Девочка Прасковья

Случай свёл вместе современного московского парня Жорку и невзрачную на вид, верующую в Бога, провинциальную девочку по имени Прасковья. Оказавшись в непроходимой тайге, эти 14-летние ребята проходят множество захватывающих приключений. Общие беды, единая цель сближают таких разных по духу и образу жизни подростков. Но, самое главное, в Жорке происходит внутреннее преображение: от неприязни – к уважению, состраданию и любви, от самодовольства и гордости – к терпению и смирению, от неверия – к вере и покаянию.

Анатолий Иванович Лимонов

ДЕВОЧКА ПРАСКОВЬЯ

роман для юношества

Всем, почитающим вмч. Георгия Победоносца и вмц. Параскеву Пятницу, посвящается

ПРОЛОГ

Привет, ребята! Меня зовут Георгий, или Жора-Обжора, как еще величают меня некоторые одноклассники за мою неудержимую страсть ко всему вкусненькому. Я хочу рассказать вам удивительнейшую историю, которая произошла прошлым летом и круто перевернула всю мою жизнь! Все началось в начале июля, когда однажды за ужином мой папка вдруг неожиданно объявил:

— Ну, дорогие мои, кажется, я, наконец, разгреб свои дела и через два дня ухожу в отпуск, а еще через три — мы все вместе отправляемся отдыхать в... Египет! — и он, как ни в чем не бывало, принялся спокойно уписывать свой салат.

Мы с мамой переглянулись. Ведь папа уже давно обещал свозить нас куда-нибудь в экзотические места, правда, при условии, что я закончу учебный год без троек, а мама, более-менее освоит, наконец, арабский язык, которым увлеклась еще прошлой осенью. Мы поднатужились и условия эти выполнили, и вот теперь, кажется, дождались заветного путешествия!

— Ты это серьезно, дорогой? — спросила мама, отхлебывая из высокого бокала фруктовый сок.

— Вполне! Путевку на троих я уже оформил. Теперь осталось лишь упаковать чемоданы и купить билеты на самолет, — совершенно спокойно говорил отец, не обращая внимания на наше все растущее удивление. — Шестого отправляемся. На целых восемь дней!

— Вот это да! Ух ты! — не удержался я и, вскочив из-за стола, бросился обнимать отца. — Ну ты даешь, па! В Египет! Я ведь мечтал именно туда съездить! Как же ты догадался?!

— Ты знаешь, сын, я, когда был таким, как ты, — сказал папка, кое-как освободившись от моих крепких рук, — очень хотел посмотреть на знаменитые пирамиды и побывать в настоящей пустыне с ее жарой и миражами, с ее сказочными тайнами. Так вот, когда стал выбирать куда ехать, то и подумал, раз ты, сынок, похож на меня, то значит и желания у нас вполне могут совпадать. Выходит — я не ошибся...

— А я, знаете, всегда мечтала прокатиться на верблюде! — вмешалась в наш разговор мама и как-то смущенно улыбнулась.

— Ха! — воскликнул папка, и, отодвигая тарелку, нарочито строго спросил: — А как у нас с арабским, уважаемая бедуинка?

— Стараемся...

— А это мы сейчас проверим! — папа вытер салфеткой губы и откинулся в кресле. — Ну-ка, скажите, как в Египте зовут комара?

— Биргаша! — весело отозвалась мама и, подойдя ко мне, обняла за плечи.

— А писателя?

— Катиб.

— Гм... А как будет звучать слово «хорошо»?

— Ку... Куейс!

— А «нехорошо»?

— Муш куейс.

— А что значит «сарсур»?

— Таракан!

— Хм, — снова произнес папа, — неплохо... Очень даже неплохо! А что значит «Ля! Ля!»?

— О, это и я знаю! — встрял в разговор я. — Это значит «Нет! Нет!»

— Может, молодой человек, вы тогда скажете мне спасибо?

— Шукран!

— Ну, у меня нет слов, дорогие мои! — обнял нас папа и улыбнулся. — Мы будем чувствовать себя в Египте, как дома!

Вот так закончился тот памятный вечер. Весь следующий день прошел в приятных хлопотах по сборам. Мы с мамой набивали дорожные сумки, укладывая в них все то, что, считали, может нам понадобиться в далеком, жарком и таком загадочном и желанном Египте. Мы так радовались и старались, что уже к вечеру все было готово к поездке. Оставалось только заказать билеты на самолет и дождаться заветного числа. Стоит ли и говорить, как я волновался и подгонял время, чтобы приблизить день начала нашего путешествия. Я не мог играть даже на любимом компьютере, у меня пропали сон и аппетит. Поделиться своей радостью мне, к сожалению, было не с кем, кроме кота и собаки. Все знакомые пацаны разъехались на лето кто куда. Одни к Чёрному морю, другие — в деревни к бабушкам и дедушкам. Некоторые ушли в походы, а Мишка Сальцов, от нечего делать, даже проводил время в лагере для скаутов, затерянном в сельской глуши, помогая местным жителям реставрировать заброшенную церквушку.

Не зная, куда себя деть и чем занять, я долгими часами валялся на диване, мечтая о предстоящей поездке, или же отсиживался в библиотеке, читая и пересматривая все, что имело хоть какое-то отношение к Египту: к его истории, географии, природе... Хотя я еще в раннем детстве уже знал об этой стране почти все, но все же считал, что повторение пройденного сейчас не помешает... Ложась на кровать, я долго ворочался, предвкушая скоро увидеть то, о чем мечтал еще с первого класса: величественную пирамиду Хеопса в Гизе, уходящую вершиной в самую середину бледно-лимонного неба пустыни; загадочного сфинкса, обветренного лица которого касается первый луч солнца, встающего за Нилом — самой длинной рекой в мире; древний Луксор, с его прекрасными дворцами и храмами... Признаюсь, я также надеялся попробовать в Египте всяких разных восточных вкусностей. Так, например, я засыпал, видя перед собой снизки спелых бананов, корзинки с нанизанными на палочки свежими рогаликами; длиннющие и кривые, как турецкие ятаганы, огурцы, сочные дольки куфты — каирского шашлыка... Порой почти физически ощущал нежный аромат манго, сладкий нектар фиников, хлебные запахи жареной кукурузы... А иногда сон приходил ко мне в те моменты, когда я видел в сказочном мареве раскаленной пустыни печально бредущий караван верблюдов или яркий желтый блин луны над сгибающимися под тяжестью плодов пальмами, или когда явственно ощущал на своем лице огненный ветер, дующий из таинственного Города Мертвых..., или же когда перечислял в уме древних египетских правителей-фараонов: Сети I, Рамзес II, Тутмос III, Аменхотеп IV (Эхнатон) и его прекрасная Нефертити, Тутанхамон...

И вот наконец пришло шестое июля. Я встал ни свет ни заря, однако, родителей все равно дома не застал. Отца внезапно вызвали в офис, а мама отправилась в аэропорт за билетами. Я наскоро позавтракал, потом еще раз осмотрел вещи и пошел гулять с собакой, чтобы хоть как-то убить время. К обеду вернулась мама и объявила, что наш рейс на Каир отправляется в 20.00. Теперь только оставалось дождаться отца и начать готовиться к старту увлекательнейшего путешествия. Но папка, как назло, задерживался. Мы уже начали волноваться, когда, наконец, раздался телефонный звонок. Трубку взяла мама. От нетерпения я топтался рядом. Сначала я подумал, что папка звонит, чтобы предупредить нас, что не сможет с нами пообедать, однако, увидев, как побледнело и посуровело лицо мамы, понял, что случилось что-то непредвиденное. Так оно и вышло! Даже кот и собака, видно, почуяв неладное, незаметно выскользнули из комнаты. Когда мама опустила трубку, я не решился спросить у нее, что же случилось? Сев на краешек кресла, она немного помолчала, как бы обдумывая услышанное, и потом, как-то печально улыбнувшись, сказала:

— Ну вот, Жорик, растаял наш Египет, точно душный мираж...

— Что? Что случилось?! — быстро спросил я и почувствовал, как что-то опускается у меня в груди, точно рушится сама пирамида Хеопса.

— Нашего папку срочно отзывают из отпуска! Внезапно приехали деловые партнеры из Португалии, а через неделю пожалуют еще гости из Африки, кажется, из Замбии... или Гамбии, я не расслышала... Будут обсуждать какие-то ну очень важные проекты... И папа обязательно должен быть там... Отпуск ему перенесли на конец июля. Вот так-то, сынок! Придется нам еще немножко подождать...

— Ну-у-у! — вырвалось у меня.

— Папа тоже расстроен, сынок, и мы должны его поддержать. Эта задержка поможет ему продвинуться по карьерной лесенке и обещает заметную прибавку к окладу, и нам надо показать папе, что мы хоть и огорчены, но все прекрасно понимаем, что дело есть дело, и готовы стойко подождать еще эти три недельки. Короче так, сын, я сейчас отправляюсь обратно в аэропорт сдавать билеты, а ты пока разбирай наш багаж. Куейс?

— Куейс... — отозвался я и, обессиленно плюхнувшись в кресло, подумал: — Да это же просто муш куейс!

Да, ребята, забыл вам сказать, что мой отец работает помощником генерального директора в одной солидной строительной компании, которая занимается поставкой оборудования, а также частенько заключает контракты с разными странами на создание различных промышленных объектов, как у них, так и у нас. Место это ему досталось очень нелегко, поэтому он весьма дорожил им, считая, что дело — превыше всего! Отец всегда относился к своей работе с полной отдачей, мог работать целые сутки напролет, частенько бывал в длительных командировках. И если уж начальство обращалось к нему с чем-либо, то, конечно же, доверяло самые ответственные дела и было уверено — этот сотрудник не подведет!

Зато и я знал, что в таких случаях отца лучше даже и не пытаться просить отказаться или же хоть как-то изменить ход событий. Поэтому, когда мама объявила, что в компанию едут важные гости, я сразу понял: дело — труба! И все мои ожидания пошли псу под хвост! Ждать еще целых три недели! Я эти-то пять дней едва выдержал! Перспектива вырисовывалась ну более чем нерадостная... Но делать нечего: надо было сидеть и ждать. Потянулись долгие и очень скучные дни. Время, как назло, двигалось медленно. Заниматься ничем не хотелось. Я помногу часов просиживал за компьютером, но голова, забитая лишь Египтом, отказывалась думать. Поэтому я играл в игры, разрушающие и громящие все и вся: тупо, ожесточенно, обреченно долбил каких-то монстров, бандитов, инопланетян, динозавров, крестоносцев... Потом в изнеможении валился на диван, закрывал глаза и пытался вновь мечтать о стране пирамид и папирусов, но мысли были уже не те, кажется, я окончательно перегорел в первый раз. И было очень обидно, что так неожиданно и коварно сорвалась наша, такая долгожданная, поездка... Тогда я снова стал ходить в бассейн, но летом там можно было лишь искупаться, а тренировки не проводились из-за каникул. От жары, царящей в городе, от тоски и скуки, от безделия, от нежелания читать и мечтать, я стал походить на зомби, слоняющегося в мире живых людей. И даже потерял свой вечный аппетит и, как заметила мама, стал потихоньку худеть. Уж и не знаю, как я продержался первую неделю. Казалось, я сойду с ума от столь длительного и мучительного ожидания.

Кто знает, может, так оно и произошло бы, да вот только один случай, так неожиданно ворвавшийся в мою жизнь и круто изменивший ее, помог мне выйти из ступора тоски и наградил такими приключениями и впечатлениями, что я себе и представить не мог даже в самых отчаянных мечтаниях. И вот какое было начало у этой моей будущей эпопеи.

В тот вечер воскресенья я пришел домой из бассейна, как всегда уставший и унылый, но не столько от купания, сколько от своей треклятой апатии. Оставив сумку в прихожей, я заглянул на кухню, взял там какой-то первый попавшийся бутерброд и, пройдя в свою комнату, хлопнулся на диван. Полежав немного и расслабившись, я стал не спеша жевать, безучастно поглядывая на большой глобус, стоявший рядом на тумбочке и манящий к себе слегка искривленным желтым квадратиком Египта. И тут из прихожей до меня донеслись чьи-то оживленные голоса. Я сел и от нечего делать прислушался. Оказалось, что к нам в гости пожаловала соседка — тетя Клава Синицына. Ее зычный, всегда темпераментный голосок я мог спокойно отличить от многих других мне известных говоров. Тетя Клава жила в доме напротив вдвоем с сыном Лёнькой, который был старше меня на два года и увлекался, в отличие от меня, не надводным, а подводным плаванием. Сама же тетя Клава, должен вам сказать, была ну просто экстремалка! Занималась бегом, причем в любую погоду, рано утром можно было видеть ее крепкую фигурку, мелькающую по аллеям соседнего с нашей улицей парка. Еще она страсть как обожала различные походы. Каждый отпуск проводила то у Чёрного моря, то где-то на Севере, то на Байкале, то на Кавказе, один раз даже побывала и на Сахалине! А уж нашу-то область исходила пешком вдоль и поперек! Иногда путешествовала с Лёхой, но чаще одна или с такими же энтузиастами. И по болотам-то ходила, как по асфальту, и по горам лазила, и пещеры обследовала, и в чащобах лесных не застревала, и на «велике» гоняла покруче даже нас, пацанов... Но была у нее одна печаль — наша тетя Клава почему-то так и не научилась хорошо плавать. Поэтому она частенько вздыхала, когда разглядывала многочисленные дипломы и кубки, завоеванные мною на различных соревнованиях:

— Счастливый ты, Жорка, — говорила она. — Гребешь, как ихтиандр. А я лишь по-собачьи и умею... И почему у меня ничего не получается? Наверно, от того, что в детстве едва не утонула... С тех пор так и не дружу с водой...

Я же считал, что причина была иная. Я вот увлекся плаванием еще в шесть лет, а тетя Клава стала экстремалкой лишь лет пять тому назад, когда окончательно рассталась с Лёхиным папкой. Бедная тетя Клава. Наверное, так она заглушала свою душевную боль.

Вот и в этот раз соседка пожаловала к нам с очередной своей бедой и в то же время просто с экстремальным предложением. Вот что примерно удалось мне узнать из женского разговора. Оказалось, что у тети Клавы были схожие с нашими проблемы насчет отпуска. Она где-то с большим трудом раздобыла двухнедельную путевку на двоих на Урал. Тур этот предусматривал, в основном, пешие походы по горам и лесам с посещением пещер, озер, болот, какого-то древнего монастыря и еще целую пропасть всяких любимых экстремалами штучек. И Лёнька вроде с радостью согласился составить матери компанию. Но вот, как и у нас, в последний момент нежданно-негаданно объявился ее бывший муж, которого они не видели уже три года, и предложил Лёхе поехать с ним в Крым и вдоволь насладиться подводными путешествиями. И окончательно сразил сына, заявив, что купил ему новый итальянский акваланг! Как ни любил Лёнька свою мамку, но устоять, судите сами, перед таким соблазном просто не смог. Да и соскучился, видать, по отцу-то... Я его понимал: что лучше — нырять в акваланге в теплое Чёрное море, обследовать подводные гроты, гоняться за дельфинами и собирать диковинные раковины или же таскаться через леса и болота с тяжелым рюкзаком на плечах под хохот водяных да кикимор? Конечно же, было жалко и тетю Клаву, она жутко расстроилась от того, что сын умчал с отцом на юг, оставив ее одну с путевками, а ведь она так старалась достать этот тур, чтобы хоть как-то разнообразить каникулы Лёньке да и самой побывать в тех местах, о которых уже давно мечтала. Соседка просто не знала, что ей делать, вот и пришла за советом. Поезд на Урал уже отправлялся завтра утром, а взять с собой кого-то из друзей она не могла, так как путевки эти были строго рассчитаны на взрослых и детей, и, таким образом, весь ее отпуск находился под угрозой срыва. Поохав, соседка наконец решилась и предложила маме отпустить с ней меня! Я даже поперхнулся, представив себя бредущим по тайге с тяжелой сумой на плечах в тошнотворном мареве болотных паров и в облаках всевозможного гнуса вместо того, чтобы прогуливаться с фотоаппаратом по загадочным лабиринтам прохладных пирамид. Мама, в принципе, была не против отпустить меня в этот пешеходный круиз, чтобы вывести меня из состояния безразличия и тоски, но она прекрасно понимала, что я вряд ли пойду на это, так как знала, что спартанский образ жизни вовсе не моя стихия... Поэтому она, не желая сразу отказывать тете Клаве и тем самым окончательно ее огорчить, сказала, что не уверена в том, что мне понравится эта затея, но попробует со мной поговорить. Я же мысленно представил, как насторожилась в это время бедная наша соседка, чувствуя, что Урал для нее, похоже, также превращается в сладкий мираж, как еще совсем недавно растаял у нас Древний Египет. И мне вновь стало ее жаль. И еще я представил, что впереди меня ждут целых две недели томительного ожидания, которые, пожалуй, будут похлеще путешествия на Урал! Конечно же, мне вовсе не хотелось отправляться в долгий изматывающий поход по горным лесам и подставлять свое тело под нещадные укусы бесчисленных комаров и мошек, но другого способа убить время в данный момент не было, да и совсем расстраивать добрую тетю Клаву тоже не хотелось, поэтому я глубоко вздохнул и принял, показавшееся бы многим из моих друзей безумным, решение ехать на Урал! Я встал, вышел в прихожую и, поздоровавшись с соседкой и кратко выслушав ее сбивчивый рассказ-предложение, согласился, чем немало удивил маму и в то же время несказанно обрадовал тетю Клаву.

НА ПАРОМЕ

Сборы были недолгими. Не желая обременять себя лишними предметами, я кинул в дорожную сумку лишь предметы личной гигиены, кое-что из сменной одежды, дюжину шоколадных батончиков да побольше тюбиков с «комариной мазью». А чтобы не особо скучать в лесных дебрях без привычной цивилизации, прихватил еще мобилу да mp3-плейер. Даже фотоаппарат не стал брать с собой, считая, что в этом походе ничего интересного, кроме мошкары да кикимор, не встретишь, да и пленку, подготовленную для Египта, тратить попусту не хотелось.

Вот так и начиналась моя эпопея, о которой и пойдет весь мой дальнейший рассказ. Вы, ребята, наверно, ждете от меня, что сейчас я начну описывать вам красоты и достопримечательности, увиденные в этом неожиданном путешествии? Если это так, то должен, к сожалению, вас разочаровать. Об этих двух неделях блуждания по лесным и горным тропам у меня мало что осталось, ибо пошел я на это, как вы знаете, не по зову сердца, а по великой нужде. Моей целью было лишь убить побыстрей время, а не изучать прелести природы родной страны. Я покорно, точно ученый ослик, таскался следом за тетей Клавой, заткнув уши «таблетками» плейера, обливался противным потом, наслаждался любимой музыкой в стиле рэп, и мало обращал внимания на окружающую нас обстановку. Многие мои друзья в это время классно отдыхали. Так, например, Гоша Боксерманн уже проверял, действительно ли нельзя утонуть в Мёртвом море, а Нинка Вернер бродила с бабулей по тихим австрийским улочкам да уписывала знаменитые венские сосиски. (Да, кстати, а вы знаете, ребята, что эти самые сосиски изобрел человек по фамилии Лайнер. Прикольно, правда?) Игорек Сосновский рванул с дядей-писателем аж в Париж! Счастливые... Даже соседский Лёнька сейчас поди нежился на южном солнышке, полеживая на каком-нибудь диком пляже после долгого подводного путешествия и разглядывая большую диковинную раковину, в которой и на земле по-прежнему все бушует и волнуется море... А я вместо него должен был колесить по трудным дорогам Предуралья, дышать болотными «ароматами» и кормить своей кровушкой несметные полчища комаров. Поэтому две недели пролетели как-то быстро, точно все это мне приснилось. В памяти остались лишь краткие отрывки увиденного: то мы идем возле бескрайнего болота, ухающего, булькающего и дымящегося; то сидим ночью у огромного костра и печем картошку, а кто-то поет под гитару; то вот лезем по какой-то тесной пещере с сосульками, растущими почему-то снизу вверх; то бродим среди серых и мрачных строений полузаброшенного деревянного монастыря; то упрямо карабкаемся на крутую гору; то ждем паром, чтобы переправиться через широкую и быструю реку; то внезапно набредаем на грибную поляну, и тогда и взрослые, и дети, смеясь и радуясь, принимаются живо собирать беляки всех размеров, соревнуясь, кто найдет крупнее, а кто наберет больше, а я сижу на пне, слушаю музыку, вдыхаю запахи леса и усмехаюсь, наблюдая эту картину, ленясь даже нагнуться и срезать торчащий прямо у моей ноги крепенький боровичок... А в мозгу у меня вновь рисуются картинки далекого, манящего, знойного Египта с его верблюдами, бедуинами, миражами... Даже в пещере я думал, что нахожусь под таинственными сводами пирамиды и что стоит лишь завернуть за очередной поворот, как откроется зал с гробницей неизвестного еще науке фараона... Вот, пожалуй, и все, что я помню о том Уральском туре. А вот двадцать седьмое июля, последний день нашего путешествия, я уж точно не забуду всю свою жизнь! Но обо всем по порядку...

Изрядно уставшие, но все равно радостные туристы спешно грузились на паром, который должен был переправить их через неспокойную горную речку, где на другом берегу уже поджидал автобус, чтобы отвезти нас на станцию.

А дальше поезд — и мы снова у себя дома! Один я был налегке, даже мазь от комаров уже вся кончилась, а из батончиков оставался всего лишь изрядно помятый «Марс», который я решил съесть, когда усядусь в поезд и буду вновь наслаждаться мыслями о скором и теперь уже неотвратимом путешествии в Северную Африку. Остальные туристы основательно загрузились щедрыми дарами уральских лесов и гор. Кто вез грибы, кто ягоды, кто шишки да орехи, кто пучки каких-то душистых целебных трав. Один старичок прихватил даже сумочку с разноцветными камушками, собранными в лабиринтах пещеры. Я помогал тете Клаве нести большущий пакет с боровичками (соседка наша обычно всегда привозила из своих странствий различные гостинцы природы, из которых потом приготовляла всевозможные вкусности и щедро угощала ими всех друзей и знакомых). Настроение у всех было бодрое, люди оживленно переговаривались, делясь друг с другом своими впечатлениями о прошедшем уже путешествии. Единственное, что я захватил с собой из похода, был «каменный цветок». Это я его так назвал, а вообще-то это был обычный аленький цветочек, который рос в гордом одиночестве прямо на огромных мшистых камнях. Но он был такой большой и красивый, что я решил подарить его маме. Правда, вез я и еще один сувенир — небольшой кусочек хлебца с какими-то буквами наверху, который вручила мне в монастыре сухая бабулька в черном одеянии. Она назвала свой подарочек каким-то странным словом, так что я и не запомнил совсем. Вот и все, что я увозил с Урала домой, на родину. Но зато не обременял себя ни грузом, ни заботами о дорогих подарках... Последний день выдался на редкость душным. Парило с раннего утра. Дедок с камушками, ступая на скрипучие доски парома рядом со мной, вздыхал и, утирая платком свою лысую голову, говорил: «Эх, гроза будет страшная! Скорей бы нам переправиться...» Кроме него, похоже, больше никто не верил в то, что погода может резко испортиться. Не верил в это и я, не хотел даже думать о том, что что-то вмешается в ход нашего возвращения и задержит нас тут еще на пару дней. Тогда я впервые за долгое время чувствовал себя вновь бодрым и веселым. Еще бы! Ведь время ожидания заканчивалось и все плохое уже оставалось позади! Вечером поезд помчит меня к дому и через несколько дней опять начнутся сладостные сборы в Египет. Я был уверен, что теперь-то уж ничто не помешает нам осуществить желаемое, так как вчера звонила мама и сказала, что папку отпустили отдыхать и что он поедет устраивать наши путевки в турагентстве.

Короче, в тот день, двадцать седьмого июля, я был счастливее всех туристов, садившихся на старенький паром. И я мысленно благодарил тетю Клаву за то, что она предложила мне эту поездку на Урал, которая помогла пережить хандру и дождаться нового путешествия в Египет. Эх, будет тогда чем похвалиться друзьям, когда в сентябре мы вновь соберемся все вместе под сводами нашей сто восьмой школы! От предстоящих впечатлений аж дух захватывало! И уж никакие там грозы, бурные реки и комары не могли помешать мне вернуться домой! Вот о чем думал я, поднимаясь на большой скрипучий паром, и даже представить себе не мог, что мое странствие по лесам и горам на самом-то деле только еще начинается! Скажи мне тогда кто об этом, я бы точно искупал его в бурных потоках реки, плескавшихся за кормой нашего прямоугольного судна. И тем не менее, вступив на паром, я тем самым вышел на старт своего нового путешествия, но только не домой, и уж тем более не в Египет, а обратно в непролазные дебри Северного Урала.

Примерно через полчаса погрузка закончилась, и паром, ведомый загорелым, коротко стриженным крепышом в тельняшке, брезентовых брюках и стоптанных кирзачах, не спеша, скрипя и постанывая, неохотно отчалил от берега. Я помахал лесу рукой и мысленно распрощался с тайгой. Тетя Клава, усевшись рядом со старичком, который зачем-то вез домой камни, завела с ним оживленную беседу о посещении деревянного монастыря. Я, чтобы не мешать им, отошел в угол и расположился на каких-то серых тюках и ящиках. Парило страшно. Густое марево клубилось над водой и над высокими кронами удаляющихся сосен. Постоянно хотелось пить. Заняться было нечем. Батарейки в моем плейере уже давно сели, и поэтому даже послушать музыку не представлялось возможным. От нечего делать я тогда начал рассматривать паром и его пассажиров. Всего нас было человек тридцать пять. Двадцать шесть — туристы, а остальные — местные жители, переправлявшиеся по своим делам на другой берег. Кроме людей на палубе находились и какие-то грузы: кроме тюков, на которых я сидел, рядом стояли еще большие маслянистые железные бочки, громоздился штабель коробок с овощами и фруктами, лежали длинные свертки сетей и брезента. Две старушки в белых платочках и фартуках переправлялись, сидя прямо на конной повозке, загруженной алюминиевыми бидонами из-под молока. Женщины сидели на телеге, свесив ножки, и с любопытством разглядывали городских, то бишь нас — туристов. В противоположном углу парома стоял большой металлический бак для воды, прикрытый серым тентом. Паромщик иногда извлекал из походного холодильника куски льда и опускал их в бак. Пассажиры наливали холодную воду в кружки, не спеша пили, кряхтели, причмокивали губами от удовольствия. Наблюдая за людьми, я вдруг отметил странность: на пароме было всего пять взрослых мужчин — паромщик и какой-то однорукий мужик лет пятидесяти в изрядно потертом желтоватом пиджаке, у ног которого стояла большая корзина с гусями — это были местные. Остальные — из числа туристов. Два старичка: один тот, что вез камушки, и другой — шустряк с совершенно седой головой, одетый в спортивный костюм и теперь сидевший над своей торбой, наполненной малиной, и аккуратно выуживавший из нее сор и насекомых. Последним мужчиной был высокий сухой очкарик неопределенного возраста, который неплохо играл на гитаре и пел на привалах бардовские песни. Он путешествовал с двумя дочками-близняшками лет десяти-двенадцати отроду. Все остальное поголовье пассажиров составляли женщины средних лет, бабульки и дети, как говорится, до шестнадцати лет. Пацанов примерно моего возраста было всего двое. Один — заядлый следопыт и ботаник. Он все время похода собирал какой-то гербарий, ловил бабочек и гусениц, зачем-то даже посадил в банку отвратительного желтого паука. Помню, я еще помогал ему ловить большую изумрудную ящерку, которую пацан успел окрестить «хозяйкой медной горы». Надо признаться, что тогда нам достался вовсе не каменный цветок, а всего лишь дергавшийся хвостик рептилии. Другой парнишка, кажется его звали Фомка, ни с кем не желал знакомиться, ибо в этом походе приударил за одной блондинкой, являющейся внучкой спортивного старичка, и все свободное время развлекал ее разными приколами, стараясь изо всех сил понравиться. Шут гороховый... Поэтому, что и говорить, новых друзей в этом путешествии я не приобрел, а вот одного врага нажил. И что удивительно, им оказалась обычная девчонка, примерно моего возраста, худенькая, русоволосая, сероглазая, в простецком деревенском платьице. Я невзлюбил ее с первых дней похода. Ибо она была какая-то не такая, как все, и все-то в ней было странным и сильно меня раздражало. Судите сами. Прическу она носила такую, каких сейчас, пожалуй, нигде и не встретишь — две озорные косички до плеч, да еще и повязывала на голове по-старушечьи белый с голубыми горошинами платок. Платье имела длинное, до пят, и широкое, хотя все это ей здорово мешало при ходьбе по горам и кустарнику.

Держалась всегда гордо, независимо, глядела на всех смело, прямо в глаза, и взгляд у нее был какой-то пронизывающий, обжигающий... Очень редко я видел ее улыбающейся или же праздно проводящей время. На привалах она извлекала из своей заплечной сумки-котомки какую-то большую черную кожаную книгу и с таким увлечением ее читала, что, наверно, порой даже забывала, где находится, и все, что вокруг творилось, ее мало волновало, из-за чего девчонка частенько опаздывала, а мы все стояли, как дураки, дожидаясь, когда эта «милая барышня» (так ее звала наш гид) соизволит пошевелиться. И еще она корчила из себя этакую святошу: я часто видел, как девчонка крестится, молится, кладет многочисленные поклоны на восток, а то и вообще бухается на колени и шепотом просит о чем-то невидимого Бога. Так в монастыре, например, она буквально обшарила все уголки и закоулки, всюду совала свой нос и так увлеклась поиском каких-то там мощей, что нашей группе пришлось ждать ее целых полчаса, пока ее не вывела к нам старая монашка. И этой гордячке было совершенно наплевать на всех нас! «Извините! Простите!» — пискнет и идет в строй как ни в чем не бывало. Мне не раз хотелось надавать ей по шее, подкараулив где-нибудь в темном уголке, но я совсем не желал связываться с этой козявкой. Благо еще, что моя тогдашняя хандра на многое закрывала глаза. Высокая, тоже худая и русоволосая женщина, с которой девчонка путешествовала в паре, была очень на нее похожа, хотя не являлась ее мамкой, так как та звала ее тетей Зоей или просто тетушкой. Вы спросите, как же звали саму эту зазнайку? И тут я вам скажу, что и имечко она носила тоже прикольное. Тетка ее называла по-мальчишечьи, Пашкой! Как вам это понравится, а? Хоть и не нравилась мне эта девчонка со всеми ее странностями, все же терпеть ее еще можно было бы, но вот однажды мы столкнулись с ней один на один и после этого случая стали, похоже, лютыми врагами. По крайней мере, с моей стороны это было именно так. А произошло вот что. Наша группа на десятый день странствий прибыла в старый лесной монастырь, сооруженный исключительно из одних бревен. Меня в этом заведении мало что интересовало, поэтому, пройдясь по широкому пыльному двору, я никуда заходить не стал и выбрался под прохладную тень огромной охранной стены с башнями. Многие туристы полезли на этот самый бастион, чтобы с его высоты оглядеть окрестности, а я, засунув руки в карманы широких бриджей, прогуливался внизу, слушая плейер и пиная валявшиеся повсюду сухие сосновые и еловые шишки. Поглядывая на суетившихся туристов, я подсмеивался над ними, не понимая, чего хорошего они нашли в этой дряхлой старине, где живут всего-то какие-то три бабки-отшельницы. Да и что значат все эти башенки да часовенки по сравнению с величественными сооружениями Гизы! Вот взобраться на вершину пирамиды Хеопса — это да! Там хоть голыми руками снимай с неба звезды! И видно, наверно, почти весь Египет! А тут что? Лезут, корячась, по узкой винтовой лесенке внутри глухой мрачной башни, чтобы хоть на немного подняться над вершинами сосен. Да и что там увидишь? Кругом лес да болота куда ни глянь... И никаких чудес древних цивилизаций, никаких сокровищ природы. Ан, нет, всем хочется покорить эту стену! Даже вон, тетя Клава взобралась и машет мне руками и что-то кричит. Тогда я опустил наушники и услышал: «Жорка, иди сюда! Ты только посмотри, как тут здорово! Какой вид!»

— Да ну, теть Клав, неохота! — попытался я отмахнуться.

— Да ты не ленись! Не пожалеешь! Такой красоты больше нигде не увидишь! Точно тебе говорю! Там вон озеро и лебеди на нем, представляешь! И горы очень хорошо видно! Я в бинокль глядела, так вообще потрясно! Давай залезай!

Эх, делать было нечего: я еще ни разу не огорчал тетю Клаву! И чего они только там нашли хорошего?! Я поворчал, потоптался и, глубоко вздохнув, пошел к башне, ведущей наверх. С большой неохотой, недовольно кряхтя, точно старый дед, начал я свое восхождение в то время, как другие туристы уже возвращались обратно.

Благо еще, что внутри башни было прохладно и совсем не жужжали мошки и слепни. Лесенка оказалась деревянная, весьма крутая и жутко скрипучая. Хоть мне и шел четырнадцатый год, но из-за моей любви к вкусненькому и регулярных занятий реслингом, плаванием и прыжками в воду, я был несколько полноват и выглядел немного старше своего возраста, так что даже одиннадцатиклассники не решались наезжать на меня, думая, что я их ровесник и вполне смогу дать сдачи! Поэтому ветхие ступеньки башни пели подо мной весьма печальную песню, точно мартовские коты. Было довольно тесновато и, когда мне навстречу попадался очередной спускающийся турист, приходилось здорово прижиматься к заплесневелой стене, и все равно мы невольно чиркали друг друга животами. Пожалуй, только с малышней было полегче разминуться. И вот когда я уже преодолевал последний завиток лестницы, внезапно появилась Пашка, как всегда беззаботная, надменная, остроглазая, в своем дурацком наряде. Она надвигалась прямо на меня. И тут я решил, что вот он, момент, когда надо было бы поставить эту зарвавшуюся девчонку на место. И тогда я, когда мы поравнялись, взял да и не уступил ей дороги. Она взглянула на меня своим пронзительно-злобным взглядом, удивившись моему поступку. О, это были глаза пантеры! Даже в полумраке, царившем в башне, я ощутил, как сильна была ее ненависть ко мне! Даже показалось, что глаза ее сверкнули во тьме голубым огнем-молнией! Отчего закололо где-то под лопатками.

— Разреши, я пройду! — тихо, но в то же время строго и уверенно произнесла девчонка и двинулась ко мне.

Но я остался стоять на месте и только тупо улыбнулся. Однако это не помешало этой кикиморе продолжить движение. Она уперлась в меня и с силой наступила на ногу, прямо на большой палец.

— Bay! — вырвалось у меня, и я невольно отпрянул к стенке.

— Извини, я нечаянно! — пискнула девчонка и от неожиданности тоже дернулась в сторону и оступилась, при этом очень крепко и резко саданув меня своим острым локотком прямо под дых! Это был подлый и коварный удар, и он застал меня врасплох. От боли у меня аж перехватило дыхание и я согнулся, прижимаясь к стенке.

— М-м-м! — простонал я и заскрежетал от злости зубами. — Корова! Смотреть надо!

— Прости, пожалуйста, я же не хотела! — проверещала девчонка и как ни в чем не бывало побежала вниз, при этом, как мне тогда показалось, злорадно усмехаясь! Не знаю. Как только тогда удержался, чтобы не спустить эту наглую пигалицу с лестницы! Еще никогда и никому, даже старшим пацанам, я не давал возможности уйти безнаказанно. А тут, представьте, спасовал почему-то... Остался униженным, оскорбленным и побежденным. Эта кикимора сделала меня, как последнего лоха! Конечно же вы, друзья мои, скажете, что мне нельзя было ответить, что связываться с девчонками — самое последнее дело! И верно, именно так я тогда и подумал, поэтому и позволил Пашке уйти спокойно и безнаказанно. Однако, потерпев поражение, я вовсе не сдался, а невзлюбил эту зазнайку еще сильнее и оставшиеся дни путешествия только и занимался тем, что подыскивал варианты возможной мести. Рассчитаться с девчонкой за все сразу я считал делом своей чести, так как думал, что она специально ударила меня тогда на лестнице в отместку за то, что я наехал на нее, перекрыв дорогу. И вот в самый последний день, когда уже казалось, что мне теперь уж вряд ли удастся отомстить, такой случай вдруг совсем неожиданно представился. Итак, разглядывая пассажиров парома, я заметил Пашку. Она сидела неподалеку от бака с водой, на длинном мотке брезента и, как обычно, увлеченно дочитывала свою черную книжку, которая лежала у нее на коленях.

Белый платок хоть и висел на голове, но на этот раз из-за духоты завязан не был, и озорные косички болтались на груди. Я бегло огляделся и понял, что все пассажиры увлечены своими делами и разговорами и никто не обращает внимания на мирно сидящую в сторонке девчонку, а заодно и на меня, ее противника. План мести созрел почти мгновенно, едва мой взгляд упал на какой-то ящик из которого торчала пустая пластиковая бутылка. Я быстро спрыгнул с тюков, взял эту бесхозную полторашку и отправился к баку с водой. Паром тащился на удивление медленно. Я отметил, что мы едва достигли середины реки, а тем временем гроза уже приближалась, так как вдали довольно активно колыхались кроны деревьев. У нас же тут пока еще был полный штиль, и казалось, что жара и духота выдавили из воздуха весь кислород. Я прошел мимо девчонки. Она даже и бровью не повела. Похоже, она сейчас не заметила бы и самого слона! Что ж, это мне было только на руку. Я подошел к баку, попил холодной водички, умылся, а затем наполнил бутылку. Крышки на ней не было, и это тоже меня радовало. От предвкушения скорой расплаты я весь вспотел. Снова осмотревшись, я не спеша двинулся в обратный путь, небрежно держа бутылку в одной руке. Поравнявшись с девчонкой, сделал вид будто споткнулся, задев за брус, торчавший из палубы, и выпустил бутылку из ладони. Полторашка грохнулась прямо у ступней Пашки, выплюнув от сильного удара добрую половину своего содержимого. Ледяные брызги окатили мою противницу буквально с ног до головы.

— Ах! — невольно вырвалось из груди девчонки, и она быстро вскочила.

— Ой, извини, я нечаянно! Проклятый брус... — пробурчал я, спешно поднимая бутылку и едва сдерживая злорадную улыбку.

Девчонка глубоко вздохнула и, смахнув брызги со страниц книги, снова присела на моток брезента.

— Извини! — сказал я и пошел дальше.

В это время паром попал в водоворот и его стало заметно трясти. Оказавшись за спиной девчонки, я остановился и, беззвучно хохотнув от удовольствия, снова повторил свой трюк, направив на сей раз ледяной плевок прямо на лопатки девчонки, выпирающие из-под платья. Когда вода хлынула на спину Пашки, она пронзительно взвизгнула и опять вскочила, буквально задыхаясь от столь коварного удара. Ее глаза, и без того большие, расширились до безобразия.

— Прости, я не хотел! Это водоворот! Так качает, а бутылка скользкая... — начал я как бы виновато оправдываться за свой поступок, но мои глаза при этом так злорадствовали, что девчонка, похоже, все поняла.

Я подумал, что она сейчас бросится на меня и вцепится ногтями в лицо, точно дикая кошка, или же, что еще хлеще, попытается двинуть меня по щеке этой своей черной книжкой, которую она теперь прижимала к груди, защищая от воды, или же, на худой конец, разразится на весь паром трехэтажной бранью, чтобы натравить на меня всех пассажиров парома. Да, в те секунды нашего противостояния я был почти уверен в таком исходе ситуации и был поэтому готов принять любую контратаку девчонки, так как чувствовал себя отмщенным по полной программе! Однако ничего страшного не произошло. Пашка осталась стоять на месте, ее пальчики лишь крепче сжали кожаную обложку. И она не произнесла ни слова, а только посмотрела как всегда открыто, прямо в глаза, и все... Но зато, что это был за взгляд! Нет, в ее глазах, которые я тогда впервые увидел так близко и ясно, не было ни ненависти, ни гнева, ни злобы, ни коварства. В них вместе с набежавшими слезинками застыли боль и удивление, непонимание и немой упрек, точно она говорила: «Ну зачем ты так?!» Но более всего меня поразило в этом взгляде даже не это, а какая-то необъяснимая покорность судьбе, точно девчонка понимала, что получает расплату за свои проступки, и, похоже, она была готова и дальше терпеть любые мои выходки. И тут я впервые ощутил внутри себя острый укол совести. Не перегнул ли я палку своей мести? «А вдруг эта девчонка тогда, в башне, задела меня действительно случайно?» — промелькнула в мозгу стремительная мысль.

И, поддаваясь этой минутной слабости и желая поскорее уйти от девичьего взгляда, я мухой подхватил уже почти пустую бутылку и, неуверенно буркнув: «Прости! Я же не специально...», убрался восвояси. Я подошел к краю парома и повис на его железных поручнях. Уши у меня горели, от духоты и от внезапно нахлынувших чувств совсем не хватало воздуха. Я дышал широко раскрытым ртом, приводя себя в порядок. Две силы боролись у меня внутри. Одна ликовала и говорила, что ты, Жорка, молодец! Сделал эту зазнайку на все сто! Будет теперь знать, как обижать такого классного пацана! Кажется, она поняла свои ошибки и впредь не станет так себя вести — надменно и вызывающе. Другая, наоборот, упрекала меня, считая, что я поступил подло, ударил в спину, как самый последний трус. А ведь она не такая уж и зануда, и совсем не уродина, даже симпатяшка! Вон ведь какие у нее живые глаза!

Я не знаю, что делала в это время девчонка, так как боялся обернуться, но, похоже, на пароме никто даже и не заметил наших разборок. Плавание спокойно продолжалось.

Когда я наконец пришел в себя, то снова почувствовал уверенность в своих силах и в правоте поступков. Я отомстил и теперь могу спокойно возвращаться домой. Ведь сама судьба дала мне такой шанс хоть как-то поквитаться за свои поражения, и я его не упустил. И нечего себя больше укорять! Через пару дней мы уже полетим в Египет, и все эти мелочные разборки изгладятся из памяти и души, вытесненные новыми захватывающими впечатлениями. Став прежним Жорой-Обжорой, я усмехнулся и, забросив баклажку далеко в реку, решительно обернулся. Однако то, что я увидел, заставило меня поразиться! Нет, это вовсе не касалось Пашки, я, кажется, и думать-то о ней уже забыл. Видение, открывшееся моему взору, было тревожным и впечатляющим: из-за леса прямо на паром надвигалась страшенная серо-лиловая туча. Гонимый ею ветер какими-то невероятно резкими и свирепыми порывами кидался то на прибрежные заросли, то на реку, то на наше хлипкое судно. Хоть берег был уже и далеко от парома, но я слышал, как трещат там отрываемые с деревьев сучья, как протяжно скрипят и стонут старые сосны да ели. В небе что-то гулко прогрохотало.

— Эге, кажись, начинается представленьице! Эх, не успеем теперь оторваться... — услышал я рядом голос старичка, спешно идущего к своему рюкзачку с камушками.

— Ничего, дедуль! — подбодрил его паромщик. — Оторвемся! Ветер-то, он теперь нам в помощь будет, попутный! Вмиг на том берегу очутимся! Гроза-то, она еще не так скоро разразится, пужает пока токмо. Держитесь покрепче и все! Щас вас всех с ветерком прокачу! — и он, кинув за борт потухшую папироску, начал что-то делать у пульта управления паромом.

Я взглянул на Пашку. Она стояла все на том же месте и кого-то усиленно отыскивала взглядом своих огромных глаз. Платок она держала в руке, а раскрытая книга лежала на брезенте, и ветер жадно ее перелистывал то в одну, то в другую сторону, как бы нетерпеливо пытался узнать, где там самое интересное место. И тут снова раздался оглушительный гром, и налетел такой внезапный и мощный шквал ветра, что застал всех пассажиров врасплох. Злые порывы ринулись на паром, точно стая голодных хищников, хватая и швыряя все, что попадалось им на пути. Люди загалдели, засуетились, прикрывая свои пожитки, началась суматоха, более похожая на легкую панику.

Я от неожиданности оступился и едва не вылетел за борт, повиснув на поручнях. Они меня удержали, и я снова встал на ноги. В лицо ударила пролетавшая по воздуху газета, к ступням полетели клочья сена, срываемые с подводы. По палубе катались пластиковые бутылки и яблоки, носились бумаги, полиэтиленовые пакеты, картонные коробки и даже чье-то кепи.

— Жора, ты где?! Иди быстрей сюда! — донесся зычный голос тети Клавы.

В это время Пашка тоже крикнула:

— Тетя Зоя, я здесь! — и замахала рукой.

Однако коварный ветер тут же рванул ее платок и, выдернув его из пальцев, швырнул далеко за борт.

— Ой! — пискнула девчонка и обернулась.

А проказник, подвывая, как волк, уже вовсю теребил ее платье и запутывал косички. Видя, что платку уже не поможешь, Пашка кинулась к книжке, но и тут опоздала... Резкий порыв вырвал пухлый фолиант буквально из рук и с легкостью погнал его по гладкой палубе. Девчонка в отчаянии бросилась следом, пытаясь задержать бег книги. Где там! Свирепый проказник норд-ост не оставил ей никаких шансов. Он словно играл с человеком, напевая при этом свою заунывную песенку. Ветер замедлял натиск, давая девчонке возможность нагнать бесценную для нее книгу, но как только она плюхалась на палубу, чтобы прикрыть собой черный фолиант, тут же ловко подхватывал его и опять гнал к краю парома. А потом вообще взял и грубо закинул книжку прямо в реку!

— О, нет! — воскликнула пораженная девчонка и, быстренько перекрестившись, тоже бросилась за борт.

В отчаянном рывке Пашка добралась до своего уже собравшегося идти ко дну сокровища и выхватила книгу из воды.

Отфыркиваясь, хотела уже было возвращаться, но заметила белеющий неподалеку лоскут ее платка, который весьма стоически еще держался на поверхности реки, и погребла к нему.

— Куда, дуреха, а ну, назад! — завопил паромщик. — Там же водовороты! Утопнешь!

— Паша, вернись немедленно! — поддержала его тетя Зоя. — Бог с ним, с платком, возвращайся немедленно! Буря идет! Там нельзя купаться! Кому я говорю?!

Но девчонка была уже у платка и упустить шанс вернуть его просто не могла. Я бы на ее месте, пожалуй, поступил бы так же. Пашка еще пару раз взмахнула рукой и завладела своей пропажей.

— Греби назад быстрее! — гаркнул матрос и, сплюнув, произнес уже неизвестно кому. — Елы-палы! Кажись, ее уже затянуло!

Развернувшись в воде, Пашка тоже поняла, что идти ей против бурного течения будет весьма и весьма сложно, тем более, что она все еще не желала расставаться с книгой и платком, сжимаемыми в одной руке.

— Похоже. Ей лучше плыть не к парому, а обратно к берегу — там слабее течение! — предложил подошедший бард-очкарик.

— Да, вы правы, — согласился паромщик и опять тяжело вздохнул. — А хватит ли ей сил на это? Надо ей помочь! Вот оказия... Вы тут присмотрите за рулем, а я попробую ее достать, — говорил крепыш, скидывая с ног кирзачи и портянки. — Это ей не Москва-река, у нас речки норовистые! И куда ее только понесло...

Потом он разбежался и сиганул за борт. Нам было хорошо видно, что девчонку, как она ни старалась грести, течение неумолимо относит к водовороту. Конечно, брось она свое добро, может быть, еще можно было бы попытаться оторваться, но Пашка, похоже, даже такой и мысли себе не допускала. Все пассажиры потянулись к нашему борту, чтобы посмотреть на поединок людей и реки, однако, бард осадил их:

— Товарищи, товарищи! Не подходите все сразу! Мы можем так перевернуть паром. Здесь нет ничего интересного! Все будет хорошо. Лучше не мешайте нам работать.

Женщины и дети послушались и вернулись к своим вещам. За стремительно разворачивающейся драмой остались следить лишь я, бард, тетя Зоя, Фомка да старичок в спортивном костюме. Мы все были уверены, что опытный паромщик быстро спасет девчонку и ничего страшного не произойдет. Однако все складывалось совсем не так, как хотелось. Матрос вынырнул весьма неудачно и сам оказался втянутым в другой омут, внезапно образовавшийся недалеко от борта. Старичок кинул ему спасательный круг. Наивная простота! Круг в водовороте не помощник.

— О Господи, она же пропадет! Смотрите, ее затягивает в омут! — заметалась по палубе тетя Зоя. — Надо же что-то сделать! Помогите же ей кто-нибудь, о Господи!

И я тоже понял, что дело действительно приобретает зловещий оборот. От этой мысли у меня по спине пробежал нехороший холодок. Каждая минута теперь приближала Пашку к страшному исходу. Правда сама она всего ужаса своего положения еще толком не понимала и по-прежнему упрямо карабкалась вверх по течению. Но нам было хорошо видно, как ее неумолимо тянет вниз по реке — туда, где бурлил суровый пенистый водоворот. Паром, подгоняемый ветром, начал набирать обороты и круто пошел вперед к желанному берегу.

— Паша, брось все! Ты же утонешь! Брось! Греби сильнее! — закричала вновь тетушка Зоя, но слезы задушили ее и она отпрянула от борта, простонав. — О Господи! Господи... Пашенька моя...

Паромщик по-прежнему барахтался недалеко от судна, преодолевая круговерть воды, и выкрикивал:

— Спасайте девчонку! Я сам тут справлюсь! Девчонку! Я сам!

— Эй! — вскрикнул я. — Ну кто ж так плавает! — и резким движением скинув с себя кроссовки, заскочил на какой-то высокий ящик и фигурно, мастерски, точно на тренировке, сиганул с него в воду.

— Жора, не смей! Это же опасно! — услышал я отчаянный вопль тети Клавы прежде, чем мутные воды сомкнулись над моей головой.

Вынырнул я далеко от парома и, отфыркиваясь, энергично погреб к девчонке. Мне что-то кричали, но я уже не разбирал голосов. И тут я с ужасом увидел, что Пашку затянуло в воронку. Похоже, только здесь она поняла, в какую беду попала. Теперь уже было не до книги, не до платка... Девчонка, вскрикивая, фыркая, изо всех сил отчаянно забилась в воде, пытаясь вырваться из коварной ловушки. Тогда я заорал:

— Пашка, держись! Спокойно! Ноги не опускай! Греби сильнее к берегу! Не опускай только ноги! Греби! Греби и все! Ты сделаешь его!

Это я, конечно, не от себя так говорил, а повторял лишь слова своего тренера. Помнится, он говорил как-то нам: «Знаете что, ребятки, если уж когда доведется попасть в водоворот, главное — не паникуйте! Не так страшен черт, как его малюют! Упорно работайте и стремитесь только вперед. И ног не опускайте в глубину! И вовсе не потому, что этот Водокруч[1] вас схватит за них и утащит вниз, а для того, чтобы легче было бороться с натиском воды. Спокойно и упорно гребите и вы прорветесь! Природа, какой она гордой ни кажется, всегда уступает смелому, крепкому и мужественному человеку!»

Девчонка, похоже, меня услышала. Распрощавшись со своими вещами, она пошла на прорыв, усиленно заработав руками и ногами. Хотя, надо сказать, в ее-то странном одеянии делать это было весьма проблематично.

— Греби! Смелей! Сделай его! Давай! Еще немного! Ну! Греби! — снова поддержал я ее.

Но тут порыв ветра поднял волну, и она накрыла меня, ударив прямо в лицо. Я поперхнулся, захлебнулся и оглох одновременно. Отплевываясь от воды и приводя себя в порядок, я перевернулся на спину, а заодно и поглядел на то, что творилось в это время на пароме. Судно было уже на приличном отдалении. Никто из его пассажиров больше не пошел к нам на помощь. Да и кто смог бы это сделать? Вы же помните — там было всего пять мужчин. Паромщика река вывела из строя сразу же, из однорукого мужика с гусями пловец и вовсе был никудышный, дедульки имели сил лишь на борьбу со своими инфарктами, а бард-очкарик, по-моему, вообще не умел плавать. Конечно, был еще Фомка. Ему уже шел шестнадцатый год, и имел он нехилую мускулатуру. Однако этот малый, похоже, вовсе не спешил знакомиться с норовистой речкой. Вон он стоял теперь на ящике, с которого я прыгал, и махал мне руками, зычно крича что-то типа: «Держитесь, ребята! Вам помочь?!»

Вряд ли он решился бы искупаться, а делал это все для понта, чтобы не показаться в глазах своей Лизки последним трусом. Я усмехнулся, увидев, как Фомка усиленно корчит из себя эдакого парня из МЧС, и махнул ему рукой. И еще я заметил, как дедули помогали подуставшему паромщику выбраться на палубу судна.

— Вот и вся помощь! — с горечью отметил я и сказал себе: — Видать, придется тебе, Жорка, вдоволь сегодня поплавать!

Отмечу еще, ребята, что был на пароме еще один человек, который, не задумываясь, кинулся бы мне на выручку в любой другой ситуации. Да, конечно, вы, видно, догадались, что я говорю о нашей бесстрашной тете Клаве. Но вы же помните, купание было ее главной проблемой и болью, и теперь она, бедная, стояла на палубе, обнявшись с тетей Зоей, и во все глаза глядела на пенистые завихрения реки, надеясь отыскать среди них мою или Пашкину голову. А тем временем девчонка сумела-таки прорваться через водоворот и вышла на чистую воду. Правда, сил у нее уже почти совсем не осталось и, устало взмахивая руками, Пашка с большим трудом удерживала себя на плаву. Длинная намокшая одежда тянула ее ко дну.

— Молодец! — крикнул я, желая подбодрить девчонку. — Ты его сделала! Супер! Держись! Сейчас я тебе помогу!

И тут же я почувствовал, как холодные потоки начинают закручивать мои ноги куда-то в сторону. Это Водокруч, упустивший упорную девчонку, решил поквитаться со мной — ее инструктором. Бороться с омутом оказалось вовсе не так уж и легко, как нам обрисовывал это тренер. Меня крутило, болтало, тянуло вглубь со страшной силой. Признаюсь, тут мне стало совсем не до шуток! И пришлось изрядно поднатужиться, чтобы высвободиться из холодных объятий воронки. Я так энергично долбил руками и ногами, что Водокруч, не ожидая от меня такой прыти, был вынужден капитулировать и тоже выпустить меня на чистую воду.

— Что, съел! — хмыкнул я, тяжело переводя дух.

Но отдыхать времени не было. Девчонка уже тонула: ее мокрая голова с косичками стала все дольше и дольше задерживаться под водой. Течение уже практически безнаказанно швыряло Пашку по реке, упорно оттягивая от берега. А буря тем временем усиливалась. Туча закрыла собой полнеба, и над рекой опустились какие-то серые полупрозрачные сумерки. Ветер стал опять завывать, то рассекая водную гладь, то поднимая приличные волны. Плыть становилось все труднее. Я понимал: надо спешить, чтобы добраться до девчонки, а затем, помогая ей, догрести и до берега. Над головой вдруг раздался страшный треск и туча осветилась слепящей лиловой молнией.

— Ого! — вскрикнул я, и этот удар, и последовавший за ним могучий раскат грома стали для меня выстрелом стартера.

И я так круто взял с места брасом, как делал это лишь на крупных состязаниях, выходя на финишный отрезок. Я отчаянно греб, отплевывался и твердил себе: «Давай-давай, Жора, сделай эту непокорную реку! Ведь ты еще никогда не возвращался с соревнований хоть без какой-нибудь награды!» Скажу вам по секрету, что тогда я, наверно, превзошел даже все свои прежние достижения и наверняка установил личный рекорд (жаль, что никто этого и не заметил), так как настиг девчонку, уносимую течением, буквально за считанные минуты. И вовремя! Пашка уже шла ко дну, безуспешно пытаясь еще хоть разок вынырнуть на поверхность. Я подхватил ее подмышки и выдернул из воды.

— Держись, теперь все будет о'кей!

Вид у девчонки был неважнецкий: промокшая насквозь, испуганная, изможденная, она была просто неузнаваема. Косички ее так вымокли, что походили на крысиные хвостики, пряди волос плотно прилипли ко лбу и к носу. Губы посинели, и Пашка дышала с трудом, постоянно отфыркиваясь и отплевываясь.

— Держись за меня! Поплывем обратно к берегу, а то здесь сильное течение и нам его уже не преодолеть! — предложил я.

Девчонка согласно кивнула, и мы поплыли.

До берега было еще очень далеко, а река такая быстрая, что вскоре я понял, что «дело пахнет керосином». Один я, пожалуй, еще и доплыл бы, борясь кое-как с этим ненавистным течением, но, буксируя за собой Пашку, я тратил гораздо больше сил и был скован в движениях. Поэтому получалось, что берега нам не достичь...

Я оглянулся. Река уже завернула за поворот, и паром совсем исчез из вида. Кругом выл ветер, царил полумрак, небеса громыхали и пыхали огнем. Было жутковато... Но буря в лесу, считал я, не так уж страшна, как буря в пустыне! Ведь среди песчаных барханов совсем негде укрыться... Поэтому я пока не спешил унывать. Чувствуя, что силы мои неумолимо тают, я принял решение малость передохнуть. Тогда мы на время отдались на волю течению и понеслись вниз по реке, следя лишь за тем, чтобы не угодить в очередной водоворот или чтобы не напороться на каменистую отмель. По берегам виднелись лесные дебри, иногда среди них возникали печальные горные вершины...

А гроза набирала силу. Я понимал: оставаться в воде было сейчас весьма опасно — молнии все чаще стали пронзать окружавшее нас пространство. К счастью, река вскоре стала заметно сужаться, и берег маняще приблизился к нам. Тогда я снова решился попробовать до него добраться. Течение, однако, вовсе не собиралось нас отпускать и, несмотря на все мои усилия, продолжало нести нас все дальше и дальше, в неведомую даль бесконечно петляющей речки. И все же я не сдавался и метр за метром отвоевывал у воды расстояние до берега. Наконец мы оказались у суши всего в нескольких хороших взмахах рук. Но тут, как назло, течение оказалось даже еще сильнее, чем на середине реки. Вода даже как-то шипела и грохотала, разбиваясь о камни. Берег-то был тоже не очень приветлив: сплошные коряги, завалы сушняка, валуны, заросли колючих кустарников... Пришлось какое-то время вновь дрейфовать вдоль побережья. Туча за это время уже полностью закрыла собой все небо, ветер усилился, все чаще стали обрушиваться дождевые струи. Силы мои совсем иссякли. Вода, проникавшая повсюду, уже порядком надоела. По ногам пробегали легкие судороги. Дыхание сбилось, и мышцы порой отказывались слушаться... Надо было срочно десантироваться на берег. Но как? Пришла мысль: еще и потонем тут, в этой дурацкой речушке... Был бы хоть Нил Голубой, а то всего лишь какая-то горная гордячка... Тоже мне Амазонка, Лимпопо, понимаешь! И здесь я вдруг увидел нависшее над водой большое сухое дерево, сучья которого уходили в глубь реки.

— Паш, попробуй минуточку побыть без меня! — крикнул я. — А я постараюсь зацепиться за это дерево! Только смотри, чтобы тебя не унесло течением, о'кей?

Девчонка согласно махнула мне головой и отцепилась. Меня понесло прямо на сосну, но нельзя было ни промахнуться, ни промедлить. Во мне закипели злость и желание во что бы то ни стало победить эту реку! Я вскрикнул и прыгнул из воды, точно черноморский дельфин на показательных выступлениях. И все получилось! Я завис на толстом суку, обхватив его руками и ногами. Потом чуть перевел дух и крикнул девчонке, барахтавшейся близ берега:

— Греби сюда!

Когда она приблизилась, я протянул ей руку, и она ухватилась за нее обеими ладонями и тоже зависла над водой. Потом мы еще минут пять, пыхтя и толкаясь, карабкались на ствол. А уж оседлав наконец это дерево, более-менее спокойно перебрались на берег, где от усталости сразу же, точно подкошенные, рухнули на скрипучий песок. Не знаю, сколько мы так провалялись, собирая в кулак остатки сил, да только вставать все же пришлось, так как буря, кажется, разошлась уже не на шутку. Начался ливень. Я первым поднялся на колени и увидел прямо перед собой внушительную скалу с сеткой разломов, поросших мхом и кустами да редкими одинокими деревцами. Захлебываясь от бьющих в лицо тугих струй летнего дождя, я все же сумел разглядеть наверху горы небольшую щель, манящую к себе чернотой пещерки, в которой, как я решил, вполне можно было бы переждать непогоду.

— Пойдем наверх! Вставай же! — тронул я девчонку за плечо. — Там, кажется, есть пещера! Укроемся в ней от ливня!

И мы, поднявшись, стали спешно карабкаться на гору, скользя на ставших мокрыми камнях и отчаянно цепляясь за корни, ветки, пучки трав и веревочки вьюнков. И только, конечно, здорово помогая друг другу, мы смогли быстро одолеть эту вершину и оторваться от непогоды.

В ПЕЩЕРЕ

Пещера встретила нас оглушающей тишиной и густой непроглядной темнотой.

— Светло, как у негра... за пазухой... — негромко произнес я, а Пашка как-то судорожно вздохнула.

Я хотел уже было продвинуться дальше, но подумал, а что, если в эту сухую расщелину на время грозы собрались все окрестные гадюки? Показалось даже, что в глубине пещеры кто-то шуршит и ворочается. От такой мысли у меня засосало под ложечкой, и я так и остался стоять на месте у входа. Посветить было нечем. Хоть в широких, с застежками-молниями, карманах моих бриджей лежали и мобильник, и зажигалка, и даже ключ с брелоком-фонариком, но после столь долгого и обильного купания все эти чудеса цивилизации пришли в полную негодность. Девчонка шагнула вперед, но я удержал ее.

— Погоди, здесь могут быть змеи!

Мысли путались. Что же делать? Не стоять же нам тут до следующего утра? К счастью, помощь пришла неожиданно и прямо с небес. Вдруг у нас за спинами раздался такой мощный и весьма продолжительный электрический разряд, что все вокруг на несколько секунд осветилось ярким лимонно-голубым сиянием. И я смог увидеть, что пещерка эта не так уж и велика, всего-то метров пять-шесть в длину и метра два в ширину, а вот в высоту она уходила, постоянно сужаясь, пожалуй, сантиметров на тысячу. Пол, если так можно выразиться, был неровным, усыпанным кусками горных пород и сухой хвоей. Ну а в целом, тут было уютненько: тихо, сухо и безопасно... Змей, вроде бы, видно не было, но все же мы простояли у входа еще минут двадцать, дожидаясь очередных всполохов молний, чтобы все же окончательно убедиться в отсутствии здесь каких бы то ни было пресмыкающихся. Правда, у входа в углу висела большая сеть паутины, на которой царствовал противный паук, чем-то похожий на того, которого очкарик-следопыт загнал в стеклянную банку. Но нам он не мешал, и поэтому мы прогонять его не стали, а, успокоившись, перебрались на середину пещеры. Примостились на гладкие валуны. Воздух был далеко не санаторный, а какой-то спертый, затхлый, точно мы находились в старом могильном склепе. Снаружи что-то выло, гудело, шипело, трещало, грохотало. В ярких вспышках молний метались у входа кроваво-красные лианы воздушных корней, тревожно колыхалась паутина.

— Нехилая романтика! — отметил я про себя. — Прямо-таки кошмар на улице Вязов!

Взглянул на девчонку. Похоже, и она чувствовала себя в такой обстановочке совсем неуютно. Но что поделаешь? Зато мы надежно укрылись от всех этих ужасов и напастей природы: и от ливня, и от молний, и от колючего ветра, и от всякого зверья и гнуса... Отделились от всего мира, и пусть только кто-нибудь попробует нам тут помешать! Сколько было времени, я не знал. Мобильник намок и не подавал признаков жизни, а наручных часов я никогда и не носил, не было их и у Пашки. Снаружи было сумеречно, то ли от грозы, то ли уже вечерело. Буря утихать пока не собиралась, а это значило, что нам придется ночевать здесь одним и до утра ни на какую помощь уж точно рассчитывать нечего.

Интересно, что сейчас творится на другом берегу? Бедные наши тети, они, наверно, места себе не находят от волнения за нас. Сообщили ли они обо всем домой? Скоро уже должен отправиться и поезд... Конечно же, ни тетя Клава, ни тетя Зоя никуда без нас не поедут, а вот остальные, похоже, уже занимают удобные места в теплых и светлых купе. Бард печально перебирает струны гитары, старичок пересчитывает камушки, следопыт любуется своим желтым паучком, Лизка напудривает куриный носик, Фомка, поди, напевает ей на ухо балладу о том, что вот если бы он первым прыгнул в бурную реку, а не тот бегемот в бриджах, то девчонка с косичками была бы давно спасена, а так они все только упустили время...

— Сам потанцевал на ящике, как папуас, и всё! «Как вы там, ребятки, может вам помочь немножко?!» Эмчеэсник, елы-палы! — возмутился я и, забывшись, свои последние слова произнес вслух.

Пашка удивленно на меня взглянула, как-то таинственно сверкнув в полумраке пещеры своими бархатными глазами.

— Это я про того качка-Фомку подумал, — сказал я. — Мог ведь нам помочь, а не стал ножки мочить, зараза!

Пашка ничего не ответила. Да, надо тут отметить, что я не слышал от нее еще ни одного слова с того самого момента, как она крикнула на пароме: «Тетя Зоя, я здесь!»

Может быть, она по-прежнему не желала со мной общаться? И это за все то хорошее, что я для нее сделал?! А ведь я мог бы сейчас уже ехать домой, готовиться к поездке в Египет, а она плавала бы все где-нибудь, уже под Екатеринбургом примерно... Вот ведь гордячка! И во мне вновь стало разгораться зло на эту девчонку. Мокрая одежда противно облегала тело, сидеть было неудобно.

— Надо бы отжаться, как думаешь? — спросил я.

— Угу! — отозвалась Пашка.

— Тогда давай так сделаем, — предложил я и решительно поднялся. — Ты иди в дальний угол, а я ко входу. Гроза над нами, кажется, уже прошла, и молнии уже почти совсем не светят. А минут через десять сходимся опять на середине, о'кей?

— Угу, — снова промычала девчонка и пошла к задней стенке пещеры, звонко шурша камнями.

А я подошел к выходу, но встал все же в темном уголке. Хоть и рядом с пауком, но зато обезопасил себя от света случайной молнии, который выставил бы меня на всеобщее обозрение. Быстренько разделся. В принципе, одежки-то было всего пять предметов: носки, бриджи, плавки да темно-синяя майка с белым желтоглазым волком на груди. Чтобы не думать о своей наготе, я решил затеять разговор с девчонкой, которой, похоже, было нелегко управляться с длинным и широким платьем, промокшим до нитки.

— А ты неплохо плаваешь! Где училась? В секции?

— Нет, меня мама учила, когда я еще совсем маленькой-маленькой была. Она имела юношеский разряд по плаванию! — ответила наконец Пашка, и в ее голосе я не обнаружил и нотки недоброжелательности. — А у тебя все равно лучше получается! — добавила она.

— Меня родители в шесть лет пристроили в секцию. Так туда и хожу до сих пор.

— А где ты учился с водоворотом бороться?

— Да нигде! Тренер как-то рассказывал... Так, одна теория, короче. Сегодня вот впервые была практика. А ты молодец, ловко сделала этого Водокруча!

— Тебе спасибо за подсказку и поддержку, а то он меня едва не проглотил!

— Ха! Вообще-то, противный старикашка, этот Водокруч XIII-й! Не желал бы я больше с ним обниматься!

— Это точно...

Крепенько отжав свою нехитрую одежонку, я оделся, пригладил свои короткие волосы и снова вернулся к валунам. Девчонка тоже шла на середину, осторожно ступая в темноте, чтоб не споткнуться об острые камни. Ей было все же полегче, так как удалось сохранить свои туристские кеды. А я вот в одних носках являлся теперь никудышным ходоком, точно выброшенная на берег рыба.

— Фу, ну вот и все... — облегченно выдохнул я. — Ну и накупались мы сегодня!

— Да уж... — тихо согласилась Пашка. — Даже чересчур.

— А книжку-то так и не спасли...

Девчонка печально вздохнула.

— Интересная хоть была? — спросил я.

— Еще бы! Это же «Жития святых»! За ноябрь... Жалко очень... Это все я, дуреха нерасторопная! Надо было ее в сумку спрятать...

— Да разве все успеешь! Ветрило-то вон какой наехал! Меня и то чуть за борт не опрокинул! — усмехнулся я, подбадривая девчонку.

Время тянулось медленно. Очень хотелось есть. Дождь хоть и ослаб немножко, но все равно продолжал барабанить по камням. Вдали как-то тревожно и печально шумел и трещал лес. Молнии били теперь на том берегу: грозовой фронт медленно продвигался на станцию. Я достал из кармана последний «Марс», вернее, то, что от него осталось. Короче, это был теперь слипшийся комок облезлой обертки с толстым-толстым слоем мокрого шоколада внутри. Он даже и запах потерял. И все же это было какое-никакое лакомство. Я истратил за день все силы и надо ведь их как-то восполнять! Девчонка сидела напротив меня, прислонившись спиной к стенке пещеры. Ее почти не было видно, но, думаю, что она уже начинала дремать от усталости. Я осторожно развернул свое шоколадно-ореховое сокровище и с наслаждением вонзил в это месиво свои зубы. Несмотря ни на что, было вкусно, как никогда, хотя шоколад и отдавал привкусом тины... Съев добрую половину сладкой массы, остатки я протянул девчонке.

— На, поешь вот!

Она оттолкнулась от стенки и, принимая из моих рук странное угощение, удивленно спросила:

— Что это?!

— Батончик «Марс»! — сказал я важно и добавил уже потише: — Точнее, читай наоборот... Но ничего, есть вполне можно.

Хорошо, что в темноте ничего видно не было, и моя спутница тоже с удовольствием проглотила это шоколадное чудо, а потом даже практично облизала и обертку.

— Вкусный! — отозвалась она.

— Жаль, маловато... — добавил я. — Знаешь, их у меня двенадцать было!

— А я «Марс» еще никогда не пробовала... «Сникерс» только один раз ела... Прошлой зимой, — отозвалась девчонка, и мне стало неловко от того, что я похвалился.

— Слушай, а почему тебя так странно зовут, по-мальчишески? — спросил я, желая побыстрей сменить тему разговора.

— Почему странно?! — удивилась девчонка. — Многие женщины носят именно мужские имена!

— Да?!

— Конечно. Ведь есть и Александры, и Алексии, и Анатолии, и Станиславы, Антонины, Павлы, Федоры, Василисы, Георгии, Виктории, Валерии...

— А ведь и верно... Я, знаешь, как-то над этим не задумывался... Так значит ты — Павла?

— Нет, — улыбнулась девчонка. — Меня зовут Прасковья!

— Ха! — невольно вырвалось у меня, и я напел шутливо: — Девочка Прасковья из Подмосковья...

— Ага, — вполне серьезно отозвалась Пашка, как бы вовсе и не заметив моего юмора, и добавила: — Я из Рязанской области... А тебя ведь Жорой зовут?

— Да, — сказал я. — Георгий, стало быть...

— Это понятно, — как-то задумчиво произнесла девчонка.

— Извини, конечно, но почему тебе дали такое имя? Ведь сейчас так мало кого называют! Звучит как-то по-старушечьи...

— Сейчас, наоборот, по-всякому называют! — как-то обиженно произнесла девчонка, но разговора не прервала и ответила на мой вопрос. — Это меня так бабушка назвала. Я ведь родилась в ночь на десятое ноября, а этим числом отмечают день святой великомученицы Параскевы. А бабушка моя была глубоко верующим человеком. Вот она и предложила маме: «Назовем девчушку Прасковьей, Пашенькой... Тем более и пятница сегодня». На том они и порешили. Так я и стала «девочкой Прасковьей из Подмосковья». А по-церковному — Параскева. Теперь сама Параскева Пятница является моей небесной покровительницей.

— А почему Пятница?

— Имя Параскева переводится так с греческого. Вот и зовут ее кто Параскева, кто Пятница, ну а проще — Параскева Пятница!

— Ха! — снова вырвалось у меня. — Прикольно! Выходит, что я теперь сеньор Робинзон, а ты — моя Пятница! Круто!

Девчонка не ответила, только устало улыбнулась.

— Слушай, а кто они такие, эти небесные покровители?

— А ты разве не знаешь?

— Не-а.

— Небесные покровители — это или ангелы, или святые люди, которые заслужили себе такое звание разными подвигами, трудами, страданиями. Это и праведники, и мученики, и великомученики, и пророки... Они все своей богоугодной жизнью заслужили право находиться в раю и наслаждаться там вечными благами, но не забывать и о нас, простых христианах. Каждый человек у нас носит имя какого-нибудь святого. И вот именно этот святой и является его небесным покровителем. Понимаешь?

— Ага. А что он дает?

— Ты можешь ему помолиться в любой ситуации, попросить о чем-нибудь и так далее. И он услышит тебя и обязательно поможет.

— Серьезно?

— Конечно!

— А как просить-то?

— Ну, как можешь, как хочешь... Ну, например, вот так, как принято в церкви: «Святой великомучениче Георгие, моли Бога о мне!» или конкретно скажи просьбу: «Помоги мне выбраться из этого леса и быстрее вернуться домой!»

— И что, ты думаешь, он так быстренько возьмет и поможет?

— Еще бы! Обязательно поможет! Может, конечно, и не так быстро, как хочется, но все равно устроит все, как надо! Да ты хоть знаешь, кто он есть-то — твой небесный покровитель?

— Нет. Наверно, какой-нибудь Георгий Толстый! — усмехнулся я.

— Георгий Толстый — это ты! — обиделась девчонка. — А твой покровитель — сам святой великомученик Георгий Победоносец! Понял?

— Ого! Круто! Ты серьезно?

— Конечно! Твои именины шестого мая.

— Это тот, что ли, Георгий, которого рисуют убивающим дракона? На гербе нашей столицы, например...

— Да, тот самый. А ты что же, ничего о нем не знаешь?!

— Не-а... — зевнул я. — Я, понимаешь, как-то далек от всего этого... Седая старина...

— Какая старина! — возмутилась девчонка. — Это же святые люди! Христианин ты или нет?! Ты обязан все это знать!

— Слушай, Пятница, давай-ка лучше спать! Утро вечера мудренее... Что-то я сегодня изрядно притомился...

Я разгреб острые камушки и улегся на гранитном полу пещерки. Острые иглы хвои, всякие выступы и неровности моей лежанки здорово впивались в тело, и я часто ворочался то так, то эдак, постанывая и поругиваясь. Девчонка легла где-то поблизости тихо и мирно, точно на диване. Все-таки ее широкое и длинное платье хорошо укрывало практически все тело.

Несмотря на жуткую усталость, заснуть сразу не удалось. Грозовая духота стала сменяться ночной прохладой, и в пещере стало довольно свежо. Мои голые плечи подернулись гусиной кожей. Желая как-то отвлечься от своих бытовых проблем, я снова спросил у девчонки:

— Паш, скажи, а ты — верующая?

— Да, — ответила она весьма кратко.

— И давно?

— Сколько ты плаваешь, столько и я верую!

— Хм. Да ты, поди, уже святая, как твоя Пятница!

Девчонка промолчала.

— И кто же тебя научил? Бабушка тоже?

— Да. Потому что она меня воспитывала до шести лет.

— А что так?! Расскажи, пожалуйста, а то что-то не спится. Эти иглы и камни тут, как термиты...

— Мои родители были студентами. И вот, когда я должна была родиться, отец, узнав об этом, бросил маму одну и куда-то сбежал.

— Вот коз... — вырвалось у меня, но я вовремя спохватился и сказал помягче. — Ах, негодник, да разве ж так можно?!

— Наверное, он просто испугался ответственности и того, что ребенок помещает его учебе и продвижению по службе.

— Все равно так нельзя делать! Как можно бросить любимого человека да еще и свою дочку?! Это ведь просто... муш куейс, как говорят арабы! Я бы так ни за что не поступил!

— Он совсем нас не бросил. Приезжал потом, предлагал маме деньги, но она отказалась от помощи... из принципа.

— Ну и молодец! Предателей не прощают!

— Вот бабушка и взяла меня к себе еще совсем маленькую. Воспитывала, как могла, выхаживала на свою небольшую пенсию... Зато мама смогла доучиться и устроиться на работу.

— А кто твоя мама?

— Она врач. У нас в поселке работает. Мы с ней вдвоем живем.

— И что же, она больше не вышла замуж?

— Нет. Думаю, что потеряла доверие к мужчинам. Сказала, что одна меня на ноги поставит и сделает из меня Настоящего Человека! Правда, зарплата у нее небольшая, и ей приходится работать на двух работах и еще по-всякому подрабатывать...

— И сколько же она получает, если не секрет?

— Пять тысяч за основную работу.

— Ого! Что так мало-то?! Мой батя такие бабки за пять дней берет, а вот после отпуска станет еще больше зарабатывать! Да еще он и гонорарчики разные получает за всякие там научные разработки.

— А кем он работает?

— Помощником гендиректора в одной большой строительной компании.

— А мама?

— Мама не работает. Она домохозяйка. Хотя у нее тоже высшее образование, и она иногда пишет статьи в журналы, даже в зарубежные! А сейчас, представляешь, арабский язык изучает: всякие там «куейс — муш куейс».

— Здорово! — вздохнула Пашка.

Я почувствовал, что опять начал хвалиться и сменил пластинку.

— А как бабушка ваша?

— Наша бабушка умерла, когда мне шесть было и я собиралась идти в школу... — мрачно произнесла Пашка.

— Ой, извини, как жалко... Ну почему же так рано? Она ведь нестарая еще была, верно?

— Да, но зато у нее было очень больное сердце, поэтому бабушка пожила совсем немного... Все любила говорить: «Вот, Пашка, выдам тебя замуж за принца, тогда и ко Господу спокойно пойду!» А не дождалась... Знаешь, как я ее любила? Она для меня как вторая мама была!

Бабушка все время со мной возилась, забывая обо всем. Мамка-то тогда на одну стипендию жила... Бабушка всячески подрабатывала, так как пенсии не хватало. Вязать любила, здорово вышивала, на огородике возилась, курочки у нее были, хрюшки... А по вечерам она мне рассказывала всякие интересные истории, но не сказки, а жития святых. И вместо колыбельной пела молитовки, коих знала очень и очень много. Например, качала меня и напевала: «Свят, свят, свят Господь Саваоф! Господь Саваоф... Исполнь небо и земля славы Твоея!..» Так вот с детства меня и приучила к этому чудному миру Православия! А вот когда призвал ее Господь на небеса, она в тот последний день позвала меня к себе проститься. К ней уже и батюшка приходил: исповедовал, причастил, пособоровал — все, как положено... Бабушка радостная такая лежала. Мы с мамой плачем, а она улыбается и нас успокаивает: «Ну что, девоньки мои, радоваться надо, что бабушка ваша на небо уходит, ко Господу своему!»

— Бабушка, а разве не страшно умирать? — спросила я.

— Ну что ты, внученька! — ответила она, гладя меня по голове. — Нам — православным христианам — бояться нечего. Господь милостив... В рай отходим... в жизнь прекрасную и вечную... чего же тут бояться... Одно меня только огорчает: остаетесь вы тут одни, мои родненькие. Ничем я вам больше помочь не смогу... Даже пенсийку, и ту теперь заберу с собой... Продержитесь?

Мама моя говорила:

— Не беспокойся ты, мам, ничего с нами не случится... Пашка вот уже большая, скоро в первый класс пойдет. К школе мы ее, слава Богу, собрали! Теперь легче будет, ведь я уже сама работаю.

Потом бабуля долго с мамой говорила, давала ей последние указания насчет домика, землицы, живности, похорон... А потом меня к себе позвала. Взяла мою ладошку в свои казавшиеся уже холодными руки и тихо, но строго сказала: «Прасковьюшка, пообещай мне, что всю свою жизнь будешь жить по-Божески, по-христиански, не забудешь всего того, о чем мы с тобой говорили, пели, мечтали...»

— Обещаю, бабушка! — ответила я и заплакала. — Я тебя никогда не забуду... И маме всегда помогать стану...

— Ничего-ничего, внученька, ты не плачь, ты у меня умничка... А будет когда трудно, пожалуйся мне или Параскевушке, мы услышим и обязательно поможем. А теперь ступай... Пора мне уже... Боженька ждет. Надо хоть немножко подготовиться...

Пашка замолчала и, похоже, тихо заплакала. Этот ее такой неожиданно жалостливый рассказ тронул и меня. Я хотел что-то сказать, но не смог, считая, что сейчас лучше промолчать. И еще я отчетливо понял, закрывая глаза, что такие вещи врагу не рассказывают. Значит, девчонка мне доверяет? Да и не такая уж она и вредина, просто, наверно, в мамку свою удалась — гордая и свободная... Да еще и верующая, а они ведь странные какие-то... И живется-то ей, похоже, дома не очень-то уютно и комфортно, не то, что мне, например... Мысли мои постепенно спутались, усталость скрутила все тело, и я не заметил вовсе, как уснул. И мне причудилось, будто я лежу не в тесной пещерке, а в золотом саркофаге, стоящем посреди огромной пирамиды. Тут сумрак и тишина. Откуда-то сверху тускло струится лазурная синева. На каменном полу россыпи драгоценных камней, средневековое оружие в золотой оправе, сосуды с вином и благовониями, горки заморских фруктов...

Я хочу встать, но не могу — совсем нету сил. Откуда-то слышатся голоса родителей, друзей. Похоже, они ищут меня. А я лежу в тесном саркофаге, все вижу, а подняться не могу, даже пошевелиться нет никакой возможности. Интересно, что за надпись на моем постаменте? Наверное, «Фараон Жоратон Толстый XIV».

Прикол, да и только! В гробницу начинают заходить люди. Они идут мимо, разговаривают, удивляются тому, куда это я мог запропаститься. И дела им нет до того, что я — вот он, лежу рядышком. Но для них я — всего лишь пустая мумия, седая старина... Вот идут папка и мамка, вон Мишка Сальцов, а вон и Гоша Боксерманн, и другие ребята, весь наш класс и учителя... А это и туристы пожаловали: дедок-спортсмен, старичок с камнями, бард с гитарой, следопыт со своим неразлучным пауком, Фомка с Лизкой, тетя Зоя, бабульки на подводе проехали, а вон и паромщик зычно стучит по гладким мраморным плитам своими подкованными кирзачами... Никто не нашел меня... Наконец, кто-то подбегает к саркофагу, и я слышу: «Жорка, ты здесь?» Я хочу ответить голосу, который никогда ни с каким другим не спутаю: «Да, я тут, тетя Клава, помогите мне выбраться!» Но и речь у меня пропала, и все тело сковала какая-то мертвецкая холодрыга. Ушла и соседка, печально и разочарованно вздыхая. Вдруг опять шаги! Кто-то идет прямо ко мне! Гляжу в золотые глазницы. Ба! Да это же сам Тутанхамон! Живая мумия! Подошел, приподнял крышку. Посмотрел на меня впалыми красноватыми глазами и покачал головой: «Муш куейс! Муш куейс!» И тоже убрался восвояси. Стало совсем холодно, одиноко и тоскливо. Точно меня и впрямь захоронили заживо. Проклятье! Да что же мне делать?! Так и погибать здесь, в этом дурацком саркофаге? И никогда больше не увидеть ни солнца, ни леса, ни реки, ни людей?! Слезы выступили у меня на глазах. И тут слышу чью-то легкую поступь. Гляжу — а это Пашка идет! Я сделал невероятное усилие и, разомкнув губы, произнес: «Пятница, помоги!» Но голос получился такой скрипучий и неестественный, точно это возопил монстр, восставший из ада! Эхо подхватило мой вопль и он гулко забился в недосягаемой свинцово-серой вышине сводов пирамиды. От услышанного у бедной девчонки, должно быть, сердце ушло в пятки. Туча испуганных летучих мышей заметалась во мраке, отчаянно вереща и поднимая клубы пыли. Но Пашка вовсе не испугалась и подошла к саркофагу.

— Ну что, Жора-Обжора, вот до чего довело тебя твое неверие! — ехидно произнесла она.

— Помоги, Пятница, пожалуйста! — снова прохрипел я.

— А не ты ли поливал меня ледяной водицей? Вот теперь сам и лежишь, как холодный айсберг! Бесчувственный чурбан... Так тебе и надо!

Я хотел сказать что-то, но губы опять сомкнулись, и я лишь застучал зубами.

— Эх, ты! Ну ладно, помогу... — сжалилась девчонка и, подняв с пола увесистый меч, тускло сверкающий рубинами и изумрудами, в два-три взмаха разнесла надоевший саркофаг вдребезги. Я от неожиданности не удержался на постаменте и рухнул на мраморные плиты. Но, чтобы не было больно от удара, взял да и проснулся...

Ох, ребята, как же я тогда замерз! Я лежал, согнувшись калачиком, зажав руки в коленках. Все мое мокрое тело посинело и покрылось крупными мурашками. Зубы стучали. Подвывая точно волк на луну, я кое-как поднялся и принялся разминать свои суставы и мышцы. Какие-то мелкие камешки и хвоя так впились в плечи, что и не думали отлипать, отпечатавшись на моей коже, как древние растения на угольных срезах.

Было раннее утро. В пещере уже отчетливо различались стены и своды. Паутина пестрела сотнями запутавшихся в нее мошек. Девчонка лежала у стенки спиной ко мне тоже сложившись «по-старушечьи». Видать, и ей было прохладненько!

Кряхтя и ахая, я заставил себя сделать несколько резких приседаний, а потом упал и отжался десять раз, затем побоксовал по-тайски невидимого противника и немного станцевал в стиле брейк-данс. Согревшись и прогнав остатки сна, я выглянул из пещеры. Но ничего не увидел! Да-да! Прямо передо мной разливалось безбрежное молочное море, из которого кое-где проглядывали темно-розовые кисельные берега, то бишь гранитные выступы. Я, грешным делом, хотел даже ужё пригубить эту сливочную массу, но вовремя спохватился. Минут пять я стоял, всматриваясь в белое бескрайнее пространство, потирая глаза и соображая, где же мы находимся и что с нами вчера было. А когда все вспомнил, то и догадался, что это на реку и близлежащие горы опустился под утро ну очень плотный туман. После грозы стало гораздо прохладнее.

Я, поеживаясь, вернулся в пещеру. Вот так погодка! Да в таком молоке нас ни одна собака не отыщет, ни один вертолет не заметит! Что же, еще день тут куковать?! Страшно захотелось есть. Я обшарил все карманы и разложил их содержимое на мшистый валун. Предметов оказалось немного: ключ от дома с брелоком-фонариком, мобила, расческа, полупустая зажигалка, жутко растаявшая жвачка, перочинный ножичек да рубля два мелочью... Вот и все мое богатство, если, конечно, не считать серебряного крестика на шее, напульсника «СПАРТАК» на левом запястье да маленькой серьги в правом ухе. Солнца видно не было и подсушить эти вещи не представлялось возможным. А как же хотелось поскорее звякнуть домой и утешить родителей и тетю Клаву, да и огонек развести бы хоть небольшой было пределом желаемого... Я вздохнул и принялся отделять жвачку от обертки, хотя и понимал, что эта штука лишь еще больше усилит мой аппетит. Но все равно хоть что-то я должен был обязательно пожевать. Освободить резинку не удалось, и тогда я положил ее в рот вместе с бумажкой. Поднялась Пашка-Пятница. Согнувшись, как бабулька-уключница, и засунув озябшие ладони в широкие рукава платья, она, осторожно ступая на камни, подошла ко мне. Прохрипела:

— Доброе утро!

Личико у нее было, я вам скажу, то еще! Глаза красные от слез и тревожного сна, под ними — синие мешки. Губки лиловые, как у мертвеца, да еще и подергиваются. Волосы все еще влажные, а в них хвоя и камушки... Щеки распухли, и нос, как у пьянчужки. Ну просто внучка Бабы-Яги!

— Привет! — бодро отозвался я и хохотнул, глядя на ее прикольный вид.

— Ты чего?! — непонимающе проскрипела девчонка, постукивая зубами.

Я не ответил, а спросил:

— Что, прохладненько?

— Угу, — кивнула она и, подойдя к молочному морю, стала тоже разглядывать фантастическую панораму.

— А я вот, как царь Кощей, над златом чахну! — сказал я. — Добра много, а толку мало! Эх, цивилизация XXI века! А вот против какой-то воды ничего не устояло. И просушить-то негде...

Девчонка скрылась в тумане. Зашуршал камень, покатившийся к подножию горы.

— Эй! Ты там поосторожней! — крикнул я. — Не забывай, мы ведь не на дне морском, а на горе, как орлы, сидим!

Я встал и опять энергично размялся. В пещерку стали проникать комары и противно повизгивать над головой.

— Только вас тут еще не хватало! — сплюнул я и надул большой пузырь из резинки.

Тот лопнул неудачно и залепил весь нос.

— Что это вы все на меня сегодня взъелись? Мне домой надо, под жаркое солнце Египта, а не тут коченеть, в этой дурацкой щели, как в тесном саркофаге.

Вернувшись, Пашка присела рядом и тоже стала рыться в своих кармашках, выкладывая свое добро рядом с моим. И вскоре на нашем импровизированном лотке появились еще зеркальце, кружевной носовой платочек с вышитой в уголке буквой «П», наполовину сгоревшая церковная свечка, какой-то сложенный в несколько раз черный пояс, исписанный желтыми малопонятными словами (Пашка назвала его «Живые помощи», а почему «живые», я тогда так и не понял) и замурованные в целлофан очень маленькие, как к пиву, ржаные сухарики, которые девчонка, видимо, приобрела в лесном монастыре. Вот и все девичье богатство. Правда, и у нее тоже был крестик на груди (хоть и не серебряный, а совсем простецкий) да еще два зеленых колечка для волос, удерживающие ее косички.

— Давай съедим по сухарику! — предложила девчонка.

— С большим удовольствием! — оживился я и, сплюнув ставшую уже горькой резинку, взял ножичек и надрезал им целлофановый пакетик с хрустиками.

Похоже, эти сухари были единственным, чего не коснулась вчера вода. Пашка дала мне всего один маленький кусочек, который я тут же и проглотил, звонко хрустнув на всю пещеру. А девчонка сначала что-то прошептала, потом перекрестилась и положила сухарик в рот.

— А еще можно? — спросил я. — Вкусные! Правда, без перчика... Я с паприкой люблю.

— Нет, это же не еда! А священные хлебцы! Их употребляют только или утром, натощак, или в случае какой-нибудь болезни... И то с благоговением и трепетом...

— Жаль! — вздохнул я и погладил, успокаивая, свой урчащий от голода животик. — Скорей бы выглянуло солнце! Просушить бы все... А то, если окислятся контакты в мобильнике, нам тогда не созвониться с людьми, и спасатели неизвестно как скоро нас отыщут...

— Ты думаешь, нас уже ищут? — спросила Пашка.

— Конечно! Тетя Клава поднимет на уши весь Урал! Правда, конечно, видишь, какая погодка... Но как разъяснится, так сразу и пойдут! Это уж точно!

— А они знают, где мы?

— Вряд ли... Не знаю, сколько мы проплыли по этой реке... Боюсь, что порядочно... А нас начнут искать с паромной переправы, считая, что мы вернулись на берег. Ну, ничего, рано или поздно доберутся! У них же и вертолеты есть! Мне бы вот только домой звякнуть! Эх, в Египте-то бы сейчас уже через минуту все было бы в полном порядке! Слушай, Паш, а ты была в Египте? — я взял зеркальце и расческу и не спеша причесал свои начинающие уже отрастать волосы.

— Смеешься?! — хмыкнула девчонка. — Я в Москве-то всего два раза была... Да вот в это путешествие съездила с тетей Зоей... А ты был?

— Ты знаешь, не успел! Мы еще в начале июля собирались всей семьей рвануть, да отца вот отозвали на службу на целых три недели! А тут тетя Клава подвернулась с этой путевкой на Урал. Ну, я и согласился поехать, чтоб время побыстрей прошло... Завтра мы бы уже билеты стали заказывать в Египет. Да вот опять загвоздочка вышла... Но это ничего, пару дней теперь подождать можно...

— Прости, это ведь все из-за меня, да?

— Да брось ты! Это все гроза спутала! Она давно уже гналась за нами.

— А тетя Клава у тебя — очень хорошая женщина! Такая непоседа...

— Еще бы! Она у нас экстремалка! Для нее в такие походы ходить — все равно, что семечки щелкать! Где уж только ни побывала... Жаль вот только плавать не умеет, а то бы наверняка и самого Конюхова сделала!

— Она твоя родная тетя?

— Нет, просто соседка, друг семьи. Она, ты знаешь, почти как твоя мама. Одна с сыном живет. Правда, ему уже шестнадцать. А батя их уже лет шесть как не живет с ними. Тоже герой, променял такую женщину на какую-то мымру из провинциального театра... Чудно...

— А почему она не с сыном, а с тобой поехала?

— Да его отец забрал на юг, с аквалангом поплавать. Соскучился, наконец, по чаду, понимаешь... Лёха-то, он весь в батю — и личиком, и душою... А вот тете Клаве остается разве что с природой оттягиваться... А вот твоя тетя Зоя тебе родная, точно? Вы сильно похожи.

— Правда. Она мамина старшая сестра. Но живет тетя Зоя очень далеко от нас, и видимся мы совсем редко. Вот как-то раздобыла путевку, ну и решила со мной хоть немного времени провести. Как она теперь там... — и девчонка грустно вздохнула.

— Не унывай! Все скоро образуется! Вот только солнышка дождемся...

— Ой, и влетит мне от мамки! Ведь это я всю эту кашу заварила...

— Ты же книжку спасала! Про святых... Не бойся, они заступятся...

НА БОЛОТЕ

Солнце пробило молочный туман внезапно. Слепящее глаза раскаленное золото хлынуло всюду: на пещеру, на сосны, на гранитные выступы мрачной горы. Зеленые мхи вмиг стали желто-оранжевыми, а росная паутина засверкала дивными алмазами.

— Наконец-то! — облегченно выдохнул я и, быстро разобрав телефон, зажигалку и брелок, насколько это было возможным, разложил их детали на просушку.

Потом вышел из пещеры, чтобы осмотреть окрестности. Прямо у подножия скалы весело бежала неугомонная речка, синяя, со свежими стеклянными струями, с пенистыми завихрениями, с галькой и песочком на отмелях... Вспомнив вчерашнее купание в этой, казавшейся вполне безобидной, речушке, я невольно передернул плечами. Берега были холмисты, красивы и дики... Кругом лес, тишина... Какая-то тревожная умиротворенность разливалась по округе. Туман резко отступал, укрываясь в расселины, в заросли, в завалы из упавших в грозу деревьев. Наша гора, так тщательно промытая ночным ливнем, блестела на солнце и казалась выплавленной из меди. За спиной зашуршали камни. Я обернулся. Из пещеры вышла девчонка и тут же замерла, зажмурившись от ярких лучей светила. В этот миг она тоже была вся бронзовая, точно ожившая мумия Нефертити.

— Хозяйка Медной горы, да и только! — усмехнулся я и сказал: — Пойду гляну, что на той стороне горы.

Взобравшись на самую вершину, я огляделся. Панорама открывалась не очень-то приятная. Куда ни глянь — бескрайние болота с островками деревьев и кустарника. И только у самого горизонта маячила, точно мираж, мягкая линия блекло-зеленых холмов. Голод снова стал заявлять о себе настырным урчанием в животе и обильным выделением слюны. Я вздохнул и, еще раз разочарованно взглянув на курящиеся бело-розовой дымкой болота, вернулся к пещере. Пашка сидела около камня с моими вещичками и с интересом рассматривала их. Когда я подошел, она спросила:

— Ну, что там?

— Одни болота! А дальше, наверное, опять горы. Да тут другого и нечего ждать! Сама знаешь... Сколько бродили в походе, а все только леса, скалы, пещеры, болота, озера с речками... Жилье-то раз в сто километров встретишь. Глушь невероятная!

— Что будем делать? — насторожилась девчонка.

— Сейчас первым делом постараюсь оживить мобилу. Надо же заявить миру о себе! — и я принялся собирать обратно детали своих нехитрых предметов цивилизации.

Фонарик загорелся, зажигалка, пощелкав, тоже дала искру. А вот мобильник заартачился. Как бы он вообще не захлебнулся! Вода — смерть для электроники! Я потряс его, продул все детали и отверстия, собрал-разобрал раза три. Пашка предложила:

— Скажи «Господи, благослови!» — и перекрестила меня.

Я усмехнулся, но сделал так, как она хотела. Прежде, чем снова нажать заветную кнопку вызова, я прокашлялся и громко сказал «Ну, благослови, Господи!»

И, о чудо! Трубка ожила! Мама ответила почти сразу же, похоже, более всего ждала этого звонка.

— Ма, это я! — крикнул я радостно.

— Жорка, сынок, это ты?! Ну, слава Богу! Ты жив!

— Да куда же я денусь!

— Как ты там... Жорочка, здоровье как? — глотая слезы счастья, говорила мама.

Ее голос тронул меня за душу и я поперхнулся:

— Да все... нормально, мам... вы там не беспокойтесь!

— А девочка? Как девочка? Ты спас ее?

— А как же! Стоило ли тогда купаться! — с гордостью ответил я и покосился на Пашку.

Она стояла в отдалении, чтоб не мешать, но, уверен, ловила ухом каждое мое слово. Здесь, на горе, связь была отличная, и я говорил с домом так, точно сидел в своей комнате.

— Она здесь, рядом! Мы в полном порядке! А вы как? — снова крикнул я в трубку.

— Да мы-то что, Жора... Слушай, вы там ждите, скоро за вами прилетит вертолет и вездеход приедет! Наша тетя Клава и девочкина тетя остались на станции и организуют поиски. Ты же знаешь, сынок, тетя Клава всех на ноги поставит, если что...

— Это да! — усмехнулся я.

— Скажи, сынок, где... где вы находитесь? Хоть примерно!

— Ну, мы... — я осмотрелся. — Мы у реки сейчас, на горе сидим. Это несколько миль вниз по течению, если считать от переправы... Ма, скажи им, что мы будем жечь костер и дымить, сразу заметят... А дров тут навалом! — и тут я вдруг с каким-то ледяным холодком, резанувшим по сердцу, почувствовал, что меня, похоже, уже не слышат!

Я быстро взглянул на трубку. Так и есть! Мобильник разрядился!

— Ах же ты, дрянная электроника! — простонал я и со злостью зашвырнул ставшую вмиг ненужной трубку в глубь пещеры.

— Жор, ты что?! — подбежала удивленная девчонка.

— Эта мобила вздумала разрядиться в тот самый момент, когда я сообщал миру наши координаты! Вот зараза! — и я, сев на валун, с силой стукнул кулаком по теплому граниту. — В такой момент! А?

Пашка ничего не сказала, прошла в пещеру, отыскала там трубку и вышла обратно. Она нажимала на кнопки, точно не верила моим словам и надеялась на чудо, что сможет вдруг оживить умершее пластиковое тело...

— Выбрось его в реку! Предатель! Не мог еще десять секунд потерпеть... — сокрушался я.

— Жор, да ты не переживай, нас и так отыщут! Погода хорошая. Вертолет сможет теперь прилететь...

— Может и отыщут... Но не так скоро... А я с голоду помираю! Время-то, поди, уже давно за полдень перевалило! Ну, ладно, ты права, Пятница, нечего охать. Давай лучше хворост собирать. Разведем костер высотой до неба, и по дыму нас хоть кто заметит!

Девчонка мобилу выкидывать не стала, а положила трубку себе в карман, а следом засунула зеркальце и платочек. Я тоже быстро забросил свой жалкий скарб в карман бриджей и застегнул на нем молнию. Принялись за дело. Вскоре натаскали к вершине здоровенную кучу сушняка, собранного в укромных местах и расщелинах, и влажных еловых лапок (для дыма). Я почиркал зажигалкой, и огонек весело затрещал на сучьях. Через пару минут над горой закурился сначала робкий, а потом все более густой сизо-белый дым, наполненный горьковатым ароматом хвои. Я осмотрелся. Нигде ни души, ни точки в небе. Только одни крупные сочные облака, довольно быстро проносящиеся над нами. Спасатели, до сих пор, похоже, ничего не предпринимавшие из-за бури и тумана, может, только еще сейчас начинали выводить свою технику на дело. А ведь от парома до станции километров шестьдесят по раскисшей теперь дороге, да и мы отплыли по реке километров на -дцать... Да и буря тут, видать, поработала на славу, и дороги все, поди, завалило сломанными и вырванными с корнем деревьями. Одна надежда на вертолет. А вот есть ли он на станции-то? Скорее всего, будут вызывать вертушку из другого города. А ведь это еще миль сто двадцать... Короче, прикинул я, найдут нас, по-любому, еще не так скоро, как хотелось бы. В лучшем случае — к вечеру. А голод проник уже во все печенки!

Тогда я решительно сказал:

— Вот что, Пятница, ты тут посторожи, а я пойду схожу вниз, к болотам, за ягодами. Их там, поди, немерено! Или, может, и грибки попадутся, орешки... Надо же нам пообедать-то, в конце концов! А ты кидай в огонь побольше лапок, они дымят сильнее.

Пашка, однако, вовсе не обрадовалась моему предложению. Она опасливо огляделась и тихо сказала:

— А если сюда... медведь забредет...

— Ха! Какой еще медведь! — усмехнулся я. — Тут одни ящерки да белочки обитают! Ну, в худшем случае сасквач[2] забредет на огонек. Но он ведь свой чувак, не животное, плохого не сделает...

— А все-таки... Тут ведь и волки, и рыси водятся.

— Да на дым и огонь зверь не пойдет! А ты что же, одна боишься, что ли?

— Да нет... — как-то смущенно отозвалась девчонка и, покраснев, отошла в сторонку. — Иди, только недолго. Вдруг за нами скоро прилетят!

— Ну, вертолет-то я задолго услышу и успею вернуться! Я далеко не пойду. По этим болотам особо-то не полазишь... Эх, жаль только ягодок набрать не во что... Ладно, я тебе грибов принесу. На угольях как раз и изжарим... — и я пошел вниз.

Пашка вздохнула и стала шевелить палкой в костре. Сделав несколько шагов, я оглянулся. Девчонка стояла и как-то опасливо поглядывала на реку.

— Э, да она, похоже, та еще трусиха! — подумал я и одновременно отметил, что и мне одному не больно-то приятно тащиться на эти мрачноватые болота, кишащие всякими там лешаками да кикиморами. И еще, я ведь сказал маме, что с девчонкой все в порядке, и, стало быть, я теперь за нее отвечаю. А кто его знает, вдруг и впрямь принесет сюда нелегкая какого-нибудь йети, что тогда будет? Я вернулся и бодро сказал:

— Слушай, если хочешь, пошли вместе. Там и пообедаем ягодками.

Девчонка заметно оживилась, но, решив покапризничать, сразу не согласилась.

— А как же костер? — сказала она настороженно.

— Ерунда! Подбросим побольше древесины, и он коптить еще часа два будет! За это время мы и вернемся. Ну, а если прилетит кто, мы услышим и тоже прибежим. А по суше до нас вряд ли быстро доберешься. Только пешком, а это дня два топать придется! Видишь, какая тут кругом пересеченная местность!

— Ну, тогда пошли! Кушать действительно хочется... — согласилась девчонка, и мы весело покатились вниз.

Правда, когда спустились, то мне стало уже не так радостно. Острые камни и выступы так успели намять мои босые ноженьки, что подошвы горели огнем, а один носок вообще протерся до дыр. Как же я пойду по лесу?! — мелькнула мысль. Тут ведь кругом одни иглы, сучья да шишки! Так и совсем без ног останешься!

— Паш, погодь, давай передохнем немножко! — предложил я и уселся на корягу.

Стал ладонями разминать свои ступни и удалять из носков разные острые занозы, чтобы не мешали ходьбе.

Мелочь в кармане противно позвякивала.

— И чего я их таскаю?! Ненужная теперь вещь! — решил я и, открыв карман, вынул монетки и, размахнувшись, хотел уж было запулить их подальше, но услышал:

— Стой! Не бросай!

— Ты чего?! — не понял я и обернулся к Пашке.

— Деньги нельзя кидать! Особенно мелкие...

— Отчего же?! На что они нам? Гремят только и карман оттягивают... Да и денег-то тут рубля на полтора! Что на них купишь? Жвачку, разве что, и то — плохонькую...

— Все равно нельзя!

— Ну, возьми их тогда себе. Может, что и купишь, когда к людям вернемся... — усмехнулся я.

— Мне твои деньги вовсе не нужны! — обиделась девчонка. — Я совсем не про то говорю! Ты лучше посмотри, кто на них изображен!

— Ну, Георгий с копьем.

— Вот именно! Это же святой Георгий Победоносец! А если ты бросишь деньги, их будут топтать все, кому не лень! И грязно попирать чистый лик великомученика! А ведь он твой небесный покровитель! И всем нам в бедах и битвах помощник! Думаешь, ему понравится это?

— Да кто здесь на него наступит-то! Тут уж, поди, лет триста нога человека не ступала! Разве что медведь или сасквач какой забредет, — усмехнулся я.

— Все равно! Может быть, кто и наступит. Мы-то вот появились тут. И геологи ходят, и туристы бродят, и охотники...

— Ну, хорошо, пожалуй, ты права! — вздохнул я и убрал деньги обратно в карман. — А ведь в городах-то этой мелочью все улицы засыпаны. И топчут эти монетки люди почем зря...

— Вот это и плохо! Не надо деньги кидать! Может, и обижается теперь на нас Георгий-то, и не стало как-то у нашей армии ярких побед. И террористы злодействуют, как тот дракон...

Мы пошли дальше. Благо, податливая болотистая почва была не такой уж непроходимой для меня. Все более мягкие мхи, влажная земля, травка... Короче, идти еще можно, не то, что в сосновом бору. Прежде, чем углубиться на болота, я оглянулся. Гору нашу было хорошо видно. Она, точно вулкан, чадила в небо тугим лиловым дымом...

На болоте сразу появились старые знакомые: комары да мошки встретили нас с распростертыми объятиями. Увидев мои голые руки и ноги, они пришли в неописуемый восторг и так стали ныть и кружить, что пришлось срезать пушистую ветку, чтобы дать им понять, что моя кровь мне дороже.

— Слушай, Пятница, а что это значит — быть благочестивым христианином? — спросил я, желая отвлечься от песен надоедливого гнуса.

Девчонка охотно отозвалась:

— Это значит, прежде всего, любить Бога и людей, соблюдать посты, больше молиться, творить всем добро, подавать милостыню, оказывать помощь нуждающимся, защищать слабых, никого не обижать, не курить, не пьянствовать, не грубить, не выражаться, не хамить. В общем, надо стараться быть Настоящим Человеком, так как мы ведь все созданы по образу Божию и по Его подобию! И надо быть достойным этого высокого звания.

— Ого! — присвистнул я. — Нехило! Разве это все легко сделать? Ведь это так скучно — молиться какими-то малопонятными словами... Как ее запомнишь-то, молитву? Я пробовал как-то раз — ничего не получается. Колядку какую еще можно... Коляда-коляда, отворяй ворота! А то там: «Рождество Твое, Боже... разума свет... возсия...» Запутаешься! А как поститься, если я почти постоянно кушать хочу? А мне ведь сил много надо: я еще расту, и спортом занимаюсь, и в школе вон какие нагрузки! Да и к армии уже надо готовиться, качаться... А то на одних сухариках будешь дохляком ходить, как тот следопыт с пауком, который и ящерку-то толком поймать не смог. Да и в церковь когда ходить, скажи на милость? За неделю так измотаешься, что в воскресенье хочется хоть денек передохнуть: в компьютер сыграть, с собакой погулять, на велике погонять, с друзьями потусоваться или за город на рыбалку съездить. Да хоть полежать просто спокойно на диване, музон послушать или почитать чего... А в храме простоишь до обеда, как столб, да еще и поклоны надо класть, и бабки там всякие толкаются и оговаривают — одна морока и устаешь сильно...

— Ты не прав, Жор, это только сначала все кажется таким трудным, скучным и сложным. А как начнешь исполнять все, то быстро почувствуешь легкость, увидишь красоту нашего Православия! Ведь Сам Господь, Матушка Божия, святые начнут помогать тебе во всех делах! Все будешь успевать, все легко усваивать, и сил на все хватит. Да и молитва вроде кажется сперва набором сложных слов, но только впусти ее в свое сердце, как она сама из него потечет, как родник. Молитвы ведь не стихи в школьной программе — это песни души! Я тоже думала — никогда не запомню, а только начнешь изучать, и глядишь — молитовка сама уже и отпечаталась у тебя в уме. Теперь я их уже десятками знаю! И поститься тоже не так уж и трудно. Просто надо уметь отказывать себе на время в желании съесть что-то вкусненькое и сладенькое. А то ведь растолстеешь до безобразия и будешь ходить, как бегемот! Самому потом трудно будет и некрасиво. Да и в полном теле Дух Святой не живет! А в церкви бывать вовсе не скучно, когда станешь понимать службу, молитвы и других людей. Там ведь так красиво поют, такие запахи, такой трепет и такая торжественность! Где еще такое увидишь и испытаешь? А знаешь, как здорово причаститься! Исповедуешься в грехах, примешь Святое Причастие и такую легкость во всем теле чувствуешь, такую силу, такую благодать, что и словами не выразишь! И так жить хочется, и всех любить, и делать добро! Нет, православие — это такое чудо! Ты так говоришь, потому что далек от всего этого и у тебя совсем нет желания окунуться с головой в этот прекрасный мир!

Заходить далеко на мрачные болота мы не стали и принялись искать съестное, двигаясь по периферии. Однако пока ни грибы, ни ягоды не попадались. А из живности встречались лишь лягушки да пиявки. А про вампиров, плотно клубящихся вокруг наших тел, я и говорить не хочу.

— Ну и как, получается у тебя быть благочестивой? — снова поинтересовался я, помахивая веткой.

— Стараюсь! — отозвалась девчонка.

— А я вряд ли смогу так жить. Похоже, это не мое призвание. Все, о чем ты говорила, это все как раз мне и трудно или противно. Наверно, ты права, в толстом теле Дух Святой не живет... Я всего лишь Георгий Толстый, а не Победоносец. Что ж тут поделаешь...

— Ну, почему же! Никто не рождается праведным. Это трудный путь, конечно, для современных людей тем более, но он доступен каждому! Кто захочет — сможет! Зато ведет эта дорога в Царство Небесное! А представляешь, как там здорово!

— Да скучно там, наверное: молись да постись вечно. Разве это жизнь?!

— Да ты что?! В раю не будет ни болезней, ни голода, ни холода, ничего грязного, злобного, ничего плохого, даже тьмы не будет, а останется лишь все самое лучшее, самое чистое, светлое, доброе, прекрасное, только одни хорошие люди. И еще Господь приготовил нам там Свои подарки, да такие, о каких мы своим умом даже и дойти не в силах. Представляешь, что это будет за жизнь. Ты, Жора, слишком мирской человек. И тебе пока трудно все это понять и принять! А вот как поближе познакомишься с православием, совсем другая жизнь наступит! Хочешь, я расскажу тебе одну поучительную историю?

— Валяй! — буркнул я и смачно шмякнул по своему плечу, размазав по нему сразу нескольких крупных желтых биргашей.

— Юноша Досифей был родственником одного богатого вельможи. Жил в большом покое и в роскоши, на всем готовеньком, ничего не делал, так как и делать-то не умел. И о Боге он тоже ничего не слыхал. И вот однажды приехали к воеводе его друзья и рассказали о святом граде Иерусалиме. Досифей все это слышал и возгорел желанием посмотреть святые места. Об этом он поведал воеводе. Тот, ни в чем ему не отказывавший, согласился и в этот раз, и уговорил одного своего друга, отправлявшегося на Ближний Восток, взять с собой и Досифея. И вот они отправились в путь. Друг воеводы оказывал юноше всяческие почести: берег его и сажал есть вместе с собою и своею женою. Так они добрались до Святой Земли и, поклонившись святыням, пришли в Гефсиманию, где было изображение Страшного Суда Господня. Досифей с большим вниманием и удивлением стоял и рассматривал эти рисунки. И тут он заметил некую прекрасную Женщину, одетую в багряные одежды. Она стояла возле него и объясняла ему муки каждого из осужденных во ад, и давала притом еще и разные наставления от самой себя. Юноша, слыша все это, поражался, изумлялся и ужасался, так как ничего не знал ни о Суде, ни о рае, ни об аде. Наконец он спросил: «Госпожа! Что же делать должно мне, чтобы избавиться от всех этих мук?» Мудрая Незнакомка ответила: «Постись, не ешь мясо и молись часто — и избавишься от мук». После этого благолепная Женщина стала невидимой и больше уже не появлялась. Ища Ее, Досифей обошел все то место, но так и не нашел, ибо это была сама Превятая Дева Мария, Богородица! С тех пор юноша пребывал в умилении и хранил данные ему три заповеди. Друг воеводы опечалился, видя то, что Досифей стал поститься и отказываться от мяса, и мысленно жалел воеводу, ибо знал, что тот очень любил и лелеял своего юного родича. А воины, что были при них в походе, прямо сказали юноше: «Что ты делаешь? Неприлично человеку, хотящему жить в мире, так поступать. Если хочешь жить по-другому, то иди в монастырь, там и спасешь свою душу!» А Досифей не знал, что такое монастырь, не ведал никаких божественных молитв и Таинств, а исполнял только то, что сказала ему Странная Женщина. Он отвечал воинам: «Тогда ведите меня, куда знаете, ибо я не знаю, куда идти!» Некоторые из воинов были христианами и отправили его в монастырь. Там он всего за пять лет строгого послушания достиг большой святости и, умерев молодым, сравнялся даже с великими святыми!

— Ну, ты нисколько не убеждаешь меня сделаться истинным христианином! — сказал я и усмехнулся. — Просто этому Досифею нечего было делать, вот он и стал святым. Были б в те времена компьютеры, телевизоры, мобилы, тачки разные и прочее, он бы ни за что не сбежал в монастырь!

Увидев на губах девчонки ироническую улыбку, я спросил раздраженно:

— Чего ты ухмыляешься?!

— Да так! — отмахнулась она. — Просто ты сейчас сказал почти так же, как царь Агриппа, когда отвечал апостолу Павлу.

— Какой-какой царь?! — переспросил я, не поняв.

— Агриппа!

— Агриппа! Ха! Клёвое имечко! — рассмеялся я. — Ну и что он говорил?

— Это в Деяниях святых апостолов сказано. Когда судили апостола Павла, то он, защищаясь, рассказывал о том, как провел свою жизнь, как проповедовал Слово Божие по свету, чтобы люди покаялись в грехах своих и обратились к Живому Богу, творя добро и делая дела, достойные покаяния. А один из судей, царь Агриппа, сказал ему: «Ты немного не убеждаешь меня сделаться христианином!» Вот прямо как ты сейчас... заявил.

— И что ему ответил Павел?

— А он сказал: «Молил бы я Бога, чтобы не только ты, но и все, слушающие меня сегодня, сделались бы такими, как я, только кроме моих уз!»

— Значит, и ты тоже так думаешь? — спросил я и лукаво взглянул на девчонку. — Хочешь, чтобы и я сделался таким же, как ты?

— Хотелось бы, врать не буду... — вздохнула девчонка. — Но этого силой не добьешься. Хочешь — верь, а хочешь — не верь.

— Ну, ты себя шибко-то святой не считай! — вспыхнул я. — Там на лестнице-то, в монастыре, поди, ведь специально меня в бок пырнула, а? — строго произнес я и грозно надвинулся на девчонку.

Та смутилась, покраснела и тихо ответила:

— А я и не считаю... — и отошла в сторону, борясь с волнением и слезами.

И в это время я увидел довольно приличную поляну, всю красную от покрывавших ее ягод. Наверное, то была клюква. Правда, чтобы добраться до нее, надо было преодолеть небольшое пространство, представляющее из себя густую смесь красноватой пенистой жижи, лохматых кочек, куги, осоки, плесени и мшистых коряг. Лезть в такую трясину, конечно, не хотелось да и, наверное, было небезопасно, но что же мне оставалось делать? Еда была так близка, а живот крепко поругивался за мою нерешительность. Я осмотрелся. Девчонка куда-то исчезла, похоже, она прошла дальше, а может, и, обидевшись, вернулась назад, к горе и кострищу.