Денис Котик и Царица крылатых лошадей

История первая. «Калиф Грошыкы-Мои»

В лицейском порту царила привычная дневная суета.

С одной стороны, это было Денису, Лесе и Максиму на руку. Их появление не могло вызвать подозрений у хрулей на борту «Калифа Грошыкы-Мои», ведь кругом сновали сотни лицеистов, торговых гостей и праздношатающихся путешественников.

С другой стороны, к хрульскому паруснику было нелегко подобраться тайком.

Он был ошвартован у второго причала и, таким образом, находился на виду у всего порта. А заодно на виду у всего порта оказалась бы и троица наших героев, пожелай они вот так запросто, откусив по кусочку уменьшаблока, пробраться на борт «Калифа».

Поэтому ребята с деланной непринужденностью прогуливались вдоль пляжа, присматриваясь ко всему происходящему в порту и надеясь улучить подходящий момент для проникновения на подозрительный хрульский парусник.

Кругом между тем происходило немало любопытного.

Посреди плеса перебирала веслами небольшая нарядная ладья.

Она пришла из верховий Дунайки, из-за самых Высоких Порогов. Судя по флагу на мачте и длинному троехвостому вымпелу на корме (а Денис уже научился немного разбираться в местных флагах и вымпелах), ладья принадлежала лично царевичу Млад-Салтаневичу из Тришестнадцатого царства.

На помосте, возвышающемся в носу ладьи, под златотканым балдахином, сидел Млад-Салтаневич собственной персоной.

Вокруг царевича пестрели яркие сарафаны девиц и рубахи скоморохов.

Гудели гусли. Звенели цимбалы. Два медведя отплясывали «Камаринскую».

— Молодой балбес справляет свои семнадцатые именины, — пояснила Леся. — Надо сказать, довольно скромно. В прошлом году до того досправлялись что огненными шутихами подпалили портовые склады! Потом из Тришестнадцатого Царства к нам в Лицей еще две недели ладьи со штрафными выплатами посылали.

— За убытки от пожара? — сообразил практичный Максим.

— Ну да.

— А чем выплачивали?

— Как обычно. Землей.

— То есть как это землей?

— Очень просто. В Тришестнадцатом Царстве, высоко в горах, есть одна необычная долина. Говорят давным-давно там жили драконы. Ну и, как бы это помягче выразиться… те драконы были не очень чистоплотными существами. Поэтому земля в долине стала ужас какой плодородной. Но не просто плодородной, а по-волшебному. Потом Салтан Великий всех драконов прогнал, но в долине из-за лености тамошнего народа ничего сеять не стали. Тришестнадцатому Царству та земля вовсе не нужна, а у нас ее в Ботаническом саду используют. Да еще и про запас складывают.

— Странный был этот Салтан Великий, — поморщился Денис. — Зачем же было драконов прогонять, если долина потом все равно никому не сгодилась?

— Чтобы прослыть еще более великим, наверное, — Леся пожала плечами. — У царей так принято. А вы разве не знаете историю про Самослава Лихого, который строил мост через Колокольный пролив?

— Про какого еще «самосвала»? — хихикнул Денис.

— Да не «самосвала», а Самослава. Имя такое. Означает «Тот, кто сам себя славит».

Но историю про «самосвала» им услышать не довелось, потому что ребят вдруг накрыла черная, смрадная туча. Они сразу расчихались и, зажмурив глаза, бросились наутек.

А дело было вот в чем.

Прямо на песчаный пляж возле первого причала выползала «черепаха» — изобретение корабелов острова Западный Заслон.

«Черепаха» отличалась от всех других кораблей Архипелага одной замечательной особенностью: суша не была для нее непреодолимой преградой.

По воде «черепаха» плыла, вспенивая волны при помощи двух больших колес со множеством лопастей. А при помощи четырех громадных лап, выдвигающихся по бокам корпуса, это судно преспокойно преодолевало не только любое мелководье, но и отлогие берега.

«Черепаха», правда, дымила немилосердно — и в этом заключался ее основной недостаток. Вот и сейчас, вместе со свежим порывом ветра, мохнатый столб дыма завалился набок и упал в аккурат на Дениса, Лесю и Максима.

Начихавшись всласть и обтрусив с одежды мелкие частички угольной гари, ребята принялись поносить премудрых корабелов Западного Заслона на чем свет стоит.

— Спасибо еще, что у них внутри паровой котел, а не атомный реактор, — буркнул Максим.

— Что верно то верно, — согласился Денис.

— В Архипелаге вообще нельзя построить атомный реактор, — серьезно сказала Леся.

— Это почему еще? — удивился Максим. — Ковролет можно, обсерваторию можно, а реактор нельзя?!

— Нас так учили, когда читали курс волшебного природоведения. В Архипелаге некоторые законы природы действуют по-другому.

Максиму столь вольное поведение законов природы пришлось не по душе.

— Что за новости?! Ты еще скажи, что, окажись тут Ньютон, яблоко не упало бы ему на голову, а упорхнуло в небеса, как птичка!

— А по-моему, это очень хорошие законы, — вмешался Денис. — Мне нравится, когда нет атомных реакторов и этих… как их… озоновых дыр, вот.

Максим пошел на попятную:

— Да я не против. Просто не понимаю я, ну хоть убей не понимаю, почему в Архипелаге кое-что так же, как у нас, а другое — совсем иначе.

— Мне кажется, тут понимать особо нечего, — сказала Леся. — Главное — это хорошим человеком быть. И в Закрытке, и в Архипелаге.

— И то верно. Жаль только, что некоторые думают наоборот, — сказал Максим, протирая свои очки Лицо у него сделалось строгим и сосредоточенным. — Иначе не пришлось бы нам сейчас вы сматривать, как пролезть на этот хрульский…

— Тсс, — оборвал его Денис. И вполголоса напомнил: — Мы тут не одни.

В самом деле, совсем недалеко от них прогуливалась парочка хрулей. Денису все они казались на одно лицо, а потому он не сразу узнал старых знакомцев еще по «Веселому Голландцу»: делового Сриб-Ло и удачливого Мур-Ло.

Оба хруля путешествовали на борту «Калифа». А потому ни в коем случае нельзя было допустить чтобы они подслушали разговоры ребят.

Не желая обмениваться с хрулями фальшивыми любезностями, Денис оттащил своих друзей в сторону. Тем паче, что ветер в который раз переменился. К тому месту, где они только что стояли, вновь устремился дым из труб «черепахи».

Между хрулями и ребятами пролегла совершенно непроглядная дымзавеса.

И тут Дениса осенило.

— Максим, Леся, — горячо зашептал он, — идея! Мы подберемся к «Калифу», спрятавшись в дыму «черепахи»! Надо только выбраться на второй причал и подождать, когда ветер подует в нашу сторону.

Максим поглядел на «черепаху» и скептически покачал головой.

— Глупая затея. Минут через семь она доползет до во-он того амбара и станет под разгрузку. А ее капитан что, дурак — стоять все это время под парами? Разумеется, он прикажет: «Стоп машина!» — и никакого дыма не будет.

Хотя Максим был прав, Денис и не думал сдаваться.

— Но хоть попробовать-то надо! А если повезет? А если ветер случайно успеет перемениться в нужную нам сторону?

— Если бы да кабы во рту выросли грибы… — проворчал Максим.

Денис понял, что в одиночку Максима не убедить и обратился к Лесе.

— А ты что скажешь?

— Дай-ка подумать…

Леся помолчала, задумчиво глядя на «черепаху» и будто что-то припоминая. Потом она поискала глазами на земле ивовый прутик, подобрала его и заключила:

— Отличная идея. Идем на пристань!

— То есть как это идем? — Максим в глубине души надеялся, что Лесе удастся отговорить Дениса от по затеи.

— А вот так и идем, не спеша. И о чем-нибудь болтаем. О безобидном таком. Скажем, о царевиче Млад-Салтаневиче. Как только ветер переменится мы окажемся в дыму, сразу едим по половине уменьшаблока — и со всех ног бежим по трапу на бор «Калифа».

— А с чего это ветру меняться? — упрямился Маь сим.

— Это уже моя забота, — заверила Леся. — Не забывай, что я уже немножечко волшебница. И кое чему успела научиться.

— Между прочим, — обратился Денис к Максиму, — никто тебя силком не тянет. Если боишься так и скажи.

Максим глубоко вздохнул, пытаясь справиться с волнением.

— Нет уж. Куда вы — туда и я.

Самым непростым делом оказалось «трепаться о чем-нибудь безобидном».

Тех, кто снимается в массовках исторических фильмов, режиссеры иногда просят изобразить ропот толпы. И тогда участники массовки бубнят себе и нос какую-нибудь чушь. Например: «О чем говорить, когда не о чем говорить?»

Похожим делом были заняты и юные сыщики, по второй пристани к «Калифу». Они мололи чепуху, пытаясь изобразить, что эта чепуха занимает сейчас как ничто на свете.

— Ну и дурак этот царевич Млад-Салтаневич, — бормотал Максим.

— Еще какой, — с фальшивой значительностью соглашался Денис.

— Нет, ребята, я вам так скажу: Млад-Салтаневич — это сила, — еле сдерживая смех, важно возражала Леся.

— Сила-то сила, а дурак, — не сдавался Максим.

— Не то слово, — качал головой Денис.

— Зато какие у него медведи! — продолжала Леся.

— И медведи его дураки, — брякнул Максим. Тут уже все трое покатились со смеху. Что было совсем не вовремя, ведь они уже подошли к самым сходням «Калифа».

— Ребята, цыц, — прошептала Леся, спохватившись. — Продолжайте болтать, а я позову ветер.

— А почему, ха-ха, ты, Максим, ха-ха-ха, — Денис все никак не мог справиться с приступами душившего его хохота, — думаешь, что медведи Млад-Салтаневича такие уж дураки? Они хоть плясать умеют, а царевич только сидит сиднем и медом заливается.

— Плясать дело дурное, нехитрое, — без энтузиазма отозвался Максим. Он нервно ощупывал в своем кармане уменьшаблоко.

Тем временем, Леся прошептала несколько заклинаний. Потом она несколько раз взмахнула ивовым прутиком — примерно так, как если бы это был веник. И еще раз пустила в ход заклинания.

Получилось!

Не успели ребята и глазом моргнуть, как ветер с молодецкой удалью подхватил дымный шлейф «черепахи» и швырнул в сторону хрульского корабля. И пристань, и «Калифа» враз затянуло густой черной мутью.

Теперь надо было действовать стремительно. Ребята захрустели уменьшаблоками. По вкусу они напоминали обычные кислые яблоки, только имели какой-то легкий, неуловимый лекарственный привкус.

«Должно быть, — подумал Денис, — это и есть привкус травно-плодового волшебства».

«Вжик», — тихонько сказала одежда Дениса, стремительно уменьшаясь во множество раз. «Дзинь», — согласился с нею кортик. «Скрип», — поддакнули сапожки. Кругом все переменилось.

Непроглядная тьма рассеялась. На довольно большом расстоянии от Дениса — шагов в пятнадцать-двадцать — стояли Максим и Леся. А ведь только что они были совсем близко, рукой подать!

Денис поднял голову. Над ним, едва ли не на расстоянии вытянутой руки, клубилась огромная, устрашающая туча.

«Ага, — сообразил он, — это и есть дым, который вызвала Леся! Теперь мы такие крохи, что в полный рост легко помещаемся между пристанью и нижним краем дымной тучи!»

Доски, из которых была сколочена пристань, стали шириной в асфальтовое шоссе каждая. Щели между ними превратились во вполне ощутимые препятствия. Только бы провалиться в такую!

Денис боялся проверять, что случилось с его голосом. По идее, он должен был стать тоненьким, как комариный писк. Но он опасался, что даже этот комариный писк могут услышать чуткие хрули.

Поэтому Денис молча помахал Максиму и Лесе руками. Дескать, бежим скорее к сходням.

Тех два раза просить не надо было.

Перепрыгивая через щели, они припустили к высокой деревянной ступеньке — именно так теперь выглядел край сходень. Сходни круто поднимались вверх и тонули в угольной черноте дымной тучи. Брр!

Но отступать было поздно. Ребята вскарабкались на сходни и побежали навстречу черноте.

— Леся, ну ты молодчина, — прошептал Денис на бегу.

— Можешь говорить в полный голос — нас все равно не услышат, — заверила его Леся.

Как же нам не потеряться в этой черноте? Можно ведь заблудиться и шлепнуться прямо в воду, сказал Максим, опасливо глядя на горы пушистой черной ваты, в которую вот-вот им предстояло окунуться с головой.

— Будем карабкаться на четвереньках, на ощупь. Вот эта расщелина между досками выведет нас прямиком наверх, — предложил Денис.

— Вообще-то у меня есть замечательный самосветный перстень, — напомнила Леся. — Но, пожалуй, просвечивать им сейчас опасно. Как бы его отблески не прорвались наружу. Страшно себе представить, как всполошатся хрули, если увидят эдакую карманную грозу посреди тучи копоти! Так что Денис прав — лезем на четвереньках. Кто первый?

— Ну я, разумеется, — без энтузиазма пожал плечами Денис.

После схватки с песьеголовцами он начал довольно быстро осваиваться с ролью парня, который всегда идет впереди.

«Должен же и в самом деле кто-то всегда идти впереди? Почему этот кто-то не я?» — рассуждал он.

Продвигались они довольно медленно. Каждый вдох давался с трудом. К счастью, в черной громаде тучи кое-где попадались своего рода пещеры и ущелья. Там можно было глотнуть свежего воздуха.

Между тем, «черепаха» должна была вот-вот погасить котлы. А до конца сходней оставалось еще невесть сколько!

Денис занервничал. Но в этот момент его рука провалилась в непредвиденную расщелину.

— Ребята, мы во что-то уперлись, — бросил он через плечо.

Через секунду ему в спину уткнулась макушка Леси.

— Эй, поосторожнее, так и свалиться недолго! — возмутился Денис.

— А что там? — спросила Леся.

— Не знаю. Сейчас попытаюсь разобраться.

Денис осторожно присел на край расселины и вытянул одну ногу вперед. Его носок уперся в твердую плоскость.

— Похоже на палубу. Придется прыгать — тут совсем недалеко.

— Как же прыгать, если ни фига не видно? — спросил Максим упавшим голосом.

И тут «черепаха» наконец перестала дымить. Черная туча стремительно поредела. И ребята увидели палубу «Калифа».

Нужно было поторапливаться. В любую минуту с берега на борт корабля могли вернуться хрули.

Ребята ловко перепрыгнули через зазор между сходнями и палубой и побежали к заранее облюбованному люку.

Денек выдался жаркий. Поэтому все четыре трюмных люка «Калифа» были распахнуты настежь для вентиляции. Проникнуть в один из них особого труда, не составляло.

Правда, до люка надо было еще добраться.

Теперь, когда они сделались меньше мышей, многие вещи, совершенно безобидные для человека обычного роста, превратились в источники угроз.

Засмотревшись по сторонам, Леся вступила в крошечную капельку смолы, которая от жары проступила на свежих сосновых досках палубы. При своем обычном росте она бы просто этого не заметила. Но теперь ее туфелька крепко прилипла к доске. Максиму с Денисом еле-еле удалось вызволить ее из смоляного плена.

Не успели они сделать и пары шагов, как за ними увязалась оса, по их теперешним меркам, размером с солидного индюка. Как заправский вертолет, она с гудением прошла над головами ребят, растрепав их волосы.

Затем оса развернулась, описала широкую дугу зависла прямо перед ними. Ее загнутые серповидные челюсти плотоядно шевелились, не предвещая ничего хорошего.

— Убирайся! — замахал руками Максим.

— Кыш, кыш, проклятая! — заверещала Леся. Но оса и не думала убираться. Видимо в тот день она забыла позавтракать и теперь собиралась во что бы то ни стало исправить это досадное упущение.

— Леся, вспоминай какое-нибудь заклинание! — закричал Максим.

— Не могу! Насекомых проходят только на третьем году! А я ведь только первый заканчиваю! — в отчаянии ответила Леся.

Денис понял, что увещевания на осу не действуют, а на помощь Леси тут рассчитывать не приходится. Он выхватил из ножен кортик и сделал два неуверенных шага навстречу осе.

Оса чуть-чуть сдала назад. Это приободрило Дениса.

— Сейчас я тебе устрою! Будешь тут у меня жужжать! — он взмахнул кортиком.

Вдруг в жужжании осы прорезались какие-то осмысленные звуки и изумленные ребята услышали:

— Какой грозный молодой человек, — насмешливо сказала оса. — Зачем же вот так сразу хвататься за меч? Я всего лишь хотела спросить, чем это таким вкусненьким тянет из ваших карманов.

— Чем?.. тянет?.. — спросил ошарашенный Денис.

Ладно там говорящие лошади и волки. Но говорящие осы — это было уже чересчур!

А вот Леся, быстро сообразив, что пообедать ими не собираются, с мыслью о говорящей осе освоилась очень легко.

— У нас в карманах лежат яблоки, — ответила она как ни в чем ни бывало, будто общалась со старой подругой. — Но не простые, а уменьшаблоки. Мы можем с вами поделиться, но тогда вы станете совсем-совсем крошечной. Как песчинка.

— А вы не врете? Может, вам просто жалко? — недоверчиво прожужжала оса.

— Делать нам больше нечего — врать! — Максим фыркнул. — Как, по-вашему, мы сами превратились в таких лилипутов?

— Я думала, что вы эльфы. Впрочем, никогда не видала бескрылых эльфов… Ну что же, друзья, в таком случае прошу извинить меня за беспокойство. На всякий случай, знайте — меня зовут Жоржетта!

Не успели ребята назвать свои имена, как Жоржетта стремительно сорвалась с места и свечой ушла вверх.

А Денис, Леся и Максим добрались наконец до люка и погрузились в полумрак корабельного трюма.

После ночного ливня денек выдался и жаркий, и душный. А потому, оказавшись в прохладе, ребята все вместе издали громкий вздох облегчения.

Ни матросы «Калифа», ни путешествующие на его борту торговцы в трюме не показывались. Похоже все они либо слонялись по берегу в поисках очередной выгоды, либо дрыхли в каютах кормовой надстройки.

Ребята знали, что одна лишь страсть к наживе способна заставить хрулей выйти на яркий солнечный свет. Как и их менее сообразительные собратья — летучие мыши — хрули предпочитали в такую жару отсыпаться, а по ночам составлять новые коммерческие планы, лакомиться мучными червями и воспитывать свое потомство в духе свободного предпринимательства.

Поэтому они не очень-то удивлялись тому, что трюмный коридор пуст, а на корабле царит тишина, нарушаемая только тихим плеском воды за бортом.

Теперь, превратившись в лилипутов, ребята легко проникали в любые помещения — даже если те были заперты на замок.

«Калиф Грошыкы-Мои» был немолодым кораблем. И, разумеется, по хрульской скаредности толком не ремонтировался со дня спуска на воду.

Нижние края дверей были кое-где подточены червями, кое-где погрызены крысами, а кое-где просто рассохлись так, что между досками открылись зазоры шириной в палец. А такие зазоры, при крошечном росте Дениса, Максима и Леси, были ничем не хуже пригласительно распахнутой калитки!

И хотя кое-где приходилось только немного пригнуться, а кое-где — пролезть на четвереньках или проползти по-пластунски, непреодолимых преград для них теперь не существовало!

Двухчасовые поиски в корабельных недрах увенчались полным успехом.

В одном из грузовых отсеков, за штабелем принайтованных к переборкам бочек, стояла… рудоведная труба!

Причем — у Дениса аж дух перехватило от такой наглости — хрули не удосужились даже чем-нибудь прикрыть ее! Эти самоуверенные нахалы не допускали и мысли, что кто-то будет искать пропажу на борту их корабля!

— Я же говорил! Стоит здесь, цела-целехонька! IIIутилов посад здесь ни при чем! — торжествовал Максим.

— Да, вы с Денисом молодцы! — восхищенно сказала Леся. — Настоящие Шерлок Холмс и доктор Ватсон!

— А можно я, как Шерлок Холмс, — Денис улыбнулся, — поделюсь с вами одной гениальной идеей?

— Делись, — милостиво разрешил Максим. — Но учти: настоящий Шерлок Холмс — это я.

— Если мы сейчас пойдем и расскажем о своей находке волшебникам из Мастерового посада, они скорее всего нам не поверят. «Ах вы, — скажут, — такие-эдакие шалопаи, нарвали яблок-уменьшаблок с личными целями, без спросу влезли на чужой корабль и уверяете, что видели там нашу рудоведную трубу! А на самом деле никакой трубы там нет и все вы выдумали, чтобы вас не наказали за краденые уменьшаблоки».

— Похоже на то, — согласилась Леся. — Но у на нет другого выхода. Мы обязательно должны все рассказать нашим учителям.

— Это верно, — согласился Денис. — Мы и вправду им все расскажем. Но чтобы они нам поверили нужно иметь что? Вещественные до-ка-за-тель-ства, — он обвел своих друзей торжествующим взглядом. — А для этого требуется хотя бы кусочек рудоведной трубы. Лучше всего — рубин из Алого Медальона.

— Конечно, это было бы здорово, — кивнул Мак сим. — Но сейчас мы не можем разобрать трубу! Она ведь огромная, как телевышка!

— Верно. Вот я и предлагаю. Давайте дождемся ночи прямо здесь. Потом куснем уменьшаблок и вырастем до нормальных размеров. После этого мы спокойненько разбираем трубу и рассовываем себе по карманам несколько деталей от нее, в том числе — рубин. Затем снова делаемся крошечными! Незамеченными выходим из трюма, спокойненько выбираемся на берег, возвращаемся в Лицей — и дело в шляпе!

— Ой не нравится мне это, — с сомнением покачала головой Леся. — По-моему, надо действовать так, как мы договорились с самого начала. Выбраться отсюда и поскорее рассказать обо всем, что видели. А лицейские волшебники пусть уже сами решают, что с хрулями делать.

— Да нет же, так нельзя! — воскликнул раздосадованный Денис и, оживленно жестикулируя, принялся по новой объяснять, почему именно нельзя.

Когда Денис, Леся и Максим нашли трубу, они были так обрадованы своей находкой, что совершенно позабыли о внешнем мире. Они не заметили, что во время их спора «Калиф» начал потихоньку оживать.

Кто-то мягко протопал по верхней палубе.

Хлопнула дверь кормовой каюты.

Раздались несколько команд.

Все эти звуки были настолько приглушены палубой и толстыми переборками в трюме, что увлеченные спором ребята не придали им ни малейшего значения.

И вот в тот момент, когда Максим открыл рот, чтобы возразить Денису, над палубой раскатились задорные трели боцманской дудки. Ритмично погромыхивая, поползли вверх две якорные цепи.

Не услышать этого грохота было невозможно!

— Что это такое?! — Леся побледнела. — Якоря?!

— П-похоже н-на то, — запинаясь, пробормотал Максим, — ч-что «К-калиф» отплывает.

— То есть как это отплывает?! Куда отплывает?! — вместо испуга Денис вдруг ощутил горькую обиду. Из-за дурацкой хрульской поспешности его замечательная идея сейчас накроется мокрым рядном!

— Ясное д-дело куда, — сказал Максим, весь трясясь от испуга. — Т-туда, где н-нам не об-брадуются.

— Может, выберемся наверх и спрыгнем за борт? — предложила Леся.

— Так нельзя, — покачал головой Денис. — Хрули нас обязательно заметят.

— Ну и что? Корабль-то пока еще на виду у всего Лицея! Хрули не посмеют сделать нам ничего дурного!

— Не посмеют, — согласился Денис. — Но тогда мы никогда не узнаем точно, зачем им понадобилась рудоведная труба.

— Почему? — встрял Максим. — Мы поднимем тревогу! Наши волшебники перехватят корабль хрулей. Устроят обыск. Найдут рудоведную трубу. И допросят хрулей по всей строгости!

— А вот это вряд ли, — покачала головой Леся. — Как старожил Архипелага, скажу тебе, что таких ловкачей, как хрули, еще поискать. Уж будь уверен, они успеют утопить трубу быстрее, чем первый волшебник поднимется на борт корабля. А без вещественных доказательств…

Леся не закончила фразу. В трюмном коридоре послышались голоса двух хрулей.

— Прячемся, быстро! — Денис увлек Лесю и Максима за собой.

Они заскочили в просвет между бочками, громоздившимися у стены.

Ребята едва успели спрятаться, как в замке лязгнули ключи и дверь открылась. Вошли деловой Сриб-Ло и удачливый Мур-Ло.

Денис знаками показал Максиму и Лесе, чтобы они оставались в укрытии. А сам, затаив дыхание, выглянул наружу, пользуясь полотнищем старой запыленной паутины как маскировочной сетью.

Сриб-Ло нес небольшой плоский чемоданчик, в каких механики Мастерового посада обычно хранят; инструменты. У Мур-Ло в руках была чистая белая тряпица.

Оба были безмерно довольны жизнью и собой.

— Тру-ля-ля, тридцать три золотых кругаля… — напевал Сриб-Ло.

— Деловому хрулю заплатили не зря… — мурлыкал Мур-Ло.

— При дворе короля Тураля!.. — взвизгнул Сриб-Ло.

Хрули расхохотались, одобрительно похлопывая) друг друга по спине.

Они подошли к рудоведной трубе, достали из чемоданчика инструменты и начали разбирать ее на части. При этом хрули, похихикивая, вели такой разговор:

— И никакой таможни!

— И никакой стражи!

— Заходи кому не лень, бери что захочешь…

— Вот на «Веселом Голландце» пришлось попыхтеть!

— Да-а, там едва не попались на горяченьком…

— Как думаешь, Берендей нас заподозрил?

— Теперь-то уже никакой разницы. Был бы он и впрямь таким умным, каким его считают, устроил бы тогда сразу обыск по всей левиафан-каравелле. Глядишь — и нашел бы нашу шапку-утайку.

— Не даром у нас говорят о волшебниках: умные-умные, а дураки.

— Ну, мы тоже с тобой те еще гении, — заметил Мур-Ло, проявив почти невероятную для хруля самокритичность. — Это ж только подумать! Из-за фантазий какого-то мальчишки устроить такой переполох! На ходовой мостик полезть! Песьеголовцев вызвать!

— Знаешь, по сравнению с песьеголовцами мы точно гении, — окрысился Сриб-Ло. — Таких раздолбаев, как они, по всему Архипелагу поискать — не найдешь. Что в голове у того мальчишки было — фантазии или какие полезные сведения — не нашего ума дело. Это уже Заказчик решал бы. Мы свою часть работы сделали как надо. Мореходный кристалл разбили и подозрение на чужую голову навели. А вот песьеголовцы верную операцию провалили. Как щенки!

— Заметь: операцию провалили из-за того самого мальчишки, с фантазиями. Опасный он, этот Денис.

— Ты даже имя запомнил? — удивился Сриб-Ло.

— Врагов надо знать по именам. Сам посуди: глаза у него честные, физиономия умная, а улыбка открытая. Омерзительное сочетание!

— Хуже не придумаешь, — согласился Сриб-Ло. — Не говорю уже об этом их бале-маскараде. На свете столько вкусненького! А он дружков подбил вырядиться какими-то паршивыми овощами! Тьфу, гадость.

— Вот-вот. Нет бы костюм жабы пошить.

— А лучше — перелетной саранчи.

— Да, саранча это что-то, — Мур-Ло причмокнул

— Слушай, у меня идея. А давай сейчас, как камешек достанем, сразу рванем на камбуз, а?

— Вроде час назад обедали.

— Ну и что? Разве мы не заслужили скромного перекуса? Разве мы, золотые хрули, чудо-дельцы, не можем позволить себе пудинга с майскими жуками? Мы ведь так наработались! Так настрадались!

— И то верно. Семь лет ничего кроме денег в руках не держал. А тут такие треволнения, такие труды. С одной только трубой рудоведной какие хлопоты. Ты ее укради, ты же ее и разбери…

— А я тебе о чем?! Да я этой ужасной отверткой себе уже пять мозолей натер! Неправильная отвертка потому что, совершенно неправильная!

— А я себе только что кусачками чуть палец не откусил, — хвастанул Мур-Ло, который ни в чем не хотел уступать партнеру. — Слышал? Слышал, как они зубьями-то щелкнули?

— Но ведь не откусил. И даже не поцарапал. А у меня мозоли, настоящие мозоли!

— То есть по-твоему было бы лучше, если б откусил?

— Я этого не говорил… А-а-а, Мур-Ло, держи ее, да держи же!..

Хрули, заговорившись, выкрутили все винты из поворотного основания рудоведной трубы, позабыв о том, что без них она держаться на треноге ну ни как не будет. Да и сама тренога развалилась прямо в руках у Сриб-Ло!

Неловкий Мур-Ло не удержал тяжелую трубу и она с грохотом шмякнулась прямо на ногу его деловому партнеру!

Заверещав, как резаный поросенок, Сриб-Ло начал скакать на одной ноге, обхватив обеими руками ушибленную стопу.

— Поосторожней! — зашипел он. — Ушан ты криворукий!

— А сам куда глядел? — пробурчал Мур-Ло. — Разбираешься в технике, как конь в бухгалтерии… Скажи еще спасибо, если камень номер восемь цел остался. А вдруг треснул?

С этими словами Мур-Ло присел на корточки над упавшей трубой.

При помощи кусачек и отвертки он быстро сорвал с трубы несколько соединительных колец и разнял ее на отдельные части. На пол полетели стекла и непрозрачные полудрагоценные камешки — волшебная начинка трубы.

— Есть! — сдавленным голосом воскликнул Мур-Ло.

В полумраке трюма ярко вспыхнула большая переливчатая звезда — это и был «камень номер восемь», рубин из Алого Медальона.

Когда хрули, завернув рубин в белую тряпицу, забрали его с собой и ушли, Максим, Леся и Денис осторожно покинули свое убежище.

— Вот так-то, — ошарашенно пробормотал Максим. — Ну кто бы мог подумать, что тогда, на «Веселом Голландце», именно хрули подстроили нападение песьеголовцев?!

— А что вообще у вас там, на «Голландце», стряслось? — спросила Леся. — А то я слышала краем уха какую-то жуткую историю. Будто сто песьеголовцев едва не взяли левиафан-каравеллу на абордаж прямо и Колокольном проливе. А Берендей Кузьмич превратил их всех в цыплят и котят. Правда?

— Брехня, — с видом бывалого морского волка отрезал Денис. — Все было куда страшнее.

После этого они с Максимом, постоянно перебивая друг друга, чтобы уточнить упущенные товарищем подробности и выставить себя в наивыгоднейшем свете, рассказали Лесе о своем знаменитом путешествии по маршруту остров До Свиданья — остров Буян.

Когда Максим и Денис закончили, Леся нахмурилась.

— Ага, тогда понятно, почему хрули упомянули шапку-утайку, — сказала она задумчиво.

— А что такое шапка-утайка? — спросил Максим. — Местное название для шапки-невидимки?

— Настоящая шапка-невидимка, с точки зрения современной волшебной науки, — с учительской обстоятельностью начала Леся, — существовать не может. Хотя легенд о шапках, плащах, эликсирах и кольцах, которые делают своих хозяев полностью невидимыми, в Архипелаге хоть пруд пруди. Но это всего лишь легенды. А вот шапки-утайки различной мощности действительно бывают. Правда, они довольно вредные для здоровья, да и секрет их изготовления тщательно оберегается следопытами. По-моему, никто кроме волшебников и лицеистов вообще не должен знать о том, что шапки-утайки существуют. Шапки-утайки не делают своего хозяина полностью невидимым, зато…

— Погоди-погоди! — перебил Лесю нетерпеливы Максим. — Если секрет шапок-утаек так уж тщательно оберегается, как хрули раздобыли такую ценную вещь?

— Не знаю. Но это очень плохо, что у хрулей она есть. Надо обязательно сообщить об этом нашим.

— Сейчас сообщим, — кивнул Денис, доставая емелефон. — Но ты все-таки дорасскажи про шапки-утайки. Чего там они со своим хозяином делают-то?

— Да разные штуки. Надев шапку-утайку можно, например, выдать себя за другого человека.

— Как это? — опешил Максим.

— Так это. Надену я шапку-утайку, произнесу нужное заклинание и прикажу ей сделать так, чтобы всем казалось, будто я не Леся Кобзарина, а, скажем, Василиса Премудрая.

— Что значит «всем казалось»? — не понял Максим. — Ты превратишься в Василису Премудрую?

— Да нет же! Я останусь собой. Но ты, глядя на меня со стороны, подумаешь: «Елки-палки! Да это же Василиса Премудрая!»

— Максим, да вспомни же ты «Веселый Голландец»! — не выдержал Денис. — Вспомни Колю, точнее, фальшивого Колю, которого волки в темноте увидели! Так ведь это и был подлый хруль в шапке-утайке! Либо Сриб-Ло, либо Мур-Ло! Я теперь понял также и то, как ему удалось с вершины башни спрыгнуть и ничего себе не сломать! Это же хруль, верно? А у хрулей есть крылья — кожистые, примерно как у летучих мышей. Просто хрули постоянно носят халаты, а потому мы этих крыльев никогда не видим. Но если надо — хруль может свои крылья расправить и на них спланировать!

— А по-настоящему летать хрули могут? — спросил Максим, задумчиво пожевывая дужку своих очков (была у него такая привычка).

— Нет, — ответила Леся за Дениса. — Когда-то, если верить сказкам, могли. Но слишком заелись и обленились в последние столетия.

— Я думаю! — хмыкнул Денис. — Стоило Мур-Ло и Сриб-Ло повозиться пять минут с рудоведной трубой, как они сразу проголодались! Вы слышали? Они отправились лопать какой-то гадкий пудинг с майскими жуками! В жизни не видал более жадного, прожорливого и ленивого народа, чем эти хрули!

— Хрули тоже разные бывают, — возразила Леся. — Мур-Ло и Сриб-Ло, конечно, оказались отпетыми негодяями. Но большинство других хрульских купцов совсем не такие.

— С другими не знаком, а эти мне совсем не нравятся, — процедил Денис.

Леся продолжала защищать хрулей:

— С этими все ясно. Но вот известен, например, случай, когда один хруль спас целый человечий город!

— Вранье, наверное, — пожал плечами Денис.

Он совсем позабыл об емелефоне, который уже несколько минут держал в руках. Вообще, Денис и его друзья были так увлечены открытиями, сделанными на борту «Калифа Грошыкы-Мои», что Лицей и его обитатели как бы перестали для них существовать.

Они не думали о том, что отсутствие Леси на занятиях уже замечено.

Что Данила-мастер по-прежнему ломает голову над тем, куда запропастилась его любимая рудоведная труба. Да, вдобавок, удивляется, что нигде не видать Максима с его тысячей «как?» и «почему?»

И, главное, они забыли на время даже о Берендее Кузьмиче. А ведь чародей сейчас с радостью отдал бы половину своего волшебного посоха, только бы узнать кому и зачем потребовалось воровать из Мастерового посада совершенно безобидное приспособление для разведки горных недр.

Ребята стояли посреди обломков рудоведной трубы и оживленно болтали о хрулях, шапках-утайках, спасенных городах и прочих интереснейших вещах.

По сторонам они не глядели. А стоило бы.

Потому что из просветов между бочками за Максимом, Лесей и Денисом уже давно наблюдала дюжина алчных, налитых злобой глаз. Глаза принадлежали монстрам, покрытым жесткой серой шерстью и вооруженным широкими, острыми зубами.

Каждый из монстров, по сравнению с теперешним лилипутским ростом ребят, был размером со слона.

Монстры переглянулись.

Один из них приподнял над полом длинный голый хвост и величественно взмахнул им, подавая сигнал к атаке.

Тотчас же монстры вырвались из засады.

В один прыжок они преодолели расстояние, отделяющее их от ребят.

Клацнули зубы.

Пол ушел у Дениса из-под ног.

Кто-то, крепко ухватив его за шкирку, совершил два гигантских прыжка и исчез вместе со своей добычей в черноте лаза, напоминающего туннель метро.

История вторая. Гильдия Вольных Мореплавателей

Неведомое чудовище разжало зубы. Денис, тихонько вскрикнув, упал на что-то мягкое. Неподалеку, судя по перепуганным возгласам, приземлились Леся и Максим.

Было темно, как в безлунную ночь под тремя одеялами.

Денис, конечно, был перепуган внезапным нападением. Но не до такой степени, чтобы совсем потерять голову. Первым делом он выхватил свой кинжал, вторым — громко позвал Максима и Лесю.

— Да здесь мы, здесь! — ответила Леся.

— И, кажется, кто-то собирается нами пообедать, — без энтузиазма добавил Максим.

— Кто вы?! — спросил Денис у темноты.

В ответ со всех сторон раздалось противное хихиканье.

В минуты опасности Денис не мог пожаловаться па недостаток сообразительности. Вот и сейчас он быстро смекнул, что если бы их действительно собирались съесть, то могли бы сделать это сразу.

Поэтому Денис расхрабрился.

— Ну погодите у меня! — пригрозил он. — Сейчас я вам покажу «хи-хи-хи»!

— А ты для начала поймай нас, — с издевкой предложил голос из темноты.

Голос был довольно тонким, можно даже сказать писклявым. Он как-то плохо вязался с образом больших, сильных и быстрых зверей, которые утащили незадачливых сыщиков в свою берлогу.

Денис сделал несколько осторожных шагов. Перед ним всколыхнулся воздух и вслед за этим слева от него раздался мягкий топоток.

Похоже, невидимый проказник, который неплохо видел в темноте, собирался поиграть с Денисом в кошки-мышки!

— Так нечестно! — решительно заявил Денис. — Вы меня видите, а я вас — нет.

— А честно шастать по нашему кораблю без спросу? Честно? — строго спросила темнота из-за спины Дениса.

— Так вы что… хрули? — Максим сделал это предположение таким замогильным тоном, что Денис сразу понял: парень ни жив ни мертв от страха.

Максиму ответили сразу несколько возмущенных голосов со всех сторон:

— Хрули! Надо же, он сказал «хрули»! Да сам ты хруль!

— Да как он смел такое подумать?!

— Эльфы совсем сдурели!

— А еще считается, будто это старый и мудрый народ! Тьфу!

— И, говорят, красивый. А эти какие-то уродцы. Будто обычные людишки, только крошечные совсем.

— Может, и впрямь обычные. Только младенцы. Двухмесячные. Как вам такая мысль, братья-сестры?

— На то похоже.

«Нас уже второй раз принимают за эльфов, — заметил Денис. — Такое впечатление, что никто и слыхом не слыхивал об уменьшаблоках. Лицеисты, что ли, и впрямь такие сознательные? Никогда ничего не берут из Ботанического сада в личных целях?»

Когда гомон поутих, Леся кашлянула, требуя внимания, и с расстановкой сообщила:

— Мы не эльфы. И не младенцы. Мы волшебники из Лицея. А наш рост…

Ее слова потонули в насмешках, которые посыпались из десятка глоток:

— Волшебники! Полно врать-то!

— И где ваши плащи? Где ваши посохи?

— Да ни один уважающий себя чародей не позволит застигнуть себя врасплох, как это сделали вы!

— Волшебники — они большие! А вы — крохи, чуть больше тараканов! Много вы наколдуете при таком росте!

— Малый рост волшебству не помеха! — громко воскликнула Леся.

Из-за общего гомона ее услышали не все.

Но этого и не требовалось. Потому что одновременно с ее словами во мраке засиял перстень-самосвет!

Теперь он пришелся как нельзя кстати! И оказался даже полезней, чем Бесконечная Сосиска!

Свет залил все закоулки. Мягкий, веселящий сердце, он разгонял тьму, но не слепил.

Вот теперь Денис, Максим и Леся смогли увидеть своих похитителей, так сказать, в лицо.

Ими оказались… крысы. Обычные трюмные крысы, которых полным-полно на любом корабле!

Впрочем, нет. Не вполне обычные.

В отличие от крыс, населяющих подвалы домов и трюмы кораблей Закрытки, на этих были повязаны разноцветные шейные платки. Причем если большинство крыс носило платки желто-черные, то три из них — синие, а одна — красный.

Платки были такими большими, что могли сойти за передники необычного покроя.

Крыс насчитывалось не меньше двух десятков.

Выглядели они, наверное, и впрямь очень грозно. Секунду назад. Но всепроницающего сияния самосвета они испугались не меньше, чем испугались бы матерого котяры-крысодава.

Все крысы, как одна, зажмурились, подобрали под себя хвосты, закрыли глаза лапками и задрожали.

— Только, пожалуйста, не превращайте нас в сушеные яблоки, добренькие волшебники, — тихо пискнула одна, самая-самая отважная.

Эта крыса отличалась от других продолговатыми белыми пятнами на ушах и была счастливой обладательницей красного шейного платка.

— А в груши? В сушеные груши можно? — расхрабрился Максим.

— В груши тоже не надо. Пожалуйста!

— Мы никого ни во что превращать не собираемся, — строго сказала Леся. — Потому что мы действительно из Лицея. А в Лицее учат только на добрых волшебников. Но вам придется быть повежливей, иначе мы вызовем сюда специальный ковролет с лицейскими котами-архивариусами.

— А это ужасные звери, — подхватил Денис, с трудом сдерживая улыбку. — Каждому из них дают на ужин упаковку успокоительных таблеток. И все равно они по ночам орут дурными голосами: «Задеру-у-у! Зарэ-э-эжу-у-у!» Как вы догадываетесь, — пояснил Денис, — коты обещают задрать и зарезать хвостатых грызунов, которые частенько лакомятся архивными документами.

— Да-да, работа у наших котов очень нервная, — вдохновенно подхватил Максим. — А потому с ними лучше не связываться.

— Не надо котов, — попросила крыса в красном платке. — Мы никогда, никогда не едим чужих документов. Это делают пакостные, трусливые мыши. А мы, крысы из Гильдии Вольных Мореплавателей, — отважные борцы за справедливость. Против гнета хрулей и других мироедов, — при этих словах крыса отняла лапки от глаз и приосанилась.

— Против гнета хрулей? И как же вы с ним боретесь, с этим гнетом? — поинтересовался Денис.

— Сейчас узнаете, — крыса совершенно по-человечьи выставила вперед лапку с растопыренными коготками — дескать, подождите минутку. Она обвела взглядом своих товарищей и скомандовала:

— Взво-од, ста-ановись!.. Ра-авняйсь… смир-рна!

Крысы все разом вздрогнули, как от удара электрическим током. Они засуетились, отдавливая друг другу лапки и хвосты, и через полминуты выстроились в три шеренги. Причем на правом фланге каждой шеренги оказалось по крысе в синем платке.

— Сержант Нюхс, расскажите нашим гостям о том, чему учит нас Суперпрезидент Гильдии, острозубый и остроумный Кус-Кус Старший.

— Слушаюсь! — звонко пискнула крыса в синем платке.

(Денис отметил про себя, что, вообще говоря, это не «крыса», а «крыс». Как, судя по всему, и остальные «отважные борцы за справедливость».)

— Есть три наиглавнейших метода борьбы с гнетом хрулей и прочих мироедов, — отчеканил сержант Нюхс. — Первый — это нападение на неприятельские продовольственные склады. Все добро с этих складов нужно переправлять на базы Гильдии Вольных Мореплавателей. Второй метод — поедание неприятельского продовольствия. Поедать продовольствие неприятеля нужно всегда, везде и при любых обстоятельствах. И третий путь — это помощь врагам наших врагов, то есть нашим друзьям.

— Поня-атно, — протянул Денис. — А почему, скажите пожалуйста, вы называете себя мореплавателями? Вы умеете строить корабли?

— Разрешите мне, господин старший лейтенант? — обратился к крысу в красном платке сержант из второй шеренги.

— Разрешаю, сержант Нямс.

— Суперпрезидент Кус-Кус Старший учит, что все мореплаватели делятся на две категории: вольных и невольных, — вдохновенно начал Нямс. — Невольные мореплаватели не чувствуют романтики дальних странствий. Они пускаются в плавание только ради выгоды и наживы. Будь их воля, они никогда не стали бы выходить в море. Только вольные мореплаватели являются настоящими романтиками. Они любят море и никогда не променяют его на мещанскую жизнь и скучных сухих амбарах. Вольные мореплаватели милостиво разрешают пользоваться своими кораблями хрулям и прочим мироедам из числа невольных мореплавателей.

— Вы хотите сказать, что этот корабль принадлежит вам? — у Дениса дух захватило от такой наглости. Ведь все-таки «Калиф Грошыкы-Мои» был построен людьми по заказу хрулей! И крысы не имели к этому ни малейшего отношения!

— Разумеется, этот корабль принадлежит нам. Точнее, Гильдии Вольных Мореплавателей, — с достоинством ответил крыс, к которому сержант Нямс обращался «господин старший лейтенант». — Хрули пользуются его палубой и другими плохо приспособленными для жизни крыс помещениями только потому, что мы считаем ниже своего достоинства заниматься всякими неромантичными мелочами.

— Какими это? — Леся, как и Денис, не знал; плакать ей или смеяться.

— Дело в том, что, к сожалению, парусники без команды плавают плохо, — вздохнул старший лейтенант. — Они, знаете ли, могут напороться на скалы. Когда ветер слабый, надо ставить много парусов. Когда ветер сильный — часть парусов надо убирать, иначе корабль опрокинется.

Тут уже Денис не сдержал улыбки:

— Мы это знаем.

— Ну вот. Много есть и других совершенно неромантичных мелочей. Черной, так сказать, работы. Суперпрезидент Кус-Кус Старший учит, что эту работу должны выполнять хрули…

— …и прочие мироеды! — хором подхватили ребята.

— Ну вот видите! Вы уже все понимаете! — обрадовался крыс. — Кстати, будем знакомы: меня зовут господин старший лейтенант Царапс.

— Именно так вас зовут: «господин старший лейтенант Царапс»? — уточнил Денис.

Крыс задумчиво поскреб в шерсти под подбородком. Наконец решил:

— Вы, как волшебники, можете обращаться ко мне просто Царапс. Да-да, можете.

Ребята тоже представились.

При этом Максим, для поддержания авторитета, и рекомендовался Максимиллианом Младшим. А Леся — «капитаном травоведения». Один только Денис не проявил ни малейшей изобретательности.

— Денис. Денис Котик, — сказал он.

Однако, именно его имя — безо всяких званий и титулов — произвело наибольший эффект.

— Котик — так у людей называется маленький Кот? — недобро прищурившись, уточнил Царапс.

— Да, — легко согласился Денис, не почуявший подвоха.

— Выходит, у вас в роду были коты? — при этих словах Царапса третья шеренга крыс двинулась влево, а вторая — вправо.

— Это невозможно! — возмутилась Леся. — Посудите сами: как у человека в роду могут быть коты!

«Если верить рассказам бабушки об истории нашей фамилии, в словах Царапса что-то есть, — подумал Денис. — Не в буквальном, конечном, смысле, но все-таки…»

Тем временем крысы снова замкнули вокруг ребят кольцо окружения.

— Не скажите, — возразил Лесе Царапс. — Как всем известно, начало династии Салтаневичей было положено Царевной-Лягушкой. Заметьте: ля-гуш-кой! У царя Радуга Четвертого были три сына, один из которых, Веселыньш, взял в жены змею-скоропею, И ничего: жили-поживали, добра наживали! Сами понимаете, дочери Веселыньша, что бы там они сами не говорили, в некотором роде тоже ммм… змеи. По отзывам родни, между прочим, — подколодные. История знает много примеров…

— Да при чем здесь вся эта ерунда?! — вспылила Леся. — Мало ли у кого какая фамилия?! По-вашему, у человека с фамилией Волков прадедушка был волком?! А прабабушка Мухиной — муха?!

— Кто такая Мухина?! — в свою очередь разозлился Царапс. — Не знаю никакой Мухиной!

«Вояка он, по всему видно, бравый. Но туповат», — заметил Денис.

— Мы, крысы, не доверяем ни котам, ни кискам, — продолжал Царапс. — Даже если эти коты выглядят, как люди и ведут себя, как люди!

— Но мы волшебники, — нарочито невинным лоском напомнила Леся, помахав пальцем с надетым на него перстнем-самосветом. — И я не советовала бы вам…

— Да помню я, помню, госпожа капитан травоведения, — Царапс сразу сник. — Но и вы меня поймите: какие у нас основания доверять вам? Да с такими фамилиями? Вы ведь можете оказаться лазутчиками хрулей и состоящих у них на службе мироедов-котов!

Старший лейтенант вздохнул, подпер голову рукой и задумался.

Воцарилась тишина.

Какими бы идиотскими не казались Денису рассуждения Царапса, но крысы принимали их близко к сердцу. И то, что Денису казалось глупым, для крыс было очень даже умным. Чтобы переубедить их, требовалось найти аргументы на доступном им языке.

Тут у Дениса заурчало в животе и он вспомнил, что не ел с раннего утра.

«А неплохо было бы рубануть миску-другую вареников с вишнями, — грустно подумал Денис. — Только откуда здесь этим вареникам взяться… Одни хрульские припасы… Но с пустым желудком я бы и от хрульской еды не отказался… Как там учит их Суперпрезидент, насчет нападения на продовольственные склады? И чему он там вообще учит?»

Денис вспомнил рапорт сержанта Нюхса и нашел ответ! Чтобы в них перестали подозревать лазутчиков, нужно объяснить крысам, что они, лицеисты, как раз и есть «враги их врагов»!

— Мы никак не можем быть лазутчиками хрулей, — уверенно сказал Денис. — Мы пробрались на корабль, потому что хрули украли из нашего Лицея одну очень важную вещь.

— Хрули? Украли? — недоверчиво спросил Царапс. — Удивительно! Они редко пользуются этим романтическим методом борьбы. Потому что они мироеды и предпочитают все покупать за презренные деньги.

Судя по всему, кража не казалась Царапсу чем-либо предосудительным. У Дениса чуть мозги не расплавились, когда ему пришлось на ходу соображать, как бы подоступней разъяснить Царапсу хрульскую подлость.

— Вы совершенно правы. Но тем хрули презренней, — вкрадчиво сказал Денис. — Видите, они уже до того дошли, что скопировали у вашего Суперпрезидента самые лучшие методы борьбы! Тем самым они обидели вас!

— Ужасно обидели, — согласился Царапс и впал и глубокую задумчивость.

— Вот и нас хрули очень обидели. И не только нас. Очень может быть, что хрули с этого корабля виновны в гибели Царицы…

— Это не важно. О, это совершенно не важно! — вскричал Царапс (похоже до чего-то додумавшись). — Скажите мне главное: вы считаете хрулей и прочих мироедов своими врагами?

— Да! — горячо заверил его Денис.

— Да-да, — подтвердили Максим и Леся.

— Превосходно. В таком случае, у вас есть прекрасная возможность поучаствовать в борьбе с хрулями прямо сейчас..

— Какая это возможность? — осторожно поинтересовалась Леся.

— По первому и по второму методу сразу! У нас на сегодня запланирован большой налет на их продовольственные склады. И, разумеется, поедание этого продовольствия тоже. Приглашаю вас поучаствовать в нашей операции.

— А если мы не?.. — начал было Максим.

— Никаких «не»! Чтобы принять вас в свой взвод, где вы сможете продолжить романтичную борьбу хрулями, я должен убедиться в том, что среди вас нет слабаков и трусов. В противном случае…

— Хорошо, хорошо, мы согласны! — поспешил заверить Царапса Денис, которого воодушевило обещанное «поедание продовольствия».

Налет удался на славу.

Сержанты из взвода Царапса любезно предоставили ребятам свои спины. Благодаря этому они отправились за долгожданной едой не на своих двоих, а верхом на крысах, которые оказались неплохими скакунами.

Нюхс, Нямс и Хряпс довезли ребят с ветерком только держись! Дух захватывало от стремительной скачки по темным крысиным лазам и закоулкам трюма!

Хрули держали провизию по соседству с тем помещением, где Мур-Ло и Сриб-Ло распотрошили рудоведную трубу. Провизия хранилась в мешках и корзинках.

Крысы ловко прогрызли дырки в ткани мешков и пошло веселье!

Лейтенант Царапс и сержанты сразу же принялись хрустеть захваченными припасами. А их подчиненные сняли свои желто-черные шейные платки и ловко скрутили из них… вместительные кули!

Эти кули, само собой, предназначались для похищения хрульской провизии.

Денис ожидал увидеть какую-нибудь типично хрульскую еду. Муку с червяками, всяких жаб, саранчу и плесневелый сыр. Он даже мысленно смирился с тем, что придется отсеивать червяков и соскабливать плесень с сыра.

Вместо этого в мешках обнаружился превосходный овес безо всяких жучков-вредителей. А в корзинах — морковка и душистые яблоки!

Одни крысы начали наполнять кули овсом. Другие — ловко разгрызали морковку и яблоки на кусочки и нанизывали их на толстые нитки, которые тут же выдергивали из хрульских мешков.

— Что стали, как вкопанные?! — крикнул ребятам Царапс. — Присоединяйтесь!

— К чему? — осведомился Максим. — К поеданию или похищению?

— Разумеется, к поеданию! Вы же все-таки гости, — лакомясь сладкой морковкой, Царапс добрел на глазах.

Проголодавшихся ребят просить два раза не надо было. Денис и Максим первым делом набросились на морковку, а Леся — на яблоки.

«Все-таки это не еда, — тревожно думал Денис. — Хотя бы хлеба кусочек, да с маслицем. Не овес же сырой трескать, в самом деле?»

Но удивительное дело: когда он как следует распробовал морковку, она показалась ему вкуснее шоколадного торта! И такой же сытной — что тоже важно.

То ли дело было в том, что вместе с уменьшением роста у Дениса уменьшилась и привередливость, то ли морковка и впрямь была особенной, сверхпитательной.

Овес тоже заслуживал наивысших похвал. Денис даже начал жалеть, что он не лошадь.

«Ведь, кажется, в Закрытке овсом принято кормить лошадей?» — подумал Денис, расправляясь с третьим по счету овсяным зернышком.

И вдруг Денис застыл с открытым ртом, потрясенный неожиданной догадкой! Ведь не только овес, и морковка, и яблоки не относятся к повседневному рациону хрулей! Кому же тогда предназначен груз «Калифа Грошыкы-Мои»?!

— Скажите, господин Царапс, — обратился он к доблестному лейтенанту, — а часто корабль хрулей то есть, я хотел сказать, ваш корабль, перевозит овес, яблоки и морковку?

— Нет. Раньше никогда такого не бывало. Только в этом месяце. Вот сейчас — третий, ну может четвертый рейс с таким грузом.

— А вам не кажется это странным?

— Сами удивляемся. Наверное, хрули зачем пригласили к себе лошадей. В гости.

— А куда «Калиф Грошыкы-Мои» возит овес?

— Ясное дело куда. В Бухту Брошенных Кораблей.

— Где это?

— На Копейкином острове.

— То есть там, где расположен Халифат Хрульский, — пояснила Леся, которая с огромным интересом прислушивалась к разговору Дениса и Царапса.

— Ну и что в этой бухте? — продолжал допыты ваться Денис. — Вы видели тех лошадей, которых кормят хрули? Ну, приглашенных в гости?

— Нет, конечно. Зачем нам? Мы — вольные мореплаватели, на суше нам делать нечего.

— То есть лошади живут где-то на берегу?

— Точно не знаю. В бухте полным-полно старых парусников, севших на мель или выбросившихся на берег. Скорее всего, лошади живут в трюме одного из них.

— Зачем же, по-вашему, хрулям держать приглашенных в гости лошадей в трюме брошенного парусника, а? — полюбопытствовал Максим. — Лошади должны жить в конюшнях и пастись на лугах. А не сидеть в сыром тесном трюме.

— Я об этом как-то не думал, — признался Царапс.

— А следовало бы, — наставительно сказала Леся. — Скорее всего, хрули держат лошадей в трюме против их воли. Под замком. Понимаете?

— Но это же ужасно! — возмутился крыс. — Это совершенно противоречит принципам Гильдии Вольных Мореплавателей! Нельзя же так просто взять и посадить живое существо под замок! В этом нет решительно никакой романтики!

— Мы тоже так считаем, — согласился Денис. — И очень хотели бы вызволить хрульских пленников, а скорее всего — одну пленницу.

— Но и одну пленницу нам так же жалко, как если бы их было сто! — горячо заверил Царапс. — Верно, сержанты?

— Так точно, господин старший лейтенант! — дружно подтвердили Нюхс, Нямс и Хряпс.

После удачного налета на хрульские продовольственные склады крысы вернулись на свою повстанческую базу.

Она находилась в пространстве между нижней палубой и днищем корабля. Потолок получался настолько низким, что даже крысам там было тесновато.

— Зато уютно! — сказал Царапс, жестом радушного хозяина обводя раскинувшиеся насколько хватало глаз помещения.

Кроме бойцов из взвода Царапса на базе жили еще крысы-старики, крысы-мамы, крысы-девушки, крысы-дети, то есть крысеныши.

Все были при деле.

Старики учили крысенышей премудростям борьбы с хрулями и прочими мироедами.

Крысы-мамы и крысы-девушки занимались хозяйственной работой: штопали нашейные платки, шили новые мешки для захваченного продовольствия.

Двое молодых крысят трудились над портрете Суперпрезидента Кус-Куса Старшего.

Портрет исполнялся на большом куске грязной парусины. Крысята обмакивали в краденую хрульскую чернильницу хвосты и после этого пользовали ими как кисточками.

Само собой, из-за такого художественного метода Суперпрезидент больше всего походил на быка с наскальных росписей доисторического человека (такие картинки Денис видел в книгах для внеклассного чтения по истории).

Уши Суперпрезидента были похожи на рога, а коготки на его ногах слиплись в кляксы, неотличимые по виду от копыт.

Правда, в отличие от тех доисторических быков, Суперпрезидент держал в левой, прижатой к груди лапке увесистый свиток, похожий на бревно. А в правой, высоко воздетой над головой — какой-то предмет, напоминающий факел американской статуи Свободы.

— Это еще что такое? — Максим ткнул пальцем в загадочный предмет на рисунке.

— О, это знаменитый колбасный обрезок! Он символизирует продовольствие, добытое Гильдией Вольных Мореплавателей в борьбе с мироедами. В молодости Суперпрезидент Кус-Кус утащил этот обрезок прямо с банкетного стола хрульского адмирала Давай-Сюды!

— Да что вы говорите? — притворно изумилась Леся. — Какой герой!

— Еще бы! — подхватил Царапс. — Каждый крыс Гильдии мечтает повторить подвиг Суперпрезидента!

— Послушай, Денис, — приблизив губы к уху товарища, вполголоса сказал Максим. — Давай все-таки, пока не забыли, позвоним Берендею Кузьмичу.

Денис кивнул.

— Царапс, извините нас, пожалуйста, нам с приятелями нужно кое-что обсудить.

— Это касается борьбы с нашими общими врагами — хрулями, — добавил Максим.

— О, понимаю, понимаю! — оживился Царапс. — Вас так воодушевил мой рассказ о подвиге Суперпрезидента, что вы тоже замыслили какое-то дерзание? И хотите обсудить его наедине?

— Угадали, — согласился Денис.

Царапс убежал по своим делам. Денис, Леся и Максим вздохнули с облегчением.

— Может, обсудим для начала наши дальнейшие планы? — предложил Денис.

— Никаких обсуждений, пока не дозвонимся Берендею! Хватит! — отрезала Леся. — Давай звони немедленно и докладывай, что мы нашли Снежную.

— А ты на все сто процентов уверена, что хрули везут яблоки и овес именно для Снежной?

— На все сто пятьдесят. Окончательно меня убедило то, что Снежная «погибла» в кораблекрушении около месяца назад, и именно с того момента «Калиф Грошыкы-Мои» начал возить в Бухту Брошенных Кораблей овес и яблоки.

— Все равно, я не понимаю главного, — вздохнул Денис. — Допустим, хрули собрали Алый Медальон. И еще у них есть Снежная. Предположим, они наденут Алый Медальон на Снежную. Тогда Царица сможет летать высоко и быстро, как настоящая птица. А толку? Объясни мне, зачем хрулям нужно, чтобы Снежная полетела? Ведь тогда она просто взметнет крыльями и — до свиданья, хрули!

— А вот это не нашего ума дело, Котик, — Леся злилась на нерасторопность Дениса. — Звони уже скорее. Расскажем нашим все как есть — а дальше ненаша забота. Пусть берут на абордаж «Калифа», пусть отправляют следопытов в Бухту Брошенных Кораблей — мне все равно. А я устала и домой хочу. В теплую постельку.

Знала бы Леся, что еще ей придется пережит прежде чем попасть в «теплую постельку» — наверное, упала бы в обморок.

Денис открыл свой емелефон.

Выскочил гвардеец.

— Здравия желаю, Денис Алексеевич! — отчеканил он.

— Привет, Леонид, — кивнул Денис. — Слушай у меня послание, очень срочное. Для Берендея Кузьмича. И очень секретное. Только для его ушей!

Гвардеец понимающе ухмыльнулся.

— Наша служивая братия давно приметила, что для Берендея Кузьмича почитай все послания очень срочные и очень личные. Так что вы, Денис Алексеевич, могли бы и не уточнять.

— Учту на будущее, — улыбнулся Денис. — Так слушай же послание…

— Минуточку, Денис Алексеевич, — гвардеец тревожно огляделся по сторонам. — А где это мы?

— Потом расскажу. Ты послание давай запоминай! Значит, так: «Уважаемый Берендей Кузьмич!..»

— Да погодите вы послание, — проворчал гвардеец. — Это кто тут кругом лазит, а? Крысы? А почему они такие большие?

— Ну крысы. Ну большие. А тебе какая разница? Я съел уменьшаблоко и стал очень маленьким.

— Выходит, и я стал еще меньше, чем был? — нахмурился гвардеец.

— Ну да. Раз эдак в сто.

— Так это у нас с вами сейчас голос тоньше писка комариного?

— По идее. Но мы-то с тобой друг друга слышим нормально! Мы же оба уменьшились. Про-пор-ци-о-наль-но!

— Порционально, оно конечно… Только вот другие емблефоны в нашей Всеархипелажской Сети остались такими же как были. Большими. И служивая оратия в них тоже большая. Верно?

— Ну верно… Слушай, Леонид, хватит мне голову морочить! Мне нужно немедленно связаться с Берендеем Кузьмичом! Потом поболтаем!

— Поболтать — это мы завсегда. Только вот не получится у нас с Берендеем Кузьмичом связаться. Никак не получится.

— Да почему же?!!

— Потому что меня в Центральной сейчас слышно не будет. Посудите сами: кто меня услышит, если мой голос как писк самого маленького комарика на свете?

— Какой еще Центральной?

— А вы, Денис Алексеевич, похоже, не знаете как Всеархипелажская Емелефонная Сеть устроена? Ну так я вам расскажу…

— Не надо! — взмолился Денис. — Потом! Давай попробуем все-таки с Берендеем Кузьмичом поговорить! Леонид, миленький, ну пожалуйста!!!

— Деня, ты потише, все-таки, — попросил Максим. — Всех крыс распугаешь. Ты попробуй связаться через свой емелефон, а мы с Лесей — через свои. Авось, у кого-нибудь да получится.

Но увы, ни Леонид, ни Славик, ни Папоротник (так звали гвардейца Леси) докричаться до Центральной не смогли. Хотя надсаживались они честно, как и положено настоящим гвардейцам Емелефонной Компании — до хрипоты.

— Ты был прав, Леонид, — понурившись, признался Денис. — Иди отдыхай пока что.

— Слушаюсь, Денис Алексеевич, — с видимы облегчением прохрипел Леонид и исчез под крышкой сундучка.

— Кстати, Денис, а почему ты своего гвардейца назвал Леонидом? — спросил Максим. — Тоже в честь брата, как и я?

— Да, ты ведь у нас такой затейник, — подхватила Леся. — А тут — ну совершенно незатейливое имя какое-то!

— Еще какое затейливое, — обиделся Денис. — Внимательней надо было на уроках истории слушать. Леонид — так спартанского царя звали. Того самого, который с тремя сотнями воинов защищал от персов Фермопильское ущелье.

— А, точно, — кивнула Леся. — Был такой.

— И я вспомнил, — сказал Максим. — Он погиб вместе со всеми своими воинами, верно?

— Верно, — кивнул Денис. — Это один из моих любимых исторических персонажей.

— А мой любимый — рыцарь Айвенго, — признался Максим.

Денис снисходительно улыбнулся.

— Не очень-то он исторический, — сказал он. — Потому что Айвенго, да будет тебе известно…

— Денис, не надо! — взмолилась Леся. — Я помню, что история — твой конек. Если ты сейчас начнешь нам травить байки, мы никогда не решим, же нам делать дальше!

— А что делать? — пожал плечами Денис. — Дураку ясно. Надо выбраться с крысиной базы туда, где потолки повыше. Откусить с зеленого бочка уменьшаблок. Увеличиться. Вместе с нами увеличатся наши емелефоны. Голоса гвардейцев станут нормальными. И тогда мы сможем по-человечески позвонить Берендею.

— Это слишком опасно, — сказала Леся. — У хрулей неважное зрение, но чуткий слух. Даже наш шепот будет для них достаточно громок. Если где-то по соседству случайно окажется хруль, он легко услышит наши голоса.

— Ну и пусть услышит! Мы снова куснем уменьшаблок и убежим в крысиный лаз!

— Да. Но после этого хрули поймут, что их темные делишки стали нам известны. Они уничтожат все улики — утопят останки рудоведной трубы, спрячут и рубин из Алого Медальона. Главное же, они позвонят своим сообщникам в Бухту Брошенных Кораблей и те успеют перепрятать Снежную еще куда-нибудь.

— Леся права, — поддержал Максим.

— Поэтому, — продолжала она, приободрившись, — мы не будем увеличиваться до тех пор, пока не сойдем с борта «Калифа». То есть пока мы не окажемся в Бухте Брошенных Кораблей. Оттуда и позвоним.

— А далеко до этой Бухты?

— Точно не знаю. Но, думаю, около двух дней пути.

— Два дня пути! — Денис схватился за голову. — Да мы помрем здесь от скуки!

— А вот это вряд ли, — сказал Царапс, неожиданно появляясь из-за пирамиды мешочков с овсом.

Сказано это было таким тоном, что у Дениса вдруг засосало под ложечкой.

История третья. То, чего майор Хрумс желает, но сам не знает

— Видите ли, возникли кое-какие проблемы. Даже и не знаю как сказать: юридического свойства? Экономического? В общем, проблемы, — говорил Царапс, нервно прохаживаясь взад-вперед перед ребятами. — Я доложил о вас нашему старейшине, господину майору Хрумсу. И он напомнил мне кое-что важное…

— Не забывайте: мы… — начала Леся.

— …волшебники, верно? — иронично переспросил Царапс. — Я вот только одного не понял: если вы такие опытные волшебники, почему вам не удалось связаться с Лицеем? А вы ведь стращали нас котами-архивариусами, которые по первому вашем зову прилетят на ковролете!

— Вы подслушивали?! — ахнул Денис, задыхаясь от негодования.

— Я? Нет, что вы, — Царапс пренебрежительно махнул хвостом. — Я такой ерундой не занимаюсь. Но вы так громко орали, что это было слышно даже в апартаментах майора Хрумса. Благо, до них здесь три шага. Так что давайте без «волшебников».

— Давайте, — вздохнула Леся, сдаваясь на милость победителя. — Хотя мы действительно учимся волшебству и действительно из Лицея.

— Я верю, верю! — поспешил заверить Царапс. Учитесь — и учитесь себе на здоровье. Более того, хотите плыть на нашем корабле — прекрасно, плывите! Только, видите ли, Гильдия — организация боевая, а не благотворительная. Поэтому мы не можем себе позволить бесплатную перевозку пассажиров вроде вас.

— Но мы не простые пассажиры, — заметил Денис. — Мы враги ваших врагов, вы разве забыли?

— Это очень хорошо, — кивнул Царапс. — Но майор Хрумс, который глубже проник в гениальное учение нашего Суперпрезидента, напомнил мне одну важную вещь. Как бы там ни было, но правом бесплатного проезда на кораблях Гильдии обладают только члены Гильдии. Это закон. Он не знает исключений. Ни-ка-ких! А вы, извините, вовсе члены.

— А хрули? Они разве члены Гильдии? — Денис уже усвоил, что все хрульские корабли крысы считают своими.

— Хрули плавают на наших кораблях, расплачиваясь за каждый рейс провизией. А также парусиной и чернилами, которые идут на увековечение нашего Суперпрезидента и его подвигов.

Леся предприняла последнюю отчаянную попытку отыскать лазейку в крысиной логике:

— А вам не кажется, что взимать с нас плату — неромантично? По-хрульски? Ведь именно хрули пытаются содрать с каждого втридорога за любую услугу?

Царапс замялся. Но все-таки нашел доводы и против этого аргумента.

— Я простой солдат, — решительно сказал он. — И подчиняюсь приказаниям майора Хрумса. Вступать с вами в дискуссии я не обязан. Так что решайте: либо вы платите за проезд на борту «Калифа», либо добираетесь до Копейкина острова вплавь.

— То есть как это вплавь? — опешил Максим.

— Очень просто. Хотите — брассом, хотите — кролем, а если умеете — баттерфляем.

Выхода из ситуации ребята не видели. Спорить с упрямцем было бесполезно.

— Какую же плату вы хотите? — неприязненно спросила Леся.

— Вот это разговор! — обрадовался Царапс. — Сказать по правде, — он понизил голос, — мне вовсе не хотелось бы препроводить вас за борт. Честное слово!

— Мы тронуты, — Леся была холодна, как Снежная Королева. — Так все-таки? Какая плата?

— Знайте же: господин майор Хрумс хочет с вас того, чего не знает сам.

— Ну и шуточки.

— Никаких шуточек. Господин майор Хрумс справедливо рассудил, что требовать с вас провизии или парусины невежливо. И, по правде сказать, бесполезно, потому что этого добра у нас сами видите сколько, — Царапс указал лапкой на бесконечные штабеля мешочков. — А вот нам бы чего-нибудь такого… особенного, понимаете?

— Особенного? — Денис был готов наброситься на Царапса с кулаками. — Особенного захотелось, да? Тут хрули черт знает что вытворяют, Царицу лошадей мучают, а вы тем временем вымогательством занимаетесь?!

— А кому сейчас легко? — невозмутимо ответил Царапс, деликатно позевывая в ладошку.

— Денис, остынь, — Максим дернул товарища за рукав. — У этой игры такие правила.

Леся тем временем кое-что прикинула.

— Предположим, мы с вами расплатимся, — начала она. — И притом именно такими вещами, каких Хрумс не знает сам. Но за это вы можете нам обещать помощь против хрулей, когда мы подплывем к Копейкину острову?

— Не вопрос, — заверил Царапс. — Вы все-таки еще плохо разбираетесь в учении Суперпрезидента, Помощь в борьбе против наших врагов мы окажем всегда и всем. Но и плату за проезд на наших кораблях мы будем взимать всегда и со всех. Одно другому не мешает. И не помогает. Понимаете?

Денису нестерпимо хотелось покрутить пальцем у виска. Но он сдержался.

Итак, пойди туда — не знаю куда.

Принеси то — не знаю что.

Иначе мой меч — твоя голова с плеч.

Выпросив сутки на решение этой непростой задачи, ребята взялись за работу.

Первым делом они затребовали у крыс все необходимое.

Среди необходимого номером первым шло полное собрание сочинений Суперпрезидента.

Оказалось, правда, что все собрание прекрасно умещается на одном свитке, исписанном самым корявым почерком из всех, какие им приходилось видеть в своей жизни. (Судя по всему, собрание сочинений тоже было написано хвостом, который обмакивали в чернила — как и портреты Кус-Куса).

Также среди необходимого значился дневной запас провизии.

К нему в придачу были затребованы три комплекта постельного белья (а именно — большая охапка соломы). И крысенок Нямс Второй, сын одного из сержантов, — в качестве мальчика на побегушках.

После того, как провизия была получена, ребята поужинали и завалились спать, рассудив, что утро вечера мудренее.

Короче, потрудились на славу — по методу Ивана-дурака.

Проснувшись, внимательно прочли свиток. На этом настояла Леся. Она сказала, что, не узнав учение Суперпрезидента, невозможно понять, чем эти крысы вообще интересуются.

Выяснилось печальное: крысы не интересуются ничем, кроме еды и воспитания потомства. На праздники (которые у них все-таки иногда случаются) крысы съедают двойной паек продовольствия. В этом и заключается «веселье».

На досуге крысы рисуют портреты своего горячо любимого учителя. Результаты их художеств ребята вчера уже видели. Снисходительное «ну-ну» — такой могла быть самая высокая оценка крысиного искусства.

Максим спросил у Нямса Второго, правильно ли они поняли свиток. Насчет того, что развлечений у крыс нет вообще никаких. Ни игр, ни музыки, ни песен, ни танцев — ничего!

Нямс Второй плохо понял вопрос.

— Посему зе нет развлечений? — прошепелявил он. — Мы воюем с курулями. Кусаем еду. Это осень весело. Нямс Второй любит кусать еду.

«Бедный ребенок!» — читалось в жалостливых глазах Леси.

— Короче говоря, мне все ясно, — вздохнул Денис. — Крысы не интересуются ничем. А потому и заплатить нам нечем.

— Погоди, Денис, у меня крутится в голове одна мысль…

— Да какая тут может быть мысль?! У нас же нет ничего, кроме одежды и содержимого наших карманов! Даже если бы нам не было жалко, например наших емелефонов — крысы бы их не приняли! Они же зануды несусветные. Зачем им емелефоны?

— Вот. Вот об этом же и моя мысль! — воскликнул Максим, назидательно выставив указательный палец. — Только ты мне ее мешаешь думать.

— Думай вслух.

— А что, тоже дело. Внимание: думаю!

Леся и Денис с вежливым интересом поглядели на Максима. Тот начал рассуждать:

— Крысам емелефоны не нужны. Это верно. Но на емелефонах свет клином не сошелся. В Мастеровом посаде учили, что в таком же сундучке, как емелефон, можно разместить разные полезные вещи. Например, музыкальную шкатулку… А что, шкатулка это идея! Познакомим крыс с музыкой!

— Что за чушь, — скривился Денис. — Из чего ты… ее сделаешь, а?

— А вот это уже мое дело. У меня тут с собой кое-что есть…

С этими словами Максим начал доставать из карманов уйму маленьких сверкающих деталек. По виду их хватило бы на два десятка часов!

Были там винтики и гаечки, пружины и шестеренки, крючочки и маховички. И даже внушительного вида коробка с комплектом миниатюрных инструментов для точной механической работы!

— Ты все это тащишь с собой от самого Лицея?! — ахнула Леся. — Но зачем?!

— Да ни за чем. Оно как-то само набралось. В Мастеровом этого добра каждый день по двадцать килограммов выдают. Для учебных целей. Ну так я где шестеренку выпрошу, где гаечку… И все машинально по карманам рассовываю. У меня еще со школьных уроков труда такая привычка осталась.

— А ты можешь еще что-нибудь кроме музыкальной шкатулки сделать? — спросил Денис.

— Это вряд ли. И над шкатулкой-то целый день просидеть придется. Я просто не успею. Если ты что-то свое придумал — могу поделиться с тобой кое-какими деталями. Второго сорта, конечно. Ты уж извини…

Денис сник:

— Да нет, ничего я не придумал. Так что делай свою шкатулку…

«А я? Что могу предложить крысам я?» — лихорадочно соображал он.

Все мысли крутились вокруг его замечательного именного кортика, сделанного из трофейного ножа песьеголовцев. Но ему меньше всего на свете хотелось отдавать крысам эту вещь!

И не потому, что он любил оружие. Просто в этом кортике была заключена для него память о самом доблестном поступке, какой ему довелось совершить в жизни. А такие вещи дорогого стоят.

— О, я тоже придумала! — оживилась Леся. — Я ведь в школе неплохо рисовала! Правда, здесь нет настоящих красок. И их трудновато будет изготовить. Но можно сделать несколько перьев и нарисовать тушью или даже просто чернилами хоть один нормальный портрет их Суперпрезидента!

— Как же ты его нарисуешь, если никогда не видела? — ревниво спросил Денис (ему было обидно, что вот уже и Лесю посетила нормальная идея, а он мое еще в раздумьях)…

— Действительно… Нарисую-ка лучше портрет майора Хрумса! Ему же самому приятней будет! Денис с Максимом признали, что это неглупо.

Через пять минут Нямс Второй проводил Лесю на аудиенцию к майору. А Максим засел за свою механику.

И только Денис — бледнея, краснея и очень волнуясь — продолжал в нерешительности обкусывать ногти. Максим разбирается в технике, Леся умеет рисовать, а он?..

Мысли его были очень похожи на те, которыми он уже мучился на «Веселом Голландце». Тогда Денис тоже заедал комплекс неполноценности. И тогда он заключил, что единственное искусство, которым он владеет — футбол…

Футбол!

Так ведь и вправду футбол!

И для него ровным счетом ничего не нужно, кроме мяча!

Ура-а-а!

В эту минуту от майора Хрумса вернулся крысенок.

Денис поглядел на него, как на родного.

— Слушай, Нямс, а найдется у Гильдии Вольных Мореплавателей рыбий пузырь и пара кусочков кожи?

Вечером состоялась презентация.

На почетном возвышении из сорока мешков с отборнейшим овсом восседал майор Хрумс. По всем признакам, он был немолодым и видавшим виды крысом.

Если большинство крыс сидело по-собачьи, оперевшись на передние лапы, то Хрумс восседал в совершенно человеческой манере. Откинувшись мешки, составлявшие нечто вроде спинки кресла заложил одну заднюю лапку за другую, а передние раскинул в стороны.

Ни дать ни взять настоящий майор в настоящем кресле!

Длине хвоста Хрумса позавидовала бы иная мартышка. Хвост этот был не синеватым или нежно-розовым, как у других крыс, а нежно-желтым, будто слоновая кость!

На шее майора красовался чистенький платок точь-в-точь в тон его хвоста.

Крупная голова была увенчана миниатюрной, но совершенно неотличимой от настоящей офицерской фуражкой!

Хрумс был окружен своими семью сестрами, пятью женами, родственниками жен и неисчислимым потомством.

Все вместе они составили своего рода центральную трибуну.

Взвод Царапса выстроился в три шеренги перед Хрумсом и его родней.

Остальные крысы распределились полукольцом по обе стороны от них.

Напротив центральной трибуны по требованию Леси, выступавшей на этой презентации кем-то вроде распорядительницы, было устроено небольшое плоское возвышение из нескольких разнокалиберных фанерок. При определенной фантазии это возвышение можно было признать эстрадой.

На нее крысята вынесли три предмета, накрытых мешковиной.

Центральный предмет был довольно-таки широким и высоким. Два других казались рядом с ним неприметными кочками.

Леся, Максим, Денис и с ними Царапс поднялись на эстраду.

Крысы — народ дисциплинированный — сразу же перестали шушукаться и замерли, как изваяния.

— По законам, установленным Суперпрезидентом!.. — торжественно и громогласно (по крысиным меркам) начал Царапс. — И по указанию майора Хрумса!.. Пассажиры нашего корабля в качестве платы за проезд!.. Представляют!.. То, чего майор Хрумс желает, НО НЕ ЗНАЕТ САМ!!!

Первым зааплодировал майор Хрумс. Причем сделал это так: выставив обе передних лапки вперед ладошками вверх, он ожесточенно принялся лупить по ним своим хвостом.

Аплодисменты подхватила его родня, потом солдаты Царапса, а затем уже и все остальные.

Выражение восторга вышло бурным, но практически беззвучным.

«На наших бы стадионах да такую тишину», — вздохнул Денис. Он любил ходить на футбол, но его с раннего детства выводил из себя ажиотаж болельщиков, больше похожий на коллективное помешательство.

— Номером первым!.. — продолжал Царапс. — Демонстрируется!.. Первый в мире портрет нашего старейшины, майора Хрумса!

Леся сдернула мешковину с центрального предмета. Взорам предстал трехногий станковый мольберт (собранный по лесиной просьбе Максимом), к которому был приколот…

— Шедевр, — ахнул Денис.

— Неплохо, — пробормотал Максим, вечный скептик.

Что уж говорить о крысах?

Да они просто стали на уши! И притом некоторые из них — в буквальном смысле!

Одни крысы кинулись на эстраду и принялись недоверчиво обнюхивать рисунок Леси. Другие наоборот — обернулись и подозрительно уставились на оторопевшего Хрумса. Не подменили ли его? Не случилось ли так, что маленькие волшебники засунули настоящего Хрумса внутрь портрета, а вместо майора посадили заводную куклу?

Сам майор тоже не знал, что и думать. Он застыл с открытым ртом и как, завороженный, смотрел на свой портрет. Невероятно близкий к оригиналу — по его мнению.

Денис присмотрелся к портрету повнимательней.

Вообще-то, рисунок как рисунок. Он, конечно, так не нарисует. Но те художники из парка, которым Тюленько заказал карикатуру на их англичанку, наверняка изобразили бы Хрумса не в пример лучше.

— Такое впечатление, что они никогда вообще не видели обычного, нормального рисунка, — сказал Денис вполголоса.

— Так и есть, — подтвердила Леся. — Сам посуди, откуда у них возьмутся нормальные рисунки, если для художеств крысы пользуются исключительно хвостом? Когда я делала наброски к портрету Хрумса, майор все время удивлялся, отчего я шевелю «передними лапками» и что это у меня в «передних лапках» за палочки.

— Все дело в контрасте, — глубокомысленно изрек Максим. — Если всю жизнь пялиться на так называемые портреты Суперпрезидента, любая нарисованная крыса с правильно посчитанным числом усиков и коготков на лапках покажется неотличимой от оригинала. Тем более, что Леся рисовала пером по бумаге, а крысы мажут чернилами по парусине.

— И все-таки наша Леся — молодец, — похвалил Денис. — Настоящая волшебница!

— Что же тут волшебного? — Максим придирчиво ощупал бумагу, использованную Лесей для портрета. — Бумага как бумага, чернила как чернила…

— А знаешь, так говорят: «волшебная сила искусства»? Вот это она самая, — Денис обвел рукой восторженную крысиную толпу.

Тем временем Хрумс наконец пришел в себя. Помахав хвостом над головой, он призвал всех к тишине. И постановил:

— Первый в мире портрет майора Хрумса, то есть меня, признается лучшим в мире портретом! Я буду ходатайствовать перед господином Суперпрезидентом, чтобы автор этого портрета, капитан травоведения Леся Кобзарина, была принята в нашу Гильдию Вольных Мореплавателей!

— Вот спасибо, — еле слышно прошептала Леся.

Стоит ли говорить, что крысы встретили эту весть единодушными, продолжительными аплодисментами, переходящими в овацию?

Спустя минуту, Царапс продолжил свой конферанс.

— Номером вторым!.. Демонстрируется!.. Музыкальная шкатулка!..

Но никто не захлопал хвостом по ладошкам.

Майор Хрумс насупился — дескать, эт-то что еще за мура?

Крысы смущенно зашушукались. До слуха Дениса донесся чей-то недоуменный вопрос: «А что такое му-зы-ка?»

«Может, провизия такая?» — предположил сосед любопытствующей крысы.

Максима это не смутило. Он сорвал мешковину с музыкальной шкатулки и взял свое детище в руки.

Поскольку у Максима под рукой не оказалось ни подходящих деревяшек, ни столярного инструмента, в качестве корпуса шкатулки он взял наперсток хрульского боцмана. Этот наперсток использовался боцманом во время штопки парусов и был похищен по просьбе Максима двумя отважными сержантами.

Максим вставил ключик и неторопливо, с громким хрустом завел механизм.

Недоумение среди крыс усилилось. Выдвигались разные гипотезы:

«Там что, внутри кто-то грызет орешки?»

«А может, это кофемолка? Я такую видела в детстве. Какая жалость, что мы не едим кофейные зерна — они ведь такие горькие!»

«Скорее всего, это часы. Вот дурак, придумал нам подарочек! Мы же вольные мореплаватели, у нас свобода, зачем нам часы?!»

И тут из шкатулки донесся первый звук — мощный, басовитый.

Крысы навострили ушки.

За ним — еще один. И еще.

Это была тема Империи из «Звездных войн» — одно из немногих музыкальных произведений, которые Максим когда-то самостоятельно подобрал вместе с братом на фортепиано.

Тему Империи Максим решил поставить в свою шкатулку в качестве позывных.

И не ошибся!

Стоило зазвучать грозному, призывному маршу, как крысы вытянулись по стойке «смирно». И даже майор Хрумс вскочил на ноги и, поправив фуражку, взял под козырек.

Ну, а после позывных зазвучал полонез.

Какой полонез? Ну разумеется, полонез Огиньского «Прощание с родиной»!

Крысы сразу же расслабились. У них увлажнились глаза. Все разом принялись качаться из стороны в сторону и даже неуверенно перетаптываться на месте — будто собирались затанцевать, но толком не представляли себе, как это делается.

Завершился этот концерт разухабистой «Калинкой-малинкой». Счастливую мысль насчет «Калинки-малинки» подала Максиму Леся. Она же помогла ему и худо-бедно подобрать ноты.

Шкатулка замолкла, а крысы еще долго не могли выйти из транса. А когда они все-таки очухались, то все были единодушны:

— Еще! Хотим еще!

— Повторите!

— Что это было?!

— Так это и есть музыка?!

— Это лучше провизии!

— Это лучше всего на свете!

Повторить Максиму было совсем не сложно. Он снова завел шкатулку, и, когда зазвучал полонез, крысы уже уверенней, чем в первый раз, задвигались в неуклюжих танцевальных па.

И это при том, что никогда раньше танцевать им не приходилось!

Конечно, шкатулка Максима играла совсем-совсем примитивно. Примерно так же, как пиликают мелодии сотовые телефоны или музыкальные поздравительные открытки. Но хотя ее мелодиям было далеко до тех карманных симфоний, которые умели втиснуть в шкатулки профессионалы из Мастерового посада, Денис и Леся были ужасно горды за своего товарища.

Хрумс, разумеется, пришел от шкатулки в полнейший восторг.

— Я буду ходатайствовать перед господином Суперпрезидентом и за нашего гостя, выдающегося изобретателя Максимилиана Младшего! Он достоин непросто стать членом Гильдии Вольных Мореплавателей, но и получить синий нашейный платок сержанта!

Максим поклонился, прижав руку к сердцу.

— Номером третьим!.. Демонстрируется!.. Футбол!..

При этих словах Царапса сердце Дениса едва не выскочило из груди.

Но стоило ему достать из-под парусины футбольный мяч — и волнения как не бывало!

Он начал разминку, аккуратно подбивая мяч вверх, принимая его то на колени, то на грудь, то на подъем стопы.

Потом аккуратно буцнул мяч прочь с эстрады. Спрыгнул вслед за ним, обогнал, технично передал пас влево.

Пас принял, как заранее было условлено, подоспевший Нямс Второй. (К слову, за те четыре часа, которые провел Денис с крысенком, тот показал себя удивительным смышленым малым с великолепными задатками форварда. Чего не скажешь о Царапсе и его сержантах, которым все пришлось объяснять и показывать по три раза).

Крысы поначалу недоумевали еще больше, чем при появлении Максима с его музыкальной шкатулкой. Но когда к Денису и Нямсу присоединились Царапс с сержантами, в крысиных глазах начал разгораться живой интерес.

Денис разделил наспех обученных бойцов Гильдии на две команды. В одну вошли Денис, Царапс и сержант Нямс. В другую — Нямс Второй, Нюхс и Хряпс.

Тем временем, Максим и Леся при помощи крысят-ассистентов вынесли легкие переносные ворота из реек. Одни ворота они поставили по правую руку от майора Хрумса, другие — по левую.

И началась игра!

Конечно, этому футболу было еще далеко до настоящего.

Не имея ни времени, ни возможности, Денис успел худо-бедно объяснить суть игры и показать основные приемы только пятерым. Чтобы составить полноценные команды по одиннадцать игроков (да еще неплохо и хотя бы двоих запасных иметь!) потребовался бы не один день.

Кроме того, крысы-то ходят на четырех лапах, а не на двух, как люди! Поэтому бить по мячу ногами, то есть именно задними конечностями, им не очень-то удобно.

Немного поколебавшись, Денис внес в правила некоторые коррективы. А именно: в крысином футболе по мячу можно (и, как выяснилось, нужно) наносить удары хвостом! Ну а передними лапами к мячу прикасаться вообще нельзя — это как и в человечьем футболе.

Другие правила не претерпели существенных изменений. И только некоторые тонкости, связанные с разметкой футбольного поля — например, правила офсайда, штраф-площадки и тому подобное — Денис решил временно опустить. Дескать, это наживное. Когда научатся играть — сами до этих правил дойдут, чай не бином Ньютона.

Пока Денис и первые крысы-футболисты Архипелага входили во вкус игры, Максим объяснил зрителям основные правила, после чего перешел к комментированию игры. И хотя футболист из него был никудышный, комментатором он оказался отменным: внимательным и артистичным.

— Вратарь Хряпс выбивает мяч от линии ворот… Мяч пересекает середину поля… Им пытается завладеть Нюхс… Но капитан команды, левый нападающий Денис Котик, ловко отбирает мяч… передает точный пас правому нападающему Нямсу… Нямс проходит по центру поля… обводит Нюхса… но его блокирует Нямс Второй… Короткий крик «Папочка!» — и Нямс Второй улетает за пределы поля… Какая грубость!.. За неспортивное поведение Нямсу грозит желтая карточка… Звучит свисток судьи…

С этими словами Максим лихо свистнул в два пальца.

Не обращая на него внимания, запыхавшийся Нямс ударил по воротам и забил гол. Плохо пока еще понимающие правила игры крысы издали радостный вопль.

— Ну сколько можно объяснять, — сказал Максим, подходя к Нямсу, который только что сильным ударом хвоста отправил своего сына в объятия родни Хрумса на центральной трибуне. — Футбольный мяч и футболист из команды соперников — это не одно и то же! Нельзя отправлять защитников другой команды за поле! Их нужно обводить, обманывать, обыгрывать, ясно?

Нямс виновато потупился и пробурчал себе под нос:

— Так я это… Я ж ему отец или кто?.. А чего он это?.. У отца родного мяч забирает, а? Мал еще!

Денис с Максимом переглянулись и, не сговариваясь, закатили глаза к потолку, как бы говоря: «Ну и нравы!»

— Это же игра. Понимаете, иг-ра? А у игры есть пра-ви-ла. Мы ведь с Денисом вам уже десять раз объясняли, — простонал Максим.

— Да игра-то оно конечно да, — покивал Нямс. — Но только что ж он, малец-то, за мячом лезет?.. Ведь это же только подумать, а?!

Ребятам помог лейтенант Царапс.

— Сержант Нямс! — рявкнул он. — Сми-и-ирна!

Нямс сразу подтянулся и замер, глядя прямо перед собой преданным немигающим взором.

— Запрещаю вам во время игры в футбол думать! Все, что вы должны помнить, это правила! И вы должны их выполнять, как мой личный приказ! Повторите.

Нямс повторил.

Тем временем с трибуны вернулся Нямс Второй. К удивлению Дениса, он был счастлив, как слон.

— А классно меня тятя за-фут-бо-лил, да? — сияя во все сорок четыре зуба, сказал крысенок. — Он у меня самый-самый сильный!

История четвертая. Шедевр Князя Нелюды

От презентации до появления «Калифа Грошыкы-Мои» на траверзе Бухты Брошенных Кораблей прошли три дня.

Все это время ребята наслаждались заслуженным почетом. Члены Гильдии Вольных Мореплавателей теперь в них души не чаяли.

Пробный футбольный матч, проведенный Денисом, понравился крысам, пожалуй, еще больше, чем портрет майора Хрумса и музыкальная шкатулка.

Оно и не удивительно. Портретом полюбовался — и пошел себе дальше. Музыку послушал — и доволен. Мало кто из крыс чувствовал в себе таланты выучиться рисованию так же хорошо, как Леся. Не говоря уже о том, чтобы научиться сочинять полонезы Огиньского.

Зато футбол доступен каждому! В него можно гонять целый день! Целой толпой!

Можно играть, а можно болеть! Фанатеть! Шить новые мячи! Штопать старые!

А бывалый майор Хрумс нашел, что игра эта не только интересна со всех точек зрения, но еще и полезна в подготовке подрастающего поколения к борьбе с хрулями и прочими мироедами. О чем решил при первой же возможности сообщить Суперпрезиденту.

В общем, на глазах у ребят в Гильдии разрастался настоящий футбольный бум. Дениса и Максима постоянно приглашали в качестве судей и тренеров.

Ну а Лесю три застенчивых крысы-девушки попросили преподавать им секреты рисования. Конечно, за три дня она немногое успела. Но главная тайна мастерства была передана: рисовать надо передними лапами, а не хвостом!

О цели своего путешествия ребята тоже не забывали.

Денис без труда добился аудиенции у Хрумса. И майор сразу же удовлетворил его просьбу: отрядить двух опытных бойцов в кормовую надстройку «Калифа». Там были все условия, чтобы вести круглосуточное наблюдение за морем.

Денису было обещано, что о встрече с другим кораблем или о прибытии в Бухту Брошенных Кораблей наблюдатели сразу же сообщат ребятам.

Все самое интересное — и по-своему долгожданное, и пугающее — случилось, как это часто бывает, в самый неподходящий момент. Когда Денис, Максим и Леся уже отправились на боковую, в их апартаменты, шурша разбросанными по полу сеном, вбежал Царапс.

— Господа, пока вы тут спите, гидра хрульского мироедства не дремлет! — патетически воскликнул он. — Случилось худшее из худшего! И первое, и второе — одновременно!

— Какое, блин, первое-второе? — проворчал Денис, с трудом возвращаясь из полудремы. — Борщ с котлетами? В Гильдии научились готовить горячие блюда?

— Первое: мы приплыли в Бухту Брошенных Кораблей, — терпеливо пояснил Царапс. — Второе: к «Калифу» подходит какое-то судно. По словам дежурного наблюдателя, страховидное. Таким образом, случились оба события, о которых вы просили сообщить немедленно в любое время дня или ночи.

Будто дописывая к словам Царапса восклицательный знак, на носу корабля громко загрохотал брашпиль. «Калиф Грошыкы-Мои» бросал якоря.

В считанные минуты Денис, Леся и Максим традиционным методом — то есть верхом на сержантах — были доставлены на наблюдательный пост в кормовой надстройке.

Пост был оборудован и замаскирован по всем правилам военной науки. Крысы использовали заставленный шкафами угол камбуза. Там, за буфетом, намертво прикрученным к полу (чтобы его не сорвало во время качки), они настелили сенца и создали небольшой склад провизии.

На стыке палубы и стен кормовой надстройки доски в нескольких местах немного раздались в стороны. Получились превосходные смотровые щели, позволяющие вести наблюдение по курсу и по левому борту корабля.

Луна только что взошла. Небо было совершенно ясным. Звезды и багровая половинка стареющего лунного диска вполне сносно освещали Бухту Брошенных Кораблей, море и палубу «Калифа».

— Вы посмотрите, какая луна сегодня страшная, — прошептал Денис.

— Атмосферные эффекты, — отмахнулся Максим. — Ровным счетом ничего страшного не вижу.

— Сам ты атмосферный эффект, — вступилась Деся за Дениса. — Если луна на восходе красная, у хрулей это считается недобрым предзнаменованием.

— Вот, вот оно. Совсем близко, — сказал Царапс замогильным голосом. — Заходит от носа по левому борту.

Стоило Царапсу произнести эти слова, и ребята увидели…

Приземистая, но очень широкая громада беззвучно скользила по воде. У нее не было ни одной надстройки, ни одного иллюминатора.

Ровная линия силуэта только в двух местах нарушалась вертикальными выступами. В первую секунду Денис принял их за наклонные мачты непривычной конструкции. Но когда зловещий корабль подошел ближе, Денис понял, что это вовсе не мачты. Если с чем-то эти сооружения и имели сходство, так исключительно со спинными акульими плавниками.

У Дениса мороз прошел по коже. Будь он в Архипелаге совсем уж зеленым новичком — подумал бы, что перед ним подводная лодка.

Но после путешествия, проделанного на спине гигантского кита, можно было вообразить и кое-что похуже! Почему бы неизвестному кораблю не оказаться, по аналогии с левиафан-каравеллой, ужасной кашалот-субмариной? Впрочем, судя по спинным плавникам, это даже не кашалот, а грандиозная акула…

Те же мысли посетили и Максима с Лесей. Леся тихонько икнула от страха и крепко вцепилась своей похолодевшей ладошкой в руку Дениса.

Денису, разумеется, стало приятно, что в эту тревожную минуту Леся ищет поддержки именно у него. Но, сказать по правде, он был совершенно растерян и не представлял себе, как сможет защитить Лесю в случае опасности.

Что происходит? Зачем исчадие океанских глубин явилось сюда, на встречу с хрульским парусником — «купцом»? Какие новые ужасы сулит им эта ночь?

Тем временем на палубе «Калифа» происходило вот что.

Капитан, боцман и матросы — все сплошь хрули — сгрудились у левого борта, перепуганные появлением невиданной громадины.

Тут появилась неразлучная парочка — Мур-Ло и Сриб-Ло. Каждый нес с собой по компактному саквояжу, а кроме того у Мур-Ло с собой имелась масляная лампа в кубическом корпусе, забранном жалюзи.

— Шли бы вы спать, драгоценные, — посоветовал Мур-Ло.

— Ситуация под контролем, — добавил Сриб-Ло. — Если вы нам понадобитесь, мы вас позовем.

— Поспишь тут, — прошипел капитан. — Нет, никуда мы не пойдем. Хотите заниматься своей сомнительной коммерцией — занимайтесь, мешать не будем. Но в сторонке постоим — так, на всякий случай. Хотел бы вам напомнить, что морские обычай и законы требуют обязательного присутствия капитана и вахтенных на палубе во время встречи с неопознанным кораблем.

Мур-Ло и Сриб-Ло переглянулись и натянуто засмеялись.

Отсмеявшись, Мур-Ло поднял лампу и, то закрывая, то открывая жалюзи, принялся подавать световые сигналы в направлении темной громады таинственного судна.

А Сриб-Ло взял на себя труд уговаривать капитана:

— Путешествие наше завершилось. Сейчас с нами расплатится Заказчик. До утра мы простоим здесь, а утром пойдем в Гуляй-Сарай. Как только наши подошвы коснутся Мраморной Набережной, мы выплатим вам всю сумму фрахта до последнего золотого. Более того: я обещаю вам премию в сто золотых…

«Ого!» — присвистнул боцман при этих словах Сриб-Ло.

— …но эту премию вы получите только в том случае, если вся команда «Калифа» через пять минут окажется в своих койках. И вы в том числе.

Ну что мог сказать после этого капитан? Только одно:

— Пишите расписку, драгоценный!

Как по мановению волшебной палочки, в руках капитана появились чернильница, перо и лист добротной бумаги.

Сриб-Ло, недобро посверкивая глазами и тяжело дыша (хруля душила жадность), составил расписку и скрепил ее своей личной печатью.

Стоило Сриб-Ло закончить, капитан сразу отобрал у него бумагу и, сложив вчетверо, поспешно спрятал в карман.

— Ну что же, мне остается только пожелать вам удачной сделки, — он галантно поклонился и скрылся в кормовой надстройке.

— Спокойной ночи, — с кислейшей миной помахал ему лапкой Сриб-Ло.

— А вы чего стоите, остолопы? — боцман обвел взглядом недоумевающих матросов. — Быстро спать! Что неясно?!

Палуба на глазах опустела. В ту же минуту со стороны застывшего неподвижно черного силуэта донесся протяжный железный скрежет.

В передней части корабля-незнакомца наметилась ярко-синяя щель. Щель росла, превращаясь в треугольник.

Вскоре ребята — ни живы, ни мертвы, — поняли что происходит.

Железная акула открывала свою исполинскую беззубую пасть.

Из лучащейся синим безжизненным светом прорвы потянуло могильным холодом. Все — и крысы, и ребята, и не подозревающие о том, что за ними наблюдают хрули, — не сговариваясь, поежились.

Окутанная призрачным синим сиянием, в распахнутой пасти выросла фигура.

Из-за того, что ребята смотрели против света, толком разглядеть незнакомца они не могли. Но в первый момент им показалось, что перед ними — рослый человек, облаченный не то в плащ, не то в черную мантию. А на голове у него была надета академическая шляпа с кисточкой — в таких красуются выпускники колледжей и судьи в американских фильмах.

«Ну, по крайней мере, не волк. И, пожалуй, не песьеголовец. И не дракон какой-нибудь, — с облегчением подумал Денис. — Может быть, просто малость двинутый ученый?»

Впрочем, он рано радовался.

Ночной гость протянул правую руку к «Калифу Грошыкы-Мои» и… выстрелил в борт корабля тонкой блестящей нитью! То ли нить была выброшена при помощи какого-то устройства, спрятанного в рукаве, то ли прямо из пальца — понять было нельзя.

Нить, протянувшаяся к «Калифу», была немногим толще паутинки.

«Чего это он балуется? Тоже мне, Спайдермен выискался, — подумал Денис. — Не собирается же он, в самом деле, перелезть по ней прямо к хрулям в объятия?»

Нет, незнакомец не собирался заниматься акробатикой. Он остался на месте, делая сложные пассы левой рукой и продолжая держать вытянутой правую руку. Но расстояние между его механической акулой и «Калифом» начало стремительно сокращаться! Незнакомец магическим образом подтягивал к себе корабль хрулей — и притом делал это, по всему видно, играючи!

— Ребят-та, что я в-вам скаж-жу, — запинаясь, прошептала Леся. — Да это же… это же К-князь Не-люда собственной персоной!

— Шутишь, — оторопел Максим.

— Нет. Все совпадает с описаниями. И главное: больше никто в Архипелаге не пользуется такой магией.

— Почему?

Подлодка Нелюды и корабль хрулей стукнулись бортами. Стало еще холоднее.

— Чшш… Молчок. Потом объясню.

Нелюда легко перемахнул через фальшборт «Калифа Грошыкы-Мои».

Стоило ему ступить на палубу — и корабль вздрогнул, словно раненое животное. Доски под сапогами Нелюды похрустывали, будто Князь ступал по снегу. Над ним курился легкий серо-голубой дымок.

Когда Нелюда оказался в каких-то десяти метрах от них, Денис начал всматриваться в его лицо. Очень уж его интересовал вопрос: все-таки человек или нет?

Была в движениях Князя какая-то подозрительная, нечеловечья грация. Например, когда Нелюда перепрыгивал через фальшборт, Денису показалось, что его туловище в один момент образовало четыре изгиба — такое под силу разве только змее!

Однако, не то что лица, а и головы Нелюды Денис не разглядел. Какие-то тошнотворные пепельно-серые нити болтались между шляпой и плечами злого волшебника, скрывая его затылок и шею.

А лицо Нелюды было спрятано под глиняной маской. Причем в маске этой не имелось отверстий ни для глаз, ни для рта. Вместо этого, и глаза, и рот были… нарисованы! И притом нарисованные зрачки двигались, а губы шевелились, невесть каким образом порождая звуки!

— Здравствуйте, Заказчик, — хором сказали хрули и глубоко поклонились.

— Добрый вечер. Как добрались?

Голос Нелюды так же плохо поддавался описанию, как и его внешность. Почти после каждого слова Нелюда делал небольшую паузу — будто бы подбирая наиболее подходящие выражения.

Фразы его были напрочь лишены интонации. И именно из-за этого все время казалось, что даже самые безобидные его слова таят в себе скрытую угрозу.

— Благодарим, путешествие прошло легко и безбедно, — приложив лапку к сердцу, ответил Мур-Ло.

— Вы не планируете меня разочаровать?

— Можете быть уверены: лучших хрулей не было и нет, — развязно сказал Сриб-Ло. — Злополучный восьмой камень при нас. А при вас, мы уверены, имеется достойное вознаграждение вашим покорным слугам, то есть нам.

— Достойное вознаграждение есть, — Нелюда едва заметно кивнул. — Но об этом после. Что со свидетелями?

— В Лицее мы сработали чисто. Готов биться об заклад, никто так и не догадался, что нами был украден именно рубин из Алого Медальона!

— Камень, кстати, сыскался в рудоведной трубе, представляете? — ввернул Мур-Ло. — Невежественные волшебники не распознали в нем бесценную вещь и засунули внутрь дурацкого механизма! Теперь, наверное, они думают, что труба сама убежала от их невежества и утопилась с горя в Дунайке!

«Хвастуны несчастные, — злорадно подумал Денис. — Что бы вы запели, если бы узнали, что ваши черные делишки не являются тайной вот уже четыре дня?»

Нелюда не был склонен поддерживать с хрулями разговор за пределами делового минимума. Проигнорировав хвастовство и шуточки хрулей, он спросил:

— А здесь, на корабле? Где команда?

— Отправлена спать в полном составе.

— На вашем жаргоне «отправлена спать» означает «умерщвлена»? — уточнил Нелюда.

— Что вы! — возмутился Мур-Ло. — Мы коммерсанты, а не убийцы!

— Да как можно?! — Сриб-Ло в притворном ужасе закрыл глаза ладошками. — Это же наши сородичи! Мы просто пообещали им немного денег и попросили убраться в свои каюты.

— Ясно. Не убийцы, — при этих словах нарисованные брови Нелюды взлетели на лоб маски. Вместе с искривленным ртом получилась издевательски-виноватая гримаса. Дескать, прошу прощения у честных коммерсантов за оскорбительное предположение.

Одновременно с этим Князь раскрыл еще одну особенность своей анатомии. Его левая рука втянулась куда-то в глубь складок мантии. На ее месте остался безжизненно висеть пустой рукав. От этого зрелища у Дениса мороз пошел по коже.

— Вы знаете, — продолжал Нелюда, — у меня сегодня хорошее настроение. А потому случайных соглядатаев умерщвлять не будем. Лень! Но от неожиданностей надо себя обезопасить…

При этих словах рука Князя показалась из рукава вновь — будто змея из норы. Нелюда сжимал в пальцах большую колбу. За полупрозрачным стеклом смутно угадывалось шевеление небольших малосимпатичных существ.

Князь замахнулся — и, не долго думая, грохнул колбу о палубу «Калифа»!

Раздался негромкий хлопок. Брызнули осколки.

Над палубой взвились сотни, нет, скорее тысячи серых ночных бабочек! На мгновение фигура Князя полностью скрылась среди хлопотливого мельтешенья их крыльев. Как могло столько бабочек уместиться в одной колбе — оставалось только догадываться. Мур-Ло инстинктивно взмахнул лапкой, поймал одну из бабочек и деловито попробовал на зуб.

— Тьфу, горечь какая, — он сплюнул. — Ядовитые? — сплюнул еще раз.

— Нет. Но пыльца, которую эти совки-мутанты рассыпают со своих крыльев — заразна. (При этих словах Князя Мур-Ло расплевался, как верблюд.) Мне бы не хотелось, чтобы кто-то на Копейкином острове мог воспользоваться своим емелефоном в ближайшие дни.

Говоря это, Нелюда трижды взмахнул рукой в направлении берега. Бабочки, выстроившись клином, улетели туда, куда приказывал их повелитель.

— Как всякий гений, вы иногда говорите загадками, — подобострастно оскалился Сриб-Ло.

Нелюда, пропустив мимо ушей и эту лесть, потребовал:

— Покажите камень.

Мур-Ло, нервничая, с трудом справился с застежками саквояжа и протянул Нелюде тряпицу, в которую было завернуто драгоценное содержимое.

Князь принял рубин и поднес его к своей маске.

При этом вокруг его правого глаза сам собой нарисовался серебристый окуляр, какие в ходу у часовщиков и оценщиков драгоценностей. И хотя был он таким же «невсамделишным», как и лицо Нелюды, похоже, чем-то этот монокль Князю все-таки помог.

Губы Нелюды расползлись в довольной ухмылке. После чего он достал… Алый Медальон!

Достал, разумеется, тем же способом, что и колбу с совками-мутантами (рука втянулась в глубь мантии, а потом вернулась обратно).

Таких роскошных драгоценностей ребятам еще видеть никогда не доводилось. Алый Медальон был составлен из девяти больших рубинов, расположенных в виде латинской буквы V. Получалось, что рубины образуют стилизованное изображение расправленных крыльев — такие галочки на рисунках первоклашек обычно изображают чаек.

Когда Нелюда вставил в пустующее гнездо камень номер восемь, Алый Медальон засветился с утроенной силой. Хрули сразу же отвернулись и прикрыли глаза лапками.

— Это вам не гнилушка какая-нибудь, — Нелюда, судя по всему, был в восторге. — Яркий, как солнце. Настоящий шедевр. Конечно, мои шедевры на голову выше. Но и этот хорош. Очень хорош.

— А какие у вас шедевры? — осторожно полюбопытствовал Мур-Ло. — Кроме вашего ныряющего корабля, разумеется.

«Ныряющий корабль… Значит, все-таки Нелюда плавает на подводной лодке. — отметил Денис. — Вот негодяй! Интересно, знают ли об этом на Буяне?»

— Я скромен. Скажу только о последнем, совершеннейшем из совершенных. Этот мой шедевр — идеальное злодейство, которое совершается на ваших глазах, потому что сами вы являетесь его частью. Гордитесь же, подмастерья великого мастера!

Князь Нелюда закинул голову и заухал филином. Вероятно, хохотал.

«Псих. Буйный псих», — покачал головой Денис.

— Мы гордимся, — заверили его хрули и из вежливости тоже поулыбались.

— Не перебивайте, — неожиданно сказал Нелюда, резко оборвав свой кладбищенский смех. — Слушайте! Царица крылатых лошадей, Драконья Узда и Алый Медальон — это не цели, а средства. Но и их добыть было нелегко. Драконья Узда попала ко мне случайно пятьдесят лет назад — тогда-то я и задумал свое шедевральное злодейство. На счастье, еще не перевелись злобнолюбивые и жадные народы. Разбойники Зуба, песьеголовцы и вы, хрули, помогли мне выкрасть Снежную и собрать драгоценный медальон. При помощи этого амулета крылатая лошадь может бежать по небу, как по земле. Куда же я, по-вашему, намерен направиться верхом на Снежной?

— Вы задумали… бежать из Архипелага? — ахнул Сриб-Ло.

— В… Закрытку?! — взвизгнул Мур-Ло.

— Неплохо. Для обывателей. Но вы забываете о том, что даже по небу добежать до Закрытки невозможно. Иначе как через дверь на острове До Свиданья в Закрытку не пройти. А злющие добрые волшебники стерегут ее пуще зеницы ока!

— И правда, — согласился Сриб-Ло. — Без боя добрые, то есть злющие добрые волшебники остров До Свиданья не сдадут.

— Да и саму дверь взломать поди нелегко, — ввернул Мур-Ло.

— Верно. Нужна армия. Нужна отборная гнусь, нечисть и нежить — словом, все те удальцы, которые попали в плен после падения Черного Города и Твердыни Сарыч.

— Так они на Стогоне, — Сриб-Ло безнадежно махнул лапкой. — В каторжной Садово-Цветоводческой Тюрьме.

— Пропаганда Буяна утверждает, что там не так уж и плохо, — будто бы в сторону сказал Мур-Ло.

— Там настоящая пре-ис-под-ня-я, — заверил Не-люда. — Выжженная земля! Пустоши, в которых текут реки хищных черных песков! Тоже, кстати, один из моих шедевров — довольно старый. Пятьсот лет назад мы на Стогоне такое устроили… Но — ближе, как говорится, к черному делу. На том же Стогоне есть Жар-гора, окруженная стеной огня. Стена эта — высотой до самого неба. А если без поэзии, то пять верст.

— Невероятно! — ахнул Сриб-Ло. — Огненная стена высотою в пять верст?

— Пять. И ни саженью меньше. За этой стеной, в Схроне на Жар-горе, спрятаны Очки Вия. Именно этот прибор, а точнее сказать — оружие, является ключом к моему злодейству. А вовсе не какие-то скучные медальоны и крылатые лошади. Снежная нужна мне только за тем, чтобы перелететь стену огня и забрать Очки из Схрона!..

Нелюда вдруг осекся. И, оглянувшись через плечо в сторону Бухты Брошенных Кораблей, задумчиво спросил:

— Не понимаю, зачем я все это вам рассказываю?.. Сами же потом не рады будете…

— Говорите, говорите! Нам очень интересно! — подобострастно попросил Мур-Ло.

«И нам тоже», — злорадно ухмыльнулся Денис.

— Знаете, всю жизнь мечталось поучаствовать в каком-то великом деле! Не все же деньги! Чего-то и для души хочется, — признался Сриб-Ло.

— Вы правы, — кивнул Нелюда. — Мне тоже нелегко приходится. Пятьдесят лет разрабатывать блистательный план, вербовать агентов, строить подводную лодку — и ни разу ни с кем не поделиться своей гениальностью! Впрочем, вот и поделился. Теперь вы мой план знаете.

Но любопытному Мур-Ло и этого было мало:

— Так что же Очки Вия? — спросил он.

— Тут уже могли бы сами догадаться. Очки нужны для того, чтобы их надел Вий, мой старый боевой друг, который сейчас томится в Садово-Цветоводческой Тюрьме. В них он станет непобедим. Один взгляд Вия в Очках — и заколдованный круг, который окружает Садово-Цветоводческую Тюрьму, перестанет быть преградой для нечисти. А любой волшебник от взгляда Вия в Очках просто теряет сознание. Тогда все каторжане свободны! Свободны ведьмы, вампиры, песьеголовцы! А Вий всех нас выведет в Закрытку, потому что ему одному по силам взломать дверь! Там-то мы и повеселимся!

— Гениально! — воскликнул Мур-Ло, заплясав по палубе от восторга. — Супергениально! Превыше любых слов!

— Действительно, гениально, — сухо поддакнул Сриб-Ло, который, похоже, не разделял восторгов своего компаньона. — Но как все это отразится на бирже? Что случится с ценами на сахар-песок и шоколад? Опять курс золота?

— Вам же хотелось чего-то для души, — напомнил Нелюда.

— И то верно, — в словах Сриб-Ло не слышалось ни капли энтузиазма. — Ну что же, остается пожелать вам успеха. И, кстати, пора поговорить о нашем вознаграждении. Которое, надеюсь, компенсирует наши косвенные убытки от вашей, кхм, гениальности.

Нелюда снова бросил взгляд через плечо. В Бухте Брошенных Кораблей по воде что-то двигалось (лодка? плот? неведомый морской зверь?). Но это «что-то» сейчас сливалось с темным фоном — скалами и бесформенными громадами засевших на мели парусников. Как ни напрягал зрение Денис, разглядеть ничего не смог.

Нелюда не стал спорить с хрулем:

— И правда, час расплаты пробил. Три тысячи золотых — ваши. Только верните мне последний должок — шапку-утайку. Напоминаю: она проходит в нашем контракте как «предоставленное за счет Заказчика орудие производства»!

Видимо, хрули очень надеялись, что Заказчик (то есть Князь Нелюда), обрадованный до беспамятства восьмым камнем из Медальона, о шапке-утайке попросту забудет.

По крайней мере, Сриб-Ло рылся в своем саквояже подозрительно долго. Наконец он нашел шапку и неохотно протянул ее Нелюде.

Почему-то Денис ожидал, что утайка окажется чем-нибудь нарочито невзрачным: вязаной шапчонкой лыжника, скромной ермолкой или легеньким полупрозрачным сгустком неведомой магической материи.

Ничего подобного. Утайка оказалась представительной меховой шапкой с лисьим хвостом. Да вдобавок еще и расшитой жемчугами!

Нелюда, однако, остался недоволен.

— Разрослась-то как, зараза. Когда я вам ее давал, она раза в полтора меньше была! Каждый день надевали, что ли?

— Ни-ни-ни, — протестующе замахал лапками Мур-Ло. — Что вы?! Как можно?! Такая ценная вещь!

— Только по необходимости, — подтвердил Сриб-Ло. — Но необходимостей много оказалось. Можем отчитаться.

Но отчет Нелюда великодушно отверг:

— Ладно, верю. Главное — результат. А теперь, золотые мои хрули, подставляйте-ка ладони!

— Зачем? — насторожился Сриб-Ло.

— Расчет, золотой мой, расчет.

Мур-Ло подтолкнул своего компаньона локтем — дескать, делай чего говорят, — и послушно протянул вперед раскрытые ладони. Сриб-Ло, помявшись, сделал то же самое.

Теперь внутрь Князя втянулись обе его руки.

Хрули ожидали, что Нелюда задумал эффектно просыпать изнутри себя (ведь именно туда, внутрь своего тела, Князь отправил и Алый Медальон, и шапку-утайку) обещанные три тысячи золотых.

Однако, когда перчатки князя вновь показались из его рукавов, на ладони хрулей не пролился изобильный, тяжелый золотой дождь. Вместо этого, в указательные пальцы Сриб-Ло и Мур-Ло вонзились два острых веретена.

Те сразу заголосили:

— Ай, больно!

— Ой, колется!

— Где наши деньги?!

— Что вы себе позволяете?!

— Это еще зачем?!

— Это что еще такое?!

— Патентованное средство братьев Гримм, — невозмутимо ответил Нелюда.

— Какое еще средство?!

— Какие братья?!

— Без паники. Издержки минимальные: легкий укол — и никаких мучений. В остальном все происходит совершенно безболезненно. Мы ведь договорились с вами, что никого умерщвлять не будем?

— Спать захотелось, — вдруг зевнул Мур-Ло.

— Какое спать?! Эй!! Компаньо-он!!! — Сриб-Ло был готов выпрыгнуть из собственной шкуры. — Князь, немедленно объяснитесь! Где три тысячи золотых?!

— Три тысячи золотых вам в ближайшие три тысячи лет не понадобятся. Я ведь предупреждал вас, что вы не будете рады, если я расскажу вам о шедевре своего злодейства? Предупреждал. Вы настаивали. Значит, все честно.

— Спокойной ночи, — прошептал Мур-Ло.

У хруля подогнулись колени, и он опустился на палубу прямо там, где стоял. Последнее, что он успел сделать — это свернуться калачиком. После чего Мур-Ло заснул, оглашая «Калиф» мощным храпом славно потрудившегося хруля.

— Вы вкололи нам снотворное, — апатично сказал Сриб-Ло.

— Да. Вы будете спать. Долго. Очень долго. До тех пор, пока в вас не влюбятся какие-нибудь молодые красавицы и не подарят вам поцелуй. Как положено. Правда, мне в этих красавиц что-то слабо верится.

— Зачем же вы с нами так? — Сриб-Ло протяжно зевнул.

— Экономия — раз. Деньги мне самому не повредят. Секретность — два. Кто поручится, что вы из жадности или по мягкотелости своей не раскроете мой план волшебникам Буяна? Как видите, каждое мое действие — гениально. Убиваю двух зайцев за раз.

Эту тираду Нелюда адресовал по большей части самому себе. Потому что Сриб-Ло уже спал, подложив лапки под голову, рядом с Мур-Ло.

Князь огляделся по сторонам. Кругом было тихо.

На палубе — ни души. Даже волны не плескались за бортом «Калифа», перепуганные, как бы и им не досталось от Нелюды на орехи.

Князь занес руку — судя по всему, чтобы вытворить очередное колдовское злодейство. Постоял пару секунд — и опустил ее.

— Не имеет смысла, — сказал он вслух. — Такой большой пожар может заметить хрульская таможенная служба.

«Он хотел на прощание запалить парусник! Вот сволочь!» — ахнул Денис.

Нелюда резко развернулся на каблуках и легко перепрыгнул обратно в пасть к своей акуле.

— Хозяин! — разнесся над водой чей-то хриплый голос, который показался Денису знакомым. — Ну так что, вы закончили?

— Как видишь, — ответил Нелюда. — Только не ори. Сейчас я вас притяну.

Внимание окаменевших от ужаса ребят переключилось с палубы «Калифа» на левый борт.

Происходило там вот что: неуклюжая барка, шевеля двумя здоровенными веслами, с черепашьей скоростью приближалась к распахнутой пасти подводной лодки Князя.

На носу барки стоял песьеголовец. Еще двое песьеголовцев — по одному на каждое весло — сидели по бортам.

«Ну конечно, старые знакомые! Вот За-Четверых-Едала — жив-здоров, подлец! — хотя Денису было очень страшно, сейчас он порадовался тому, что не стал виновником гибели песьеголовца. — На втором весле — его напарник. А на носу стоит главарь этой Мелкой банды».

Однако, самым важным для Дениса, Леси и Максима был сейчас вовсе не экипаж, а пассажир барки! Крепко-накрепко прикованная двумя цепями к вбитым в борта барки стальным кольцам, понурив голову, стояла белая крылатая лошадь.

Она была тиха и печальна. В углах ее больших глаз блестели слезы.

«Снежная!» — от радости Денис едва не прокричал имя Царицы крылатых лошадей в полный голос.

История пятая. В Халифате Хрульском

Подбадривая Снежную бранью, песьеголовцы погрузили ее на подводную лодку и погрузились сами. После этого барка была предусмотрительно затоплена.

Железная акула захлопнула свою пасть и начала погружение. Не прошло и минуты, как над ее гладкой черной спиной со всхлипывающим звуком сомкнулись волны.

— Ну все, я сыт этим кораблем по горло, — решительно сказал Максим. — Пора сматываться на берег. У меня, кстати, нет ни малейшей уверенности, что Нелюда не подсунул хрулям незаметно бомбу замедленного действия. На прощание, так сказать.

— Ну это вряд ли, — возразила Леся. — Но отсюда действительно пора сматываться на берег, и как можно скорее.

— Мысль ценная, — согласился Денис. — А как вы, лилипутики, намерены до берега добираться?

Максим и Леся озадаченно притихли. В самом деле, как?

Тут заговорил Царапс, о присутствии которого ребята, к стыду своему как-то успели забыть.

— Учитывая своеобразие сложившихся обстоятельств, — витиевато начал он, — долг Гильдии — вам помочь. Вы можете использовать в качестве переправочных средств наших бойцов. И меня в том числе.

— А вы доплывете? — недоверчиво спросил Денис. — Ведь тут до берега метров триста будет!

— Не обижайте нас. Вы разве никогда не слыхали о том, что у крыс-мореходов есть даже такое всенародное развлечение: массовые заплывы с тонущих кораблей? В нашем случае, правда, корабль не тонет. Но это, пожалуй, только облегчает задачу.

Ребята радостно приняли предложение Царапса.

Через несколько минут прочь от «Калифа», в черноту Бухты Брошенных Кораблей, двинулась флотилия из трех боевых единиц. Царапс (флагман) нес на спине Лесю. Его ведомые, сержанты, везли Дениса и Максима.

Крысы держали головы над водой так высоко, что ребята даже не замочили ног. По дороге Леся болтала без умолку с Царапсом. Но поскольку сержанты отстали от своего предводителя, Денис с Максимом не приняли участия в беседе.

Впрочем, им было и без того нескучно — ведь, как следует из названия, в Бухте Брошенных Кораблей было на что поглазеть!

По сторонам возвышались величественные парусники давней поры. Некоторые из них ушли в глубь песчаных отмелей по самую палубу. Другие наоборот — сидели на камнях так высоко, что в часы отлива, наверное, обнажалось даже их обросшее ракушками днище.

Волны таинственно перешептывались в трюмах. Один из этих покинутых исполинов несколько недель служил узилищем Снежной. Но какой именно — Денис не знал. И что-то подсказывало ему, что это лишь одна из многих (и притом не самая сложная) загадка Бухты Брошенных Кораблей…

Ребята попрощались с бойцами Гильдии Вольных Мореплавателей и выбрались на берег.

Больше всего на свете им хотелось сейчас пуститься наутек из Бухты Брошенных Кораблей, не оглядываясь и не останавливаясь.

Какие бы опасности не подстерегали там, в накрытой черным зонтом ночи стране хрулей, все они не шли ни в какое сравнение с Князем Нелюдой и его гениальными злодействами.

— У меня даже во рту от страха пересохло, — признался Денис.

— А у меня — до сих пор коленки дрожат, — отозвалась Леся.

И Денис, и Максим, и Леся по-прежнему оставались лилипутами — ни у кого не хватило духу откусить от уменьшаблока и вернуть себе прежние размеры.

И хотя субмарина уже уплыла, ребята не были уверены, что за ними никто больше не наблюдает.

Все-таки чтобы заметить таких малышей нужно иметь воистину орлиное зрение, а вот обнаружить человека нормального роста может и самый подслеповатый хруль. Тем более, что хрули, в отличие от людей, прекрасно видят в темноте, ведь они же нетопыри!

Увы, и в лилипутском положении были свои минусы. Чтобы взобраться наверх по крутому склону одного из холмов, окаймляющих бухту, ребята потратили целый час. А будь они большими, им удалось бы взбежать на невысокую кручу за считанные минуты!

Наконец, потные и запыхавшиеся, они все-таки вскарабкались наверх. Каждый чувствовал себя как минимум покорителем Эвереста — самой высокой вершины мира.

Дорога на Гуляй-Сарай светлела под обратным скатом холма, по которому вилась тропинка. Спускаться по ней было сплошным удовольствием.

— Ну вот! Теперь нас, по крайней мере, с моря не видно, — заметил Денис, чтобы как-то ободрить товарищей. — Отойдем еще чуть-чуть, увеличимся — и сразу позвоним Берендею!

— Хороший план. Только вот у меня ноги что-то устали, — тихо сказала Леся. — Почему-то ходить не хотят.

— У меня тоже. И глаза слипаются, — поддержал ее Максим. — Может, сделаем привал? Посидим где-нибудь под лопушком? Поболтаем, успокоимся…

— Я с собой овсяное зернышко с корабля прихватила… — Леся похлопала себя по карману, который заметно оттопыривался. — Погрызем — станет легче…

Денису очень не хотелось устраивать привал — то ли был он повыносливей товарищей, то ли от страха у него открылось второе дыхание. Он чувствовал, что даже без отдыха может шагать еще часа два. Но Денис видел: Леся и Максим действительно обессилели.

— Что ж, привал так привал, — согласился он и, бросив взгляд на затянутое тучами небо, добавил. — Только бы дождь не пошел. А то можем и утонуть в потоке дождевой воды…

— Дождь — это ерунда. Лишь бы птица не склевала, — пробормотал Максим и зевнул во всю глотку.

— Птицы ночью не клюют. Птицы ночью спят, — утешила Максима Леся.

Кстати нашлось и место для привала.

Среди густой травы (которая ребятами воспринималась как невысокий лесок) обнаружилась землянка с широким круглым входом и шершавыми стенками.

Леся зажгла перстень-самосвет, и ребята бдительно осмотрели внутренность своего временного убежища. Ведь и обычный тарантул мог стать для них теперь смертельным врагом!

Впрочем, после Князя Нелюды тарантул уже не казался никому таким уж страшным. С тарантулом, в конце концов, можно договориться. А вот с Нелюдой — едва ли.

К счастью, землянка оказалась совершенно пустой и даже чистой.

— Идеальное место! Нас тут никто-никто не найдет. Посидим тут полчаса, отойдем подальше, увеличимся — и конец нашим приключениям, — сказал Максим, приваливаясь к стене.

— …и конец нашим приключениям, — эхом повторила Леся, присаживаясь на пол землянки рядом с Максимом.

— Только бы емелефон заработал, — вздохнул Денис, присоединяясь к товарищам. — Как думаешь, Макс, у емелефона случайно нет аккумулятора? А то вдруг есть и он садится, как у мобильных телефонов в Закрытке. И, между прочим, Леся, я бы сейчас не отказался от кусочка того овсяного зернышка, которое лежит у тебя в кармане. Или ты насчет него пошутила?

Но Денису никто не ответил.

Встревоженный Денис повернул голову к товарищам и осторожно потер пальцем перстень-самосвет (который доверили ему для осмотра землянки). Тот послушно засиял самым неярким светом из тех, которые имелись в его, так сказать, ассортименте.

— Ну и ну! — воскликнул Денис.

И Леся, и Максим спали! Причем спали, сидя на корточках и уперев головы в стену. Нет, такое Денис определенно наблюдал впервые в жизни!

— Эй, вы чего это? — строго сказал он, теребя поочередно то Лесю, то Максима за плечи. — Нашли место и время! Тут могут быть враги, надо спасаться, а вы…

Но в ответ слышалось только невнятное мычание Максима и жалобное «пожалуйста, не надо» Леси.

Через несколько минут Денис оставил свои попытки разбудить недисциплинированных друзей, которые тем временем сползли по стенке вниз, улеглись на бок и, как по команде, подтянули колени к подбородку.

Сначала он просто сидел рядом, как часовой, и размышлял.

О том, что, несмотря на все опасности, проникновение на хрульский парусник стоило свеч. А также о загадочных и жутких вещах, которые, оказывается, в изобилии имеются в Архипелаге. Кто бы мог подумать, что здесь строят даже субмарины!

Затем Денис разрешил себе закрыть глаза.

«Только бы не уснуть! Только бы не уснуть!» — повторял он и даже, для бодрости, пару раз ущипнул себя за кончик носа. Но вскоре и его сморил сладкий, глубокий сон без сновидений…

Денис проснулся, когда утро уже вступило в свои права.

К его немалому удивлению, Леся и Максим уже встали.

— А вот и соня наш Денис свет Алексеевич, — озорно улыбнулась Леся Денису, с кряхтением выходящему из землянки.

— Это кто еще тут соня, — буркнул Денис. — Если б не вы, мы уже были бы далеко отсюда, в полной безопасности!

— Зато мы, между прочим, все тут разведали, — заявил Максим, с легкостью пропустив мимо ушей денисово «если бы не вы».

— И что?

— Все отлично. Никого нет. Бухта вся как будто вымерла. Ни одного песьеголовца. Ни одного хруля. Короче, можно хавать уменьшаблоки.

— Не хавать, а есть, — поправила Максима Леся.

— Да какая разница? Главное, что надоело мне уже тарантулов да птиц бояться. И крыс за начальников держать. Хочу снова стать царем природы!

— А мне понравилось, — сказала Леся сентиментально. — Только вот то, что емелефон не работает — это плохо. В Лицее, наверное, все уже с ног сбились — нас ищут.

— Ничего, им полезно. Любить больше будут, когда найдут.

С этими словами Максим вытащил из кармана свое уменьшаблоко и откусил с увеличивающей стороны.

— О-о-о! О-го-го! — в один голос закричали Максим и Леся.

Зрелище было ошеломляющим.

Из крохотного крошки Максим тут же вырос в человека-гору. В великана, который мог передавить своих товарищей как каких-то козявок! Одно неосторожное движение и…

— Эй, ты поосторожней тут! — подняв голову вверх закричал Денис. — Лучше всего отойди подальше!

Для убедительности Денис стукнул кулаком по рифленому борту кроссовки Максима. Кроссовка теперь казалась гигантской, ужасающе грязной и очертаниями напоминала портовый буксир.

— Чего вы там пищите? — спросил Максим, и от его громового голоса у ребят сразу заложило уши. — Не слы-шу! Эх, мелочь пузатая!

Максиму и Лесе не очень понравилось, что их обзывают мелочью. А потому они тут же схватили свои уменьшаблоки и смело вгрызлись в их неаппетитные, глянцевитые бока.

Денис нашел, что яблоко стало на вкус еще более противным, чем раньше. И, кажется, отдавало гнильцой.

— Ма-мо-чки! — завизжала Леся и закрыла глаза руками.

— Ой-ой-ой! — Денис глаза закрывать не стал, а потому, когда стал большим, едва-едва удержал равновесие. Если бы Максим не поддержал его под руку, он мог бы даже упасть!

В первые секунды Денис вообще не мог вымолвить ни слова. Какие уж тут слова, когда по всему видно — ты на другой планете! И все вокруг совершенно незнакомое!

За дни, проведенные на повстанческой базе Гильдии Вольных Мореплавателей, они так свыклись со своим лилипутским положением, что теперь, возвратив себе нормальные размеры, чувствовали себя не в своей тарелке.

Даже ходить Денису было трудно — теперь его не оставляла мысль, что он может запросто наступить на какого-нибудь муравья, осу или тлю и тем положить конец чьей-то и без того несладкой жизни!

— Что ж, делать нечего, пора звонить Берендею, — вздохнул Максим, извлекая из кармана свой емелефон.

— Ох и достанется же нам… — тихонько заметила Леся.

— Не достанется! Берендей, как узнает новости про Снежную, сразу сменит гнев на милость!

— Вот бы и вправду так случилось, — мечтательно сказал Денис. — Берендей — он вообще-то добрый…

— Правильно. Добрый. Ты, главное, скажи ему про субмарину. И про Жар-гору тоже не забудь. А то знаю я тебя… — Максим протянул Денису свой емелефон.

— И зачем мне твой емелефон? — недоуменно спросил Денис.

— А у моего слышимость лучше. Мой Славка недавно курсы повышения квалификации проходил. Там их учили уши динамитом чистить.

— Постой, почему ты думаешь, что я должен звонить? — с нажимом спросил Денис.

— Ну… почему-почему… Ты же у Берендея любимчик! Он для тебя все — и лечил тебя, и кинжал тебе справил, и секретничал с тобой все время…

— Никакой я не любимчик! — возмутился Денис. — Если бы ты песьеголовца ранил, и тебе такой кинжал достался бы!

— Неважно, — отмахнулся Максим. — Вот ты спрашиваешь, почему ты. А почему я?

— Ребята, не ссорьтесь! — вмешалась Леся. — Если вы так боитесь, давайте я позвоню.

— Ну, это нечестно, — возразил Максим. — Ты же все-таки дама…

— Ну и что? Раз я дама, так что — не человек? У нас в Архипелаге равенство!

— Дело не в том, дама ты или не дама… — Денис потупился. — Просто нечестно это — и все. Потому что это мы с Максимом всю катавасию затеяли. И тебя подбили. Поэтому и отвечать, если по правде, надо нам…

— Согласен, Лесю заставлять нечестно. Но как же тогда честно? — озадаченно спросил Максим.

— Чтобы было честно, надо тянуть жребий! — предложил Денис. — Возьмем три палочки одинаковой длины, одну укоротим. Леся сожмет палочки в кулаке — так, чтобы не было видно, где короткая. И будем тянуть. Кому достанется короткая, тот и звонит.

— Заметано! — согласилась Леся.

— Ну… Жребий так жребий, — пожал плечами Максим.

Звонить выпало Денису — единственную короткую палочку он вытащил первым.

«Вот он — Закон Подлости в действии».

Впрочем, Денис больше не волновался. Какое-то странное спокойствие проснулось в нем. Словно бы вдруг дошло до него — то, что сделали они с Лесей и Максимом было правильным. Ведь иначе хрули ускользнули бы с острова Буяна, никем не уличенные — и поминай как звали!

Денис взял емелефон Максима и бережно открыл сундучок. Из всех диковин Лицея емелефон все равно оставался самой любимой!

С затейливым мелодичным звоном крышечка отошла в сторону и показался гвардеец Славик.

Правда, Денис сразу заметил — Славик начал сильно сутулиться. И куда только подевалась бравая военная выправка служащего Емелефонной Компании? Нос у гвардейца, и это тоже Денис заметил сразу, был красным, как редиска. А в правой руке вместо обычного оружия он сжимал… клетчатый носовой платок!

Не успел Славик открыть рот, как тут же чихнул. Да так прочувствованно, что тотчас перегнулся пополам и едва не вывалился из сундучка.

— Здра… Здра… жела-пчхи! А-а-пчхи!

— Привет, Славик! Будь здоров!

— Спа… спа… спа-а-пчхи!

— Ты что, простудился?

— А-а-пчхи! — кивнул Славик, утирая нос платком. Из глаз его градом катили слезы.

— Мне нужно поговорить с Берендеем. Ты можешь соединить меня с Центральной?

— Я-а-а-пчхи! Был бы рад… но… на местной., хррр-пчхи… подстанции… тоже… все… а-а-пчхи!.. заболели!

— Не может этого быть!

— А-пчхи! У нас… эпи… эпи… пчхи!

— Эпидемия? — подсказал Денис.

— А-га-пчхи!

— Но это очень важно!

— Ничем… не могу…

Славик так закашлялся, что даже не смог закончить фразу. Хотя было ясно, что он хочет сказать: «Ничем не могу помочь». К тому же, последние слова он даже и не проговорил толком, а просипел. Чувствовалось, что, надсадив простуженное горло в коротеньком разговоре с Денисом, Славик вот-вот окончательно потеряет голос.

— Ну пожалуйста! — взмолился Денис.

— Покорно… прошу… ваше бла-а-а-пчхи!

Дальнейшие расспросы не много прибавили к общей неутешительной картине. Славик, уже окончательно потеряв голос, без устали чихал, кашлял и больше знаками, чем словами объяснил Денису, что всех емелефонных гвардейцев в округе поразила эпидемия. В том числе и тех, которые сидят на емелефонной подстанции Копейкина острова. А без этой подстанции никак не связаться с Центральной. А во всем виноват зловредный вирус, который пробрался в емелефонную сеть…

Когда Денису надоело мучить больного Славика, он проверил свой емелефон, а Леся — свой.

Увы, Леонид и Папоротник тоже захворали.

Бравый Леонид вообще поленился объявиться — сундучок исправно открывался, да только из него никто не вылазил. Видимо, болезнь отняла у него последние силы и он просто не мог встать с постели.

А у Папоротника не вышло даже банальное «здравствуйте». Он только мычал что-то неразборчивое сквозь намертво заложенный соплями нос и распухшие гланды.

— Все понятно, — вздохнула Леся. — Скажем спасибо Князю Нелюде.

— То есть? — переспросил Денис.

— Помните, этой ночью Нелюда разбил колбу с бабочками? Эти бестии разлетелись по всему Копейкину острову. При помощи черной магии пыльца с их крыльев просыпалась повсюду. И разнесла вирус.

— Плохи наши дела! — в отчаянии воскликнул Максим. — Кто бы мог подумать, что даже магическая техника такая ненадежная?! Теперь мы точно все погибнем! Нас отловят хрули! И отдадут нас песьеголовцам! А я так надеялся! Так надеялся!

— Только без паники, пожалуйста, — решительно сказал Денис.

— Но что нам теперь делать? Что делать? — Максим едва не плакал. — Есть нечего, пить нечего, подмоги тоже ждать неоткуда! Мы в стране хрулей, которые, как известно, враги. И которые находятся на службе у Князя Нелюды… Не даром крысы их ненавидят! Все они подлые и коварные летучие мыши!

— И мироеды, — иронично ввернул Денис.

— Вот-вот! — не обращая внимания на улыбку товарища, кивнул Максим.

— Ну, во-первых, не все, — спокойно возразила Леся. — Даже Царапс признавал, что и среди хрулей есть порядочные, благородные бизнесмены.

— Что-то я ничего такого от Царапса не слышал, — всхлипнул Максим.

— А ты и не мог слышать, потому что тебя тогда рядом не было. А между прочим, Царапс рассказал мне, где живут эти порядочные и благородные… То есть, — поправила сама себя Леся, — где он живет.

— Так он один что ли там такой — порядочный и благородный? — догадался Денис.

— Может и не один. Но Царапс знает только его…

— И как же его зовут?

— Брех-Ло. Живет он на окраине Гуляй-Сарая, столицы Хрульского Халифата. Возле Сухой Балки. Когда Царапс вез меня на берег, он сказал, что в самом крайнем случае мы можем обратиться к нему за помощью. А еще Царапс говорил, что у Брех-Ло есть собственный ковролет!

— Ковролет?! Что-то мне не верится…

— Мне тоже. Но Царапс так сказал!

— А Гуляй-Сарай далеко? — поинтересовался Максим.

— Вот об этом мы с Царапсом не говорили. Но, если я не ошибаюсь… если не ошибаюсь… — Леся наморщила лоб, оживляя в памяти уроки географии Архипелага… — от Бухты Брошенных Кораблей до Гуляй-Сарая должно быть никак не больше сорока километров!

— Сорок километров?! — Максим сердито выпучил глаза.

— Ну… может, тридцать пять, — замялась Леся.

— Ерунда! — заключил Денис. — Когда мы с родителями ходили в пеший поход по горному Крыму, мы покрывали в день по двадцать километров!

— Так то ж в Крыму, — пессимистично отмахнулся Максим.

— Можно подумать, в Крыму километры короче!

— И в самом деле, сорок километров — это не так много! — поддержала Дениса Леся. — Если скорость пешехода мы примем за пять километров в час…

— Вообще-то, четыре, — буркнул Максим. — Потому что наш шаг короче, чем у взрослых.

— Ну хорошо, четыре, — сдалась Леся. — Тогда сорок разделить на четыре — будет десять! Значит, мы можем дойти до Гуляй-Сарая за десять часов!

— Это только при условии, что не будем садиться ни на минуту! И отдыхать не будем! И перерывы на обед делать не будем! — взвился Максим. — А так сразу считай пятнадцать! Пятнадцать часов! Нет, я на такое не согласен!

— Почему не согласен?

— Это опасно! Идти по стране хрулей целых пятнадцать часов! А ведь нам, наверное, придется ночевать в лесу!

— Ну и что? Сегодня мы и так ночевали в лесу! — Леся указала на траву у них под ногами. — И ничего страшного не произошло…

— Ну, это совсем другое… Все-таки мы ночевали не под открытым небом!

— Может быть, мы встретим по пути какую-нибудь заброшенную избушку… Или кто-нибудь из добрых хрулей пустит нас на ночлег… Ведь не все же они служат Князю Нелюде!

— Нет, уж лучше тогда в лесу, чем у хрулей! — упрямился Максим. — Хотя я все равно не согласен. Вот представьте себе: пройдем мы эти сорок километров. Придем в Гуляй-Сарай. А этого вашего Брех-Ло нету дома! Ведь может быть такое, а?

— Конечно, может, — согласилась Леся. — Но даже если его и не будет дома, мы не пропадем. Мы дойдем до порта и попросимся на какой-нибудь корабль, который отвезет нас домой, на остров Буян!

— А вдруг левиафан-каравелла как раз и стоит сейчас в Гуляй-Сарае?! Она ведь разные рейсы совершает, а? Подумай, как это было бы здорово! Кюш-шать под-дано! Обратит-тесь к писаной инстрюкции! — Денис артистично изобразил «Алхимика-17».

Тут уже и Максим не удержался от улыбки — очень уж похоже у Дениса получилось.

— Ну значит пошли в этот ваш Сарай, — скрепя сердце, сказал он. — Ведь других вариантов у нас все равно нет?

Бухта Брошенных Кораблей и впрямь оказалась довольно глухим углом страны хрулей.

Рядом с ней не было ни деревень, ни хуторков, ни возделанных земель.

Долгое время дорога шла сквозь каменистую пустошь, унылое однообразие которой кое-где перебивалось пучками высохшего бурьяна. Немилосердно палило солнце и лишь соленый ветерок, который дул с моря, ненадолго приносил прохладу.

Уже к полудню все трое — и Денис, и Максим, и Леся — начали страдать от голода и особенно от жажды.

Но если Денис и Леся предпочитали помалкивать, чтобы не портить себе и товарищам настроения, то Максим принял совершенно иную тактику.

— Вот бы сейчас бифштексик такой небольшой слопать… — меланхолически глядя в небо, говорил Максим. — С картошечкой-пюре… Да еще с салатом из огурцов и помидоров! Кстати, вы как больше любите салаты — со сметаной или с растительным маслом?

Денис и Леся стоически хранили молчание, но их ответов Максиму и не требовалась. Он продолжал:

— А я лично со сметанкой люблю. Или, если нету сметанки, то хоть с майонезом «Провансаль». А самый мой любимый салат — это оливье. Особенно если он сделан по-человечески. С морковочкой, с яблочком… И чтобы горошек в нем был молодой и сладенький. А вот селедку под шубой я ненавижу…

Денис и Леся, злые и голодные, молча вышагивали за ним — оба с удовольствием заткнули бы уши ватой, только бы не слышать кулинарных излияний Максима. Увы, ваты они с собой из Лицея почему-то не прихватили…

Вскоре пустошь кончилась. И начались странные, полуфантастические пейзажи.

Слева и справа от дороги, на расстоянии от нескольких метров до километра, темнели конусообразные кучи земли.

Кучи эти были похожи на терриконы отработанной в шахтах породы, какие видел Денис, когда отец брал его с собой в Донбасс, в командировку. Разве что были в несколько раз меньше.

А еще эти кучи напоминали кротовины — горки земли, которые выбрасывают на поверхность кроты, когда роют свои норы. Разве что были они тоже в несколько раз больше.

Но сильнее всего от кротовин и шахтных терриконов эти кучи отличал запах.

От них пахло одновременно старым навозом, гнилым болотом и свежим мясом.

От этого запаха Дениса просто выворачивало наизнанку, настолько он был отвратительным.

Леся даже зажала нос пальцами. И только на Максима эти гнилостные «ароматы» нисколечко не подействовали.

… А есть еще такое блюдо — жюльен, — вслух разглагольствовал он, шествуя впереди отряда, — так его я тоже люблю. Жюльен бывает двух видов: с грибами и с курицей. Так вот с курицей, конечно, вкуснее… Его еще в таких ковшиках металлических подают…

Денис и Леся переглянулись. С одной стороны, болтовня Максима действовала им обоим на нервы, ведь это ужасно — все время слушать про еду, когда ты не ел уже двенадцать часов! Но, с другой стороны, лучше ведь слушать болтовню Максима, чем гнетущую, тревожную тишину чужого края.

— Ну и вонища! — сказал Денис, чтобы как-то отвлечься от жюльенов и оливье. — И откуда только такая?

— Эдо как даз подятдо, — отвечала Леся, не разжимая носа.

— Из вот этих шахт? — предположил Денис.

— Эдо де шахды! — возразила Леся. — Эдо чедвефедбы.

— Кто?

— Чедвефедбы!

— Не понял!

— Тьфу ты! Да червефермы это! — экспрессивно повторила Леся, разжав нос. — Фермы, где выращивают червяков, которых хрули потом едят! Это как у нас, у людей, птицефермы!

— А почему они так воняют?

— Да потому, что червяки живут в навозе! Все эти кучи состоят из навоза! А внутри них размножаются червяки!

— Какая гадость! — не удержался Максим. — Не даром же они такие, эти хрули. Моя мама все время говорит: «Мы есть то, что мы едим». Вот они едят гадость и сами становятся гадами!

— По-моему, ты к хрулям несправедлив. Нельзя по двум подонкам судить обо всех, — Леся в очередной раз вступилась за славный народ торговцев и предпринимателей. — И потом, некоторые люди, например первобытные племена в джунглях, тоже питаются лягушками и личинками. А эскимосы, как известно, специально выращивают плесень и затем едят ее.

— И все равно люди лучше хрулей, — проворчал Максим. И, помолчав с минуту продолжил:

— Так на чем это мы остановились? Правильно. На котлетах по-киевски…

Вскоре конусы червеферм окончились и дорога врезалась в траченную солнцем миндальную рощу. Увы, миндаль был еще совсем зеленым и ужасно горьким.

Напрасно ребята снова и снова лущили бархатистые зеленые орехи — их содержимое не сгодилось бы в пищу даже свиньям.

Зато на окраине миндальной рощи их поджидал настоящий сюрприз: из земли бил родник!

Денис, Леся и Максим встали на четвереньки и жадно, словно животные, припали к ледяному зеркальцу воды.

Пожалуй, с таким наслаждением ребята не пили никогда в жизни!

Вода, обыкновенная родниковая вода, в тот миг казалась им самой сладкой, самой необходимой вещью в мире!

— Вот это кайф! — экстатически провозгласил Максим, на секунду отрываясь от воды.

— Никогда не буду больше покупать пепси. Вода гораздо вкуснее, — заметила Леся.

— Вот бы еще искупаться, — в задумчивости протянул Денис. — Жаль только, что места тут мало…

Возле родника они провели целый час. Плескали друг на дружку водой, умывались и мыли ноги в ручейке, который убегал в сторону моря. Ледяные струи бодрили тело и веселили душу. И неудивительно, что совсем скоро их положение больше не казалось ребятам трагическим.

Тем более, что неподалеку от родника обнаружилось… персиковое дерево!

В отличие от миндаля, персики были спелыми. Такими спелыми, что даже начали опадать на землю, где их с удовольствием клевали птицы и грызли суслики. Их даже рвать не пришлось — знай подбирай самые краснобокие и сочные.

В тот день Денис установил свой личный рекорд по съеденным персикам. Он проглотил шестнадцать штук!

На два персика от него отстала Леся. А вот Максим — тот съел восемнадцать!

Пожалуй, в Лицее никто из ребят не сгрыз бы и трех персиков подряд. Разве хотелось в Лицее каких-то персиков, когда там подавали даже авокадо, не говоря уже о чернике, голубике и морошке!

В той дикой миндальной роще, за много километров от столицы Хрульского Халифата, ребята по-новому взглянули на проблему здорового питания.

Как ни славно было у родника, а пора было двигаться дальше.

Набив полные карманы фруктами, ребята нехотя встали и пошли к дороге. Лица у всех были довольные. Денис травил анекдоты, Леся смеялась. И даже Максим сменил пластинку. Он почти не вспоминал про котлеты и шашлыки!

Лишь одно теперь смущало ребят: за все время своего пути они не встретили ни одного хруля. Исконные обитатели Копейкина острова как сквозь землю провалились! И на червеферме, и в садах — всюду было безлюдно!

— Недаром Князь Нелюда держал Снежную в Бухте Брошенных Кораблей. Ни там, ни вокруг нее действительно никто не живет, — заметил по этому поводу Денис.

— Насколько я помню карту, это действительно самая безлюдная часть Копейкина острова, — подтвердила Леся. — Или, точнее, безхрульная.

Первые хрули встретились ребятам только к вечеру, на развилке. Там их дорога, идущая мимо Бухты Брошенных Кораблей в столицу, вливалась в другую, ведущую в столицу невесть откуда. (Новая дорога была шире и новее старой. И на ней имелись указатели!)

На скрипучей повозке, запряженной неказистым осликом, ехали двое хрулей.

Одеты они были бедно — по крайней мере по сравнению с Мур-Ло и Сриб-Ло, чьи халаты кичились золотым шитьем и блестящими камушками немалой цены. Морды у хрулей в повозке были некультурные и обрюзгшие.

— Нужно с ними поговорить, — шепотом сказала Леся. — Может они нас подвезут?

— Держи карман шире, — прошипел Максим.

Повозка была легкой и ехала довольно быстро. Не прошло и трех минут, как хрули поравнялись с ребятами.

— Здравствуйте, почтенные хрули, — крикнула Леся и улыбнулась самой широкой из своих улыбок.

— День добрый, — на ходу отвечал хруль, который правил осликом. — Чего изволите?

— Мы ученики волшебников из Лицея, — объяснила Леся. — И нам требуется помощь.

Возница нехотя остановил ослика и повернулся к ребятам. Его спутник сделал то же самое. Оба вежливо оскалили свои острые зубки.

— Всегда готовы помочь вашему брату-волшебнику!

— Нам нужно в Гуляй-Сарай, к Сухой Балке. И мы очень спешим! Не могли бы вы подвезти нас?

— Нет ничего проще! — заверил Лесю возница. — По два золотых с носа — и к ночи мы будем там! Между прочим, благородные господа, это очень низкая цена. В это время года у нас сезонные скидки. Еще зимой это стоило бы четыре золотых!

— Но у нас… Понимаете, у нас… нету с собой денег! — на щеках Леси заиграл застенчивый румянец. — Мы забыли их дома!

Мордочка возницы приобрела тоскливое выражение. Его сосед тоже погрустнел.

— Это очень прискорбно, благородная госпожа волшебница, — с драматическим вздохом сказал он и снова схватился за поводья. — В таком случае прощайте! Желаю вам счастливого пути и всяческих успехов!

— Но постойте! — вскричала Леся. — Может быть, вы подвезете нас в долг?

— В долг? — хруль обернулся и недоуменно вытаращил глаза, как будто Леся попросила его о чем-то невероятном, например, построить лестницу, которая достала бы до луны.

Именно! В долг! Не сомневайтесь, мы обязательно отдадим, когда сможем связаться со своими! И даже сделаем вам хорошие, ценные подарки!

— Видите ли, благородная госпожа, у старого Гунд-Ло есть два нерушимых принципа. Первый принцип: не давать в долг. Второй принцип: не давать в долг, даже если очень просят. По-моему, это очень хорошие принципы. Не правда ли, Дуп-Ло?

Его спутник старательно закивал. Но Леся не сдавалась.

— Если вы не возите в долг, тогда, может быть, вы могли бы подвезти нас просто так? Ну… просто чтобы сделать доброе дело? Нам очень, очень нужно попасть в Гуляй-Сарай как можно скорее!

Возница недоуменно почесал под правой мышкой — Денис уже заметил, что хрули делают так всякий раз, когда сталкиваются с чем-то загадочным, непостижимым.

— Погодите, благородная госпожа. Наверное, вы меня неправильно поняли. Я же не прочь сделать доброе дело! Я даже с радостью сделаю доброе дело! Но только когда вы заплатите по два золотых. Вас же трое, а ослик у меня — один!

— Ну пожалуйста, — Леся едва не плакала.

— Ну хорошо… Хорошо… — сдался хруль. — Один. Один золотой с носа. Платите по золотому — и к вечеру вы в Гуляй-Сарае!

— Но у нас нет даже одного-единственного золотого, — уныло сказала Леся.

— Тогда еще раз прощайте! — хруль стегнул ослика вожжами и повозка покатила прочь. — В сущности, тут совсем недалеко идти! Не успеете чихнуть — и вы там!

С небольшими вариациями эта же история повторилась еще дважды.

Один прилично одетый хруль в черной лакированной коляске, запряженной двумя осликами покрупнее, даже согласился подвезти ребят за один золотой со всей компании.

Но увы, даже одного золотого у ребят не было. А при слове «даром» шерсть на мордочке у хруля встала дыбом от возмущения.

— Я коммерсант! — фыркнул хруль в коляске. — А не извозчик!

А расчувствовавшаяся мать хрульского семейства в качестве платы за «доброе дело» потребовала… уши мертвого осла!

— Если нету денег, то еда нам тоже подойдет! Видите, сколько у меня наследничков. И все голодные! Уши для них — лучшее лакомство! — сказала хрулица, и дети поддержали мамашу требовательным писком.

— Но нам правда очень надо, — устало повторяла Леся. — От этого зависит жизнь одного существа…

— Удивили, барыня, тоже мне, — отвечала хрулица. — У меня целых три существа на шее. И все от меня зависят!

Короче говоря, хрулица тоже была неумолима…

Максим тихо шипел себе под нос всякие гадости. А Денис вспоминал пророческие слова Топтыгина.

«Имейте в виду, — говорил Топтыгин им с бабушкой, — бывают ситуации, когда за уши мертвого осла вы будете готовы отдать не один, а три мешка золота!»

Но разве мог тогда предугадать Денис, что именно в такой ситуации он окажется совсем скоро?

— Я же тебе говорил, — пилил Лесю Максим. — Я же тебя предупреждал! А ты мне: «Нельзя судить обо всех по двум подонкам!». Они все жадные! Тупые! Алчные! За деньги продадут родного отца! А задаром даже огрызка от яблока у них не выпросишь!

Леся подавленно молчала.

Позиция Максима, вкратце описывающаяся правилом «все хрули жулики», была ей противна. Несмотря даже на последние события.

— И вообще я не понимаю, зачем мы идем к этому Брех-Ло, — продолжал Максим. — Если хрули не могут даже в свою повозку тебя пустить задаром, то глупо думать, что хруль одолжит тебе свой ковролет!

— А вдруг одолжит?! — не отступалась Леся.

— Какие они все-таки наивные, эти девочки, — осуждающе подытожил Максим.

Они шли и шли, пока на землю не опустились сумерки.

Теперь дорога сделалась оживленней — на пути то и дело попадались хрульские круглые домики, в окнах которых приветливо горел свет. И даже постоялые дворы, палисады которых были обсажены славными настурциями!

Переночевать в такой гостинице усталого путника зазывали рекламные щиты, выполненные очень тщательно, на века (хрули любили вещи хорошего качества).

Некоторые щиты были выкованы из железа, некоторые — сколочены из досок. Но содержание у всех было ужасно похожим!

Ребята читали надписи на щитах и вполголоса посмеивались. Но помня урок, преподанный им на дороге, никто больше не ратовал за то, чтобы проситься на дармовой ночлег.

«Очень уж противно чувствовать себя попрошайкой», — сознался себе Денис.

Однако ночевать в лесу, где, судя по настырному шуршанию в темноте, водились ежи, а значит и змеи, тоже было тревожно. Без одеял и подушек, без крыши над головой разве поспишь?

— Может быть, не будем останавливаться на ночь? Просто пойдем себе дальше, — предложил Денис.

— Ну уж нет! Я лучше стоя буду спать, чем целую ночь идти! — отозвался Максим.

— Мне тоже что-то спать хочется, — вздохнула Леся. — Может хоть в амбар к кому-нибудь проберемся? Или на сеновал?

— Разве у хрулей есть сеновалы? У них только эти… навозные… червефермы! Вот если бы какой-нибудь заброшенный домик… или замок…

— Послушайте, — вдруг осенило Дениса. — А почему бы нам самим не сделать себе домик? Домик на одну ночь?

— Как это, интересно, ты себе представляешь? — спросил Максим со своим всегдашним скепсисом.

— Да очень просто! Вот сейчас наломаем веток — и сделаем шалаш! И костер запалим!

— Только у нас спичек нет, — процедил Максим.

— Ну тогда без костра обойдемся! Жарить-то все равно нечего!

Как ни странно, Максим и Леся встретили идею Дениса с энтузиазмом и живо бросились к ближайшим кустам орешника за свежими ветками.

Не прошло и получаса, как шалаш — кособокий и узкий, но все-таки пригодный для ночлега троих человек, — был готов! Его внутренность была застелена свежей, душистой травой. В нем-то, до рези в животе наевшись персиков, ребята и скоротали ту ночь — свою вторую и последнюю ночь на Копейкином острове…

А к полудню следующего дня ребята уже стояли возле указателя на Сухую Балку. Хрульская лапка с холеными наманикюренными коготками указывала пальцем в сторону моря. А на соседнем указателе, с такой же лапкой, имелась надпись: «Наша любимая столица».

— Ух ты! — в один голос воскликнули ребята, проследовав взглядом за вторым указателем.

Гигантский белокаменный город — Гуляй-Сарай — раскинулся в котловине подле моря, у самых их ног.

— Ничего панорама, правда? — с видом бывалого путешественника, посетившего все столицы мира, сказал Максим. — Жаль, что живут в таком красивом городе одни хрули…

Гуляй-Сарай и впрямь впечатлял и завораживал. Там и сям виднелись высокие, причудливых очертаний башенки, миловидные садики, примыкающие к роскошным дворцам, мощенные красным кирпичом улицы и площади, на которых — это было видно даже с окраинной возвышенности, на которой стояли ребята — кишмя кишел хрульский народ.

Денису было даже немного жаль, что им нужно в Сухую Балку. Ведь в городе явно было на что поглазеть!

В порту разгружались корабли и кораблики, сновали рыбацкие лодки. На пристани бурлило незамысловатое купеческое веселье — изредка ветер приносил обрывки хрульских песен и запах протухшей рыбы.

Кстати, приметили ребята и своего давнего знакомца — парусник «Калиф Грошыкы-Мои». Он стоял один-одинешенек у причала, огороженного переносными красно-белыми турникетами.

На этом причале и на палубе «Калифа» копошились хрули в белых халатах и в диковинной оранжевой униформе.

— Похоже на карантин, — сказал Денис, указав на суету вокруг «Калифа».

— То есть? — не поняла Леся.

— Можешь себе представить, как всполошилась команда корабля, когда обнаружила наутро Мур-Ло и Сриб-Ло, спящих мертвецким сном на палубе?

— Ну конечно! — сообразила Леся. — Они сразу рванули в Гуляй-Сарай, к врачам! Капитан и матросы ведь свои денежки так и не получили! А чтобы их получить, надо разбудить Мур-Ло и Сриб-Ло.

— Правильно. А местные врачи поняли, что дело тут непростое, и сразу обратились в полицию. Или что это за типы в оранжевых халатах?

— По-моему, таможенная служба. Она у них заодно и вместо полиции, — пояснила Леся.

В общем, в Гуляй-Сарае ребята увидели много интересного. И только левиафан-каравеллы «Веселый Голландец» нигде видно не было и это наполнило сердца ребят грустью.

— Что ж, — недовольно сказал Максим. — Теперь уж точно придется идти к этому вашему Брех-Ло…

— Да тут ерунда осталась. Два поворота и до моря спуститься… — тыча пальцем в указатель, обнадежил Дениса Максим.

И правда, прошагав с полчаса по дороге, спускающейся по склону, ребята оказались возле небогатого хуторка.

Самым видным зданием здесь был большой круглый дом, стоящий в тени старых фисташковых деревьев. Под деревьями увлеченно перебрасывались потертым мячом трое малышей-хрулят — оборванных, но довольных.

В пыльных кустах амброзии под надзором истеричного петуха разгуливали тощие куры.

Облупившиеся стены дома красноречиво свидетельствовали о том, что владелец его — хруль небогатый.

У входа во двор на столбе висела табличка, на которой неровными буквами было выведено:

— Ну наконец-то! — обрадовался Максим.

— Только на этот раз говорить буду я! А вы стойте пока здесь! — сказал Денис и смело шагнул за калитку.

История шестая. И снова ковролет

— Добрый день! — громко сказал Денис, озираясь.

Неметеный дворик. Ветхая скамеечка возле клумбы, на которой вместо роз и ромашек колосятся упитанные бурьяны. И никого.

— Добрый день! — повторил Денис, на сей раз гораздо громче.

В окошке на первом этаже колыхнулась цветастая занавеска. Там явно кто-то был!

— Мне нужен почтенный Брех-Ло! — объявил Денис. — У меня к нему дело!

Через некоторое время дверь домика отворилась и на пороге показался хруль в старом штопаном халате и фирменных хрульских туфлях, подошвы которых, что называется, «просили каши».

Хруль был немолодым и даже по хрульским меркам малорослым.

Шерстка у него на голове кое-где успела поседеть, а под халатом угадывалось небольшое брюшко.

Мордочка у хруля была изрядно испачкана чем-то белым и жирным, наподобие сметаны (наверное, скисшей). Уже стоя на пороге, хруль небрежно протер рот лапкой и этим ограничился.

Денис сделал вид, что не заметил, поскольку успел привыкнуть: представления о гигиене у хрулей несколько не совпадают с человеческими.

Судя по тем жевательным движениям, которые все еще совершал хруль, нежданый гость оторвал его от обеда.

— Мне нужен почтенный Брех-Ло! — повторил Денис.

— Почтенного Брех-Ло нету дома, — спокойно объявил хруль.

— Нету дома?.. А что же мне теперь делать? — растерялся Денис.

— Это зависит от того, что вы хотите делать, — вежливо, но довольно-таки холодно сказал седой хруль.

— Я хочу… я хочу… — вначале Денис думал сказать, что «хочет просить о помощи». Но затем, вспомнив неудачи на дороге, выпалил:

— Я хочу поговорить с ним о наших общих знакомых!

— Это еще о ком? — подозрительно поинтересовался хруль.

Если бы Денис был повнимательнее, он бы заметил, что при упоминании о «знакомых» его собеседник весь напрягся, а ушки у него стали торчком.

— О старшем лейтенанте Царапсе, например.

— О Царапсе? Неужели господин Брех-Ло должен ему денег? — скрывая волнение, спросил седой хруль.

Денис растерялся. Он все никак не мог привыкнуть к тому, что любое общение с хрулями с удивительной быстротой превращается в разговор о финансах.

— Не знаю… По-моему, вовсе даже нет, — сказал Денис. — По крайней мере, мне старший лейтенант Царапс ничего такого не говорил. Напротив, он отзывался о господине Брех-Ло как о «порядочнейшем» и «добрейшем»! Между прочим, если учитывать нравы в Гильдии Вольных Мореплавателей, вряд ли Царапс отозвался бы так лестно о хруле, который ему должен!

— Слава Большой Деньге! — эти слова сопровождались шумным вздохом облегчения. — Тогда в чем же дело?

— Речь шла об одной услуге, — уклончиво сказал Денис.

— О какой еще услуге?

— Понимаете, это очень важное дело. И говорить о нем я могу только с господином Брех-Ло. Кстати, а вы кто такой будете?

— Я? — хруль суетливо переступил с ноги на ногу. — Я слуга господина Брех-Ло. Присматриваю за домом, когда его нет. Хозяйством распоряжаюсь… А зовут меня… А зовут меня… Курлы-Мурлы!

— Приятно познакомиться, господин Курлы-Мурлы, — вежливо сказал Денис и тоже представился.

— Так о какой же услуге речь?

Денис снова замолчал, соображая, можно ли доверять этому хрулю или нет.

— Не то чтобы я был таким любопытным, — не дождавшись ответа, сказал хруль и располагающе улыбнулся. — Но ведь господин Брех-Ло, может, и до завтра не вернется! Мне же нужно будет рассказать ему, кто приходил, по какому вопросу, что передавал… Такая у меня, старого Курлы-Мурлы, работа!

— Я понимаю… Такая работа… — повторил Денис.

Он все еще не мог решить, как действовать. Конечно, Курлы-Мурлы представлялся ему не таким противным и не таким алчным, как все другие хрули, встреченные на Копейкином острове. Но все-таки, рассказывать каждому встречному-поперечному зачем пожаловал — тоже как-то глупо…

«А, терять мне все равно нечего!» — вдруг подумал Денис и решительно сказал:

— Видите ли, почтенный Курлы-Мурлы, старший лейтенант Царапс, у которого мы гостили на корабле «Калиф Грошыкы-Мои», сказал, что на господина Брех-Ло можно положиться…

— Насколько я понимаю, гостить у старшего лейтенанта Царапса — то же самое, что ехать зайцем в трюме? — седой хруль по-свойски подмигнул Денису.

Денис покраснел. Какой все-таки догадливый этот Курлы-Мурлы!

— В общем-то, так оно и было. Но поверьте, мы делали это не из жадности! А потому, что нам нужно было узнать одну очень важную вещь!

— И что же это за вещь?

После минутных колебаний Денис все-таки пошел на откровенность:

— Мы следили за камнем из Алого Медальона, который кое-кто украл из Лицея Волшбы и Чародейства. А еще мы кое-кого искали.

— Похвально! Очень похвально! — хруль даже захлопал лапками от радости. Чувствовалось, что разговор с Денисом ему становится все более интересен. — И что, нашли камень? Или хотя бы «кое-кого»?

— Да. Мы не только увидели Алый Медальон весь целиком, но и нашли Снежную!

— Царицу Снежную? — переспросил до крайности удивленный хруль.

— Да! И, при помощи старшего лейтенанта Царапса, мы с друзьями выяснили, что Князь Нелюда, который долгое время прятал ее в Бухте Брошенных Кораблей, теперь увозит ее на остров Стогон! На Жар-гору!

— Вот это да! Вот это новость! И кто только не искал ее — и знаменитый Берендей, и чародей высшей категории Длинноус, и наш, хрульский сыщик Шукай-Находи… И даже лошади под водительством Быстрого, самого целеустремленного коня в мире! Да-да… Мне тоже довелось участвовать в одной из экспедиций. Поиски Снежной привели меня не куда-нибудь, а прямо в Черный Город! Я лично перерыл всю темницу в поисках пропавшей Царицы!

Денис засиял — не каждый день встретишь хруля с таким широким кругом интересов и столь славным прошлым!

А хруль не унимался.

— Вот так-то… Искали мы с лошадями, искали. Отбивались от нечисти всякой. Полстраны вверх дном поставили! А нашли-то Снежную дети! А ведь все уже думали, что она того… утонула! И даже я грешным делом так думал! Что ж, поздравляю, молодой человек! Искренне поздравляю! — хруль энергично зажал ладонь Дениса в своей волосатой ладошке и в бешеном темпе затряс ее. — Теперь советник Игогоний пожалует вам и вашим друзьям ведро алмазов!

— В том-то и дело, что поздравлять нас пока не с чем, — горько усмехнулся Денис.

— Как это?

— Хоть мы и нашли Снежную и Алый Медальон, но ведь и Царица, и драгоценный амулет по-прежнему в лапах у Нелюды!

— Да… Это, конечно минус, — седой хруль недовольно наморщил нос. — Но и это уже немало… Теперь хотя бы волшебники и лошади будут знать, где ее искать… И все-таки, не могу взять в толк, при чем тут почтенный Брех-Ло!

— Да при том, что если бы Брех-Ло помог нам, мы бы могли попытаться освободить Снежную самостоятельно!

— Почтенный Брех-Ло всегда готов помочь молодым талантам своим добрым советом, — елейным голоском сказал Курлы-Мурлы.

— Но нам не нужен совет! — брякнул Денис и только потом осознал, что прозвучало это довольно грубо. — То есть, от совета мы тоже не откажемся. Но на самом деле нам нужен ковролет!

— Зачем детям ковролеты?

— На нем мы могли бы полететь на остров Стогон и проследить за Снежной дальше! Или, по крайней мере, быстро вернуться в Лицей и сообщить своим, что же произошло! А там уж пусть Берендей сам решает…

— А знаете ли вы, сколько стоит прокат ковролета у почтенного Брех-Ло? — вкрадчиво спросил седой хруль.

— Ну… золотых десять… — наобум предположил Денис.

— Ха-ха-ха! Десять! Да таких цен нет уже со времен калифа Скупоя Великого!

— Ну… двадцать…

— Сто! Сто квадратных золотых в час! Вот сколько это стоит!

— Ничего себе! — Денис схватился за голову. — Это же чистая обдираловка!

— Так всегда говорят люди, которые никогда не сдавали в прокат ковролеты, — наставительно сказал Курлы-Мурлы. — А между тем это — большой риск. За ковролетом нужно ухаживать. Чистить его. Чинить. Вот, месяц-другой назад брали в аренду ковролет песьеголовцы, будь они неладны, хоть они и постоянные клиенты… Так когда они вернули его, он весь кровью был залит! Вот разбойники-то! Настоящей кровью! Еле-еле отстирал! Почтенный Брех-Ло ведь такими вещами не занимается! Все приходится делать бедному Курлы-Мурлы!

«Не иначе как песьеголовцы этот ковер брали для ночного нападения на левиафан-каравеллу», — блеснула догадка в голове у Дениса. Но делиться ею он не спешил.

— …вот потому-то так дорого это удовольствие и стоит.

— Но мы же не песьеголовцы! Мы ковер пачкать не будем! — горячо заверил хруля Денис. — Мы аккуратненько…

— Это хорошо, что не будете. В этом случае почтенный Брех-Ло наверняка сделает вам скидку! Я почти уверен, что почтенный Брех-Ло сдаст вам ковролет всего за пятьдесят квадратных золотых в час. Ну так что, берете?

Денис потупился. Переговоры с Курлы-Мурлы вплотную подошли к самому скользкому вопросу, а именно: к оплате услуг.

— Видите ли, почтенный Курлы-Мурлы, — осторожно начал Денис, — старший лейтенант Царапс говорил мне, что почтенный Брех-Ло такой благородный и такой добрый, что он может даже дать нам ковролет в долг. То есть мы сначала слетаем на нем на Стогон, а потом уже расплатимся. Правда ли, что Брех-Ло способен на такое славное деяние?

На умной мордочке хруля отчетливо проявилось недовольство.

— Не знаю, что там вам говорил этот разбойник Царапс, — прошамкал Курлы-Мурлы. — Но на мой взгляд, почтенный Брех-Ло хотя и благородный хруль, а все-таки не такой простофиля, чтобы давать в долг столь ценную вещь…

— А как же Снежная? С ней же может случиться ужасное! Вы бы видели ее! Она была так напугана! А может, она вообще не здорова! Заболела! — взволнованно сказал Денис и посмотрел на хруля в упор.

— Снежная-Снежная… — пробурчал хруль, отводя глаза. — Мало ли что Снежная… Боюсь, господина Брех-Ло это не разжалобит. Он ведь настоящий бизнесмен. Он совсем не такой сентиментальный, как, например, я…

— Ну так скажите ему! Вы же сами сказали, что искали Снежную вместе с Быстрым! Разве вам безразлична ее судьба?

— Конечно, искал. Конечно, мне судьба Царицы небезразлична! И коней мне ужасно жаль. Такие большие, а такие глупые…

— Лошади вовсе не глупые, — с легкой обидой в голосе возразил Денис. — Они, может быть, немножечко наивные…

— Хорошо, пускай будут «наивные», — быстро согласился хруль. — Одним словом, я могу сказать почтенному Брех-Ло про Снежную. Но вряд ли он согласится. Он ведь, в отличие от меня, не испытывает к лошадям совершенно никаких добрых чувств. Он даже боится их немного! У них такие зубы, такие копыта и ржут они очень уж громко…

— Ну пожалуйста, скажите ему… Надо же хотя бы попытаться! Вы такой добрый! Такой понимающий!

— Нет… Нет! Вы ведь даже не умеете управляться с ковролетом! Вы можете его сломать!

— Как раз умеем! И еще как! Я даже стартовое заклинание вашего ковролета знаю!

— Неужели?

— Вот послушайте!

Денис как на духу, без единой запинки, произнес заклинание, которое слышал в ту незабываемую ночь на «Веселом Голландце».

— Но откуда… Откуда?! — искренне удивился Кур-лы-Мурлы. — Это ведь действительно стартовое заклинание моего ковролета! То есть, я хотел сказать, ковролета господина Брех-Ло… И я… то есть мы… мы никогда никому его не говорим, кроме клиентов! Оно секретное!

— В этом нет ничего сверхъестественного, — заверил хруля Денис, напуская на себя авторитетный вид. — Не забывайте, что я из Лицея, и сам Берендей учит меня чародейским искусствам!

— Может, вы и водить ковролет умеете?

— Умею! Конечно, не так хорошо, как хотелось бы… Но в Лицее нас обучили некоторым азам этого сложного искусства, — соврал Денис и тут же на радостях приврал еще. — А в Закрытке я даже машину умел водить. «Крайслер».

Денис видел — его собеседник колеблется.

С одной стороны, он был явно не против сказать «да». Но врожденная хрульская жадность, которую сами хрули предпочитали именовать «трезвым расчетом», склоняла его сказать «нет». Наконец хруль повернул свою умудренную опытом мордочку к Денису и сказал.

— И все-таки, я думаю, почтенный Брех-Ло не даст вам ковролета. Я бы из уважения к лошадиному племени и к Царице лично дал бы обязательно! Но вот Брех-Ло не даст. Не такой он хруль. Тем более, я совсем забыл, что утром ожидается один клиент, который уже заказывал ковролет заранее, на завтра… Не может же почтенный Брех-Ло отказать ему, правильно? Так что советую вам направиться в порт. И попроситься на борт какого-нибудь судна. Лучше всего волчьего. Волки хотя и грубияны, но вас, наверное, возьмут. Из любви к Берендею и чувства вины перед крылатыми лошадями…

— Знаете, никуда я не пойду. Лучше уж подожду почтенного Брех-Ло здесь, — сердито сказал Денис. — А вдруг у меня получится уговорить его?

— Это вряд ли… И потом, почтенный Брех-Ло может задержаться до ночи! А может быть, и до завтрашнего утра!

— Мне все равно. До утра так до утра! Решимость Дениса явно смутила хруля. И он снова принялся хитрить.

— Я не против, ждите хоть год! Мне просто жаль вашего драгоценного времени.

— Царица Снежная мне дороже моего времени, — буркнул Денис. — Вы бы видели, как горевал Быстрый!

— Да, молодой человек… Вы, я вижу, можете растопить даже каменное сердце, — вздохнул Курлы-Мурлы. — Но только не сердце почтенного Брех-Ло. Знали бы вы, как трудно приходится нам теперь. Никому не нужны ковролеты! Никто не хочет платить за них звонкой монетой! Все хотят путешествовать с комфортом, в каютах! По морю! Ковролеты вышли из моды.

— Послушайте, а может быть, если почтенного Брех-Ло не будет аж до завтра, вы просто дадите нам ковролет на полдня? Никто даже не узнает. А?

— Нет. Не могу, — с тяжелым вздохом отвечал хруль, тайком утирая слезу. — Не могу. За такие вольности почтенный Брех-Ло может выгнать меня со службы.

Ох и зол же был Денис! На старшего лейтенанта Царапса, который посоветовал обратиться к Брех-Ло.

На Лесю, которая решила этим советом воспользоваться.

На Максима, который непременно заорет: «Я же вам говорил, что все хрули — сволочи!».

На себя, потратившего так много времени на пустые уговоры.

И, наконец, на седого хруля.

Он уже собрался было присоединиться к Лесе и Максиму, как, перемахнув через невысокий плетеный забор, во двор влетел красный мяч.

Мяч ударился о каменные плиты дорожки, высоко отскочил от них и вприпрыжку понесся прямо под ноги сидящим на лавочке Денису и Курлы-Мурлы. Одно движение — и мяч был пойман! Зачем? Бог его знает. Наверное, у Дениса просто сработал рефлекс вратаря…

В следующую секунду дворовая калитка отворилась. Показался крохотный хруленыш в ладном шелковом халатике и смешном колпачке, какие в Халифате надевали на малышей.

Мордочка у хруленыша была недовольной и немного растерянной.

Однако, он смело вбежал во двор, преодолел половину расстояния, отделявшего его от Дениса, который в задумчивости вертел красный мяч на указательном пальце, и остановился.

Окинув сидящих быстрым мстительным взглядом, хруленыш запищал:

— Дяденька Брех-Ло! Дяденька Брех-Ло! Скажите этому чужому, чтобы отдал мне мой попрыгун!

— Ступай отсюда! — цыкнул на хруленыша седой хруль, который так расчувствовался (вероятно, над судьбой Снежной), что, по-видимому, вообще не заметил никакого мяча.

— Ну дяденька Брех-Ло, — плаксиво заныл малыш. — Это нече-е-естно-о-о…

Денис не сразу обратил внимание на то, каким именем назвал хруленыш его собеседника. Вначале он просто швырнул мяч ребенку и виновато улыбнулся: мол, не держи зла, парень, я не специально.

А когда сообразил, ему ничего не оставалось как… расхохотаться!

Он хохотал так громко и заливисто, что Леся и Максим, которые подглядывали за ходом переговоров в заборную щель, испуганно переглянулись. Они слышали лишь обрывки беседы и красоту коллизии оценить не могли. А потому поначалу обоим показалось, что их товарищ сошел с ума!

Но Денис оставался совершенно здоровым. Просто не рассмеяться было невозможно.

Случайное вмешательство хруленыша сделало ситуацию простой, ясной и до крайности комичной!

«Выходит, Курлы-Мурлы и есть Брех-Ло! — хохоча думал Денис. — И как же это я сам не догадался! Вот морда бесстыжая-то!»

Когда Денис все-таки успокоился (а произошло это нескоро), он уселся на скамейку и начал искать глазами Курлы-Мурлы, то есть Брех-Ло.

Но хруля во дворе не было.

«Небось, на глаза стыдно теперь показаться. А как заливал-то! Как заливал! „Почтенный Брех-Ло будет только завтра…“, „почтенный Брех-Ло не разрешит…“, „почтенный Брех-Ло будет недоволен…“ У-у, жадина-говядина!»

Денис уже собрался уходить, когда услышал шаркающий звук неспешных шагов и чье-то одышливое пыхтение. Звуки доносились с дорожки, которая огибала дом справа от Дениса и скрывалась в кустах жасмина.

Денис обернулся.

За его спиной стоял хруль Брех-Ло и громко сопел. Мордочка его была перекошена от напряжения — он прижимал к животу тяжеленный ковролет!

Хруль раскатал ковролет по земле и колокольчики ответили Денису знакомым звоном.

Ковролет был пыльным и потертым. Однако по его рисунку Денис сразу же узнал тот самый, на котором ему уже довелось побывать в обществе За-Четверых-Едалы и его одностайников!

— Вот, молодой человек. Берите. Чего только не сделаешь ради доброго дела! Бывало, даже в убытки себя вгонишь… Ну да это в конечном итоге выгодно — помогать добрым волшебникам! Потому что добро всегда побеждает зло! — с пафосом сказал Брех-Ло и широко улыбнулся.

В улыбке этой не было и тени смущения — словно и не уличили его только что во лжи!

— Спасибо вам! Огромное спасибо! — горячо поблагодарил его Денис.

Он обернулся к затаившимся ребятам и выбросил V обе руки вверх в интернациональном жесте долгожданной победы.

— Ура-а-а!!! — хором закричали Максим и Леся, высунув головы из-за забора.

— Только чур вести его буду я! — сказал Максим, забираясь на ковер.

— Почему это ты? — с вызовом спросил Денис. — Я тоже умею! И потом… не очень-то это трудно! Знай края ему заворачивай…

— Потому, что в летном деле я разбираюсь лучше тебя!

— Это еще почему?

— Я знаешь сколько истребитель пилотировал?

— Где это ты взял истребитель?

— Как где? На компьютере! Я даже второе место на соревнованиях районных получил… — пояснил Максим.

— Ну ты сравнил! Ковролет и какой-то компьютерный истребитель! — Денис махнул рукой. — Истребитель — он же ненастоящий… Виртуальный! А ковер — вот он! Мы же жизнями рискуем!

— А чего? Хоть истребитель и виртуальный, а реакция-то от пилота требуется настоящая! — насупился Максим.

— Значит, будем меняться! — сердито сказал Денис. — А то видали — пилот истребителя!

— Только не ссорьтесь, пожалуйста! — взмолилась Леся, в свою очередь вступая на ковер.

— Постой, — вдруг вспомнил Денис. — А как лететь на остров Стогон, мы у Брех-Ло забыли спросить! А ведь запросто можно заблудиться. И потом, как в воздухе ориентироваться? Компаса-то никакого тут нет.

— Может быть, по звездам? — предположил Максим.

— Пока вы тут спорили, кто лучший пилот, — вдруг сказала Леся, — я уже все выяснила у почтенного Брех-Ло. Для того, чтобы попасть на Стогон, не нужны никакие компасы. Достаточно произнести правильное стартовое заклинание.

— И что, Брех-Ло сказал тебе, какое?

— Конечно, сказал! Ну, все готовы?

— Все! — заверили Лесю Максим и Денис.

— Тогда поехали!

И Леся прошептала:

История седьмая. По небу у сквозь огонь

Тот день Царица Снежная назвала Самым Несчастным Днем Своей Жизни.

Ведь и впрямь за всю ее жизнь в один день с ней не происходило столько неприятного и унизительного.

Начался день с того, что Снежная осталась без завтрака. Ни вялой морковки, ни прелого овса, ни старого, провонявшего трюмом сена ей в то утро так и не принесли.

Песьеголовцы, которые были приставлены к Снежной в качестве конюхов, были настолько завалены многочисленными черными поручениями (именно поручениями, настоящими черными делами Нелюда занимался самолично!), что попросту забыли покормить ее.

Они лишь деловито носились вокруг клетки на борту подводного корабля Нелюды, где была заточена Снежная, изрыгая проклятия и не обращая на голодное ржание Царицы никакого внимания!

Почистить Снежную в то утро тоже никто не удосужился.

Невиданное дело! Ей пришлось самолично приводить себя в порядок при помощи зубов и. копыт. А ведь не везде достанешь зубами…

Но это были еще цветочки.

Когда солнце уже стояло высоко, главарь песьеголовцев по имени Хвост-Набок вывел ее из зловонного брюха субмарины по трапу и привязал на берегу к вбитому в землю стальному крюку.

Привязал, как какого-нибудь ослика или корову!

Впрочем, после недель, проведенных в заточении, это уже не казалось Снежной таким нестерпимым унижением. Это унижение, пожалуй, можно было назвать терпимым…

Пронизывающий ветер трепал молочно-белую, густую гриву Снежной, пока она с любопытством озиралась. Как поняла Царица из разговоров песьеголовцев, ее привезли на остров Стогон, к подножию Жар-горы.

Но вот зачем ее привезли на Стогон, Снежная понять пока не могла.

Она знала, что где-то там, за клубящимися на севере тучами, стоит Стена Огня. А за Стеной Огня — Жар-гора. А на Жар-горе вроде как есть… что?

Снежная постоянно забывала это слово. Кладовка? Склад? Клад? Погреб?

«Схрон! — вспомнила Снежная. — А в Схроне том, как в сказках сказывают, лежат Очки Вия. Вот уж не думала, что когда-то доведется очутиться неподалеку от этого легендарного схрона».

«И вот надо же, довелось, — грустно вздохнула Царица. — Не иначе как Нелюда собирается похитить Очки Вия. Но как именно он намерен пробраться через Стену Огня? Ведь Стена такая горячая, что может сжечь даже обычный огонь! И, главное, при чем тут я?»

Довольно долго Царицу никто не беспокоил.

Возле субмарины суетились песьеголовцы. А Князя Нелюды все не было видно.

Когда Снежная вконец извела себя вопросами «зачем?» и «почему?», появился и сам Князь Нелюда.

Лишь воистину царственным усилием воли Царице удалось заставить себя не подняться в истерике на дыбы, как во время первых встреч с Князем.

Что-то невообразимо противное было в облике Нелюды, особенно в его маске-лице. Противное и пугающее. Замогильным холодом веяло от его фигуры. Снежная старалась даже смотреть на Князя как можно реже.

Но в этот раз она не скользнула взглядом по его странной фигуре, а надолго задержалась на ней взглядом. Дело в том, что в руках у Князя Нелюды был… Алый Медальон!

Фамильная собственность царского рода. А значит, и ее, Снежной собственность.

«Каков негодяй! Ко всему прочему он еще и вор! Но откуда, откуда он его взял? Ведь медальон же пропал! Был украден! — промелькнуло в голове у Снежной. — А может это просто подделка?»

— Что, белогривая моя, полетаем? — тихим, нездешним голосом спросил Князь Нелюда, позвякивая медальоном на тяжелой, золотой цепи.

Снежная испугано отпрянула в сторону, и глаза ее побелели от страха.

— Какая ты у меня все-таки нервная девочка, — неодобрительно промолвил Нелюда, протягивая к Снежной, до предела натянувшей веревку, свою нечеловеческую руку в подозрительно эластичной перчатке. — Не хочешь, значит, по-хорошему?

Снежная в страхе заржала и отвернулась.

— Не хочешь по-хорошему… — повторил Нелюда. — Значит будем по-плохому…

С этими словами он отвязал Снежную, накинул ей на шею цепь с Алым Медальоном (теперь на груди у Царицы было их два — Алый и Синий), крякнув, вскочил ей на спину и натянул повод. Да так сильно, что Снежная едва не задохнулась от боли и возмущения!

Драконья Узда жестоко врезалась ей в губы, словно была из раскаленного железа!

— Что ж, проверим, правда ли, что ваше племя по облакам скакать умеет?

И они понеслись прочь от моря — Снежная, а на ней Князь Нелюда.

Вначале Князь, наподдав Снежной по бокам своими тяжелыми сапожищами, погнал Царицу галопом по пустоши, поросшей черным колючим кустарником.

Пустошь, что простиралась до самой Стены Огня, была покрыта кочками и ямками, бежать по ней галопом было опасно, — можно ведь сломать ноги! Но Нелюде было наплевать на ноги Снежной. А потому, он лишь заставлял Царицу наращивать скорость…

В этом галопе, с точки зрения Царицы, не было ничего особенного — кроме того, конечно, что на ней сидел Князь, подвергая ее тем самым невозможному унижению.

Мелькали под ногами камни и трава, свистел в ушах ветер. А Снежная все спрашивала себя, в чем же проявляется действие легендарного Алого Медальона. Никаких чудес она пока что не замечала.

«Наверное все-таки подделка», — повторяла про себя Царица, и эта мысль согревала ей душу.

Очень уж ей хотелось увидеть Нелюду посрамленным! Может, если медальон окажется липовым, ее оставят в покое? Отпустят домой?

Снежная так замечталась, что сама не заметила, как, перелетев через особенно глубокий овражек, она вместо того, чтобы приземлиться передними ногами на землю, приземлилась… на воздух! Задние ее ноги тот час же приземлились следом! Как будто воздух вдруг отвердел, поднялся тонким пластом над землей и превратился в некое подобие лестницы, уходящей в небо.

— Получилось! Получилось! — громко ликовал на спине у Снежной Князь Нелюда.

Снежная посмотрела вниз и пронзительно заржала. Нет, такого она еще не видела! Скакать по воздуху, как по земле…

Теперь она неслась на высоте в десять метров и притом крылья ее бездействовали.

Тем временем расстояние между нею и землей стремительно росло. Одиннадцать метров… Двенадцать… Пятнадцать… А ведь ощущения у Снежной были точно такими же, как тогда, когда она скакала по пустоши!

«Чудо, да и только, — пробормотала себе под нос Снежная. — Теперь понятно, почему хроники времен Царицы Румяной так превозносят эту чародейскую штуку!»

Впрочем, наудивляться всласть Нелюда ей не позволил.

Он ввинчивался в бока Царицы своими тяжелыми сапогами, на которые были надеты кусачие шпоры, и жестоко хлестал ее по шее поводом, заставляя бежать все быстрее и быстрее. Вот уже замелькали, внизу верхушки сосен, скальные уступы, а вот, совсем-совсем близко, Стена Огня!

«Неужели он хочет, чтобы мы врезались прямо в стену?! Да он что, самоубийца?» — ужаснулась Снежная и попробовала отвернуть в сторону.

Но Драконья Узда не давала ей возможности самовольничать.

Впрочем, и Нелюда вовсе не собирался вламываться в огненный заслон. Он был всего лишь намерен поглядеть на Стену вблизи. Поглядеть, полюбоваться ею и умилиться своей дерзости прежде, чем обогнув Стену с севера, все время наращивая высоту, перескочить через нее там, в пяти верстах от земли…

Нелюда позволил Снежной повернуть, лишь когда ему в лицо пахнуло нестерпимым жаром.

— Что, струсила, белогривая? — захохотал он, с садистским удовлетворением наблюдая, как Царицу пробирает нервная дрожь. — То-то же! Будешь знать, что такое служить гению!

Скакать вокруг Стены Огня было очень тяжело.

Снежная вся вспотела!

Пот лил с нее буквально ручьем, но Нелюда не обращал на это никакого внимания. Разве только поругивался время от времени, что сидеть на Снежной стало скользко (Нелюда ведь ехал без седла, поскольку понадеялся на свое магическое умение уменьшать свой вес до веса комара!)

А между тем приходилось забираться все выше и выше! Мышцы на ногах у Снежной начинали понемногу неметь от непосильной нагрузки — ведь за время стояния в клетке она совершенно отвыкла от быстрых, энергичных движений.

Не раз и не два Снежная поворачивала голову к своему жестокому всаднику и заклинала его дать ей хотя бы минуту передышки.

Но Нелюда был неумолим!

Очень уж ему хотелось поскорее вызволить из Схрона Очки Вия. И потом, не в его это было обычае, жалеть какую-то лошадь, все равно обреченную на гибель…

Наконец они забрались высоко в небо. Верхний край Стены Огня, образованный языками пламени, теперь простиралась внизу. И уже видна была незащищенная огневой завесой плоская вершина Жар-горы.

— Вот мы и на месте! Ай да мы! Обхитрили даже хитроумных волшебников! — прокричал Нелюда. (Снежная успела заметить — Нелюда обожает хвалить себя по поводу и без повода).

Нелюда что было дури пришпорил Снежную, принуждая ее к последнему прыжку — через смертоносный частокол пламени. Той ничего не оставалось, кроме как повиноваться…

К счастью для Снежной, ей хватило сил на то, чтобы преодолеть огневой барьер.

И хотя сердце ее готово было выскочить из груди, и хотя ее спина и бока были залиты потом, а шерсть на брюхе слегка обгорела, она чувствовала себя почти счастливой. Ведь это и впрямь огромное везенье — уцелеть в подобных колдовских передрягах!

На вершине Жар-горы Нелюда наконец-то спешился и тем самым дал Снежной хотя бы недолгий, но отдых.

Конечно, он слез с Царицы вовсе не из благодарности и не из сострадания к ее усталости. А потому, что пройти в Схрон можно было только спускаясь вниз по почти отвесным скалам, а тут Снежная пригодиться ему никак не могла.

Привязывать Снежную Нелюда тоже не стал.

Он знал — с вершины Жар-горы Царице никуда не деться. А если даже ей хватит куражу совершить прыжок назад в одиночестве, далеко она все равно не убежит — верные песьеголовцы нагонят ее очень быстро…

Когда призрачная фигура Князя скрылась из виду, Снежная позволила себе тяжелый вздох.

Ее томили ужасные предчувствия. И мучили неразрешимые вопросы. Что будет с Архипелагом, когда Нелюда раздобудет Очки Вия? Что будет с ней? Сможет ли она перепрыгнуть через Стену снова? Хватит ли ей сил на то, чтобы спуститься к земле?

А может быть самым правильным в ее положении было бы просто броситься в огонь, губя тем самым и себя, и Нелюду с его проклятыми Очками?

Но эту мысль Снежная отогнала прочь — слишком уж она любила жить, чтобы умирать по собственной воле. Даже ради общего блага…

А еще в тот миг на вершине, окруженной Стеной, сияющей всеми оттенками оранжевого, Снежная вспомнила о своих далеких родичах и друзьях. О Быстром и Хитрой, об Игогонии и Бубенции.

«Увижу ли я их снова?» — спрашивала себя Снежная.

Больше всего ее мучило одно довольно-таки нелепое соображение: выходило, что она так и не успела попрощаться с теми, кого так любила. В то время как это ужасно невежливо, уходить не прощаясь! И вдобавок противоречит этикету!

Снежная повернула голову на север, чтобы не нарушать этикет, и жадно вдохнула воздух. Увы, на вершине Жар-горы не пахло ни морем, ни травами.

Впрочем и без всяких запахов Снежная знала — там, за подернутым дымкой морем, лежит плодородный остров Туран, ее родина. Там, далеко-далеко, тянет к солнцу башенки амбаров и шпили шатров нарядная лошадиная столица — Хрустальное Копыто. Там зеленеют сочные пастбища и гремят водопады, возле которых так хорошо лежать и не думать ни о чем…

— Прощайте, дорогие лошади! — тихо сказала Снежная и, вытянув вперед шею, негромко заржала. — Не поминайте лихом!

Но даже попрощаться как следует Снежной не позволил Нелюда.

— Что распелась, белогривая? Погибель свою чуешь? — вкрадчивым голосом сказал Князь, по-змеиному выбираясь из расщелины.

Снежная вздрогнула. Она не ожидала, что Нелюда возвратится так скоро.

— Отдохнула? Пора назад. Дело сделано!

Перескочить через Стену Огня во второй раз оказалось еще сложнее. Силы едва не оставили Царицу!

Огонь немилосердно лизал ее бока, а шерсть на ее брюхе стала коричневой от копоти!

Пламя припалило длинный хвост, а копытца оплавились по краям от жара. Да, вид у Царицы был теперь совершенно не царский, она была похожа на обыкновенную незнатную лошадь, едва-едва улизнувшую из конюшни, где начался пожар!

Только Нелюда, которого тоже зацепили алчные языки огня, казалось, не чувствовал боли.

Когда загорелись края его одежд, он лишь расхохотался — гулким, недобрым хохотом — и снова пришпорил изнемогающую лошадь. Впрочем, толку в этом было мало — ошалев от боли и жаркого ужаса, Снежная больше не реагировала на шпоры.

Лишь приземлившись на ближайшее облако, Снежная пришла в себя и с удивлением осознала, что все еще жива.

— Я все еще жива, — вслух сказала Снежная.

— Это ненадолго, белогривая, — снова расхохотался Нелюда и, отсмеявшись добавил: — Чего стала? Вперед! На берег! Пора вершить великие дела! Но!

Скакать по воздушной лестнице вниз было ничуть не легче, чем скакать вверх — разве что еще страшнее.

Если на пути вверх взгляд Снежной цеплялся за одни только облака, то на пути вниз ей приходилось все время убеждать себя в том, что происходящее реально. Ей казалось, что она сходит с ума!

Было и еще одно обстоятельство, о котором никто, кроме Снежной не подозревал — она с самого детства ужасно боялась высоты. И хотя годы полетов и прыжков научили ее прятать свой страх, забывать о нем, то сейчас, подле Стены Огня, этот страх воскрес, и воскрес с новой, всепобеждающей силой.

— Быстрее, белогривая! Быстрее! — понукал ее Князь.

Лишь возле самой земли страх оставил Царицу.

Может быть, йодистый запах водорослей (которыми она обожала лакомиться) привел ее в чувство. А может, в ней снова ожила надежда на спасение.

А вдруг Князь Нелюда все-таки отпустит ее? Ведь она была хорошей девочкой и сделала все как нужно! Ведь она постаралась! Ведь она не подвела его! И потом, он ведь обещал, когда подбирал ее в Бухте Брошенных Кораблей…

Но Нелюда был не из тех, кто привык исполнять свои обещания. И само слово «подлец» он с раннего детства держал за чистый комплимент.

Когда он сошел на землю, а произошло это на мысу Кривая Нога, его уже ждали песьеголовцы.

— Ура, Хозяин! Ура! Получилось! — закричали они.

— Рано радоваться. Вот освободим Вия — тогда и погуляем. Да и здесь у нас еще осталось одно маленькое дельце, — промолвил Нелюда, и под его пристальным взглядом песьеголовцы враз присмирели.

Нелюда снял с шеи Снежной Алый Медальон. Подвел ее к краю высокого обрыва, и что было сил хлестнул по боку стальным прутком, который подал ему Хвост-Набок.

— Пошла! Вперед! Пошла! — крикнул Нелюда и подтолкнул лошадь к краю пропасти.

— Но она же разобьется, — глупо осклабился За-Четверых-Едала. — Она же не сможет приземлиться на волны! Утонет да и все!

— А нам это как раз и нужно, идиот, — прошептал Князь Нелюда, пряча Алый Медальон в складках своего безразмерного одеяния.

— Меньше народу — больше кислороду, — философски заметил Хвост-Набок.

Вообще-то он считал, что убивать Снежную не стоит, ведь на ней можно ездить, на ней можно даже летать! Ее, в конце концов, всегда можно задрать, а вкусной копченой конины им хватит не на один сытный обед… Но раз Хозяин сказал, значит туда ей и дорога!

История восьмая. Маленький Мальчик достал автомат…

Снежная падала.

В первое мгновение Царица думала было сложить крылья. К чему затягивать мучения? Стремительной белой молнией врезаться в акульи зубы каменной гряды, громоздящейся у подножия скалы на линии прибоя, — и конец.

В том, что смерть придет к ней сразу, Снежная не сомневалась: высота была огромной. Белые перья и алая кровь ударят вверх фонтаном!

Но Снежная сразу же отказалась от этого. Лошади очень боятся крови — особенно когда эта кровь их собственная.

Царица расправила крылья и заскользила вдоль скалы почти горизонтально.

Теперь это было уже не совсем падение. Но, увы, и не полноценный полет.

Она надеялась, что ей посчастливится высмотреть какую-нибудь скальную площадку, на которую можно будет безопасно приземлиться.

Увы, Нелюда был не такой дурак, чтобы дать Царице шанс на спасение. В обе стороны тянулась отвесная скальная стена. О подножие скал с оглушительным грохотом разбивались волны.

Ближайшая площадка, пригодная для посадки Снежной, находилась за Кривой Ногой, в бухте, где была ошвартована подводная лодка Нелюды. Но лететь туда было никак не меньше километра. Снежная не тешила себя пустыми иллюзиями: без Алого Медальона ей ни за что не обогнуть мыс и не дотянуть до спасительного ровного берега.

Еще один выступ — с виду, подходящий — Царица заметила слева от себя. Но, к сожалению, он находился еще дальше.

Через две-три минуты ей все-таки придется садиться. Выбор был невелик. Либо она упадет на все ту же каменную гряду, где неистовствуют волны, либо — прямо в бушующее море.

Полоса прибоя страшила Снежную больше открытого моря: стоит ее копыту оказаться в расщелине между скользких камней — и неистовые волны тут же переломают ей ноги. Боли же она, как и многие другие лошади, боялась больше всего на свете. Ведь тогда ей придется уронить свое царское достоинство и истошно закричать, заплакать, как слабой человеческой девочке!

Уж лучше сгинуть безмолвно. Подальше от берега, среди пенных барашков!

Снежная повернула в открытое море. В последние мгновения жизни она хотела насладиться видом безбрежной, безлюдной стихии.

Безлюдной? Да как бы не так!

Вынырнув из-за соседнего мыса, низко над водой несся на всех парах затертый до дыр ковролет. Похоже, тот самый, на котором однажды вечером куда-то улетели ее тюремщики — песьеголовцы.

«Даже перед смертью в покое не оставят», — разозлилась Снежная. Она уже настроила свои мысли на торжественный предсмертный лад, а эти мерзавцы снова хотят от нее невесть чего!

Тут только она заметила, что экипаж ковролета составляют вовсе не песьеголовцы. А трое маленьких людей: два мальчика и одна девочка.

«А этих-то как сюда занесло? Надо предупредить, что здесь очень опасно! Чтобы убирались немедленно, пока Нелюда их не заметил!»

Так Снежная решила сделать перед смертью последнее доброе дело и решительно повернула навстречу ковролету.

Только бы хватило высоты! Ведь, как ни махала Снежная крыльями, она неумолимо падала в бурное море!

Двадцать метров…

Пятнадцать…

Двенадцать…

В ушах свистел ветер. До Снежной было уже близко.

Но и Царица растратила почти весь запас высоты. От ее копыт до гребней волн оставалось метров семь, не больше.

— Скорее, Макс, ну скорей же! — нервничал Денис.

— Максимка, миленький, ну поднажми еще чуть-чуть! — умоляла Леся.

— Как я вам поднажму, а? Чем? Педаль газа есть?! Или реактивные ускорители?! — огрызнулся Максим. — Вы лучше это, знаете чего… лягте ничком, вот!

— Это еще зачем? — Леся удивленно вскинула брови.

— Чтобы лобовое сопротивление уменьшить! Может, чуть скорости и прибавится!

— Это идея, — согласился Денис и послушно лег. Леся примостилась рядышком.

— Улетайте! У-у-ле-тай-те! — издалека закричала Снежная.

Максим не расслышал.

— К нам, давайте к нам! — в свою очередь закричал он.

— О-пас-но! Не-лю-да зде-есь!

Теперь и Максим, и ребята расслышали слова Царицы — голос у Снежной был будь здоров! Все-таки, кобыла, а не человек.

«Подумаешь, Нелюда. Открыла Америку, — пожал плечами Денис. — А мы-то думали, здесь пир горой и двенадцать котов-архивариусов».

— Мы вас спасем! — закричал Максим. — Садитесь на ковер!

Он заложил крутой вираж и ковер заскользил по воздуху параллельно Снежной.

— Тогда мы все погибнем! — тряхнула гривой Царица. — Разве вы не видите Князя Нелюду? Он уже нацелил на нас свой Жидкий Палец!

— Забудьте об этом мерзавце! — ответил за Максима Денис. — Ваше Величество, мы прилетели сюда специально за вами! Окажите нам честь, присоединяйтесь к нашему обществу!

Леся поглядела на Дениса с безграничным уважением. Во Котик дает! Где только набрался таких выражений? «Окажите честь…» Видать, вычитал в своих любимых исторических книгах…

Денис сам себе удивлялся. В самом деле, откуда только взялись нужные слова?

Снежная, подкупленная вежливостью Дениса, милостиво соизволила быть спасенной.

Денис и Леся отодвинулись в стороны, расчистив посадочную площадку. Через несколько секунд Снежная, плавно приняв влево, опустилась на ковер.

Стоило ее копытам коснуться потертого ворса, как на ковролет обрушился сильный удар штормового ветра. Перегруженный ковер, будто провалившись в воздушную яму, рухнул вниз!

Леся завизжала. И даже Снежная сдержанно ойкнула. Заржать в полную силу ей не позволяло… да-да, ее царское достоинство.

Максим, к счастью, обладал великолепной реакцией — сказался богатый опыт компьютерных игр. Каким-то чудом он успел выровнять ковролет у самой воды.

В лицо ребятам полетели брызги! И все-таки ковер продолжал полет — на расстоянии вытянутой руки от пенных барашков!

Теперь надо было поскорей убираться прочь из проклятого места.

Но в игру, увы, вступил Князь Нелюда. Уверенный в абсолютной гениальности и полнейшей секретности своего плана, он никак не ожидал повстречать на Стогоне каких-то сопляков на хрульском ковролете!

В первые минуты после внезапного появления ковролета Князь Нелюда в бешенстве стер в порошок несколько подвернувшихся под руку камней и больше ничего не предпринимал — он был просто невменяем!

Но теперь незваные гости исчерпали преимущества внезапности. Князь справился с припадком бесконтрольной ярости и, как следует прицелившись, выстрелил!

Такая же точно нить, какой Нелюда притянул хрульскии парусник к своей подлодке, впилась в край ковролета. Вместо того, чтобы направиться в открытое море, ковролет на полной скорости полетел к берегу.

Да не просто к берегу! Ковролет несся к венчающей Кривую Ногу скале, на вершине которой стояли Нелюда и песьеголовцы. Князь задумал, чтобы долго не возиться, разбить ковролет о скалу — вместе со всем экипажем, разумеется.

Причину непослушания ковролета ребята обнаружили не сразу.

— Э-э-э, куда это ты?! — заорал Максим. — Тпру! Тпру, тебе говорят!

— «Тпру» среди крылатых лошадей считается словом крайне неприличным, — меланхолично заметила Снежная. — Будьте добры, воздержитесь от него впредь.

Царица видела, что, судя по всему, ее смертный приговор не отменен, а всего лишь отсрочен.

Что могут поделать трое маленьких человечков против всесильного Князя Нелюды? Да, они настоящие храбрецы. Но что может противопоставить их храбрость колдовским чарам магистра Злодейства и Разрушения, лучшего выпускника легендарной Академии Черных Дел?

Однако, сколь бы ни была близка гибель, ни на секунду нельзя забывать о приличиях! Все большие беды Царства Лошадиного начинались с маленьких нарушений этикета!

— Мы просим прощения за нашего друга. Он больше не будет, — поспешно заверил Снежную Денис.

В этот момент тусклый проблеск выдал Денису паутинную нить Нелюды.

Теперь все его мысли были поглощены отнюдь не соблюдением приличий. Он лихорадочно искал ответ на вопрос: как вызволить ковер из колдовского плена?!

— Попробуй кинжалом! — предложила Леся.

«Как я сразу не сообразил?» — изумился Денис.

Действительно, ведь у него есть замечательное оружие!

Денис подполз к краю ковра, достал кортик и, не сомневаясь в успехе, рубанул по нити-паутинке.

Как бы не так! Паутинка тренькнула, словно гитарная струна, и осталась цела-целехонька. Зато в руку Дениса пошла такая отдача, будто он погрузил ее по самое плечо в прорубь с ледяной водой!

«Как бы без руки не остаться», — опасливо подумал Денис и эксперименты с колдовской нитью немедленно прекратил.

— Не выходит! — прокричал он. — Похоже, придется прыгать! Лучше прямо сейчас, не то о камни разобьемся!

— Ну уж нет, Котик. Купаться я не в настроении, — отрезала Леся. И посмотрела на Дениса так строго, что ему стало ясно: он пойдет на все, лишь бы эта замечательная девчонка не оказалась в ледяном море!

Собравшись с духом, Денис снова попытался перерубить паутинку. Никакого результата, если не считать того, что из-за отрицательного колдовского заряда нити он замерз, так, что, казалось, даже уши обморозил!

Может, колдовство Нелюды остудило его перегревшиеся мозги, и это пошло им на пользу. А может, таким и был главный личный дар будущего лицеиста Дениса Котика: в последнюю секунду находить выход из безнадежных ситуаций.

Даже не успев задуматься о последствиях, Денис решительно пропорол ковер кортиком — в десяти сантиметрах от того места, где в него впилась нить.

В самом деле: если лиса попадает в капкан, она отгрызает себе лапу. А если не поддается нить, значит — нужно вырезать кусок ковра, к которому она крепится!

По всей поверхности ковролета пробежали судорожные волны — будто летательный аппарат возмущался бессовестным покушением на свою целостность. Протестующе зазвенели колокольчики.

Но Денис, начав, уже не останавливался.

«Ох и попадет же мне от Курлы-Мурлы… Тьфу ты! От Брех-Ло! А ведь обещали, что будем пользоваться аккуратно!» — вздохнул Денис и снова налег на кортик.

Ткань поддавалась легко, и вскоре они были освобождены!

Поскольку буксируемый предмет полегчал в тысячу раз, уже через считанные секунды Нелюда полностью втянул Жидкий Палец обратно. В руках у него оказался кусок ковра с обтрепанным краем. Каковой и был изорван Князем в новом припадке ярости на десять тысяч кусочков.

Увы, небольшое с виду повреждение фатально сказалось на норове ковролета. Он заартачился и никак не желал поворачивать в сторону моря.

Но болтаться в метре над волнами, под скалой, на виду у Князя Нелюды было никак нельзя!

Пришлось Максиму спешно прочесть посадочное заклинание.

Ковер — умная машина все-таки — садиться в воду или на скалы никак не хотел. И, немного успокоившись, стрелой бросился к той самой далекой площадке посреди скал, которую приметила Снежная в первые секунды своего падения.

Не будь Нелюда «буйным психом» — как вполне точно определил Денис еще при первой встрече — он, наверное, успел бы пульнуть в ковролет еще разок. Но пока он расправлялся со своим небогатым трофеем (кусочком ковра с четырьмя колокольчиками), ребята и Снежная уже совершили мягкую посадку.

Под ногами ревело штормовое море. Над головой уходили вверх скальные бастионы.

Здесь каменная стена уже не была сплошным монолитом, как в том месте, где стоял Князь Нелюда.

При большом желании, используя подходящие выступы и расщелины, можно было, пожалуй, выкарабкаться наверх, на плато.

Но хотелось ли ребятам этого? Ведь наверху находились Нелюда и песьеголовцы! К тому же там, где могли пролезть они, ну совершенно не могла пройти Снежная!

Но Царицу все это не заботило. Будучи лошадью, получившей превосходное воспитание, она не могла думать сейчас о каких-то мелочах вроде плана дальнейших действий.

Поэтому Снежная сразу перешла к самому главному.

— Теперь, в спокойной обстановке, я наконец могу поблагодарить вас за спасение, — сказала Царица, гордо подняв голову. — Как вас зовут, друзья?

Ребята представились.

— А кто среди вас главный? — осведомилась Царица.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? — не поняла Леся.

— Как это что? — изумилась Снежная. — Ведь всегда кто-то отдает указания, а другие исполняют.

— У нас такого нет, — решительно замотал головой Денис. — Мы просто друзья. И всегда советуемся друг с другом.

— Это плохо, — Снежная понурилась. — Выходит, я не смогу поблагодарить вас по царскому обычаю.

Максим и Леся переглянулись.

— Тогда он главный, — не сговариваясь, они указали на Дениса.

Денис был польщен и смущен одновременно. Он покраснел и, глядя себе под ноги, пробормотал:

— Ну, не то чтобы главный…

— Он просто скромничает, Ваше Величество, — заверила Царицу Леся.

Снежной эти нюансы были малоинтересны. Важно, что был найден вожак ее спасителей.

— Отлично! — бодро сказала Царица. — Итак, Снежная, законная владычица Царства Лошадиного, счастлива познакомиться с тобой, почтенный Денис, и с твоими благородными спутниками Максимом и Лесей. Снежная благодарит тебя, почтенный Денис, а также твоих благородных спутников Максима и Лесю, за свое спасение. Народ крылатых лошадей присоединяется к благодарности Царицы. Да будут ваши зубы и копыта крепкими до ста лет!

— Спасибо. Рады были стараться, — ответил Денис. — А как будут рады ваши подданные! Вы себе представить не можете, как они переживали, когда вас похитили! У Быстрого глаза все время были на мокром месте!

— Вы знаете Быстрого? — удивилась Снежная.

— Да. Мы встречались с ним в Лицее. Он со своими друзьями искал вас в Черном Городе и в Порту Семи Штормов. К сожалению, они опоздали! То-то досталось бы шайке Зуба!

— Ей и так досталось. И еще как, — злорадно оскалилась Царица. — Князь Нелюда не любит оставлять свидетелей. Он перебил всех волков и потопил судно, на котором меня везли. Он хвастался, что этим убивает двух зайцев: убирает лишних свидетелей и инсценирует мою гибель.

— Это в его духе. Насчет двух зайцев от Нелюды мы тоже слышали. Впрочем, жалеть разбойников Зуба не приходится, — нахмурилась Леся. — Они дураки. Не надо было…

— Э… я прошу прощения, что перебиваю… но, Ваше Величество, не подумать ли нам, куда и как мы теперь направимся? — предложение исходило, разумеется, от практичного Максима. — И вообще, что делать дальше?

«В самом деле. Царицу-то мы спасли. А вот Нелюду, похоже, остановить не смогли, — посетовал Денис. — Ведь он все-таки завладел Очками Вия! Теперь ему остается вернуться на подводную лодку — и он может преспокойно отплывать в Садово-Цветоводческую Тюрьму!»

— Вопрос своевременный, — согласилась Царица. — Вы поглядите-ка туда, — и она, поднявшись на дыбы, указала передними копытами на скальные уступы в сотне метров от них.

— Ой, мама, — прошептала Леся.

Князь Нелюда собственной персоной, распластавшись вдоль скалы, висел вниз головой. Как ящерица или паук! Держался он каким-то чудом. Почему с его головы при этом не падает академическая шляпа с кисточкой, тоже оставалось загадкой.

И хотя ребятам ни за что не хотелось верить своим глазам, приходилось признать: Князя не в состоянии остановить даже отвесная скала! Перебирая руками и ногами, он направлялся прямо к их скальной площадке по кратчайшей линии.

Выше и чуть в стороне от него, используя расселины в скале, опасливо спускались песьеголовцы. Они находились на той едва намеченной тропинке, по которой следовало бы идти ребятам, если б только они собирались подняться на плато. В руках песьеголовцев сверкали длинные кинжалы.

Денис оценил расстояние и пришел к неутешительным выводам:

— Князь доберется до нас минут через пять. Максим, попытайся-ка еще раз поднять ковролет!

Максим несколько раз повторил стартовое заклинание. Увы, ковролет неохотно дернулся, уныло звякнув колокольцами, и остался лежать как лежал.

— Идея! — воскликнула Леся. — Мы ведь можем уменьшиться и спрятаться под каким-нибудь камнем! Нелюда и песьеголовцы нас в жизни не найдут!

С этими словами она достала уменьшаблоко. Увы, на волшебный плод было жалко смотреть. Он весь сморщился и опал. В местах многочисленных надкусов уменьшаблоко покоричневело. Эта коричневая порча распространилась на весь плод. Максим и Денис на всякий случай тоже достали свои уменьшаблоки. Они едва ли выглядели лучше!

— Гнилье, — сухо констатировал Денис.

Леся все-таки не хотела сдаваться — и, скривившись, откусила от своего уменьшаблока кусочек. Но перебороть себя и проглотить гниль она уже не смогла.

— Тьфу, хуже цветной капусты! — Леся сплюнула.

— А я люблю цветную капусту, — заметил Максим. Но и ему не удалось проглотить ни кусочка — такой ужасный вкус был у подгнившего уменьшаблока.

Был еще один вариант. Можно было попытаться вызвать помощь или хотя бы сообщить о своей геройской гибели по емелефону. Однако сегодня утром, перед тем как начать спасение Царицы, ребята уже проверили свои емелефоны. Увы, гвардейцы по-прежнему болели — зараза, распространенная Нелюдой, оказалась страсть какой крепкой.

Тем временем Снежная вела отчаянную внутреннюю борьбу. Наконец, взвесив все «за» и «против», она заявила:

— Когда у нас не будет другого выхода, мы бросимся в море. Но чтобы вы сразу не разбились, я возьму вас на спину. Здесь прибой слабее, и, может быть, вам посчастливится выплыть к подножию скалы.

— Ваше Величество, мы тронуты, — Леся так расчувствовалась, что едва не заплакала. В самом деле, разрешить кому-то прокатиться на своей спине было для Царицы крылатых лошадей верхом самопожертвования!

— Но что это даст, Ваше Величество? — вздохнул Денис. — Боюсь, Нелюде по силам достать нас и в воде.

— Я уже все продумала, — твердо сказала Снежная. — Когда нас накроет волна, вы нырнете и попытаетесь доплыть до берега под водой. Может быть, Нелюда вас не заметит. Решит, что вы утонули, а вам тем временем удастся спрятаться под какой-нибудь выступающей скалой.

— А как же вы?!

— А я пойду на дно. Видно, сегодня мой День Судьбы, как говорим мы, лошади. Ведь Нелюда хотел убить именно меня, а не вас. Может быть, моя смерть утолит его жестокость и он поспешит вернуться на свой подводный корабль. Тем более, его может смутить присутствие вон той левиафан-каравеллы. И откуда она здесь взялась, ума не приложу…

Во время разговора со Снежной ребята, как люди вежливые, смотрели на свою собеседницу. А их собеседница, как и всякая Царица, смотрела поверх их голов в открытое море.

Неудивительно, что она первой заметила новых участников их головокружительного приключения. Удивительно другое: как Царица сразу не сообразила, что за левиафан-каравеллу она видит перед собой?!

Забыв о приличиях, Денис резко обернулся.

— Что-о-о??? — его глаза округлились.

Показавшись из-за мыса, за которым скрывалась подводная лодка Нелюды, вдоль берега на полной скорости несся… «Веселый Голландец»!

Сейчас чудо-юдо и не думало осторожничать, как во время обычного пассажирского рейса!

Кит вылетал из воды едва ли не на полдлины своей гигантской туши. А после, вздымая горы брызг высотой с пятиэтажный дом, с грохотом падал обратно в пучину. При этом он зарывался в волны по самое подножие ходового мостика.

Удар хвостом — и новые фонтаны воды летят выше прежних, а левиафан-каравелла мчит еще быстрее!

Волны перекатывались через «Веселого Голландца», слизывая аккуратные газоны, кусты сирени и палисадники. На глазах у ребят разлетелась вдребезги черепичная крыша обзорной площадки на кормовой башне.

На первый взгляд, левиафан-каравелла казалась совершенно безлюдной. Однако вскоре на ходовом мостике Денис разглядел людей, судорожно вцепившихся в поручни. Их было трое.

Одного из них, в треуголке, Денис быстро опознал как капитана Страхена.

Двух других узнать было непросто.

Высокий, широкоплечий богатырь в зеркально отполированном шлеме с переносьем стоял по правую руку от Страхена. По левую — сутулился некий щуплый субъект, затянутый в щегольскую военную форму со множеством ремней, в фуражке с высокой тульей.

Кит приближался со скоростью хорошего глиссера! И уже через несколько секунд Денис узнал обоих спутников капитана Страхена.

— Да это же Берендей и Маленький Мальчик! — радостно закричал он.

— Точно! — ликовал Максим. — А вырядились-то как! Точно на парад!

— Берендей?! Сам воевода Берендей?! Невероятное везение! — Снежная от радости затанцевала, выбивая каменную крошку из скального уступа и вековую пыль из ковролета.

— Как здорово! И откуда только… Денис не дал Лесе закончить:

— Глядите, Князь совсем близко! Действительно, от Нелюды до них теперь было рукой подать. Князь нашел крохотный уступчик шириной буквально в одну ступню и встал на нем, как цапля — на одной ноге. При этом Князь явно не испытывал ни малейшего неудобства и не боялся сорваться в море.

В одной руке Нелюда держал колбу с какой-то очередной пакостью, в другой — маленький, хищный арбалет. Арбалет был заряжен веретеном. Вероятно, родным братом тех, которыми Нелюда отправил хрулей в сон на три тысячи лет.

Нарисованные губы Князя зашевелились. Прозвучал бесстрастный вопрос:

— Отвечайте, маленькие мерзавцы, кто вы такие и откуда взялись? И не вздумайте лгать! Иначе смерть ваша будет мучительной и поучительной.

— А если скажем правду? — спросил Максим, косясь на приближающуюся левиафан-каравеллу.

Неужели Нелюда ее не замечает? А вот Максим, кстати, заметил еще кое-что новое: Маленький Мальчик установил на ограждении ходового мостика некое устрашающее орудие. И уже занялся с наведением на цель…

— Скажете правду — все будет безболезнен. Можно сказать, ха-ха, приятно.

Денису и его друзьям было совершенно все равно, что отвечать Нелюде. Ведь их задача состояла сейчас только в том, чтобы выиграть драгоценные секунды. Поэтому Денис, сложив руки на груди, сказал:

— Если вам так уж интересно знать, кто мы на самом деле, так я вам отвечу: мы — приманка.

— Мальчик, не надо со мной шутить, — прошипел Нелюда. — Вот эта бомба, — он потряс колбой, — превращает воздух в соляной раствор в радиусе пяти метров. Такие штуки раньше использовали на охоте великаны-людоеды. Стоит бросить бомбу — и дичь на глазах превращается в свежую солонину! Очень удобно, не правда ли?

— Очень, — пересилив страх, согласился Денис. — Но я не шучу. Дичь сегодня — это вы. Мы — всего лишь приманка для вас. А охотники… охотники уже здесь!

При этих словах Нелюда наконец заметил, что его маленькие недруги то и дело посматривают в сторону моря. Князь тоже повернул голову.

От того, что Нелюда увидел прямо перед собой, его фальшивое лицо исказилось совершенно диким образом. Нижний край маски растянулся до самой груди. Вместе с ним, чудовищно удлинившись, обвисли уголки рта. Нарисованные глаза Князя приняли обиженно-плаксивое выражение, а где-то в невидимом горле родился неожиданно тонкий писк:

— Ай, не надо!

— Надо, друг мой ситный, надо, — сказал Маленький Мальчик и плавно нажал на спусковой крючок.

В этот момент охотники — то есть капитан Страхен, Берендей и Маленький Мальчик — действительно оказались совсем близко. Китовая туша была такой высокой, что ходовой мостик пришелся вровень с площадкой, на которой стояли Снежная, Денис и его товарищи. А усовершенствованный гранатомет-автомат Маленького Мальчика модели номер два (сокращенно УГАММ-2) смотрел точно на цель.

С громким тарахтеньем УГАММ-2 выпустил в Князя первую очередь — дюжину заварных пирожных, которые на военный лад Маленький Мальчик называл гранатами. И поскольку гранаты были не учебными, а боевыми, то и начинка у них была соответствующая.

Вместо сладкого крема в пирожных содержались: горчица, аджика, соус чили, тертый чеснок и лук.

Первое же пирожное с горчичной начинкой со звонким «ляп-с» лопнуло под глазом у Нелюды.

Второе и третье обдали его с ног до головы соусом чили.

Еще несколько разбились о скалы вокруг Князя, распространив едкий запах специй и тертого чеснока. А последнее, двенадцатое, пирожное попало в левую руку Князя.

Рука дернулась назад, колба стукнулась о скалу и… воздух вокруг Нелюды превратился в соляной раствор! Тонны едкой жидкости рухнули Князю на голову и плечи, пропитали его мантию и стремительно затвердели.

Князь Нелюда на глазах превратился в соляной столб, в готовые натуральные консервы! Вряд ли, правда, представляющие интерес даже для такой неразборчивой публики, как людоеды…

Песьеголовцы, увидев столь быстрое и позорное поражение своего хозяина, впали в панику и, истерически подвывая, полезли назад, на плато.

— Берендей! Маленький Мальчик! Капитан! Здравствуйте! — замахал руками Максим.

— Отличная стрельба! — восхищался Денис.

Но, к их удивлению, Маленький Мальчик продолжал внимательно вглядываться в неподвижного Нелюду через прицел своего чудо-оружия. Капитан Страхен тоже был весь напряжен и не выпускал из рук обнаженной шпаги.

Только Берендей приветственно помахал ребятам рукой и приложил палец к губам. Дескать, молчок.

— Боюсь, что это еще не конец, — прошептала Снежная. — Давайте-ка немедленно садитесь мне на спину.

Ребята без лишних слов поняли Царицу. Действительно, только на борту «Веселого Голландца» они будут чувствовать себя в полной безопасности!

Два раза просить их не пришлось. Денис подсадил Лесю и помог забраться Максиму. Затем он схватился за протянутые ему руки и тоже оказался на спине у Снежной.

Да, не врали Ломака и Топтыгин, когда обещали, что в лагере «Лукоморье» ребят будут катать на лошадях. Они только забыли прибавить, что лошади эти — крылатые! И еще они почему-то умолчали, что кроме лошадей ребятам предстоит катанье на китах, крысах, ковролетах и… кто знает, что там ждет впереди?

Об этом успел подумать Денис за короткие секунды полета над бушующей морской стихией.

Лететь было совсем недалеко и вот уже Снежная села возле ходового мостика. Через мгновение ноги ребят коснулись мокрой земли на спине «Веселого Голландца».

Интуиция Снежную не подвела. Князь был нежитью, а нежить, к сожалению, невозможно уничтожить соляной бомбой даже самого высшего качества.

Не успели ребята присоединиться к теплой компании наверху ходового мостика, как Князь Нелюда ожил.

Полыхнув гибельным колдовским сиянием, с треском разлетелись во все стороны куски соляной корки.

Увы, Маленький Мальчик на секунду опоздал с открытием огня! Совершив головокружительный прыжок, Нелюда успел перескочить со своей крохотной приступочки на площадку, где еще полминуты назад находились ребята. Пирожные, выпущенные гранатометом-автоматом, на этот раз без толку измазали голые камни — Князя там уже не было.

Нелюда вскинул свой крохотный арбалет и, не целясь, выстрелил в сторону ходового мостика.

— Тысяча дохлых колдунов! — выругался капитан ван дер Страхен, с которого отравленное веретено Князя сбило треуголку. — Ты дорого заплатишь за то, что увидел мой лысый череп!

— Ах, так вот ты какой?! — заревел Нелюда совсем уже диким голосом — будто внутри у него завелась циркулярная пила. — Подлый предатель интересов нежити! Продался добреньким волшебникам?!

— Я не продался, душегубская ты морда! А поступил на службу! И служу! Верой и правдой! Как некогда служил Ост-Индской Компании!

— Жаль, не добралась до тебя инквизиция! — выкрикнул Князь, выказав завидные познания в истории Закрытки.

С этими словами Нелюда впал в очередной припадок слепой ярости и швырнул в Страхена незаряженным арбалетом. Вслед арбалету Нелюда выплюнул поток таких бронебойных заклинаний, что на нарисованных губах Князя вспузырилась черная пена.

Арбалет в полете превратился в огромного скорпиона. Тварь сразу же агрессивно расставила клешни и взмахнула хвостом, на утолщенном конце которого подрагивало сочащееся ядом жало. Случись такому долететь до ходового мостика — и могло бы статься худое.

Только вот незадача: чеснок здорово ослабляет действие черной магии! А поскольку после обстрела из гранатомета-автомата Нелюда был обляпан с ног до головы тертым чесноком, скорпион издох на второй секунде!

Капитан Страхен ловко поймал тварь на острие шпаги и резкой отмашкой послал безвредную тушку в бушующее море.

Но Нелюда не отступался. Его рука молниеносно нырнула в мокрые складки плаща, пропитанного горчицей и соусом чили.

Не успел никто сообразить, что происходит, — и новый предмет, посверкивая двумя массивными стекляшками, полетел прямо в голову капитану Стра-хену.

Все это время Берендей ожидал, когда недюжинная колдовская силушка Нелюды уполовинится и Князь совершит какую-нибудь дилетантскую ошибку. И вот теперь старый мудрый волшебник не сдержал улыбки: Нелюда в спешке ошибся ящичком внутри своего искусственного ячеистого тела и выхватил совсем не то, что хотел!

Обиженный вой сконфуженного Нелюды служил тому подтверждением. Вместо яйца василиска, взрыв которого превращает все живое в камень, Нелюда швырнул на ходовой мостик «Веселого Голландца», ни много ни мало, Очки Вия! То самое всепобеждающее оружие, ради которого была затеяна вся эта кутерьма!

Берендей ловко поймал на лету Очки Вия и, не глядя, отдал их Кубеллану — как самому хозяйственному — на сохранение. Да-да, корабельный тоже был на мостике, только из-за маленького росточка Кубеллана никак нельзя было увидеть снаружи за сплошным деревянным ограждением.

Максим, Денис и Леся обнаружили корабельного, только когда поднялись на мостик — случилось это в ту минуту, когда Нелюда вступил в перепалку с капитаном Страхеном, предавшим интересы Черного Дела. Теперь ребята тихонько, чтобы не мешать, стояли в сторонке и следили за ходом боя.

Не давая Нелюде опомниться, Маленький Мальчик всадил в него новую порцию пирожных.

Это было последней каплей! Князь запаниковал. Он упал на четвереньки и судорожно, по-собачьи, отряхнулся. И, не подымаясь уже в полный рост, раскорячив непропорционально удлинившиеся конечности, полез по скале прочь — вверх, на плато.

— Пора заводить абордажный мостик! — крикнул Берендей ван дер Страхену. — Достал меня Нелюда — мочи нет! Пора этой змее ядовитые зубы да повыдергать. Мы с Маленьким Мальчиком сойдем на берег и расправимся с Князем. А вы возвращайтесь обратно в бухту, к подводной лодке. Там и встретимся.

— Берендей Кузьмич! Мы с вами! — отважился подать голос Денис.

— Как бы это тебе повежливей растолковать, Денис свет Лексеич… — сказал Берендей, не оборачиваясь. — Брысь под лавку искать булавку, вот. Мне тут самому страшно, а еще за вас бояться… Я за эту неделю за вас, шалопаев, уже напереживался впрок, на три года вперед. Ясно?!

Берендей говорил одновременно задорно и сердито — как и положено настоящему воеводе во время нешутейного сражения.

Когда левиафан-каравелла вошла в бухту, подводной лодки Князя Нелюды там почему-то не оказалось. На берегу маялось два десятка волков, среди которых Денис и Максим сразу же узнали по пепельной шерсти с голубоватым отливом Густава фон Лютича.

Кроме волков были здесь и люди. Правда, совершенно незнакомые. Несколько юношей и девушек в форме Следопытного посада и с ними — насупленный старик с кустистыми бровями, как у ворона.

Старик опирался на громадную дубину — высотой едва ли не в его рост! В отличие от Берендея Кузьмича, надевшего настоящие доспехи, этот был одет совершенно затрапезно: лапти, мешковатые штаны, рубаха навыпуск, подпоясанная синим кушаком.

Судя по тому, что вокруг этого старика кучковались юноши и девушки из Лицея, он был важной шишкой из Следопытного посада. Но слыхать раньше о нем Денису не приходилось.

На песке, отравляя воздух смрадным дымом, догорал некий бесформенный предмет с лисьим хвостом.

«Да это же шапка-утайка! — ахнул Денис. — Та самая, которую хрули вернули Нелюде на борту „Калифа Грошыкы-Мои“!»

— Что стряслось? — строго спросил капитан Страхен у Густава фон Лютича. — Мы же специально оставили вас здесь, чтобы вы помогли Егорию Ильичу перехватить Нелюду! А судя по тому, что подводного корабля и след простыл…

Вид у Густава был самый что ни есть разнесчастный. Он не замечал не только присутствия ребят, но и спасенной Царицы!

— Вот у вашего Егория Ильича и спросите, капитан, — вполголоса пробормотал он. — В конце концов, он здесь главный.

Капитан покосился на хмурого старика с дубиной и, похоже, не решился последовать совету благородного барона. Чувствовалось, что к Егорию Ильичу капитан Страхен относится с подчеркнутым уважением.

— Знаете ли, барон, в вашем изложении мне будет доступней, — сказал капитан, тоже понизив голос. — Выкладывайте, короче говоря, как Нелюде удалось обмануть вас и Егория Ильича.

— Самым подлым образом, — с расстановкой сказал Густав. — Стоим мы, значит, в оцеплении. Тут видим — идет Берендей Кузьмич. Издалека еще видим, саженей за двести.

— Берендей Кузьмич? — ахнул капитан.

— Да. Веселенький такой. Машет нам рукой и говорит: «Здрасьте, ребятушки. Мы там Нелюду крепко отделали. Его сейчас в версте отсюда левиафан-каравелла по морю гоняет. А я отобрал у Нелюды один предметик полезный и хочу сразу проверить: работает или нет».

— А что Егорий Ильич?

— А что? Он, как и мы, видит: Берендей, ну и Берендей. Кричит ему: «Как дело-то прошло?» А Берендей ему отвечает: «Трудное дело. Ну, да с Нелюдой легко не бывает. Сейчас расскажу, дай мне только гипотезу проверить». А сам уже совсем близко к берегу подошел, негодяй! Тут Егорий Ильич что-то заподозрил и спрашивает: «В кои-то веки ты, Берендей, словами с немецкой стороны заговорил? Раньше все были у тебя „догадки“ да „предположения“, а теперь вдруг „гипотезы“!»

— Ах, так это не Берендей был вовсе?! — дошло наконец до капитана.

— В том-то все и дело. Стоило Егорию Ильичу вопрос задать, как на голове у гостя что-то вспыхнуло! Наваждение вмиг рассеялось и мы увидели, что никакой это не Берендей! А страхолюдина в невероятно грязной, рваной мантии и с горящей лисьей шапкой на голове! Нелюда ее, конечно, сразу скинул. А потом по какой-то нитке колдовской подтянулся прямо по волнам к своей железной акуле! Акула сразу открыла пасть, он туда заскочил — и был таков!

— Ничего не понимаю… — вздохнул Страхен. — Какая еще лисья шапка?

— Зато мы понимаем, — вставила Леся. — Кстати, здравствуйте, благородный барон фон Лютич.

Тут только волк заметил ребят и Снежную.

Разумеется, разговор сразу смешался. Волк радостно замахал хвостом и едва ли не полез к ребятам лизаться, как заправская овчарка. Затем, вспомнив об этикете, Густав в церемонных и цветистых выражениях выразил свое почтение Снежной и поздравил ее с долгожданным спасением.

Царица, которой от волков пришлось немало натерпеться, в особый восторг не пришла. Но все-таки не отступилась от этикета и кое-как нацедила пару-тройку формул вежливости.

— Так вот, — сказал Леся, когда Страхен и Густав наконец попросили ее продолжать. — Нелюда использовал шапку-утайку. Только изрядно заношенную хрулями. То есть она была на пределе своего, как это называется…

— Ресурса, — подсказал Максим.

— Точно. Короче говоря, у шапки заканчивалась волшебная сила. А эти шапки, с израсходованной волшебной силой, вещи капризные, пожароопасные. Потому-то она и загорелась прямо на голове у Нелюды! Жаль только, что этого не случилось на несколько минут раньше. И почему негодяям всегда везет?

Тут к их беседе примкнул тихонько подошедший Егорий Ильич:

— Ты мне лучше скажи, красна девица, куда задевался настоящий Берендей? И где тот шалопут, как бишь его…

— Маленький Мальчик? — догадался Денис.

— Ну да, Мальчик. С пальчик, хе-хе.

— Они собирались догнать Нелюду на берегу. Берендей Кузьмич обещал устроить Князю хорошую взбучку.

— За полтыщи лет старому хрычу, а ведет себя точно отрок, — покачал головой Егорий Ильич.

Судя по покровительственному тону, Егорий Ильич считал себя и старше, и опытней Берендея.

«Сколько же тогда ему лет???» — у Дениса голова закружилась от этой мысли.

— Вот они! Идут! — закричали волки из отряда Густава.

Действительно, покачиваясь и грузно увязая в песке, к ним шли Берендей Кузьмич и Маленький Мальчик. Оба явно спешили и старались идти быстро, но у них это не очень здорово получалось.

Берендей сильно прихрамывал, а Маленький Мальчик — тот вообще еле держался на ногах. Ухватившись за локоть чародея, он повис на нем всей тяжестью (к счастью, небольшой) своего тела.

Шлем Берендея Кузьмича был весь закопчен и в одном месте даже промят, словно по нему грохнули кувалдой.

Чародей снял его и, перевернув, нес на сгибе левого локтя. За спиной у Берендея, переброшенный через плечо на кожаной перевязи, болтался волшебный посох. Вершина посоха была обуглена и даже дымилась!

От мундира Маленького Мальчика вообще остались одни только клочья. Фуражку он потерял — как, судя по всему, и гранатомет-автомат. Из оборванных штанин торчали две тощие, чумазые лодыжки. Одна кроссовка осталась без подошвы, а другой и вовсе не было.

Но страшнее всего смотрелась огромная черная клякса прямо в центре его груди. Казалось, в Маленького Мальчика в упор выстрелили из гранатомета. И отнюдь не пирожным с горчицей…

Разумеется, Егорий Ильич, капитан Страхен, Густав, Снежная и вся честная компания бросились им навстречу.

— Как вы, живы? — тревожно спросил Егорий Ильич.

Вся его напускная строгость куда-то улетучилась. В глазах старого богатыря читался неподдельный испуг: он боялся за своих боевых товарищей.

— Кажись, живы, — вздохнул Берендей и сел прямо на песок.

Вслед за ним сразу же рухнул Маленький Мальчик. Он упал, раскинув руки, и застыл неподвижно. Денис присмотрелся: Маленький Мальчик не дышал. Неужели умер?

Впрочем, Егорий и остальные не обратили на это, по мнению Дениса, трагическое обстоятельство ни малейшего внимания.

— Что стряслось-то? — спросил Егорий.

— Что-что… Бежала мышка, хвостиком махнула — и кокнула яичко, — буркнул Берендей, массируя напухшее запястье левой руки. — А яичко то было непростое, огневое.

Хотя Берендей говорил туманными намеками, Егорий его сразу понял.

— Неужто на яйцо огневого змея напоролись? — ужаснулся богатырь. — Откуда же оно у Нелюды?

— Чего у Нелюды только не было, Егорушка, — махнул рукой Берендей. — В общем, погнались мы за лиходеем. Да быстро потеряли его из виду в скалах. Ну, нагнали мы песьеголовцев… Кстати, вот они, — Берендей кивнул в сторону своего шлема, воткнутого острием в песок.

Там, как в корзине, копошились три крошечных, слепых еще, щеночка.

«Какие славные!» — читалось в восторженном взгляде Леси.

— Правильное решение, — одобрил Егорий. — А то я уж думал, попадутся они тебе под горячую руку, так ты их сразу полулюдским развей-заговором долбанешь.

— И долбанул бы, как тогда в Черном Городе. Да только мы на них в упор выскочили. Они со страху сразу оружие и побросали. А тут еще мне и заклинание подходящее подвернулось, и посохом было до них легко дотянуться…

— Мне можешь не рассказывать. Ты у нас добросердный. Небось, гонялся за ними нарочно, чтобы только не прахом по ветру развеять, а посохом прикоснуться и обратно в нормальную животину превратить.

— Ну гонялся, — Берендей виновато улыбнулся. — И пока я, старый дурак, по камням за мордами песьими скакал, Нелюда в нас сверху яйцами василиска швырял. Ну, эти были для нас не страшнее обычных куриных, сам понимаешь. А вот того, что он два огневых яйца на тропе выложит, я уж никак ожидать не мог. Короче говоря, подорвались мы. Будь на нашем месте обычные люди, осталась бы от них лепешка с кукишом.

«Выходит, эти огневые яйца — что-то вроде мин», — сообразил Денис.

— Ну мы с тобой два сапога пара, — Егорий хлопнул Берендея по плечу. — И ты его упустил, и я оплошал.

Егорий рассказал Берендею о том, как Нелюда обвел вокруг пальца заслон возле подводной лодки. Чародей встретил эту новость довольно спокойно:

— Удрал — и хорошо. Значит, силы больше не чуял. А то матерый он стал — просто жуть! Надо будет, Егорушка, над этим серьезно покумекать на досуге… — Берендей поднялся на ноги и обвел взглядом всех собравшихся. — Ну да хватит на сегодня о лиходее. Главное, что мы Царицу Снежную спасли! То есть, хм, что я говорю — «мы»… Ребятушки наши постарались! И за это честь им и слава!

С этими словами Берендей в пояс поклонился Денису, Лесе и Максиму. Вслед за ним поклонились и все остальные: Царица Снежная, Егорий Ильич, волки и капитан Страхен.

Ребята не знали куда деваться от смущения.

— П-пожалуйста, — пролепетала Леся.

— Мы… мы рады, что все получилось, — застенчиво улыбнулся Максим.

— Э-э-э… Вам всем спасибо, — нашелся Денис. — Без вашей помощи спасать Ее Величество не имело бы смысла — нас Нелюда все равно достал бы.

И Денис поклонился всей честной компании. Берендей молча кивнул в знак согласия.

— Ладно, соколики, идем на «Голландец», — сказал чародей. — Есть охота, с самого рассвета маковой росинки во рту не было.

Стоило Берендею закончить фразу, как Маленький Мальчик стремительно ожил и пружинисто вскочил на ноги. Он вскинул руку в жесте, каким поэты обычно выражают приход вдохновения, и воскликнул:

— Записывайте! Срочно!

После чего, скорчив значительную гримасу, с пафосом продекламировал следующее:

«Так себе», — критически отметил Денис, но из вежливости поаплодировал вместе со всеми, а страшилку запомнил — для Тигры.

Ребятам и Снежной удалось поговорить с Берендеем Кузьмичом только на борту «Веселого Голландца». И хотя потом они много раз еще возвращались к их удивительному и опасному приключению, тот первый разговор с одним из мудрейших наставников Лицея запомнился надолго.

Первым делом ребята рассказали чародею, как дело было. От первых подозрений, которые зародились у них в день испытаний рудоведной трубы, до спасения Снежной.

Берендей слушал, не перебивая, время от времени сдержанно улыбаясь чему-то своему.

Зато Царица крылатых лошадей показала себя особой на удивление непосредственной. Она охала, ахала и время от времени восклицала: «До чего же вы догадливые!», «Как хитро вы придумали!». А в том месте, где Максим в красках живописал усыпление хрулей на три тысячи лет, Снежная даже громко заржала от сложной смеси чувств: негодования, испуга и, чего уж там, злорадства.

Когда история была досказана, ребята задали самый главный вопрос, который вертелся у них на языке уже битый час.

— Берендей Кузьмич, так откуда же вы здесь взялись? — спросила Леся.

— Да еще с такой компанией? — прибавил Денис.

— А за это благодарите Владу и двух замечательных наших следопытов: Длинноуса и Егория Ильича. Кстати, вы ведь с Егорием толком не знакомы?

— Первый раз видим, — ответил за всех Максим.

— Не человек, кремень. Сам-один против огневого змея семнадцать раз ходил. И то сказать: самого Илюши Муромского сын!

— Ильи Муромца?! — ахнул Денис. — Того самого?

— Ну да. Вот он поостынет чуток, после сегодняшнего-то, я вас познакомлю. А то он позавчера хвалился, что как найдем мы вас, он ужо порку вам устроит. По всем правилам Опричного приказа!

— А может, не надо? — пискнула Леся.

— Ни в коем случае! — запротестовала Снежная. — Я обязана этим замечательным юным волшебникам своей жизнью!

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — усмехнулся в усы Берендей. — Так вот, ребятушки, слушайте быль о том, как мы вас искали. В первый день мало кто беспокоился: думали, вы завеялись куда-то за Гуслярскую поляну, по грибы. Когда к ночи никто из вас не объявился, отправили на поиски Длинноуса и его учеников с целой сворой сыскных перчаток. Худо-бедно они довели следопытов до пристани, на которой после хрульского корабля уже успели ошвартоваться две ладьи из Тришестнадцатого царства. Обыскали их. Ничего не нашли. Да и трубу рудоведную тоже не нашли, сами понимаете. Только тут начали подозревать, что вы на борту «Калифа Грошыкы-Мои». Тем более, что из Ботанического сада пропали три уменьшаблока — а они там все на счету, уж будьте уверены. А мы-то, волшебники, — народ бывалый. Соображаем быстро. Прикинули, что уменьшаблоки затем вам и понадобились, чтобы забраться туда, куда при обычном росте не влезешь.

— Здорово! — воскликнул Денис. — Выходит, «Калиф» оказался под подозрением еще тогда, когда мы плыли в Бухту Брошенных Кораблей!

— Да. А тем временем мы с Егорием вызвали Владу и еще раз все подробно у нее выспросили. Насчет того, как именно была испорчена дверь в Закрытку в том вашем видении, о котором ты мне на «Веселом Голландце» рассказывал. Егорий сразу сказал, что по всему видна работа Вия, на котором надеты Очки. Тут мы всполошились не на шутку — потому как разные заколдованные двери ломал Вий, но как раз на острове До Свиданья он никогда не бывал. А тут Влада возьми да и расскажи нам о втором своем взгляде-назад, который на самом деле взгляд-вперед. Насчет черного человека, летящего на белой лошади по небу. Тут стали ясны нам сразу две вещи: надо спешно догонять «Калифа» и столь же спешно высылать сильный отряд на остров Стогон. Ведь не было уже сомнений, что Владин взгляд-вперед показал Нелюду и Снежную возле Жар-горы.

— Постойте, Берендей Кузьмич! — перебил Денис. — Я что-то не понял насчет Влады. Допустим, Вий никогда не был на острове До Свиданья. И, поскольку Очки сам же Князь Нелюда сдуру потерял, швырнув ими в вас, выходит, Вий уже никогда не будет ломать дверь в Закрытку! То есть у Влады было не предвидение реальных событий, а просто галлюцинация какая-то!

— Хм. Правильно вопросы ставишь, Денис свет Алексеевич, — Берендей озабоченно сдвинул брови. — Получается неизвестный волшебной науке парадокс. А я их не люблю… Мы вот что решим. Чтобы не ломать попусту голову, мы сделаем вид, что о нем забыли. Но на самом деле, мы еще покумекаем.

— А может быть… — начал Максим, но Денис жестом остановил его и обратился к Берендею:

— Ну и что же было дальше?

— Да все просто. Срочно вызвали «Веселого Голландца». Приготовились к жаркой схватке, погрузились — и понеслись! «Калифа» мы перехватили уже в Гуляй-Сарае. Как только увидели мы усыпленных хрулей, сразу поняли: Нелюда здесь был, его работа…

«Получается, мы были от Берендея Кузьмича где-то совсем рядом!» — подумал Денис, вспомнив, как они глядели на гавань Гуляй-Сарая, надеясь увидеть в ней «Веселого Голландца».

— …и поскольку знали мы не хуже Нелюды, где хранятся Очки Вия, оставалось нам только одно: мчать на полном ходу к Стогону, на это взморье, поближе к Жар-горе. Где мы и обнаружили запертый страшными заклятиями подводный корабль Нелюды. Вот и вся история.

История последняя, в которой Большое Приключение заканчивается

Первым делом «Веселый Голландец» отправился на остров Туран, в Царство Лошадиное.

Ликование крылатых лошадей при встрече со своей Царицей было неописуемо!

Никто не скрывал слез радости. Немало впечатлительной молодежи попадало в обморок, а кобылка Фырфырочка от избытка чувств залетела на клен — да так и зависла в его ветвях! Пришлось Берендею и Егорию пустить в ход все свое волшебное искусство, чтобы осторожно спустить Фырфырочку на землю при помощи самовяжущихся веревок.

Слезы на мордах лошадей быстро высохли, а впечатлительная молодежь пришла в себя — в очередной раз доказав, что от радости не умирают.

Бурное ликование охватило Хрустальное Копыто и все Царство Лошадиное. Их соседи из Княжества Волчьего радовались едва ли меньше. В самом деле, приятно ли было добропорядочным волкам, когда разбойники Зуба выставили своих родичей душегубами перед всем честным людом Архипелага?

Правда, из политических соображений Снежная все-таки не стала приглашать волков на Трехдневный Царский Пир-Бал, который был дан в честь Ее Величества и Ее Спасителей. Царица опасалась некоторых своих особо ретивых подданных.

В самом деле, Кусачий, Быстрый или тот же Бубенций после второго ведра овсяного эля могли отступить от этикета: бросить на волков косой взгляд, отпустить двусмысленную шуточку (вроде «Уж вы бы нелюдям дали, если б они вас догнали!») или — страшно себе представить! — вроде бы нечаянно наступить зазевавшемуся волку на хвост.

Дальновидность Царицы невозможно переоценить.

Неразлучные друзья — Быстрый, Кусачий, Бубенций, Печальный и Хитрая — слова на пиру не могли молвить, не ударившись в воспоминания о погоне за волками Зуба и о своей экспедиции в Черный Город. При этом Кусачий то и дело оглядывался в поисках врагов, громко клацая стальными челюстями.

Но кругом были одни друзья.

Стоило только Снежной вступить в пределы своего царства по дорогам, засыпанным лепестками роз и обвешанным гирляндами фонариков, выяснилось, что из столицы исчез один важный сановник. А именно — советник Игогоний.

Быстрый поначалу ужасно разволновался.

«Как же так?! — сокрушался он. — Только сыскалась Царица, как вдруг пропал второй конь царства! Без него все дела могут пойти наперекосяк! Сумеем ли‹мы без его мудрых советов как следует устроить встречу Снежной в столице?»

Но не успел Быстрый добраться до единственного в царстве емелефона, чтобы поднять тревогу, как его разыскал Печальный. Не говоря ни слова, он протянул своему другу письмо, найденное нераспечатанным в покоях Советника.

Поскольку письмо начиналось со слов «Ваше Величество!», Быстрый, будучи конем воспитанным, поначалу хотел дождаться Снежной. Ведь Игогоний написал свое письмо для Царицы, а не для какого-то там Быстрого.

— Да чего уж там, читай, — угрюмо глядя в пол, сказал Печальный. — Я решил, что, раз уж пропал такой важный конь, тут не до церемоний. И что в письме может быть что-то важное насчет того, куда он делся. Так что я его прочел. И ты знаешь — я не ошибся.

Быстрый неодобрительно покачал головой, но все-таки пробежал глазами по строчкам. Вот что там было написано:

— Ты знаешь, Печальный, — задумчиво сказал Быстрый, дочитав письмо. — А ведь я дурак. Мог бы и сам обо всем догадаться уже давным-давно!

Когда Снежная прибыла в столицу, Быстрый передал письмо ей, а Царица показала его Берендею и Егорию.

— Слышь, Егорий, как наш советничек гладко пишет! — ухмыльнулся Берендей. — «Колдовское наваждение рассеялось»! Вот так, значит, само взяло и рассеялось!

Егорий хохотнул.

— Дело в том, ребятушки, — пояснил он Денису, Лесе и Максиму, — что колдовское наваждение само собой ниоткуда не берется. А уж один раз взявшись, и подавно «само собой» никуда не девается. Пока Нелюда был силен, очки действовали исправно. Просто Берендей с Маленьким Мальчиком устроили Нелюде такую взбучку, что под конец от его колдовской силы мало что осталось. А без этой силы многие заклятые лиходеем вещи потеряли свой отрицательный заряд.

— Берендей, вы такой замечательный! — ахнула восхищенная Снежная. — Как бы я хотела назначить вас своим советником вместо Игогония! Если б только у вас были копыта и крылья!

— Ваше Величество, — пряча улыбку, сказал Берендей, — мне кажется, в вашем окружении найдется немало лошадей, достойных этого высокого звания.

И чародей указал взглядом на Быстрого.

Иногда лошади бывают на удивление нерешительны. Но порой они принимают решения со скоростью молнии — и действуют без малейшего промедления. Вот и Снежная, мгновенно поняв намек Берендея, воскликнула:

— Ну вот, один замечательный совет вы мне все-таки дали! Быстрый, отвечай своей Царице без страха и без утайки: чувствуешь ли ты в себе надлежащие опыт и достоинство, чтобы стать моим новым первым советником?

Быстрый никак не ожидал такого головокружительного развития событий. Но под ободряющими взглядами волшебников и своих новых друзей из Лицея ответил без обиняков:

— Да, Ваше Величество.

— Что ж, властью, данной мне народом крылатых лошадей, повелеваю: да будет так!

И Снежная трижды ударила копытом в пол своего тронного зала.

Когда отгремел Пир-Бал, Снежная пригласила своих почетных гостей посетить Потаенный Сад в сердце Хрустальной Горы.

Сопровождая Лесю, Максима, Дениса, Берендея и Егория по аллеям, обсаженным Живо-Древами, царица поначалу с трудом скрывала волнение. Ведь впервые люди, обычные люди — существа, лишенные не то что крыльев, но даже копыт — были допущены в святая святых ее царства!

Но тут Снежная вспомнила одну лошадиную поговорку: «Традиция, нарушенная Царицей, не считается нарушенной». И, позабыв о своих тревогах, с гордостью начала прислушиваться к восторгам гостей.

А восторгаться было чем!

Преломляясь в гранях волшебной горы, на Потаенный Сад проливались потоки света всех цветов радуги. Искрился золотой песок. Листья серебряных деревьев мелодично звенели, приветствуя гостей.

В специальных мраморных чашах лежали глыбы льда. Лошади доставляли их с высочайших вершин Туран-острова, на которых царит вечная зима. Под лучами солнца глыбы постепенно таяли и каменные желобки, лучами разбегающиеся от мраморных чаш, питали корни серебряных деревьев чистейшей талой водой.

Денису казалась, что он попал в сон изысканной и романтичной феи.

«Эх, был бы фотоаппарат… — сокрушался он. — А впрочем, что фотоаппарат? Разве такая красота на фотке получится?»

Но вот они пришли к Живо-Древу Царицы. Оно чернело посреди своих пышущих красой и здоровьем собратьев, как обгорелая спичка. Червь-железняк сточил его корни и небось уже прокладывал в золотом песке ход к своей следующей жертве.

— Так-так-так, — Берендей задумчиво потер подбородок. — В том, что это железняк постарался, у меня после Лесиного рассказа сомнений нет. А вот как его на поверхность выманить, а, Егорушка?

— Выманивать? Слишком много ему чести будет, зубатому, — проворчал Егорий.

Старый богатырь запустил руку в дорожную котомку (с которой, как уже заметил Денис, Егорий не расставался ни при каких обстоятельствах) и достал свою сыскную перчатку.

Вот это была всем перчаткам перчатка! Сплетенная из стальных колечек, даже на вид тянущая не на один килограмм, эта кольчужная перчатка лет пятьсот-шестьсот назад наверняка украшала правицу какого-то воеводы, а может и князя!

— Где, интересно, Егорий Ильич такую нашел? — шепотом спросил Максим у Дениса.

— Не иначе как на Куликовом поле, — ответил тот.

— Ты вот что, Берендей, держи свой посох наготове. Лучше всего лупи огнебойным, чтоб наверняка. Понял? — спросил Егорий.

— Как не понять!

— Выпускаю!

Ребята не успели ахнуть, а перчатка уже с хрустом закопалась в золотой песок и исчезла из виду.

Несколько минут ожидания…

И вот золотой песок вздыбился! Показалась перчатка, тянущая отчаянно упирающегося червя-железняка.

Тварь извивалась всем телом, по которому перебегали тревожные зеленоватые сполохи. Ребята невольно попятились. У них на глазах червь извернулся и его зубы со скрежетом впились в кольчужную перчатку.

«Как бы не порвал, — тревожно подумал Денис. — Раз он серебро грызет, может, наверное, и с железом управиться».

Но Берендей был начеку. Из его посоха с шипением вырвалась молния. Вспышка — и от червя-железняка осталась только кучка пепла.

Егорий поднял и отряхнул от золотого песка свою сыскную перчатку. На ней не было ни единой царапины.

— Умница моя ненаглядная, — нежно сказал Егорий Ильич.

Через несколько дней Дениса торжественно приняли в Следопытный посад.

Церемония чествования героев-спасителей Царицы Снежной — Леси, Дениса и Максима — проходила на Гуслярской поляне при большом стечении лицейского люда.

Денис, который в последний раз видел такую толпу на поляне в день маскарада, даже немного опешил.

— Это что, все на нас пришли поглазеть? — тихо спросил Денис у Максима.

— А чего? По-моему, мы заслужили! — самодовольно отвечал тот.

— Да при чем тут мы — все пришли посмотреть на Снежную! — трезво оценила ситуацию Леся. — В отличие от нас, Царицу в Лицее можно увидеть не каждый день.

Вначале слово держал Берендей.

В краткой, но прочувствованной речи чародей напомнил лицеистам основные вехи истории со Снежной. Затем рассказал, что именно сделали Денис, Леся и Максим для того, чтобы у истории этой был счастливый конец. И, лукаво прищурившись, заявил, что Лицей просто обязан поприветствовать своих героев.

Ученики всех пяти посадов ударили в ладоши, коты-архивариусы заорали во всю свою луженую глотку, а старшие подмастерья Мастерового посада запустили уйму шутих — приветствовать героев в Лицее умели и любили.

Когда шум стих, Берендей объявил главную новость:

— Ввиду геройских подвигов нашей дорогой троицы, — Берендей указал широким жестом на Дениса, Максима и Лесю, — предлагаю зачислить Дениса и Максима в Лицей без всяких дальнейших испытаний. Дениса — в посад Следопытный. А Максима — в Мастеровой. Лесю же предлагаю наградить золотой медалью «Лучшая Ученица Травоведно-Зверознатного лицея сего года». Толпа снова зашумела.

— Так держать!

— Ну вы даете, экскурсанты!

— Леся, мы с тобой!

— Рулез!

Берендей говорил еще долго.

Он рассказывал лицеистам о судьбе Очков. Их стекла, изготовленные Нелюдой и обладающие особой колдовской силой, волшебники разбили, а осколки расплавили. Вместо них в оправу были вставлены стекла совершенно обычные и уже в таком виде Очки подарили старику Вию.

Оказалось, что богатые родственники определили Сриб-Ло и Мур-Ло в одну из лучших клиник Гуляй-Сарая. Там их стараются разбудить приглашенные из Тридвенадцатого царства лекари. Четыре раза в день лекари подносят к ушам хрулей супербудильники, которые звонят так громко, что иногда лопаются стекла в палате.

И много о чем еще. А ребята слушали и слушали, пока не объявили, что готов торжественный ужин…

В общежитии Дениса и Максима ждала настоящая дружеская вечеринка.

На столе, установленном в гостиной, громоздились блюда, приготовленные «Алхимиком-19». Собравшиеся ребята громко кричали «позд-рав-ля-ем!»

— Ой, я так за вас волновалась! Так волновалась! — причитала Влада, чмокая в щечки поочередно то Максима, то Дениса. — И почему вы мне сразу не сказали, что собираетесь на корабль? Я бы тогда тоже пошла с вами!

— Ну вы даете, пацаны, — тряс ребятам руки Коля. — Ну вы монстры!

— А что, у хрулей вас хорошо кормили? — поинтересовался Володя, уминая пирожок с маком.

— А правду говорят, что крысы совсем-совсем не страшные? — спрашивала Люба.

— Скажите, только честно: в штаны небось наложили, когда поняли, что «Калиф» из Лицея отплывает-то? — по-свойски подмигивал Роман.

— А расскажите еще про песьеголовцев! — просил Антон.

Вопросов было так много, что Денис даже немного приуныл. Если отвечать на каждый хотя бы вкратце, не закроешь рот до самого утра!

А вот Максима суета вокруг совершенно не смущала. Приосанившись, он протер очки, выдержал внушительную паузу и сказал:

— Что ж… начнем с самого начала… Вот, значит, подслушал я однажды ночью разговор хрулей…

И он принялся рассказывать, то и дело привирая (благо Дениса рядом не было) и старательно расцвечивая историю все новыми и новыми подробностями. Так он и расхаживал, по-индюшачьи важный, среди других экскурсантов, широко раскрывших рты от удивления, и вещал, вещал, вещал…

Не успел Денис всласть налюбоваться этой картиной, как в заднем кармане его джинсов запиликал емелефон.

— Что тебе, Леонид? — спросил Денис, когда сундучок раскрылся.

— Ваша бабушка, Любовь Николаевна, из Закрытки звонить изволит, — пояснил гвардеец. — Соединять?

— Соединяй, — обреченно вздохнул Денис, снял с сундучка крышку, которая мигом превратилась в миниатюрную телефонную трубку, и поднес трубку к уху.

Через секунду на том конце провода прорезался бабушкин голос.

— Внучок?! Дениска?! Ну как ты там?!

— Все отлично, бабуля! Питание нормальное, на лошадях недавно нас катали… Все хорошо! Разве только…

— Что, Дениска? — встревожено спросила бабушка. — Не заболел?

— Да нет, не заболел. Разве только скучновато тут у них в этом «Лукоморье»… Самую малость скучновато! — соврал Денис. Он прекрасно знал, что ничто не успокоит Любовь Николаевну надежней, чем его жалобы на скуку.

— Ах, это… — тут же подобрела бабушка. — Скучновато — это не беда! Главное, чтобы кормили хорошо!

А когда разговор окончился, Денису взгрустнулось.

Бабушка невольно напомнила ему о том, что лето в Лицее подходит к концу и скоро их снова ждет «Веселый Голландец» и морское путешествие на остров До Свиданья.

«И зачем только на белом свете существует Закрытка? Ведь в Лицее так хорошо!» — вздыхал Денис, когда ему на плечо легла Колина рука с обгрызенными ногтями.

— Спорнем, что ты сейчас про Закрытку думаешь? — сказал Коля.

— Можно даже не спорить, — хмуро отвечал Денис. — Про нее и думаю.

— А ты лучше думай про ведро, — предложил Коля.

— Про какое еще ведро?

— Про ведро, которое только что принес в зубах один очень красивый конь. Я его только что на крыльце встретил.

— И что там в ведре? Яблоки?

— Нет.

— Овес?

— Нет.

— Тогда, наверное, морковка?

— Да какая морковка! Там в ведре алмазы! — крикнул Коля и все дружно уставились на Дениса.

«Ну что за жизнь? Все время в центре внимания!» — пожал плечами Денис и бросился к двери. Мало ли что может случиться с ведром алмазов, если оставить его без присмотра на крыльце.