Десять Ступеней в Ад (СИ)

Глава 13 "Заложник своей Слабости"

Высшая Арена гудела от напряжения уже несколько дней. Появился человек, который заявил свои амбиции на чемпионство. Мало того, он побеждал в каждом сражении с одного или двух ударов, жестоким и кровавым образом избавляясь от противников. Когда в его руки упал седьмой ранг, ажиотаж возрос до полных трибун, где сотни пар напряжённых глаз следили за победным путём Возмездия.

Криз прислонился спиной к стене одного из коридоров, придерживая руку на том месте, где вчера была глубокая рана. Медицина эльфов позволяла полностью излечить физически, но морально охотник за головами был подавлен. Его путь настолько радикально отличался от всего, о чём он мог мечтать, что теперь не видел выхода из сложившейся ситуации. Во время своего перехода по пустыне в Арену, будущий Возмездие считал себя очень сильным воином и достойным короны этого города. Как и у любого воина, его развитие проходило через сражения.

Но с каждым днём, а после недели, ему приходилось принимать реальность. Ту самую, где таких амбициозных тысячами встречают каждые несколько месяцев. И это не простые охотники за головами, а наследники императоров и благородных семей воинов в сотнях поколений. Та область, где уже появлялась непреодолимая стена. Криз не видел себя в этом месте. Ему было плохо от самого понимания своей ничтожности. Эльфы, десятые ранги Средней Арены и многие другие оказались на совершенно ином уровне восприятия боя.

Ему подарили волшебную игрушку. Силу, которая могла сожрать душу, но взамен позволяла рассечь стену. Дать возможность ему дойти до финала. Но будет ли тогда это его победа? Мужчина не знал. Он долго об этом размышлял, и понял, что только ему решать — насколько это честно и справедливо. Некому дать совет. Никто не сталкивался с таким случаем. Нет баллад, где главный герой не своими силами, но заимствованными, побеждал всех врагов и становился знаменитым, по итогу не прилагая ничего из своего.

— Чтобы сделали на моём месте другие? — прошептал Криз.

Никто ему ответить, к его сожалению, не мог. Поняв это в очередной раз, охотник за головами поправил свой меч и направился ко входу в квадратный закрытый участок большой арены, вокруг которой уходили большими ступенями трибуны. С них на него смотрели сотни эльфов, в глазах которых смешалось множество самых разных эмоций: гнев, презрение, восторг и обожание. Кто-то из них искренне желал ему победу, но большая часть ожидала кары за все дерзкие попытки возвысить его человеческое достоинство над их собственным.

Там его уже ждало несколько гладиаторов седьмого ранга. Среди них не было больше слабых. Каждый был великолепным воином, что отточил свои техники до идеала. Им оставалось лишь сражаться, что сделать шаг выше. Игнорируя тяжесть их взглядов, мужчина приблизился к стальному шару, вкладывая туда палочку со своим именем. А после стал ждать, когда распорядитель арены будет готова объявить начало сражения.

Мириэл стояла на самом большом из балконов над всеми аренами, держа в руках небольшой артефакт, с помощью которого происходил контроль над всеми стальными сферами во всех секциях. Именно с помощью этой манипуляции происходил честный отбор пар между гладиаторами. Осмотрев каждую из них, эльфийка на глазах сотен зрителей использовала манипулятор, после чего каждый из подобных шаров затрясся, смешивая палочки с именами.

Это длилось достаточно долго, чтобы подогреть интерес окружающих, но сама распорядитель уже ушла обратно в свой кабинет. Она занималась этим уже так долго, что давно не испытывала никаких эмоций. Даже её любимый человек не становился причиной для траты своего времени. Тем более, что она давно перестала сомневаться в его силе, видя неизбежность его побед. Криз же просто опустил голову, вслушиваясь в окружающий шум.

Наконец стук внутри сфер прекратился. К нему подошла одна из девушек-работниц, начиная объявлять пары по мере получения соответствующих палочек с именами. Новым противником охотника за головами стал закованный в тяжёлую броню двухметровый вояка. В его руках был почти башенный щит, а во второй массивная булава. Его мужчина подметил почти сразу и не поверил, что эльфы бывают такого размера. Тем не менее, ушей гладиатора под тяжёлым закрытым шлемом увидеть было тоже невозможно.

— Жаль, что этот несомненно великий воин обречён. - подытожил у себя в голове Криз, доставая меч. — Я долго старался сдерживать себя и не показывать всех приёмов, но теперь самое время начать. Осталось лишь несколько рангов до финала и мне не дадут шанса повилять. Был бы оппонент быстрым и ловким, возможно смог бы до меня достать, как делали предыдущие… но тут я просто разрежу его пополам и всё.

— Говорят, что тебя невозможно победить. — глубоким и низким тоном заявил гладиатор, делая тяжёлые шаги в сторону Криза. — Будто обладаешь техникой, против которой нет никакой защиты.

— Это правда. — спокойно ответил ему охотник за головами. — Прости конечно, но мне придётся тебя убить.

Из-под шлема раздался тихий смех.

— Мне это говорили множество других гладиаторов, видя мои доспехи. Мол, с ними я слишком неповоротливый и поэтому не смогу победить. И где они теперь? Мертвы!

Криз ощущал в его голосе некую силу. За этим эльфом явна шла большая дорожка из трупов и возможно печальная история. И ему предстоит это прервать. Сжав со всей силы ладонь, охотник за головами закрыл глаза, концентрируя как можно больше силы, чтобы одним мощным движением разрезать противника пополам, как он это делал несколько раз во время сражений до пятого ранга.

— Молчишь? Тогда умри! — заявил рыцарь, нанося прямой удар булавой.

Мужчина в ответ мгновенно отреагировал, делая тяжёлый взмах в ответ. А затем отлетел в сторону, болезненно упав на левую руку. Ушиб был серьёзным, но не помешал человеку вскочить, быстро отходя в сторону.

— Что… это… было? — спросил он сам себя под нос, тяжело дыша.

— Ха-ха-ха-ха! — смеялся тем временем эльф. — Столько раз вижу ваши лица, и по сей день смешно. Наивные, неужели вы считаете, что я пришёл сюда в простых доспехах покрасоваться? Великая судьба даровала мне мощное тело и силу, чтобы впитать настолько большое количество драгоценного металла, дабы создать непреодолимую защиту как от физических повреждений, так и от влияния техник.

— Но как это возможно?! — непонимающе воскликнул вслух Криз, удивлённый настолько, что совершенно забылся в конспирации. — Моя техника абсолютна!

— О да, всё те же самые слова! — восхищался происходящим гладиатор. — Да будет тебе известно, человек… все техники разделяются не только по стилю и сложности, но и резонансу с конкретным мастером. Я долго готовился к этому походу к чемпионскому трону. Искал лучших кузнецов по зачарованию камней и тренировал умение их чувствовать. Я первый в мире эльф, который видит все техники от начала и до конца. Вижу поток, идущий на меня. И поверь, мне не стоит совершенно никакого труда поймать их взглядом и разорвать на части!

— Что за бред я сейчас слышу? — растерянно спросил сам себя мужчина, перестав что-либо понимать. — То есть он вообще не имеет атакующей силы за исключением булавы в руках? Только защитные техники и камни на защиту? Получается, что даже техника Крон ничего не может поделать? Мне что… побеждать его в честном бою?!

Их область боя была строго ограничена, поэтому пятиться бесконечно охотник за головами не мог. Криз прикусил губу, собираясь с мыслями. А затем решил применить другую технику, с помощью которой отсекал головы своим противникам.

— Давно не удавалось это использовать. — прошептали его губы, а после в сторону эльфа направились две волны друг за другом.

Гладиатор демонстративно прикрылся своим огромным щитом, о который его техника самоуничтожилась, перестав существовать. На красивой поверхности не осталось даже царапины, а драгоценные камни разных цветов на нём продолжали сверкать. Охотник за головами был ошеломлён, давно не встречая на своём пути врага, для которого его сила оказалась не более, чем назойливой проблемой, которую можно легко раздавить одним движением пальца.

— Я же сказал. — терпеливо повторил эльф, медленно шагая к застывшему человеку. — У тебя не получится победить меня техникой. Твоего меча не хватит, чтобы пробить мою броню. У тебя нет никаких шансов. А у меня нет никаких предубеждений, поэтому если сдашься, я тебя быстро убью.

Сдаваться Криз не собирался. Но и выхода пока не видел. Смотря на неспешно идущего противника, мужчина быстро перебежал на другую сторону их поля, создавая себе пространство для отступления. Под тяжёлыми доспехами гладиатора раздался тяжёлый вздох. Затем огромная груда стали повернулась и продолжила шагать уже в другую сторону.

— Бегать бесполезно. Я могу так делать более суток. Настолько долго человека не хватит. — сообщил он.

— Ты не советуй мне лучше. — огрызнулся мужчина, пытаясь взглядом найти комфортную точку для удара. — Невозможно защититься от всего!

— Возможно и так. — согласился с ним воин. — Но не тебе явно это доказывать.

В эту секунду охотник за головами совершил рывок вперёд, чтобы нанести пробный укол в колено рыцаря, но получил по всему корпусу удар щитом, от которого у него сразу же потерялась вся сила и дыхание. Его отбросил прочь, а по лицу начала течь кровь от царапин и болезненных ран из-за крошечных шипов на защитном снаряжении эльфа. Его глупая попытка проверить врага на прочность оказалась жестоко пресечена.

На этот раз встать ему не удалось и сверху прилетела булава, но лишь на ногу. Противник решил наказать его за попытку сильнее, сломав конечность мощным ударом. Раздался хруст, после которого Криз закричал от боли сквозь маску, пытаясь сохранить остатки рассудка. Он попробовал отползти в сторону, но его тут же наказали второй сломанной ногой. С трибуны восторженно кричали, подбадривая уверенного в себе гладиатора.

— Так глупо и быстро? — мелькнуло лишь в опалённом страданием разуме Криза.

Ему нужно было время, поэтому быстро сделав глубокий вдох, он прервал крик и погрузился в глубины собственного разума. Небольшой остров. Океан. Пение птиц и пульсирующая алым сфера. Ничего не изменилось с его последнего визита. Человек лишь не мог ходить, ползая по земле с помощью движения рук. Он упрямо приблизился к сосуду, касаясь его ладонью. Золотая поверхность была холодна, хоть и жидкость внутри продолжала кипеть.

Криз поднял глаза, смотря на источник своей силы. Как оказалось, эта техника была и отличительной чертой его слабости. Стоило ему встретить врага, способного преодолеть технику, как больше у него не было никаких способов сражаться дальше. Действительно, как и говорил эльф, оставалось лишь сдаться и принять быструю смерть. Ему стало ещё обиднее, когда мужчина вспомнил все те разы, когда он отказывался от тренировок в пользу обычных разговоров с эльфийкой. Ему было лень, и теперь этот факт сильнее терзал его сознание. Да, человек поверил в неуязвимость, за это теперь расплачиваясь.

Ему становилось труднее дышать. Сказывалось повреждение тела, которое нельзя принять со спокойствием. Если бы не пытки убийц до этого, Криз сразу бы сломался. Сейчас его интересовал лишь один вопрос — может ли он повторить свой предыдущий подвиг и победить якобы непреодолимого врага. Если нет, то смысла в борьбе ему не виделось.

— Но для этого нужно сделать… то самое. — понял охотник за головами, неохотно обращаясь к прошлому опыту.

Представить боль. Родных. Близких. Тех, кого уже не вернуть. Страдание от утраты. Пепел той, кто доверилась и жила рядом с ним. Криз погружал себя во мрак, из которого выбирался целый год. Все наслоения контроля, который был получен за счёт медитаций, разрушался с каждой секундой, а сфера над его головой сразу же начала набухать, зашипев раскалённой кровью, что из неё текла. Для него это выглядело как погружение в лаву, в которой его тело постепенно распадалось, превращаясь в чистую энергию.

Но теперь у Криза были иные планы. Преодолевая желание уснуть и отдаться технике, он упорно пытался барахтаться и ухватиться за вожжи, чтобы не превратить Высшую Арену в кровавую бойню. С самого начала человек пытался держать до конца глаза открытыми, чтобы увидеть всё, но из разу в раз не получалось. Всегда случался тот миг, после которого враг падал уже разрезанный на части. Именно поэтому воин отказывался считать это своей силой, если на самом деле настоящего контроля не было, а лишь набор ограничений и правил.

И ему это впервые за всё время удалось. Из отчаяния и понимания, что дальше уже будет смерть, его тянуло вперёд. Возможно на это повлияли тренировки с Крон, но большая часть человека желала верить в то, что это и его заслуга. В один миг он открыл глаза в реальности, смотря через маску на летящую к его голове булаву. После чего оружие рассыпалось на маленькие аккуратные кубики, которые не могли причинить вред уже никому.

Теперь Криз видел, как от его глаз и рук отправилась в путь тоненькая ниточка, которая и совершила это действие. Настолько острая, что для неё не было никаких преград. Пока гладиатор ошеломлённо смотрел на то, что осталось от его оружия, мужчина пытался отползти в сторону, при этом издавая страшные рычащие звуки. Его ярость, которая была искусственно накоплена, вырывалась наружу. А затем всё стало только усугубляться.

Его тело восстановилось полностью, покрываясь вместо одежды и брони балахоном. Кожей он ощущал зловещий холод странного одеяния, а в руках появилась огромная коса. Множество смотрящих на это зрителей были в шоке, а некоторые даже вставали и уходили, боясь неизведанного. Лишь рыцарь напротив него сохранял спокойствие, полностью закрываясь щитом.

— Твоя техника не способна пробить мою защиту. — заявил эльф гудящим голосом. — Человек, я не понимаю этой силы, но верю, что смогу победить! Давай же проверим, кто из нас сильнее!

И охотник за головами принял этот вызов, делая осторожный шаг вперёд, который оказался мгновенным телепортом прямо к его оппоненту, а затем лезвие косы коснулось поверхности щита. Раздался страшный скрежет, который остановил все бои на арене. Криз, со своей наблюдательной стороны, с восхищением и ужасом смотрел, как его техника не может пробить защиту гладиатора. Именно поэтому ему удалось впервые в жизни увидеть работу косы.

На самом деле никакого лезвия не было. Это лишь огромное сплетение нитей, которые отсоединялись и летели вперёд, разрезая всё перед собой. Но в этот раз ничего не происходило, и они просто безвольно свисали вниз, уступая место следующим. Медленно его оружие заканчивалось, пока эльф перед ним сдерживал удар с помощью своих техник. Так продолжалось целую минуту, после которой противник Криза просто упал на землю и перестал двигаться.

Неожиданность от этого была сильнее накопленного гнева, и вся техника охотника за головами тоже перестала существовать: балахон исчез, а коса вновь стала обычным мечом. Его ногам было очень больно, но сломанные части исчезли, неведомым образом исцелённые могуществом подарка неизвестного ему божества. Но больше Криза волновал враг, который лежал перед ним. Осторожно передвигаясь и морщась от боли, человек наклонился возле шлема, аккуратно его снимая.

Перед ним было бледной лицо мёртвого эльфа. Охотник за головами был большим экспертом по мертвецам, и был уверен в том, что это труп, а не потерявший сознание. Коснувшись его шеи пальцем, Криз подтвердил свой диагноз.

— Победа? — попытался усмехнуться мужчина, но вышло плохо. — Надеюсь Крон сможет мне это объяснить.

Он поискал взглядом девушку, которая следила за боями, но кричать не пришлось — она сама уже бежала к нему со всем набором для фиксации победы. Избегая любого контакта с Кризом, эльфийка очень быстро поздравила его с повышением ранга до восьмого, а затем нанесла соответствующую цифру на его золотой амулет. После этого, под гробовое молчание толпы на трибунах, мужчина покинул арену, встречая лицом к лицу с Крон.

— Что это было?! — воскликнула она, буквально в него врезавшись на бегу. — Ты что такое там сделал?! Почему я такого никогда не видела?! Как он отбил твои атаки? А?

— Стой! — болезненно вскрикнул Криз, продолжая страдать от боли в ногах.

— Ты ранен?! — тут же отскочила от него эльфийка. — Прости, я не подумала…

— Лучше отведи меня к лекарю, а там я всё тебе расскажу.

— И верно!

Спустя некоторое время он лежал в постели поместья Гираэла. Он был раздет и укутан одеялом, а рядом в кресле сидела Крон, которая листала свои же собственные записи, слушая доклад ученика о прошедшем бое и всех его мыслях и ощущениях. Криз был честен, ибо не видел смысла врать той, кто поклялась ему в своей лояльности.

— Говоришь, он мог видеть техники и разрушать их? — повторила его слова девушка. — Первый раз такое слышу, но могу поверить. Чего только в мире не бывает. Знаешь, у меня есть теория, почему этот эльф умер.

— Да? — с интересом спросил мужчина, взяв в руки чашу с водой для глотков. — Поделись тогда, великая учительница.

— Без сарказма. — поморщилась Крон. — Я думаю, что он умер от перенапряжения.

— Чего?! — выплюнул воду на одеяло охотник за головами. — Ты эту гору видела? Да в нём силы столько, что умереть он мог разве что от старости или отсечения его головы от тела. Ни первого, ни второго с эльфом в таких доспехах произойти не могло, знаешь ли!

— Послушав твои слова про нити, мне пришла в голову интересная мысль. — продолжила говорить эльфийка, игнорируя восклицание человека на кровати. — Скорее всего первые несколько ударов он действительно смог отразить, как и те предыдущие. Но с каждым разом их становилось всё больше, и скорость ударов не прекращалась. А значит у него не было отдыха. Банально не существует в нашей реальности техники, которая могла иметь такую прочностью.

— Значит он был гением?

— Да. Великим гением, у которого план не имел никаких изъянов. Но и техника моя не от мира сего. Вот и даже эта сила не смогла по итогу ничего противопоставить и его мозг не выдержал. А следом и разум покинул тело. — завершила мысль Крон, закидывая ногу на ногу. — А тебе следует поспать. На тебе лица тоже особо не наблюдается. Не знаю, как именно тебе удалось призвать такую мощь, но завтра я из тебя всё выпытаю, понятно тебе?

— Так точно… — вяло ответили ей, а затем мужчина последовал совету эльфийки, обнимая подушку.

Ему точно не помешает сон.

***

В это время весь город был пронизан слухами про то, что именно произошло на арене. Да и в самом здании было шумно среди выкриков и угроз многих эльфов. Часть этих восклицаний могли остаться восклицаниями из-за страха благородных воителей пересечься лично с этой силой. Пока все были заняты обсуждением битвы, по лестнице на предпоследний этаж поднималась фигура в чёрном плаще и капюшоне. Бесформенная маска, полностью закрытая лёгкая броня. Никто не мог определить того, кто именно скрывался под этим образом.

Одна из девушек-работниц встретила гладиатора улыбкой.

— Добрый вечер, какой ранг вы представляете?

Фигура достала наружу золотой амулет, небрежно кидая его на стол.

— Кирлаэн, десятый ранг. Хочу сделать отложенный вызов.

— А… — открыла было рот эльфийка, но решила не реагировать на странность голоса, который был излишне высок для мужского. — Кто должен выступить вашим соперником? Понимаете ли вы все риски?

— Конечно. — равнодушно ответили ей.

Работница терпеливо ждала ответа.

— Вызываю я человека. Прозвище: Возмездие. Как только он достигнет десятого ранга, передайте ему это.

— Редко нам достаются такие просьбы, но мы уважаем честность гладиаторов, готовых ожидать повышение ранга своих оппонентов. — кивнула девушка. — Нужно что-то передать во время вызова?

Фигура с маской издала смешок.

— Просто скажите, что пришло время сдержать клятву.