Хорошо ли быть женщиной. Книга 1. Девушка-воин

Глава 2

Начало дороги к новой судьбе.

Когда Алиса подлечила свою травму и смогла вернуться к обычной жизни, то в памяти ее стали всплывать подробности той встречи с магом. А потом как-то вышло, что мысли ее повернулись в сторону о возможном путешествии в далекую страну Драконов. А что, если старец указывал ей правильную судьбу? Таким вопросом задавалась все чаще и чаще. И тогда уже не смогла так просто отвернуться от возможности испытать так неожиданно открывшиеся способности.

– Съездить-то можно… – задумчиво смотрела на открывшийся вид на окрестности из окна самой высокой замковой башни и сама не замечала, как крутила в пальцах серебряного дракончика, висящего у нее на шее. – И что такого, что путь не близкий? Приключений только больше может быть. А я это люблю. Чего же тогда от такого отказываться? – не заметила сама, как последнюю мысль произнесла вслух.

– Что вы любите? Ваше высочество? От чего не хотите отказываться? – тут же откликнулась ее служанка, неотступно следующая за своей госпожой. Вот, и в башню забралась вместе с ней, хоть это было для нее не так легко сделать, уж больно лестница крута.

– Поездки разные имела в виду. И еще приключения. Про это сказала только что.

– Ох, понятно мне стало, откуда ветер подул. Никак слова того колдуна не идут у вас из головы? Гоните их прочь. Мыслимое ли дело, родительский дом покидать ради какой-то сомнительной учебы. Да еще девице, не достигшей совершеннолетия.

– Да, а! А как я его достигну, так меня и выдадут замуж! Знаю я эти наши порядки!

– Что с того? За принца же пойдете?! А у них, у ваших возможных женихов, наверняка будет и обхождение, и уважение к вам, и все, что ни пожелаете. Ах! Мамочка, моя родная! Как я романтические ухаживания люблю! Самой-то мне ничего подобного не светит, так хоть на ваше счастье посмотрю.

– Тоже мне, счастье! Ты, Агата, рассуждаешь, как все девицы. Одни ахи да охи на уме.

– А как же мне еще все представлять-то? Я и есть девица. И вы, кстати, тоже! Не к добру нам тогда колдун тот седой встретился. У вас и так с времяпровождением было не совсем… по нормальному, ну, как у других. А теперь и вовсе вывих может получиться.

– Что, что?! Какой такой…

– Вывих? Ну, это же понятно. Теперь совсем возомните себя парнем, не приведи, господи. Станете во всех драках участвовать без разбору! По всем турнирам таскаться! Раньше тоже, было дело, ездили, но теперь…

– Почему бы и нет? Мастерство оттачивается в тренировках, а проверяется в деле.

– Вот я и говорю! Не к добру колдун нам встретился. Нет бы, фея, какая повстречалась! Открыла бы вам глаза, какая вы красавица и умница. Надоумила бы заняться чем, для девушки подобающим.

– К примеру?

– Вышиванию, скажем. Что смеетесь? Не обязательно же цветочки или зверюшек крестиком изображать? Есть и более интересные сюжеты. Нравятся вам воины, доспехи и бои? Так и сотворите под раму какое грандиозное сражение. Битву у горы Железная, например, что была в прошлом веке. Или стычку приграничных патрулей у реки Гремячая пятнадцать лет назад? Как вам? Грандиозная получилась бы вышивка. Такая любую замковую стену украсила бы, помести вы ее еще и в солидную раму.

– Не греет. Не для меня это все. Ни шитье, ни рисование…

– Между прочим, мне ваши картины нравились. Помните, пять лет назад, было дело, увлеклись? Тогда очень здорово получилось у вас изобразить табун лошадей. Ах, как живо получилось! Того и гляди, с холста могли сняться и вдаль ускакать, только пыль из-под копыт и осталась бы.

– Не то, Агата! Я все думаю, не упущу ли свой шанс? Такое не каждому и не всегда дается. А тут… только и надо, что в школу приехать. И время подходящее. Пока добралась бы до места, то к началу учебного года поспела бы.

– Пустое! Их Величества вас не отпустят.

– Это точно. Если заговорю с родителями на эту тему, то посадят под арест.

– Может, и не так жестко поступят, но контроль за вами усилят, это точно.

– Куда уж больше! После этой моей последней травмы вздохнуть нельзя, и в сторону выезда из замка посмотреть тоже не моги. Не жизнь, а…

– Грех жаловаться. Вы же выезжаете на верховые прогулки?

– Да, на прогулки и обязательно в сопровождении одного или двух воинов. А С Максом совсем разлучили. И ему и мне запрещено подходить друг к другу на полет стрелы.

– Вот уж кому точно не повезло после того, как открылось ваше участие в последнем и злополучном турнире. Бедный Макс! Совсем лишился всех привилегий, а кроме этого еще из замка был удален, и теперь занимается выпасом коней на дальнем пастбище.

– Ты с ним виделась? Как он там? От меня привет и гостинец передала?

– Конечно. Все съестное слопал моментально. Бедняжка, не привык к пищи простого пастуха. За монеты просил передать отдельную благодарность. Только, зря вы ему послали столько денег. Пропьет! А все от скуки! Он так и сказал, что без прежних приключений нет ему жизни, хоть в волка оборачивайся и вой на луну.

– Куда хватил! Оборот задумал! Насмешил!

– Мне это забавным не показалось, принцесса. А что, если…

– Не получится. Не по силам это ему. Языками только люди треплют, что его прабабка была влюблена в заезжего оборотня. Пустое он тебе наплел.

– Да я не про это. Что если напьется и наживет себе крупные неприятности?

– А вот это вполне реально. Он у нас известный скандалист и драчун.

– И я говорю… Ох, не к добру мы повстречали того колдуна!

– Причем здесь старый маг? Как он связан с буйным характером нашего третьего с тобой друга?

– Как же?! Раньше Макс с Вашим Высочеством все больше возился. Тренировки, там… Дальние поездки на состязания. Все это забирало у него его буйную энергию. А теперь, чего? Хвосты лошадям крутит. Нет выхода его силам и характеру. И вы, вот-вот, надумаете в далекую страну Драконов податься. Что тогда с ним станет? А со мной? Вижу, вижу по вашим глазам, что такая мысль крепко засела в вашей голове.

– Ты права, думаю на эту тему все чаще. Измучилась, и сомнения меня одолевают. А еще, наперед предвижу, что отец с матерью ни за что мне не позволят уехать. Это значит, что придется тайно покидать замок. Согласись, это совсем ни на что не похоже, ведь, уезжать-то придется на целый год, возможно.

– Мамочка моя! Неужели решитесь?! Ох, горе горькое! Ох, не к добру мы того старика встретили!!!

– Кончай причитать Агата. И без тебя на душе муторно.

– Так, чтобы вам не выбросить эти мысли из головы? А? Взять и все их долой! Как бы славно тогда все было, – с надеждой и верой служанка стала засматривать в глаза госпоже. – И все бы у нас наладилось. Все бы улеглось. У вас тогда со временем снова больше свободы станет, а мы, как известно, с Максом всегда при вас.

– Неправда, Агата. То-то и оно, что к прежней беззаботной жизни нам не вернуться. И в этом, как раз все дело. И колдун, то есть маг… да и черт с ним совсем… Он только указал мне на мой дар. Рано или поздно, но я, все равно, прозрела бы. И как иначе?! Возможно, даже и в тот раз, сама бы задумалась, без посторонней подсказки, что разные люди меня видят по-разному. Не могла же не заметить, как тот темноволосый рыцарь усиленно звал меня парнем, когда я лежала перед ним вся в одной тонкой сорочке и с девичьими косами! Конечно, поняла бы, что к чему. Да и ранее у меня уже возникали некоторые сомнения насчет моего внешнего вида. Теперь-то могу тебе в этом сознаться, подруга. Прости, но это так. А маг… что маг… Просто, старик быстрее привел мои мысли в нужную точку.

– Как бы ни так! Привел он! А в школу, зачем приглашать? А цепочку, вот эту, зачем давать? Нет, все зло от него, от колдуна этого старого!

– И здесь с тобой не согласна. Ты успокойся, не надо так волноваться. Подумай только. Ведь боги дали мне некую способность. Обычно, все это неспроста бывало. Есть дар. Есть человек, им обладающий. По законам жизни ему положено как-то свое умение использовать. То есть, все не просто так, а судьба его уже прописана богами. Старик сказал, что мне надо научиться своими способностями пользоваться. Еще сказал, что от моего умения может быть большая польза королевству. Что на это скажешь?

– Тогда, пойдите к отцу и ему все расскажите. Раз это дело принимает государственный оборот, надо поступить именно так.

– Ага! Рассказать?!

– Да. А если он решит, что вам надо учиться, то сам отправит в страну Драконов. Еще и в дорогу снарядит, честь по чести.

– А если не решит?! Что тогда? Не знаешь? А я догадываюсь. Наверняка, под замок посадит. Или еще может просватать меня быстренько, чтобы в двадцать один год незамедлительно выдать замуж. А еще может сделать сразу и то, и другое.

– То есть? А, а! Поняла! Под замком станете сидеть вся такая просватанная до самого совершеннолетия. Или, вообще, махнет рукой на традиции и выдаст замуж до срока?

– Ты тоже так подумала?!

– А что? Его Величество могут! Они у нас решения быстро принимают. Особенно, если касаются его любимой дочери. Вас, то есть.

– Поэтому к отцу идти не следует. Надо самой все решить. Если надумаю от школы отказаться, то это значит, что про турниры и сражения должна забыть. Тогда надлежит стать примерной принцессой и послушной дочерью. Раз и навсегда. Ты меня такой видишь? Скажи мне честно. Что молчишь?

– Как-то так…

– Не видишь, значит! Вот и я… не могу представить, что сижу и вышиваю цветочки.

– Но… можно и не…

– Знаю, знаю! Наслушалась сегодня от тебя про художественные сцены баталий. И все равно, не для меня это. И что тогда выходит?

– Поедете, значит! Ох, мама моя родная!

– По всему, надо собираться в дорогу. Травма моя прошла. В седле сижу по-прежнему уверенно, рука снова стала твердой.

– И когда же это случится? – всхлипнула служанка, но поскорее зажала себе рот кулачком.

– Пары дней мне на сборы будет достаточно.

– Господи! Как же это?! Неужели так скоро?!

– Зачем тянуть? Перед разлукой воздухом родного дома, все равно, не надышаться. Надо собрать волю в кулак и быстрее решиться. А в дороге все горестные мысли быстрее развеются. Не права, скажешь?

– А меня с собой возьмете?! Ох! Не говорите, что нет! Я этого не вынесу. Пожалуйста! Возьмите! Я вам пригожусь!

– У меня были в отношении тебя другие планы. Не перебивай! Ты же знаешь, что моей младшей сестре понадобилась личная служанка…

– Ваше Высочество! Заклинаю всеми богами! Не оставляйте меня! – подскочила к госпоже и схватила за руку. – Возьмите с собой! И Макса тоже! Этот шалопай с ума сойдет, если узнает, что мы уехали без него.

– Мы?! Ты в этом уверена?

– Совершенно! Мы всегда были с вами вместе. И правду о ваших способностях к магии узнали тоже вместе. Так давайте и дальше не разлучаться. Так и станем делить судьбу. Что скажете?

– Не знаю… Еще подумаю… Ничего сейчас не обещаю.

Через два дня все было готово для дальнего пути. Вернее будет сказать, все самое необходимое. Это оттого, что сборы проходили в строгой секретности. Знали о них только трое. То есть, та самая троица, что с детства была неразлучна, что сплотилась в годы юности и теперь решила отправиться навстречу новой судьбе.

Макс готовил им лошадей. Агата должна была позаботиться о провианте, нескольких сменах дорожной одежды и прочих необходимых в пути вещах. Ее Высочество отобрала нужное оружие, которое обеспечило бы им безопасность во время путешествия, а потом пригодилось бы в далекой стране Драконов. Ведь, ей там предстояло учиться на боевого мага, и это словосочетание рождало в душе представление о многочисленных упражнениях с мечом и копьем. Как иначе? Ей воин представлялся именно так.

А еще она должна была обеспечить их путешествие материально. Кто же еще, если не она? По этой причине разбила в черепки свою большую копилку и выгребла из нее все деньги, подчистую. Получилась значительная сумма. Сложила ее в кожаный мешочек и повесила себе на шею рядом с серебряным дракончиком, как будто собирающимся взмахнуть крыльями.

– У нас все готово? – задавала Алиса этот вопрос им троим, когда поздним вечером, накануне отъезда, держали совет в ее комнате. – Если так, то рано утром выступаем. Совсем, рано! Ты поняла меня, Агата? И давай обойдемся без проволочек. Ты сказала своим родным, что уезжаешь?

– Что вы?! Как можно?! Дело-то секретное. Разве, я не понимаю? Написала записку, что сопровождаю вас, Ваше Высочество, в поездке к Дальнему озеру. Как мы с вами и договаривались. Ну, вы и сами же собираетесь такую оставить родителям… Приписала, что вам охота там полюбоваться красивой природой и отобразить ее на картине. Поупражняться, то есть, в живописи. Просила мать не беспокоиться, если не вернемся скоро. Вот и все.

– А положишь куда? Не хотелось бы, чтобы нас сразу стали искать в той стороне и, конечно, не обнаружили бы.

– Не беспокойтесь, принцесса. Сделаю все в лучшем виде. Уже знаю, куда ее положу. Сначала она в глаза матери не бросится, только тогда, когда нас хватятся и начнут тщательнее осматривать комнату.

– Подозрительным это никому не покажется? Как считаешь?

– Не знаю. А вы свою записку, где положите?

– Я подсуну под дверь к младшей сестре.

– Она же сразу ее отдаст вашей матушке!

– Не думаю, что так уж и сразу. Марьяна у нас известная соня. Встанет с постели ближе к самому завтраку. За стол опоздает, явится последней и совершенно не проснувшейся. Записку она прочитает у себя, но в трапезную взять с собой обязательно забудет. Она у нас такая. Когда меня не обнаружат за общим столом, захотят послать слугу, посмотреть, почему не явилась. Тут сестра вспомнит, что просила ее прикрыть мое отсутствие за завтраком, так как плохо спала ночью, бессонница мучила, вот и хотела подольше поваляться в постели. В ее устах это будет звучать как-то так: «Наследница ваша, папенька, снова где-то всю ночь шлялась, а теперь глаз открыть не может и просила до обеда не беспокоить». Отец нахмурится. Мама вздохнет, взмахнет руками, сделает замечание Марьяне, какие слова не следует говорить принцессе, а потом посетует, что ее супруг, а мой отец, совсем разбаловал дочек: хромает и дисциплина, и воспитание. Дальше завтрак пройдет во взаимных препирательствах обоих родителей между собой. Разойдутся друг другом не довольные и не станут разговаривать ни на какие темы до самого обеда. Ну, а как его время подойдет, так меня и хватятся. Это значит, что станут разыскивать тебя и Макса.

– Начнут с меня, конечно. Я же ближе. А Макс у нас нынче все больше в полях обретается. Станут выспрашивать у матери. А она знать ничего не знает. Пойдет посмотреть у меня в комнате. На поиски записки уйдет некоторое время. Но ближе к ужину пошлют охранников к тому самому Дальнему озеру.

– Это значит, что у нас будет почти день пути без преследования. На мой взгляд, неплохо. Надо будет это использовать, чтобы отъехать подальше. Идеально было бы пересечь границу с соседями до темна.

– Думаете, как не обнаружат наших следов у озера, вышлют дозорных по всем дорогам? – подал голос Макс.

– Не думаю, а знаю. Ты забыл, что мне запрещено покидать замок без особого родительского разрешения? А к тому времени еще обнаружат и твое отсутствие на дальнем пастбище. И что это значит? Что мы снова все трое вместе!

– А раз так, то совсем не пейзажи собралась писать Ее Высочество, – подвела итог их размышлениям Агата. – Ох, что будет!

– Так! Без паники! До начала нашего побега осталось пять часов, если по-прежнему хотим выехать с пробуждением первых птах. За это время надо выспаться и набраться сил на долгий путь. Поэтому, расходимся. Утром выбираемся из замка по отдельности, а встречаемся в условленном месте. Все понятно? Тогда спокойной ночи, друзья!

И у них все получилось. С первыми лучами солнца вскочили в седла и отправились в путь. Сначала ехали неспешно. Вытянулись в цепочку и, не глядя друг на друга, хмуро понукали лошадей. По всему, настроение было так себе, хоть и следовали строго по плану. Ни тебе сбоев, ни заминок никаких не произошло. Отчего же тогда так сгибались их спины и опускались плечи?

– Эй! Агата! Хватит вздыхать! – первым не выдержал молчания Макс. – Если ты так переживаешь, что оставила мать и дом, то можешь вернуться, пока еще не так далеко отъехали.

– Тебе легко говорить! – огрызнулась та на него. – У тебя нет ни того, ни другого. Тебе не о чем сожалеть.

– Да, мне очень легко… ни семьи, ни…

– Стоп! Так не пойдет. А ну, говорите, кто со мной скачет в страну Драконов?

– Я! – бодро выкрикнул парень.

– Я тоже! – у Агаты получилось сказать это с вызовом, чтобы никто не думал, что она в последний момент испугалась или раздумала.

– А, раз так, то плечи распрямили! Головы подняли! Отставить тянуться шагом! И, и галопом! За мной!

Алиса пришпорила коня и устремилась бодро вперед. Вторым Макс лягнул свою лошадь пятками и дернул узду вьючного животного, на которого погрузили весь свой скарб. Агата никак не хотела остаться позади, поэтому в первые же минуты постаралась обогнать Макса и держаться ближе к госпоже. Теперь они мчались по дороге, дружно взбивая на ней пыль копытами своих скакунов. Теплый летний ветер приятно обдувал раскрасневшиеся от скачки лица и развевал слегка растрепавшиеся волосы. Да, оставлять позади близких и дом было тяжело. Но они верили, что это было не навсегда, что разлука будет временной. А зато, когда вернутся, смогут показать, чего достигли в чужой стороне. В это они тоже верили, что обязательно получат новый опыт и знания вдали от родных, что разлука будет не напрасной, а наоборот изменит их к лучшему.

И вот они неслись по прямой как стрела дороге уже с час. Отмахать успели приличное расстояние, и пора было сбавить темп, чтобы не измотать лошадей уже в начале пути. Оттого перешли на шаг и ехали рядом, чтобы можно было переговариваться. Говорили в основном о предстоящем пути. Поспорили немного о месте первой остановки на отдых, но потом сошлись во мнении, что самым подходящим станет озеро Черное с березовым леском по его берегам.

– Да. Тень от деревьев нам будет во благо во время солнцестояния. Все оттого, что день обещает быть очень жарким. Взгляните: на небе ни облачка. А так, под сенью берез сможем отдохнуть сами и спрятать коней от зноя, – сказала свое последнее слово Алиса.

– И накупаемся еще вволю, и вода для обеда будет в избытке, и животных напоим, – закивал вихрастой башкой Макс. – Чем ты станешь нас кормить там, Агатка? Что припасла в сумке?

– Уймись, обжора! И держись подальше от продуктов. Знаю я тебя! Дай только тебе волю, так…

– Жрать и, правда, очень хочется! – поскреб парень скулу. – Может, уже… только чуток перекусим, а?

– Не заводись, Макс! Проехали совсем ничего. Если станем задерживаться, не выбраться нам из королевства до темна.

– И что? – не внял тот предупреждению принцессы. – Какая разница, где ночевать? Земля она везде…

– Нет, я сказала! Решение было принято, и станем действовать по плану. А теперь давайте-ка немного ускоримся, чтобы именно к обеду добраться до Черного озера. Вперед, Геркулес! Вперед, друзья!

Ближе к девяти часам утра на дороге стали чаще появляться встречные всадники. Определенно, кто-то из них мог ехать в столицу. Чтобы те потом не могли случайно рассказать, что повстречали в этих местах колоритную троицу, друзья решили в самых оживленных местах пути разъединиться. Агата делала вид, что примыкала к купеческим обозам, которые следовали в том же направлении, что и они. А Алиса с Максом и вьючной лошадью ехали на некотором расстоянии впереди тех самых обозов сами по себе. И так прошло еще несколько часов пути.

Когда время перевалило за полдень, солнце начало шпарить нестерпимо. Их головы невольно стали все чаще поворачиваться в сторону манящей тени леса, что пошел сплошной стеной вдоль дороги. Прикинули, посовещавшись, сколько еще было езды до намеченного озера, выходило, что не так далеко, где-то с полчаса. А потом следовало свернуть в лесок, что должен был значительно поредеть к тому моменту, и в нем тогда стали бы преобладать не ели, а лиственничные деревья.

– Вроде, это где-то здесь должно быть, – привстал в седле Макс, проехав немного вперед и всматриваясь в просвет между стволов. – На мой взгляд, пора сворачивать.

– Не заплутать бы в лесу, – с сомнением посмотрела Агата на довольно высокие и частые деревья, а потом вопросительно взглянула на принцессу. – А что, если потерпеть еще немного и вместе с обозом добраться до постоялого двора? Там бы и отдохнули. А? Костра разводить тогда не надо было бы, кашу варить тоже. Заплатил хозяину за стол и ешь себе. А, Макс?

– Ты чего это?! Во мне ищешь сторонника, как в самом прожорливом, что ли? Мне костер развести не трудно. В один момент вам его организую. Это тебе, лентяйке, кашеварить, просто, не хочется.

– Тоже мне, нашел лентяйку! Да я…

– Тихо! Вот она тропа к озеру, – Алиса взмахнула рукой в сторону чуть примятой травы между молодой порослью берез. – Нам туда. А озеро выбрали потому, что там, даст бог, никого не повстречаем. Забыли, что всего через несколько часов, по моим расчетам, весь замок, а потом и все королевство будут подняты по тревоге?! Если уже нас не ищут! Так не станем же светиться на постоялых дворах и в других людных местах!

– Права госпожа, – закачал головой Макс и повернул своего коня в сторону тропы первым.

– Эй! Друг мой! Меч держи под рукой. Все же, дорога с обозами остается за спиной. Слышал меня, Макс?

– Не глухой! А вот ты, Высочество, зря за лук схватились. В лесной чаще с ним не развернуться.

– А мне ничего! Я привыкла с ним обращаться. Хоть в поле, хоть в лесу, мне все едино. Могу стоя целиться, могу и со спины коня, даже если на скаку. Ты же меня знаешь.

– Это да. Что же? Вам виднее.

– Но ты не волнуйся. Меч тоже при мне. Лучше сам не плошай. Вперед внимательнее смотри, да и по сторонам не забывай поглядывать.

– Само собой!

– Там озера еще не видно? – тянула шею Агата, следуя в цепи второй и за широкой спиной парня не очень различая, что делалось впереди. – Долго еще? Ветки так и хлещут по плечам и лицу.

– Не видать. Я бы сказал, если опушку и воду приметил бы.

– Возьми правее, Макс. Тропинка вроде раздвоилась? Не заметил?

– О, черт! Верно! Спасибо, госпожа, я бы проворонил, точно.

– Вроде, что-то есть? – напрягся их впередсмотрящий минут через десять. – Точно, это озеро.

– А оно и, правда, черное! – заверещала Агата. – Интересно, почему?

– Торф лежит на дне. От этого, – пояснила Алиса. – Мне лет десять было, когда отец взял меня с собой в поездку по королевству. Именно тогда, я здесь побывала впервые.

– Наверное, Его Величество клянет теперь тот день, когда надумал впервые брать тебя, госпожа, с собой в поездки! – захохотал Макс.

– Почему это? – возмутилась Алиса.

– А как же?! Именно с тех пор у тебя и обнаружилась тяга к постоянным путешествиям.

– Если не сказать, что пожестче! – встряла Агата. – Точно бродягой стала.

– Хватит! – рявкнула принцесса. – Разговорились! И уши развесили. А по сторонам смотреть станет ваша госпожа?! Что там с травой у берега, Макс? Проверь немедленно. Никого мы здесь не потревожили? Уверен? Тогда ладно. Тогда объявляю привал.

Вскоре на берегу озера, выглядевшего ровным черным кругом в обрамлении ярко-зеленого, в чуть примятой густой траве, весело заполыхал костер. Над ним тут же установили треногу, а на ней приладили котелок с кашей. Пока девушки хлопотали над пузырившимся варевом, парень напоил коней, потом отвел их в густую тень и привязал к поваленному дереву.

– Искупаться, что ли? – встал на самом краю обрывистого берега и, задрав рубаху, смачно почесал пятерней голый живот.

– Иди, конечно. Пока мы заняты стряпней, – повернула в его сторону голову Агата. – А потом мы окунемся. Давай, не мешкай.

– Что-то я передумал…

– Лезь в воду, грязнуля! – это уже подала голос Алиса, получилось у нее грубовато, не иначе, как снова надумала нацепить на себя мужской образ. – Нам сегодня спать с тобой придется бок о бок, вонючка! Немедленно велю тебе отмыться, и получше!

– Вот! И, правда! Только подумайте, Ваше Высочество, что представляют из себя мужики. Если не все сплошь, то каждый второй из них грязнули. Хоть на нашего посмотрите. Сколько он, интересно, не мылся? Эй! Макс! Ты, когда последний раз принимал ванну?

– Не помню, – бросил им отрывисто, пока спускал ноги в озеро. – Но в реке мылся полторы недели назад, точно. У меня тогда пегая кобыла в воду, зараза, забралась, пришлось за ней лезть. Такая глупая скотина была та кобыла, другой такой не сыскать! Ну, думаю, раз уж вымок, то…

– Слыхали?! Полторы недели! Неряха и есть. То-то у него волосы, что пакля болтаются, – Агата поднялась и прошла к их тюкам, порылась там и достала серый кусок мыла. Повздыхала немного над ним, а потом примерилась кинуть парню, успевшему по грудь погрузиться в воду. – Макс, держи! Только весь не измыль, когда еще другой кусок раздобудем!

– А это обязательно? Мыло и все такое… Я бы просто поплавал здесь немного.

– Обязательно, – крикнула принцесса, не оборачиваясь в его сторону. Ее больше занимала в тот момент начавшая густеть каша. – Не хватало еще блох от него подцепить!

– Вот я и говорю… – снова подсела к костру ее служанка. – Что в этих мужчинах хорошего? А вы, принцесса, просто одержимы мыслью превратиться в одного из них.

– Не совсем так, – в глаза Алисе попал дым, и ей пришлось от котелка спешно отстраниться. – Я буду воином нового поколения. Представь, что станет, если взять лучшее сразу от двух полов? Улавливаешь, о чем я?

– Куда мне?! Я противница ваших перевоплощений. По мне, так вся прелесть жизни в женщинах. Нам бы воли побольше, тогда…

– Вот! А у мужчин она с рождения.

– Что с того? Вон, Макс. На кой она ему? Этому парню только бы болтаться по свету. Шалопут, одним словом. Эй! Макс! Как вода?

– Теплая!

– Врет, поди?! – наморщила в сомнении лоб девушка. – И вот вам еще одна мужская черта. Все сплошь вруны! С этим-то хоть согласны?

– Есть такое, – рассмеялась ей в ответ Алиса. – Все, каша готова. Снимай ее с огня, – потом встала во весь рост, уперев руки в бока и развернувшись к озеру. – Макс! Вылезай быстрее, мы тоже в воду хотим.

Тот, как ни странно, послушался. Нырнул только последний раз, смывая с себя мыльную пену. А потом мощными гребками, приема в четыре, быстро достиг берега. Ухватился за траву на кочке рядом с водой и рывком выбрался на сушу.

– Вот, черт! Силен, бродяга, – залюбовалась им принцесса, ничуть не смущаясь, нагого мужского тела. – А ты говоришь, ничего в мужиках нет хорошего. Взгляни, какие мышцы. Красота! Мне бы такие!

– Фр! – фыркнула ее подруга и тайком глянула в сторону, где их друг прыгал на берегу с ноги на ногу, пытаясь угодить в штанины. – Подумаешь…

– Пошли. Наша очередь купаться, – потянула ее к воде Алиса.

– Вы что?! Нам надо отойти в сторону. Чтобы этот разгильдяй за нами не подсматривал.

– Да мы трое, как брат и сестры, – усмехнулся на ее слова парень.

– Только выросшие. Это меняет все дело. Пойдемте, Ваше Высочество. Отойдем вон за те кустики. Вы, может, и обладаете даром, чтобы он принимал вас как брата, а у меня такой способности нет. В нашем возрасте знаете, что с нашей сестрой бывает? А я вам скажу. Друга можно в один момент потерять, если позволить быть себе не осмотрительной. А кого приобретешь потом в его лице, это еще вопрос. Пойдемте за кустик, пожалуйста, принцесса.