инопланетян, — сделала вывод Маша. — Из-за них мы привыкли, что с тобой может что-нибудь этакое случиться.

— Точно, — согласилась Настя. — Это наверняка инопланетянин! Обиделся, что ты обещала ему калькулятор с туфлями, а сама не отдала. Вот и затаил.

— Что? — уточнила я.

— Зло.

Это мне не понравилось:

— Так, может, мне их отдать? У меня все с собой.

Я остановилась, девчонки тоже. И тип тоже — за компанию. Я сделала шаг назад. И он тоже, черт побери!.. Небородатый, а ведет себя, собака, в точности как бородатый!.. Что мне, бежать за ним, что ли? Как Даше за ее бандитом? У меня, слава богу, нет радикулита, зато сапоги сильно хлюпают. А этот выглядит спортивным. Наверняка не догоню, только нос расквашу. В смысле: себе. В конце концов, кому нужны эти бандитские трофеи, ему или мне?

В результате мы не без душевного трепета зашли в подъезд, а субъект благородно остался снаружи. Не напал! Я всегда верила в силу коллектива. Что он мог сделать против нас один, правда?

Не успели мы напиться чаю, как раздался телефонный звонок. Я вздрогнула, а зря. Звонил Леша, сообщить, что завтра мы встретимся в театре. Едва я положила трубку, как послышался новый звонок. Я, настроенная на то, что Леша забыл мне что-то передать, произнесла «да?» самым что ни на есть милым тоном.

— Значит, вы решили враждовать? — нервно ответил мне мужской голос.

— Нет, — поспешно открестилась я, — я решила дружить. Что вы!

— Тогда почему вы не подошли?

— Потому что вы быстро убежали. А у меня очень разношенные сапоги, в них попробуй кого догони, — открыла тайну я, мечтая хоть как-то оправдаться. А то кто знает, как среагируют злые инопланетяне? Может, в отместку покусятся на холодильник? Нет, этого я не переживу! Надо быть с ними поделикатней.

Инопланетянин среагировал странно. Он явно опешил и не нашел что возразить. Вот как ловко я обращаюсь с бандитами! После студентов меня ничем уже не смутишь.

— Значит, завтра, — опомнился, наконец, мой собеседник. — И все обсудим.

— Подождите! — запищала я. — Не кладите трубку! Кто вы? Где мы встретимся?

Поздно. Гудки.

— Извини, — вздохнула Маша, — но нормальный человек на твоем месте первым делом спросил бы, кто это звонит. Почему ты не спросила?

— Не знаю, — уныло поведала я. — И вообще, я ведь сразу догадалась, что звонит инопланетянин, так зачем спрашивать? А может, я растерялась.

— Всем бы так растеряться! — вставила Настя. — Вместо того чтобы честно признаться, что не понимаешь, в чем дело, и попросить объяснений, ты вела себя так, будто тебе все ясно. А раз ясно, так и сиди опять без новой информации. Сама виновата! А завтра ты снова с ними не встретишься, и они примут решительные меры. Ты вот боишься за холодильник, а я за твою жизнь…

От этих страшных слов меня тут же посетила идея. Да, я действительно нередко забываю, что у кого хочу спросить. Отвлекаюсь на другое. И поэтому часто специально записываю все на листочке. Например, перед встречей с Юсуповым я составляю целый конспект. А потом лихорадочно ищу его по квартире и нахожу обычно лишь на следующий день. Однако с вопросами к инопланетянам я буду обращаться аккуратно. Я положу их в кармашек сумки и буду всегда носить с собой. И, как только встречу инопланетянина или он позвонит, сразу вытащу свой вопросник и зачту.

Девчонки идею одобрили, предложив помочь с реализацией. Первая пара вопросов далась мне без труда, ибо вырвалась из самой глубины истерзанной души: «Кто вы? Чего вы от меня хотите?» Я тут же записала сие на вырванном из блокнота листочке, но вредная Настя, естественно, отнеслась к моим достижениям критически.

— Ну, они назовут тебе свои имена. И скажут, что хотят вступить с тобой в контакт. Много тебе от этого будет радости?

— Мало, — пришлось признать мне. — А что мне, по-твоему, спрашивать? «Каковы ваша профессия и социальное положение?» А они ответят: «Из служащих».

— Да, проблема, — кивнула Настя. — Надо припереть их к стенке. Но как? Вот что, пиши: «Вчем ваша цель?»

Я записала, однако ехидно прокомментировала:

— А они ответят: «Вступить с вами в контакт».

— Дело не в том, — вмешалась Маша. — Дело в том, почему вдруг они привязались именно к тебе. Запиши это.

Я послушно нацарапала: «Почему вы привязались именно ко мне?» — потом по собственной инициативе добавила: «Что именно во мне вас привлекло?»

— Напрашиваешься на комплименты? — поинтересовалась глядящая мне через плечо Настя. Да, и впрямь звучит двусмысленно. «Привлекло» надо на что-нибудь заменить. Например, на… на… «прельстило»? Нет. «Притягивает»? Нет. Вот, «понуждает вас к контакту».

— Поосторожнее, — посоветовала Настя, — им может не понравиться, что их что-то к чему-то понуждает.

Я снова перечеркнула строчку. Все-таки нервные эти инопланетяне — сил нет! Слова нельзя сказать по-простому — все понимают не так. Чувствую, намучаюсь я с ними. А тут еще Маша, вспомнив записку Розины к графу Альмавива из оперы «Севильский цирюльник», предложила воспользоваться опытом былых времен. В записке и впрямь имелась весьма подходящая фраза: «Найдите способ сообщить мне ваше имя, ваши намерения и ваше положение». Однако мы заспорили о том, уместно ли обращаться к каким-то бандитам так, как влюбленная девушка обращалась к будущему мужу. Доведет ли подобное обращение меня до добра?

Короче, спать мы легли часа в три ночи, да и то под нажимом моей мамы, а вопросник был готов лишь в черновом варианте. На всякий случай я сунула испещренный каракулями листок в сумку и временно о нем забыла. Ибо утром мы наконец занялись тем, ради чего ко мне приехали.

Я вытряхнула свои заметки о сизисе из мешка на пол, опять их безбожно перемешав, и с ужасом уставилась на образовавшуюся кучу.

— Как я рада, что у меня хватило ума не защищаться, — сообщила Настя, на которую увиденное явно произвело сильнейшее впечатление. — Столько бумаги исписать — рука отвалится.

— Тебе бы пришлось исписать куда больше, — просветила ее я. — Диссертации по гуманитарным дисциплинам гораздо длиннее. А по математике должна быть примерно сто машинописных страниц.

— Разве это существенно? — удивилась Маша.

Я пожала плечами:

— Не знаю. Я в свое время пыталась выпытать у Юсупова, и он ответил, что если намного короче, чем сто страниц, то это должно быть нечто гениальное. Ну, я перепугалась и специально дотянула до ста шести.

— Не захотела быть гениальной?

— Побоялась, что мою гениальность кто-нибудь попытается проверить. Мне это ни к чему. У меня вообще сперва все было пространнее, а потом я неожиданно сообразила, как объединить два случая в один, и текст стал почти вдвое короче. Я расстроилась, но пренебрегать такой красивой идеей было жалко. Поэтому пришлось растягивать текст за счет вступления.

— Наверное, — сообразила Маша, — эта идея как раз прибавила твоему сизису гениальности. Так что нечего было мучиться. Пусть было бы меньше ста.

— Не знаю, — покачала головой я. — Я предпочитала не рисковать. Боже, какое счастье, что все это позади!

— Это позади, — прокомментировала Настя, — зато другое впереди. Думаешь, инопланетяне лучше сизиса?

— Уверена. Наверняка они хотят вступить со мной в контакт не для того, чтобы потребовать математические книги на английском языке без формул. Им нужно что-то более нормальное.

— Если мы будем болтать, вместо того чтобы заниматься делом, мы никогда не узнаем, что им нужно. Разве что на твоих похоронах. За работу!

Упоминание о похоронах меня стимулировало. Я не могу себе позволить ввести бедную маму в такой расход. Или инопланетяне сами избавятся от трупа? Нет, эта мысль мне тоже не нравится! Лучше заняться бумагами, чем думать на подобную тему.

Итак, мы брали каждый лист, внимательно разглядывая с обеих сторон. Мой почерк обладает своеобразием, по какому его весьма легко узнать. Так что искали нечто, написанное не моей рукой. Если оно найдется.

Нашлось. Знаки вопроса.

— Это ставила ты? — с сомнением поинтересовалась Маша. — Уж больно ровненько. И к тому же красным.

— Нет, не я. Действительно, куча каких-то вопросов. Слушайте, я склоняюсь к мнению, что это все-таки Кубиков. Только вовсе не из вредности, а в целях самообразования. Решил, что единственный способ разобраться в математике — это изучить конспекты, где я готовлюсь к занятиям, а по ошибке утащил не их, а сизис. Стал читать и в непонятных местах ставить вопросики. А поскольку непонятно все, то и вопросиков много.

— А почему вопросы только на трех листах?

— А больше он не выдержал. Понял, что дальше читать бессмысленно, и вернул бумаги мне. Очень мило с его стороны.

— И ты считаешь, что не узнала его голос по телефону? — усомнилась Настя.

— Так звонил наверняка не он, а его папа. А под контактом подразумевал зачет.

Разумеется, я не верила в этот бред. Но тем более я не верила, что меня терроризирует, например, Леша. Честно говоря, охотнее всего я бы вообще не поверила во всю эту историю, да, к сожалению, имелись свидетели. И тем не менее воспринимать ситуацию всерьез просто невозможно! Убийцы не запугивают телефонными звонками, а бьют сзади по голове.

Вскоре наш улов увеличился. Настя нашла совершенно посторонний листочек с весьма привлекательной записью: «1235 $ + 560 $ + 2045 $ = 3830 $». Такое количество валюты меня вполне устраивало, однако математические способности неизвестного автора внушали сомнения. Или, наоборот, их развеивали.

— Это точно Кубиков! Не умеет три числа сложить правильно! Испортили мы детей этими дурацкими калькуляторами.

— Вот именно, — вставила Настя. — Так что не один Кубиков не умеет считать. Таких сейчас знаешь сколько? Я вот на курсах с подростками занимаюсь. Пятнадцатилетними. Английским, в смысле. Так им нельзя велеть: «Откройте пособие на сто тридцать пятой странице».

— Почему? — опешила Маша. — Что на этой странице такое написано?

— Да страницу я назвала наугад. Они просто не умеют! Я еще удивлялась, почему в иностранных пособиях названия глав раскрашены в разные цвета. А теперь понимаю! Я говорю: «Найдите желтое название. Теперь пролистайте несколько страниц, пока не увидите изображение Кинг-Конга. Под ним и находится нужный текст».

Мы горестно помолчали, думая про малоразвитость молодого поколения. В подобном случае автор одного древнеегипетского папируса объяснял ситуацию тем, что детей нынче мало бьют гиппопо-тамовой плетью. Так что проблемы наши не слишком новы.

Следующее открытие сделала я. На полях одного из моих листов я обнаружила нечто загадочное. Выглядело оно примерно так:

Не буду продолжать довольно длинный столбец. Остальные записи были весьма схожи с этими. Да, и, помимо «15.10–29 б.!», имелась еще одна выделяющаяся строчка: «15.11 — 2 б. Ш.!!!»

Три пары глаз внимательно уставились на подозрительный шифр. Первой опомнилась Настя:

— Знаете, девчонки, не хочу вас пугать, но он явно ругается. Все «б., б., б.», а потом даже «ш.». Не просто ругается, а очень грубо.

— А можно ругаться нежно? — удивилась я.

— Ты как дитя!.. — произнесла вместо ответа моя подруга, и я решила обойтись без дальнейших уточнений.

— Не думаю, что он ругается, — возразила Маша. — Во-первых, слишком методично. Что ни день, то «б.».

— В ноябре и декабре реже, — уточнила я.

— Все равно. Кто будет ругаться с сокращениями? Одно дело — в печатном издании, а другое — в записях для себя.

Настя покачала головой:

— Не для себя, а для Кати. А по ней видно, что если ругаться без сокращения, так она, наверное, сразу в обморок упадет.

— А вот и нет! — отрезала я. — Слыхала я и не такое.

— Где?

Я гордо сообщила:

— А здесь, в этой квартире!

Девчонки озадаченно помолчали, потом Настя неуверенно произнесла:

— Это твою маму что, подростки в кино научили? Дети «Рассвета»?

— Ну еще чего! — возмутилась я. — То есть они, может быть, и научили, но дома она таких слов не употребляет. Это соседи сверху. Там живет совершенно потрясающее семейство.

— Они стучат! — тоном обвинителя на суде констатировала Настя. — Сутра до вечера. Я поражаюсь, как ты это терпишь.

— Приходится. Там живет такой тип, он, когда трезвый, обивает квартиру реечками. Не знаю, что будет делать, когда закончит. Наверное, отдерет и начнет сначала. А если пьяный, то ругается. Очень громко. И оригинально. Пополняет мой лексикон. Думаю, при случае я сумела бы поразить любого мужчину.

— Тебе надо пользоваться этим со студентами. Хоть чем-то их развлечешь.

— Обойдутся без развлечений. Но я согласна с Машей — эти «б.» не похожи на ругань. Может, это записки сутенера? Ну, сколько его подчиненных такого-то числа вышли на промысел. А листочек с долларами — подсчет прибыли.

— Работниц мало, а прибыли много, — заметила Маша.

— Ну и что. Ты же не знаешь, какой квалификации у него работницы. Может, самой высокой.

— А какого-то там числа неожиданно налетели аж двадцать девять «б.», — вставила Настя. — И где они до этого пропадали?

— У другого сутенера. А потом обратно к нему вернулись, потому что наш сутенер очень скупой. Слишком много денег себе забирает, а работницам оставляет гроши.

— Пусть так. Ну и чего этому скупому сутенеру от тебя надо? Нанять, что ли?

Я приосанилась:

— А что? Ты же видишь, у него штат маленький, зато высокопрофессиональный. Наконец-то обогащусь! А то с этими инопланетянами совсем забыла о необходимости поправить свое материальное положение. На каком способе обогащения я остановилась?

— Проституция, кажется, уже была, — задумалась Маша, а Настя взглянула на меня с нескрываемой жалостью:

— Даже если оставить в стороне вопрос о твоем профессионализме… Ты посмотри на себя со стороны! Подкладка на пальто протерлась…

— А может, сутенер не видел, каково мое пальто внутри? — прервала я подругу.

Она с удивительной для нее покорностью согласилась:

— Пусть так, а возраст куда денешь? Сейчас для проституции самым лучшим считается четырнадцать-шестнадцать лет. А ты в эти годы наверняка еще и не подозревала, откуда берутся дети.

Я, разумеется, привычно пыталась возражать, утверждая, что для занятия проституцией вовсе не обязательно знать, откуда берутся дети, если не знаешь, так только лучше, ибо не будешь ничего опасаться, а потом вдруг решила — зачем спорить? Прошлого не вернешь, и мне давно не четырнадцать. Даже, к сожалению, не шестнадцать. И проституцией я вроде бы заниматься не хочу. В результате на сутенере мы поставили крест.

— Таким образом, — вздохнула Настя, — мы пришли к тому, с чего начинали. Это Леша.

Подобный вывод меня ошеломил.

— Почему? — взвыла я.

— Во-первых, ты обратила внимание на вчерашние звонки? Стоило тебе поговорить с Лешей, как сразу прорезался инопланетянин. Потому что Леша сообщил ему, что ты дома. И это в который раз!

— Просто все звонят мне после моего возвращения из театра, — заметила я. — То есть они, может, звонят и до возвращения, но не застают меня дома. Очень просто.

— Оправдывай его, оправдывай! Дело твое. Только не пеняй потом, если…

Что мне пророчит Настя, я так и не узнала, ибо в тот момент неожиданно раздался телефонный звонок.

Мы вздрогнули.

«Инопланетяне!» — пронеслось у меня в голове.

Я заметалась по квартире в поисках вопросника. Где он, черт побери? Кешка съел? Я сидела за столом и писала, потом сунула его… в стол? На стол? В кучу на полу? Если в кучу, то пиши пропало. Я как-то не сообразила, что, в конце концов, основные вопросы я помню наизусть. В мозгу стучало одно — нельзя беседовать с инопланетянами без вопросника, а то они похитят мой холодильник! Могла ли я это допустить?

Телефон все трезвонил.

— Да подними же трубку! — нервно советовала Настя.

— Тебе легко советовать, — отрезала я. — А я, как всегда, потеряла список вопросов.

— В сумке!

Ах, точно! Вот он! Я хватаю трубку и быстро зачитываю:

— Да? Кто вы? Чего вы от меня хотите?

И в ответ, к своему удивлению, слышу невнятное бормотание, в котором отчетливо разбираю лишь свое имя. Да что же это такое? Настоящие инопланетяне, не знающие человеческого языка? Горячо, горячо… со мной говорят по-английски! Более того — говорят на русском английском. Это Ники!

Я тоже перехожу на русский английский:

— Как я рада! Вы где? Здесь или там?

— Здесь, здесь, — бодро кричит Ники. — На самолете. Из Берлина в Токио.

— А здесь вы почему? — не поняла я.

— Такой билет. Специально. Сейчас прилетел. Вещи в аэропорту. Вечером с вами Киров-балет. Потом такси до самолета. Сразу в Токио. Успеваю.

Я почувствовала гордость. За две недели общения так замечательно воспитать представителя чуждой себе нации — на это способен не каждый! Мне неоднократно говорили, что у меня мощное воздействие на окружающих — теперь я этому верю. Проблема лишь в билете. Жалко заставлять Ники платить сколько положено иностранцу, он и так небось потратился на то, чтобы залететь на полдня в Петербург. Но в театре сейчас строгости… Ладно, что-нибудь придумаем!

В результате мы запихали немого чукчу в центр нашей маленькой компании, состоящей из меня, Маши, Насти и Леши, и сумели благополучно пройти контроль. Ники поздравил меня с успешной защитой, сообщил, что я теперь профессор (по-западному, это действительно так), и забросал меня вопросами о том, сколько же долларов я получила за свои труды и вообще рада ли я, что перешла в группу людей с повышенным достатком. Мне не хотелось его разочаровывать и объяснять, что деньги за диссертацию я начну получать не раньше, чем через несколько месяцев, а что касается повышенного достатка, то надбавка за степень хоть и повысит мои доходы вдвое, но вряд ли выведет меня на один уровень с шейхом из Объединенных Арабских Эмиратов.

К тому же мои мысли были заняты другим. Сегодня давали «Жизель», в которой был обещан Рузиматов. На сей раз Зубры заранее предположили, что Фаруха не будет, — и попали пальцем в небо! Он был! Нет, рано утверждать наверняка. Капельдинеры твердо заверяли, что замен не ожидается, вот и все. Однако мало ли что они наплетут? Пока собственными глазами не увижу, не поверю. Уж я-то знаю!

Тем не менее надежда грела, и настроение было приподнятым. Серая дама живописала трагическую историю, случившуюся с нею на днях. О Марусине. Я навострила уши. На днях выступал Марусин, а я проморгала? Нет, этого я инопланетянам не прощу! Заморочили мне голову!

А Серая дама рассказывала, как она случайно проходила мимо филармонии, кругом спрашивали лишний билетик, но она не обращала внимания. До того момента, когда узрела у артистического подъезда марусинскую машину. Тут уж дама проявила чудеса ловкости и изобретательности, дабы приобрести входной билет. Но она была неподобающим образом одета, поэтому побежала домой, переоделась и успела лишь на второе отделение.

— И вот, — делилась она впечатлениями, — сижу я в кресле, предвкушаю такую радость, и на сцену выходит Елена Образцова! Вы представляете мой ужас?

Зная вкусы Серой дамы, мы вполне представляли.

— Я решила: «Может, у них совместный концерт? Может, Юра еще появится?» И все ждала, ждала! Так и пришлось выдержать до конца. Я такое вынесла!.. А Юра не появился…

— Он был в первом отделении?! — дрожащим голосом поинтересовался кто-то.

— Я и сама так подумала. Чуть не умерла от этой мысли! Нет, я потом посмотрела программку. Это был концерт Образцовой, а он, наверное, приезжал послушать. Он ведь такой милый!..

У меня отлегло от сердца. Слава богу! Сегодня на редкость удачный день. Теперь в ответ Серой даме Подзорные трубы поведали, как они ехали в трамвае и услышали беседу двух мужчин о том, что на днях в Мариинском было такое, что и во сне не приснится. Бедные Подзорные трубы схватились за сердце, так как в афише стояла не интересующая их «Царская невеста», и они в Мариинку не пошли. Не выдержав, Подзорные трубы обратились к мужчинам с вопросом и выяснили, что наша городская дума опять не приняла поправку. Речь, оказывается, шла о Мариинском дворце.

Я удовлетворенно хмыкнула. Приятно увидеть в другом симптомы собственной болезни. Как хорошо знать, что все вокруг — свои! Никто не сочтет тебя сумасшедшей, все поймут. Чувствуешь себя как на празднике. Я растроганно улыбнулась, и тут… тут под самым носом я обнаружила Кубикова! Он сверлил меня взглядом, но, заметив, что я на него смотрю, попытался сделать вид, что у него просто расходящееся косоглазие и я тут ни при чем. Да сколько можно! Я ощутила в себе великие силы, встала с банкетки и сказала:

— Извините, я сейчас.

И прямым ходом направилась к своему ученику. Он попытался сбежать, да где ему! У него ведь не хватило ума скрыться в мужском туалете, а в остальных местах я ориентировалась куда лучше, чем он.

— Добрый вечер! — вежливо поздоровалась я. Он с трудом выдавил:

— Добрый вечер.

— Вам здесь так нравится? — тоном хорошо воспитанного инквизитора допытывалась я. — Я вижу, вы как пришли впервые, так теперь не пропускаете ни одного спектакля. Или это связано с чем-то другим?

Кубиков переминался с ноги на ногу ни жив ни мертв.

— Не бойтесь! — подбодрила его я и на всякий случай вытащила калькулятор. Он уставился на сей предмет, словно загипнотизированный. Правда, при гипнозе действительно стараются использовать что-то блестящее, а все же странно… подозрительно…

— Отвечайте, пожалуйста, — ледяным преподавательским голосом потребовала я, словно вызывая к доске. Наконец-то я нашла верный метод, против которого Кубиков не устоял! Он затараторил:

— Я не нарочно! Это мама велела! А я не хотел! А теперь хочу!

— Что велела мама?

— Идти сюда. За вами. Я удивилась:

— Откуда ей знать, что я бываю именно здесь?

— Ну… мы все в группе знаем, что вы после занятий всегда куда-то бежите… нам интересно, куда… один мальчик проследил, а я сказал маме… но я не знал, что она меня пошлет… знал бы, не сказал бы.

— И все-таки не понимаю — зачем?

Кубиков вздохнул:

— Она сказала, я должен попросить вас о зачете здесь. Раз вам здесь так нравится бывать. Что здесь вы смягчитесь.

Отметив про себя, что речь моего ученика стала гораздо грамотней и что его мама наверняка увлекается психологией, вслух я произнесла другое:

— И почему же вы не попросили?

Кубиков уставился на меня с безграничным удивлением:

— Потому что очень вас боюсь!

Я вросла в пол. Очень меня боится? Надо же! Меня! Боится! Кубиков!

— А мама заставляла идти опять, — вздохнул он. — А я ничего. Мне понравилось. Люблю танцы.

— Да? — не могла не обрадоваться я.

Он понизил голос до шепота:

— Знаете что я решил? Я брошу институт. И пойду в группу. Вы как?

— Я не пойду, — твердо заявила я. Я не знала, в какую группу меня зовут, террористическую или группу захвата, но меня не устраивало ни то ни другое.

— Куда? — опешил Кубиков.

— В группу, — пояснила я.

— Да вас и не возьмут, — немного подумав, честно признался мой ученик. — По возрасту. И по полу. Женскому.

Я несколько опешила. Хотя все правильно! Зачем им дамы, да еще не слишком юные.

— Группа называется «Кайф для ног». Классное название, правда?

— Так это танцевальная группа? — уточнила я. — Замечательно!

— Ну, такая… там и поют по разному иностранному, но в основном танцуют. На дискотеки их приглашают, всех чтобы заводить. Можно бабки зашибать. Меня давно звали, говорили, внешность у меня такая, хипповая… и ноги как надо приделаны… и нравится мне это… а мама заладила — учись да учись. А я эту учебу ненавижу! Особенно математику! Как вижу формулу — умереть хочу!

Я взглянула на Кубикова новыми глазами. Действительно, красивый парень, спортивный, и не дурак, наверное. Ну не его область — математика. Его — кайф для ног. Все девчонки на дискотеке по-влюбляются. А он, бедный, вместо этого за мной гоняется…

— А как же мама? — сочувственно поинтересовалась я. — Не разрешит ведь.

— Да ладно! Я все равно ничего сдать не смогу, а вторую академку ей не пробить. Выгонят меня, и все.

— А армия? Ведь в армию возьмут?

Кубиков посмотрел на меня снисходительно:

— А предки на что? От армии, что ли, не отмажут? В армии только те, у кого родители нищие.

Прозвенел третий звонок. Мой ученик махнул рукой и танцующей походкой двинулся в зрительный зал. Все-таки неформальное общение с молодым поколением поразительно расширяет кругозор! Подруги подталкивают меня в спину, чтобы я не стояла столбом, а шла на место. Гаснет свет… подождем открытия занавеса… ну, ну… он! Какой счастливый сегодня день!

— Ты что, приняла зачету Кубикова? — поинтересовалась в антракте Маша.

— Наоборот! — гордо сообщила я. — Он поведал, что хочет бросить институт и заниматься танцем. Это явно благотворное влияние Мариинки.

— Вообще-то, — заметила Настя, — я всегда полагала, что цель преподавателя прямо противоположная. Заинтересовать своим предметом, а не отвращать от него.

— Ты считаешь, Кубикова требовалась отвращать? — пожала плечами я. — Ему при виде формул хочется умереть. Так что с него подозрения сняты.

— Какие подозрения? — живо вмешался беседовавший до того с Ники по-английски Леша.

Настя сделала страшное лицо.

— Что он ходит в Мариинку, чтобы получить у меня зачет, — неохотно соврала я и тут же поправилась: — То есть он и впрямь ходил ради этого, но не по своей инициативе, а по маминой.

— А что же он к тебе не подходил? — подозрительно прищурился Леша.

— Уверяет, что до смерти меня боится, — призналась я.

Это сообщение почему-то успокоило моего неприставучего кавалера, и он довольно кивнул.

Впрочем, мне было не до сложностей его психологии. Я с замиранием сердца ждала знаменитой диагонали второго акта. Мирта, повелительница виллис, манит к себе Альберта, и тот, повинуясь волшебной силе, через всю сцену движется к ней, хоть и знает, что это принесет ему смерть. Рузиматову каким-то загадочным образом удается передать борьбу героя. Я ведь прекрасно понимаю, что танцовщик делает все по собственной воле. Тем не менее Альберт Рузиматов приближается к Мирте, прямо-таки физически преодолевая собственное сопротивление. Он тянется назад, а его влечет вперед… Это одна из моих любимых сцен.

И вот вожделенный миг настал. Не успела я ахнуть, как Альберт вдруг поднялся в воздух и за одно мгновение… даже не знаю, как назвать… скажем — оказался на другом конце сцены. Он считал свою вину перед Жизелью столь огромной, что даже не боролся. Я не возражаю, это тоже замечательно. Но оно произошло с такой колдовской скоростью, что я не успела насладиться.

И тут я доказала, что и сама не лыком шита. Диагональ повторяется дважды. Я сосредоточилась и замедлила собственное внутреннее время. Ненадолго, однако сумела — уж очень мощным был стимул. И во время второй диагонали я с упоением и болью смотрела на медленный, волшебный полет.