Хорошо ли быть женщиной. Книга 1. Девушка-воин

Глава 1

Будьте знакомы, перед вами девушка-воин.

У нее было все. Из всего этого молодость, например. Но та ее, как все равно, раздражала. Все потому, что хотела скорее вырасти и достичь совершеннолетия. Так ей виделось, что заимела бы больше прав. А то: это нельзя, то не моги. Сплошные ограничения! Еще говорили, что она красива. Но что с того? Подумаешь, глаза глубокой небесной синевы. Ну, что там еще? Шикарные волосы цвета спелой пшеницы, но с ними было полно хлопот. Да, потом: хороший рост, длинные ноги, гибкий стан. Но ведь это была девичья красота! Одна морока с ней! А, еще был характер. Но окружающие говорили, что несносный. А ей отчего-то было нормально с ним существовать. И, пожалуй, именно он и примирял с жизнью. Дальше, еще имела богатство, которому многие могли бы позавидовать. Вот так она была обеспечена. С лихвой хватило бы ей самой, ее детям, внукам, ну, и так далее. Но оно и обязывало. К чему? Это далее будет понятно. И как раз, но сама-то она считала, что на ее беду, у нее было целое… королевство. Да. Так вот. Она была не кем-нибудь, а принцессой. И не какой-нибудь, а старшей из дочерей своего отца. А у ее папы было еще помимо нее четыре дочери. Вот так отец хотел сына. Каждый раз, как ждал ребенка, мечтал и надеялся, но, увы, рождались одни девчонки. Понятно, что отчаялся, а там и возраст и болезни, и так получилось, что ждать сына он перестал. И она теперь считалась основной наследницей.

Это все было так. Но на ней как отражалось? На ее взгляд, омрачало жизнь. Венценосные родители убедили себя и пытались внушить ей, что их старшая дочь просто обязана была благополучно выйти замуж, конечно за принца, и родить им внука. Именно с ним связывали все лучшее, что могло произойти в жизни и во благо королевства. И ее при этом совсем даже ни о чем не спрашивали. Будто им было ведомо будущее! Зациклились на своей идее, одним словом. А что она? А старшая из принцесс их взглядов не разделяла. Что выдумали! Внука им, видите ли, захотелось! Еще чего! Как будто у нее не было своей жизни, своего мнения и желаний. Были! Она о них особенно не распространялась, но делала все возможное, чтобы претворить в жизнь. Отсюда и ее поступки. Ну, и характер, наверное, тоже не сам по себе ей с неба упал.

А все дело было в том, что сама бы не прочь быть или стать мальчиком. Но, увы! Богам было виднее. Не судьба, одним словом. Это точно. Только она с этим была не согласна. Да. Смирился отец. Мать, правда, на судьбу не жаловалась, она всем была довольна. Но Алиса чувствовала в себе небывалую энергию и готова была поспорить с самой судьбой. Ни много, ни мало! А что? В их-то мире! Полном чудес! Правда, у них было обычное людское королевство. Ну, почти обычное. И, все равно, нет-нет, да и рождались отпрыски с не совсем рядовыми способностями. Не то, чтобы магическими, но легким даром предвидения, например, обладающие. Таких даже было много. Реже еще, но встречались, оракулы. Да, они тоже были. А что? Почитай, в каждом крупном населенном пункте имелись. Ворожеи, знахарки от природы сюда, наверное, не относились, но очень они девушке нравились. Эти их избушки, не похожие на обычные крестьянские дома. Этот особый свет в них, запах. Чудесные, одним словом, манящие их посетить таинственные жилища.

Это все имелось в их королевстве. А у соседей, с какой стороны ни возьми, было совсем фантастично. И это понятно, так как там жили маги и чародеи. Здесь, правда, надо было внести поправку. Не все сплошь население соседних земель обладали сверх возможными для людей способностями. Но там таких имелось очень много. А остальное население тоже было вполне обычным. Прямо, как в их королевстве. Кстати сказать, ее мама, королева Изольда родом, как раз из такого государства. Но, увы, никакими магическими способностями не обладала. Зачаровала, правда, ее отца, тогда еще принца Всеволода. К смеху будь сказано. Но это было совсем давно, более двадцати лет назад. И очень жаль, что ни на что другое ее чары не были способны. Иначе, кто знал, может, дочери что-нибудь перепало бы. То есть, ей, Алисе. Вот так.

Но на девичью беду, чародейско-магических способностей в себе не обнаруживала. Пять лет прожила – не было, десять – снова ничего. И потом…присматривалась к своему организму, присматривалась… целых девятнадцать лет уже, но… Обычная такая была девица, только что принцесса. А очень хотелось стать юношей. Парнем, то есть. И не с такой тонкой костью, как у нее была сейчас, желательно было иметь костяк основательнее, а мышц на нем больше, да бугристее. Как у того рыцаря, что видела вчера на турнире. Вот была бы красота!

– Ах! – мечтательно вздохнула, Алиса, потянувшись в постели, и принялась дергать за тесьму, что спускалась вниз, на первый этаж, и там была привязана к колокольчику.

На несмолкающий трезвон, разнесшийся по комнате для прислуги, куда спускался шнурок из ее спальни, спешно прибежала служанка. А следом за ней в комнату принцессы внесли воду для ванны. В нее она погрузилась немедля.

– Где тебя носило, Агата? Ты, верно, решила задержать меня сегодня. Забыла или нарочно время тянешь, чтобы я не успела на поле к одиннадцати часам?

– Что бы, Ваше Высочество?! Разве, я могу?! Но, к слову сказать, а я и вчера вам говорила то же самое, уж лучше вам бы туда не являться.

– Скажешь тоже!

– Да. Знаю, что снова не послушаетесь. Но мыслимое ли дело, так рисковать? Ладно, что вы участвовали в подобных состязаниях, когда они проходили в других городах. Это все было далеко отсюда, и там вас мало кто знал. Только теперь-то в столице! Это же…это же…

– Уймись, Агата. Готовь простыню, мне пора выбираться из воды.

– Да, принцесса. Я готова. Пожалуйста. А волосы снова будем заплетать в тугие косы?

– А как же?! Иначе нельзя. Из-под шлема могут быть видны. Закрепляй их на голове лучше. Справа еще заколку добавь. Да. Так хорошо.

– Вот я и говорю… А что если вы победите?

– Ты так веришь в меня, моя славная подружка?! Спасибо. Это придаст мне сегодня сил. Твоя высокая оценка моих способностей…

– Вообще-то я очень боюсь. За вас, Ваше Высочество. И если честно, то одинаково переживаю и за выигрыш, и за проигрыш. Если проиграете, то с этим все понятно: травм не избежать. Такого вам пожелать не могу. И себе тоже. Ох, если Их Величества узнают, что я снова с вами заодно!

– Пустое! Они добрые! С этим мы справимся.

– Да?! А если травма будет серьезной?!

– Вряд ли! – Нахмурилась и взглянула на служанку строже. – Не накличь мне тут!..

– Ох! Нет, нет! Я не хотела!

– То-то же! Лучше думай о хорошем.

– Так вот, о хорошем. Вы же знаете, что, если станете победителем турнира, то по традиции королевства должны будете снять шлем. А это значит…

– Агата! Я и сама знаю, что это значит. Не переживай. И это обойдется. Лучше не забудь прихватить все, что нам нужно. Поняла, о чем я? Именно. Давай, поторопимся. Наш третий товарищ по приключениям готов, не знаешь?

– Куда ему деваться? Уже с полчаса околачивается возле конюшни.

– Это хорошо. И нам с тобой надо поспешить.

Алиса спешно облачилась в мужскую сорочку и брюки, а ноги сунула в сапоги, совершенно не подходящие для обуви по дворцовому протоколу для принцессы, но удивительно пришедшиеся впору ее миниатюрной ножке.

– Так. С этим все. Теперь бежим на конюшню.

– Но, Ваше Высочество! Как же без завтрака? Это никуда не годится. Вы и так худенькая, как тростинка, а еще…

– Ага! Худышка я! А на турнире уложила втрое здоровее меня мужиков! Это тебе как?! – обернулась, чтобы взглянуть с укором на подругу, но шагать по коридору, куда уже успели выйти, не перестала. – Скажешь, тоже! Да я вся комок энергии. Мышцы тоже имеются. Взгляни! Хотелось бы иметь мощнее, но это ничего, потренируюсь еще, и толк будет.

– Скушайте, хоть вот этот кусок пирога. Смотрите! Я его специально для вас прихватила с кухни вчера. Вот. И в салфетку завернула. И до утра сохранила!

– А вот ты, наверное, натрескалась с утра?! Таких, вот, пирогов? А, Агата? Из-за этого опоздала?

– Было дело. Но я быстро. Это вода грелась дольше обычного. Так вот. Через пищу сила в теле прибывает. Это же мне до конюшни тащить все эти накладки, – вскинула она на плече объемный мешок с поклажей. – Ну, Ваше Высочество! Всего один кусочек!

– Ладно. Давай! Попробую проглотить. Если честно, я так волнуюсь, что ничего не лезет в рот. Шутка ли, выйти в финал, да на таком грандиозном турнире?! Посмотрела бы на тебя, окажись ты на моем месте!

– О, свят, свят! Не приведи, господи! Мне и на моем-то месте, что вчера, что сегодня, так неуютно, что…

– Да! Вчера тот еще был денек! Ты видела, как тот здоровяк на меня напирал?! Ха! Собирался взять массой, дурачина. А техника у него никакая! Ты видела?

– Куда ему было до вас?! Вы, как пчела: и с одной стороны ужалите, и с другой. Приятно было посмотреть. В вашей победе тогда, я нисколько не сомневалась. Другое дело, когда вы вышли сражаться в третий раз, кажется. Вот тогда я, было дело, испугалась не на шутку.

– Это тот молодец, что был на голову выше меня? А в плечах вдвое шире? Я думала мне конец! Руку чувствовать почти перестала уже к середине боя. Как удержала меч, сама не знаю.

– А когда вы упали, у меня, прямо, сердце остановилось!

– У меня тоже. Он оказался рыцарем до мозга костей. Если бы не это… Или он тогда полный идиот. Его же была победа. А он возьми и согласись на ничью. Но с другой стороны, выход в финал он себе обеспечил. Этот его поступок мог ничего и не обозначать. Так просто, позабавился немного. Пусть, сказал про меня, наверное, и этот дурень малолетний выйдет на серьезный этап. А? Агата? Как думаешь?

– Мне думать не положено. Мне надо мешок тащить, а он мне уже все плечо намял. Как это вы все эти штуковины на себя напяливаете? Тяжело же!

– Ага! А еще прибавь сюда доспехи. Правда, они у меня отличной работы. Другие, какие и с земли не поднять, а мои много легче. Но, все равно, вес для девушки приличный. Здесь ты права. Но ничего. Я же тренированная! Забыла, как много занимаюсь с Максом?

– О, да! А, вон и он. Что это руками размахался? Смотрите! А теперь встал столбом и в небо смотрит. Что он там увидел, дурень?! Ни облачка, а он…

– Тихо! Прячемся! – Алиса развернулась и дернула служанку за руку, спеша утянуть за собой в укромный угол за сараем. – Там главный конюх, кажется, – зашептала придушенно. – Принесла его нелегкая в такую рань! Что делать станем? Времени, и так, в обрез. Попробую подсмотреть, что там происходит. Ты здесь замри. Я мигом.

– Господи, может, оно и к лучшему? Ну, застукают нас сейчас, тогда никуда не поедем, на турнир этот треклятый не попадем, а это значит, что…

– Что ты там шепчешь, Агата? Молишься, чтобы этот старый пень убрался быстрее досыпать? Молодец. Но времени и на это нет. Пошли!

– Куда? – та непонимающе заморгала глазами.

– Обходным путем и на выход из замка. Я Максу подала знак, чтобы сам привел моего коня за ворота. Там его станем ждать. Живее шевели ногами. А, а! Давай сюда мешок!

– Что?! Разве можно?! Ваше Высочество! Я сама понесу, не трогайте.

Как Алиса и предполагала, в назначенное ею место они с Агатой подошли первыми. Приготовилась ждать и терзать себя опасениями, что время потратит зря: не поспеть будет на площадку вовремя. Но Макс не подвел, вывернул из-за угла верхом на коне и с мешком за плечом, по размеру много большим, чем тот, что стоял на земле у ног принцессы.

– Ой! А как мы поскачем? Конь-то всего один! – всплеснула Агата руками в отчаянии.

– Нормально! – спокойно заявила Алиса. – Главное, что это мой Геркулес.

– Что же нормального? – не унималась служанка. – Как мы втроем…

– Не втроем, а вдвоем! – принцесса деловито велела долговязому парню, все лицо у которого было в крупных веснушках, связать оба мешка вместе и перекинуть через конскую холку. – Я поеду с Максом. Ты слышал?! Лезь, давай, за мной. А ты, подруга, можешь идти назад. Не судьба тебе сегодня быть со мной рядом в минуты испытаний. С другой стороны это и хорошо: ты всегда так отчаянно боишься, что со мной что-нибудь случится. А так, тебе же спокойнее.

– Куда уж! Спокойнее! Что придумали. Не пойду я в замок. Что станет со мной, вашей личной служанкой, когда обнаружится, что вас нет ни на завтраке, ни в спальне? Нет уж! Я с вами поеду.

– Это как? Третьей, что ли?! – захохотал Макс в голос.

– Тихо ты! – шикнула на него Алиса. – Своим гоготом людей перебудишь. А ты, если так хочешь, то можешь за нами последовать. Но пешком. Не дело привлекать к себе лишнее внимание. И так… – она покосилась через плечо на улыбающуюся физиономию Макса и поморщилась. – Но без него мне не обойтись. Кто иначе поможет одеть и застегнуть доспехи? И копье по традиции подает оруженосец. Так что…

– Шутите, Ваше Высочество?! Этот олух станет помогать вам переодеваться?! Это же верх неприличия и безрассудства! Это же…

– В первый раз, что ли! – снова развеселился парень.

– Хватит, Агата! Хватит, Макс! Времени нет, а вы…

И она тронула коня в путь. Ехать было не так далеко. Если хорошо знать город, конечно. А она его знала не хуже самого шустрого мальчишки, что здесь вырос. Мелкими улочками и переулками выбралась к боковым городским воротам, что уже открылись к этому часу, и около которых меньше было толчеи. А там и до турнирного поля было рукой подать.

– Вон наш шатер, принцесса, – вытянул руку ее спутник в сторону запестревших куполами палаток, натянутых специально для участников соревнований.

– А я не вижу, что ли? Макс, у меня тоже глаза имеются!

– Ха! Начинается светопредставление! Сейчас ругаться начнете, придираться и…

– А ты лучше свои обязанности исполняй, вот и не придется мне тебя обзывать и подстегивать.

– Это так называется?! А материться тогда зачем, как последний…

– Заткнись, Макс!

– Вот я и говорю, начинается! Ох! Жизнь моя тяжкая! Она меня сейчас будет по-всякому, а я в ответ не моги и слова молвить.

– Холера тебя забери! Ты заткнешься?! Пойди лучше, посмотри…Есть кто в шатре?

– Иду. Сейчас, – он слез и пошел на разведку.

– Хоть бы я была первой! – взмолилась тем временем принцесса и скрестила на счастье пальцы. – Иначе как?! Как стану превращаться из девушки в парня, да еще и в рыцаря? И не просто в рыцаря, а участника финальных поединков.

– Эй! Нормально! – высунулось из-за полога веснушчатое лицо. – Заходим.

– Мешки прими. Осторожнее! Раззява! Что бы тебя…

– Вот! Что я говорил! Сейчас и хлестче выражения начнутся!

– Какая же ты скотина! Мне же надо в образ войти? В ваш, мужицкий!

– Ну, если так…и вообще… Молчу, одним словом. Входите в этот, как его, образ…если надо. Просто странно, а так…

– Заглохни! С мыслей сбиваешь. Ты готов взгромоздить на меня всю эту груду железа? Я накладки уже нацепила. В смысле, нацепил. Эй! Что рот раззявил?! Негодник! Пошевеливайся! Тесемки на спине завяжи. Вот, олух! Не руки, а… Ну, ты! Куда прешь?! – это она уже обращалась к парню, что спутал шатер и заглянул к ним. – Себя потерял?! Смотреть надо! А если глаза дома забыл, то…

– Господи! Ну и голос! Что гром в непогоду, – это уже к ним вошла Агата. – Ни за что бы ни подумала, если бы своими ушами не слышала, что так может меняться. Голос принцессы имею в виду. Хорошо, что я к нему уже привыкла. Он всегда таким у вас, моя госпожа, делается, когда вы на бой настраиваетесь. По нему сейчас вас и отыскала…

– А, это ты?! Что вокруг делается? Видела, что для меня полезное?

– Ну, не знаю…все, вроде, обычно. Да, пока шла по лагерю, на шатры смотрела. На все подряд.

– И что приметила?

– Вроде не было флага того рыцаря, что вчера соизволил согласиться на ничью в поединке с вами. Неужели, не будет участвовать в турнире? У него, на мой взгляд, шансов было победить больше, чем у любого другого…

– А нам-то что?! Печалиться не будем. Ха!!! Зато я стану участвовать. И мои шансы победить от этого только выросли. Это главное. Макс!!! Что, зараза, возишься?! Спинной щиток подтяни. Вот! Так лучше. Э, э! Куда клешни тянешь?! Все, хватит. Убери руки, сказал! Я готов.

– Сразу, клешни! И никакой благодарности!

– Поговори мне! В ухо захотел?!

– Сразу, в ухо! Не на пользу вам эти перемены в образе. Ну, ладно бы только сказали, а то руки распускать… Ох! А еще принцесса!

– Что?!! Вот я тебе! Как надо ко мне обращаться?!

– Ах! Ох! За что?! Понял, понял, господин! Господин!!! На свою голову натренировал такую тяжелую руку, что… Ах! Все! Молчу!

– Так. Где копье? Ты помнишь, Макс, как выходят оруженосцы? Посмей мне только забежать вперед, как прошлый раз, холера тебя забери!

– А вы помните, господин мой, что рассказывал вам ваш генерал, когда вы напоили его на последнем пиру? А? Как держать корпус перед ударом копья? Что? Снова потом будете поминать всех чертей крайнего западного государства? Зачем нахмурились? Мы же отрабатывали это все. И удар тоже. Да не один раз. Неплохо же получалось?!

– Помню. Все помню. С посадкой не должно быть проблем. Эх, веса во мне маловато!

– Я говорила вам, что кушать надо больше! – тут и Агата подоспела со своими поучениями. – А вы?! Опять же, и сегодня не завтракали!

– Все! Слышите трубы? Пора. На выход, Макс. Черт! Проход господину дай! Полог придержи, холера тебя забери!

Дальше весь окружающий мир стал Алисе видеться в полоску. Это оттого, что забрало на шлеме пришлось опустить уже при выходе из шатра. Сделали это из предосторожности. Побоялись, что кто-нибудь из знакомых мог бы оказаться поблизости и признать в ней принцессу. Образ образом, а черты-то были девичьи. Голосом она владела виртуозно, но лицо могло выдать. С опущенным забралом больше было шансов на участие в турнире.

– О! Это ты, что ли, будешь моим соперником? – подъехал к ней рыцарь на белом коне и кивнул в сторону ее копья. – Вижу это по вымпелу. Чьи же это цвета будут? Сразу не соображу, из какого такого государства…

А ее сердце за стальным доспехом так и ухнуло в груди. Вот так номер. В противниках оказался тот самый рыцарь, телосложению которого, было дело, завидовала вчера, когда подсмотрела его переодевание. Ох уж эти мужские мускулы! Любо и дорого было посмотреть. Не то, что у девчонок! Но лучше бы они сегодня достались другому сопернику. Хотя, о чем это она? В финале слабаков было не сыскать. Это, считай, она попала сюда по воле случая, и еще по причуде того рыцаря, что согласился на ничью. А другие участники действительно заслужили право биться сегодня на копьях.

– Я из Заозерья, сэр, – прохрипела ему в ответ, спешно взглянув на его треугольный флажок, сообразив, что сам будет из другой стороны, скорее из степных народов. Вон и вихры его темные говорили за это.

– Ого! Голосом крепок. Но телом… не жидковат ли? Как тебя угораздило выйти в финал, братец? – Начал крепыш насмехаться над ней.

– Пошел ты…знаешь куда?! Да я…

Подобные перепалки были в чести у участников турниров. Она к ним привыкла. Поэтому легко пустилась в перебранку. Не первые это были в ее жизни подобные соревнования. Подозревала, что смысл этих словесных баталий был в раззадоривании себя на поединок. Только ей, почему-то, мало помогало. Вот и сейчас, смотрела через решетку забрала на этого типа и никак не могла заставить себя возненавидеть его хоть как, не то, что люто. Правда, и соперник ее ничуть злобным не выглядел. Гарцевал вокруг нее на своем белоснежном скакуне и белозубо скалился прямо в лицо.

– Что вылупился?! И зубы береги! Наш раунд второй. Недолго тебе веселиться будет! И зубами сверкать тоже!

– Ну, ну! Увидим! Заморыш!

От его последнего слова Алису всю передернуло. Неужели, мало на плечи накладок подложили? Нет, вроде, нормально было. Тело ее после подобных хитростей стало выглядеть гораздо внушительнее. Это, наверное, у типа манера балагурить была такая. Ладно, собраться надо, вон, первая пара уже отправилась на исходные позиции. Она тронула коня и направилась ближе к нужному столбу. За ней потянулись и Макс с Агатой.

– Ох! Что бы другой, какой рыцарь, вам, принцесса, попался. То есть, мой господин… Хоть бы вон тот, сутулый…

– Не обманывайся, Макс. Я этого скрюченного в бою видала. Тот еще боец. И сам знаешь, что на этом этапе турнира слабаков совсем не осталось. Пожалуй, ты даже знаешь, кто здесь самый крайний будет.

– Да уж!!! – вздохнул ее оруженосец и невольно покосился на принцессу.

– А, может, выкинем белый вымпел? А? – подала голос Агата. – Зачем так рисковать здоровьем? В финал вышли! В построении участвовали! Может же случиться непредвиденное обстоятельство?! Живот, например, заболел…

– Еще чего! Сдаваться без боя?! Это не по-нашему, – Алиса нахмурилась под забралом, и этого ее спутники видеть не могли, зато заметили, как крепче сжала кулаки.

– Но… Я, ведь…

– Цыц! Я сказал! – выехала на исходную позицию ее госпожа. – Стоять! Дальше вам хода нет. Ну, Геркулес, вперед! Не подведи, мой боевой конь.

Тут и звук горна возвестил, что пришел ее черед сразиться. Дернула узду, ударила пятками и погнала коня навстречу приближающейся белой точке с другого конца поля. Уже на скаку вспомнила науку боя на копьях и перенесла свой вес так, как учили. Противник был все ближе. Еще мгновение, и они сошлись на длину копий. Дальше был удар. Успела заметить, что наконечник со ставшим родным вымпелом достиг цели. Но и ее доспехи приняли удар. Да такой мощи, что мир вокруг завращался и перевернулся. Только небо привиделось в последний момент перед вторым ударом, и теперь уже о землю. Ох, и твердой же она оказалась! И тогда свет в глазах померк. Но, похоже, ненадолго.

Открыла глаза и обнаружила, что забрало ее отброшено назад. Кто это склонился над ней? А теперь еще руки тянет и к самому шлему? Неужели, тот самый весельчак, что недавно потешался над ее жидковатой комплекцией? Точно, он! Хотя… Без улыбки выглядел как-то иначе. Да, нет, он! Волосы точно были его. Теперь падали ему на глаза, так как низко склонил голову. Это он что? Когда успел к ней подскакать? Что же, ее удар был настолько слаб, что ли?! Выходит, степняк остался в седле и теперь оказывал ей помощь? Позор!

– Эй, парень! – говорил в тот момент недавний противник. – Да ты совсем еще мальчишка?! Куда полез, очертя голову?! И куда смотрят судьи?!

– Эй! Господин! – голос Макса послышался рядом, но видеть его Алиса никак не могла, так как весь обзор закрывало склоненное над ней лицо степняка. – Не надо ничего трогать. Дальше я сам! Отпустите, вам говорят! Это уже моя забота.

– Что такое?! Слуга такой же выскочка, как и его хозяин!

– Руки уберите! – подоспела Агата. – Мы сами. Не нужна нам помощь.

– Да ему лекарь понадобится, – темноволосый под натиском ее друзей отстранился, но далеко не уходил. – Куда ты, девчонка?!

От этого оклика Алиса почувствовала панику настолько сильную, что та даже боль в груди смогла приглушить. Успела подумать, что ее разоблачили. Но следующий разговор немного успокоил. Нет. Не похоже было, что воин рассмотрел в ней девушку, так как называл безумцем, сопляком и дураком. Даже, когда ее внесли в шатер, обман не открылся. Это уже было странным. Все оттого, что вынуждены были снять с болтающейся ее головы шлем, хоть этот настырный вояка так и не оставил их в покое. Рыцарь, ни в какую, не выходил из палатки. Что же ему так приспичило им помогать-то?!

– И где ваш лекарь? Куда делся? Может, его у вас и не было? Сопляки! Игру придумали! Снимайте дальше доспехи, а я сейчас своего приведу. Я сейчас!

– Наконец-то, ушел, – стоял над распростертым на топчане телом своей госпожи Макс. – Агата! Помоги мне. Давай, быстрее! Сейчас этого черта принесет. Нам надо быстрее привести принцессу в чувство.

– Я уже…пришла…в себя, – она открыла глаза и увидела вокруг себя друзей. Потом перевела взгляд на себя и заметила растрепавшиеся во все стороны косы. – Он это все видел? – выдавила этот вопрос и заметила два дружных кивка. – И что сказал?

– Ничего! – развел руками Макс. – За лекарем своим побежал.

– Слышала. А про обман не орал? Заявить на нас не грозил?

– Это и странно! – присела поближе Агата. – Мы вынуждены были при нем начать снимать доспехи, чтобы вы могли дышать, Ваше Высочество.

– Косы точно должен был заметить, – вставил свое слово Макс. – А он: «Сопляк, мальчишка!» Что бы это все значило?

– Магия! – прозвучал, как гром на ясном небе, чужой голос из-за спин друзей, склонившихся над принцессой.

Они, все трое, дружно вздрогнули. Агата с Максом развернулись в сторону входа в шатер, а Алиса повела туда взгляд, так как шевелиться пока ей было еще не под силу.

– Вы кто?! – спросила, спустя минуту, мужским голосом.

– Ваше спасение, – молвил старец с седой бородой, неспешно подошедший к ее ложу. – Не напрягайся, милая. На меня твое умение не подействует.

– Вы о чем? – нахмурилась еще больше. – Какое такое умение?

– А ты не знаешь? Вот как?! – присел на край топчана. – Ответь мне на несколько вопросов. Только честно. Ложь здесь будет неуместна. Наперед скажу, что попытаюсь помочь вам троим выйти по-тихому из этой щекотливой ситуации. Согласны будете на откровенность взамен на ваше спасение?

– Спрашивайте! – Алиса сделала знак рукой друзьям, чтобы успокоились.

– Вопрос к юноше, – повернул старец голову к Максу. – Когда твоя госпожа велит называть ее мужчиной, какой ты ее видишь?

– У нее голос меняется совершенно. Как у настоящего парня делается! – не удержалась от подсказки Агата.

– Я тебя спрашивал, девочка? То-то же! Говорит парень. Какой образ у тебя перед глазами тогда? Ну же! Говори, как есть! Что переминаешься с ноги на ногу? Сейчас тот рыцарь снова явится, и я не успею помочь.

– Говори, Макс, – приказала ему Алиса, сама не очень понимая, куда клонил старик.

– Ну…это…Как все равно мы братья.

– Понятно. У тебя есть перед глазами видение, будто это не девушка, а вроде как ее брат-близнец. Так?

– Что-то похожее…не знаю точно.

– А я вижу девушку! – выпалила Агата, но на нее никто не обратил внимание.

– Это как? – задумалась принцесса и напряглась, но от этого только больнее стало в груди.

– Скажи, парень, сейчас у тебя, то же чувство?

– Ну… Да!

– А у Вашего Высочества есть ощущение покалывания мелких игл в кончиках пальцев сейчас?

– У меня ощущение, что мне в грудь копье засадили. Это пойдет?

– Не старайся, на меня не подействует. Отвечай лучше на мой вопрос.

– Да что не подействует?! – искренне недоумевала Алиса.

– Магия твоя. Магия наведения морока. Соберись, давай! В пальцах колет? Честно говори!

– Колет.

– В ушах шумит?

– Шумит.

– В животе, вот здесь, – дотронулся перстом до точки на ее теле сквозь сорочку, а девушке показалось, что прожег в ней дыру, так горячо стало. – Ощущаешь тугой узел и жжение?

– Ощущаю.

– Поздравляю тебя, дева! Ты обладаешь магическим даром.

– Ну, да!!! – Алиса даже смогла чуть привстать на такие слова. – Это точно?! Ошибки быть не может? Поклянитесь!

– Это лишнее, – повел старец плечами.

– А вы кто? – не унималась она, начиная ощущать в себе небывалое возбуждение.

– Тихо! Тихо! Не напрягайся! Дар есть определенно. Это я подтверждаю. Но пользоваться им осознанно ты не умеешь. Вызываешь его подсознательно. Одним словом: сама не ведаешь, что творишь. Думаешь, почему тебе удавалось участвовать в турнирах ранее? Не удивляйся, я многое смог узнать из твоего прошлого.

– Вы колдун? – вопрос прозвучал в три голоса.

– И очень сильный. Настолько, что смогу сейчас убрать боль из этого пораненного тела. Смотрите! И, и… – повел рукой над грудью лежащей девушки. – Как ощущения?

– Вроде, дышать легче стало.

– Да. А теперь сложи пальцы таким вот образом. Точно взяла ими щепотку соли. Второй рукой так же. И поводи ими вот так. Ты водишь? Но не просто, а надо еще очень захотеть выглядеть воином, пусть и раненым. Соберись.

– Это сейчас зачем? – насторожилась Алиса.

– Твой соперник по поединку возвращается. Вот зачем!

– О, о! Черт! Холера его забери! Что бы ему провалиться…

– Блеск! – Глаза старца лучились удовольствием, – значит, брань тебе помогает. Что же, пусть так. Но ты, все же, совсем неуч. Кому такой дар, скажите на милость, достался?!

– Кому?

– Соберись, глупая!

– Ну, это вы слишком! Обзывания не уместны!

– Не время для обид, глупышка. Сейчас он войдет. И раз, и два, и…

Полог шатра распахнулся, и к ним шагнул тот темноволосый мужчина, что задался целью обязательно оказать помощь своему неудачливому сопернику по состязанию.

– Я пришел. И со мной лекарь.

– Не стоило утруждаться. У меня свой есть. Вам же сказали, уважаемый.

– Что? Это он? – указал его перст на старца с седой бородой. – Что же… Тогда ладно. Я рад. Вижу, что тебе, парень, стало легче. А раз так…

– Да, – сказал колдун. – Иди по своим делам.

По всему, это были не просто слова рыцарю, а приказ. Иначе, отчего тот сначала замешкался, потом засуетился и в следующий момент уже попятился к выходу из палатки.

– Я пошел. Поправляйся, парень. Может, когда еще и увидимся. Но сначала тебе надо подрасти и возмужать, а потом уже лезть состязаться с бывалыми мужчинами. Бывай, уже!

Как только он покинул шатер, дышать Алисе сделалось много легче. И не столько из-за поврежденных ребер, боль от которых смог значительно уменьшить старец, водя ладонями над ушибленным местом, а от начавшихся успокаиваться нервов. Все же, разоблачения ее незаконного участия в турнире, она боялась больше, чем последствий травмы.

– Уф! Убрался. Теперь можно и расслабиться, – откинулась на валик из скрученных подкладок, что Агата успела с нее снять и соорудить из них подобие подушки. – А ведь и, правда, смотрел на меня в упор и как не видел! Ни косы его мои не смутили, ни лицо, ни формы девичьи…

Тут она заметила, что лежала на всеобщем обозрении в задравшейся рубахе, плохо прикрывающей голый живот. И немедленно ее одернула. Как оказалось, вовремя, так как Макс к тому времени, похоже, начал приходить в себя. Взгляд его сделался более внимательный, и он теперь принялся соображать, что за чепуху молол недавно про привидевшегося брата и прочее.

– Во, дела! – стоял над ней и чесал затылок.

– Что же теперь делать станем? – озаботилась, тем временем, Агата. – Как до дома будем добираться? Вон, на груди у Вашего Высочества, какой синяк принялся наливаться! Страх смотреть! А к вечеру совсем ужасным станет, тогда не то, что рукой, пальцами не сможете пошевелить. А возможно, и шеей тоже. Как вам в таком состоянии сейчас на коня забраться? Что ни говорите, а я пошлю за помощью. Иначе никак не получится.

– Нет, Агата. Отставить звать помощь! – попыталась Алиса принять сидячую позу, сморщилась вся при этом, но смогла исполнить задуманное. – Я сама. Мне по силам. Да и кудесник помог здорово. Пока его заклинания, или как их там, действуют, надо поспешить. И скажи, старец, как смогу тебя отблагодарить? Говори, не стесняйся. Я легко исполню твою просьбу. Сколько, например, ты хочешь монет за свою услугу?

– Я не возьму денег, – он поднялся с топчана и еще помог немного Алисе спустить ноги на земляной пол шатра. – Но награду за свой труд хочу. Предлагаю обмен действия на действие. Я заговорил твою боль на пару часов и немного снял появляющийся отек. Худо-бедно, но до замка доберешься. Ты девица упертая, как успел заметить, справишься дальше сама.

– Это точно, – она попыталась привстать, но с первого раза не получилось. – Сейчас, отдышусь только. Макс, готовь пока коня. Подведи Геркулеса поближе к входу.

– Ох! Мамочки мои! Какая бледная-то сделалась! Как смерть!

– Так, что ты, колдун, от меня хочешь? – девушка не обращала внимания на причитания служанки, а снова попыталась встать на ноги. Агата ловко подставила ей свое плечо, и тогда вместе у них получилось даже чуть продвинуться к выходу из палатки.

– Я дам тебе одну вещицу. Не смотри на нее так подозрительно. Это, всего лишь, амулет. Но он же станет тебе пропуском в новую жизнь.

– Ничего себе! – издал возглас Макс, успевший вернуться в шатер.

– Зачем мне это? Мне и старая еще сгодится, – хмыкнула принцесса, наблюдая за раскачивающимся на серебряной цепочке миниатюрным дракончиком, сделанным из того же металла.

– Не спеши отказываться, дева. Подумай лучше, чем начинать по заведенной привычке сразу упрямиться. Это знак школы магов. Тот, кто носит его, считай, принят в закрытое учебное заведение, готовящее искусных воинов. Только его выпускники не обычные рыцари, способные твердо держать меч или виртуозно владеть копьем, они вдобавок владеют искусством боевой или оборонительной магии.

– Звучит соблазнительно. Только ты забыл, наверное, что я девушка. Где это видано, чтобы деву обучали ратному делу?! То, что я этим занимаюсь, так, как сам заметил, из упрямства. Ну, и времени у меня свободного много. Не крестьянская, поди, дочь. Но уж если мы вспомнили о родителях, то и они, пожалуй, не обрадуются моему желанию обучаться в такой школе. Где она, говоришь, находится?

– В стране Драконов. Поэтому и амулет так выглядит.

– Вот! В далекой стране! Не пожелает отец смириться с моим отъездом из замка надолго. Сколько там надо учиться?

– Это как кому. Некоторые два года обучаются, а кому и пяти лет мало.

– Так значит?! Два года это не много. Но тогда мне уже исполнится двадцать один год. А это совершеннолетие. У короля имеются планы, как-никак, на мой счет. Догадываешься какие, колдун?

– Легко. Я знаю, что ты старшая принцесса и наследница своего отца. Но решать тебе. Захочешь, так своего добьешься. Я правильно понял твой характер? Не все же тебе махать втихую мечом и копьем. А тут все по закону. Да еще дар свой, богами тебе данный, изучить сможешь и с толком применить.

– Так меня там научат оборачиваться мужчиной?

– Это только малая часть того, чем можешь овладеть в совершенстве. Подумай, какая польза будет от боевого мага твоему королевству?! Уразумела?

– Звучит заманчиво, – нахмурилась Алиса. – Обещаю подумать над твоим предложением. Но и только…

– Почему ты мне не веришь, девушка-воин? Разве я не угадал твоего заветного желания? Не помог тебе распознать в себе магические способности? А помимо этого еще и двери школы открываю перед тобой совершенно. На, возьми, все же, цепочку.

– А что тебе с того, стану ли я там учиться? Какую преследуешь выгоду?

– У тебя есть талант. Я хожу по свету и ищу таких людей, как ты. Новый сильный маг на земле, разве, это не здорово?

– Ты мне не ответил, колдун. Твоя личная выгода, какая? Попроси ты у меня золото или еще, какую награду, это было бы понятнее. Может, еще передумаешь? Дать тебе денег?

– Возьми, все же, амулет, упрямица!

– Отчего же не взять. Забавная вещица. О…теплая на ощупь. Заколдована?

– Есть немного. Она приведет тебя к магической науке. Когда понадобится, укажет путь к школе, а в пути убережет от напастей. Как видишь, полезная вещь, помимо изящной формы безделушки.

– Ладно. Там видно будет, колдун. Я ничего тебе не стану обещать. Прости.

– Не извиняйся. Мое чутье еще никогда не подводило. А в твоем случае уверен, что мы свидимся. Прощай, дева-воин.

– Будь здоров, колдун!