Десять Ступеней в Ад (СИ)

Глава 1 "Испытание Высшей Арены"

Яркий солнечный день. Один из закоулков центральных районов Средней Арены. Ходили люди. Были слышны весёлые голоса, поздравления и угрозы. Жизнь, которая была построена на сражениях и возвышении, шла своим чередом. Если пройти ещё глубже, можно заметить небольшие одноэтажные домики, в которых проживала большая часть местных жителей. Они были вынуждены конкурировать с приходящими Странниками, что не всегда удавалось. В одном из таких строений очень давно царила тишина.

Закрытые чёрной тканью окна. Покрытая пылью простая мебель. Стол, на котором ютилась небольшая лампа, на которой была ткань с изображённым на ней белым черепом. Дверь скрипнула, отворяясь для пришедшего человека. Он был высоким, одетый во всё чёрное. На лице находилась маска с изображением демона. Пройдя в центр комнаты, мужчина тяжело вздохнул, осматриваясь по сторонам. Сюда он приходил стабильно каждый месяц, чтобы вспомнить тех, кого с ним больше нет. Сняв маску, Криз склонил голову перед лампой, так и не найдя никаких слов.

Через пару минут следом вошла ещё одна фигура, на этот раз женщина с длинными светлыми волосами и сапфировыми глазами, облачённая в простую городскую одежду белых тонов. Она с тяжёлым взглядом приблизилась к стоящему у стола человеку, проведя пальцем по толстому слою пыли. Селин тоже не испытывала никакого энтузиазма от нахождения в подобном месте. Бывшая распорядитель борделя, а ныне руководитель небольшой Семьи, склонила голову следом за Кризом.

— Сегодня? — наконец разрезала тишину женщина, меняя точку своего взгляда с лампы на мужчину рядом.

— Да. — лаконично ответил он, с душевной болью осматриваясь. — Жалко их. Всех.

— Шора и Эйлу? Да… неприятно вышло с тем ублюдком из северного района. — тихо сказала Селин, беря руку охотника за головами в свои собственные. — Но они помогли нам построить крепкую Семью с достатком. Почему бы тебе не продолжить это дело и не остаться? Тем более, что сейчас Семьи Огня и Льда ослабли, можно…

— Ты вполне справишься с этим сама, Селин. — прервал её мужчина. — А я поклялся, что добьюсь вершины Арены ещё до прихода в город. А потом… ещё и она есть.

Женщина аккуратно его обняла уже полностью, прижимаясь всем телом к холодной броне. Она пыталась вобрать в себя всё, что касалось любимого ею человека.

— Ты уже отомстил. Да, мне до сих пор больно и грустно от смерти Шейд. Но ты уничтожил всё, что могло быть дорого для Мерил. Она никто.

На пару секунд возникло молчание.

— Она очень даже кто. — по итогу начал отвечать Криз. — Мерил воин десятого ранга Средней Арены и кандидат на прохождение в Высшую Арену. И тот факт, что она целый год терпеливо меня ждёт… и вообще согласилась на эту паузу, говорит о том, что настроена бывшая наследница Семьи Огня серьёзно. Простые люди никогда бы не достигли этого уровня. Возможно… я в ней ошибся, когда посчитал просто заносчивой девкой. Таланта в ней не меньше, чем мерзкой наглости.

— Но при этом вы оба можете ошибаться в собственных силах. Не зря же считается, что Высшая Арена только для эльфов. — прошептала Селин. — А я не хочу терять тебя. Ты понимаешь это, дурак?

— Я это тоже понимаю. А ещё я не хочу делать нашу жизнь несчастливой. — Криз поднял её голову пальцем за подбородок. — Я не смогу жить с мыслью о том, что не попробовал это осуществить. Достичь предела собственных сил.

— Ну да… Арена — город воинов. — с сарказмом ответила женщина. — Как же я могла забыть про вашу гордость. Будто это имеет смысл, если твоими кишками украсят песок. Что изменится от того, что ты сможешь достичь своих целей?

— Всяко думаю, что в Высшей Арене жить лучше, чем в Средней. — логично отметил Криз, пытаясь давить на финансовую сторону. — Больший и красивый дом. Ты, я… и Лия. Сад. Может виды получше будут. Дети счастливы.

Селин на это лишь ещё раз вздохнула, бросая прощальный взгляд на лампу.

— Ладно. Иди. И лучше прямо сейчас, пока я ещё настроена на это. Но только попробуй помереть там, понял?

— Так точно! — улыбнулся он ей, мягко целуя в губы. — Не бойся. Не успеешь заскучать, как я вернусь с титулом чемпиона.

Охотник за головами быстро покинул комнату, а затем и дом. Женщина в это время долго смотрела ему вслед.

— Я уже скучаю, идиот.

***

Криз медленным и уверенным шагом двигался по улицам города, с лёгкой ностальгией вспоминая те времена, когда он пересекал пустыню. Тогда он верил, что движется в легендарный город, где каждый житель великий воин, сразиться с которым честь и задача любого настоящего солдата. Это была сказка, в которую хотелось верить. Сейчас же, спустя полтора года жизни в этом месте, мужчина понимал, что всё гораздо сложнее, чем изначально думалось.

Местные жители. Семьи. Аристократия. Интриги. Взятки. Превосходство одних над другими. Техники. Пытки. Зависть и предательства. Попытка спасти близких и горечь утраты пеплом на руках.

— Рая не случилось. — подытожил мысленно охотник за головами. — Тут надо с боем вырывать возможность честных боёв. Иронично.

Он вскоре оказался в непосредственной близости с главной ареной этой части города. Каменное строение, как и часть окрестностей починили спустя несколько суток. Конечно, большая часть трибун была разрезана, поэтому некоторое время зрители были вынуждены ютиться на неудобных каменных выступах, но и эту проблему тоже быстро разрешили. У стражников по итогу вопросов к Кризу не возникло. Впрочем, он понимал почему. Это напрямую было связано с тем, как именно он получил свой титул чемпиона Средней Арены. Массовые убийства и разрушения. Никто в здравом уме не рискнул бы после такого что-то предъявлять победителю.

Стоило мужчине приблизиться ко входу, как ему на глаза попался тот самый старик из Семьи Огня. Он был вполне живым, и даже не выглядел напуганным. Но при виде охотника за головами сразу попятился, ибо теперь прекрасно осознавал силу человека, который смог убить главу его фракции.

— Ты как не умер? — прямо спросил его Криз, складывая руки на груди.

— Убежал. — буркнул старик, опуская взгляд ещё ниже.

— Сразу честно ответил. — подумалось мужчине. — Вот что страх с людьми творит.

Некоторое время они стояли молча, пока Криз осматривал добавленные в дизайн арены каменные колонны.

— Ладно, а теперь…

— Мне госпожа уже всё сказала. Вам туда. — распорядитель арены указал рукой в сторону восточной части города. — До стены по главной дороге. Никуда не надо сворачивать.

— Приятно, когда за тебя всё уже сделали и объяснили. — сообщил ему Криз, медленно поворачиваясь. — Живи дальше, раз так повезло в прошлый раз.

Краем уха он услышал кашель напуганного человека, но не остановился, продолжая ровно вышагивать.

За прошедший год Криз провёл значительную работу над собой. Как и во все разы до этого, охотника за головами интересовали техники контроля и возможности концентрации энергии. У него был лишь один приём, но его отточенность позволяла преодолевать любые преграды. Мужчина прекрасно понимал, что на самом деле намного слабее большинства простых воинов Средней Арены, и ему значительно помогала сила Крон. Тем не менее, он здраво считал это лишь инструментом. Как и любое оружие, контроль всех аспектов техники тоже может считаться мастерством воина.

Во время экспериментов Кризу удалось полностью овладеть возможностью рассекать любую направленную на него стихию. Выпускаемые из клинка чёрные молнии были беспорядочны, но эту проблему он решил тем, что активировал технику прямо перед столкновением с оружием врага. Как воин, охотник за головами понимал, что это не более чем попытки найти выход из своей собственной слабости, но он и не собирался бросать идею осознать истинный смысл подаренной силы. В таких размышлениях ему удалось пройти большую часть пути, и огромные золотые ворота уже маячили перед глазами.

Место, в которое он попал, сильно напоминало ему такой же самой проход между Малой и Средней Арен. Только не было никаких отдельных домиков для допроса. Ему было понятно почему. Мало кто отваживался переступить через черту между смертным и кем-то, кто сильнее тебя по определению. Два стражника в ослепительно белой броне стояли ровно и глядели перед собой застывшим взглядом. На их поясах были золотые ножны, а на спинах круглые щиты с символом солнца, чьи лучи острыми шипами торчали снаружи. Шлема острые, но с достаточным пространством для лица.

— Я уже думала, что по итогу струсил. — насмешливо раздалось со стороны.

Криз повернул голову, замечая Мерил, одетую в комфортную броню красного цвета. Точнее, это могло бы быть бронёй, если бы не значительные открытые части в области ног, рук и живота. Скорее это было похоже на костюм типичной представительницы борделя, но эти слова мужчина оставил при себе. Не его это дело.

— Как и оговаривался, у нас был год на подготовку.

— Будет интересно посмотреть, чему же ты научился. — продолжила она с безумной улыбкой. — Я вот все эти дни исключительно тренировалась. Знаешь, когда тебе больше некуда идти… нет родственников и различных обязательных встреч… это даже лучше влияет на общую подготовку.

— Поехавшая. - однозначно определил охотник за головами. — Раз ты готова, то не будем тратить время на разговоры.

— Это правильно. — одобрила девушка, поворачиваясь к стражникам. — На них глядеть мне надоело ещё часа три назад.

Они оба подошли ближе, на что хранители перехода обратили внимание.

— Стойте. Сюда могут пройти лишь те воины, что достигли десятого ранга. — хрипло сказал один из них, вытягивая руку вперёд, чтобы их остановить.

— А ты не слепой часом? — фыркнула Мерил, указывая на свой амулет. — Ничего тебе эти символы не говорят? Может мне тебе врезать, чтобы лучше видел?

— Не провоцируйте стражника. — осуждающе сказал второй хранитель.

— А что он меня оскорбляет? Будто я бы пришла сюда, не имея на то право. — возмутилась она, пока Криз сохранял тактическое молчание, наблюдая за тем, насколько сильно бывшая наследница Семьи Огня не боялась конфронтации.

— Она либо окончательно сошла с ума, либо очень уверена. — проанализировал Криз эту ситуацию. — Если она стала на порядок сильнее, чем то, что я видел во время её побега от моих чёрных молний… то такие наглые действия имеют под собой основания, хотя при этом оскорблять стражу не особо и нужно.

В это время эльфы проверили их амулеты, действительно отмечая их право войти.

— Что, даже проверять нас не будете?

— В этом нет необходимости. — улыбнулся всё тот же второй стражник. — Вы, люди, должны лишь пройти испытание специального мастера, который занимается людьми.

— А часто вообще люди приходят сюда? — полюбопытствовал Криз.

— Примерно раз в две-три сотни лет. — буркнул первый эльф. — Сразу пара пришла. Удивительно, что вы так спешите умереть.

— Слушай сюда, наглец. — взорвалась в очередной раз Мерил. — Как только я достигну десятого ранга Высшей Арены, я не успокоюсь, пока не выпотрошу тебя за столь дерзкий язык. Ясно?

— Да-да, потом эту фразу на могильной плите твоей напишу, когда ваши трупы придётся выносить обратно в Среднюю Арену. — парировал стражник.

— Ах ты! — девушка было решила поднять руку, но охотник за головами перехватил её, сжимая. — Что?!

— Мы договорились. — строго сказал ей мужчина, и это оказало чудотворный эффект.

— Ладно. — послушно смирилась с невозможностью начать бой Мерил. — Пошли тогда вперёд. Не хочу больше тратить время на этого слабака.

Гордо подняв голову, она пошла дальше через открытые ворота, стараясь идти в ногу с Кризом. Через пару минут за их спинами произошёл звук закрытия и они остались почти в полной темноте туннеля. В нём не было ничего, кроме гладкого чёрного камня, который добавлял ещё больше проблем для зрения. В эту же секунду, как это стало понятно, девушка вытащила свой меч из ножен, проведя по нему пальцем. Импровизированный факел ярко засверкал, помогая им идти без проблем.

— Три сотни лет, слышал? Вряд ли это связано с тем, что людей слабых много. Просто трусы оказались. — начала беззаботно болтать она.

— Почему ты со мной разговариваешь? Мы враги. — не выдержал мужчина, не понимая перепады настроения Мерил.

— Как последний факт мешает мне это делать? — пожала плечами девушка. — Да хоть я бы тебя ненавидела. В чём проблема вести разговор на интересные темы? Молча махать клинками мы ещё успеем на том самом бою. А до этого… мы с тобой два последних человека в Высшей Арене. Не кажется ли тебе логичным держаться вместе?

— Она рассуждает на редкость адекватно после всего того, что делала в прошлом. — подумал Криз. — Убедительно звучишь. Я тогда предлагаю временное перемирие на основе того, что мы с тобой два человека в месте, что полностью заселено эльфами. Нельзя потерять честь нашего вида.

— Вот это правильный настрой. — одобрила Мерил. — Кстати, мы почти вышли из этого уродского туннеля!

Их глаза ослепил свет яркого солнца. А затем они попали, как и все разы до этого при переходе между частями Арены, в тупиковую улицу. Только на этот раз всё окружение кардинально отличалась от всего, к чему оба человека привыкли. Каждый дом представлял собой небольшое поместье на множество этажей. Шпили, уходящие к небесам. Дворцы и возвышения. Горы и леса. Эта часть города утопала в перепадах высот и растительности. Охотник за головами осмотрелся по сторонам, пока Мерил рядом пыталась справиться с желанием начать всё сжигать вокруг.

— Какая мерзость. Полная безвкусица. — выплюнула она наконец. — Столько зелёного. Тошнит.

— Я никогда не был против леса, но тут согласен. Слишком много. — кивнул ей мужчина.

Сориентировавшись через несколько минут, они выдвинулись к входу в место, похожее на арену. Только это было больше похоже на большом дом, который был построен кольцом, центром которого был круг, покрытый песком. Приглядевшись, Криз увидел несколько любопытствующих, которые на них показывали пальцы сверху. Люди были действительно редким зрелищем в этом месте.

— Знаешь, о чём я подумала. — вдруг сказала девушка рядом с ним. — А вдруг мы просто ничего не знаем? И Высшая Арена это лишь старт для чего-то ещё большего? Или для эльфов сразу: и старт, и конец?

— Не тому вопросы ты решила задать. — покачал головой в ответ Криз. — Но не думаю, что стали бы обманывать ради такой мелочи. Скорее, просто наверняка есть новые возможности для чемпионов. В это я готов поверить.

— Понятно. — пробормотала Мерил, явно о чём-то задумавшись.

Им не пришлось долго стоять в одиночестве, ибо к ним приблизился высокий старец с аккуратно заплетённой длинной бородой. Его волосы были собраны в хвост, а на поясе обычной зелёной одежды находились длинные ножны для меча. Охотник за головами по его виду понял, что этот воин привык сражаться широкими ударами. Эльф даже не попытался изобразить улыбку, равнодушно скрестил руки на груди.

— Люди, вам тут не рады. — начал он без всяких церемоний. — Буду краток. Ещё никто за все семь сотен лет не смог пройти мимо меня. И сомневаюсь, что вам удасться это поменять. Тем не менее, повторю правила…

— Он это так говорит, будто ему каждый день приходится это делать. — с раздражением подумалось Кризу.

— Первое, мы будем сражаться на этой арене. Разрешено использоваться любое оружие. — продолжил мастер. — Но нельзя использовать техники.

— Что за бред? — фыркнула Мерил. — Техники это и есть оружие. Похоже больше на то, что ты пытаешься нас обмануть, ушастый.

— Ушастый? — нахмурился эльф. — Не надо показывать свой низкий интеллект в попытке меня уязвить, человек. Известно каждому, что именно мы, эльфы, привнесли само понятие техник в этот мир. По велению главы Арены, мы поделились объедками с наших столов, чтобы вы, жалкие существа, могли тоже немного ощутить себя сильными. И поэтому, когда вы будете сражаться со мной, именно я вам даю фору, не применяя никаких способностей.

— Гладко говоришь… — задумалась девушка.

— Плохо дело. - осознавал своё положение Криз. — Если именно всё так и решится, меня на куски порежут. Надо аккуратно помочь Мерил принять правильное решение.

Он осторожно коснулся ногой её ноги, обращая на себя внимание.

— Чего? — спросила она демонстративно громким шёпотом. — Домой захотел?

— Нет. Просто не кажется тебе это слишком большим унижением?

— Унижением?

— Да. Этот эльф говорит, что твоя техника и все достижения Семьи Огня за тысячу лет не больше, чем пыль перед его силой. Разве тебя это не задевает?

Охотник за головами уже видел, как в глазах девушки загоралось пламя.

— На самом деле очень даже задевает. Я была готова это стерпеть, но ты прав… Теперь я, как последний представитель Семьи, не имею права топтать честь того, что строил мой отец.

— Не надо устраивать драмы. — закатил глаза откровенно скучающий мастер. — Лучше…

— Лучше тебе закрыть свою пасть, ушастый. — не выдержала в очередной раз за день Мерил. — Ты так со мной говоришь, словно каждый день принимаешь по сотне людей. Подними свой зад и тащи его на арену, где я тебя мгновенно обращу в труху, не успеешь даже моргнуть.

— Как хочешь. — пожал плечами эльф, но было видно, что его задел тон и поведение девушки. — Обычно я оставляю людей живыми… на некоторое время. Они бывают полезны даже когда покалечены.

— Не надо. — отказалась от такой участи девушка, посмотрев на Криза. — Ты не против, если я первая начну?

— Нет. — покачал головой мужчина.

Облизнув свои губы, бывшая наследница Семьи Огня отправилась прямо на девственно чистый песок арены для испытания пришедших людей. Эльф занял самую дальнюю позицию, медленно вытаскивая собственный меч. Он, как и предполагал Криз, был очень длинным и тонким, что позволяло легко им двигать и наносить как рубящие, так и колющие удары с большого расстояния.

— Нападай. — равнодушно сказал мастер.

— Ну как скажешь. — улыбнулась ему девушка, после чего буквально исчезла.

Глаза Криза расширились, пока его зрачки лишь улавливали тонкие всполохи искр в воздухе, которые являлись единственным способом отследить перемещение воительницы. Эльф же, на мгновение растерялся, но очень быстро принял защитную стойку, парируя резко возникшую за его спиной Мерил, а после ловким ударом ноги отправил её в полёт в сторону каменной стены арены. Девушка не растерялась, сгруппировалась на песке, а затем со всего размаху ударила огненным потоком прямо на успешно защитившегося от первой атаки противника.

— Слабо. Ничтожно. — процедил мастер, взмахом клинка сдувая несущуюся стихию.

Мерил поражённо на него уставилась. Но не было в красных глазах страха или сомнения. Скорее азарт и предвкушение чего-то большего.

— Значит так, да? Хорошо… — пробормотала она, крепко взявшись за свой меч.

На этот раз даже искр не было. Это очень сильно напомнило Кризу тот самый приём, которым воспользовался её отец в битве с ним, пронзая его одним рывком-выпадом. Но даже это не помогло ей, от чего эльф равнодушно ударил локтем ей по голове, отправляя на землю в оглушении. Меч выпал из рук девушки, а возле её горла оказалось лезвие мастера.

— Вот и всё. — мрачно объявил он.

Наступила зловещая тишина. Криз лишь ждал, когда эльф оборвёт жизнь его противницы, которая когда-то год назад обещала сразиться с ним за титул чемпиона. Слишком быстро их общая бравада столкнулась с суровой реальностью.

— Ты прошла испытание, человек. — неожиданно ворчливо объявил мастер, пока Мерил под ним удивлённо хлопала глазами. — Ты показала достаточный уровень, чтобы пропустить тебя в Высшую Арену. Ожидай, пока я приготовлю твой амулет.

— А… э… — растерянно издавала звуки воительница, одновременно счастливая и разочарованная.

— Твоя очередь. — сухо сказал эльф, указывая клинком на Криза.

Охотник за головами нервно коснулся ножен, вытаскивая свой меч наружу. Он так не нервничал даже на своём первом задании по поимке преступника. Столь быстрая остановка и последующее унижение Мерил показало, что их человеческие возможности действительно находятся лишь на старте того, откуда начинают эльфы. Но при этом мужчина всё равно отказывался верить, что это непреодолимый барьер. Тем более, что в отличие от девушки на песке, у него был аргумент против такой силы. Это техника, которую ему дала другой эльф.

— Нападай. — сообщил мастер, вставая в защитную стойку.

Криз закрыл глаза, попадая на большой остров. Это уже значительно отличалась от маленькой комнатушки в прошлом. Иллюзия прекрасного места для отдыха из-за деревьев, приятного ветерка и звуков животных. Их нельзя было увидеть, но общая звуковая палитра создавала видимость жизни. Мужчина молча подошёл к чаше с кровью, касаясь ладонью её края. Теперь контроль над энергией не составлял никакого труда. Но сейчас его трясло. Даже тут, в глубинах разума, охотник за головами продолжал ощущать страх перед тем, что у него ничего не получится.

Лениво висящая над ним сфера вдруг начала пульсировать, отвечая этим мыслям. Перед глазами Криза начало мутнеть, а его руки и ноги не отвечали на отчаянные призывы разума. Он стал терять контроль над самим собой, утопая в мрачных мыслях и постоянных переживаниях. Прямо на глазах мастера меч человека начал сверкать чёрными молниями. Это ничего ему не говорило, поэтому эльф продолжил ожидать атаку.

А затем произошло нечто.

Тело Криза изогнулось, громко захрустев на всю арену. Мерил поморщилась, наклонив голову. Появился знакомый ей чёрный балахон и удлинённый меч-коса. Но через секунду всё пропало. Понимая, что она в опасной близости от прямого удара мужчины, девушка начала быстро отползать в сторону, пока не достигла на её взгляд безопасного места. В это время меч охотника за головами стал абсолютно чёрным, потрескивая от напряжения.

Секунда. Вторая. Третья.

Красные глаза бывшей наследницы Семьи Огня внимательно следили за очень быстрыми шагами Криза в сторону противника. Ей едва удавалось это уловить, а под самый конец она с громким визгом подняла свой собственный клинок, удерживая блок от прямого удара Криза. Охотник за головами нанёс этот удар явно под самый конец комбинации, ибо его оружие перестало сверкать тьмой. Стараясь не провоцировать человека, Мерил медленно отошла на пару шагов назад, внимательно за ним следя.

— Эй… ты в порядке?

— Да… я… в порядке… — прохрипел Криз.

— Не сильно похоже. — хмыкнула воительница, вкладывая меч обратно в ножны. — Но ты молодец. Неплохо справился. Я довольна тем, что увидела. Время зря не терял.

— О… чём… ты?

— Обернись. — подсказала Мерил.

Он последовал её совету, застыв. Прямо сейчас посреди арены находилось фонтанирующее кровью тело без головы. Эта важная часть тела сейчас лежала лицом в песке, пока остальная медленно заваливалась следом. Криз одним ударом смог не только прорвать оборону мастера, но и убить его, обезглавив.

— И что теперь… — ошеломлённо пробормотал Криз сам себе.

Девушка рядом начала тихо смеяться, хлопая его по плечу.

— Как что? Добро пожаловать в Высшую Арену, мой дорогой враг.