Девочка Прасковья

— Ну и вали, святоша! — хмыкнул я. — Пусть тебя там сасквач пощекочет! Ха!

И я смело двинулся к заветной полянке. Под ногами шлепала какая-то отвратительная студенистая масса: она то колыхалась, то твердела, то резко проваливалась. Запашок стоял тот еще! Один раз я провалился аж на всю длину левой ноги, но все одно дна так и не нащупал! Кое-как, цепляясь за коряги и кочки, выбрался из ловушки, сильно испачкав одежду, но продолжил свой рискованный путь. И тут же споткнулся и упал плашмя, прямо лицом в эту бурую жижу, кишащую пиявками и какими-то микроорганизмами. Противная густая вода достигла уже и плавок, я стал промокать. Выругавшись, я сделал еще один рывок и наконец ступил на более-менее твердую почву ягодного островка.

— Кто не рискует — тот не ест! — выдохнул я и утер грязь со лба.

Сколько же тут было ягод! Крупные, точно вишни, правда, еще не совсем спелые и кисловатые, они виднелись повсюду, даже некуда было и ступить. Такой свежей и аппетитной клюквы, не найдешь, пожалуй, ни на одном рынке. Я обтер ладони о майку и принялся за трапезу. Темно-розовый сок стекал по моим губам, подбородку, а я все хрупал и хрупал чудо-ягоды, ползая по поляне то на корточках, то на четвереньках. Вдруг где-то вдалеке послышался странный гул. То ли это был гром вновь собирающейся грозы, то ли летел за нами вертолет, а может мне просто все показалось.

Я встал, осмотрелся и прислушался. Но ничего, кроме воя комариной пурги да тревожного болотного бульканья, смешанного с пением какой-то камышовой птицы, я больше не услышал.

— Пятница, ты здесь? — крикнул я.

— Здесь! Здесь! — отозвался кто-то из дальних зарослей. То ли девочка, то ли виденье...

— Иди сюда! Здесь ягода!

— Ягода?! Ягода?! — удивился голос в непролазных кустах.

— Не обижайся! Иди поешь!

— Ешь! Ешь! — как-то сухо прохрипела кикимора.

— Ну и как хочешь! — сплюнул я и снова присел к большой красной кочке.

И вдруг заросли куги зашелестели и закачались, как от сильного ветра. Из них вынырнула девчонка и, увидев меня, радостно крикнула:

— Жора! Вертолет!

— Серьезно?! — вздрогнул я, утирая рот.

— Да, там над лесом, далеко отсюда! Кажется, он сюда летит! Бежим скорее!

— А может, показалось?

— Нет же! Вертолет! Гудит он.

Я кинулся обратно к берегу. Однако, подскочив к жиже, остановился. Я забыл, где именно переходил на остров! Болото уже успело затянуть и замаскировать все следы. Но надо было спешить, и тогда я, сплюнув, пошел наугад. И, сделав всего несколько широких шагов, ухнулся в булькающую прорву. Дна не было, лишь какая-то вязкая, как в сортире, зловонная жижа с многочисленными корнями. Попытался выбраться, однако, ухватиться было не за что, кроме жесткой травы, да и опереться тоже ни на что я не мог. И тут я с ужасом ощутил, что этот невидимый болотный Водокруч тянет меня вниз! Он был гораздо коварнее речного собрата и лишил меня всякой возможности сопротивляться его воле. Ни ног поднять я не мог, ни упорно грести вперед, а мог лишь барахтаться на одном месте, разбрасывая в стороны тину да ряску. Но сколь долго можно так продержаться? Стоит прекратить сопротивление, как начинаешь медленно погружаться в топкую прорву.

— Паш, помоги мне! Кажется, я залетел в бучилу! — гаркнул я.

— Лу! Лу! Лу! — ехидно хохотнула в кустах кикимора.

Пашка нерешительно подошла к трясине, не зная, как ей лучше ко мне приблизиться.

— Палку захвати какую-нибудь! — крикнул я. — Побыстрей, меня, кажется, засасывает!

Девчонка взяла длинную сухую и корявую сосенку, перекрестилась и двинулась ко мне, опуская один конец своего шеста в болото и нащупывая им подходящий путь. На середине дороги Пашка не устояла на колыхающейся почве и провалилась в воду. Палка отлетела в сторону. К счастью, девчонка не попала в трясину и быстро вынырнула, отфыркиваясь от жижи.

— Осторожно! А то тоже угодишь в бучилу! — крикнул я, уйдя в болото уже по грудь.

Пришлось вновь напрягаться, дергаться и барахтаться. Подтянув сосенку, Пятница опять двинулась ко мне. Добравшись до края полыньи, она встала на колени, снова перекрестилась и, что-то прошептав, протянула мне свою хрупкую жердочку. Подтянувшись, я ухватился за палку, однако, оторваться от бучилы не смог. Ноги мои слиплись в жиже и лишь тянули вниз.

— Тащи! — крикнул я.

Пашка налегла на палку, но силенок у нее оказалось недостаточно. Вот и постись! Бедняга упиралась изо всех сил, но смогла подтянуть меня лишь на десять сантиметров, не более. Проклятый Водокруч крепко обнял меня и только посмеивался над девчонкой. Борьба шла минут пятнадцать. Наконец, Пашка обессилено прилегла прямо на кочках. Она тяжело дышала, платье намокло. Я почувствовал, что и у меня силы тают, как снег в жаркий день.

Болото, воспользовавшись нашей паузой, принялось отвоевывать отбитое нами пространство, и мои ноги вновь потянулись в неизвестность. Пришлось начинать барахтанье.

— Погоди, я сейчас, только передохну немножко... — сказала Пашка.

— Слушай, Пятница, тебе, скорее всего, меня не освободить! Знаешь что, беги-ка ты лучше обратно к горе. Вертолет, поди, уже там приземляется. Позовешь кого-нибудь из спасателей. А я тут пока сам побарахтаюсь...

— Ты же долго не продержишься! — поднялась девчонка.

— Ничего, потерпим! Я палку поперек полыньи положу и на ней зависну. Пусть попробует Водокруч меня тогда заглотить... подавится...

— Точно? — неуверенно спросила Пятница.

— Да ты не бойся! Лучше беги скорее, а то меня тут уже пиявки ощупывают, и комары эти еще заедают...

— Ну, хорошо, держись! Я мигом!

И девчонка кинулась обратно. Пару раз провалилась по грудь, один раз упала, вся вымокла, но выбралась из опасной зоны. Потянулись мучительные минуты ожидания. Я завис над жердочкой, но она под тяжестью здорово ушла в жижу. Грязь достигла уже подбородка, когда погружение временно прекратилось. Наверно, Водокруч раздумывал, как бы ему избавиться от моей жердочки, вставшей ему поперек горла и мешавшей меня проглотить. Время от времени я работал ногами, не давая топи сковать меня окончательно. Какие-то огромные пузыри поднимались из глубины и лопались прямо у моего лица. Противно пели лягушки, где-то бухала птица, стонал водяной жук. Из зарослей раздавалась чья-то тревожная трель. Похоже, уже вся лесная и болотная нечисть собралась поглазеть на мое бедствие. Вот незадача, еще никогда я не оказывался в таком дурацком и безвыходном положении, когда ничем не можешь себе помочь, хоть имеешь и силу, и волю.

Я вспомнил сон. Все точно, сижу тут, как в саркофаге и никто не помогает. Одна надежда на Пятницу. Может, сжалится и разобьет эти нудные оковы... И еще я понял: странное дело, стоит мне поссориться с Пашкой, как беда нас сближает вновь. А ведь так можно доиграться и до непоправимого... Зря я обидел девчонку — вот и получил наказание. А что, если она возьмет да и бросит меня, грешника, тут, а сама улетит домой! Скажет: «А был ли мальчик-то?» Волной смыло... И тут же я с ужасом почувствовал, как жижа начинает снова меня всасывать, уже вместе с палкой! Видимо, полынья оказалась слишком широкой, смогла захватить и длинную жердочку... Правда, погружение было замедленным, не как в начале, но все равно: еще от силы полчасика — и начну пускать пузыри.

— Нет, Пятница не бросит! — успокаивал я себя. — Христиане так не поступают. Фомка или Лизка, может, и удрали бы... Это мы — обычные грешники — творим, что хотим. У верующих все серьезно, и ближний для них — превыше всего!

От такой мысли стало хоть чуточку полегче. Я повернул голову к острову. Сочные ягоды снова манили своими алыми боками.

— Ох! Вот так поел ягодки! — грустно хмыкнул я и дернулся наверх.

Удалось освободиться по грудь. От болотных ароматов уже кружилась голова, кожу лица противно стягивала засыхающая пленка жижи. Зато комары не больно-то и хотели на меня приземляться. Не зря же сасквачи всегда ходят в таком виде, как я сейчас. Да, хорошо, но как же воняет! Сколько прошло времени, я не знал. Солнца уже видно не было. Оно где-то запуталось за верхушками высоченных сосен и елей. Ранний вечер — решил я и тихо напел «Как утомительны в России вечера...» и поправился: «...или утопительны?» Ход моих дурацких мыслей прервал хруст веток и шелест высоченной куги.

— Ну, вот и помощь! — радостно забилось сердце.

В считанные секунды я представил, что сейчас заросли раздвинутся и появится крутой парень в летном комбинезоне или же крепыш в штормовке с яркими буквами «МЧС» на спине. И что через десять минут я буду на суше, а еще через полчаса — в вертолете... а там лету нет ничего до станции и домой, домой, домой... Я рванулся наверх:

— Ну, что, Водокруч, ничего у тебя не вышло и в этот раз! Оставайся тут со своими подружками — пиявками да лягушками. А я в Египет лучше рвану, чем к тебе в гости на ужин...

Но, увы, как говорится, рано радовался, или не говори «Гоп!», пока не перепрыгнул. Из зарослей возникла одинокая Пятница. Вид ее был усталый, озабоченный и какой-то отрешенный. И я понял — кажется, мне приходит конец! С разбегу девчонка бухнулась в болото и пошла ко мне. Надо заметить, что Пашка была молодец, ибо, в отличие от меня, умела ориентироваться на местности и каким-то образом запомнила ту тропку, по которой ходила. Поэтому она добралась до меня без лишних проблем. Упала на кочку, чтобы перевести дух.

— Ну, что там? — спросил я.

— Нет вертолета... — прохрипела девчонка.

— Как это нет?! А где же он?! Может, тебе все же показалось?

— Нет, скорее всего, они пролетели мимо, далеко ведь были, могли дым не заметить. Там от реки опять туман пошел... Весь наверх поднимается...

— Вот ведь не везет!

— Как ты?

— Еще немного поболтаюсь... Все-таки я успел перекусить.

— А где палка?

— Тоже засосало...

— Я сейчас другую принесу, подлиннее... Я видела, когда бежала, там на берегу лежит...

— Да ладно, не надо. Все равно ведь меня не вынешь.

— Ты это брось! Я тебя тут не оставлю! — и она, решительно встав, рванула обратно.

Через десять минут вернулась с жердью, выглядевшей приличнее первой, и протянула один конец мне. Отжавшись от своей палки и, тем самым, окончательно ее утопив, я, однако, смог по пояс вырваться из жижи и на длину торса продвинуться по полынье.

— Тяни!

Девчонка снова взялась за трудную работу. Я помогал ей, как мог. Но трясина и в этот раз оказалась покруче. Пашка опять обессилено упала на кочки, а я завис на жердочке.

— Нет, Пятница, ты напрасно стараешься. Нам это болото не победить! Похоже, призвал и меня Господь... Что ж, должное по грехам своим получаю... А тебе-то чего зря страдать? Оставь меня тут и возвращайся на гору, а то вообще вертолет прозеваем. И костер, поди, уже погас...

— А ты как же? — поднялась девчонка на колени.

— Да что я? Как-нибудь уж сам буду выкручиваться... потихонечку.

— Угу! — как-то строго произнесла Прасковья. — Потихонечку, говоришь... Прямо на дно... да? Нет уж! — и она с новой силой вцепилась в палку-выручалку.

Началась очередная схватка с болотом. Тина и жижа летели во все стороны. Девчонка быстро выдохлась, однако палки не выпустила. Несколько раз глубоко вздохнула и сказала срывающимся голосом: «Ну, Матушка Божия, помоги же, я должна его вытащить!» И с такой яростью навалилась на жердь, что даже немного вытянула меня из бучилы. Мне стало так стыдно и обидно от того, что я, Жора-Обжора, вынужден принимать помощь какой-то хлипкой девчонки, что бессилен справиться с каким-то вонючим Водокручем!

От злости я стиснул зубы и отчаянно ринулся наверх и вперед. И тут я впервые ощутил под ногами хоть какую-то твердь! То, похоже, была первая жердь, идущая ко дну. Я оттолкнулся от нее насколько только это было возможным и, издавая вопли, потянулся к Пашке. Та же, постанывая и вскрикивая, тянула палку на себя. Бедная моя постница, она прикладывала просто нечеловеческие усилия. И Водокруч дрогнул! Оторвавшись от его цепких лап, я оказался полностью на поверхности полыньи. Не дав трясине опомниться, так заработал руками и ногами, что окатил жижею и всего себя, и окрестные кочки, и даже свою спасительницу. И все же, наконец, я достиг заветной более-менее твердой почвы и оказался рядом с девчонкой. Я был спасен... Выбравшись из опасной полыньи, плюхнулся около своей Пятницы. Минут десять мы лежали, как болотные коряги, и только тяжело дышали почти в унисон, приходя в себя после жуткого напряжения всех сил. Но, Пашка не забыла и тут поблагодарить небесных покровителей, шепча ей одной известные молитовки. А у меня уже не было сил даже и на это... Когда же мы малость успокоились, я произнес:

— Ох, и трудная это работа — из болота тащить бегемота! — и подмигнул девчонке.

И она тихо рассмеялась. Мы поднялись.

— Ну, спасибо тебе, моя Пятница!

— Рада стараться, мой Робинзон!

Похоже, с чувством юмора у девчонки все было нормально.

— О, Пятница, какая же ты сейчас красивая! Ну, вылитая кикимора!

— От лешего слышу!

И мы снова рассмеялись, снимая стресс. Надо признаться, что прикид у нас был тот еще. Вы лишь отдаленно сможете это представить. А уж я-то был особенно на высоте! Сасквач и то бы меня испугался. Про запахи вообще молчу.

— Ну что, пойдем обратно? — предложила Пашка. — А то вдруг вертолет прилетит!

— Что-то не слыхать! — повертел я головой. — Нет, Паш, я отсюда теперь не уйду, пока еще не поем ягодки. Поисковики подождут, если что. Мы их дольше ждали...

— Ты уже раз полакомился! — усмехнулась девчонка. — Еще захотел попробовать болотного киселя?

— Это ты меня тут взбаламутила своим вертолетом! Вот я и поспешил — людей насмешил!

— Ну, извини, я не хотела... Думала, ты знаешь дорогу... — попыталась девчонка погасить нашу новую размолвку.

Я тоже понял, что нам ссориться и впрямь больше не стоит. Мы ведь теперь в одной связке.

— И ты прости меня — залез в это болото... Тебя вот только всю вымазал и обессилил. Надо было потерпеть хоть немного и оставаться на горе. Сейчас бы уже на станцию летели, к тетушкам... А вообще-то, спасибо тебе большое, ты меня здорово выручила!

— Это не я, а Матушка Божия! Ее и благодари!

— Ну, и ты тоже молодец. Надежная девчонка... Ладно, пошли поедим. Клюква здорово силы восстанавливает. А то ведь уже вечереет.

— А ты где проходил на остров?

— Да тут где-то! — я махнул рукой на кочки, наполовину залитые красноватой водой.

— Значит, точно не знаешь?

— Не-а...

— Плохо. На болоте надо запоминать все тропки — и плохие, и хорошие! А то шаг влево, шаг вправо — и можешь оказаться в бучиле.

— Да уж... — согласился я. — Пойдем. Я буду проверять путь шестом.

Добравшись до острова, мы кое-как утерли травой свои запачканные лица и принялись есть. Длился такой ужин, наверное, долго. Увлекшись, мы не заметили, как пересекли весь остров, и перед нами открылась весьма соблазнительная панорама. Вдали, за болотным пространством виднелся новый — длинный и узкий — островок, ярко освещенный медленно опускавшимся солнцем. На нем росли небольшие деревца, виднелась сочная зелень болотных трав и густых кустарников. Но самым привлекательным было то, что островок этот окружало неширокое серебристое озерцо с тихой и прозрачной водой, так как лучи солнца проникали в него глубоко, играя на поверхности мириадами ярких бликов. Далее за островком виднелся хвойный лес. Похоже, что болото в этом месте заканчивалось или круто брало в другую сторону, на север.

— Смотри-ка, Паш, какое клёвое местечко! А не сходить ли нам туда — искупаемся, постираемся, а то грязь уже все тело сковала, и воняет, как в сортире. Ходишь, как этот... сасквач!

— А как же будем возвращаться? Опять ведь испачкаемся. Может, лучше вернемся да в речке почистимся?

— В речке-то оно, конечно, хорошо, но там видела, какие берега? Обрыв и сразу глубина. Особо не накупаешься, а постирать и подавно не удастся... Прошлый-то раз и то едва на берег выбрались — спасибо, дерево помогло. Нет, давай уж лучше здесь. Пока там солнышко, тихо и спокойно. И костерок развести можно... Все равно нас спасатели в таком виде на борт не возьмут! А возвращаться мы будем так: дойдем до леса, а там повернем по краю болота. И ног не замочим!

— А есть он там — край-то... — как-то обреченно вздохнула девчонка.

Наверное, ей вовсе не хотелось снова лезть по болоту.

— Должен быть, куда ж ему деться! — сказал я уверенно, но подумал, что, может, Пашка и права, край тот может затянуться миль так на -дцать. Ведь с горы ничего, кроме болот, видно не было, и конец им, скорее всего, лишь где-то у горизонта, за мягкой линией зеленых холмов. И, все равно, мне очень хотелось побыстрее очистить с себя эту мерзкую жижу и снова стать нормальным человеком, а не косить под лешака. В конце концов, решил я, если уж обратного пути не будет, то продвинемся к холмам. Наверняка там тоже горы. Что здесь скалы, что там — какая разница? Вертолету пролететь эти болота — раз плюнуть. Будем там дожидаться спасателей.

— Пошли! — сказал я и, взяв палку, двинулся к озерцу.

Идти пришлось метров двести, но я провалился всего раза два и то лишь по колено. Я пер напропалую. Грязью больше, грязью меньше — какая теперь разница! Пашка, боясь оступиться, осторожничала, стараясь ступать строго по моим следам. И все же, когда мы уже подошли к острову, она ойкнула и бухнулась в какую-то мутноватую заводь. На мгновение волны сомкнулись над ее головой, а затем девчонка вновь появилась на поверхности, отфыркиваясь и размахивая руками.

— Как ты? — крикнул я. — Выберешься?

— Нет, не могу! Дай, пожалуйста, руку!

Я вернулся и, примостившись на кочках, дотянулся до Пашки. Она ухватила мою ладонь обеими руками. В глазах ее начал вырисовываться неподдельный страх.

— Что, засасывает? — спросил я.

— Кажется... — согласилась она. — Ноги земли не чувствуют...

— Ну, ничего, знакомая уже картина, сейчас я тебе помогу!

В этот раз постность моей спутницы имела положительный результат: я вытянул ее без лишних проблем.

— Спасибо! — прошептала девчонка, вылезая на мшистые кочки.

— Да, чего уж там! Мы теперь с тобой вместе!

Мы поднялись и, поглядев друг на друга, невольно рассмеялись. Вы хоть чуть представляете, на кого мы были тогда похожи! Прикол, да и только! Последние метры до острова одолели уже без приключений. Здесь было действительно весьма мило. Возле деревьев оказалось даже несколько валунов с рыжей бахромой мха. В конце острова имелось немного сухого валежника, увитого гирляндами мертвой травы. Да, тут было все и для костра, и даже для ночлега. И что главное — змеи тут наверняка отсутствовали, ибо кругом была вода и добраться им сюда с большой земли было бы крайне неудобно. Да и чего им тут делать — на болоте-то с голоду подохнешь! Пара лягушек, водомеры да паук, пристроившийся на повисшей над озерной гладью березке — вот и все обитатели этого чудо-островка. Даже комары пока сюда не совались из-за яркого солнца и ждали своего часа, затаившись в густых болотных травах, густо росших в окрестностях острова. Вода в озере была на редкость теплой, мягкой, а дно довольно твердым — наверно, сюда уже подходили базальтовые платформы далеких гор. Красота — да и только! Правда, ягод и грибов на острове не оказалось, но не беда — нам есть пока не хотелось.

— Маленький Эдем, верно? — сказал я.

Девчонка согласно кивнула.

— Ну вот, а ты не хотела сюда идти. Да тут просто курорт люкс! Отдохнем на славу! Ладно, давай отмываться, пока солнце еще не село.

Я вынул из карманов все предметы и помыл их. Потом вынул из зажигалки камушек и аккуратно положил его на солнцепеке просушиться.

— Короче так, Паш, ты иди на правую сторону, а я на левую. Сходимся обратно через полчасика, идет?

— Хорошо. А ты не станешь подсматривать?

— Вот еще! — усмехнулся я. — Больно надо!

— Обещаешь?

— Обещаю.

И мы разошлись. Нас разделяло всего метров десять, как на дуэли. И дуэль эта состояла в соблазне оглянуться друг на друга. Стараясь не думать об этом, я быстренько разделся донага и с удовольствием погрузился в чистые воды озера. Однако, чем глубже они становились, тем почва под ногами делалась более вязкой, отчего вода быстро мутилась. Поэтому, смыв всю надоевшую болотную грязь на глубине, я вернулся к берегу, чтобы здесь спокойно выстирать свою нехитрую одежонку. Носки мои пришли уже в полную негодность, и я решил их забросить в болото, а далее ходить босиком. Работал я энергично, с азартом и управился со стиркой быстрее Пятницы. Девчонкам ведь всегда требуется больше времени, чтобы привести себя в порядок. Уже натягивая свои плавки, я вдруг отчетливо услышал сильный всплеск воды за своей спиной. И тут же левый внутренний голос заговорщически шепнул мне:

— Жора, а почему бы тебе не обернуться и узнать тайну этой девчонки, которую она скрывает под своим странным одеянием? Наверняка она уродлива и поэтому боится, что кто-то узнает, какая она есть на самом деле. Уверен, что у нее кривые ноги и рахитичный животик, а кожу покрывают бесчисленные подростковые угри!

— И верно! — согласился я. — Почему у нее такой странный прикид? Ведь в походе он ей только мешает. Да и вся-то она какая-то не такая, как обычные девчонки!

— Э, приятель, ты чего это?! — раздалось справа. — Ты же обещал не оглядываться! И тебе не стыдно?

— Да, брось ты! — снова насел его оппонент. — Никто же ничего никогда не узнает! Глянул — и все! Делов-то! Давай, Жора, такого шанса больше не будет! Есть еще время. Все-таки ведь она специально тогда двинула тебе под дых! Строит из себя больше, чем стоит! Ну же!

От волнения у меня дух захватило. В мозгу вмиг пронеслись все плохие сцены нашего совместного пребывания с Пашкой. Ведь и в самом деле, я еще ни разу так и не смог ее победить как следует, унизить, чтобы более-менее достойно отомстить за все свои поражения. В башне она меня сделала по полной программе. Там, на пароме, вначале вроде удалось поквитаться, но зато потом пришлось рисковать жизнью, чтобы спасать ее.

Да и сегодня я ловко подколол ее на болоте, и тут же пришлось принимать от нее унизительную помощь. А ведь я всегда любил побеждать! Должен же я хоть как-то поколебать авторитет и неприступность этой странной девчонки! И тогда я обернулся...

Эх, лучше бы я этого не делал, ибо то, что я увидел в следующий момент, потрясло меня до глубины души. Прасковья стояла ко мне спиной по колено в воде и расправляла свои мокрые волосы, растекающиеся непослушными прядками по ее хрупким плечам. Жаркое еще и очень близкое солнце, зависшее над болотами и как бы прикидывающее, где бы ему поудобнее разместиться на ночлег, щедро окатывало девчонку прощальным сиянием своих ярких лучей. Расплавленное золото струилось по ее волосам и стекало тоненькими огненными ручейками на неподвижную зеленоватую гладь озера. А капли воды на теле Пашки искрились и переливались всеми цветами радуги, будто само солнце, пораженное ее красотой, осыпало девчонку полными пригоршнями сказочных самоцветов. Зрелище, скажу вам, было действительно просто потрясающее: изящный девичий силуэт прямо на фоне большого слепящего ярко-оранжевого солнечного диска, окутанный легкой переливающейся лимонно-бирюзовой дымкой, в которой весело резвились алые, лиловые, изумрудные зайчики. И каждое движение девчонки разбрасывало вокруг мириады бриллиантовых брызг, которые рассыпались по слегка мрачноватой поверхности болотной воды, не тонули, а продолжали гореть и светиться, окрашивая все вокруг неповторимыми фейерверками. У меня аж дух перехватило! В какой-то момент показалось, что передо мной вовсе не обычная девчонка из периферии, а самая настоящая лесная нимфа или же фея российских болот, решившая после трудового дня искупаться в лучах солнца, чтобы зарядить себя его энергией, способной творить чудеса... Еще бы, ведь не могла же Пашка — эта вредная зазнайка — быть сейчас такой прекрасной! Нет, она явно не та, за кого себя выдает! Пораженный всем увиденным, я так и замер вполоборота, разинув рот и выпучив глаза. Конечно, я слишком надолго задержал свой взгляд на девчонке, и она, видимо почувствовав, что кто-то за ней подсматривает, резко обернулась, чтобы проверить, не ошиблась ли она. И какое благо, что мне все-таки хватило ума и сил в самый последний момент вернуть свое тело в исходное положение. От стыда и волнения кровь прихлынула к моему лицу, щеки и уши предательски запылали. Чтобы Пашка не догадалась, что я за ней подглядывал, я как можно спокойнее сказал:

— Паш, я уже все! Ты скоро?

— Да-да! Я сейчас. Подожди еще одну минуточку! — засуетилась девчонка, и я облегченно выдохнул, поняв, что она не заметила моего предательства.

Чуть успокоившись, я зачерпнул прохладной зеленой воды и с большим удовольствием пару раз плеснул себе в лицо, пытаясь потушить этот небывалый внутренний жар, а потом решительно вышел на сушу.

Пашка тоже уже шла мне навстречу, и ничего необычного в ней уже не было.

— Отчего у тебя такое красное лицо? — спросила она, внимательно поглядев на меня.

— Видать, обгорел. Или грязь болотная разъела, — смутился я и поспешно отвернулся.

— Пока в бучиле сидел, солнце жгло нещадно. А оно сегодня очень жаркое, почти как в Египте, — буркнул я, отжимая майку.

— Да, после купания это всегда острее ощущается, — сказала девчонка и добавила, прикладывая ладошки к своим розовым щечкам:

— Кажется, и я тоже подпалилась... Никогда еще так загорать не приходилось.

— Тебе это идет! — сделал я небольшой комплимент, желая хоть как-то загладить свою вину перед Пашкой. — А я вот жирный, поэтому всегда пылаю, как котлета на сковородке!

Пашка улыбнулась, и щечки ее стали заметно краснее. Сердце мое вдруг снова волнительно заколотилось, и я поймал себя на мысли, что хочу говорить этой девчонке только хорошие слова и что вся моя злоба куда-то исчезла, словно ушла во время купания в мутные воды этого мрачного болота. Передо мной снова возникал дивный силуэт посреди красного солнца, и я понимал, что Пашка — не простая девчонка. А вот какая — я еще толком не мог понять и разобраться. И еще меня жгло чувство стыда за тот свой поступок, когда я, нарушив свое слово, обернулся, подло проникнув в дивную тайну этой сказочной феи. Прасковья победила меня и в этот раз, и, что удивительно, я вовсе не обиделся на нее, а, наоборот, впервые испытал восхищение ею!

Я починил зажигалку и принялся собирать хворост для костра. Пашка сидела на камне и расчесывала моей расческой свои длинные волосы. Какая же она была красивая в те минуты заката! Даже наша классная прелестница Люська Белицина со всей своей любовью к французской моде и косметике не могла бы сейчас сравниться с ней.

Я не находил себе места от стыда и волнения: ведь я столько сделал зла этой девчонке, а она так покорно все это принимала... Да и какая же она оказалась классная! Боясь, что Пятница заметит, что со мной что-то происходит, я старался не глядеть на нее и не разговаривать, занимаясь делами. Быстро развел костер, сделал запас дров для него. Потом Пашка стала сушить над огнем свое платье и мою майку, а я ушел на другой край островка и принялся там за сооружение шалаша для ночлега. Когда я вернулся, уже темнело. Болото курилось густым призрачным туманом. Коряги, кочки, отдельные деревья принимали в нем тревожные очертания. Отовсюду слышались какие-то злобные и печальные звуки. Стало свежо. Резче запахло болотом. Пашка сидела у догорающего костра, глядела на огоньки и поглаживала свои волосы, уже собранные в привычные озорные косички. Я по-быстрому оделся и от теплой и сухой майки впервые за столько времени испытал большое наслаждение. Стали оживляться комары. Я кинул на уголья охапку сырой травы. Дым повалил густой и едкий, а жужжание сразу же прекратилось.

— Господи, как же я устала сегодня! — произнесла Прасковья и зевнула, прикрывая рот ладошкой.

Передо мной была обычная вредная Пашка, но я почувствовал, что никогда в жизни еще не встречал такой девчонки, как она. Было в ней что-то такое, чего я еще никак не мог выразить ни словами, ни делами. Кто же ты на самом деле — странная девочка Прасковья из Подмосковья, обычная юная христианка или же дивная берегиня, сказочная нимфа Мещерского края?

— Да, славный выдался денек! — сказал я и... тоже зевнул. — Но ничего, думаю, что на этом наши приключения закончатся. Завтра вертолет обязательно нас разыщет.

— Ты так думаешь?

— Конечно! Нам здесь больше делать нечего! Пошли-ка лучше спать.

Мы перебрались к шалашу. Благо, дым от костра падал прямо на него. Хоть и пахло затхлой горечью, как от осенних костров, но зато комары держались на почтительном расстоянии. Забравшись внутрь шалаша, мы легли на подстилку из трав и веток каждый у своей стенки и расслабились. Усталость была действительно еще похлеще той, что я испытал после вынужденного купания в реке с ее омутами и быстринами. Болото же оказалось более грозным и серьезным испытанием. Какое-то время мы слышали лишь тревожные звуки, доносящиеся с окрестных топей. Потом я спросил:

— Паш, ты спишь?

— Почти... — прошептала девчонка.

— А ты в каком классе учишься?

— В восьмой перешла.

— И я тоже. Скоро уже четырнадцать стукнет...

Больше ни о чем не хотелось ни говорить, ни думать. И мы заснули. Где-то уже ночью я пробудился от холода. С болота тянуло свежестью, и сквозняки легко проникали сквозь хлипкую стенку шалаша, противно лаская мои голые плечи. Я поежился. Потом приподнялся и выглянул из хижины. Кругом царил темно-синий туман, смешанный со мраком ночи. Болото жило своей жизнью: бухало, урчало, охало, ухало, смеялось, трещало, посвистывало... Я, подергиваясь от холода, сбегал к костру и, разворошив золу, бросил в жар охапку сухой травы, а сверху прикрыл влажной от росы осокой. Повалил крутой дым, немного отгоняющий холод и комаров. Вокруг было круженье злых сил и тошнотворных болотных запахов. Ни звезд, ни луны, и только жалкий огонек костерка, слабо освещающий маленький шалашик, притулившийся на краю узкого островка и ставший для нас приютом на ночь, укрыв от всех неприятностей и страхов окружающего мира. Я бегом вернулся в наше скромное убежище. Заснуть не удалось. Снова стали одолевать сквозняки. Я осторожно подвалился к Пашкиной спине, на редкость теплой и мягкой.

— Ты чего?! — сонно прошептала она.

— Да, прохладненько! — отозвался я, засовывая озябшие ладони себе между колен.

— А-а! — безразлично протянула девчонка и плотнее прижалась ко мне.

И я тут же быстро согрелся, успокоился и отключился от всего, происходящего вокруг...

В ЛЕСУ

Утро встретило нас звонким пением птиц, лягушек и водяных жуков. По болоту резвились нежно-розовые барашки тумана. Сквозь непрочные стенки шалаша струились лимонные нити солнечного света. До одурения пахло свежей хвоей и болотными испарениями. Я выбрался из шалаша и немного размялся, посражавшись с невидимым соперником.

Пашка сидела у костра и пыталась его реанимировать, упорно раздувая еще не успевшую остыть золу. Несмотря на все злоключения прошлых дней, настроение было отличным. Я почему-то был уверен, что сегодня моя уральская эпопея обязательно завершится. Если вчера вертолет смог подняться в небо лишь после полудня, то нынче спасатели могут работать с раннего утра. А значит, нам надо поскорее выбираться из болота на более твердые и открытые пространства. Мы немножко погрелись у костерка и двинулись к лесу, манящему росными изумрудами хвои. Метров триста пришлось идти по воде, но это было нетрудно. Дно не засасывало, а глубина этой заводи едва переваливала за колени. Я не боялся, что подмочу концы своих бриджей, а вот Пашке было сложнее — пришлось поднимать подол длинного платья и держать его в руках. И все же мы довольно быстро добрались до леса. Тут все было иначе, чем на надоевшем болоте: могучие стволы сосен, елей, пихт, лиственниц уносились в бескрайнюю синеву неба. Темно-коричневую твердую землю покрывал сплошной ковер опавшей хвои, шишек, сухих веток с редкими островками зеленой травки и мха. Свежий воздух был пронизан томными ароматами смолы. Хотелось дышать полными легкими. Вверху весело пели птички, по деревьям резвились белочки и бурундучки. Единственное, что мне здорово мешало, так это босые ступни ног. Приходилось идти осторожно и глядеть на землю. И все равно было весьма колко.

— Так далеко не уйдешь! — подумал я.

Но делать нечего, приходилось терпеть. Примерно час мы брели вдоль кромки болот, пытаясь отыскать сухой путь обратно к реке, но царство кикимор явно не желало нас пропускать и вновь зазывало к себе в гости.

— Ну, уж нет! Дудки! В болото — ни ногой! — говорил я себе, вздрагивая от боли, когда моя пятка внезапно с противным хрустом опускалась на шершавую шишку.

Когда мои ноги стали буквально гореть от бесчисленных уколов и царапин, я сделал привал.

— Слушай, Пятница, а давай-ка лучше рванем к горам! Там за этим лесом я видел зеленую гряду. Какая нам разница на какой вершине сидеть? Вертолет нас везде достанет... А то, я гляжу, эти болота и не думают расступаться.

— Хорошо! — согласилась Пашка, и мы тут же услышали мерное урчание винтокрылой машины.

Мы вскочили и завертели головами. Но вертолет летел, видимо, где-то в районе реки.

— Эх, были бы мы сейчас на своей горе! — воскликнул я. — А то тут они нас и не заметят!

— Может, увидят наше кострище и все равно приземлятся! — предположила девчонка.

— Да там и приземлиться-то негде... Разве что на болоте...

Рокот то отдалялся, то приближался. Похоже, спасатели кружили над рекой, прочесывая наш путь от парома до пещеры. А может, это мне только казалось... Эхо на болотах было раскатистым и обманчивым. А что, если это был вообще не вертолет, а реактивный самолет, проносящийся над тайгой? Я огляделся и заметил метрах в пятидесяти от нас довольно приличную полянку:

— Паш, гляди! Рвем туда! Разведем по-быстрому костер, может, нас и заметят!

И мы кинулись в глубь леса.

— Уй! Ой! Йес! Йес! Йес! Муш куейс! — выкрикивал я, наступая то на сухие шишки, то на острые иглы хвои, то треща корявыми сучьями.

Кое-как, вприпрыжку достиг поляны. Тут действительно хорошо просматривался довольно приличный кусок неба, по которому мирно бежали бело-снежистые облачка.

— Паш, берем хворост быстрей! — и я кинулся к валежнику. — Только смотри, могут быть змеи!

И тут внезапная острая боль пронзила мою ногу. Большой палец с ходу врезался во что-то тупое, жесткое и, как мне показалось, даже раздвоился от удара!

— У-о-у-у! — взвыл я и, хватаясь руками за ногу, покатился по земле.

— Что случилось? — крикнула Пашка.

— Нога! Я, кажется, разбил палец!

Девчонка отбросила уже прихваченную охапку хвороста и кинулась ко мне. Бегло взглянув на мою ногу, она встревожено произнесла:

— Ой, Жорка, у тебя кровь хлещет! Потерпи, я сейчас перевяжу! — она быстро завернула подол платья и ловко оторвала от своей длинной «ночнушки» солидный кусок материи.

— Погоди... лежи смирно... потерпи... потерпи секундочку... — шептала она, занимаясь моей раной.

Я закусил губу и затих. Осторожно осмотрев палец, Прасковья принялась его ловко перевязывать. Было совсем не больно.

— Ничего страшного! Просто рассек сильно... Наверное, напоролся на сук... — тихо говорила девчонка. — Кость цела, вывиха нету... Ногтю, правда, досталось, но это ерунда... Все заживет...

— Вот невезение! Надо же, угораздило! Проклятая коряга!

— Плохо по лесу босиком-то ходить! Муку-ейс! Так, что ль, арабы-то говорят?

— Муш куейс! — поправил я и улыбнулся, мне сразу стало гораздо легче.

Замотав мой палец, Пашка осмотрела мои ноги и вздохнула:

— Да ты уже весь в синяках и царапинах! Больно, небось?

— Да ничего... Ерунда, — отозвался я. — Терпимо еще.

— Нет, так не годится. Вот что, дай-ка мне ножик!

— Зачем?! — удивился я.

— Давай-давай! Буду тебя обувать.

Я подчинился, так и не поняв замыслов девчонки. Она раскрыла ножичек и, умело им орудуя, укоротила свое платье почти до колен. Потом раскроила этот отрез и принялась точно портянками обматывать мои ноги.

— Ну, зачем ты?! — возмутился я. — Платье испортила!

— Пустяки! Оно мне все равно только мешает по лесу ходить, тоже за все сучки и коряжки цепляется...

Укутав ступни, она попросила меня подержать концы обмоток, чтоб не распустились, а сама ловким движением ножичка подцепила шнуровку на груди своего платья и распустила ее. Полученными жгутиками завязала портянки, чтобы держались плотно и не соскакивали с ног. И все это получилось у нее быстро и умело.

— Ого! Классная работа! — воскликнул я, поднимаясь.

— Ну как? Теперь лучше?

— Еще бы! Супер! Клёвые кроссовочки получились! Паш, да ты гений!

Девчонка улыбнулась и поправила переставшее теперь закрываться на груди платье. И тут я спохватился:

— Вертолет! Где он?!

Мы прислушались. Стояла мертвая тишина. Даже птицы стали затихать, забившись в прохладные заросли. Солнце начинало припекать. В лесу сразу сделалось душно и влажно.

— Эх, улетел! — выдохнул я. — Ну-у-у... Все из-за этого сучка! — и я от злости пнул корягу ногой, забыв, что теперь я раненый.

Пришлось вновь издавать вопль и скакать возле сосен на одной ноге.

— Ну зачем ты?! Осторожней надо! А то опять кровь пойдет! — упрекнула меня Пашка.

Мы вышли на поляну. Тут уже было страшное пекло. Вертолет больше не появлялся, если только, конечно, это был именно он. Может, улетел на дозаправку.

— Ладно, Паш, давай лучше двинем к горам. Там-то уж надежнее всего будет местечко! Залезем на сопочку повыше — нас даже со спутника заметят! Только вот нам надо будет держаться северного направления. Ты как, в этих всяких азимутах разбираешься?

— Угу! Меня бабушка еще учила, чтоб в лесу не заблудиться.

— Серьезно?! Ну, тогда мы не пропадем!

— Так, сейчас определим, где тут север, — сказала Прасковья и, оглядевшись, подошла, наверное, к столетней сосне. — Вот смотри: комель деревьев на северной стороне обрастает мхом и лишайниками, и кора на дереве должна быть тут более темной и шершавой. Камни, валежник, пни тоже обрастают на севере. А ночью северная сторона неба светлее южной. Жаль, у нас нет часов, а то тоже можно было бы определить нужное направление.

— Как это?

— Надо днем часовую стрелку направить на солнце. Линия, делящая угол между стрелкой и цифрой два (а зимой будет цифра один) пополам, покажет направление на юг! Понятно?

— Здорово! А я этого и не знал, — сказал я и почесал затылок. — Ну, тогда вперед, моя умная Пятница!

— Идемте, сеньор Робинзон!

В Пашкиных онучах идти стало гораздо веселей. Правда, опять заворочался предательский голод. Палец ныть перестал, и настроение у меня вновь улучшилось. Скоро в лесу стало совсем как в бане. Остро запахло смолой и испарениями земли. Захотелось пить. Ветер почти не залетал к подножию высоченных сосен, и поэтому нам стало не хватать кислорода. Мучила испарина. Чтоб не думать об этих временных неудобствах лесного быта, мы шли и болтали о школе. Рассказывали друг другу о любимых и нелюбимых предметах, об учителях, об одноклассниках, о своей успеваемости... Так незаметно мы прошли несколько километров. За это время разыгрался уже совсем волчий аппетит, жажда постепенно вынудила нас замолчать, пот противно промочил одежонку. Один раз вновь появлялся гул в небе. Но теперь это было западнее нас. Еще мы как-то заметили на небе белую полосу — след от реактивного самолета. Захотелось поскорее выбраться из-под душного полога леса и, достигнув высот, вновь осмотреть разом все окрестности, да и самих себя открыть всему миру. Сколько уже натикало времени, мы не знали. Отдыхали. Снова брели. Летний день долог... Наконец, перерывы стали все более частыми и продолжительными. И лишь когда солнце угомонилось, в лесу сделалось несколько прохладнее. Я понял, что и сегодня нам спасателей не дождаться и до гор не добраться. Палец от долгой ходьбы опять разболелся и закровоточил. Пашке пришлось сменить повязку. Я был ей так благодарен за это. И зачем я только обижал эту девчонку? Ведь ей сейчас было нелегко: таскаться тут по лесам и болотам голодной и уставшей, да еще и со мной возиться — с человеком, часто ее обижавшим... Хотелось сделать для нее что-нибудь доброе, приятное, чтобы она хотя бы улыбнулась, расслабилась. Но что я мог? Когда солнце стало скатываться с небосклона, все мои мысли переключились на решение проблемы нашего вероятного ночлега в лесу. Перспектива была малоприятная: коротать темное время суток в компании змей, клещей, комаров да муравьев.

А ведь в этих лесах еще и медведи, и волки, и кабаны водятся! Тайга все-таки! Тут кое-кто даже с сасквачами встречался! От столь грустных дум доброе мое настроение сильно испортилось. Я взглянул на Пашку. Она выглядела крайне уставшей. Брела как-то понуро, держа в руке сосновую веточку с шишкой на конце, и даже не отбивалась от мошек. Всегда живые косички теперь как-то беспомощно свисали на расстегнутое платье, из-под которого белела кружевная «ночнушка». Девчонка стоически переносила все испытания. И это придавало сил и мне самому. И тут меня осенило: да ведь она, наверно, молится! Просит о помощи свою Параскеву! Интересно, что она для нее сделает? Да и вообще интересно, кто она такая — эта святая Пятница? Что за страдания претерпела, чтобы считаться великой мученицей? Как, где жила и что делала? Надо было бы расспросить об этом у Пашки. Ход моих мыслей прервался самым неожиданным образом, так как мы вдруг вышли на большую поляну, окруженную елями и кустарником. Но не это нас удивило, а то, что прямо посреди этого пространства, размером со школьный спортзал, красовалась аккуратно спиленная и уложенная на земле толстая сосна, а прямо возле нее чернел здоровенный круг кострища!

— Ого! — присвистнул я. — Да тут, оказывается, были люди!

Однако, подбежав к центру поляны, я увидел, что на обгоревшей земле уже растут какие-то коричневые, оранжевые, ярко-красные, похожие на чайные чашечки, грибы.

— Жор, а здесь правда кто-то отдыхал! — воскликнула Пашка, поднимая из травы пустую бутылку.

— Отдыхать-то отдыхал, но боюсь, что это было еще прошлым летом.

— Да, жаль, конечно, но ты прав... — согласилась девчонка, осматривая странные грибы.

— Какие забавные! Впервые такие встречаю.

— Вот если б они были еще и съедобны! — вздохнул я и прошелся по поляне.

На лес уже опускался тихий золотистый вечер. Похоже, нам следовало бы заночевать именно здесь. Разведем без опаски большой костер и как-нибудь возле него и перекантуемся до рассвета. Главное, запасти дровец побольше. Я доложил свое решение Прасковье, и она, тихо вздохнув, согласилась. Пошли, как говорится, в лес по дрова. Осторожно, чтобы не напороться на разомлевшую от дневной жары змею, перетряхивали валежник и стаскивали его к центру поляны. Потом я решил нарезать еловой лапки для лежанки и удалился чуть подальше в глубь леса к скоплению молоденьких изумрудных красавиц. Здесь я неожиданно наткнулся на небольшую полянку и — о, чудо! — увидел, что тут повсюду торчат крепыши-боровички!

— Ура! — издал я счастливый вопль и, забыв обо всем на свете, вытащил поскорее ножичек и принялся с удовольствием надрезать толстые ножки.

Обшарив всю поляну и ее окрестности, я навалил довольно приличную горку белых грибов. Слюни густо заполнили мой рот, когда я понял, что сытный ужин нам обеспечен! Вот повезло-то! Похоже, это мой Георгий Небесный помог или же Параскева постаралась обрадовать свою земную тезку! Не зря же девчонка так долго и усердно молилась! И место для ночлега так неожиданно нашли, а вот теперь и пищу, да еще какую!

— Паш, иди сюда скорее! — позвал я свою спутницу.

Однако девчонка, взволнованная моим длительным отсутствием, уже сама искала меня среди мохнатых елей.

— Что случилось? — спросила она.

— Паш, смотри-ка, что я нашел! Живем теперь!

— Ой, какие милые! — искренне обрадовалась Пятница.

Я стянул с себя майку и, завязав ее, набил грибами до отказа. Но не все боровики уместились. Тогда Пашка завернула подол платья и уложила в него оставшиеся два десятка грибов.

Довольные, мы быстро вернулись на большую поляну. Потом я сходил за еловыми ветками и срезал еще несколько крепких прутов для шампуров. После этого мы принялись готовить ужин. Пашка чистила грибы и аккуратно нанизывала их на прутья, а я разводил костер. А тем временем вечереющий лес уже окутали прозрачные и благоуханные сумерки. Когда совсем стемнело и окрестности наполнились тревожными голосами ночных обитателей тайги, над поляной, весело затрещав, взвился алый столбик огня.

— Паш, а расскажи о своей небесной покровительнице! — предложил я, принимая из рук девчонки прут с нанизанными на него грибочками.

— А тебе это будет интересно? — как-то безразлично отозвалась Прасковья, обрывая с поваленной сосны клочки сухого мха.

— Еще бы! Ведь мне нужно знать, кому ты можешь пожаловаться на мои проделки! — пошутил я.

Пашка сразу же оживилась — видимо, мое предложение ей очень понравилось. Она подсела ко мне поближе, и я заметил, как ее серые глаза радостно засветились.

— Ну, хорошо, тогда слушай! Я этот рассказ люблю больше всего! — она тоже взяла в руки прут с грибами и приблизила его к огню.

— Это было уже очень давно, во времена жестокого царя Диоклетиана, который страшно ненавидел христиан и всячески над ними издевался, заставляя отказаться от веры в Господа Иисуса Христа. Параскева жила с семьей в городе Иконии и была очень благочестивой и красивой.

— Прямо как ты! — усмехнулся я.

— Ну, ты скажешь! — смутилась Пашка и покраснела. — Я никогда себя красивой не считала. Да это ведь и не самое главное в человеке! Важнее всего красота душевная!

«Это ты зря прибедняешься! Уж я-то видел, какая ты!» — подумал я и вдруг снова почувствовал прилив стыда от того, что подглядывал за девчонкой, нарушив свое обещание. И тогда я, чтобы тоже не покраснеть от волнения, живо добавил:

— Извини, Паш, я тебя перебил! Продолжай, пожалуйста!

Украдкой взглянув на девчонку, я отметил, что мой комплимент ей, видимо, все же здорово понравился, поэтому она так живо на него и отреагировала. Пятница быстро успокоилась и, проверив грибы на готовность, снова опустила прутик к огню. Потом, как ни в чем не бывало, продолжила свой рассказ.

— Параскеву в городе очень любили и уважали за ее доброту, мудрость и праведность. Все деньги, какие бывали у девушки, она тратила не на себя, чтобы купить какие-нибудь там новые наряды, духи, краски или сладости, а на то, чтобы помогать нищим, голодным, голым да больным. Щедрую милость Параскева раздавала во имя Иисуса Христа и тем самым многих людей обратила к христианской вере. Но были у Пятницы и враги. Язычники, которых немало жило в Иконии, люто ее ненавидели за то, что она не поклоняется их богам и всюду проповедует своего Господа. И они решили с ней расправиться. Зная, что местные власти да и сам император их поддержат, язычники собрались толпой и напали на Параскеву. Они безжалостно избили ее и оттащили в темницу, где заперли дожидаться суда. Разбираться с «преступницей» приехал один из военачальников императора, который отличался своим коварством и зверством в расправах над христианами, чтобы вынудить их отречься от веры в Иисуса Христа. Как только начальник прибыл в Иконию, то он сразу же велел привести к нему узницу. И вот когда Параскеву повели на суд, ее вдруг осенил Святой Дух! Следы побоев сразу исчезли, и она стала еще краше, чем была раньше! И еще девушка ощутила в себе великую силу и помощь от Господа, что здорово укрепило ее в борьбе с противниками веры. И стражники, и сам грозный судья это сразу же отметили и поразились. Военачальник воскликнул: «Эта прекрасная девица напрасно оклеветана! Ведь просто невозможно погубить такую солнцеподобную красоту!» (А я вдруг опять невольно представил Пашкин силуэт на фоне огромного красного солнца...) Но, вспомнив о том, для чего он приехал в Иконию, судья спохватился и приступил к допросу. В ответ Пятница смело стала проповедовать веру во Христа. Тогда начальник стал ее уговаривать отказаться от всего этого, говоря, что она очень молода, красива и богата и что могла бы прекрасно устроить свое будущее. Но Параскева повторяла, что все блага земные ничто по сравнению с Царством Небесным, путь в которое лежит лишь через веру Христову! Не сумев ни переубедить ее, ни запугать, жестокий судья пришел в ярость и повелел подвергнуть узницу пыткам... Ее раздели и стали бить плетками, свитыми из грубых бычьих жил... (И я вдруг явственно представил, как мою Прасковью с чистой белой кожей, окруженной ореолом радужных искр, нещадно секут прутьями, оставляя на теле страшные багровые рубцы. От этого у меня похолодела спина, и я даже поглядел по сторонам — туда, где в сгущающихся сумерках слабо шевелились густые заросли кустарника.) Ее били, но Пятница стойко переносила мучения. Видя, что девушке все же очень больно, начальник снова начал ее уговаривать и давать разные лживые обещания. Параскева же делала вид, что не видит и не слышит его. Это безразличие еще больше прогневало грозного судью и, перестав восхвалять девушку, он принялся, наоборот, ее запугивать и угрожать еще более суровыми пытками. Пятница, выражая свое презрение, плюнула ему в лицо...

— Ха! Супер! — рассмеялся я. — Представляю, какая рожа была у этого судьи в тот момент!

— Но за это ее подвесили на дереве и стали рвать тело железными когтями! — И Паша грустно вздохнула.

— Ах, гады! — воскликнул я. — Да разве можно так с девушкой обращаться!

— Мало того! Раны, из которых струилась кровь, палачи еще растирали грубой тканью так, что даже показывались кости!

— Фу ты! — поморщился я. — Вот нелюди...

Мы немного помолчали. Потом Пашка тихо произнесла:

— Я вот всегда думаю, что, если бы меня так пытали, я бы ни за что не выдержала!

— Что же было дальше? — спросил я. — Как же терпела Пятница?

— Они замучили ее почти до смерти. Потом оттащили обратно в темницу и бросили там на холодный каменный пол. И вот, лёжа так, Параскева услышала вдруг сквозь боль и страдания голос Ангела: «Господь Христос исцеляет тебя!» Утром она очнулась и ощутила себя вполне здоровой. Силы снова вернулись к девушке, а красота лица и тела стала еще более восхитительной! Когда стражники пришли за ней, то испугались даже, застав Параскеву за молитвою в бодром состоянии. А они уже ведь надеялись, что обнаружат на полу холодный скрюченный труп. Когда Пятницу подвели к начальнику, то он тоже растерялся и, не зная, что и сказать, заулыбался и объявил: «Милая Параскева, ты видишь, как наши боги пощадили твою красоту и сохранили тебе жизнь! Так что напрасно ты от всего этого отказывалась! Ты должна быть счастливой на земле!» Девушка ответила: «Хорошо, покажи тогда мне тех, кто даровал мне жизнь!» Судья и палачи подумали, что сломили, наконец, юную христианку и страшно обрадовались. Они поспешно провели Пятницу к тому месту, где стояли каменные языческие божества. Параскева пока шла, беспрерывно молилась Господу, а потом вскрикнула, обращаясь к этим огромным истуканам: «Господь мой Иисус Христос приказывает вам — падите на землю и превратитесь в прах!» Идолы тут же стали рассыпаться. Язычники в ужасе кинулись прочь из своего храма, вопя от страха: «Велик, велик Бог христианский!»

— Круто! — улыбнулся я. — Молодец, Пятница! И что же начальник?

Пашка убрала упавшую на ее лицо прядь волос и снова вздохнула:

— Он опять приказал пытать девушку. Ее вновь раздели и стали жечь тело свечами. Но Параскева не издала ни одного стона и не стала молить о пощаде. Однако, мучения становились просто невыносимыми, и тогда она начала просить Господа об избавлении от истязателей. На ее зов сразу же прибыл Ангел небесный. Он коснулся свечей, и огонь их стал таким великим, что истребил многих мучителей.

— Здорово! Так им и надо! Пусть сами поджарятся, будут знать, как других мучить! — это я опять встрял в рассказ.

— Все это произошло на глазах собравшейся толпы. Христиане еще более укрепились в вере, часть язычников обратилась к Иисусу Христу, а самые лютые и непокорные злодеи стали требовать от начальника, чтобы он велел умертвить непокорную девушку. Волнения в народе стали нарастать. Судья испугался бунта. Он был растерян от своего бессилия перед лицом истинной веры Христовой, так как не смог победить даже юной хрупкой девчонки. В панике военачальник приказал убить узницу. В тот момент, когда Параскеве отсекли голову, некоторые из христиан услышали голос с небес: «Радуйтесь, праведники, так как венчается мученица Параскева!» Позже они с благоговением схоронили тело святой Пятницы... Такая вот история.

— Да, Паша, хорошая у тебя покровительница! — сказал я. — А о моем Георгии ты что-нибудь знаешь?

— Конечно! — живо отозвалась Прасковья, осматривая изжарившиеся грибы. — У них с Параскевой много общего. Хотя бы то, что они пострадали за нашу веру православную и стали великомучениками!

— Завтра расскажешь?

— Хорошо! — согласилась Пашка и, виновато улыбнувшись, добавила. — А теперь давай поужинаем! Есть так хочется...

— Да, ты права! — оживился я и тоже поглядел на свой прут-шампур. — А грибочки-то классные получились! Какой запах! М-м-м!

— Это, наверно, от того, что мы не пустословили, когда их приготовляли! — улыбнулась девчонка, пересаживаясь на другой пенек подальше от огня. — Да, так здорово пахнут! Никогда еще таких не ела!

Мы ужинали молча и с большим аппетитом. Обжигались, дули на грибы, вдыхали их чудесные ароматы, от которых сладко кружилась голова. И мне почему-то все казалось, что где-то рядом за кустами стоит прекрасная Пятница и смотрит на нас, улыбаясь и благословляя своей изящной ручкой. От этого на душе становилось как-то тепло и радостно. Хотелось и плакать, и смеяться одновременно. А порой, взглядывая через сиреневую дымку затухающего костра на свою спутницу, я представлял, будто она не кто иная, как сама Параскева: такая добрая, красивая, неунывающая... И я в те мгновения давал себе зарок: стараться больше никогда не обижать эту девчонку ни словом, ни делом...

Мы плотно поужинали. Впервые за двое суток! Жаль только запить было нечем... вблизи костра было тепло и весело. Мы точно отгородились им от всего тревожного мира, нас окружающего, как гоголевский Хома Брут обезопасил себя кругом от адской нечисти. Невысокое пламя освещало лишь поляну, а что творилось за ее пределами в глухой чаще — нам уже было неведомо. Комары, боясь дыма, нас совсем не донимали. Я предложил спать по очереди, чтобы не погасить костра и держать ситуацию под контролем. Пашка согласилась. Видя, как она уже почти засыпает, я предложил ей лечь первой. Девчонка с удовольствием устроилась на лежанке, прислонившись спиной к толстому стволу поваленной сосны. Я прикрыл ее ветками и уселся на дежурство. Мой ночной дозор длился долго. Видя, как сладко спит моя утомленная спутница, я так ни разу и не решился ее разбудить. За эту короткую летнюю ночь я, однако, обдумал много разных мыслей и вспомнил немало прошедших событий. Перед глазами снова проплывали и наша подготовка к Египту, и то, как я угодил в этот ставший бесконечным уральский круиз, и мое отношение к Пашке... Невольно я вновь и вновь возвращался домой. Как там мои родители? Как тетя Клава? Ведь нас еще не нашли, и близкие продолжают волноваться. Я давал себе установку на завтра: обязательно добраться до гор и запалить там такой кострище, чтоб сбежались к нему все живые существа, обитающие в этом районе Урала! Потом я стал вспоминать Пашкины рассказы о ее бабушке, о Досифее, о Параскеве-Пятнице... И какая-то сладостная печаль разливалась по всему моему телу. Какое-то время я смотрел на лицо своей спутницы, такое чистое, умиротворенное, с розовыми щечками и подрагивающими ресницами, на которых играли алые блики костра. Потом мне очень захотелось дотронуться до косичек. «Ведь я никогда не дергал девочек за косички! — усмехнулся я. — Ведь сейчас их почти никто не носит!» Волосы Прасковьи были упруги и шелковисты, искрились голубым огнем. Какое чудо, что я оказался рядом с этой сказочной феей! Пожалуй, ради таких мгновений все это мое уральское путешествие было не напрасным. И почему же я, ослепленный своей гордыней и высокоумием, невзлюбил эту таинственную девчонку? Наверно, мне просто не нравилось, что есть рядом кто-то еще, такой же свободный и непонятный, как и я. Этого нельзя было потерпеть! Мне так и не удалось унизить и покорить своей воле эту девчонку. Она оказалась выше меня и сильнее. Сильнее своей волей, своей верой, своими слабостями... Похоже, как языческие боги не устояли перед Параскевой, так и я пал перед своей Пятницей. И как же хорошо, что теперь мы подружились, и надо сделать все, чтобы завоевать истинное уважение и, если возможно, то и любовь этой странной и славной девчонки!

Постепенно мои мысли окончательно запутались, и я начал клевать носом. Ближе к утру, плюнув на свой дозор, я забросил в костер несколько крепких коряг и пристроился на лежанке рядом с Пашкой, вновь ощутив тепло ее спины, более нежное и ласковое, чем исходящее от костра. Через несколько мгновений я уже сладко спал, и мне снились только хорошие сны...

У БЕРЕНДЕЯ[3]

Пробудился я поздно от дивных ароматов жареных грибов. Давно уже так сладко не спалось! Сев на сосну, я протер глаза и огляделся. В лесу было светло и вовсю распевали птицы. Костер весело потрескивал, выбрасывая к далекому небу синий дымок. Пашка уже дожаривала грибы. Я потянулся и произнес:

— Ну и спал же я! Чего не разбудила-то?

— Так же, как и ты! — улыбнулась девчонка.

Что ж, ответ был вполне логичным.

Мы быстро позавтракали. Затем Пашка, несмотря на мои бурные протесты, сделала мне еще одну перевязку на пальце, и лишь после этого мы расстались с гостеприимной поляной. Вначале мы двигались бодро, но постепенно темп пришлось снижать. Все чаще стали попадаться то завалы из упавших деревьев, то труднопреодолимые заросли кустарника, то почти непролазный ельник. Вертолет несколько раз заявлял о себе, но теперь уже в восточном направлении. Север пока еще не прочесывали, и я надеялся, что все это к лучшему. Мы придем туда как раз в тот момент, когда спасатели начнут там работать. И это вселяло уверенность в правильности избранного нами пути. Один раз над лесом пролетели два боевых самолета, но они, разумеется, нами вовсе не интересовались. Когда опять стало душновато, мы набрели на узкое и длинное озерцо с плавающими по воде иголками. Здесь мы сделали привал. Вода в озере отливала серебром и казалась довольно чистой. Жажда мучила страшно. Я не удержался и, осторожно смахнув зеленые и коричневые сосновые иглы, припал к озерной глади и с удовольствием напился.

— Жор? ты что?! — удивилась Пашка. — Вода же не чистая!

— Что ты так боязлива, маловерная! — усмехнулся я. — Не бойся, козленочком не стану. Водичка ничего, горчит лишь малость, наверное, от хвои. Попей! Кто знает, когда еще набредем на другой источник.

Девчонка немного потушевалась, но затем вздохнула и, перекрестив себя и воду, нагнулась и опустила свой крестик в воду. Потом в этом месте и напилась.

— Какие сложности! — хохотнул я про себя и смачно икнул.

После мы умылись и намочили головы. А я еще окунул в озеро свою майку и, не отжимая, одел на себя. Двинулись дальше, чтобы не терять драгоценного времени.

— Паш, а как кратко молиться? — спросил я.

— Есть много разных молитв: ко Господу, к Божией Матери, к ангелам, к святым. Самая лучшая из кратких молитв — Иисусова! «Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя, грешного!» А можно и совсем короче: «Господи, помилуй мя!» или «Господи, спаси мя!», «Господи, помоги мне!». Также можно и всех призывать. Например, «Пресвятая Богородица, спаси мя!», или «Ангел-хранитель, защити мя!», или «Святой Николай Чудотворец, помоги мне!»

— А ты молишься?

— Да, постоянно.

— А что-то плохо они нам помогают!

— Богу виднее, как лучше! Мы ведь люди грешные и должны получать за свои поступки должное наказание, если сами не желаем очищаться покаянием или добрыми делами. Хоть нас пока и не нашли, в чем, конечно, мы отчасти и сами виноваты, так как спасателей не ждем и ходим, где нежелательно, но зато имеем все необходимое для жизни: и убежища от непогоды, и еду, и воду, и места для ночлега! Вот тебе и помощь!

— Да, пожалуй, ты права... — согласился я.

Наш разговор прервал рев вертолета. Винтокрылая машина в этот раз промчалась прямо над нами! Ее сероватая тушка несколько раз мелькнула среди крон высоченных лиственниц. Грохот был страшный. Сверху на нас круто сыпануло хвоей и сухими шишечками. Кричать или махать руками не имело смысла.

— Надо быстрее пробираться к горам! — сказал я, и мы ускорили шаг.

Примерно с час шли молча. И вдруг перед нами открылись довольно обширные заросли малины! Как малые дети, мы кинулись к малиннику и принялись есть новые дары природы (или святых?). Вкуснятина была невероятная. Мы даже причмокивали от наслаждения. Пашка стояла у одного края кустов, а я — у другого.

— Ягода малина нас к себе манила... Ягода малина летом в гости звала... — бурчал я себе под нос, отправляя в рот ягодку за ягодкой, и даже забрался внутрь зарослей, где малина казалась крупнее и спелее.

Говорят, что и медведи, и даже сасквачи тоже напевают на малинниках, наверно, от удовольствия. И я их прекрасно понимал! Ягода, сорванная с ветки собственной рукою, да еще посреди дикой природы — это вам не купленная на рынке! От одного аромата язык отъешь! Но, как говорится, хорошего — понемногу! Вскоре я вдруг отчетливо услышал, как в близлежащих зарослях что-то круто затрещало. Ветви закачались, и даже маленькие сосенки — и те пришли в движение! Мне даже показалось, что кто-то огромный и мохнатый, грязно-коричневого цвета ломится через лес прямо к малиннику! Я мухой сиганул из кустов и, крикнув: «Пашка, медведь!», дал стрекача насколько только это было возможным с моим поврежденным пальцем. Девчонка бегло огляделась и тоже присоединилась ко мне. Бежали долго, не оглядываясь, пока окончательно не выдохлись. Зависнув на полуповаленной елке, мы, наконец, остановились. Пару минут тяжело дышали, хватая открытыми ртами душный лесной воздух. Погони не было: кругом лес, тишина... Пашка сказала:

— Ты его точно видел?

— Скорее, слышал! — отозвался я.

— Как слышал?! — изумилась девчонка. — Зачем же мы тогда бежали?! А вдруг это были люди! Спасатели!

— Куда там спасатели! Человек так трещать не может! Разве что снежный... — и, усмехнувшись, добавил: — Нет, Пятница, это точно был косолапый... Михайло Потапыч... Он ведь тоже очень любит ягодкой-то побаловаться. Ну, лось, на худой конец... А ведь со всеми этими персонажами, согласись, нам встречаться тут нежелательно, верно?

— Угу! — как-то неубедительно отозвалась Пашка и опять опасливо осмотрелась.

Когда, передохнув, мы пошли дальше, выяснилось, что мы несколько отклонились от своего направления. Да и лес стал каким-то дремучим, неприветливым, более темным и менее проходимым.

— Эх... Куда это нас занесло? — с досадой произнес я.

Пашка, осмотрев пару деревьев, сказала:

— Север там! — и махнула рукой в самую чащу, как-то зловеще темнеющую впереди.

Идти туда вовсе не хотелось, но делать нечего — надо держать правый курс! Прошло еще сколько-то времени, и мы вдруг оказались в весьма странном и таинственном лесу. Я видел такое лишь в фильмах-сказках о Кощее Бессмертном и думал, что там это всего лишь специальные декорации. А оказалось, что такие дебри действительно существуют! Здесь были вековые хвойные деревья, закрывающие своими могучими кронами весь небосклон. Стволы также валялись на земле или зависали над нею в самых невероятных положениях. Повсюду какие-то кочки, заросли мертвого кустарника, высоченные папоротники. Конечно, все это так или эдак мы уже видели и прежде, а вот что нас поразило больше всего, так это просто киношное изобилие лишайников! Серо-стальные, бирюзовые, черные, грязно-зеленые, пепельно-серые, беловатые, канареечно-желтые, серовато-бирюзовые, коричневатые, огненно-оранжевые, чисто белые, кроваво-красные — они были повсюду: в виде сплошного налета на стволах и сучьях; в виде белых «бород», свешивающихся вниз с ветвей и загадочно покачивающихся, точно гигантские паутины; в виде красивых белоснежных кружев; в виде сплошного пышного ковра, покрывающего всю землю... Да что и говорить — это надо видеть! Настоящее чудо природы! Сказочное царство самого Берендея, в котором мы вдруг вполне реально очутились. Судя по всему, тут уже давненько не ступала нога человека. Таинственный лес был мрачен, как-то печально скрипел и хрустел, словно гигантский исполин разминал свои старые суставы. И более не было слышно никаких иных звуков. Какая-то тяжелая глухота больно давила на уши, обдавала спину противным холодком. Зачарованные, мы долго стояли спина к спине и озирались по сторонам, не веря глазам своим.

— Круто! — прошептал я. — Прямо-таки путь к Царству Кощееву... Вот куда занесло нас это северное направление! Тут нас не то, что с вертолета, даже из соседних кустов не заметишь!

В царстве Берендея было сумеречно, прохладно. Сильно пахло плесенью и гниющей древесиной. Веяло грустью, какая обычно бывает в душе на исходе лета...

— И чего сюда туристов не водят?! — удивилась Пашка. — Красотища-то какая!

— Ага! Сюда доберешься, что ли? Вспомни, как мы с тобой шли! Повторить захочешь? Да тут люди, поди, вообще не бывают! Самые глухие места. Тут, небось, сасквач и обитает...

От моих слов девчонка поежилась и сложила руки на груди крестообразно.

— Ну что, делать нечего — надо идти. За этой чащей нас ждут уже горы!

Шли мы медленно. Ветви цеплялись за одежду, коряги ставили подножки, завалы перегораживали дорогу... Единственное, что было приятно, так это то, что почву так густо покрывали белые лишайники, что идти по ней было одно удовольствие. Мягкая, с легкой упругостью земля доставляла моим бедным ступням большое наслаждение. Иногда уже засохшие лишайники приятно похрустывали под ногами, точно мы брели не по лесу, а по морскому побережью с песком и ракушками. В гостях у Берендея мы полностью утратили чувство пространства и времени. Солнце сюда не пробивалось, ветер тоже практически не ощущался, сумрак царил вечерний. Я стал подумывать о том, как бы ночь не застала нас тут врасплох. Поэтому пока шли, приглядывал подходящее местечко для ночлега. И нам в этом, кажется, опять повезло!

Я заметил два толстых дерева, наполовину зависших над землей примерно на высоте двух-трех метров. Падая, эти сосны-близнецы уперлись в стволы своих соседей, да так и не смогли достигнуть белого ковра. Висели они тут, судя по всему, уже весьма долго, так что сверху их древесина уже сгнила. Кора вместе с лишайниками свисала вниз причудливой лохматой бахромой. А снизу эти стволы были еще крепки, и я, немного поразмыслив, смекнул, что из этих низверженных исполинов выйдет для нас неплохая ночлежка. Если поработать ножом и руками, выйдут неплохие природные гамаки, правда, не раскачивающиеся, но зато висящие над землей.

— Остановимся здесь! — предложил я, вынимая нож из кармана бриджей.

— А что так?! — удивилась Пашка, озираясь по сторонам. Это место ей, видно, не очень-то и понравилось. — Может, еще пройдем? Вдруг лес уже кончается! — попыталась она меня переубедить.

— Вряд ли он кончается... а ночь-то вот, сдается мне, кажется, уже начинается. Смотри, туман потянул по низинам, и уже в десяти метрах плохо видно. Пора к Берендею на ночлег проситься!

— Да где же мы тут заночуем?! — оглядывалась девчонка. — Прямо на земле, что ли?! А я, знаешь, кажется, гадюку видела — вон там на коряге лежала...

— Зачем на земле? Над землей поспим! Короче, ты давай пока займись костерком, а я нам кроватки приготовлю.

Девчонка ничего толком не поняла, но пошла собирать хворост, то и дело оглядываясь на меня.

— Смотри, не схвати там случайно свою гадюку! — предупредил я, улыбаясь, и полез на сосну.

Стволы были толстенные, наверно, до метра шириной. Поднявшись над землей метра на два, я устроился поудобнее и принялся кромсать податливую плоть мертвого дерева. Куски летели вниз сплошным потоком, и Пашка, все еще не понимая моих намерений, частенько за мной подглядывала. А план мой был прост: продолбить в соснах углубления по длине и ширине наших тел, потом выстлать эти ниши мхом да лапкой и пожалуйста — готовы спальные мешки! Наверху все же безопаснее, чем на земле, не всякая еще гадюка сюда сунется, да и от всякого мелкого и крупного зверья будем подальше. Сверху и оборону держать удобнее, да и воздух тут немного почище, и нет сквозняков! Так себя подбадривал я и увлеченно работал. Когда в лесу стало совсем темно, а Пашка развела уже костерок, я, наконец, закончил свою оказавшуюся нелегкой работу. Утер пот, отряхнулся от трухи, полюбовался малость своим творением. Потом примерил свою «кроватку». Для моей комплекции оказалось несколько тесновато, но на одном боку лежать можно было спокойно. Зато ночью не будешь вертеться во сне и не выпадешь из гнезда! А если лечь на спину, то будешь как фараон Эхнатон в саркофаге. Зато тепло, сухо и мухи, то есть комары, не кусают!

Я спустился на землю. Было бы неплохо подкрепиться! Этот толстопятый Михайло Потапыч испортил нам весь малиновый обед. Не дай Бог, если он еще и сюда забредет! В сказочном лесу, как и положено, стало не только темно и прохладно, но и страшновато! Начали раздаваться резкие тревожащие звуки: то что-то щелкнет, то треснет, то кто-то хохотнет, то застонет, то провоет... Короче, фильм ужасов — да и только! Захотелось поскорее подняться наверх. И тут у подножия упавших сосен я вдруг обнаружил несколько грибов, похожих на сыроежки. Срезал их, понюхал. Вроде, приятный дух! Я нанизал их на прутик и стал жарить. Пашка, протягивавшая к огню свои ладони, с большим изумлением поглядела на меня. Спросила:

— Жор, а они съедобны?

— Еще бы! — весело отозвался я.

— Ты уверен?

— Все грибы съедобны, надо лишь их как следует приготовить! Ты будешь есть?

— Нет, спасибо, что-то не хочется... — как-то печально улыбнулась девчонка, хотя наверняка проглотила слюнки.

Грибы жарились и пахли, в целом, неплохо. Через несколько минут Паша опять спросила:

— Ты что, серьезно будешь их есть?

— А что?

— Это же поганки!

— А ты знаешь?

— Не уверена, конечно, но среди съедобных мне такие неизвестны.

— У вас в Мещере такие не растут. Это гриб «уральский следопыт» — помесь груздя с сыроежкой. Отменный вкус! — пошутил я и понял, что будь они хоть трижды мухоморами, я все равно их съем, ибо живот мой настоятельно требовал поступить именно так — и чем быстрее, тем лучше!

Но я все же решил не спешить, а прожарить грибочки получше — так, на всякий случай... Чтобы не думать о плохом, взял и сменил тему разговора.

— Паш, а вы в своем доме живете?

— Нет, у нас двухкомнатная квартира в двухэтажном доме.

— И на втором этаже, так?

— Да, а как ты догадался?!

— Ну, это элементарно, Ватсон. Три двойки — оно как-то приятней...

— У нас был маленький бабушкин домик и еще была однокомнатная квартира, ее маме давали от работы. Когда бабушки не стало, мы все это продали и купили одну квартиру побольше, зато со всеми удобствами. Район у нас тихий и красивый. Пруды рядом, парк...

— А у нас свой дом, двухэтажный, с балконом. А под ним еще и гараж. Там отец машину держит.

— У вас «Волга»?

— Нет! Бери выше! «Ауди». Знаешь такую, с колечками на носу?

Девчонка пожала плечами.

— Вообще-то у нас две машины. У мамки тоже своя есть — «Лада-Калина». Ее мой дядюшка подарил, мамкин старший брат. Он себе уже джип приобрел, а прежнюю тачку отдал сестренке. Он в Питере живет. Вот отец станет побольше получать, сменит «Ауди» на «Бумер». Ты фильм «Бумер» смотрела?

— Не-а...

— Жаль. Там классную тачку показывали. А мне дядя собирается подарить мотик японский! «Ямаху» или «Кавасаки»! У него знаешь, сколько денег? Наверно, как лишайников в этом лесу! А у вас есть машина?

Пашка не ответила, только грустно усмехнулась. А я понял, что сболтнул лишнего. Больше я не стал расспрашивать девчонку о ее доме и быте, так как мы оказались в этом деле на разных полюсах достатка. Если продолжать, то мне придется без конца хвалиться, а ей терпеть и огорчаться от мысли, что «живут же люди!». Разве ее вина, что ее мамка, будучи врачом, специалистом с высшим образованием, получает зарплату такую же, как, например, наш школьный завхоз дядя Петя Фролов — мужик вечно небритый, заспанный, пахнущий перегаром да махорочкой... Чтобы Пашка не догадалась, почему я замолчал, пришлось приниматься за трапезу. Грибы уже так сильно подгорели и так здорово ужарились, что превратились в четыре маленьких комочка, круто пахнущих костром. Я подул на них, потом осторожно снял губами первый кусочек берендеевского шашлычка. На вкус гриб был вроде ничего и пах только дымом. Съев два грибка, я предложил прутик Пашке:

— Будешь? Вкусно...

— Нет, спасибо! — улыбнулась она.

— Да ты не бойся, они классно прожарились!

Девчонка снова отрицательно покачала головой.

— Ну, как знаешь! — и я доел все.

Правда, не наелся, но все-таки желудок обманул, задав ему работенку переварить неизвестный науке гриб. Потом подбросил в огонь побольше хвороста и лапки, чтобы получше дымило, и предложил своей Нефертити разойтись по саркофагам. Я помог Пашке забраться на дерево. Там она, с удивлением осмотрев «сосновую кроватку», забралась в нее. Девчонке ее гнездышко пришлось впору, а я еще несколько минут покряхтел, устраиваясь поудобнее в своей гробнице.

— Укройся ветками получше, а то жужжалы спать не дадут! — предложил я.

Нас разделяло расстояние всего сантиметров в шестьдесят. Я зарылся в колкие ветки, оставив на поверхности лишь нос да губы. Пахло сладковатым дымком, из леса доносились неприятные звуки, и я вдруг представил, как мы лежим одни в этих тесных сосновых гамаках, затерявшись посреди бескрайних просторов тайги, окруженные непролазными дебрями, дымящимися болотами, высокими горами, бурными реками, глубокими оврагами, хихикающими кикиморами, стонущими лешаками, воющими волками, смеющимися филинами, шипящими змеями, жужжащими комарами... Кровь стыла в жилах от такой картины, и впрямь становилось страшно. Почему мы здесь? Когда же конец этим мытарствам? Уже четвертая ночь окутала нас своим холодным черным покрывалом. Неужели этот «уральский круиз» пошел по второму кругу?! Чтобы не думать о плохом, а заодно подбодрить и девчонку, которая вряд ли чувствовала себя тут, как у бабушки на печке, я предложил:

— Паш, расскажи, пожалуйста, о Георгии Победоносце, а то ведь я почти совсем ничего не знаю о своем небесном покровителе.

— А ты не заснешь? Рассказ ведь длинный может получиться! — отозвалась Пятница.

— Нет, спать пока не хочется, — сказал я и тут же зажал рот ладонью, так как почувствовал, что зеваю.

— Ну, хорошо, тогда слушай. Святой Георгий пострадал тоже во времена императора Диоклетиана. Он тоже был молод, богат и красив. И еще очень сильный и храбрый! Прямо как ты! — усмехнулась вдруг Пашка.

— Да уж... — буркнул я, но почувствовал, что мне стало приятно от того, что девчонка сравнила меня, хоть и шутя (в ответ на мой прежний прикол), с самим Георгием Победоносцем!

— Ну, так вот, — продолжала Прасковья. — Георгий был полководцем, верным помощником и советником самого императора. Отца его замучили за веру христианскую, когда Георгий был еще совсем маленьким, а мать воспитала его истинным христианином. Видя, как при императоре совершались страшные суды над христианами, Георгий решил открыто исповедовать свою веру. Он отпустил на свободу своих рабов, а все свое богатство раздал нищим. Потом появился во время суда во дворце. Диоклетиан принял его с почестями, так как любил и уважал своего полководца за многочисленные победы в сражениях против самых свирепых врагов империи. Но Георгий стал смело обвинять его и неправедных судей за то, что они преследуют, мучают и убивают христиан, и открыто заявил о своей вере в Иисуса Христа. Император стал сначала его запугивать, а потом задабривать. Предложил Георгию принести жертву языческим богам, за что пообещал еще большую любовь и почести. Но юноша был непоколебим.

Диоклетиан разозлился и велел бросить его в темницу. Когда стражники бросились на Георгия, то первое же копье, коснувшееся его тела, согнулось, как прут! Воины отскочили. А Георгий сам пошел в тюрьму и даже позволил забить себе ноги в колодки. Стражники повалили узника на холодный пол и уложили ему на грудь очень тяжелую каменную плиту, которую сами-то едва приподняли.

Потом все ушли. Остался Георгий один. Плита все сильнее и сильнее давила на грудь и уже стало трудно дышать. Тогда он стал усердно молиться Богу, и вдруг из камня ушла его непосильная тяжесть! Георгию стало легко, и он смог спокойно молиться всю ночь. Утром его привели к императору. И выглядел Георгий — так же, как и Параскева — еще красивее и бодрее. Удивился этому Диоклетиан, но строго спросил: «Отрекаешься ли ты теперь от своего Христа, Георгий?» «Зря ты, император, надеешься отлучить меня от веры моей! — смело ответил узник. — Скорее, сам замучаешься пытать меня!» Царя это задело, и он приказал подвергнуть смельчака колесованию.

— Как это? — спросил я. — Давили его колесами?

— Нет, гораздо страшнее! Георгия привязали к большому колесу и покатили по деревянным доскам, из которых остриями вверх торчали гвозди. При каждом повороте колеса они вонзались в тело узника и рвали его в клочья!

— Фу ты! Изверги... — возмутился я.

— Но эта пытка не сломила Георгия. Он не издал ни стона. Все стерпел. Его тоже замучили до полусмерти. Когда Георгий потерял сознание, то все решили, что он умер. Довольный император пошел даже в храм Аполлона, чтобы воздать хвалу своим богам. А в это время произошло чудо! На месте пытки внезапно появился Ангел. Свет от него был сильнее тысячи солнц. Стражники все сразу разбежались. Ангел положил руку на голову Георгия и сказал: «Радуйся!» И тут все вокруг погрузилось во тьму и раздался гром. И голос с неба произнес: «Не бойся, Георгий, Я — с тобою!» После этого все утихло. Выбравшись из укрытий, люди с удивлением увидели, что Георгий стоит около колеса живой и здоровый. Об этом чуде быстро доложили императору. Тот не поверил, но потом пришел посмотреть и очень удивился увиденному! Георгий оказался сильнее его и в этот раз. Да к тому же, сенаторы Анатолий и Протолеон стали открыто славить Христа, а императрица Александра уверовала во Христа! Император пришел в ярость и повелел: царицу срочно доставить во дворец, сенаторов немедленно зарубить мечом, а Георгия бросить в глубокий ров, заполненный негашеной известью. Через три дня Диоклетиан послал своих слуг, чтобы они достали из рва кости Георгия и уничтожили их, чтобы ничего больше не оставалось на земле от мятежного полководца. Но слуги долго не возвращались. Заподозрив что-то неладное, император сам пошел за город. Там у рва стояла толпа народа и с удивлением глядела на живого и невредимого Георгия, молящегося своему Господу.

«Да он просто колдун! — подумал император. — И в этом его сила!» И спросил: «Скажи, Георгий, какими заклинаниями ты избавился от гибели?»

«Как ты смеешь, император, сомневаться в силе и величии Господа?! Его могущество ты, грешный человек, называешь волшебствами! После этого я больше не желаю с тобой разговаривать!»

Никто еще так дерзко не говорил с царем. Он рассвирепел и велел слугам снова пытать святого. Палачи надели на ноги Георгия раскаленные железные сапоги с внутренними шипами и, пиная его, погнали в темницу. По пути воины смеялись над узником: «Ну, ты и скороход, Георгий! За тобой просто не угнаться! Не спеши же так, а то мы не успеем обломать свои палки о твои бока!» Георгий шел молча и не отвечал им. Земля дымилась под его горячими подошвами. И каждый шаг отдавался жуткой болью. «Иди же, Георгий! — подбадривал он себя. — Ты идешь к истине, к спасению в Боге своем! Иди...» А император, уже не уверенный в том, что и в этот раз победит узника-христианина, призвал к себе на помощь известного колдуна Афанасия. Тот мог и погодой управлять, и львов усмирять, и клады искать, и больных исцелять, а здоровых, наоборот, делать больными. Сварил колдун два напитка. Кто первый выпьет — свое прошлое забудет и станет смирным, как ягненок. А от другого напитка человек сразу же умрет. Послали за Георгием. Царь думал, что после пытки его приволокут слуги, но Георгий пришел сам и с улыбкой сказал: «Хорошие сапоги ты дал мне, император, впору пришлись!» «Зря радуешься! — зашипел царь. — Выпей-ка эту чашу, и посмотрим тогда, чье волшебство сильнее!»

Взял Георгий первую чашу из рук колдуна, помолился, перекрестился и выпил. Потом как ни в чем не бывало швырнул ее к ногам императора. «Полюбуйся, царь, на могущество глиняных богов своих!» — сказал Георгий. «Влейте в него яд! Смерть ему!» — завопил Диоклетиан. Но Георгий сам взял чашу у Афанасия и осушил до дна. И другая чаша разбилась у ног императора. Тот опешил и сказал учтиво: «Скажи мне, Георгий, что это за сила, которой ты владеешь?» «Эта сила — в вере Христовой!» — гордо ответил святой. Тогда колдун предложил императору, чтобы тот поручил Георгию воскресить мертвого, раз уж он такой могущественный, Царю эта затея понравилась. На городскую площадь притащили гроб с телом умершего христианина. Много людей сбежалось поглядеть на то, как будет Георгий справляться с этим испытанием. А святой сказал царю и его свите: «Знаю, вы все равно не поверите этому чуду. Но не вам, а народу хочу показать я силу Господа моего. Верую, что Он совершит то, чего ваши боги никогда сделать не смогут». Стал Георгий молиться, и когда сказал «Аминь», то раздался гром, и земля затряслась, крышка от гроба отпала, мертвец ожил и поднялся. Колдун бросился к ногам Георгия просить у него прощения, и многие из народа уверовали во Христа. Тогда пораженный царь заорал, показывая на Георгия и Афанасия: «Эти двое — в сговоре друг с другом! Они решили обмануть царя и народ! Все обман! Хватайте их!» Царь велел казнить старого колдуна, а заодно с ним и воскресшего христианина. А Георгия опять посадили в темницу. Пока он сидел в тюрьме, к нему тайно ходили люди. И он многих исцелял, многим помогал и немало народа обратил в веру Христову. Советники стали говорить императору: «Если не погубим Георгия, то скоро он сам нас погубит!» И решил царь казнить узника. Ночью видит Георгий во сне, что явился к нему Сам Господь и говорит: «Утешься и ободрись, сын Мой. Скоро призову тебя в вечное Царствие Свое!» Проснулся святой с большой радостью и понял, что скоро его мучениям придет конец, и он перейдет в Царство Небесное, где свет, любовь и покой... Утром император велел накрыть роскошный стол с богатым угощением. И, когда привели Георгия, он предложил ему сесть в кресло и есть, пить, что пожелает. Но святой остался на месте. Царь продолжал льстить ему: «Ты на меня не сердись, Георгий. Будь моим гостем! Я уже стар, и мне трудно управлять империей. Принеси жертву моим богам, и я сделаю тебя своим преемником». «Хорошо, император, веди меня к своим богам!» — сказал Георгий.

Диоклетиан очень обрадовался, собрал всю знать, и они торжественно пошли в храм Аполлона. Там уже все подготовили для обряда жертвоприношения, и все с интересом ждали, как Георгий будет отрекаться от своей веры. А тот вдруг шагнул вперед и перекрестил каменных богов. Те зашатались и стали рассыпаться. Толпа язычников ринулась к святому, чтобы растерзать его, но тут к нему подошла сама императрица, перекрестилась и встала на колени, провозгласив себя рабой Христовой. Диоклетиан от увиденного просто обезумел. Такой позор! Он захрипел: «Казнить обоих! Немедля!» Георгия и Александру связали и погнали на площадь. Старенькая императрица не могла идти и попросила стражу дать ей возможность передохнуть. Ей позволили. Александра присела к стене дома и тихо умерла. Георгий обрадовался, что Господь избавил пожилую женщину от страшной казни. Он шел и молился. И никто не мог помешать ему, ибо он молил обо всех, даже о своих палачах... И гордо склонился под меч...

Вот такой примерно рассказ услышал я о своем небесном покровителе. Наверно, Пашка рассказывала более интересно и, может, приводила еще какие-то факты из жизни святого Георгия, но мне все запомнилось именно так, как я вам передал, ибо меня от усталости постоянно одолевал сон, и в какие-то моменты я даже забывался, и мне чудились какие-то сцены из девичьего рассказа, а когда я вновь пробуждался, то стеснялся переспросить у Прасковьи, чтобы она не подумала, что я сплю. По крайней мере, историю про то, как Георгий победил дракона, я точно проспал. Помню лишь, как девчонка сказала: «Это случилось в Ливане, близ города Бейрута...»

Поэтому утром, когда мы поднялись и снова отправились в путь, я осторожно спросил у Пашки:

— Паш, а расскажи еще раз о том, как святой Георгий дракона победил. Мне очень понравилось!

Она не отказала. И вот что я узнал о той истории, финал которой изображен на гербе Москвы и на наших монетках.

...Близ Ливанских гор в глубоком озере поселилось чудовище — жуткий дракон. Каждый день он, взбивая пену своим змеиным хвостом, выползал из воды на берег. И всех, кто попадался ему на глаза, он хватал, душил и утаскивал в темные глубины озера. Многих людей постигла такая участь. Жители города Бейрута не раз ходили сражаться с чудовищем, но дракон тогда источал из пасти такое смертельное дыхание, заражавшее весь воздух вокруг, что невозможно было к нему и приблизиться.

Местные жители были тогда еще язычниками. Жрецы пришли к правителю и объявили, что они принесли жертвы своим богам, и те объявили им, что дракона людям не победить, и, чтобы задобрить его, пусть каждая семья в городе отдает ему по очереди одного ребенка на съедение. Иначе чудовище разорит весь город! Царь принял их совет и повелел горожанам поступать так, как объявили жрецы. Снова многих молодых ребят и девчат поглотил жадный монстр. Но дошла очередь и до самого царя. А у него была единственная дочка-любимица. Но делать нечего. Богов надо слушаться! И вот нарядил царь-отец дочку в лучшие одежды, и сам отвез ее на берег озера, где, плача и рыдая, распрощались они друг с другом навеки. Сидит царевна одна на берегу и ждет своей жуткой участи. Вдруг слышит голос: «Что горюешь, красавица? Или кто обидел тебя?» Обернулась девушка и увидела молодого красивого всадника на белом коне.

— Уезжай отсюда поскорее, добрый воин! — закричала царевна. — Я жду здесь смерть свою от чудовища и не хочу, чтобы и ты погиб вместе со мной!

В это время воды в озере забурлили, закипели, и поднялся из волн ужасный дракон. Зашипел он грозно и устремился на берег, предвкушая себе вкусный обед из парочки прекрасных молодых людей. Всадник, а это был Георгий Победоносец, пришпорил коня и смело пошел в атаку на чудовище. Ярче молнии блеснуло на солнце его копье и вонзилось прямо в огромную пасть дракона, пригвоздив его к земле. Слез бесстрашный воин с коня и, попросив у девушки ее расшитый золотом пояс, связал им поверженного зверя и как побитого пса потащил за собой в город. Увидев дракона, жители Бейрута кинулись кто куда.

— Не бойтесь! — провозгласил Георгий. — Отвратитесь от своих каменных богов, которые отнимают у вас детей, а веруйте в Господа Иисуса Христа, ибо это Он послал меня к вам, чтобы спасти город от погибели!

Тут люди обрадовались, а царь встретил свою дочь живой и невредимой. Тогда он велел прогнать из города жрецов и принял христианскую веру. И все жители тоже последовали примеру своего правителя. А дракона-убийцу зарубили мечом и сожгли за городом, чтобы и духа от него не осталось на земле и чтобы люди больше не трепетали перед темной силой!

НА ЗАИМКЕ

Берендей явно не хотел отпускать нас из своего царства. Идти по лесу стало очень и очень сложно: сплошные древесные завалы, увешанные белыми и серыми кружевными шторами лишайников, густые заросли колючих кустарников. Пока обойдешь или переберешься — уходит уйма времени! Часа два-три мы настырно карабкались через все эти берендеевские препятствия и ловушки, потея и выбиваясь из сил. К тому же, я стал чувствовать себя, мягко сказать, скверно. Желудок ныл какой-то тревожащей болью, резкие ощутимые спазмы возникали и в кишечнике. Подташнивало. Кажется, поднималась температура, и голова слабо кружилась. Иногда противно отрыгивалось то болотной водой, то сыроежками, то какой-то полынной горечью. Я понял: видать, грибочки те действительно оказались малосъедобными. Девчонке я ничего не говорил, было неловко признаться в своей слабости и ошибке. Но она, похоже, начинала догадываться, что со мной что-то происходит, так как порой смотрела на меня каким-то строго-взволнованным взглядом своих удивительных глаз. Как я ни крепился, пытаясь шутить и напевать что-то про вольный ветер, дело мое было дрянь. Ноги стали предательски дрожать, по всему телу пробегали какие-то противные щемящие судороги, после которых разливалась сильная слабость. Несмотря на то, что лицо мое пылало жаром, по спине резвились холодные мурашки. Я стал чаще передыхать.

— Плохо? — спросила наконец Пашка.

— Угу. Крутит маленько... — качнул я головой, поглаживая животик, бурлящий, как чайник. — Кажется, я съел что-то не то.

— Не что-то, а это твои «уральские следопыты» назад просятся! — строго произнесла девчонка. — Попробуй вызвать искусственную рвоту. Сразу же полегчает.

— О, нет! Это так противно! — отмахнулся я и, поборов очередной приступ рези, поднялся и решительно сказал. — Пошли! Нечего хныкать! Сегодня хоть умри, а гор надо достичь!

— У тебя совсем плохой вид! Ты стал какой-то... зеленый, — с тревогой произнесла Пашка.

Но я уже шел вперед, размахивая серые занавески. Правда, запала у меня хватило от силы на полчаса. Солнца видно не было, хотя небо все чаще проглядывало сквозь кроны. День выдался пасмурным. Иногда казалось, что сверху до нас долетают дождевые капли, а, может, это просто белочки озоровали... Легкий туман бродил у подножия деревьев. Наконец так скрутило, что я повис на какой-то высокой коряге, и меня вырвало. Причем два раза... Совершенно непереварившиеся грибочки плюхнулись наземь. Стало действительно легче, но зато я совершенно ослаб. Меня бил колючий озноб, и я обливался холодным потом. Отплевываясь, я присел на большой старый пень, на котором красовались скопления странных коричневато-оранжевых шариков. Одни из них были еще мягкими, а другие уже стали засыхать. Я раздавил один из шариков, и из него вытекла густая оранжевая жидкость. А из спелого, наоборот, сыпанул порошок темно-коричневого цвета.

«Интересно, съедобны ли они?» — мелькнула мысль, и от нее меня вновь всего перевернуло.

— Это волчье молоко, или гриб-слизевик, — сказала подошедшая Пятница и, положив свою ладонь мне на плечо, тихо спросила: — Как ты?

— Паш, а ты знаешь, в мире имеется, кажется, порядка семидесяти тысяч видов разных грибов! — уклонился я от ответа.

Она присела рядом. И от тепла ее тела, и от платья, пахнущего сосной и брусникой, мне стало повеселее.

— Жор, ты знаешь, мне думается, что мы уже почти пришли! — Пашка перебирала в руках какие-то травы.

— С чего ты взяла?

— Смотри, лишайники уже повсюду сменяются мхами, и я видела вон там камни! Похоже, мы приблизились к предгорью.

— М-м-м, да ты просто мисс Марпл! — сказал я, оглядываясь. — Наверно, ты права. Тогда что же мы сидим?! Пошли!

— А ты сможешь?

— Ничего, как-нибудь, потихонечку...

Мы встали. Ходок из меня был, по-прежнему, никудышный. Живот все болел и урчал, руки и ноги дрожали. Хотелось только лечь и согреться. Мы шли, взявшись за руки, и это хоть как-то еще давало мне сил.

— А ты знаешь, слизевики — они живые и даже могут передвигаться! — сообщила моя спутница.

— Да ну?! — искренне удивился я.

— Да! Они ползают, точно улитки. Их скорость — один миллиметр за десять минут.

— Ничего себе! Вот уж не знал, что грибы могут еще и бегать! Интересно, — сказал я и скорчился от боли. — М-м-м, вот зараза! Проклятые «следопыты»... — и я плюхнулся на поваленную сосенку.

— Совсем плохо? — с тревогой спросила Паша.

— Не смертельно пока, но достает... Короче, муш куейс!

— Тебе нужна срочная помощь! — девчонка осмотрелась и сказала: — Знаешь что, ты тут посиди пока немного, а я схожу вперед, на разведку. Может, горы уже близко! А там и вертолет встретим! Хорошо?

Я согласно кивнул головой, хотя и почувствовал, что совсем не хочу оставаться один.

— Потерпи, я быстро! — и она засеменила по лесу.

— Куейс, куейс! — отозвался я и тихо добавил, сплевывая: — А скорее всего — муш куейс... Где они — эти горы? Их ведь еще не видно! Это же не стог сена...

Я прилег на дерево. Начал накрапывать дождик. Редкие холодные капли падали мне на лоб и испарялись от его жара. Иногда становилось легче, а то вновь начинались мучительные спазмы. И тогда казалось, что если они не отпустят, то, пожалуй, и не выдержишь! Я то садился, то ложился. Мутило страшно. И в довершение всего открылась диарея. Совершенно изможденный и отрешенный, я сидел скорчившись на высоком узком пне и подбадривал себя словами:

— Ничего, крепись мученик Георгий, поделом получаешь наказание за свое упрямство и чревоугодие... Святой Победоносец страдал куда более сильно...

Наконец появилась Пашка. Она спешила, спотыкаясь о коряги и кочки. Вид ее хоть и был утомленный, но глаза зато радостно светились. И я потянулся к этому свету, точно попавший в шторм корабль на огонь маяка. На минуту забыл даже о всех болячках. Я встал и пошел девчонке навстречу. Подбежав, Прасковья повисла на моем плече и, переведя дух, заговорила:

— Жор, там горы! Уже совсем близко...

— Что-то отсюда не видно! — недоверчиво буркнул я.

Девчонка отстранилась от меня и продолжила:

— Нет, это правда! Хотя они больше похожи на зеленые холмы, поросшие кустами и мелкими деревцами. Поэтому их отсюда и не видно! До них километра два осталось, не больше! А еще дальше эти горы становятся все выше и выше, и у горизонта уже как скалы! Да нас и на холмах легко будет заметить! Там леса вокруг нету, и есть ровные площадки... Но это еще что! Ты знаешь, что я еще обнаружила! — глаза девчонки так светились, что я подумал даже, что она наткнулась на базу геологов или на вездеход спасателей.

— Нет, конечно... — отозвался я. — Ты знаешь! Ну, говори скорее! А то я отдам концы да так и не узнаю этой тайны.

Пашка еще несколько раз глубоко вздохнула и весело сказала:

— Нет, теперь ты не умрешь! Не позволю! — И я тут заметил, что пучок трав в ее руках разросся уже втрое. — Я обнаружила на опушке леса, ты не поверишь, избушку!

Ее радость передалась и мне. Превозмогая боль в животе, я улыбнулся и даже пошутил:

— Неужели Баба Яга? Ты на ножки-то смотрела?

— Не-е-ет! — рассмеялась Пашка. — Настоящая! Человеческая! Похоже, это лесная заимка. Ну, ты знаешь, охотники или геологи такие домики иногда ставят в лесу, на всякий случай. Чтоб таким, как мы, помощь была!

— Супер! — воскликнул я, и мне захотелось обнять эту мою милую Пятницу.

Сомнений тут не было: это дело рук самой Параскевы! Но силы меня оставили, и я вновь оседлал мшистый пень.

— Пошли скорее! — стала поднимать меня девчонка. — Я тебя там враз вылечу. Я вот травок набрала разных лечебных... Они знаешь, как здорово помогают! Идем!

Я обнял ее за руку, и мы двинулись вперед.

— Там, знаешь, и печка есть — буржуйка, — и стол, и лавки, и сундук, и пила, и топор, и посуда... Всего полно — я в окошко видела. Обычно и еду тоже оставляют — сухарики там всякие, крупу...

Мысль о еде была желанной, хотя меня сейчас страшно мутило.

— Да, я забыла, там рядом ручеек даже течет! Представляешь? Мы теперь спасены!

— Слушай, Паш, а могу я молиться твоей Параскеве? — спросил я.

— Почему же нет! Она не только моя. Она для всех! Ты знаешь, все святые оказывают помощь людям в разных земных проблемах и напастях. Кто лечит, кто дает что-то, кто спасает, а кто еще как-нибудь помогает. В сражении вот можно помолиться твоему Георгию, а святая Параскева дает помощь в исцелении детей, в душевных и телесных недугах, покровительствует скоту и полям.

— Ого! Какая она сильная!

— Ты же знаешь, Параскева всегда любила помогать людям.

— Я так думаю, что это именно она вывела тебя на заимку, верно?

Пашка не ответила, только улыбнулась. Метров через пятьсот мы действительно вышли к небольшой черно-серой покосившейся деревянной избушке с плоской крышей, неизвестно чем крытой. Наверху уже росли какие-то травы, на стенах висели мох, бахрома плесени, засохшие корни... Курьих ножек, правда, видно не было. Мы подошли к избушке. Дверь хоть и была на замке, но стоило тот потянуть, как он со скрежетом раскрылся. Что ж, зверь не зайдет, а человек догадается. Умно придумано! Спасибо добрым людям, как же они нас выручили! Дождь начал усиливаться. Лес в районе заимки заметно поредел, и вдали — среди низких туч, тумана и мороси — проглядывались размыто-зеленые высокие холмы.

— Действительно дошли! — выдохнул я. — Эх, теперь бы вот только избавиться от хворобы, и тогда все — можно вновь думать о доме.

Мы зашли в избушку. Она была небольшой, примерно пять на три метра. Пашка усадила меня на лавку близ крошечного заплесневелого окошка, а сама принялась хлопотать по хозяйству.

Взяла чайник, котелок и побежала к роднику за водицей. Травы лежали на столе и ароматно пахли. Я осмотрелся. В правом углу от двери стояла железная печка. Рядом лежала небольшая поленница дров, а также кучка бересты и смоляных палочек — для розжига. В другом углу был сундук защитного цвета, более смахивающий на ящик из-под боеприпасов. Зато очень прочный и надежный: ни вода, ни плесень, ни грызуны туда ни за что не проникнут! У окна, значит, стояли стол и две лавки, сколоченные из старых сосновых тесин. На полу — пара пыльных дерюжек. Около стены находился топчан-лежанка, покрытый старым сеном и ветхой шубейкой или же медвежьей шкурой. Имелась и одна подушка с серой, давно нестиранной наволочкой. Вот и вся нехитрая обстановочка берендеевского отеля. На стенах висели различные предметы: пила-двуручка, удочка, сеть, полка с посудой, ящичек с красным крестом — аптечка... На полке стояли три алюминиевые миски, две кружки, глиняная чашка, кастрюлька и несколько жестяных коробочек, должно быть, со специями. У лежанки вместо ковра была растянута медвежья шкура, над окном болтались снизки сухих грибочков. Когда вернулась Пашка и закрыла дверь, то обнаружилось, что у стенки еще стояли ведро, топор, кирка, лопата и ломик. На столе вместо скатерти были разложены две газеты «Известия» пятилетней давности. На стене близ окошка красовались четыре журнальных плаката с изображением звезд кино и эстрады да старый календарик с котятами. Хотите знать, какие именно звездочки были представлены в этой глухомани? А вот какие: Анжелина Джоли, Бритни Спирс, Дженнифер Эннистон и Рикки Мартин. Вот так, звезды-то — они везде светят... На ящике с НЗ я заметил стопку совсем старых газет и журналов и пухлую книжку без обложки, видимо, хранимых тут для чтива, а может, для печи или туалета. Я не поленился встать и покопаться в них: две «Юности», «Техника — молодежи», «Крокодил», «Огонек», «За рулем», шесть толстых газет да сильно зачитанный альманах «Уральский следопыт», увидев который я невольно испытал сильный приступ тошноты. Книжкой оказалась проза Василя Быкова, изданная еще в конце восьмидесятых, когда нас с Пашкой еще и на свете-то не было! Тем временем, пока я изучал содержимое избушки, дождь не на шутку разошелся. Стало темно и промозгло. Я перебрался на лежанку и закутался в шубейку. Сидел тихо и с удовольствием смотрел на то, как умело хлопочет моя Пятница. Все-то у нее классно получалось!

Быстро растопила печь, поставила на нее чайник и котелок, в которые опустила травы. Потом осмотрела посуду, жестянки и, взяв какую-то желтую тряпочку, смочила ее водой и протерла пыль по всей избушке. Дышать сразу стало легче. Печка быстро выдавала тепло. «Все же еще лето на дворе, а я мерзну! — усмехнулся я. — И в такую вот жару, видно, холодно ему!»

Когда Пашка прочистила окошко, стал виден кусочек берендеева леса, откуда мы сюда и пришли.

Капли дождя плясали по подоконнику, ударялись и разбивались о стекло. О спасателях сегодня уже можно было и не думать. Хотя, скажу честно, в то время мне ни до чего не было дела, лишь бы поскорее избавиться от последствий «переедания на ночь». Как не хотелось, но пришлось еще разок быстро выходить на дождь и бежать в кусты. Когда я вернулся, стряхивая с себя брызги дождя, Пашка сказала:

— Садись за стол. Сейчас я тебя полечу! — и протянула мне кружку с темно-коричневой дымящейся жидкостью.

Я пригладил намокшие волосы и принял посудину.

— Пей все сразу! Оно уже не горячее, я остудила.

Я понюхал. Запашок шел тот еще! Даже мой исстрадавшийся желудок подумал: «А стоит ли принимать еще и такое зелье на переработку?»

— Скажи «Господи, благослови!», перекрести и пей, — предложила Пашка.

— Ну, благослови, Господи! — прошептал я и бегло перекрестился.

— Нет. Погоди! — остановила меня девчонка. — Ну, кто же так крестится! Как говорила моя бабушка, крест — это самое святое! Его надо класть с трепетом, не спеша, желательно даже прямо чертить его на себе, тогда никакие злые силы нам не повредят и не приблизятся даже. Вот смотри, как надо! Берешь большой, средний и указательный пальцы и складываешь их вместе щепоткой, а остальные прижимаешь к ладони. Потом эти три пальца кладешь на лоб и ведешь линию вниз до живота. Хорошо, если даже будешь касаться тела. Главное, чтобы линия была прямая, ровная. Потом руку резко возвращаешь на правое плечо и опять не спеша ведешь к левому плечу. А затем можешь поклониться до земли... Понял?

— Угу! — отозвался я, внимательно следя за движениями изящных девичьих пальчиков.

— А то ведь, представляешь, какой крест кривой получается, когда люди кладут его как попало. Потыкают туда-сюда и все, точно гвозди вколачивают... А если проследить за рукой, то перекладины их креста получаются дугообразные. Разве на таком кресте мог бы висеть человек?! Это меня, помню, бабушка так делать учила. Лучше меньше, да лучше. Ну, давай, попробуй.

Я перекрестился так, как показывала Пашка, и с третьей попытки у меня получилось.

— Вот хорошо, молодец! Давай теперь пей! — обрадовалась Пятница.

— Благослови, Господи! — сказал я и не спеша перекрестился, а потом поклонился, коснувшись пальцами пола. Прежде чем выпить отвар, тихо спросил: — Паш, а Господь меня видит? Тут и икон-то нету...

— Господь везде видит, где бы мы ни были! Давай пей, а то совсем остынет...

Я выдохнул и залпом осушил всю кружку.

— Ну, как чаек? — весело спросила девчонка.

— Супер! — отозвался я, вытирая губы, и меня так передернуло, что Пашка невольно рассмеялась.

— Ну, вот и хорошо! — сказала она. — Теперь пойдешь на поправку. Ложись на топчан, отдохни, а я что-нибудь приготовлю нам поесть.

— А ты умеешь? — спросил я с надеждой.

— Конечно! А ты разве нет?

— Не-а! Яичницу, пожалуй, только и зажарю, ну, и тосты делаю.

— Ну, этим особо не наешься! — и Пашка укрыла меня шубкой.

— А дождь-то разошелся! — вздохнула она, взглянув на окошко. — Теперь нам еще день терять.

— Ничего. Летний дождь недолог. Завтра утром, вот только поправлюсь, взберемся на гору и станем махать шестами, пока нас из самого Екатеринбурга не заметят!

Пятница улыбнулась и пошла разбирать содержимое сундука. Там оказались чай, мешочек сухарей — ржаных и пшеничных, килограмм муки в пакете, пшено, гречка, горох, перловка, макароны, сухофрукты и... немного сушеной рыбы. И все это богатство было вполне пригодным к употреблению — не то, что мои «уральские следопыты». А на полке в жестянках были соль, лавровый лист, сода, сахар, перец, чеснок, горчица и немного постного масла. А вот в аптечке имелись йод, зеленка, марганцовка, бинт, вата, активированный уголь, вазелин, нашатырный спирт, капли для глаз, мазь от комаров, лейкопластырь и несколько таблеток аспирина, анальгина и панадола.

В избушке стало тепло и уютно. Я согрелся. В животе шла бурная возня: видно, Пашкино зелье гнало взашей всю хворь. Я лежал, слушал шум дождя и любовался девчонкой и тем, как она ловко и умело готовит нам завтрак, обед и ужин одновременно. Она варила кашу, жарила оладьи, приготовляла компот. Запахи были такими, что я опасался, как бы их не уловили медведь и сасквач.

«А ведь у нее и крошки во рту после малины не было! — думал я. — Я хоть задал животу работенки, а она ничего не ела уже целые сутки. И откуда еще берутся силы у этой хрупкой на вид девчонки? Наверно, молитвы помогают...»

Потом я забылся и задремал от слабости. Потому что вместо жаркой буржуйки, шумящих и парящих кастрюль и шустрой девчонки, хлопочущей над ними, я увидел вдруг церковь! В большом храме шло венчание. И, о чудо! Женихом и невестой тут были я и Пашка! Такие нарядные! Особо Прасковья, конечно: в ослепительно белом платье с кружевами и цветами и с длиннющей фатой. В руках у нас горели свечи — яркие, ароматные, источающие сильное тепло. Венчал нас высокий строгий светлоликий священник — тоже весь в бело-золотых слепящих одеяниях. От него струился сказочный свет. Рядом с нами стояли и держали над нашими головами венцы Георгий Победоносец и прекрасная Параскева-Пятница. Я взял Пашку за руку и тихо шепнул ей на ухо:

— Паш, прости меня, я тебя обижал: и в башне, и на пароме, и на болоте... Подсмеивался над тобой и над верой православной и... даже подсматривал за тобой там на острове, когда мы купались...

Она улыбнулась и тоже шепнула:

— А ведь ты мне тоже сначала не понравился: такой грубый, самодовольный, наглый, гордый, надменный... Вот я и толкнула тебя тогда на лестнице...

И мы тихо рассмеялись. Священник строго взглянул на нас и громко произнес:

— Венчается раб Божий Георгий рабе Божией Параскеве...

Я вздрогнул и проснулся.

— Проснулся? — спросила Пашка, увидев, что я открыл глаза.

Я не ответил. Сон — такой быстрый и странный — был у меня на уме. «Хм, к чему бы это?» — подумал я, поднимаясь.

— Давай за стол! Будем ужинать! Уже все готово, — предложила Пятница.

Мне захотелось рассказать сон девчонке, но постыдился. Я плюхнулся на лавку и пошутил:

— А где моя большая ложка?

Пашка усмехнулась и действительно дала мне довольно увесистую деревянную ложку с замысловатой росписью.

О-о-о! Какой это был ужин! Рассыпчатая ноздреватая каша, поджаристые оладушки, сладкий ароматный компот! Когда мы так ели в последний раз?

По-моему, дней двенадцать тому назад в столовке какого-то поселка лесозаготовителей. Помню, тетя Клава тогда сказала еще: «Блинчики-то у них подгорели и кислят малость!» И верно! Эх, поучились бы те повара стряпать у моей Пятницы! Вот уж классно все приготовила! Я, забыв о своем животе, так навалился на еду, что Пашка, поглядывая на меня, то и дело улыбалась. А я только чмокал и мычал в ответ.

— Ну, как у тебя живот? — поинтересовалась девчонка, когда я разделался с кашкой.

— Твое зелье — супер! Представляешь, как рукой сняло! Ничего не чувствую. Аппетит вот, пожалуй, только утроился...

— Но ты смотри, особо не переусердствуй. Постепенно надо... — усмехнулась Пашка.

— Ничего, этого мне не много... Думаю, все пойдет только на пользу... Разве такая... вкуснятина навредит?! — кое-как проговорил я, зажевывая увесистый оладушек. — Помнишь, нас так кормили в поселке у лесорубов? Только у них там жрачка-то вышла гораздо хуже твоей... Ты — супер! Бабушка учила?

— И бабушка, и мама да и сама интересуюсь... — отозвалась девчонка, и щеки ее зарумянились от моих комплиментов.

— Эх, не зря я за тобой прыгнул с парома! А то бы сейчас давился тостами с джемом и никогда бы такой вкусноты не попробовал! — мне хотелось говорить этой девчонке побольше добрых слов. — Представить даже не могу, окажись на твоем месте, ну, скажем, Лизка Фомкина, давно бы уже с голоду померли! Она только перышки чистить и умеет. А сведи меня судьба с тем очкариком-следопытом? Пришлось бы хлебать супчик с паучиными ножками... — я болтал и болтал, глотая ароматный компот и горячие оладушки, а Прасковья глядела на меня, держа кружку обеими руками, тихо посмеивалась, а в глазах ее горели какие-то ослепительно яркие фиолетовые звездочки...

После ужина я ощутил себя вполне здоровым. Только в животе была тяжесть, но на сей раз весьма приятная. Я помог Паше убрать со стола и помыть посуду. Мы навели в избушке порядок, а потом Пятница предложила мне разуться и дать ногам отдохнуть.

Она осмотрела рану на пальце, промыла ее теплой водой и обработала йодом и зеленкой. Сначала сильно защипало, но Пашка подула, и все прошло. Фея, да и только!

— Хорошо, что не загноилась! — сказала девчонка, засовывая окровавленную обмотку в печь.

Потом стала класть на рану настоящий стерильный бинт.

— Теперь все быстро заживет! — говорила она, и я в этом уже не сомневался.

— Жаль, «ночнушку» подпортили! — вздохнул я.

— Ерунда. Она была мне несколько длинновата. Мамка покупала на вырост...

Мои портянки Пашка тоже закинула в «буржуйку». Сделала новые обмотки из куска брезента, обнаруженного ею в сундуке, точнее, это были останки от старого охотничьего рюкзака. Обуваться я пока не стал, так как мы решили, что пора уже ложиться спать, чтобы сэкономить и силы, и время для завтрашнего решительного броска к горам. Дождь не утихал: мелкий, нудный, обложной... Да, я совсем забыл, был в избушке еще один важный предмет: под потолком висела керосиновая лампа, и в ней еще имелось немало горючего! Вот, когда стемнело, мы и зажгли это светило прежних цивилизаций. Пододвинули к лежанке лавки, разложили сено, постелили на него медвежью шкуру, а под одеяло приспособили ветхую шубейку. Впервые за многие дни мы решили лечь без верхней одежды! Так как в избушке было жарко, то я разделся до плавок, а Пашка осталась в «ночнушке», даже свои грязно-белые носочки она постирала и повесила сушиться у печи. Перед сном Пятница заставила меня выпить еще одну кружку зелья «для закрепления лечения». И я не мог ей отказать, вспомнив, как намучился от своей болезни за день. Полюбовавшись на мою гримасу, девчонка тихо прыснула и, запрыгнув на лежанку, закатилась к стенке. Я загасил лампу, запер покрепче дверь на лом, крючок и вертушку да еще и лопату подставил. Лишь после этого тоже отправился на нашу походную кровать.

«Вот и наше брачное ложе! — усмехнулся я про себя, вспомнив сон. — Пашка — моя невеста!» Скажи кто-нибудь мне об этом еще неделю назад, я бы его, пусть это был хоть даже сам Фомка-качок, спустил бы с башни, скинул с парома или засунул с головой в болото! В лучшем случае только рассмеялся бы в лицо! Но теперь я даже был рад, что нас повенчали, хоть и во сне! Зато какие у нас были свидетели!

Где-то под лежанкой печально запел сверчок. По окошку тоскливо барабанил дождик. В печурке сонно потрескивали догорающие дровишки. Во мраке мелькали сине-алые огоньки буржуйки. Они отражались и на стенке, и на потолке... О такой романтике, что я испытал за эти пять дней, я никогда даже и не мечтал. Ночь в пещере, ночь в шалаше на болоте, ночь у костра на лесной поляне, ночь во чреве гнилой сосны и теперь вот ночь на охотничьей заимке на краю берендеева царства! Да еще в компании с такой странной и такой прекрасной девчонкой по имени Прасковья! А ведь я за свои четырнадцать лет ни разу не встречал девочек с таким имечком! И думал, что это просто седая старина или изобретение группы «Ума2рман». А вот, поди ж ты, все стало реальным! В тот вечер, ребята, я впервые почувствовал какую-то щемящую тоску от мысли о том, как же я буду расставаться с Пашкой, когда кончится этот наш новый таежный тур? А в том, что произойдет это уже совсем скоро, я не сомневался. И теперь вместе с радостью возвращения домой начал испытывать и боль от возможной разлуки с девчонкой, с которой провел эти пять просто незабываемых дней. Жизнь моя ломалась изнутри и снаружи: корчилась, сопротивлялась, цеплялась за прошлое, однако Прасковья разрушила ее. Я понимал, что теперь не смогу уже жить так, как прежде, что-то во мне надломилось, что-то произошло, что-то открылось, а что — я еще толком не осознавал, но чувствовал, что все теперь будет несколько иначе. Близость этой девчонки наполняла меня какой-то неведомой энергией, заставляла по-другому глядеть на все мои привычки и мнения. Наверное, это была ломка моей грешной души? Мы с Пашкой были ведь такие разные, как плюс и минус. Она была бедна — я жил в достатке, я был модник — она скромница-простушка, я сильный — она слабая, я обжора — она постница, я неверующий — она благочестивая, я злой и коварный — она добрая и терпеливая, я наглый — она стыдливая... И в то же время, я не одержал ни одной победы над ней! Я оказался и слабее ее, и трусливее, и беднее, и хилее. Ее сила была в духе! И укрепляли ее безграничная вера в Бога и добро, любовь к святым и ближним. Она была сильна и своими слабостями, и своей открытостью, и своим всепроникающим взглядом... Это же маленькая Параскева-Пятница! Ее небесную тезку и покровительницу не смогли ведь одолеть ни злобный всемогущий начальник, ни язычники, ни пытки, ни соблазны. И я понял, что Пашку тоже никто не сможет победить! Разве что Георгий Победоносец, но уж никак не Георгий Толстый, коим я до сих пор и являлся... И все же, несмотря на все минусы в наших характерах, в образе жизни и в отношениях друг к другу, находилось у нас и много общего, как и у наших небесных покровителей. Мы научились сглаживать острые углы, стремились понять друг друга, учились уживаться в разных условиях и обстоятельствах, наваливающихся на нас по желанию судьбы...