Хорошо ли быть женщиной. Книга 1. Девушка-воин

Глава 3

Ночное происшествие.

Отдохнув немного в тени деревьев после сытного обеда, друзья снова собрались в путь. Погрузили мешки с имуществом на вьючную лошадь, сами сели в седла и тронулись в сторону дороги. Когда вышли на нее, сначала ехали в одиночестве. Возможно, от того, что другие путники пережидали еще дневной зной. Но потом, по мере продвижения, миновали несколько поселений, и в последнем из них заметили обоз какого-то купца. К нему и примкнули. Благо, тот преодолевал расстояния вполне ходко. Может оттого, что в шесть его телег были запряжены прыткие и бодрые лошадки.

С этим обозом молодые люди не расстались до глубокого вечера. Дальше, думали, что их судьба разведет. Все потому, что купцы не любили ночевать в дороге. Обычно, они так рассчитывали маршрут, чтобы останавливаться на ночлег на постоялых дворах. Но в пути случилась серьезная заминка. На одной из телег сломалось колесо. Макса попросили помочь с починкой, на что тот не отказался. А когда можно было продолжить путь, было уже почти темно.

– Да, – сказал купец, дородный такой мужчина. – До ближайшего поселка не так и далеко, но ехать в ночи не к добру. Что делать, ума не приложу.

– Мы собирались заночевать тоже чуть дальше, – принялся рассказывать ему Макс. – Но темнота спускается очень быстро, не поспеть нам туда вовремя. Придется вставать лагерем где-то поблизости. Только место надо подыскать получше.

– Я проезжал здесь месяц назад. Немного окрестности запомнил. Если не изменяет память, то через полчаса доедем до ручья. Там место хорошее для ночного лагеря. Хотите, разобьем его вместе, молодые люди? Так будет безопаснее и вам, и мне с моим обозом. Все же, двое молодых парней прибавятся к моим охранникам.

При этих его словах Алиса многозначительно посмотрела на друзей. По всему, ей снова удалось успешно применить магию, чтобы отвлечь внимание окружающих мужчин от своих женских черт. А после этого кивнула Максу утвердительно, чтобы тот мог согласиться с купцом.

– Вот это место, о котором недавно вам рассказывал. Слышите, как в овраге шумит по камням ручей? Вода там замечательная: чистая и вкусная. Решено, здесь и остановимся.

Хозяин каравана подал сигнал своим людям, чтобы остановились и начали готовиться к ночлегу. Троица друзей тоже занялась устройством своего отдыха. Агата, как всегда, должна была приготовить пищу, Макс занялся лошадьми, а Алиса помогала то одному, то другому. Так как дела эти для них были привычными, то справились с ними быстро. Они одни из первых в этом небольшом лагере успели насытиться и улечься на расстеленных одеялах.

– Как тебе понравилось это место, Макс? – спросила его принцесса, укладывая рядом с собой и свой меч. – Ничего такого не приметил?

– Нормальное. Не хуже и не лучше других. И повезло нам сегодня. Это же хорошо, что будем среди обозников. С людьми и в окружении телег ночевать спокойнее. Я так думаю.

– Кто его знает? Посмотрим.

Своей подозрительностью она как накликала на них испытания. Но сначала все было благополучно. Уставшие за день люди быстро перекусили и стали укладываться. Переговаривались и копошились недолго. Уже через час все кругом смолкло. Только в догорающих кострах, нет-нет, начинали потрескивать угли, да ночная птица принималась иногда где-то на отдалении покрикивать.

Лагерь без охраны не оставили, выставили дозорных. Дежурили по двое, сменяясь через каждые два часа. Алиса должна была подменять Макса почти на самом рассвете. Когда он склонился над ней и принялся теребить за плечо, стараясь неслышно разбудить, никак не могла избавиться ото сна. Уже села на своей подстилке, а все крутила непонимающе головой. Еще бы, ей приснилось, что была в замке, в своей комнате и лежала на высоких перинах. Откуда тогда взялась эта тонкая подстилка и сырой предрассветный воздух? Она зябко поежилась и поднялась, наконец, на ноги. Чтобы окончательно избавиться от сонливости, решила умыться. Для этого принялась озираться в поисках воды. Но ничего подобного на глаза не попалось. Тогда решила быстро спуститься к ручью.

На ее счастье, прихватила с собой оружие. Правда, меч остался лежать на одеяле возле давно затухшего костра. А длинный нож за голенище сапога сунула по привычке. Еще подхватила, сама сначала не поняла зачем, лук и колчан со стрелами. Потом уже припомнила мелькнувшую, было, мысль, что возможно удалось бы подстрелить какого зайца на завтрак. Девушка перекинула себе через плечо тетиву лука и ремень от колчана и стала спускаться в неглубокий овраг. Там, совсем рядом с лагерем бил ключ. Она склонилась над ним, отпила немного, черпая ладонью бодрящей воды, и потом еще и умылась ею.

Когда поднялась к лагерю, то осмотрелась. Но ничего подозрительного не заметила. Там и здесь спали люди. Кто устроился, как и они сами, возле костров, на которых перед этим готовили пищу, а некоторые постелили себе прямо на обозных телегах. Ее друзья тоже попали в поле ее зрения. Проследила взглядом в их направлении и отметила, что Макс успел уже с головой накрыться одеялом и забыться крепким сном. Потом перевела глаза к линии горизонта. Там начинало светать. Обратила внимание, что туман поднимался высоко над оврагом, что с двух сторон огораживал лагерь. Снова поежилась и хотела пойти за своим одеялом, чтобы накинуть его себе на плечи. Но в последний момент передумала, махнула рукой и отправилась к привязанным на краю поляны коням.

Там легко различила своего красавца Геркулеса. Подошла к нему совсем неслышно и стала неспешно поглаживать. Конь хозяйку признал, затрепетал ноздрями и потянулся к ней всем корпусом. Чтобы сделать приятно и ему, и себе, прижалась к коню боком, и от этого сделалось еще и тепло. Так девушка и стояла какое-то время, замерев и наблюдая, как над землей неспешно начинала заниматься заря.

Наверное, она начала дремать, потому что впала в какую-то совсем глубокую задумчивость. Но из этого состояния ее вывел крик птицы. Той что-то не нравилось, известила об этом особенно резким и тревожным криком. Как будто кто-то ее потревожил, вот она и раскричалась. Но голосила совсем недолго и потом умолкла. Только Алиса уже успела забеспокоиться. Дрему с нее как рукой сняло. Опустила с плеча лук и достала стрелу одновременно с тем, как принялась озирать поляну и спящих людей. Неужели, зря разволновалась? Ничего необычного или тревожного обнаружить не получалось. Вон и второй охранник сидел на противоположном конце поляны и нисколько не волновался. А может, он там заснул? Вроде, нет: пошевелился, а потом и позу поменял, сел поудобнее, чтобы лучше было наблюдать подход к поляне с той стороны.

Но сердце ее продолжало учащенно стучать. Волнение никак не унималось, и это было странным, раз все оставалось безмолвно вокруг. Повинуясь ему, а не беспечному голосу, нашептывающему, чтобы успокоилась, внедрилась по-тихому в кучу коней, рядом с которыми и стояла. Тут до нее дошло, что животные тоже что-то чувствовали. Иначе, почему выглядели такими напряженными? Некоторые из них принялись переминаться с ноги на ногу, другие напрягли шеи и водили ушами в разные стороны. Это еще раз подсказало девушке, что надо было быть начеку. И вот тут Алисе захотелось немедленно поднять Макса. Уже сделала, было, шаг в его направлении. Но потом задумалась, что скажет, когда его разбудит.

– Не переполошить бы лагерь зазря, – с этой мыслью, крадучись, обошла привязанных лошадей, стараясь при этом оставаться в их тени, и прислонилась спиной к стволу дерева.

Стрелу, лежащую на тетиве, приготовила на всякий случай. Подозревала, что она просто придавала ей смелости. Девушка повращалась вокруг своей оси, потом вокруг дерева, к которому теперь уже прижималась плечом, и все зорко всматривалась и напряженно прислушивалась. Но ничего подозрительного не обнаружила. Хотела уже опустить готовый к бою лук и расслабиться, как ночная птица закричала вновь. От этого Алиса моментально развернулась в ту сторону. И что это?! Неужели, успела заметить мелькнувшую тень? Если верить глазам, то там был человек. Его согнутая и крадущаяся фигура показалась всего на один миг и снова исчезла. Но взгляд девушки теперь принялся с повышенной внимательностью, как прощупывать, осматривать каждый метр земли в той стороне. И обнаружить снова того человека ей, наконец, удалось. Вот он! Сидел в высокой траве и как ждал чего-то, таясь.

– Что это все значит? – успела спросить она себя, а потом повела глазом в сторону второго дозорного. – Может, мне надо уже поднять тревогу?

В карауле Алиса стояла впервые, вроде бы, знала о своей задаче, но на нее вдруг нахлынула нерешительность. А еще подумалось, что это мог быть не враг, подкрадывающийся к спящему лагерю, а один из людей купца. Могло такое быть? Почему нет? Отошел в сторону по нужде, потом возвращался… Всех обозников она хорошо не знала, видела конечно, но рассмотреть и запомнить как следует не удосужилась. От этого, наверное, и медлила действовать. А потом, не просто, оказывается, пускать стрелу в живую, а не учебную или турнирную мишень. Вон как подрагивала ее рука, держащая лук.

– Лучше подниму тревогу, – сказала себе так, но снова отчего-то медлила.

Жалко было будить людей? Это да. Они могли еще пару часов отдыхать, а она бы их переполошила. Но тревога могла быть и ложной. Могла?

– Черт его знает!!! – заскрипела зубами и с отчаянием подумала, что близка была к панике. – Что же делать? И этот тип сидит, как окаменел. Хоть бы дернулся…

И тут это и произошло. Но дернулась не ее цель, черной точкой замершая в траве. За спиной у нее еле ощутимо что-то произошло. Алиса в тот миг сама была похожа на натянутую до предела тетиву, поэтому смогла моментально взглянуть себе за плечо и поймала, как раз, тот момент, когда второй дозорный повалился мешком на землю, издав чуть слышный предсмертный всхлип.

Дальше произошло сразу два действия. Мертвое тело обозника коснулся земли, а рука девушки отпустила стрелу. Когда Алиса перевела взгляд в сторону своего противника, заметила перед носом подрагивающее древко с чужим оперением на конце. Вот как, в нее тоже стреляли! Вражеская стрела засела в стволе дерева всего в пяти сантиметрах от головы. А где была ее собственная? О, да! Она не промазала! Верзила с пробитой грудью привстал, было, на миг замер, а потом повалился на землю. Не успел он распластаться на ней, как девушка уже вопила на всю округу и совсем не мужским, а визгливым женским голосом.

– Караул!!! Тревога!!!

Но сама себя в тот момент не слышала. Выпускала стрелу за стелой все с той же позиции, только и делала, что вертелась при этом на одном месте. Еле поспевала таскать стрелы из колчана, так как темные силуэты повалили из оврага и травы, что полчище растревоженных муравьев. И расстояние между ними и ею неминуемо сокращалось.

Алиса успела выпустить уже шесть стрел, и каждый раз замечала, что они достигали целей. Но потом еще одна чужая стрела со свистом вонзилась в дерево, служащее ей опорой. И так получилось, что пригвоздила к нему ее рубаху. Поневоле отвлеклась на то, чтобы освободиться. Изловчилась и дотянулась рукой до древка, и дернула за него, вытягивая наконечник из древесины. Порядок, можно было и дальше отстреливать врагов. Да только враги не дожидались, когда она снова положит стрелу на лук. Девушка повернула голову, а перед ней уже громоздился некто. Даже звериный огонь в его глазах успела заметить, но только не выстрелить в него. Увидела замах в ее сторону металлического клинка и ноги сами собой подкосились. Оказалось, что к лучшему. Она присела, а оружие нападавшего вонзилось много выше ее головы. Снова досталось столь много страдавшему дереву.

Тут Алиса поняла, что судьба давала ей шанс выжить. Не зря она вспомнила про нож за голенищем своего сапога. Выхватила его и вонзила бандиту в живот. Тот как хрюкнул и повалился тяжелой тушей на нее сверху. Под этим грузом не удержалась, тоже упала на землю. Потом принялась извиваться, чтобы освободиться от него и выскользнуть наружу. А когда, покачиваясь, встала на ноги, увидела, что на нее надвигается новая напасть и совсем готова достать клинком, а у нее самой были пустые руки.

– Мама! – только и успела, что вскрикнуть и закрыть глаза.

Но ничего не произошло. Больно точно не было. Поэтому снова распахнула веки, оказалось, что вовремя. К ней на помощь подоспел Макс, отразил атаку на нее и продолжил сражаться с наседавшим, теперь на него, волосатым мужиком. Алиса заметила у своего друга нож в поясном чехле, выхватила его и решила этим исход поединка тех двоих.

– Ох! Спасибо, принцесса! – Макс тяжело дышал и стоял напротив нее, осматривая поляну, на которой к тому времени завершалось сражение.

– Мы победили, что ли? – подскочила к ним взъерошенная Агата и вцепилась в парня двумя руками. – Да? Победили?

– Успокойся. Все закончилось, – попытался Макс разжать ее пальцы, но это ему не удалось, поэтому закончил бесполезные попытки и принялся поглаживать девушке голову и плечи.

А та теснее прижалась к нему тогда и следом принялась всхлипывать.

– Ну, вот! Теперь будет рыдать! Уймись, Агата. Тебе и нам больше ничего не угрожает. Все позади! Поняла?

– Да!!! – ревела уже в голос девушка.

– Эй! Алиса! А ты куда? – он заметил, что принцесса сначала как-то дико озиралась вокруг себя, а потом припустила в сторону оврага и норовила вот-вот скрыться из его глаз. – Стой!

Девушка бежала к ручью. Добралась до него и упала рядом на колени. Потом спешно погрузила в холодную воду сначала руки по локоть, уперев их в каменистое дно, а потом и побелевшее лицо. Держала его под водой, сколько хватило дыхания, а потом вынырнула и стала судорожно хватать ртом воздух и отфыркиваться.

– Что с тобой? Тебе плохо? – над ней склонился Макс, а потом и Агата подоспела. – Дышите глубже, Ваше Высочество!

– Да! Это тебе не по учебным мишеням стрелять и не соломенные тюфяки клинком дырявить! – произнесла Алиса, когда способность говорить к ней снова вернулась. – Я тебе так скажу…это…это…

– Не мучайтесь, поплачьте! – скроила жалобное лицо служанка. – Сразу легче станет! Вот я…

– Цыц, ты! – рассердился на нее Макс. – Еще скажи, что девушке не к лицу стрелять и сражаться. Да… да это наша Алиса сегодня нас всех спасла! Что смотришь?! Так и есть. Если бы не она, то перерезали бы нас бандиты всех спящими. И обоз бы они разграбили. Ты видала этих бугаев? Заметила, сколько их было? Именно стрелы нашей госпожи сдержали их нападение сегодня. Я знаю, я видел! Пятерых уложила точно. А потом еще ножом…

– Ох! Не говори об этом, не надо! – взмолилась принцесса безжизненным голосом. – Лучше, иди и позаботься о моих стрелах. На них оперение примечательное, не дай, бог, подметит и запомнит кто, а потом сведения до отца дойдут.

– Не знаю. Я бы такой дочерью гордился.

– Иди, я сказала!

– Хорошо, хорошо. Зачем сердиться? Пошел уже.

– Ваше Высочество! А может…

– Знаю, о чем скажешь, Агата. Домой вернуться станешь уговаривать. Здесь твердо тебе отвечу, что намерена продолжить путь. Ведь, владей я магией защиты, сегодня ни один человек не погиб бы. Из наших точно. Но я, увы, этой наукой не владею еще. Уж тогда бы смогла всех защитить. Соорудила бы купол, который не преодолеть врагу, и все бы жили себе дальше. Эх! Много ли людей погибло?

– Не знаю. Не могла ничего понять. Я все больше пряталась, когда в испуге проснулась. Сначала залезла под телегу, потом, как бандиты побежали от наших, так выбралась и начала искать вас с Максом.

– Понятно. Поднимайся, давай. Пошли к остальным.

Когда девушки вернулись в лагерь, там люди только стали приходить в себя. Ходили по примятой траве в поиске раскиданных в суматохе вещей, собирали и проверяли разбредшихся по поляне лошадей. А еще начали готовить ямы для погребения убитых.

– А, вот и вы! – окликнул их Макс, он стоял и разговаривал в тот момент с купцом. – Нам тут работу предлагают.

– Да. Предлагаю. У меня, так получилось, пятеро погибших. Один охранник и четверо возниц. Если даже всех оставшихся воинов посажу на телеги, то для одной повозки, все равно, их не хватит. Соглашайтесь сесть за возчиков.

– Нет, – твердо ответила ему Алиса. – Нам это не надо.

– Я же вам заплачу! Приличные деньги получают мои возницы!

– И не совсем нам по одной дороге.

– Мне бы хоть до ближайшего города добраться, там бы нанял других работников, если пути наши разойдутся. Соглашайтесь, парни! Монетой не обижу.

– Если согласимся, то она, вот, – кивнула принцесса на Агату. – Может сесть на телегу за возницу, а мы с другом станем твой обоз охранять. Если только так?! Согласен?

– Ох, и ушлый ты парень! – прищурился добродушно на принцессу купец. – Смекалист не по годам. Сколько тебе годков-то? Вроде совсем мальчишка, и щуплый с виду, а голова твоя варит. Сообразил, значит, что охранники вдвое больше получают?

– И что, молод?! Скажешь, я в бою плох?!

– Не кипятись, юнец. Это я так. Готов принять твои условия. Нанимаю вас.

– Но, как только нам надо будет обоз покинуть, отпустишь нас и препятствий чинить не станешь. Идет?!

– Ладно. Только заранее предупредите, чтобы смог нанять новых работников. Тогда по рукам.

Люди начали готовиться продолжить путь. Но перед этим необходимо было поесть, так как дальше остановку скоро не планировали. Собирались без отдыха миновать ближайшее село, то самое, до которого не успели до темна добраться накануне, и ехать до часа дня или как повезет с жарой. Прежде, чем приступить к еде, Алиса снова отправилась к ручью. Ей мало было только умыться после утреннего сражения, хотелось отмыться, как следует. А еще была необходимость сменить одежду, так как рассмотрела на себе пятна крови того верзилы, что замертво повалился на нее и придавил к земле.

Принцесса удалилась на довольно приличное расстояние от копошащихся вокруг костров людей, спустилась к воде и скинула с себя одежду. Макс был рядом, охранял, повернувшись к девушке спиной. А Агата в это время была за кухарку, но это уже как у них повелось годами. Та не жаловалась, сполоснула по-быстрому лицо и руки и ухватила поварешку, чтобы вовремя и вкусно накормить своих друзей.

Алиса же замочила грязную рубаху и мужские штаны в ручье, погрузив их около берега в воду, а заодно придавила камнем, чтобы не уплыли от нее невзначай. Сама чуть отошла, выискивая место поглубже, чтобы можно было, худо-бедно, окунуться и помыться. Когда вся посвежевшая и взбодренная выбралась на берег, принялась натягивать на еще влажное тело приготовленную чистую одежду. Вот тут она пропажу и обнаружила. Схватилась за шею, а кожаного мешочка с деньгами на ней и не было. Сначала не поверила в это. Начала себя ощупывать и руками и глазами, только все было напрасно: кошелька ее как не было, так и не стало.

– Макс!!! – завопила тогда прерывающимся от волнения голосом.

– А! Что! – тот как подпрыгнул на месте, живо развернулся к ней, хотел рвануть в ее сторону, но замер. – Что случилось, Алиса?!

– Наши деньги! Их нет! Смотри сюда! – она распахнула расстегнутый ворот рубахи, демонстрируя голую шею и ключицы. – Нет на мне теперь мешка с монетами!

– Я-то думал… – выдохнул парень с облегчением, но потом нахмурился. – Ты совсем с ума съехала, принцесса?! Посмотри на себя. Растерялась, это понятно, но, все же, штаны-то надень.

– К черту твои советы! К дьяволу штаны! – начала еще потом и материться, но брюки с травы ухватила и на себя потянула, чтобы немедленно на себя надеть. – Что делать теперь станем?!! Там же… там… столько денег пропало!

– Погоди верещать. Сейчас подумаем, поищем…

– Где искать-то?! О, дьявол! Как теперь нам быть?!

– Да, хоть в ручье этом. И рядом на берегу можно еще посмотреть. Ты здесь купалась? Отойди-ка! Я сам, сказал! Ты иди на берегу пошарь. Не то, замерзнешь совсем. Смотри, губы от холода родниковой воды совсем посинели.

И они принялись за поиски. Обшарили все, каждый сантиметр площади. Но деньги найдены не были. Тогда уселись, бок о бок, и замерли, каждый при этом погрузился в свои мысли.

– Я, наверное, потеряла их в драке. Просто, сначала этого не заметила. Или когда тот гад на меня завалился, а я из-под него выбиралась.

– А что? Может и так. Пошли, посмотрим на том месте.

Они дружно поднялись и заспешили к лагерной поляне. Но там поиски тоже ничего не дали. Только привлекли к себе внимание обозников, те начали на них посматривать и недоумевать, что ребятам понадобилось в густой траве.

– Думаешь, кто-то мог раньше нас деньги найти? – спросил Макс Алису, когда подала ему знак поиски прекратить.

– Не исключаю. Или, все же, лежат себе сейчас в траве и над нами смеются.

– Что с вами такое? – подошла к ним Агата, встревожено всматриваясь в их лица.

– Это она, вот, сейчас тебе объяснит, – качнул вихрастой головой парень в сторону понуро стоящей принцессы. – Я пошел ее рубаху стирать, если и та еще не уплыла.

– Что случилось, Ваше… господин?

– Плохи дела, подруга. Я деньги потеряла.

– Как так? И правда… шнурка нет на шее. А этот змей крылатый висит! Ох! Лучше бы он потерялся! Что же теперь делать?

– Ума не приложу! – горестно всплеснула Алиса руками. – В такой долгий путь отправились, стоим в самом начале дороги, а денег нисколько не осталось.

– Ну, это не совсем так, – пожала плечами Агата, а потом почти зашептала. – Кое-что имеется. У меня некоторая сумма припасена. В подшивке юбки храню. Не так чтобы много, но на самое необходимое пригодится. А потом, нам же работу предложили. Это значит, что наша общая казна еще пополнится. Не переживайте так, Ваше Высочество. Все обойдется. Мы потом еще что-нибудь придумаем.

– Тебе так кажется?

– Уверена, – взяла ее за руку служанка и потянула за собой. – Пойдемте к нашему костру. У меня каша давно готова. Сейчас поедим, и станет веселее. Всегда так бывает. Станем, разве, унывать?!

Когда люди насытились, свернули лагерь, и обоз тронулся в путь. Агату усадили править самой последней телегой. Друзья держались к ней поближе, так им было спокойнее, да и переговариваться между собой можно было. Пока не начало вовсю печь солнце, передвигались довольно ходко. Успели миновать несколько поселений, а там и граница с соседним королевством показалась. Сразу за ней хозяин обоза собирался остановиться на отдых. Это было правильное решение. Люди к тому времени устали, да и жара начала серьезно давать о себе знать.

Но на границе королевств произошла заминка. Не понятно почему, но стражники пропускного пункта приказали завернуть телеги на обочину. Пришлось подчиниться. И так простояли некоторое время: прямо под палящими лучами, в полном бездействии и, не представляя, почему не пропускали, и сколько это могло еще продлиться. Получилось, что около получаса. А потом их любопытным взглядам предстал отряд отлично вооруженных всадников. По одежде тоже можно было догадаться, что это ехал кто-то из очень больших людей королевства. Этого королевства, границы которого только собирались пересечь.

Когда отряд знати пронесся мимо остановленных на краю дороги путников, и от них остались только поднятые копытами клубы пыли, въезд в приграничный город был снова разрешен. Воздух сразу наполнился людским гомоном, скрипом колес и понуканием упряжек возчиками. Наш обоз тоже пошевелился и начал выбираться из низинки обратно на дорогу.

– Интересно, кто это был? – любопытничала Агата, все еще выкручивая шею, оборачиваясь в сторону удалившихся воинов. – Из-за простых дворян не стали бы перекрывать дорогу. Как думаете?

– Тебе-то какое дело? – хмыкнул Макс.

– Интересно! – скривила ему рожицу девушка. – Там были все такие молодцы! Как на подбор! И одеты были… не буднично и не как в дальнюю дорогу, скорее празднично. Что бы это значило, а, Алиса?

– Могу предположить, конечно, – решила попытаться удовлетворить ее интерес принцесса. – Флаги их видели? Это цвета и эмблемы этого королевства. Иначе и быть не может: бело-красное поле, в центре бегущий черный волк. Знамена точно Лютоферские.

– Почему волк? – округлила глаза подруга.

– Спроси, чего полегче, – пожала плечами Алиса. – Могу предположить, что оттого, что здесь многие из населения, по преданиям старины, обладают даром оборота.

– Неужели, оборотни?! – ахнула Агата. – Страх-то какой!

– Да. По ночам местные мужики превращаются в волков и жрут доверчивых девиц, – Макс не упустил шанса поиграть на нервах у испуганной девушки.

– Это он правду говорит, принцесса?

– Оставь ее в покое, парень, – это к ним подъехал купец и услышал разговор. – Чего доброго, с перепуга телегу мне перевернет. А ты не слушай всякие глупости. Здесь живут мирные люди, хорошие труженики. Такие же, как и в вашем королевстве. Ты меня поняла, девушка? Держи крепче в руках вожжи. Для успокоения еще могу добавить, что только что узнал от стражников серьезную новость. Пока ее только ветер еще носит, но потом объявят и официально…

– Что такое? – еще больше заволновалась Агата, даже начала ерзать на телеге. – Хорошая новость, надеюсь?

– Наверное. Я сам из других мест, так что не знаю, как вам придется. Стражник мне нашептал, что Их Высочество поехал знакомиться с вашей принцессой.

– Это как?! – теперь и Агата и Алиса проявили в высшей степени любопытство к его словам.

– Обыкновенно, – крякнул купец. – Сначала была переписка, конечно, между королевствами, негласное сватовство, то есть. А потом молодые должны познакомиться.

– Как это?! Почему я не знаю об этом?! – аж, подпрыгнула в седле Алиса.

– С чего бы это правителям просвещать простой люд о своих семейных планах? – возмутился на ее реакцию купец. – Вот как все сладится между Их Высочествами, так нам и объявят о помолвке. А там и свадьбу станем ждать. Мне надо будет к тому сроку успеть вернуться сюда с товарами. Народ будет настроен на веселье. А раз так, то легче раскрывает свои кошельки. Так-то, ребята!

– Ничего себе! – все никак не могла прийти в себя Алиса, даже когда хозяин обоза успел удалиться. – Это они за моей спиной!..

– Тихо! Госпожа! Услышит еще кто?!

– Нет, ты понял, Макс?! Вовремя я сделала ноги, выходит. Как думаешь?

– Мне думать не положено. Но, раз вы замуж не желаете…

– Никак не желаю! Категорически! Это же конец всему! Ты понимаешь?!

– Интересно, а кто из тех молодцев был принц? – встряла неожиданно Агата, да еще вид имела совсем не к месту задумчиво восхищенный. – По мне так все были красавцами…

– Умолкни, несчастная, – обиделась на нее подруга за непонимание. – Рано мне со свободой прощаться.

– Так…

– Цыц! Я сказала! Рано мне замуж. Рано!

– А я бы…

– Щас, как дам! – рявкнул на нее Макс. – Надоела ты нам своими причитаниями. Что не ясно? У нас с госпожой другие планы. Правда, принцесса?

– Точно, Макс. Ты прав не станем отвлекаться от главного. А если родителям так уж хочется выдать замуж дочь, то пусть отдают принцу мою сестру. У нас с Полиной разница в возрасте всего ничего, год без одного месяца. Ее пусть сватают.

– Как же так?!

– Умолкни, тебе говорят!!! – теперь на Агату зарычали одновременно сразу двое ее друзей.

Она обиженно на них засопела и даже немного отвернулась. Но делать было нечего, тех двоих, когда так смотрели, было не переупрямить. Поэтому девушка взяла тверже в руки вожжи и с полным вниманием переключилась на лошадей. Так было спокойнее. Не то, чего доброго, друзья испепелили бы ее взглядами.