День победы

Капитан с гордостью и превосходством посмотрел на гостя - полковник Хашеми здесь был чужаком, пусть и носили оба мундиры одной и той же армии. А офицер Корпуса стражей исламской революции ничего не ответил, продолжая мысленно отсчитывать минуты.

- Напрасно ждете, полковник! - усмехнулся видевший нетерпение Нагиза Хашеми капитан.

Внезапная возня у входа на мостик привлекла внимание и Бадри, умолкнувшего на полуслове, и ничего не успевшего не то что ответить, но даже подумать Хашеми. Стоявший ближе всех к открытому люку моряк дернулся, пытаясь заслонить собой проем, сдавленно вскрикнул и повалился на пол, отброшенный внутрь мощным ударом. А над ним выросли два черных силуэта, в которых офицеры не сразу узнали людей в гидрокостюмах. Оба держали в руках пистолеты, и сейчас оружие было нацелено на находившихся рядом моряков.

- Господин полковник, - разглядев среди опешивших людей офицера пасдаранов, один из диверсантов, в появление которых не верил Парваз Бадри, шагнул к Хашеми, опуская оружие и отдавая тому честь. - Господин полковник, задание выполнено! Корабль находится под нашим полным контролем!

- Отлично!

- Шайтан! Этого не может быть, - с удивлением, разочарованием и страхом выдохнул Бадри. - Сколько вас здесь?

- Шестеро!

- Смешно, - покачал головой капитан. - Вас полдюжины против ста сорока! Как вы можете контролировать целый корабль? Это же не какой-то катер!

- Двое наших товарищей захватили радиорубку, еще двое - в машинном отделении. Этот корабль не двинется с места против нашей воли, и никто не сумеет сообщить окружающему миру, что команда действует под угрозой оружия! Мы можем делать, что хотим, господин капитан! Если я прикажу вам атаковать первый попавшийся иранский корабль, прямо сейчас, выпустив по нему все ваши ракеты, вы осмелитесь возражать?!

Парваз Бадри открыл рот, закрыл, выдохнул и опустил взгляд, успев заметить направленный в его сторону пистолет. Он понял, что, если бы все происходило всерьез, возможно, желание жить оказалось бы сильнее присяги и этот человек в черном облачении, похожий на злого демона, вырвавшегося из пучины морской, смог бы подавить его волю, заставив обратить оружие "Джамарана" против его же создателей.

- Хорошо, лейтенант, - одобряюще кивнул Нагиз Хашеми. - Вы стоите тех рекомендаций, которые я слышал. Но то, что вам предстоит сделать в ближайшем будущем, гораздо сложнее. Захват вражеского корабля во враждебных водах, при этом цель не будет оставаться на одном месте, ожидая вашего появления.

- Но противник и не будет готов к нашему появлению, - возразил Ранди. - Сейчас нас пытались заметить сто сорок пар глаз, нас ждали, но мы все равно здесь!

- В любом случае вы выполнили свою задачу. А это означает, что нужно продолжать тренировки, усложняя их. У нас остается ничтожно мало времени, и совсем нет права даже на самую ничтожную ошибку!

Полковник Хашеми чувствовал радость и удовлетворение - выбранные им для предстоящей миссии люди оказались действительно лучшими, сделав все так, как надо, без ошибок. Но к этим чувствам добавлялось и волнение, становившееся все сильнее буквально с каждым днем, с каждым часом. До начала операции "Меч Аллаха" оставалось совсем немного времени, тренировки тех, кто должен был участвовать в ней, нанеся сокрушительный удар разом по всем врагам Ирана, становились все более интенсивными, изнурительными, выжимавшими людей до последней капли. Коммандос, боевые пловцы отрабатывали свои задачи снова и снова, пытаясь выиграть каждую лишнюю секунду, при этом их атаки должны были согласовываться по времени с действиями многих других групп, действовавших с земли, воды или воздуха.

Выполняя приказ, снова и снова проходя полигоны, бойцы не знали, к чему точно готовятся, не видели всей картины - это было известно лишь самому Хашеми да нескольким высокопоставленным офицерам в Тегеране и Куме, ничтожно малому числу людей, в надежности которых не смел сомневаться никто. Прочие же, спецназовцы, подводники, продолжали тренировки, готовясь вступить в бой с самым сильным и ненавистным своим врагом - Америкой, укрывшейся за ширью океанов, и с ее союзниками. Они еще не знали, что далеко от теплых вод Персидского залива совсем другие люди уже вели с тем же врагом беспощадную и яростную войну.

Грузовик "Урал-4320", превращенный благодаря установке закрытого фургона в вездеходный автобус, остановился посреди лесной дороги. Фыркнув мощным мотором, автомобиль отвернул к обочине, скрипнули тормоза, и из кабины выпрыгнул водитель, пухлый мужик в спецовке с эмблемой "Юнайтед Петролеум" на спине. Такая же эмблема была нанесена и на борта пустого сейчас фургона, способно вместить не меньше десятка людей с личными вещами или немало оборудования. Здесь, в условиях русского бездорожья, только такие тяговитые полноприводные "автобусы" и обслуживали строительство тысячекилометрового нефтепровода, тянувшегося, вопреки всему, от холодных равнин восточной Сибири к берегам Баренцева моря, превращаясь в далеком Мурманске в суперсовременный нефтяной терминал.

Водитель "Урала", облокотившись о борт своей машины, вытащил из нагрудного кармана смятую пачку сигарет, вытряхнул одну, щелкнул простенькой зажигалкой и закурил, уставившись куда-то в небо. Сделав пару затяжек, он взглянул на часы - время еще было, до условленного момента оставалось немало минут, так что можно расслабиться, пользуясь удачным "окном" в плотном графике, благо, американские хозяева заставляли тех, кто взялся на них работать, вкалывать без лишних перерывов и перекуров.

Первая сигарета, скуренная до фильтра, отправилась под ноги водителю, и тот, не теряя времени, вытащил вторую, торопливо прикурив ее и сделав глубокую затяжку. Пару раз он посмотрел на стену леса, подступавшую очень близко к дороге, словно чувствуя направленные на него оттуда взгляды - внимательные, спокойные, изучающие. И хорошо, если взгляды эти не были пропущены сквозь прорези прицелов.

Водитель курил с наслаждением, жадно, как в последний раз. Хорошо хоть, что американцы не стали насаждать здесь здоровый образ жизни. Понятно, с пьянством боролись простым и эффективным способом - на первый раз срезали зарплату, на второй выгоняли, вышвыривали на улицу. Несколько таких случаев заставили большинство работников, потомков легендарных русских поморов, дружить с "зеленым змием" только по выходным, и то в разумных пределах. Зато курить "хозяева" не запрещали, хотя у себя в стране творили черт знает что, в лучшем случае, премируя некурящих, а в худшем принимая на работу в свою компанию только таких.

Водитель, предавшись собственным мыслям, уже почти докурил вторую папиросу, когда вдруг рядом раздалось деликатное покашливание, и чей-то голос произнес два не над самым ухом:

- Уважаемый, добрый день!

Водитель вздрогнул, обернувшись, и увидел перед собой двоих в камуфляже, "разгрузках" и скрывавших всю амуницию лохматых накидках. В руках оба незнакомца держали автоматы, правда, опустив стволы вниз, не проявляя явной агрессии. Водитель мог бы поклясться, что их еще минут назад здесь не было, и никто не мог подобраться незамеченным, пусть даже ползком, пусть даже в таком камуфляже преодолев отделявшие дорогу от леса два десятка метров.

- Закурить не найдется? - усмехнувшись, спросил один из двоих, выглядевший постарше, невысокий, но крепкий, с аккуратной щеточкой рыжеватых усов. - И, кстати, как проехать в Архангельск не подскажете?

Водитель "Урала" выдохнул с облегчением, мгновенно успокоившись. Контакт состоялся, свою задачу он уже практически выполнил.

Алексей Басов, отложив в сторону бинокль, не нужный сейчас, и держа руку на цевье своего АК-74М, наблюдал за остановившимся посреди лесной дороги без видимых причин грузовиком. Командир партизанского отряда расположился у самой кромки леса, растянувшись на земле и накрывшись лохматой накидкой, делавшей его невидимым уже за десять шагов.

- Наш клиент, командир? - шепотом спросил Олег Бурцев, устроивший себе позицию по левую руку от полковника и державший наготове пулемет.

- Похоже, что так.

- Хоть бы для приличия капот открыл, - хмыкнул бывший десантник, видевший, как водитель "Урала", плотный лысоватый мужик, нервно курит, шагая взад-вперед у своей машины. - Типа, поломался. А то ведь так до первого патруля можно простоять.

Они пронаблюдали еще пару минут, пока окончательно не убедились, что водитель остановился просто так, а не из-за случайной неисправности, и что в машине кроме него никого больше быть не должно.

- Ладно, идем, - решил Басов.

Полковник, удерживая правой рукой автомат, двинулся по-пластунски к машине, а за ним полз тащивший свой легкий РПК-74М Бурцев. Приблизившись почти вплотную к ничего не замечавшему у себя под носом водителю, партизаны поднялись на ноги, оказавшись у того за спиной.

- Уважаемый, закурить есть? - поинтересовался материализовавшийся за спиной лысого полковник.

Водитель подпрыгнул, развернулся, выпучил глаза, увидев Басова и стоявшего чуть позади Бурцева, а затем, придя в себя, вымолвил:

- Наконец-то! Чего так пугаете? Чуть кондратий не хватил!

Алексей Басов только усмехнулся, довольный произведенным эффектом, и водитель, уже почти окончательно успокоившись, поинтересовался:

- Вас только двое? Мне сказали, больше будет! Ну, давайте тогда в машину, и побыстрее, у меня тоже график!

- Не спеши, - ухмыльнулся Басов. - Сейчас поедем, а ты пока покури.

Полковник обернулся лицом к лесу и взмахнул правой рукой, в которой продлжал сжимать автомат. несколько секунд ничего не происходило, затем из зарослей показались еще четверо. Двое тащили за спиной длинные трубы зеленого цвета, обмотанные брезентом, остальные были вооружены только "калашниковыми".

- Вот теперь все, - произнес Басов. - Можно и двигаться уже. Кстати, тебя зовут то как? Я - Алексей.

- Володя, - представился водитель "Урала". - Ладно, мужики, давайте в темпе! В машине документы найдете, что с ними делать, знаете, надеюсь. Но тщательную проверку они не пройдут, сразу предупреждаю!

- На случай шмона вот мой документ!

Полковник Басов хлопнул рукой по верному "калашу", который пока перевесил на плечо. Командир отряда наблюдал, как его бойцы грузятся в машину, помогая затаскивать в фургон оружие. Их было всего шестеро, и Басов старательно подбирал людей, хотя после боя с "полицаями" выбирать то было и не из кого.

Разумеется, в группу вошли и Олег Бурцев и Азамат Бердыев, уже полностью оправившийся от ран - с ними, с кем полковник был с самого начала своей партизанской карьеры, Басов был готов идти хоть куда. Кроме того, здесь были двое братьев, Витя и Митя, омоновцы, повоевавшие в Чечне и Дагестане, причем до службы в милиции один был снайпером в мотострелковом отделении, а второй - зенитчиком, и как-то умел обращаться с ПЗРК. В предстоящей операции именно этот навык был самым важным.

Бурцев, первым забравшись в машину, принял у товарищей рейдовые ранцы, забитые всякой всячиной, необходимой в походе и бою, а затем при помощи Азамата втащил внутрь тубусы зенитно-ракетных комплексов - китайских FN-6, с которыми партизаны уже имели дело, согласившись, что не все оружие "made in China" следует считать дерьмом.

- Этот человек, водитель, он насколько надежен? - спросил у полковника шестой член группы. Сейчас Жэнь Цзимэнь, облаченный в обычный камуфляж, натянувший поверх его разгрузочный жилет "Пионер" и вооруженный обыкновенным АК-74 ничем не выделялся среди остальных. Ну а азиатской внешностью здесь, где Европа смыкается с Азией, удивить кого либо и привлечь внимание было сложно.

- Я вижу его первый раз и знаю столько же, сколько и вы, майор, - пожал плечами Алексей Басов. - Мой командир сказал, что этому человеку можно доверять, но слепо на него полагаться я не намерен. Но пока он, кажется, не опасен нам, так что не стоит слишком сильно задумываться о его надежности.

- Пусть так, - согласился, не упорствуя, китаец. - Пока он нам помогает, он будет нашим другом.

Сам Жэнь Цзимэнь кроме обычного снаряжения партизана тащил с собой нечто необычное. В огнеупорном чехле, притороченном к рюкзаку майора, покоился компактный ноутбук, который сейчас казался неуместно здесь вещью, но за которым китайский разведчик следил лучше, чем даже за своим автоматом, оберегая электронный прибор от любого воздействия внешней среды.

Пропустив китайского майора вперед, Басов залез в фургон последним, взобравшись по узкой лесенке. Убедившись, что все "гости" на борту, шофер по имени Володя, бросив недокуренную сигарету, занял свое место за баранкой, и "Урал", взревев мотором, тронулся, удаляясь от точки рандеву.

В фургоне, оборудованном сидениями для полутора дюжин людей, партизаны обнаружили стопку пластиковых карточек с логотипом "Юнайтед Петролеум", надписями "служба безопасности" и местом под фото.

- Разбирайте ксивы, - приказал своим людям Алексей Басов, пыхтя и кряхтя пытавшийся засунуть под сидение связку из двух противотанковых гранатометов PF-89 - ими был вооружен каждый боец, кроме стрелков с ПЗРК. Два РПГ весили вместе чуть менее восьми килограммов, вдвое меньше, чем ракетный комплекс, так что бойцам, назначенным в "главную ударную силу" отряд даже при половинном боекомплекте к автоматам приходилось несладко. Одна радость, что зенитные ракеты они скоро израсходуют и двинутся обратно налегке, на зависть своим товарищам.

За пару минут шесть партизан превратились в сотрудников службы безопасности нефтяной корпорации со всеми необходимыми документами, благо, фотографиями бойцы полковника запаслись заранее, а имена в бумагах никакого значения не имели. Глупо было бы прятаться ото всех, скрывая целую гору оружия, и потому Басов решил, напротив, ничего не прятать, все выставляя на всеобщее обозрение. От тех, кто ездит по этой территории, ничего не боясь, и не выглядит при этом полным идиотом, никто не будет ждать подвоха - на такую наглость противник никак не рассчитывает.

- До высадки три часа пути, - сообщил Бердыев, вновь вооружившийся навигатором китайской спутниковой системы "Бэйдоу-2", исправно посылавшей с высоких орбит свои сигналы.

- Считай все четыре, а то и пять, - зевнул Бурцев, развалившись на сидении. - Можно вздремнуть.

- Отдыхаем, бойцы, - согласился Басов. За недолгую, но насыщенную событиями карьеру партизана полковнику впервые, наверное, довелось "идти на дело" с таким комфортом, не продираясь сквозь заросли, не сбивая ноги в многокилометровых марш-бросках с полной выкладкой. И таким случаем было грех не воспользоваться. - Отбой! Всем спать!

Партизаны, привыкшие мгновенно просыпаться и засыпать практически в любых условиях, ценя каждое мгновение отдыха, отключились через минуту. Только сам полковник не мог успокоиться, переживая недавние события. Он понимал, что группе несказанно повезло добраться до места встречи с Володей, не будучи обнаруженными. Они уже находились в зоне ответственности американцев, ужесточивших контроль многократно после недавних атак не трубопровод. Первые тридцать верст, пройденные в пешем порядке, оказались самыми сложными. В прочем, создать сплошную линию безопасности здесь не смогли даже американцы - сделать это силами одной дивизии и горстки частных охранников было невозможно. Полностью контролировалось движение на дорогах, но те, кто шел пешком, через лес, не ища легких путей, могли, в принципе, добраться куда угодно, что и доказала своим примером группа Басова. Несколько раз над головами пролетали вертолеты - армейские и из охраны нефтепровода, дважды появлялись беспилотники, которые, к счастью, удавалось заметить заранее, укрывшись в зарослях, в прочем, с приближением зимы дававших все меньшую защиту.

Да и вообще, вскоре находиться в лесных лагерях станет совсем некомфортно. В землянках, конечно, можно переждать любой мороз, но вот воевать в минус тридцать уже получается не очень. А за американцев сражается техника, для которой такие условия не критичны. Противник вскоре получит преимущество во всем. Тот же тепловизор в зимнее время даст большую точность и дальность обнаружения, и шансы у партизан на то, чтобы дотянуть до весны, будут уменьшаться одновременно с падением температуры. Возможно, понимая это, штаб партизанского движения и затеял такую рискованную операцию. В прочем, рисковали сейчас лишь они шестеро, проникшие уже настолько глубоко на территорию врага, что уйти живыми после выполнения задачи окажется почти невозможно.

Продолжая размышлять о будущем, Алексей задремал, вполглаза следя за тем, что творилось вокруг. Пару раз навстречу "Уралу" попались автобусы, единственное средство сообщения между отстоящими на километры друг от друга поселками, жители которых в большинстве своем не были избалованы такой роскошью, как личный транспорт. Мелькнула легковушка, а раз они встретились с колонной трехосных американских "тактических" грузовиков М1093 FMTV, похожих на родные "КамАЗы", эскортируемых парой "Хамви" с крупнокалиберными пулеметами. Вообще янки даже в свой зоне старались не перемешаться по земле за пределами собственных баз, людей и грузы предпочитая доставлять по воздуху. И пусть гонять туда-сюда вертолеты оказывалось намного дороже, чем машины, затраты оправдывали себя.

До сих пор в руки партизан попадали единичные экземпляры ПЗРК, так что господство в воздухе казалось американцам незыблемым. Но при мысли о том, что в лесу, в сотне километров отсюда, на тщательно замаскированной базе, хранится десяток ракет "земля-воздух", уже опробованных в бою, Басов кровожадно усмехнулся - вскоре американцы жестоко поплатятся за свою беспечность и самоуверенность. Поток оружия, не автоматов и банального пластита, а высокотехнологичных систем, усиливался с каждым днем, превращая отряд партизан из шаек оборванцев, делящих, как это было поначалу, один "калаш" на двоих, в хорошо оснащенные диверсионные группы, с которыми вынужден был считаться по-настоящему сильный враг.

Алексей Басов начал уже, было, засыпать, как вдруг "Урал" неожиданно сбросил скорость, остановившись совсем. В прочем, двигатель продолжал работать вхолостую, а водитель не спешил покидать кабину.

- Подъем, - скомандовал полковник уже открывавшим глаза бойцам. - Всем внимание!

- Черт, там кордон!

Олег Бурцев, выглянув в окно, первым увидел пару пятнистых "Хаммеров", перегородивших дорогу. Возле джипов расположилось с полдюжины американцев в боевом снаряжении, а с турелей на крышах машин уставились на дорогу тяжелые GECAL-50 - трехствольные пулеметы типа "гатлинг" пятидесятого калибра, чудовищно скорострельные, способные запросто распилить пополам такой вот "Урал" одной очередью.

- Всем спокойно, не дергаться, - произнес Басов, между тем, досылая патрон в патронник бесшумного ПБ. Оружие с глушителями было у каждого в группе, поэтому все бойцы сейчас возились с пистолетами, клацая затворами и предохранителями.

Двое американцев неторопливо двинулись к остановившемуся грузовику, повесив на плечо свои карабины. Они могли позволить себе никуда не спешить под прикрытием двух крупнокалиберных пулеметов. Один из постовых постучал по двери водителя, а второй, обойдя "Урал" вокруг, подтянулся, заглянув в фургон. Он ничуть не изменился в лице, увидев шесть человек, вооруженных до зубов, только взгляд из-под среза легкой кевларовой каски стал еще более цепким.

Алексей Басов напрягся, сжав скрытый под брошенной на сиденье рядом с собой засаленной спецовкой бесшумный пистолет. А под сиденьем лежали гранатометы и ПЗРК - то оружие, которого не может, не должно быть у обычных охранников, какими пытались казаться сейчас партизаны. Если этот янки что-то заметит, если где-то собьется брезент, обнажив раструб зенитного комплекса, если ему просто захочется заглянуть под сиденья, рейд окажется под угрозой провала.

Несколько секунд, пока американец обшаривал внутренности фургона внимательным взглядом, шестеро партизан сидели, кажется, даже не дыша. Каждый держал руку на оружии и был готов открыть огонь. Если американец проявит слишком большую бдительность, он умрет немедленно. А спустя секунд десять, скорее всего, умрут и сами партизаны, расстрелянные в упор из пулеметов и штурмовых винтовок. И тогда их операция будет провалена, еще толком не начавшись.

- Документы? - потребовал американский сержант.

- Пожалуйста!

Все по очереди протянули патрульному свои пропуска, к которым уже успели прикрепить сделанные заранее фотографии. Изучив запаянные в пластик карточки с текстом, продублированным по-русски и по-английски, американец, не сказав ничего, спрыгнул на землю, захлопнув за собой дверь. Через полминуты один из "Хамви" съехал на обочину, освобождая дорогу, и "Урал" продолжил движение.

С каждым пройденным километром движение на шоссе становилось все более оживленным, хотя попадались навстречу партизанам в основном, военные машины и строительная техника. Пару раз над дорогой на бреющем прошли вертолеты - сначала многоцелевой "Блэк Хок", а затем ударный "Апач", под крыльями которого висели гроздья всевозможных ракет.

"Урал" проехал насквозь несколько поселков и пару городков, жизнь в которых, кажется, ничуть не изменилась за последние месяцы. По улицам сновали прохожие, ездили машины, самые разные, до предела мирные, кто-то чем-то торговал. Разве что посты ДПС на въезде в населенные пункты лишились прежних вывесок, и караулили там теперь не сельские менты, а вооруженные до зубов американские десантники, которым плевать на превышение скорости, но от которых ни за что не откупиться пятисотрублевой купюрой в случае чего.

Их останавливали еще дважды, всякий раз не слишком тщательно проверяя документы, прежде, чем партизаны увидели нефтепровод. Лес, тянувшийся по обе стороны от шоссе, поредел и затем вдруг расступился в стороны, и находившиеся в фургоне люди смогли увидеть тянувшиеся посреди широкой просеки трубы. Две трубы почти двухметрового диаметра, установленные на невысоких опорах-фермах, укутанные теплоизоляционным кожухом, протянулись до самого горизонта. Лишь в одном месте они прижимались к самой земле, пропуская над собой автомобильный мост.

- Черт возьми, неужели из-за этого столько крови пролито? - вздохнул Олег Бурцев. - Оно того стоит?!

Бывший десантник вспомнил сразу и заваленный трупами Грозный, перепаханный от края до края взрывами бомб, и лица своих погибших товарищей, убитых при отходе партизанского отряда после недавней диверсии на этой самой "трубе". И еще одно лицо, самое милое, навсегда застывшее в посмертной маске.

- Они полагают, что стоит, - сурово произнес Басов, взглянув на своего товарища. - Они меряют все в долларах и считают дело прибыльным. Мы заставим платить их за каждый ничтожный успех собственными жизнями, и тогда все изменится!

Проехав по мосту, "Урал" вновь оказался на пустынном шоссе. Каждая вторая машина из увиденных партизанами за все время пути принадлежала, судя по опознавательным знакам, или американской армии, или службе безопасности "Юнайтед Петролеум". В воздухе тоже наблюдалась слабая активность, над лесом несколько раз пролетали вертолеты. Партизанам даже удалось увидеть двухвинтовой СН-47 "Чинук", винтокрылую громадину, способную поднять груз свыше двенадцати тонн. В прочем, американская вертушка все же не могла сравниться с родным Ми-26 с его двадцатью тоннами, перевозимыми в кабине, о чем вспомнил как раз Бурцев, более других знакомый с авиацией.

С каждой минутой приближалась заветная цель - Архангельск с его аэродромом, и одновременно нарастала тревога. Ошибиться сейчас, когда дело, кажется, уже сделано, хотелось меньше всего, тем более, здесь, по сути, в глубоком вражеском тылу, шести партизанам не на кого было рассчитывать, не от кого ждать помощи.

"Урал" свернул с хорошей дороги на какой-то проселок и, преодолев еще километра три по ухабам, остановился. Водитель, выбравшись из кабины, постучал по фургону:

- Приехали!

- Ты должен был доставить нас ближе, - заметил Басов, спрыгивая на землю. - Азамат, координаты?

- До точки шесть километров по прямой, - сообщил Бердыев. И одновременно шофер Володя произнес:

- Если сунемся ближе, можно огрести по полной! Дальше посты стоят чаще и досмотр не такой халтурный. Я не самоубийца!

- Черт с ним, дойдем, - отмахнулся Бурцев. - Шесть верст - ерунда!

- А что со временем? - напомнил Басов, взглянув на китайца.

- По данным разведки вылет назначен на пятнадцать тридцать, - доложил Жэнь Цзимэнь. - Сейчас четырнадцать ноль три. У нас час на то, чтоб выйти на точку, и еще полчаса на случай непредвиденных сбоев в графике.

- Успеем, - решил полковник. Взглянув на Володю, он требовательно произнес: - Транспорт нас должен ждать в условленном месте через два часа. И чтоб полный бак!

- Это будет.

- Ну и добро! Отряд, приготовиться к движению!

Партизаны, срывая с рукавов шевроны службы безопаности "Юнайтед Петролеум", натягивали "разгрузки", подгоняя ремни и проверяя оружие. Каждый помнил, что они на территории врага, и легкость, с которой они сюда смогли проникнуть, была насквозь обманчивой, притупляя бдительность, заставляя опасно расслабляться.

- Митя в головной дозор! - приказал Басов, убедившись, что группа готова выдвигаться.

- Есть, - козырнул бывший омоновец, вешая на плечо "калаш" с подствольным гранатометом.

- Вперед шагом марш!

Партизаны, взвалив на себя оружие и вещмешки, исчезали в поредевших зарослях, уходя туда, где лес уступал место городским кварталам. Точные карты местности имелись и на бумаге, и в памяти спутникового навигатора, но избежать встреч с людьми было сложно. Преодолев пару километров, группа вышла к дачному поселку. Несколько минут партизаны из кустов наблюдали в бинокли и прицелы суету дачников, что-то еще делавших на своих участках. Меж домов кое-где сновали люди, из печных труб курился дымок, где-то играла музыка, сопровождаемая радостным смехом - ничто не напоминало о ведущейся без пощады войне.

- Вроде, тихо, - произнес Бурцев.

- Это хорошо, что тихо, - напряженно ответил полковник, пытавшийся убедить себя, что увиденное - не обман, и впереди их не поджидает засада. - Группа, внимание! Здесь разделимся! Я, майор и Бурцев следуем на точку один, остальные - точка два! Атака по моему сигналу, рации держать на приеме!

Группа распалась на два звена - по числу ракетных комплексов, которые имели при себе партизаны. Этого должно было хватить, две ракеты по неманевренной, тихоходной цели, не способной уклониться от атаки, это почти стопроцентная гарантия ее уничтожения. Почти - потому что абсолютный успех нельзя предсказать.

Держась ближе к зарослям, тройка партизан двинулась к тому самому садоводческому товариществу. Олег Бурцев, держа наизготовку ручной пулемет, шел первым, готовый обрушить на внезапно появившегося противника шквал огня из РПК-74. сорок пять выстрелов в примкнутом рожке - хватит, чтоб ошеломить врага, а потом, скорее всего, придется убегать, уходя от боя с превосходящими силами.

Озираясь по сторонам, бывший десантник направился к казавшейся пустой даче - домику из фанеры, окруженному оплывшими от дождя грядками и какими-то кустами, с которых окончательно облетела листва. За ним, сгибаясь под тяжестью ПЗРК и запакованного по-прежнему в кевлар ноутбука, шагал Жэнь Цзимэнь, а Басов, державший наперевес АК-74М, замыкал строй, прикрывая товарищей с тыла.

Убедившись, что поблизости никого нет, Бурцев отошел в сторону, прикрывая товарищей, пока полковник при помощи ножа расправился с хлипким замком на фанерной двери. Чисто символическая преграда сопротивлялась недолго, уступив напору партизана и стали боевого клинка. Дверь распахнулась, пропуская незваных гостей в темное нутро домика. Внутри тоже было пусто, причем явно хозяева убрались отсюда давно, что было только на руку партизанам.

- Укладываемся в график? - поинтересовался Басов, оказавшись внутри бесцеремонно взломанной дачи.

- Пока да, - отозвался китаец, расчехливший свой компьютер, к которому уже присоединял компактную рацию, аналог отечественного "Арбалета" с засекречивающей приставкой "Азимут" - не самая новая, но надежная и неприхотливая техника, к тому же достаточно компактная, чтоб носить ее на собственной спине. - До вылета остается сорок три минуты. Нужно ждать сигнала.

- Подготовь ракету! Олег, устройся где-нибудь рядом, наблюдай!

Бурцев, кивнув, вышел наружу, а майор, тоже подчиняясь приказу, расчехлил укутанный в брезент тубус зенитно-ракетного комплекса FN-6, расположив его на невысоком столике, а сам уселся по-турецки рядом с ним, прямо на пыльном и грязном полу, легонько стуча по клавишам ноутбука.

Басов, выглянув из домика, позвал Бурцева, оставленного в боевом охранении - расслабляться было нельзя, тем более, сейчас.

- Ступай внутрь, отдохни, - произнес полковник. - Нечего тут маячить. Янки едва ли здесь появляются, но все же...

Ответ сержанта утонул в обрушившемся с неба рокоте. Партизаны, запрокинув головы, увидели пролетающий прямо над ними С-17А "Глоубмастер". Серая громада заходившего на посадку транспортного самолета на мгновение заслонила небо, а рев четырех турбин "Пратт-Уитни" заглушил все прочие звуки.

- Вот бы в него всадить ракету, - хищно улыбнулся Бурцев, представив, как двухсотшестидесятитонная крылатая машина, оставляя за собой шлейф черного дыма, падает на землю, окутанная облаком из кусков собственной обшивки. - Сразу прикончить полторы сотни янки!

- У нас другая цель, сержант! Поверь, не менее важная! К тому же для этого монстра одна ракета - слишком мало. Он и на двух двигателях сможет совершить вынужденную, если только у пилотов хватит мастерства.

Бурцев кивнул, соглашаясь. При всей кажущейся уязвимости неповоротливый транспортник был не такой легкой добычей, во всяком случае, не для них с их убогим арсеналом. Нужно всадить в него с полдюжины ракет, не меньше.

- Давай в дом, - повторил приказ Басов, когда "Глоубмастер" скрылся за горизонтом, и гул его турбин сошел на нет. - Я тебя сменю.

Олег, оказавшись внутри, снял с плеча пулемет, взглянув на китайца и поинтересовавшись:

- Откуда мы узнаем, вылетел он или нет? В аэропорту есть свои люди?

- Американцы скажут нам сами, - сообщил Жэнь Цзимэнь, указывая на свой компьютер, соединенный с радиостанцией, антенну которой китайский майор выставил в приоткрытое окошко. - Это комплекс радиоперехвата ближнего действия. Служебные частоты аэропорта нам известны, переговоры не шифруются, так что мы сейчас можем слышать все то, что слышат пилоты и диспетчеры на контрольной башне.

- Хорошо бы, чтобы они не кодировали свои сообщения. Иначе мы узнаем о появлении цели только по звуку турбин над головами.

Полчаса прошли для партизан в волнении. Жэнь Цзимэнь, весь обратившись в слух, пропускал через себя скупые фразы, звучавшие в эфире. Активность в небе над архангельском была невысокая, за тридцать минут китайский разведчик услышал только запрос на посадку с борта грузового С-130, пришедшего откуда-то с моря, да переговоры пилотов вертолета "Си Найт" морской пехоты, выполнявшего учебный полет. Но следующее сообщение заставило Жэнь Цзимэня напрячься, словно сжатая пружина. Еще мгновение, еще пара фраз, и китаец, подскочив, приказал Бурцеву:

- Зови полковника! Цель запросила разрешение на взлет и сейчас выруливает на ВПП!

Басов, ворвавшись в дом, первым делом схватился за рацию, переключив ее на передачу, и по волнам радиоэфира помчались его слова:

- Гранит, это Базальт, прием! Готовность пять, повторяю, готовность пять! Пеленг двести!

- Вас понял, готов к работе!

А Жэнь Цзимэнь уже выскакивал наружу, вскидывая на плечо шестнадцатикилограммовый раструб ПЗРК. В точности то же самое сейчас делал и бывший омоновец Витя в паре километров отсюда, разворачиваясь туда, откуда должен был появиться взлетающий самолет.

- Двухракетный залп - этого хватит? - с неуверенностью, впервые прорезавшейся в голосе, поинтересовался Басов. Привыкший воевать на земле, полковник все же не стал специалистом по противовоздушной обороне, испытывая некоторые сомнения. За несколько часов настоящей войны там, в ставропольских степях, он видел, как американские штурмовики прорывались сквозь огонь "Тунгусок" и "Игл", сжигая на марше целые танковые роты.

Сомнения Басова постарался развеять китайский майор:

- На взлете самолет лишен запаса скорости, и не сможет уклониться от атаки, тем более, это пассажирский лайнер, а не истребитель. И он почти наверняка лишен средств самообороны типа ложных целей, способных увести в сторону ракеты. Да, двух ракет хватит.

А полковник вновь взялся за рацию. Переговоры могли услышать, но сейчас это было не важно - спустя пару минут все американцы в округе будут знать о присутствии здесь русских партизан.

- Гранит, это Базальт, - произнес Басов, нажимая на тангету рации. - Минутная готовность!

Негромкий, пульсирующий рокот турбин донесся, нарастая с каждой секундой, со стороны города. Жэнь Цзимэнь, больше не опасавшийся быть увиденным кем-то, вышел на открытое пространство, удерживая на плече ПЗРК. Щелкнув тумблером, он активировал инфракрасную систему наведения ракеты, зная, что в точности так же поступил другой стрелок, находившийся во второй группе, в паре километров отсюда, выцеливая в небе свою добычу.

Прерывистый зуммер известил китайского майора, что тепловая головка наведения ракеты FN-6 захватила цель, уцепившись за шлейф раскаленных газов, оставленный в воздухе взлетавшим самолетом, и Жэнь Цзимэнь нажал на спуск. Вышибной стартовый двигатель с негромким хлопком вытолкнул ракету из тубуса пускового устройства, и уже на безопасном расстоянии от стрелка включился маршевый твердотопливный двигатель, уводя снаряд в небо. И почти одновременно, с отставанием не более двух секунд, из недальнего леса взвилась в зенит еще одна дымная стрела - вторая группа сработала синхронно. А через несколько мгновений, которые потребовались зенитным ракетам, чтобы добраться почти до предела своей зоны поражения, вдалеке прогремел взрыв, почти не слышимый здесь, внизу, на земле.

- Уходим! - выдохнул Алексей Басов.

Дело было сделано, больше ничего не зависело от диверсантов, и теперь перед ними встала новая, намного более сложная задача - выбраться живыми из логова врага.

Получасом ранее бронированный Шевроле "Субурбан", сопровождаемый парой бронированных же "Хамви", вооруженных крупнокалиберными пулеметами, выкатился прямо на летное поле. Меры предосторожности казались излишними здесь, в Архангельске, пожалуй, втором после Москвы русском городе по плотности американских военных на квадратный метр. Штаб Сто первой воздушно-штурмовой дивизии и одна из ее аэромобильных бригад в почти полном составе, части Морской пехоты, в том числе и несколько истребительных и штурмовых эскадрилий - этого должно было хватить, чтобы чувствовать здесь себя в большей безопасности, чем даже в собственном доме. В прочем, для Рональда Говарда, руководителя проекта "Полярный экспресс", бронированный автомобиль и вооруженная охрана являлась скорее символом статуса, нежели необходимостью, хотя и безопасностью своей он старался не пренебрегать.

Небольшой кортеж, миновав без задержки пропускной пункт, на котором несли службы десантники из все той же Сто первой дивизии, выехал на взлетную полосу, остановившись возле огромных ангаров. А там своего единственного пассажира уже ожидал приветливо распахнувший узкий люк в борту "Гольфстрим", раскинув над бетонкой скошенные тридцатиметровые крылья. Сверхдальний "бизнес-джет", изящная остроносая игрушка стоимостью всего-то тридцать пять миллионов долларов, блестевшая свежим лаком на покатых бортах, был готов к взлету в любую минуту и экипаж уже занял свои места.

Кортеж остановился, и сидевший рядом с водителем "Субурбана" телохранитель распахнул заднюю дверцу внедорожника, выпуская наружу Рональда Говарда. Следом за ним выбрался и Джон Хортон, второй после самого Говарда человек в иерархии "Ю-Пи" здесь, в России, хотя и неизмеримо уступавший властью и влиянием первому.

- Чеченцев мы переведем на охрану внутренних коммуникаций, - произнес Хортон, продолжая начатый еще в машине разговор. - Уберем их с глаз долой, чтобы ни у кого не возникло ненужных мыслей. Инцидент с той русской деревней все равно не исчерпан, ни у кого нет никаких улик, ничья вина однозначно не доказана, но нам все равно поверят больше.

- Проследите, чтобы больше таких инцидентов не было. Работайте в контакте с военными и разведкой. Джим Уоллес из ЦРУ поможет вам наладить взаимодействие.

Говард был несколько взволнован, ощущая перед вылетом странную тревогу. Он пытался убедить себя, что это связано лишь с предстоящей встречей в Москве с ооновскими эмиссарами, наблюдателями, со дня на день прибывающими в страну, чтобы отныне контролировать действия американцев.

- Самое важное - работы на нефтепроводе не должны прекращаться ни на минуту, - напомнил Рональд, взглянув сурово на своего заместителя. - Если мы продемонстрируем своим инвесторам, что каждый вложенный ими цент тратится правильно, они сумеют надавить и на инспекторов ООН, чтобы те не были слишком строги к нам. У наших акционеров немало рычагов влияния, но потянут они за эти рычаги только тогда, когда будут уверены, что это выгодно!

- Никаких сбоев не будет, - уверенно произнес Джон Хортон. - Работы идут по графику.

- А надо, чтоб они опережали график! Атаки террористов и так отбросили нас назад, а времени не так уж много! За каждый дополнительный день работы даже русским приходится платить, а из-за этого рентабельность проекта падает! Заставьте, черт возьми, всех работать быстрее!

Говард был раздражен, взвинчен, хотя сам не понимал причину этого, но Хортон, чувствовавший состояние своего босса, ответил, пытаясь успокоить его:

- Сэр, можете быть уверены, все будет в порядке! Никаких неожиданностей!

- Хорошо бы, - ворчливо отозвался куратор "Полярного экспресса". - Если так, считайте, что уже получили место в правлении корпорацией. И хороший пакет акций, такой, чтоб можно было прожить до глубокой старости на одни только дивиденды.

Сопровождаемый Хортоном, двумя телохранителями "Юнайтед Петролеум" и еще двумя офицерами Сто первой воздушно-штурмовой дивизии, Говард направился к своему лайнеру, уже готовому унести функционера нефтяной компании в Москву, на встречу, которая могла стать поистине судьбоносной для многих.

- Сэр, самолет готов, - отрапортовал встречавший единственного пассажира у трапа командир экипажа. - Можем взлетать, как только прикажете!

Рональд Говард знал, что пилоты, которым он доверяет свою жизнь - лучшие из лучших. У "Юанйтед Петролеум" не было недостатка в средствах, все, кто трудился на корпорацию, получали более чем приличные оклады, а работодатель имел при этом возможностью тщательно отбирать людей, по достоинству оценивая их опыт. Вот и летчики, управлявшие "Гольфстримом", относились к элите и старались отрабатывать свою зарплату по-честному.

- Взлетаем немедленно! - решительно приказал Говард, но, уже ступив одной ногой на трап, вновь обернулся к Хортону: - Сделайте так, Джон, чтобы мне не пришлось краснеть перед своими боссами, и ваши старания будут вознаграждены! У вас все полномочия и достаточно средств, чтобы проект был завершен, и я жду от вас только положительного результата, так же, как его ждут и от меня! Никаких террористов, никакого саботажа - только планомерная работа и довольные русские, которым мы позволили содержать их семьи среди всеобщей нищеты, царящей здесь! пусть все видят, что мы полезны этой стране и этому народу!

Не слыша, да и не ожидая ответа, Говард исчез в проеме люка, оказавшись в не слишком просторном, но комфортном салоне "бизнес-лайнера". Самолет мог перевозить на двенадцать тысяч километров полтора десятка пассажиров, обеспечивая их всем необходимым на время перелета. Но сейчас Говард на борту был один - ни секретарей, ни охраны, никого. Только он - и много часов для размышлений.

- Мистер Говард, сэр, - Рональда окликнула миловидная стюардесса в белоснежной идеально выглаженной сорочке. - Сэр, как только мы взлетим, я могу подать вам обед. Напитки в баре, сэр. А сейчас, пожалуйста, пристегните ремни, сэр.

- Да, конечно, - кивнул Говард. - Ступайте, я вас вызову потом.

Рональд Говард, оставшийся в одиночестве после того, как стюардесса удалилась, почувствовал, что гул турбин "BMW Роллс-Ройс", расположенных в задней части самолета, на пилонах по обоим бортам фюзеляжа, стал мощнее. Самолет плавно тронулся с места, набирая скорость, набегающий потоки воздуха взвихрились на плоскостях, уплотняясь под ними и разреживаясь поверх консолей, и, наконец, подъемная сила в точности по законам физики оторвала сорокатонную машину от земли.

Выглянув в иллюминатор, Говард увидел панораму удалявшегося города. Он толком не успел побывать в Архангельске, летая с объекта на объект, теряя время на совещаниях, мотаясь по проклятой русской тайге, сквозь которую его люди, вопреки всему, тянули нефтепровод, побеждая вековой лес.

За бортом "Гольфстрима" уже заклубились низкие облака, когда лайнер вдруг нервно дернулся, заваливаясь на левое крыло. Говард увидел за бортом вспышку и языки пламени, успев подумать, что вспыхнул один из двигателей. В этот миг самолет словно провалился в воздухе, потеряв вдруг опору и рухнув к стремительно приближавшейся земле.

Пилоты "Гольфстрима" увидели выпущенные по ним ракеты почти одновременно. Они были достаточно опытны, чтобы понять, что обозначают тянущиеся к медленно набиравшей высоту машине дымные нити.

- Нас атакуют! - крикнул командир экипажа, увидев слева от самолета инверсионный след. Пилот, на счету которого были десятки боевых вылетов во время "Бури в пустыне" и позже, в Югославии, и даже что-то, похожее на воздушный бой с сербским МиГ-29, понял, что это значит, испытав неподдельный ужас.

- Ракета справа! - в один голос закричал второй пилот. Не будучи военным, но проведя двадцать лет за штурвалами межконтинентальных "Боингов" и "Аэробусов", он тоже заметил угрозу, понимая, что предотвратить неизбежное сейчас ни он, ни его командир не в силах.

Но первый пилот считал иначе, действуя, если только была хоть малейшая возможность. Зажатый в тиски ракетной атаки "Гольфстрим" выполнил маневр, ложась в вираж. Ему не хватало скорости и высоты, и в любом случае пассажирский самолет уступал любому истребителю, но экипаж и единственного пассажира спасло чудо.

Первая ракета, не обратив внимания на испуганное метание цели, прошла в стороне, двигаясь по прямой, словно по натянутой струне, и, достигнув границы зоны поражения, самоликвидировалась, взорвавшись в облаках. Знай об этом Жэнь Цзимэнь, он бы проклял, наверное, своих соотечественников, из-за которых весь мир смеялся над словами "китайское качество". Неисправность системы наведения увеличила шансы атакованного самолета вдвое.

Пилоты "Гольфстрима", хоть и видевшие промах первой ракеты, не успели испытать ни облегчения, ни радости. Второй снаряд, наведясь на струю выхлопных газов, настиг лайнер, и полуторакилограммовая боеголовка взорвалась на расстоянии вытянутой руки от лакированной обшивки фюзеляжа. Легкие осколки прошили гондолу турбины, перебив топливопроводы, а заодно и тяги управления рулями высоты, превратив самолет в пылающий кусок металла.

- Пожар правого двигателя! - сообщил, срываясь на крик, второй пилот, приборная панель перед которым осветилась тревожным красным светом множества индикаторов. - Утечка топлива!

- Перекрыть подачу топлива в правый двигатель! Держи машину, сколько сможешь! Идем на вынужденную!

"Гольфстрим", хвостовая часть которого была охвачен огнем, держался в воздухе на одной турбине, тяги которой не хватало для того, чтоб хоть ненадолго побороть силу притяжения. Но падение замедлилось, хоть немного, став управляемым, дав пилотам, пытавшимся сохранить контроль над машиной, несколько драгоценных секунд.

- Шоссе, справа, - указал второй пилот, увидев серую ленту дороги.

- Вижу! Будем садиться!

Забыв про перепуганного насмерть пассажира, командир экипажа тянул на себя штурвал, чувствуя, как тот вырывается из его рук. Земля становилась все ближе, зеленый ковер леса распался на отдельные деревья, полоса асфальта, казавшаяся мгновение назад лишь серым росчерком, заполнила весь мир.

- Двести футов, сто пятьдесят футов, - отсчитывал стремительно уменьшавшуюся высоту второй пилот, пытаясь сохранять выдержку даже сейчас, на пороге гибели. - Пятьдесят футов!

"Гольфстрим" снижался с намного большей скоростью, чем было возможно, и под углом намного больше допустимого.

- Шасси! - приказал командир экипажа, услышав от напарника истеричные "тридцать футов".

- Выпущены!

- Приготовиться! Держись!!!

Мощный удар, едва не выбросивший пилотов из своих кресел, заставил жалобно заскрипеть силовой набор "Гольфстрима". Амортизаторы приняли на себя столкновение с землей, самолет, продолжавший гореть, промчался по шоссе несколько сотен метров с уже выключенной турбиной, а затем, когда лента дороги вильнула в сторону, врезался острым носом в стену кустарника, срезая его крыльями и сами крылья ломая о стволы деревьев, попадавшихся на его пути, а деревца потоньше срезая консолями, словно былинки - остро оточенной косой. Наконец, он остановился, оставив за собой россыпь обломков фюзеляжа, куски плоскостей. Пилоты расслабленно откинулись на спинки кресел, забыв о пожаре. Откуда-то издали уже доносился звук летящего вертолета.

Пораженный зенитной ракетой "Гольфстрим" с перепуганным до полусмерти Рональдом Говардом на борту еще не коснулся земли, а по штабу аэромобильной бригады Сто первой дивизии словно пронесся торнадо. Эфир наполнился позывными, радисты надрывались, передавая все новые и новые приказы, а на городском аэродроме уже воцарился управляемый хаос.

- Полковник, сэр, мы определили район нахождения противника, - докладывал командиру бригады один из офицеров штаба, указывая на дисплей с картой окрестностей. - Они применяли ПЗРК, вероятно SA-18 или нечто аналогичное, то есть дальность пуска не может превышать четырех миль. Следовательно, сейчас террористы где-то здесь.

Майор очертил лазерной указкой окружность диаметром не более десятка миль.

- Далеко они уйти не успели, - решил полковник, чувствовавший себя несколько растерянным сейчас, впрочем, чувство это быстро уступало место привычной собранности. - Приказываю блокировать квадраты Чарли-три, Чарли четыре, Эхо-три и Фокстрот-два! Поднимайте все вертолеты - через двадцать минут там должны быть наши парни! И запросите морпехов, нам нужно все, что может летать и каждый, кто может держать винтовку! Этим русским ублюдкам нельзя дать уйти!

- Слушаюсь, полковник, сэр! Вертолеты уже взлетают! У нас в воздухе сейчас один "Жнец", можно направить его для разведки зоны высадки, сэр!

- Выполняйте, майор! Нужно прижать выродков, пока они не ушли далеко!

- Полковник, сэр, есть координаты падения самолета, - крикнул, отрываясь от монитора, один из находившихся в штабе офицеров, такой же взволнованный и нервный, как все, лейтенант. - Квадрат Браво-один, сэр!

- Направьте туда спасательный вертолет! Если есть живые, нужно их вытащить немедленно!

Архангельский аэропорт превращался в растревоженный осиный улей. Грохоча тяжелыми ботинками по бетону, из казарм на летное поле бежали десантники в полной экипировке, под гоняемые злыми криками своих сержантов и офицеров. "Черные ястребы" уже отрывались от земли, разворачиваясь над летным полем и уходя к горизонту. Медленно поднялся в воздухе тяжеловесный двухвинтовой СН-47D "Чинук" с красными крестами на фюзеляже - винтокрылый госпиталь, направленный к месту падения сбитого "Гольфстрима", где, возможно, его появление было еще кому-то необходимо. А несколькими милями дальше уже ложился на боевой курс ударный беспилотник "Рипер", операторы которого, находившиеся на земле, в полной безопасности, видели свою цель.

Алексей Басов уводил группу все глубже в лес, тем маршрутом, который намертво засел в его голове. Еще не было слышно звуков погони, враг, ошеломленный дерзостью партизан, только приходил в себя, и у горстки смельчаков был шанс уйти живыми, проскользнуть через стремительно сужавшуюся щель в боевых порядках противника. Трое партизан, оставившие при себе самый минимум оружия и снаряжения, продирались сквозь заросли, двигаясь к заранее оговоренной точке встречи, где их должна была поджидать вторая тройка.

- Бойцы, шагом! - выдохнул полковник Басов, чувствуя, как рвется из груди стучащее не хуже гидравлического молота сердце.

Первая, самая простая и легкая часть операции, была выполнена. Они подобрались незамеченными и нанесли удар, разрушив уверенность врага в своей безопасности. Возможно, где-нибудь в штабе посчитали бы, что задача партизанами выполнена успешно, и шесть жизней, отданный за такую победу - приемлемая цена, но сам полковник полагал иначе. Операция закончится удачно только тогда, когда он и пять его бойцов живыми вернутся на затерянную в лесах во многих верстах отсюда базу отряда. Расходным материалом они не были.

- Где мы, майор?

Басов взглянул на Жэнь Цзимэня, и тот, засунув руку в подсумок, вытащил спутниковый навигатор "Бэйдоу-2", заменивший диверсантам старомодные бумажные карты. В прочем, такая у Алексея Басова тоже имелась, сложенная гармошкой и заботливо обернутая целлофаном.

- Километр по прямой до точки сбора, - сообщил китаец после секундной задержки.

- Хорошо, - кивнул полковник и хрипло выдохнул: - Бойцы, бегом марш!

Партизаны вновь перешли на бег, но не успели преодолеть и пары сотен метров, когда с неба на них обрушился гул турбин. Он не был сильным, не мог принадлежать большому самолету, тем более, это был не вертолет, звук которого уже хорошо запомнил каждый и бойцов. басов, остановившись, запрокинул голову, увидев скользящий под низкими облаками аппарат, снизу похожий на крест из-за своих прямых и узких крыльев и такого же узкого фюзеляжа.

- Черт, это "Рипер"!

Полковник узнал американский разведывательно-ударный беспилотный самолет MQ-9. логическое развитие знаменитого "Предейтора", он мог не только обнаруживать любые цели при помощи камер, тепловизора или малогабаритного радара, но и уничтожать их по команде находившихся где-то далеко на земле операторов ракетами и управляемыми бомбами. И полковник уже видел, что подвески под плоскостями беспилотника отнюдь не пусты.

- Под деревья! - крикнул Басов, и сам бросился к ближайшей роще.

Они, возможно, могли бы укрыться даже от всевидящего ока беспилотного разведчика, но удача отвернулась от партизан. "Рипер", скользя к земле, плавно развернулся, устремившись вслед беглецам.

- Отвлекайте его, - крикнул Жэнь Цзимэнь, останавливаясь и стаскивая со спины чехол с ноутбуком. - Мне нужно хотя бы пару минут!

- Спятил?! Бегом, и живо! Он сейчас все перепашет здесь своими "Хеллфайрами"!

Басов хотел потащить китайца за шиворот, но тот оттолкнул полковника, повторив:

- Дайте мне две минуты!

- Сумасшедший! - Басов сплюнул и, взглянув на Бурцева, скомандовал: - Олег, бегом к роще! За мной!

Двое партизан, оставив на месте присевшего на корточки над компьютером китайца, бросились к деревьям, там надеясь укрыться от залпов "Риппера". А тот приближался неторопливо, словно сама судьба, опускаясь все ниже, пока бортовой прицельный комплекс не передал на землю сигнал захвата цели.

Оператор беспилотника MQ-9 увидел, как прицельная марка центре экрана легла на силуэт одного из двух человек, со всех ног убегавших к лесу. Удовлетворенно цокнув языком, он, не отрываясь от приборов, четко произнес:

- Цель в захвате! Готов к атаке!

"Рипер" нес стандартный набор вооружения - четыре противотанковые ракеты AGM-114 "Хеллфайр" и две пятисотфунтовые бомбы с лазерным наведением. И сейчас операторы были готовы применить одну из управляемых ракет. Невидимый луч лазера вонзился в спину одного из террористов, указывая реактивному снаряду путь к цели.

- Уничтожьте их! - приказал стоявший за спиной у операторов полковник.

- Пуск!

Ракета, оставляя за собой дымный шлейф, соскользнула с пилона, рванувшись к цели. Ей предстояло преодолеть всего чуть больше километра, не расстояние при максимальной скорости свыше трехсот метров в секунду. Несколько мгновений - и с террористами будет покончено, для этого хватит с лихвой мощи восьмикилограммовой боеголовки.

- Срыв захвата, - вдруг сообщил один из операторов, видя, как ракета, головка наведения которой перестала видеть "зайчик" лазерного луча, вильнула, уходя в сторону от цели. - Промах!

- Черт, я потерял управление, - в голос воскликнул второй "пилот". - Машина не реагирует на команды!

- Какого черта? - Полковник грозно нахмурился: - Что происходит?!

- Сэр, мы потеряли контроль! "Дрон" остается в воздухе, но мы им не управляем!

- А кто, мать вашу, тогда управляет?!

Картинка с камер "Риппера" продолжала исправно поступать на пост управления. Операторы и находившиеся рядом офицеры видели, что беспилотник меняет курс, набирая высоту. Полковник, понимавший, что сломанный самолет не способен на подобные маневры, раздраженно потребовал:

- Выключите его! Или уничтожьте, черт возьми!

- Мы ничего не можем, сэр! Кто-то заглушил наш сигнал и посылает на "дрона" свои команды! У нас полностью перехватили управление! Дьявол, никто не мог и предположить, что такое вообще возможно!

- Значит, теперь у партизан есть свой беспилотник?

На этот вопрос ответа не последовало.

Алексей Басов изумлено смотрел на Жэнь Цзимэня, не веря его словам и собственным ушам.

- Ты говоришь, что управляешь их самолетом?!

- Я обнаружил несущую частоту и расшифровал сигнал. Теперь этот "Рипер" под моим контролем.

- Тогда пусть он облетит окрестности, я хочу знать, далеко ли янки!

Китаец склонился над ноутбуком, застучав по клавишам. Через пару мгновнеий беспилотный самолет, из-под крыльев которого свисали так и не израсходованные ракеты и бомбы, набрал высоту, удаляясь от партизан.

- Я могу обеспечить разведку в радиусе не более пары километров, - предупредил китайский разведчик. - Дальше я не смогу глушить сигнал американцев, а обмануть их второй раз, возможно, не получится. Мы изучали особенности управления американскими беспилотниками много лет, собирая данные в районах боевых действий - в Ираке, Афганистане, Пакистане. Получили образцы кода, узнали рабочие частоты. Даже собирали в горах обломки сбитых или разбившихся самолетов. Над программным обеспечением работал целый научно-исследовательский институт! Они хотят перевести свою авиацию на беспилотную технику - а мы готовы обратить их оружие против них самих!

- Черт возьми! - только и смог произнести потрясенный полковник, еще не веривший, что ему и его товарищам так счастливо удалось избежать гибели.

Жэнь Цзимэнь, не обращая внимания на растерянного командира, колдовал над компьютером. Он видел окрестности в высоты птичьего полета, в обычном и инфракрасном спектре. И потому от его взгляда не скрылась тройка партизан, подходивших к точке встречи, небольшому полузаросшему озерцу. А еще вертолет, приближавшийся с севера.

- Обнаружен противник, - сообщил китаец. - "Черный ястреб"! Два километра, идет с запада точно к нам!

- Уничтожь его!

Приплюснутый силуэт вертолета оказался точно в перекрестье прицельных нитей на экране. Американские операторы на земле наверняка видели это, видели, как Жэнь Цзимэнь целится в геликоптер с американскими же десантниками, но помешать ему сейчас никак не могли.

- Есть захват! - сообщил китаец, получая данные с борта полностью послушного ему беспилотника. - Есть пуск!

Ракета "Хеллфайр" сорвалась из-под крыла "Риппера", метнувшись к вертолету. Пилоты "Черного ястреба", набитого до отказа солдатами, только теперь поняли, что атакованы, но ничего сделать они не смогли. Управляемая ракета, предназначенная для стрельбы по наземным целям, справилась и с воздушной. "Хеллфайр" ударил в основание хвоста вертолета, и UH-60A, охваченный племенем, рухнул к земле, на лету рассыпаясь на куски и разбрасывая в воздухе горящие тела десантников.

- Цель поражена!

- Продолжать наблюдение!

"Рипер" сделал еще круг, и китаец сообщил:

- Вижу грузовик в полутора километрах к юго-востоку. Остановился на проселке у развилки. Из машины никто не вышел.

- Это за нами, - улыбнулся Басов, поверивший, что они смогут выбраться отсюда. - Американцы, не ждавшие такой наглости, конечно, сейчас придут в себя, начнется облава, но немного времени у партизан будет, и когда противник очухается окончательно, они окажутся достаточно далеко, чтобы получить свободу маневра.

В кустах неподалеку раздался шорох, и из зарослей вывалились трое, едва не наткнувшись на кинжальный огонь из двух стволов - Басов и Бурцев по привычке, въевшейся в кровь, уже перехватили оружие наизготовку, в последний миг узнав собственных товарищей.

- Свои, не стреляйте, - крикнул шагавший первым Азамат Бердыев, поднимая руки. - Не стреляйте!

- Какого черта? - вскинулся полковник. - Почему прете напролом, как у себя дома?! Забыли, так вас и разтак, что на войне, а не по грибы пошли?!

- Виноват, командир! Но тут такое было! Чуть не над нами амеровская вертушка рванула! Прямо в воздухе развалилась!

- Это ему спасибо, - ухмыльнулся Басов, указав на китайца. - Постарался!

- Сбил, что ли? Ну, ни хрена себе!

Не слыша восторженных возгласов, китаец продолжал стучать по клавишам, и подчинявшийся его приказам беспилотник описывал все новые круги под облаками, выискивая возможные угрозы для горстки партизан.

- В радиусе километра чисто, - доложил Жэнь Цзимэнь, оторвавшись на мгновение от монитора.

- Все, бойцы, ноги в руки и марш к грузовику, - приказал Басов. - Транспорт в полутора километрах! Бегом!

И они побежали, забросив оружие за спину, вломившись в заросли, с треском продираясь через кустарник. Услышать сейчас партизан мог бы даже глухой, но они и не скрывались ни от кого, сопровождаемые "Рипером", готовым смести с лица земли любого, кто встанет на пути группы.

Шум приближающегося вертолета партизаны не услышали, догадавшись о его присутствии, только когда вокруг них встала стена разрывов. Несколько неуправляемых ракет легли чуть в стороне от маршрута, волна осколков наткнулась на заросли, запутавшись в них. Вскрикнул Бурцев - крохотный кусок металла ужалил его в щеку, и теперь по шее бывшего десантника струилась кровь.

- Живой? - Басов и так видел, что его товарищ в порядке. - Царапина, заживет до свадьбы! Женя, где хренова вертушка?!

Китаец, уже привыкший к новому имени, лихорадочно молотил по клавишам, заставляя беспилотник рыскать над лесом. Наконец, силуэт вертолета попал в поле зрения его камер.

- Вижу его, - доложил Жэнь Цзимэнь. - Это "Кобра"! Приближается!

- Уничтожь ее!

Ударный вертолет AH-1Z "Вайпер", глубоко модернизированная "Кобра", известная еще со времен Вьетнама, шел точно на цель. Отстрелявшись НУРСами, пилоты приближались к ошеломленному противнику, чтобы добить его накоротке. Сзади уже шли вертолеты с десантом, но летчики авиакрыла Морской пехоты США хотели сделать все сами. Вертолет, по возможностям не уступавший более тяжелому и дорогому "Апачу", вооруженный такими же ракетами "Хеллфайр", был неравноценным противником для горстки людей.

Автоматическая пушка М197, установленная в носовой турели, повела связкой из трех стволов. Штурман-оператор уже коснулся гашетки, чтобы обрушить на суетящихся внизу людей шквал двадцатимиллиметровых снарядов. Он был поглощен боем, вернее, предстоящим избиением, но командир экипажа, управлявший вертолетом, оставался начеку и успел увидеть заходящий с право борта "Рипер", прежде чем тот выпустил ракету.

"Вайпер" нырнул к земле, пропуская над собой дымную стрелу "Хеллфайра", а затем, развернувшись, атаковал беспилотник. Жэнь Цзимэнь выжимал все из своего компьютера, но MQ-9 не был создан для воздушного боя. Китайцу удалось заставить "дрона" уклониться от первой очереди из бортовой пушки, но "Вайпер" севший на хвост, не унимался. Поток двадцатимиллиметровых снарядов настиг беспилотник, разорвав его пластиковую обшивку, раскромсав фюзеляж. Облако бесформенных обломков рухнуло на серый лес, простершийся до горизонта, а вертолет, вышедший победителем из этой странной дуэли, продолжил поиски. Описывая круги, он барражировал над чащей, но противник словно провалился сквозь землю.

- Бойцы, продолжать движение, - скомандовал Алексей Басов, дождавшись, когда стихнет вдалеке треск лопастей. В поединке кое-как вооруженных людей и винтокрылого штурмовика единственной надеждой партизан была скрытность, и им удалось пока остаться невидимыми. - Держаться ближе к деревьям, на открытую местность не высовываться! Ну, давайте, бегом марш, и поживее, парни!

На командном пункте в Архангельске звучала брань и разочарованные стоны - русским удалось скрыться. Но кольцо облавы продолжало смыкаться, все новые отряды десантников высаживались с вертолетов, чтобы начать прочесывание леса, а другие вертолеты кружили над их головами в полной готовности обрушить на горстку наглецов шквал огня. Обнаружение и гибель диверсантов казались американским командирам вопросом времени, и времени этого у партизан оставалось все меньше.

Глава 10 В стальном кольце

Архангельская область, Россия 17-18 октября

Санитарный "Чинук" на летном поле архангельского аэродрома встречали все старшие офицеры, армейский и из морской пехоты. Рядом с толпой людей в погонах скромно пристроился и Джим Уоллес. Агент ЦРУ тоже оделся в камуфляж, чтоб не слишком выделяться из толпы, но, разумеется, без знаков отличия. Проходившие мимо военные косо смотрели на него, демонстрируя давнюю и не вполне понятную неприязнь солдат к шпионам. К этому Уоллес уже успел привыкнуть.

Едва шасси "Чинука", украшенного красными крестами по бортам, коснулись бетонки, толпа встречающих ринулась к вертолету. А из его чрева по откинутой кормовой аппарели двое десантников уже выносили носилки с одним из пилотов злосчастного "Гольфстрима". Пройдя сквозь раздавшуюся в стороны толпу, они направились к санитарному "Хаммеру", уже дожидавшемуся на летном поле.

Второй член экипажа и единственная стюардесса вышли из вертолета на своих двоих. Несмотря на повязки и лангеты они держались бодро, но внимание встречавших предназначалось вовсе не им. Рональд Говард тоже шел сам, хотя один из санитаров и придерживал его под локоть. От недавнего лоска функционера "Ю-Пи" не осталось и следа, как и от его дорогого, пошитого по мерке костюма. Левая рука покоилась на перевязи, рубашка из натурального хлопка превращена в лохмотья, да еще и забрызгана кровью, на голове повязка, почти не сгибается правая нога, но все же он остался жив.

- Мистер Говард, сэр, я рад, что вы живы, - это Хортон первым подскочил к боссу, успев, наверное, уже представить, как с него снимают голову за то, что не обеспечил безопасность начальника, специально прибывшего из Штатов. - Это настоящая катастрофа! Никто и предположить не мог такого от русских, сэр!

- Кретины!

Говард, накачанный до отказа обезболивающими, шагал на ватных ногах, перед глазами плавали яркие пятна, в ушах шумело, и суета подчиненного не добавляла спокойствия. Он пришел в себя, когда сбитый самолет уже был на земле. Каким-то чудом Говарду, повисшему в своем кресле на ремнях безопасности, удалось расстегнуть пряжку и ползком выбраться из самолета прежде, чем тот вспыхнул, когда огонь добрался до разлившегося из пробитых баков горючего. К счастью, спасатели появились быстро, и за время недолгого обратного полета успели привести Рональда в чувство, обработав раны и вдобавок напичкав всевозможными лекарствами.

- Сэр, террористы практически в наших руках, - сообщил командир аэромобильной бригады Сто первой дивизии. - Они блокированы в лесу и вскоре будут уничтожены или взяты в плен.

- Какого черта это получилось? Вы и ваше начальство уверяли, что полностью контролируете стамильную зону, полковник! а оказывается, русские здесь шастают, как у себя дома и творят, что душе угодно!

- Диверсанты, сэр! Они обстреляли ваш самолет из ПЗРК. Мы уже нашли брошенные пусковые устройства. Это ракеты китайского производства, сэр.

- Снова китайцы?

- Мистер Говард, мы захватим террористов и узнаем все, что известно им! Главное, что вы живы! Их атака оказалась безрезультатной! Но теперь мы можем получить право на ответные действия!

Сопровождаемый не скрывавшими своей радости по поводу его чудесного спасения военными, Говард сел в один из санитарных автомобилей, стоявших у кромки летного поля. Все планы летели к черту, встреча в Москве откладывалась неизвестно на сколько, а вместо этого появилась перспектива повести немало времени в госпитале. Но все же, хотя сам Рональд это почти не сознавал, он был жив, а значит, не произошло ничего непоправимого. Тем более, если с террористами вскоре будет покончено. Во всяком случае, менеджеру "Юнайтед Петролеум" сейчас очень хотелось увидеть их трупы. В прочем, сами партизаны мертвецами себя еще не считали.

Грузовик ГАЗ-66, подпрыгивая на ухабах, мчался по проселку, на крутых поворотах едва не скатываясь в кюветы. При каждом новом прыжке сидевший в кабине на месте пассажира Алексей Басов шипел сквозь зубы, чувствуя, что скоро он вообще не сможет ни на что сесть без боли. в прочем, отбитая задница - это много лучше, чем лишняя дырка в голове, оставленная америкаской пулей.

"Газик", ожидавший партизан в условленном месте, уносил шестерых бойцов от возможно погони. Они успели, прорвались сквозь кольцо облавы прежде, чем оно стало непроницаемым. Американцы искали пеших диверсантов, затаившихся в лесу, и прежде, чем они осознают ошибку, группа Басова могла оказаться очень далеко.

- Командир, а ведь мы рискуем, - заметил крутивший баранку Азамат Бердыев. Бывший танкист, он неплохо справлялся и с обычным грузовиком, а если водитель устанет, рядом был полковник, тоже успевший погонять на бронированных монстрах Т-72 и Т-90 по самым разным местам. - Машину обнаружить легче, чем пеших в лесу. Мы теперь привязаны к сети дорог, а их легко перекрыть!

- Машина нам нужна, чтобы оторваться от преследования, Азамат. Американцы без проблем вычислят, откуда мы выпустит ракеты, они уже сделали это, а, зная исходную точку, нетрудно в течение какого-нибудь получаса перекрыть лес в радиусе десятка верст - больше пешком и по зарослям ни один человек даже налегке не пройдет за такое время. Они стянут туда вертолеты и беспилотники, будут заглядывать под каждое деревце, под каждый кустик, и найдут того, кто там затаится. Но нас там уже нет, пусть ищут! Конечно, они будут патрулировать дороги, но мы не собираемся ехать до самой базы, нужно преодолеть хотя бы полсотни километров, оказаться подальше от осиного гнезда, а там по старинке, пешим маршем. Никто, даже казавшиеся всесильными американцы, не смогут устроить облаву по всей области, не найдут сил, чтоб перекрыть все шоссе и проселки, все тропы, какие смогут обнаружить. Даже если они снимут охрану нефтепровода до последнего человека, они не смогут искать нас одинаково тщательно повсюду. Но, ты прав конечно, нужно быть начеку. Первый же пост - и можно забыть о скрытности. Если проколемся, нам на плечи сядет вся их свора, а догнать машину на вертолетах это сущий пустяк!

Слушая рассуждения командира, Бердыев крутил руль, выжимая газ и сцепление. Пока им везло, связник здесь, в американской зоне, не подвел, пригнав в Леско исправную машину с баком, залитым по самую крышку, так что можно было ехать, ни о чем не задумываясь. Навряд ли американцы выставят посты на каждом проселке, это глупо, так что нужно лишь избегать больших дорог, и так, окольными путями, можно убраться подальше без лишних проблем. Ну а если без проблем не обойдется - в кузове трясутся четверо бойцов, вооруженных до зубов, так что лучше янки не встречаться на пути партизан. С этими мыслями Азамат Бердыев продолжал управлять машиной, поражаясь снова кривизне русских дорог. Чтобы преодолеть километр по прямой между двумя точками, приходилось накатывать по две-три версты, расходуя драгоценное топливо.

А партизаны в кузове "газика" вообще ни о чем не думали, стараясь лишь не выпасть из машины на ходу. Олег Бурцев, сидевший ближе к кабине, одновременно цеплялся за низкий бортик и удерживал стоявший рядом РПК-74М. Пока пулемет не сделал ни одного выстрела, и бывшему десантнику хотелось, чтоб так было и дальше. Здесь, на территории противника, первый же выстрел означает гибель группы, ведь придется вести бой с превосходящими силами без надежды на поддержку. Американцам и утруждать себя не нужно, рискуя и подставляясь под пули - одна ракета с вертолета или беспилотника, и с диверсантами будет покончено без вариантов.

Словно подслушав мысли сержанта, над лесом со стрекотом промчался вертолет. Бурцев разглядел UH-60A "Блэк Хок", сплюснутый, похожий на змеиную голову, пролетевший так низко, что, наверное, мог бы зацепиться за верхушки деревьев. Широкие двери в бортах "Черного ястреба" были сдвинуты, и американские десантники сидели в проемах, свесив вниз ноги. У Олега внутри все сжалось, стоило только представить, что вот сейчас один из этих славных парней хлестнет по скачущему на ухабах грузовику очередью из какого-нибудь "минигана", просто так, забавы ради, или для порядка, чтоб не ездили тут всякие.

- Твою мать, - выругался омоновец Митя. - Нет бы, тент натянуть! Теперь мы для каждой пиндосовской сволочи, как на ладони!

- Захотят тормознуть - тормознут, - резонно заметил Бурцев, который тоже не был в восторге от того, что их видят все, кому не лень. - Зато у нас обзор хороший, а это тоже важно. Сам подумай, на хрен тебе слепой пулеметчик?

Митя скривился, но спорить не стал - Олег был прав, да и говорить не хотелось. Несмотря на то, что группа уже оставила позади километров сорок, все волновались. Попасть в засаду, наткнуться на патруль американцев вшестером, с одним боекомплектом на ствол и парой гранат на человека удовольствие сомнительное. При таком раскладе рейд запросто может закончиться в общей могиле.

Вертолет исчез за горизонтом, никто не пытался остановить грузовик, не гнался за партизанами, не стрелял по ним. "Газик" выбрался на относительно хорошее шоссе, асфальт на котором уже потрескался, но пока еще не крошился под колесами. Сидевшие в кузове бойцы на всякий случай убрали оружие, чтоб не пугать всяких встречных, привлекая ненужно внимание. Но тех, кто был заинтересован, обмануть все равно бы не удалось.

Первым заслон заметил Басов. Шоссе впереди делало поворот, не слишком крутой, и перед самым этим поворотом у обочины стояла пара приземистых "Хаммеров", а рядом толпились многочисленные фигурки в камуфляже.

- Приехали, - выругался Бердыев. - Что делать? Можно попробовать прорваться, дорогу же они не блокировали!

Действительно, джипы, окруженные солдатами, не перекрывали проезд, не было никаких заграждений типа стальной ленты с шипами, с помощью которой российские гаишники останавливали слишком резвых нарушителей, спуская им колеса, и вообще, казалось, что это не пост, а просто кому-то из американцев захотелось размять ноги, вот они и приткнулись к обочине. Но Алексей Басов уже понял, что проскочить не получится.

- Там два "гатлинга" на машинах, - сообщил полковник, увидевший крупнокалиберные многоствольные пулеметы на турелях на крышах обоих "Хамви", нацеленные на шоссе. - Они нас перемелют в щепу вместе с грузовиком за пять секунд. Дернемся - всем точно хана! Притормози-ка, - решил он.

Бердыев сбавил скорость, и полковник, высунувшись из кабины, окликнул сидевших в кузове партизан:

- Олег, хватай пулемет, Женю и пару "граников", и спрыгивайте. Впереди кордон. Попробуем им мозги запудрить, ксивы службы безопасности пока при нас. А вы занимайте позицию в лесу, атакуете с тыла, если что-то не так. Если брошу на землю сигарету, валите всех, кого сможете, ясно? Если нормально все пройдет, подхватим вас после поворота.

- Задача ясна, командир, - кивнул Бурцев. - Ну, мы пошли!

Прежде, чем американцы могли заинтересоваться, почему это так бодро кативший к ним грузовик замедлился, Олег вместе с китайским майором перемахнули через задний борт, скатываясь в канаву и молясь, чтобы их акробатику не заметил противник. Оказавшись на земле, Бурцев подхватил пулемет, а бежавший за ним Жэнь Цзимэнь закинул за спину связку из двух РПГ.

- С богом, - вздохнул Басов, и, отцепив от разгрузки РГД-5, разжал усики проволочного кольца, так, что теперь чеку не нужно было и вытаскивать - сама вывалится, если ее не держать.

Сунув гладкий шар осколочной гранаты в карман, полковник вновь вздохнул. Кажется, удача решила, что уделила ему и его людям и так слишком много внимания, и дальше придется выбираться самим, не уповая на провидение.

Азамат Бердыев нажал на тормоза, подчиняясь требовательному жесту американского солдата, вышедшего на середину дороги. "Газик" замер в десятке метров от ближайшего "Хаммера", с крыши которого в грузовик уже целился крупнокалиберный пулемет GECAL-50, страшная "машина смерти", выплевывающая в секунду семьдесят пуль. Пулеметчик, сзади и с боков укрытый броневыми щитками, был наготове и мог превратить грузовик в решето вместе с теми, кто был сейчас в нем.

Зажав в зубах неприкуренную сигарету, Басов выпрыгнул из кабины, неторопливо двинувшись навстречу американцу, носившему нашивки лейтенанта. Тот стоял спокойно, широко расставив ноги, держав карабин М4 на ремне так, что внезапно выстрелить было невозможно. Но его бойцы, всего не меньше десятка, уже взяли на прицел "газик", при этом пара человек держала тыл, прикрывая своих товарищей.

- Кто вы? Куда едете? Есть документы?

Американец не мог не видеть на Басове разгрузочный жилет и пистолетную кобуру, но сохранял спокойствие, как человек, полностью уверенный в своей безопасности.

- Служба безопасности "Юнайтед Петролеум", - сообщил полковник, медленно доставая из бокового кармашка "разгрузки" пластиковую карточку удостоверения. - Прошу, сэр, пожалуйста!

Лейтенант принял карточку, взглянув еще раз на Басова, потом - на его фото в документе, затем вновь уставившись на полковника:

- Куда и зачем вы едете?

- Выполняем приказ своего начальства, сэр! Мы же не спрашиваем вас, зачем вы тут стоите!

Басов знал, что бойцы в кузове держат руки на оружии, готовые открыто огонь в любой миг, но пока на грузовик нацелен пулемет и полдюжины автоматических винтовок, первый же выстрел станет для партизан и последним. Но также он знал, что рядом, в придорожных кустах, уже заняли позицию Бурцев и китаец, держа американский пост на мушке. А вот американцы этого не знают, и потому уже почти проиграли эту стычку.

- Сэр, нам нужно ехать, - поторопил лейтенанта Басов. - У нас приказ, как и у вас! После того, как террористы сбили самолет, меры безопасности усиливаются, нас направили для поддержки охраны нефтепровода. Если все в порядке, может пропустите нас дальше?

- Да, вроде все в норме, - кивнул американец, протянув, было, пластиковый квадратик Басову но замер, обернувшись к своим бойцам: - Капрал, подключись к базе данных "Ю-Пи Секьюрити", проверь удостоверение номер... - лейтенант назвал цифры под штрих-кодом.

- Есть, сэр!

- Еще минута, и мы вас отпустим, - произнес американский офицер, вполглаза наблюдавший, как один из солдат склонился над компактным ноутбуком, стоявшим прямо на капоте одного из "Хамви". Конечно, это же Армия США, у них "тактический" Интернет, спутниковая связь, еще куча всяких разных штуковин, о которых технически отнюдь не самый "темный" Алексей Басов только слышал краем уха. И выяснить, что стоящий перед ним якобы охранник нефтяной корпорации - подставной, для этого служаки-лейтенанта ничего не стоит. Минутное дело.

- Конечно, сэр! - воскликнул Басов, швыряя на обочину изжеванную сигарету, а затем ловко прыгая вслед за ней, в кювет. В тот же миг ближайший внедорожник исчез в огненном шаре, а над головой вжавшегося во влажную землю полковника засвистели пули.

Чтобы не отставать от грузовика, Бурцеву и китайскому майору пришлось бежать очень быстро, рискуя споткнуться о какой-нибудь корень, растянувшись в зарослях вместе со всем своим экипажем. Но все же они успели и залегли в подлеске, в сотне метров от шоссе как раз тогда, когда Басов отдавал американскому офицеру свои документы.

- Готовь гранатомет, - приказал Бурцев, забыв, что разговаривает со старшим по званию, пусть это и было звание чужой армии. - Гаси "Хаммер" с пулеметчиком, потом сразу бей по второму!

Противник был у двух подкравшихся с тыла партизан как на ладони, поражая своей уязвимостью. Олег видел, что стрелок есть только на одной машине, на второй у пулемета, пусть и нацеленного на дорогу, никого не было. Зато рядом стояло восемь солдат, державших наизготовку свои винтовки, а один был вооружен легким пулеметом М249 "Миними", направив его на грузовик с партизанами. Его-то и выбрал первой целью сам Бурцев.

Жэнь Цзимэнь, стоя на коленях, положил на плечо раструб противотанкового гранатомета PF-89, взяв на прицел один из "Хаммеров", как определил Бурцев, М1114, новую модель с усиленной броней. Возможно, Олег смог бы справиться с машиной - рожок его РПК-74М был набит патронами 7Н10. Их пуля с вольфрамовым сердечником прошивала за сто метров шестнадцатимиллиметровую стальную плиту. Но все-таки РПГ в этом случае был лучше, обеспечивая при точном попадании стопроцентную гарантию успеха.

Откинув сошки, Олег прицелился в пулеметчика, рядом с которым так удачно встали еще двое, словно напрашиваясь, чтобы их срезали одной очередью. Партизаны замерли, ожидая, чем закончится разговор их командира с американским офицером. Вот американец протянул Басову удостоверение, затем передумал и отдал его подошедшему сзади солдату. И тотчас полковник бросил себе под ноги недокуренную сигарету.

- Огонь!

Бурцев нажал на спуск, и треск пулеметной очереди разнесся по лесу. Разом ополовинив магазин, Олег смел американского пулеметчика и еще двоих, стоявших с ним рядом. Убиты, ранены - не важно, все равно в ближайшую минуту они не бойцы, а дольше точно не проживут. В этот же миг над ухом десантника раздался грохот, и к "Хаммеру" протянулся дымный след кумулятивной гранаты. Американский внедорожник скрылся в сгустке пламени, взрывная волна сбила с ног тех, кто стоял рядом, а Жэнь Цзимэнь, швырнув в сторону дымящийся тубус PF-89, уже пожил на плечо второй гранатомет, заранее изготовленный к бою, прицелившись по второй машине.

Еще один оглушительный хлопок - и через миг второй "Хаммер", в борт которого врезался двухкилограммовый оперенный конус реактивной гранаты, превращается в огненный шар вместе с лэптопом, стоявшим на его капоте и американским капралом, склонившимся над компьютером. Кто-то из сбитых ударной волной на землю американцев попытался встать, придерживая одной рукой винтовку. Бурцев заметил это, и РПК-74 в его руках вновь содрогнулся, выплевывая свинцовую струю. Вражеского солдата отшвырнуло назад, пули с повышенной пробиваемостью вспороли его грудь вместе с кевларом легко бронежилета.

Со стороны поста раздались одиночные выстрелы, пули свистнули над головами партизан, и Бурцев пригнулся. Он увидел стоявшего на коленях американца, дрожавшими руками державшего карабин М4. Поймав его в прорезь прицела, Олег нажал на спуск, и одновременно возле уха раздалось харканье "калашникова" китайского майора. В ту же секунду хлопнула брошенная полковником из кювета РГД-5 - Басов все же не зря припас гранату, не рассчитывая на благоприятный исход. Американец, взмахнув руками, повалился на усыпанный осколками асфальт, больше уже не шевелясь.

- Сделали, - выдохнул Бурцев, не видя больше никакого движения, только распластавшиеся на земле тела в чужом камуфляже. Басов уже запрыгивал в кабину "газика", и сержант решил, что тянут время нет нужды: - Уходим! Они нас подхватят на повороте!

Видя боковым зрением, что Жэнь Цзимэнь бежит следом, Бурцев рванул через чащу, слыша со стороны дороги рокот мотора. Американский пост остался позади, а партизаны могли продолжать движение, не получив в стремительной стычке ни царапины.

"Газик", пройдя поворот, так что разгромленный заслон уже не был виден, притормозил. Бурцев и китаец, выскочив из леса, со всех ног бросились к грузовику, вскарабкавшись в кузов. Остававшиеся в машине партизаны подали руки, буквально втягивая товарищей к себе, и "газик" сорвался с места со всей возможной прытью.

- Все, теперь точно не отстанут, - мрачно произнес Бердыев, покосившись на грязного, измазанного в земле и копоти полковника. - Здорово мы наследили!

- Еще надо разобраться, что это - мы! Пока поймут, что пост расстрелян, мы уже будем далеко. Но машину все же бросать придется, теперь все наглухо закроют. Черт, если бы этот янки не захотел нас "пробить" по своим базам, ведь отбрехались бы!

Они проехали еще километров пять, свернув на какой-то проселок, даже не помеченный на карте. Пока над головами не кружили вертолеты, а эти две колеи, тянущиеся по заросшей просеке, никто не догадается перекрыть, но запас времени уже был на исходе, это полковник чувствовал. Они и так оторвались достаточно далеко, а сейчас наверняка перебитый патруль уже пытаются вызвать по радио - безуспешно, разумеется. Скоро трупы найдут, и тогда американцы, землю роющие носом в окрестностях Архангельска, поймут, что ищут не там. И очень быстро все они окажутся в этих лесах.

- Тормози, - приказал Бердыеву полковник, и, высунувшись из кабины, скомандовал сидевшим в кузове бойцам: - К машине! Становись!

"Газик" замер, и партизаны, перепрыгнув через борта кузова, выстроились у грузовика, поправляя висевшее на плече оружие.

- Азамат, где мы? Сколько до безопасной зоны?

Бердыев, вооружившись навигатором, пару раз ткнул клавиши, сообщив:

- До границы американской зоны двадцать три километра по прямой.

- Если не будем мешкать, к ночи выберемся отсюда, - решил полковник, прикинув в уме, как далеко группа может уйти. - Значит так, бойцы, покатались, и хватит, дальше идем в пешем порядке. Свою фору по времени мы уже использовали, боевую задачу выполнили, теперь слушайте мой новый приказ - вернуться на базу живыми! Засим распределяем оружие и боекомплект поровну, все лишнее - долой, и выдвигаемся к границе зоны ответственности американцев. На сборы десять минут!

Партизаны сбросили рейдовые ранцы, перетряхивая их содержимое. В прочем, ничего лишнего диверсанты при себе не имели - только патроны, немного гранат, перевязочные пакеты да сухие пайки, чтобы совсем уж не исхудать от такой беготни по лесам. Олег Бурцев один из своих РПГ отдал Жэнь Цзимэню, благо, китаец показал, как он может обращаться с гранатометом. Вооруженный прежде ПЗРК, сейчас китайский разведчик остался налегке - в рейд он шел с половинным боекомплектом, так что бывший десантник с радостью нагрузил забугорного "добровольца", отдав ему и две из четырех своих гранат. Пулемет, три полных магазина, две Ф-1 - Олег решил, что этого хватит, если не драться сразу с целой ротой. А если с ротой, так и одного патрона достаточно, чтоб сразу застрелиться.

- Готовы?

Басов едва не подпрыгивал от нетерпения, пока партизаны разбирались с поклажей, а затем маскировали грузовик, заваливая его нарубленными здесь же ветвями, к которым добавили и заботливо оставленную в кузове прежним владельцем лохматую масксеть. Может, машину и найдут, но не сразу, а партизанам и пары часов хватит за глаза, что убраться подальше.

- Ну, мужики, шагом марш, - скомандовал полковник. - Олег, Азамат - головной дозор! Всем остальным тоже по сторонам смотреть, и по верхам тоже, и слушать в оба уха - если проморгаем беспилотник, нам хана без вариантов! Вопросы? Нет вопросов? Тогда - вперед!

Бурцев с Бердыевым, назначенные в авангард, выдвинулись на сотню метров, чтобы встретить опасность, грозящую всей группе. Оставив за собой засыпанный ветками и листвой, закутанный маскировочной сетью "газик", партизаны растворились среди леса. А по их следам уже мчалась погоня.

Командующий аэромобильной бригадой Сто первой дивизии ударил кулаком по столу, так что тонкий пластик треснул, а стоявшие рядом адъютанты и штабные офицеры вздрогнули. Такого они от своего начальника не видели никогда прежде, даже в Ираке, даже в Афганистане, а здесь собралось немало людей, побывавших в обеих проклятых всеми богами странах, вдоволь наевшись там кровавого дерьма.

- Еще девять хороших парней уже упаковали в мешки, а мы не знаем, кто это сделал и где искать ублюдков? - полковник обвел притихших офицеров взглядом налившихся кровь глаз. - Кретины!

- Полковник, сэр, мы блокируем несколько прилегающих квадратов, в воздухе непрерывно находятся два десятка вертолетов и почти все имеющиеся у нас "дроны", - торопливо доложил молодой лейтенант, отвечавший за ведение разведки. - Мы также получаем данные со спутников, а наземные группы перекрывают все дороги на границе зоны ответственности, сэр! Их схватят, сэр!

Джеймс Уоллес, присутствовавший в штабе, но старавшийся держаться в стороне от людей с большими звездами на погонах, напомнил о себе, сообщив полковнику:

- Мы уже знаем многое о противнике. Их не более семи-восьми человек - разведгруппы обнаружили в точках, откуда выпустили ракеты, немного следов.

- Восемь человек?! И против них недостаточно сил целой бригады?! Мы блокировали местность в радиусе десятка миль от точки пуска, но эти ублюдки сбили вертолет, отправив к Всевышнему одиннадцать наших людей, и исчезли, словно сквозь землю провалились! И появились совсем не там, где их искали!

Агент ЦРУ ответил на вспышку раздражения командира бригады ледяным спокойствием, пожав плечами и произнеся так безразлично, словно разговаривал о погоде или цене на бананы в Заире:

- Эти восемь человек стоят гораздо большего. Это не просто крестьяне, взявшие в руки винтовки - крестьянам не доверили бы ПЗРК и такую миссию. Это профессионалы, наверняка имеющие боевой опыт, возможно, подготовленные лучше наших десантников. У террористов есть транспорт, они передвигаются по дорогам, иначе не атаковали бы пост, привлекая наше внимание. Это грузовик или автобус, что-то, чтобы перевозить оружие и снаряжение, не демонстрируя его всем подряд. Вашим людям необходимо досматривать все машины без исключения, и ублюдки окажутся в наших руках. И я бы настаивал, чтобы их взяли живым - эти люди могут знать многое, например, откуда у террористов с каждым днем появляется все больше зенитных ракет, или как бродящим по лесам повстанцам удалось захватить контроль над нашим беспилотником, что даже теоретически считалось до сего дня невозможным. Они очень, очень много знают, и многое могут, но если действовать грамотно, то все равно окажутся в наших руках!

- Но пока они переигрывают нас по всем статьям, черт возьми!

- Сэр, недостаточно ресурсов, мало людей, - заметил начальник штаба бригады, краеугольного камня американской военной мощи в этом районе. - Слишком много потенциальных целей для террористов, мы охраняем все, что может их заинтересовать, и для поисковой операции не хватает солдат. Нужны еще люди, сэр!

- Где я их найду, черт побери?!

- Служба безопасности "Юнайтед Птеролеум", - предложил начальник штаба.

- Что?! Хотите довериться этим ковбоям или чеченским дикарям?!

Выпучив глаза, полковник уставился на своего заместителя, но тот твердо продолжил:

- Можно сократить охрану нефтепровода - вряд ли русские сейчас нанесут еще один удар, отряды террористов тоже малочисленны, мы имеем дело не с армией, а со считанными десятками фанатиков. Мы получим в свое распоряжение несколько сотен неплохо подготовленных бойцов, вертолеты, беспилотники, и прихлопнем русских выродков! Только так, сэр! Нужно навалиться на них всей массой, или террористы ускользнут от нас, и окажется, что наши парни гибли зря!

- Я им не доверяю!

- Я тоже, сэр, но это единственный источник ресурсов для нашей операции. Поставим этот сброд на блокпостах, с такой работой, как обыск транспорта и проверка документов, они справятся и не наломают дров, а активные действия останутся за нашими десантниками.

Полковник помолчал немного, размышляя. Противник оказался дерзким, решительным и чертовски удачливым. Одним ударом русские продемонстрировали несостоятельность созданной в районе Архангельска системы безопасности, оставили за собой кучу трупов, за каждый из которых придется отвечать перед вышестоящим командованием, и исчезли. Это нельзя так оставлять, но людей действительно не хватает. Можно запросить резервы у командующего дивизией, по при всей мобильности Сто первой на их переброску потребуются часы - чертовски много, чтобы потом всерьез рассчитывать поймать террористов.

- Свяжитесь с руководством "Ю-Пи", - решил полковник. - А, черт, Говард же в нашем госпитале, так что сходите к нему в палату, скажите, что нужны все их люди и дайте телефон, чтоб он позвонил своим заместителям. И сделайте это быстро!

Рональд Говард, горевший жаждой мести, не колебался вообще ни секунды. Через пятнадцать минут шеф регионального подразделения службы безопасности нефтяной компании получил распоряжение выполнять все приказы военных. Еще через полчаса первые группы чеченских "охранников" выслушали задачу и выдвинулись на блокпосты.

Три армейских внедорожника М998 "Хаммер", не самая новая модель, скорее даже устаревшая, мчались по шоссе, распугивая встречные машины. Приземистые, угловатые, покрытые пятнами камуфляжа, до середины бортов забрызганные грязью "Хамви" походили на стаю хищников, готовых наброситься на зазевавшуюся добычу, вмиг растерзав ее.

Сидевший в головной машине Турпал Исмаилов проводил взглядом промчавшийся по встречной полосе автобус, потертый "ЛИАЗ", сквозь грязные окна которого были видны головы пассажиров. Чеченский амир с дюжиной своих бойцов направлялся на блокпост, чтобы там сменить американцев. Русские смогли сильно разозлить янки, так что о чеченцах, задвинутых подальше после Некрасовки, вновь вспомнили, и теперь несколько сотен горцев должны были сделать работу американцев за самих американцев.

- Амир, этот автобус, - произнес сидевший на заднем сидении боевик по имени Шамиль. - Нам сказали, русские могут передвигаться на грузовике или автобусе. Может, стоит его проверить? На пост мы все равно успеем!

Исмаилов задумался, но не надолго. Если Аллах будет на их стороне, в автобусе и впрямь можно найти что-то интересное, им хорошо заплатят за это, станут уважать еще больше. Ну а если там просто местные, что ж, задержаться на двадцать минут в дороге они могли по любой причине, американцы могут и потерпеть.

- Разворачивай, Али, - приказал Исмаилов своему водителю, и, вытащив рацию из кармашка на "разгрузке", произнес в эфир: - Все за мной!

"Хаммер", взревев мощным дизелем, лихо развернулся, пересекая разделительную полосу. Кативший по встречке грузовик едва не слетел в кювет, пытаясь уклониться от столкновения, но чеченцы даже не заметили этого. Вереница внедорожников помчалась вслед за тихоходным автобусом.

- Жми, Али! - крикнул охваченный азартом охотника Турпал Исмаилов, увидев вдалеке, у самого горизонта, грязную корму ЛИАЗа.

Водитель автобуса, полжизни гонявший по этой трассе, возивший колхозников и становившихся с каждым годом все менее многочисленными дачников, понял, что вместе с возникшими в зеркале заднего вида пятнистыми внедорожниками у него появились неприятности. Он попытался сделать вид, что ничего не понимает, когда один "Хаммер" занял место позади автобуса, второй пристроился к левому борту, пугая одним своим видом пассажиров, а еще одна машина вырвалась вперед.

- Стой, - Исмаилов, высунувшись из окна, махнул рукой. - Тормози!

ЛИАЗ ехал с предельной для его изношенного движка и трансмиссии скоростью, но американские внедорожники легко держались рядом, а при необходимости могли и обогнать автобус. Поняв, что просто так добычу не остановить, чеченец достал автомат, дав очередь перед автобусом.

- Стой, Шакал! Стоять!!!

Громоздкий ЛИАЗ, притертый "Хаммерами" боевиков к обочине, вильнул влево-вправо, словно пытаясь растолкать машины чеченцев, но еще одна очередь, выбившая искры из асфальта на пути автобуса, заставила водителя ударить по тормозам.

- На выход, - приказала Турпал Исмаилов, первым выскакивая из "Хамви" с АКМ наперевес. - Выгоняйте этих паршивых свиней!

Боевики, окружив автобус, взяли на прицел все окна и двери, а сам командир, ворвавшись в салон, повелительно взмахнул автоматом, рыкнув:

- Все вон! Выходите по одному!

- Эй, что за дела, - раздался злой и явно не трезвый голос откуда-то сзади. - Вы че творите, чурки?!

Плечистый парень в драном камуфляже, из-под которого была видна полосатая тельняшка, поднялся с сиденья, двинувшись по узкому проходу прямо на Исмаилова. Чеченец направил на него АКМ, но пассажир, нетвердо стоявший на ногах, как будто не видел оружие.

- Совсем оборзели, - дыхнул он перегаром в лицо Турпалу. - Козлы черножопые!

- Шакал!!!

Исмаилов, не меняя хватку на оружии, удирал русского прикладом в живот, и тот, захрипев, согнулся, опускаясь на корточки. Турпал пнул его в бедро, угодив носком тяжелого ботинка точно в кость. Парень в камуфляже завыл от боли, заваливаясь на бок.

- Эй, вытащите эту падаль, - приказал Исмаилов сидевшим ближе всего к нему мужикам. - Живее, свиньи!

Стонавшего от боли громилу в камуфляже выволокли из автобуса, а за ним начали выходить и остальные пассажиры, человек двадцать всего. Турпал Исмаилов понял, что тех, кого искали американцы, здесь наверняка нет - обычнее местные жители, самые разные, но никак не тянущие на группу диверсантов, походя громящих американские заслоны и сбивающих их вертолеты. Все эти люди были растеряны и напуганы - мужчины и женщины, юные, молодые и совсем старые. Они с ужасом смотрели на злых бородатых людей в камуфляже, слушая их гортанную нездешнюю речь, видя нацеленные на безоружную толпу автоматы. Вот появилась молодая женщина, к которой жались двое маленьких девочек, лет пяти-шести на вид. По их щекам катились градинами слезы, да и мама была напугана.

- Ах, какая хорошенькая! - один из боевиков ухватил женщину за подбородок, разглядывая милое личико.

- Эй, не трогай ее, - угрюмо пробасил невысокий широкоплечий бородач. Если бы Турпал Исмаилов читал сказки, он сравнил бы этого мужика с гномом, но чеченский полевой командир книг не читал, только Коран, да и то все реже с каждым годом. - Отпусти!

Сжав кулаки, он шагнул к боевику, плечом оттеснив в сторону испуганную женщину, пытавшуюся собой заслонить своих дочек.

- Назад, свинья, - рыкнул боевик, вскидывая "калашников". - Закрой пасть!

Бородач застыл, гневно вращая глазами. Он был готов с голыми руками выйти и против автомата, но что-то заставило его остаться на месте.

- Вот так, - усмехнулся чеченец, увидев, как гнев в глазах его противника сменился робостью. - Все вы шакалы!

Исмаилов выделил из толпы только двух человек, представлявших какой-то интерес. Крепкие парни лет двадцати пяти, коротко стриженые, подтянутые, со сбитыми костяшками пальцев на обеих руках, что было достаточно характерным признаком. Одеты в гражданское платье, но когда у одного из них джинсовая куртка, просто наброшенная на плечи, свалилась, чеченец увидел на правой руке синюю наколку "ВДВ", а еще "Грозный" и какие-то цифры, наверняка, годы службы.

- Ты - солдат? - Исмаилов ткнул пальцев в грудь парню. - Десантник? Чечня, да? Убивал моих братьев, шакал?!

- Было дело, - чуть дрогнувшим, но не от страха, а от внутреннего напряжения голосом произнес русский. - Загасил парочку козлов. Очень вы, черножопые, мне не нравитесь, особенно, когда борзеете сильно!

- Тварь!

Исмаилов, как прежде, ударил русского прикладом в живот, вернее, попытался это сделать. Его противник утек в сторону, уходя с линии удара, а затем сам попытался достаться чеченца носком ботинка, зацепив ребра. И в тот же миг очнулся избитый в автобусе парень. Все боевики отвлеклись на поединок своего вожака и русского десантника, и крепыш в камуфляже, поднявшись на ноги, сзади набросился на одного из чеченцев.

Навалившись на свою жертву всей массой, поймав в захват шею, парень в камуфляже вырвал из рук боевика автомат. Он даже успел передернуть затвор, но на спуск нажать уже не успел. Протрещала короткая очередь, и русский, получивший в упор не меньше десятка пуль из АКМС, отлетел назад, выпуская из рук оружие. А расстрелявший его чеченец подскочил к агонизирующему телу, и, наступив почти уже мертвому противнику на грудь, выпустил в того остатки магазина.

- Бегите, - крикнул сошедшийся в рукопашной с Исмаиловым десантник. - Бегите к лесу!

Пассажиры автобуса замешкались, перепуганные стрельбой и видом крови, которой было много, очень много. Десантник бросился на чеченского амира, но тот, отшагнув назад, вскинул АКМ, и смельчак наврался на свинцовый град. Изрешеченное тело ткнулось спиной в борт ЛИАЗа, а Исмаилов, развернувшись к затаившей дыхание толпе, зло ощерился:

- Шакалы!!!

Чеченец нажал на спуск, и длинная очередь скосила стоявших людей, швыряя тела друг на друга. Те, кто стоял чуть дальше, бросились врассыпную, но вслед им грянули автоматные очереди, а затем гулко заухал тяжелый ПКМ, посылая десятиграммовые свинцовые градины в спины бегущим. Женщина, там самая, с двумя девочками, всплеснула руками, падая, как будто и в посмертии пыталась защищать своих дочек хотя бы собственным телом.

- Убейте всех! - крикнул Исмаилов, меняя опустевший магазин и выпуская длинную очередь по тем, кто пытался ползти к казавшемуся спасительным лесу, оставляя за собой на грязном асфальте кровавые следы

Боевики, забавляясь, добивали раненых, догоняли отчаянно цеплявшихся за жизнь людей, переворачивали их на спину, чтоб те видели собственную смерть, и стреляли в упор, разнося вдребезги головы. Минута - и вокруг лежали только окровавленные тела, плавали клубы едкого порохового дыма, да катались, звеня под ногами, еще горячие гильзы. Один из чеченцев по давней привычке раздобыл видеокамеру, тщательно снимая каждый труп и позировавших на их фоне товарищей, чтобы видеоархив отряда пополнился записью еще одного подвига.

Когда волна ярости схлынула, Исмаилов задумался. Вовсе не о том, что натворил он и его люди, убийство русских не было ошибкой, просто еще несколькими неверными стало меньше. Но вот если американцы узнают об этом. Они не будут довольны. После казни русской деревни заграничные боссы пригрозили уменьшить зарплату боевиков, а то и вовсе отправить их обратно в Чечню, если что-то подобное повторится.

- Тащите тела в автобус, - приказал Исмаилов, на которого вдруг снизошло озарение.

Если американцы запретили убивать русских без нужды, это не означало, что так поступать нельзя. Просто нужно позаботиться и подчистить следы.

- Сожгите их всех, - распорядился Турпал, подгоняя своих людей. - Побольше бензина, пусть сгорят дотла, неверные собаки!

Трое чеченцев, достав из багажных отсеков своих "Хамви" запасные канистры, принялись поливать борта автобуса соляркой, щедро плеснув ее и в салон. Бензина, к сожалению, не было, лишь то, что в баке ЛИАЗа, но и дизтопливо тоже может гореть, заметая все следы.

- Зажигай!

В распахнутую дверь и выбитые пулями окна автобуса, который так и стоял у обочины, полетели гранаты, фальшфейеры и горящие куски ветоши, пропитанные бензином, слитым из этого самого ЛИАЗа. Грянуло несколько взрывов, а затем автобус полыхнул. Пламя с гулом охватило его целиком, вытягивая из окон длинные изгибающиеся языки. Волна жара заставила боевиков отойти назад, но все равно они с упоением продолжали наблюдать, как огонь пожирает человеческую плоть и железо, превращая забитый телами автобус в обгоревший остов. Теперь точно никто ничего не найдет, никаких следов. И пусть догадаться, что произошло на шоссе, не столь сложно, это и будут всего лишь догадки.

- По машинам, - рявкнул пришедший в себя Турпал Исмаилов, вспомнив про полученный приказ и ожидавших где-то неподалеку американцев. - Уходим!

Чеченцы бросились к "Хаммерам", и через минуту колонна внедорожников, ревя дизелями, умчалась к горизонту. Боевики, спустившиеся с гор, чтобы убивать, получили на это все права, присоединяясь к поисковой операции американских войск. И кое-где уже вовсю лилась русская кровь. Это волновало совсем немногих.

Беспилотный разведчик летел низко, прижимаясь к самым верхушкам деревьев своим пластиковым днищем. Маломощный двигатель работал на малых оборотах, едва слышное жужжание увязло где-то в кронах, почти не достигая земли, но Олег Бурцев все же услышал его, прежде чем "дрон" проплыл над его головой.

- Под дерево, - шепотом приказал десантник, толкая стоявшего рядом Азамата Бердыева к стволу ближайшей березы. - Замри!

Бурцев смог рассмотреть сквозь ветви беспилотный самолет, круживший над хмурым лесом. Судя по характерному двухбалочному хвосту, это был или американский армейский RQ-7 "Шэдоу", или "Серчер" израильского производства. Подобные аппараты имела на вооружении служба безопасности нефтяной компании, используя их для контроля над нефтепроводом. Это было, конечно, дешевле и безопаснее, чем гонять вертолеты, рискуя нарваться в любой миг на зенитную ракету.

Партизаны застыли, молясь, чтобы сверхчуткие камеры беспилотника не различили их под сплетение ветвей, листва с которых уже облетела. Жужжание становилось все более отчетливым, над головами промелькнуло что-то маленькое и быстрое, а затем звук стал стихать, вскоре совсем растворившись в осеннем небе.

- Ищут, суки! - прошипел Бурцев.

- Не найдут, - отмахнулся Бердыев. - Если сами на полянку не выйдем, и руками не будем размахивать. Лес большой, над каждым деревом беспилотник не повесишь, тем более, пешком прочесывать можно до нового года, все равно хрен чего отыщешь.

- Ладно, дальше двигаем, - приказал Бурцев, поправляя висевший на плече РПК-74М, с которым бывший десантник уже буквально сросся.

Партизаны, скрадывая каждый шаг, двинулись дальше. Задача головного дозора была проста и одновременно сложна - обнаружить опасность, грозящую всей группе, предупредить о ней остальных, а если предупредить не удастся, то принять удар на себя, дав товарищам возможность уйти, окажись все слишком плохо. Сейчас на пути партизан не было засад, только пролетавшие где-то в стороне вертолеты действовали на нервы, но это уже входило в привычку. Лично сам Олег Бурцев не верил, что можно обнаружить отдельного человека в лесу с большой высоты. Где-нибудь в степи или пустыне, где ты как на ладони, возможно и удалось бы, но не в этих дебрях. Так что пускай летают, жгут горючее, изматывая самих себя.

Пройдя еще с километр, Олег почувствовал неприятный запах, явно чужой в этом лесу. Он замер, сделав Азамату знак остановиться, и стал принюхиваться, осторожно втягивая в себя воздух. Так и есть, пахнет горелым, жженой плотью и краской. Это не лесной пожар, пожар бы партизаны давно услышали, да и не сезон для них сейчас.

- Чуешь? - Олег покосился на Бердыева, вертевшего головой по сторонам.

- Да, - одними губами ответил Азамат. - Горело недавно совсем. Кажется, оттуда несет. - Он указал направление.

- А что там?

- Там должна быть дорога, - припомнил карту Бердыев. - Какое-то шоссе.

- Надо проверить. Оставайся здесь, жди группу, сообщи командиру, а я пройду вперед, разведаю.

Олег, перехватив пулемет поудобнее на всякий случай, двинулся в указанном напарником направлении. За себя он не боялся - если это хитрость врага, враг дорога заплатит. Пулемет с неплохим запасом патронов, гранаты, да еще РПГ давали партизану неплохие шансы. В прочем, в то, что это какая-то уловка, Бурцев не верил, и убедился в своей правоте. Едва за деревьями показалась полоса дороги.

Подошедшие десятью минутами партизаны увидели жуткую картину. Покрытый копотью остов автобуса стоял на обочине. Подойдя к нему и заглянув внутрь, Басов отскочил назад, зажав ладонью рот. Он уже видел такое прежде, и запах был знаком - так пахли останки его бойцов, сожженных в ставропольских степях американскими "Хеллфайрами" вместе со своими боевыми машинами.

- Там полный автобус покойников, - сообщил Басов, вернувшись к группе. - И целая куча гильз кругом. Это не авария. Их расстреляли, а затем тела сожгли.

- Господи, что же за звери тут были?!

- "Калашников", - безошибочно определил Олег Бурцев, подняв с земли латунный цилиндрик стреляной гильзы. - Семь и шестьдесят два, точно.

- Американцы такими не пользуются, - заметил Бердыев. - Или бандиты, или...

- "Духи", - зло бросил, точно выплюнул это слово Басов. - Звери!

Полковник чувствовал раздражение. Слишком часто чеченские наемники переходили дорогу партизанам. Американцам это было удобно во всех случаях - боевики делали за них грязную работу и, если так складывалось, за них же и погибали. А чеченцы, озверевшие в своих горах, просто забавлялись, проливая кровь на каждом шагу. Вот и теперь погибли мирные люди, и погибли по вине, пусть и косвенной, его, Алексея Басова. Нет сомнений, чеченцы искали его группу, а эти люди просто попали под руку на свою беду, и разозленные боевики не церемонились с ними, выпустив на волю свои инстинкты.

Выползав пространство вокруг автобуса чуть не на коленях, партизаны нашли целое ведро гильз, автоматных и винтовочных, но все - русского образца, для того оружия, которые было у них самих или у чеченских наемников. А еще обнаружили следы машин, отпечатки широких покрышек американских "Хаммеров", и следы обуви, армейских ботинок американского же образца и гражданских кроссовок. Уверенность в том, кто сотворил такое, стала уже непоколебимой.

- Все, бойцы, хватит топтаться, - зло произнес Басов. - Продолжать движение! До безопасной территории всего тринадцать верст, скоро отдых, немного нужно только поднапрячься! А за это мы еще спросим, - совсем тихо добавил он, бросив последний взгляд на обугленную железную коробку. Его личный счет к боевикам вырос еще немного, и вскоре настанет пора получать с них долги.

Партизаны, перестраиваясь в походный порядок, вернулись в лес, растворяясь в его сером сумраке. Расстрелянный и сожженный двуногой нелюдью автобус остался позади. Спустя час здесь проедет американская военная колонна, остов заметят, из него извлекут обугленные костяки, насчитав восемнадцать жертв. Обилие гильз русского образца на месте происшествия заставит предполагать, что это дело рук русских террористов. В это никто не поверит, но боевики Турпала Исмаилова смогут и дальше нести свою службу на блокпосту, оседлав одну из крупных автомобильных дорог и отлавливая там несуществующих диверсантов.

Командующий аэромобильной бригадой Сто первой дивизии без интереса выслушал доклад штабного офицера о сгоревшем русском автобусе. Сейчас это не важно, если экспертам нечем заняться, пусть раскладывают останки, играя в свои адские пазлы. А вот русские диверсанты, провалившиеся, словно сквозь землю - это и впрямь проблема. Они уже отправили на тот свет слишком много хороших американских парней, отвечать за которых придется и самому полковнику лично. Ну а русские крестьяне, оказавшиеся не в том месте и не в то время - кто за них спросит?

- Полковник, сэр, поиски ничего не дали, - сообщил лейтенант, стоявший навытяжку перед своим командиром. - Дороги блокированы, между постами курсируют наземные патрули и вертолеты, весь транспорт досматривается, но террористы не засветились.

- Скорее всего, свою машину они бросили и дальше пойдут пешком, - предположил Джеймс Уоллес, обратив на себя внимание военных. - Пока ваши люди землю носом рыли здесь, в окрестностях Архангельска, а чеченские дикари расстреилвали и жгли мирное население, русские террористы сделали хороший бросок, выиграли время. Неплохо, черт возьми!

- У них наверняка есть агенты здесь, в нашей зоне! Иначе как диверсанты с кучей оружия проехали незамеченными такое расстояние, как они вообще здесь очутились?! Их должны были остановить еще по пути!

- Вероятно, у них есть сообщники, - согласился агент ЦРУ. - Возможно, кто-то провел их через посты, снабдил документами. И то, что им было известно время вылета самолета Говарда, это не случайность наверняка. Почему именно этот самолет, а не "Геркулес" с солдатами или морпехами? Тогда бы было намного больше жертв, но русские выбрали меньшую цель.

- Вот и займитесь их лазутчиками и агентами, вы же отвечаете в моем секторе за разведку и контрразведку, мистер Уоллес,- вскинулся командующий бригадой. - Разберитесь со шпионами, а с диверсантами правятся мои парни! Или, черт возьми, вы для красоты здесь?!

- Агентуру противника мы вычислим и обезвредим, полковник, не сомневайтесь. Зная, что среди нас есть их люди, я найду сукиных детей. Но русские хороши, провели такую операцию. Они нанесли удар по нашему руководству, показали, насколько мы уязвимы. А вы, полковник, плохо обеспечили безопасность аэродрома, если русские подобрались так близко. У них был только один шанс - обстрелять самолет на взлете, и они его использовали, а вы им подыграли!

- Этого не повторится, - угрюмо буркнул командующий бригадой, которого больно и обидно ткнул лицом в грязь выскочка из Лэнгли. Но спорить было глупо. - В десятимильной зоне будет обеспечено непрерывное патрулирование, используем наземные группы и "дроны". А в радиусе трех миль от взлетной полосы уже устанавливаются минные поля. Если русские сунутся еще раз, так и останутся здесь!

- Они не дураки, дважды повторять одно и то же! В следующий раз будет что-нибудь новенькое. Но что вы полагаете делать с диверсантами? Они почти уже ушли от вас!

- Блокпосты на дорогах снимать не будем еще хотя бы сутки, - решил полковник. - А на границе зоны ответственности создадим непроницаемый периметр. Сделаем так, что у террористов земля будет гореть под ногами. В буквальном смысле! Я их просто так не отпущу!

Уоллес лишь покачал головой, выражая свои сомнения. Полковник со своей бригадой отвечал за сотни миль границы с чисто русской территорией, и перекрыть их, не зная точно, где противник и куда он движется, казалось невозможным. Изображать активность, это одно, получить результат - совсем иное. В прочем, агенту ЦРУ было все равно. Если вояки хотят отомстить за своих товарищей, пусть делают, что считают нужным. Он, Джим Уоллес, не будет ни мешать им - это ему не нужно, - ни помогать - все равно ничего полезного сделать не сможет. А вот распоясавшиеся чеченцы немного уже стали раздражать. Сперва деревня, теперь автобус. Если прибывающие в Москву со дня на день наблюдатели ООН узнают об этом, станут совать всюду свои длинные носы, и тогда работать будет сложнее.