Динарий кесаря

– Вы не поверите! – Пожилая дама и не собиралась останавливаться на половине рассказа. – Вы не поверите, милая, что случилось! Татьяна, младшая сестра моей матери, не нашла ничего лучше, чем поступить в ЧК!

– Что-о?

– Вот именно, дорогая, вот именно! – старушка воскликнула это так громко, что девушка за стойкой оглянулась и посмотрела неодобрительно, после чего сделала погромче радио – какую-то «Европуплюс» или «Радио-максимум».

Елизавета Константиновна тотчас опомнилась и продолжала трагическим шепотом, оглядываясь и округлив глаза:

– Да, именно так все и было! Я, конечно, по младости лет ничего тогда не понимала, но потом, уже после войны и смерти бабушки, когда я была взрослая, мама рассказывала всю эту историю в подробностях.

И, поскольку Лола была вся внимание, старушка набрала побольше воздуха и заговорила:

– Таня с детства была очень своевольной и не признавала ничьих авторитетов. Правда, когда начались все эти неприятности – это бабушка Софья Николаевна так называла революцию и гражданскую войну, она еще анекдот рассказывала: «Встречаются двое старух „из бывших». „О, у ваших соседей я слышала, прибавление семейства. Кто же родился?» – спрашивает одна. „Мальчик», – отвечает другая. „И как же его назвали?» Вторая старуха надолго задумывается: „Кажется, что-то революционное… ах да! Орест!»«

И Елизавета Константиновна заразительно захохотала. Лола для приличия улыбнулась, а сама подумала, что если бабуля начнет рассказывать анекдоты, то можно и до вечера тут просидеть, что совершенно не входит в ее, Долины, планы. Да и Пу И что-то уж очень увлекся ласками серебристой пуделицы. А вдруг будут дети? Да нет же, если бы Дези была в таком опасном состоянии, старуха ни за что не спустила бы ее с поводка. Интересно, на что похожи щенки от чихуахуа и пуделя? Наверное, выглядят кошмарно!

«Господи, что за чушь лезет в голову! – оборвала свои мысли Лола. – Слава Богу, у меня мальчик и в подоле щенков не принесет!»

– Так вот, Тане не было еще и десяти лет, когда случилась революция. Ее юность пришлась на двадцатые годы. Она очень прониклась идеологией большевизма, вступила даже в комсомол. Училась, правда, она хорошо, все ей легко давалось. Бабушка очень хотела, чтобы она поступила в университет, но Татьяна после школы по путевке комсомола попала в ЧК. Можете себе представить – в нашей семье – чекист! Это при том, что очень многих бабушкиных знакомых тогда, в то тяжелое и жестокое время – ну… вы понимаете… Хотя что вы можете понимать, – вздохнула старушка, – вы ведь такая молодая…

Лоле стало скучно. Она злилась на Маркиза за то, что заставил ее тащиться на Пушкарскую улицу и выслушивать бредни выжившей из ума старухи. Она злилась на австралийского Билла Лоусона, которому втемяшилось в голову разыскать русских родственников. На фига вообще это нужно! Кому и когда была от родственников польза! Они сползаются только на свадьбы и похороны. Лола уверена, что если, не дай Бог, старуха, сидящая перед ней, завтра окочурится, тут же на свет Божий выползут десятки родственников! Кстати, нужно будет иметь эту мысль в виду на крайний случай.

Еще Лола злилась на Лангмана за то, что подсунул им такую работенку, и на себя за то, что не сумела от нее отвертеться.

– Короче говоря, в семье был жуткий скандал! – как ни в чем не бывало продолжала старуха свой рассказ. – Мама говорит, что она единственный раз в жизни видела бабушку в такой ярости. Но у Татьяны, как я уже говорила, был твердый характер. Если она вбила что-то себе в голову, то никто, даже родная мать, не мог ее остановить!

– И как же она поступила?

– Разумеется, она ушла из дома. А потом вообще уехала из Ленинграда. Было это в двадцать седьмом году, ее послали в Среднюю Азию усмирять остатки басмачей. Письма приходили очень редко, она прислала только одну фотографию – в кожанке и с револьвером. Потом началась ликвидация кулачества, мама с бабушкой читали в газетах ужасные вещи. От Татьяны приходило несколько строчек раз в полгода – жива-здорова, и все. Но по обратному адресу бабушка поняла, что Таня на Украине. Дальше письма вообще перестали приходить, а потом, уже после моего рождения, году в тридцать пятом, только я, разумеется, этого не помню, вдруг пришло большое письмо о том, что у Тани родилась дочка.

– Да что вы говорите? – обрадовалась Лола, чуть не заснувшая от бесконечных воспоминаний старухи. – Значит, у вас есть двоюродная сестра?

– В том-то и дело, что нет, – огорчила ее Елизавета Константиновна. – Но я уж по порядку.

«О Господи! – мысленно вздохнула Лола. – Убью Леньку!»

– Татьяна написала, что родила дочку и живет теперь в маленьком городке Улыбине у матери своего мужа. Где муж, кто такой, не написала, только имя – Куренцов Павел. Девочку назвали Ларисой. И адрес был обратный в письме, на имя Алевтины Егоровны Куренцовой.

– Ну и память у вас, – польстила Лола, – так давно все это было, а вы все помните…

– Это, милая, история семьи, – наставительно ответила старуха, – это надо помнить. Вот так, а в тридцать седьмом году бабушку вызвали в НКВД. И очень грубо спрашивали, что она знает о своей дочери Татьяне. Бабушка твердо отвечала, что ничего не знает, что ни разу с двадцать седьмого года не видела дочь и понятия не имеет, где та сейчас. А сама по некоторым недомолвкам поняла, что Татьяну арестовали. Тридцать седьмой год – мели всех подряд! Органы чистили в первую очередь…

– За что боролись, на то и напоролись, – тихонько сказала Лола, но старуха услышала.

– Трудно судить их, ведь Татьяна была маминой сестрой… Бабушка прибежала домой и сожгла все Танины письма, оставила только фотографию – ту, в кожанке. А когда прошло полгода и все утихло, она поехала в город Улыбин и по адресу, который помнила наизусть, нашла там дом Куренцовой Алевтины Егоровны. Она спрашивала о девочке, о Ларисе, и представилась матерью Татьяны. Но старуха встретила ее очень неприветливо и сказала, что Лариса умерла от скарлатины несколько месяцев назад. Больше ни на какие вопросы она отвечать не стала и буквально вытолкнула бабушку из дома.

– Печальный конец истории, – с облегчением сказала Лола.

– Если быть до конца честной, то это не конец, – задумчиво протянула Елизавета Константиновна.

«Черт бы тебя побрал с твоей ветхозаветной честностью!» – злобно подумала Лола.

– Значительно позже, году в пятьдесят пятом, уже когда Левушка женился, и ребенок у него родился, Сереженька, мама жила с ним на даче в Мельничном Ручье. Я в субботу к ним поехала, а в квартире осталась только соседка тетя Маша Аникеева. Вот она и рассказывает, что звонит в дверь какая-то девица и спрашивает Ильиных. Тетя Маша ее, конечно, дальше прихожей не пустила, потому что, говорит, девица была какая-то замызганная. Она и говорит, что мол, Ильиных таких в квартире нету, а были раньше Ильины-Остроградские, а ты кто им будешь-то? Та попросила водички попить, а после и отвечает, что она – Лариса, дочка Татьяны, что тут раньше жила. Тетя Маша Татьяну с трудом, но вспомнила – эвон, говорит, уже Татьяны-то лет тридцать тут нету! Про дочку ее мы ничего не знаем, мать Татьяны в войну умерла, а сестра жива. Но их сейчас никого нету, так что ты приходи завтра там или послезавтра, когда кто-то из них будет, а я ничего не знаю. Та постояла-постояла да и ушла. Тетя Маша человеком незлым была, да только говорит – уж больно чудно, знать не знаем ни про какую Ларису, а тут – нате вам! Опять же ворья сколько развелось, что хочешь наболтают, лишь бы в квартиру влезть!

– Ну и что? – скрывая зевоту спросила Лола.

– Да ничего, не пришла больше та девушка, видно, и впрямь мошенница какая-то была. Ведь сказали же тогда бабушке в городе Улыбине, что Лариса умерла от скарлатины.

– А про мать ее, Татьяну, вы больше ничего не слышали?

– Как не слышать! – Старуха пожала плечами. – В шестидесятые годы, все как положено, выдали нам справку в органах, что Татьяна Львовна Ильина-Остроградская умерла в Устьлаге от брюшного тифа в одна тысяча девятьсот тридцать девятом году. Вот такая история. Была семья – и нет, никого не осталось, как будто ветром унесло…

– Как же – никого? Ведь у вас брат был, и племянник… Вы мне сами говорили…

– Ох, милая! Может, и правда рок какой-то над нашей семьей висит, – тяжело вздохнула Елизавета Константиновна. – Погиб брат мой Левушка со своей женой Верой в автокатастрофе. Ехали они после отпуска из Крыма на легковой машине, и врезался в них здоровенный грузовик. Водитель пьяный был, и ему хоть бы что. А они оба умерли на месте…

– Ребенок сиротой остался? – сочувственно спросила Лола.

– Да нет, что вы, Сереженьки к тому времени уже в живых не было.

– Как так? – теперь Лола взволновалась по-настоящему. Ведь Маркиз же получил в горзагсе справку, где черным по белому было сказано, что Сергей Львович Денисов жив и здоров, только с адресом какая-то петрушка выходила…

– А вот так, – старуха скорбно поджала губы. – Когда ему одиннадцать лет было, отдыхал Сережа в пионерском лагере под Вырицей. Пошли все купаться, ну и не доглядели вожатые – утонул ребенок. Оредеж река хоть узкая, но коварная – затянуло в яму, там ключи холодные… вот как.

– Ну надо же… – протянула Лола в полном смятении.

Оставалась надежда, что старуха что-то путает, возможно, родственники перессорились, и она понятия не имела, кто там жив, а кто умер. Странно конечно, но с этими старыми девами еще и не такое бывает! Тем более что рассказывает незнакомому человеку, можно и поднаврать, никто проверять не станет. Лола еще раз внимательно поглядела на Елизавету Константиновну. Нет, не производит она впечатление ненормальной. Вполне здраво все рассказывала, а что с бесконечными подробностями, так у стариков всегда так – все то, что сорок лет назад было, в подробностях помнят, а куда нынче утром кошелек положили – напрочь из головы вылетает…

Впрочем, Лола тут же подумала, что Елизавета Константиновна и насчет кошелька не забудет, не в тех она еще годах, маразма нет.

– И что же – не нашли тела-то Сережиного? Ведь речка все-таки небольшая, не море…

– Ну что вы! Конечно, нашли, сразу же вожатый прыгнул, да только Сереженька уже захлебнулся, не откачали… Как сейчас помню, позвонили из Вырицы почему-то нам – возможно, родители его на работе были. Мама моя как услышала такую новость, так в обморок у телефона и свалилась. А я не знаю – то ли мне матери «скорую» вызывать, то ли к брату на работу ехать с такой новостью страшной…

Спасибо соседи наши тогда помогли, с матерью посидели… Что с Верой было, невесткой, – не передать! А мама так и пролежала в предынфарктном состоянии, без нее мы Сереженьку хоронили… У нас бабушка на Серафимовском кладбище похоронена, вот туда к ней и…

«Чушь какая-то, – подумала Лола, – а кто же тогда тот Сергей Львович Денисов, чьи данные принес Ленька из горзагса?»

Нужно было поскорее связаться с Маркизом. Тут кстати раздалось повизгивание, и Пу И вылез из-под стола – очевидно, пресытился ласками любвеобильной пуделицы.

– Пуишечка, детка, – заворковала Лола, – наверное, мы задержались… Тебе нужно выйти?

Умный Пу И дал понять, что ему срочно, немедленно нужно выйти, иначе он за себя не отвечает. Лола подхватила песика на руки, дала девушке за стойкой хорошие чаевые и сердечно распрощалась со старушкой, выразив надежду на дальнейшие встречи. Дези умильно смотрела на Пу И, но он не реагировал.

– Правильно, нужно держать их в строгости! – назидательно шепнула песику Лола.

Дома они застали злобного и голодного Маркиза. Он тер красные глаза и требовал сочувствия и усиленного питания.

– Ты просто не представляешь, сколько у нас в городе Денисовых! – жаловался он.

– Но не все же Сергеи Львовичи…

– Верно! И не все рождения пятьдесят третьего года. Но того самого, который нам нужен, как раз в базе данных и нет! Думал, там путаница какая-то. Есть Сергей Денисов рождения пятьдесят третьего года, но он не Львович, а Леонтиевич. Есть и один Сергей Львович Денисов, но ему сейчас где-то под восемьдесят, не то это, я проверял.

– А еще есть Сергей Львович рождения пятьдесят третьего года, но он не совсем Денисов! – подхватила Лола.

– Издеваешься! – вскипел Маркиз.

– А хочешь я скажу тебе, где искать нашего Сергея Львовича Денисова? – прищурилась Лола.

– Ну и где, ты узнала?

– На Серафимовском кладбище! Вот!

– Как это? – оторопел Маркиз. – Что он там делает?

– Лежит! В могиле! Потому что бабуля мне совершенно точно сказала, что ее племянник Сереженька Денисов утонул в возрасте одиннадцати лет в речке Оредеж, когда отдыхал летом в пионерлагере под Вырицей.

– Ничего себе ребенок отдохнул!

– Да, Оредеж очень коварная река…

– Что-то я ничего не пойму, – расстроился Маркиз, – давай по порядку рассказывай…

– Если по порядку, то ты точно с голоду помрешь! – злорадно пообещала Лола. – Но историю семьи Ильиных-Остроградских я теперь знаю во всех деталях и подробностях.

– Погоди, ты сначала про Денисова…

– Может быть, бабулька по старости лет что-нибудь перепутала? – проговорил с сомнением Маркиз, внимательно выслушав Лолин рассказ.

– Ерунда! – запальчиво воскликнула Лола. – Ты бы видел эту старушку! Будь спокоен, у нее все отлично и с памятью, и с соображением. Скорее мы с тобой что-то перепутаем, чем она.

– Но все-таки проверить нужно. На каком, ты говорила, кладбище похоронен этот ее племянник?

– На Серафимовском, – терпеливо ответила Лола и все же не удержалась от колкости: – Видишь, ты вроде еще молодой, а с памятью у тебя явно не все в порядке. Я только что тебе это говорила, а ты уже забыл.

Леня не нашел достойного ответа и предпочел промолчать. Сказав на прощание коту Аскольду, что оставляют его за старшего в своем маленьком зоопарке, Маркиз и Лола отправились на Серафимовское кладбище.

Если летом кладбища могут производить впечатление пусть печальное, но умиротворяющее, если длинные ряды могил, утопающих в цветах, затененных вековыми деревьями, навевают на живого человека мысли о вечности и спокойную элегическую грусть, то зимой трудно найти картину большего уныния и безысходности. Запорошенные снегом могилы, черные покосившиеся кресты среди сугробов и голых деревьев на самого жизнерадостного человека нагонят чувство безысходности и лютую тоску. Кажется, так и говорят эти заснеженные кресты: и ты будешь сиротливо лежать в такой же мерзлой земле, и никто не придет на твою могилу…

Отгоняя такие безрадостные мысли, Маркиз брел по кое-как расчищенной дорожке к конторе Серафимовского кладбища. Вдалеке тащилась унылая процессия, провожавшая в последний путь кого-то новопреставившегося, – смерть не выбирает времени года, и родственникам покойного приходится идти за его гробом по колено в снегу, с нетерпением ожидая рюмку водки, которую принято выпивать прямо над свежей могилой за упокой души.

Возле кладбищенской конторы стояло несколько сверкающих лаком иномарок, недвусмысленно говоря о высоком достатке здешнего персонала. Маркиз открыл дверь, прошел в жарко натопленную прихожую, оттуда – в кабинет местного начальника. Здесь сидел за письменным столом откормленный мужик с удивительными глазами. Глаза эти смотрели вроде бы на посетителя, но вроде бы и куда-то совсем в другую сторону, создавая у неподготовленного человека ощущение своей полной незначительности и абсолютной неуместности в этом теплом и уютном начальственном кабинете.

– Слушаю вас, – проговорил хозяин кабинета, глядя одновременно и на Маркиза, и вовсе не на него.

– Я хотел бы найти могилу своих родственников. Софья Николаевна Ильина Остроградская, похоронена в 1942-м году, и Сергей Денисов, подхоронен в ту же могилу в 1964-м…

– Но это же совершенно не ко мне вопрос! – удивление и даже возмущение хозяина кабинета было вежливым, но вполне очевидным: что, мол, вы отвлекаете такого значительного человека, предназначение которого – решать глобальные, мировые вопросы, сущей ерундой.

– А к кому? – осведомился Маркиз, стараясь не раздражаться без особой необходимости.

– К Аполлонову, к бригадиру Аполлонову, – отмахнулся большой человек и, предупреждая неизбежный вопрос, добавил: – Он там, возле часовни, – последовал неопределенный жест рукой, – возле часовни работает.

Когда Леня уже покидал уютный натопленный кабинет великого человека, в спину ему крикнули:

– А документы-то, документы на захоронение у вас имеются?

– А что? – удивленно оглянулся Леня.

– Без документов у вас вряд ли что-то получится.

– Что, без документов мне уже и бабушкину могилу не покажут? – проговорил Леня, едва сдерживая возмущение.

– Сами же понимаете, – невозмутимо ответил хозяин кабинета, окончательно забывая о посетителе.

Маркиз вышел на улицу и с удовольствием вдохнул свежий сырой холодный воздух после теплой затхлости кабинета. На голых черных березах галдели стаи галок. Оглядевшись по сторонам, Леня увидел действительно неподалеку от конторы голубую невысокую часовенку и пошел к ней.

Возле часовни толклось человек пять работяг в непременных заскорузлых ватниках и кирзовых сапогах, занятых выяснением традиционных и старых как мир вопросов: кто из них не туда зафигачил офигительную хреновину и кто с чьей матерью состоял в интимных отношениях. От всякой другой подобной группы работяг эти кладбищенские труженики отличались только удивительными глазами, совершенно так же, как у их начальника, смотревшими совершенно не в ту сторону и создававшими у всякого стороннего человека ощущение собственной незначительности и неуместности.

Выбрав среди работников лома и лопаты человека с самыми удивительными глазами и закономерно предположив, что он-то и является их начальником, способным разрешить вопрос с могилой, Маркиз обратился к нему, придав своему голосу выражение настойчивой вежливости:

– Я извиняюсь, вы – бригадир Аполлонов?

– Ну, я Аполлонов. А что с того?

– Да вот я хотел бы найти могилу своих родственников, Ильиных-Остроградских.

– А при чем тут, спрашивается, Аполлонов? – осведомился бригадир.

Как многие страдающие начальственным хамством, бригадир любил говорить о самом себе в третьем лице.

– А мне начальник ваш, – Леня махнул рукой в направлении конторы, – начальник ваш посоветовал к вам обратиться.

– Хорошо ему советовать! – возмутился Аполлонов. – Хорошо ему советовать у себя в теплом кабинете! А Аполлонову приходится весь день бегать по кладбищу, как жучка! Сам бы побегал, тогда и советовал, к кому обращаться! Вон их сколько тут, могил этих! Где их все упомнить! – И Аполлонов широким жестом обвел ровные ряды запорошенных снегом холмиков.

– Зачем же их все запоминать? – Маркиз постепенно начинал закипать. – Я так думаю, что у вас план кладбища должен быть!

– Думает он! – обиженно промолвил бригадир. – А вот Аполлонову некогда думать, Аполлонову приходится целый день бегать по кладбищу, как жучка какая-то…

Испугавшись, что бригадир начнет свои жалобы по второму кругу, Леня полез во внутренний карман и извлек на свет Божий традиционное средство решения всех мыслимых проблем – приятно хрустящую зеленую купюру с портретом президента Франклина.

При виде задумчивого американского президента бригадир Аполлонов мгновенно оживился, и даже его неуловимый взгляд тут же нашел вполне конкретное направление.

– Вам начальник посоветовал лично к Аполлонову обратиться? – проговорил он с суетливой вежливостью, мановением руки оприходовав зеленую купюру. – Это правильно, Аполлонов – он кладбище знает как родную квартиру, ему любую могилу найти – все равно что в туалете унитаз… Да и план, конечно, имеется, как же в нашем деле без плана? – Он вытащил из-за пазухи ватника сложенный в несколько раз лист полупрозрачного пергамента, с трудом развернул его на ветру и, переспросив Леню: – Как, вы сказали, фамилия-то? – уставился в одному ему понятные условные значки, покрывавшие план.

– Ильины-Остроградские, – отчетливо повторил Маркиз, – первое захоронение – в сорок втором году, во время блокады, а потом в шестьдесят четвертом году подхоранивали…

– Ясненько, ясненько, – невозмутимо пробубнил бригадир, водя по рвущемуся из рук на ледяном ветру плану грязным квадратным ногтем, – Аполлонову могилу найти…

– Я помню, помню, – нетерпеливо перебил его Маркиз, – все равно, что унитаз в туалете…

– Во-во, – порадовался Аполлонов хорошей памяти клиента, – да вот же она, могилка эта – четырнадцатый квадрат, четвертая могила от угла Волынской дорожки и Пензенской.

– Короче, куда мне идти-то?

Аполлонов указал Маркизу направление и дал ему простые и четкие инструкции. Леня, поскрипывая снежком, двинулся в указанном направлении. В стороне от конторы и церкви начались редко посещаемые места, нехоженые дорожки, засыпанные снегом по самую ограду могилы. Леня с трудом пробирался, по колено проваливаясь в снег. Наконец он прочитал на металлической табличке надпись «Волынская дорожка». Отсчитав четыре могилы от угла, он увидел перед собой заваленную снегом каменную плиту. С трудом добравшись до памятника по глубокому снегу, он очистил заиндевелую надпись на плите и прочел: «Капитан третьего ранга О. А. Сильверсван».

Могила была явно не та.

Маркиз огляделся по сторонам. Аполлонов сказал – четвертая могила от угла… но, может быть, отсчитывать надо было не в эту сторону? Леня снова выбрался на дорожку, кое-как отряхнул брюки от налипшего на них снега и пошел в другую сторону от перекрестка.

Четвертая могила с другой стороны оказалась невысоким холмиком, на котором возвышался каменный крест. Леня тяжело вздохнул и снова углубился в снежную целину. На этот раз его труд увенчался успехом, стряхнув снег с креста, он увидел едва различимую надпись на камне:

«Софья Николаевна Ильина-Остроградская. 1878—1942».

Ниже на кресте была прикреплена бронзовая табличка с более свежей надписью:

«Сережа Денисов. 1953—1964».

Вернувшись к воротам кладбища, где в теплой машине его дожидалась Лола, Маркиз сел на переднее сиденье и озябшими руками достал из «бардачка» фляжку с коньяком.

– Ты что? – удивленно уставилась на него Лола. – Разве можно? Ты же ведь за рулем!

– Ну и что с того? – ответил Маркиз, стуча зубами от холода. – Гаишники за отдельную плату нас еще и с почетным эскортом до дома довезут, а если я сейчас не согреюсь, воспаление легких мне обеспечено!

Он сделал несколько порядочных глотков, и лицо его порозовело, а зубы перестали стучать.

– Ну что – нашел? – осведомилась Лола.

– Нашел. Все в точности так, как сказала твоя бабулька: Сергей Денисов умер в шестьдесят четвертом году в возрасте одиннадцати лет.

– Вот так вот, а ты в ней сомневался!

– Я не в ней сомневался, а в обстоятельствах. И вот очень интересно: какого же это хмыря мне подсунули в горзагсе?

– Да я так понимаю, что он очень не хотел подсовываться, что потому там и заморочки были, что с Денисовым этим не все чисто?

– Да, и заморочки серьезные. Оттого и адреса его не найти. Но у меня уже есть идея.

– Опять пойдешь к своей девчонке? Думаешь, она что-то знает? – ревниво проговорила Лола.

– Нет, незачем ее сюда вмешивать, она ни при чем. А вот законтачу-ка я с самой Аглаей Михайловной, этой самой королевой горзагса! Просто жажду с ней познакомиться! Что-то мне подсказывает, что через нее я смогу выйти на неуловимого псевдо-Денисова…

На следующий день в одиннадцатом часу утра, когда все работающие и служащие давно уже отправились по своим рабочим местам и служебным кабинетам и жилые дома остались в полной и безраздельной власти пенсионеров, неприкаянных хулиганистых подростков и «временно неработающих», в те неопределенные часы, когда, по статистике управления внутренних дел, происходит самое большое количество квартирных краж, в подъезд дома номер семнадцать по проспекту Трезвости вошел худощавый молодой человек в темных очках и потертой дубленке, с густыми пшеничными усами и с небольшим чемоданчиком в руке – явно какой-то мастер, почище и помоложе сантехника. Молодой человек поднялся на площадку четвертого этажа, вскрыл телефонный распределительный щиток и погрузился с задумчивым видом в переплетение разноцветных проводов. Проходившая мимо худенькая старушка с ярким полиэтиленовым пакетом, увидев незнакомого мужчину, вспомнила предупреждение участкового инспектора Митрича и с явным недоверием обратилась к незнакомцу:

– А ты что это, красавец, тут делаешь?

– Повреждение телефонного кабеля устраняю, – несколько невнятно ответил мастер, поскольку в зубах у него был зажат маленький фонарик, которым он светил внутрь распределительного щитка, – в сорок седьмой квартире ослабленное прохождение сигнала.

– Телефонного кабеля? – взволновалась старушка. – А мне никак нельзя помочь? У меня тоже это… обслабленное прохождение. То вроде все слышно, а то вдруг раз – и один треск! Давеча племянница моя, Катерина, звонила, хотела лекарство очень хорошее привезти, а ничего не слыхать, только трещит в трубке да трещит, так и не договорились! Может, посмотришь у меня, молодой человек? А я бы тебя обязательно отблагодарила!

– Никакой благодарности мне не нужно, это называется не благодарность, а взятка, – солидно ответил мастер, вынув изо рта фонарик. – Просто спасибо мне скажете, если все будет хорошо. Вы из какой квартиры? Я здесь закончу и к вам подойду.

– Из пятьдесят первой я, – нерешительно ответила старуха, в душе у которой боролось желание починить по случаю телефон и естественная для нашего опасного времени осторожность, – да только я в универсам за продуктами собиралась… Да ладно, в универсам после схожу! А только как же это – не отблагодарить? Это уж порядок такой!

– Это как раз непорядок! – отрезал мастер и снова взял в зубы маленький фонарик.

– И еще… – замялась старуха, снова вспомнив предостережение участкового Митрича.

– Ну что? – повернулся к ней мастер.

– Ну, это… извиняюсь я… документ у тебя, мил человек, какой-нибудь имеется?

– А как же! – Мастер отложил отвертку и достал из внутреннего кармана солидную синюю книжечку с золотыми тиснеными буквами «Городская телефонная сеть».

У Лени Маркиза была целая коллекция всяческих служебных удостоверений, гораздо больше, чем у его знаменитого коллеги Остапа Бендера, поскольку за прошедшие десятилетия полиграфическая техника шагнула далеко вперед, и количество различных проверяющих и надзирающих организаций тоже значительно возросло.

Старушка внимательно осмотрела удостоверение, осталась весьма довольна и решила отложить поход в универсам.

А Леня наконец нащупал тот провод, который вел в квартиру сотрудницы горзагса Аглаи Михайловны Сковородниковой. Он подключил к этому проводу миниатюрное устройство, которое позволяло без больших затруднений прослушивать все разговоры Аглаи Михайловны, проверил качество соединения и заново опломбировал распределительный щиток старым проверенным способом – пятирублевой монетой.

После этого он отправился в пятьдесят первую квартиру, где его уже в нетерпении дожидалась любознательная старушка.

Как Леня и предполагал, у бабушки просто перетерся провод телефонного аппарата. Леня обрезал его, зачистил и заново соединил. Старушка немедленно позвонила своей племяннице Катерине, убедилась, что слышно стало очень хорошо и никакого треска больше в трубке не имеется, и, на редкость быстро закончив разговор с любимой племянницей, снова приступила к «мастеру» с предложением его «отблагодарить».

Маркиз по-прежнему стойко отказывался от вознаграждения, тогда старушка предложила напоить его чаем. Против этого возражать было неудобно, и Леня прошел на кухню.

Чай был довольно неплохой и отменно заварен, старушка угощала гостя исключительным крыжовенным вареньем и домашним печеньем, а заодно перемывала кости всем своим соседям – поговорить она любила, а новый собеседник попадался нечасто.

Леня слушал хозяйку вполуха, пока та не упомянула в своем кратком обзоре соседей Аглаю Михайловну Сковородникову. Тут он насторожился и превратился в слух.

– А Аглая-то тоже хороша. Вот ты, мил человек, скажи – много ли в загсе платят?

– Вряд ли много, – ответил «мастер», накладывая в розетку замечательное варенье.

– Вот и я думаю, что вряд ли. А к Аглае последний-то год чего только не привозили-и диван новый, и машину стиральную самую иностранную, и холодильник наилучший… Вот с каких это бы денег?

– Не знаю, – честно ответил Маркиз, откусывая печенье.

Впрочем, старушка и не ждала от него ответа – вопрос ее был чисто риторическим.

– От полюбовника деньги! – заявила она горячим шепотом, вплотную придвинувшись к своему молодому гостю. – Вот как Бог свят – от полюбовника у нее деньги!

– Да что вы? – удивился Леня. – Она же вроде в возрасте?

Старушка, которую ничуть не удивила осведомленность телефонного мастера о возрасте жильцов дома, махнула рукой и проговорила:

– И-и, да какой там у ней возраст! Еще шестой только десяток! Молодая совсем. Так ведь и полюбовник-то не мальчик, один раз я его видела, шел к ней – сутулый такой, на палку опирается… Так что с того – должно, богатый… А иначе откуда у ней деньги? Ты сам-то посуди!

Леня вынужден был согласиться с такими соображениями. Перед глазами у него встала картина: лысый мужичок – наемник, семенящий, прихрамывая, по набережной, и двигающийся навстречу ему сутулый старик с темной тростью… Да, Аглая Михайловна явно знает больше других о подоплеке происходящих событий, и мысль поставить ее домашний телефон на прослушивание была исключительно правильной!

Леня допил чай, поблагодарил разговорчивую хозяйку и откланялся. Старушка еще раз попыталась предложить ему свою «благодарность» и снова натолкнулась на вежливый, но упорный отказ.

Дома Маркиз отклеил замечательные накладные усы, снял неузнаваемо изменивший его грим и снова стал похож на самого себя. Дождавшись вечера, он включил свою систему прослушивания. Однако телефон Аглаи Михайловны упорно молчал – она никому не звонила и ее жизнью тоже совершенно никто не интересовался.

Леня подумал, что так можно ждать событий хоть до бесконечности, и решил первым сделать свой ход, чтобы тем самым вынудить Аглаю Михайловну к ответным действиям.

Он набрал ее номер, дождавшись ответа, придал своему голосу некоторую умеренную милицейскую хрипотцу и нагловатую начальственную интонацию, и заговорил:

– Гражданка Сковородникова?

– Да, а что такое, кто это спрашивает? – В голосе Аглаи Михайловны зазвучали нотки несомненного беспокойства.

– Следователь Знаменский, Павел Павлович! – ответил Леня, вспомнив популярный советский телесериал.

– А что такое, что случилось, почему вы мне звоните? – Волнение в голосе Аглаи еще больше возросло.

– Пока еще ничего, можно сказать, не случилось, – с мрачной решительностью заявил Маркиз, – но очень даже может случиться… Короче, я с вас должен снять показания.

– Что снять? – ужаснулась Аглая.

– Показания, – повторил Маркиз. – То есть допросить вас. Завтра я не могу, на завтра у меня назначен следственный эксперимент… – Леня сделал вид, что раздумывает и листает ежедневник. – А вот послезавтра, пожалуйста, извольте прибыть. Городскую прокуратуру, надеюсь, знаете? Так вот, комната пятьдесят один, – Маркиз вспомнил номер квартиры гостеприимной старушки, которой несколькими часами раньше чинил неисправный телефон, – комната пятьдесят один, запомните. Скажете на вахте, что ко мне, к следователю Знаменскому. Разовый пропуск для вас будет приготовлен.

Маркиз повесил телефонную трубку, чтобы не дать Аглае Михайловне возможности задать какой-нибудь каверзный вопрос, и снова включил свою подслушивающую систему.

Наживка была заброшена, и он не сомневался, что рыба должна вскоре клюнуть.

Действительно не прошло и минуты, как Аглая Михайловна сняла трубку своего телефона.

– Это я, – тревожно и быстро проговорила она, едва дождавшись ответа.

– Ты зачем звонишь? – ответил ей злой и недовольный мужской голос. – Сколько раз я тебе говорил – только в самом крайнем случае!

– Это он и есть – самый крайний случай! – едва не прокричала Аглая дрожащим голосом.

– Что случилось?

– Мне только что звонил следователь.

Мужчина выдержал достаточно большую паузу – Леня подумал даже, не оборвалась ли связь, но наконец в трубке снова зазвучал его глухой недовольный голос:

– Что еще за следователь?

– Следователь прокуратуры. Он вызывает меня на допрос. Что делать, что делать? – В голосе Аглаи Михайловны волнение перерастало уже в настоящее отчаяние.

– Когда? – лаконично осведомился мужчина.

– Послезавтра.

– Куда? – Собеседник Аглаи Михайловны был все так же насторожен и немногословен.

– В городскую прокуратуру.

– Как зовут следователя? Я попробую по своим каналам навести о нем справки…

– Знаменский… следователь Знаменский.

– Что? – В голосе мужчины зазвенела злость, смешанная с изумлением. – Знаменский?

– Да… Павел Павлович Знаменский…

– Дура! – взревел мужчина. – Круглая идиотка! Он же тебя купил! И ты мне кинулась звонить! Да он только этого и добивался! Повесь сейчас же трубку и никуда не выходи!

В трубке послышались короткие гудки отбоя.

Маркиз несколько секунд молча смотрел на динамик подслушивающей системы и вдруг вскочил. Он понял, что сейчас произойдет. Понял, куда сейчас отправится худой сутулый мужчина с темной тростью. Понял, почему тот приказал своей не блещущей умом помощнице сидеть дома.

Маркиз начал быстро одеваться.

– Ты куда? – осведомилась Лола, выглянув из соседней комнаты с Пу И на руках.

– Идиотку одну спасать, – уже в дверях ответил Маркиз.

Со шкафа раздался хриплый голос попугая:

– Кошмар-р! Кр-ругом тр-рупы!

Аглая Михайловна Сковородникова сидела в кресле, испуганно уставившись на телефон. Почему этот человек так на нее рассердился? Она все делала так, как он велел, беспрекословно выполняла его приказы. Из-за него она даже совершила настоящее должностное преступление, подменив документы в архиве, она все делала для того, чтобы история с его подложным именем не выплыла наружу… правда, он ей платил, и платил весьма неплохо, но какими деньгами можно оплатить ее бессонные ночи и измотанные нервы? Так почему же он сейчас так разозлился на нее? Что она сделала не так? Позвонила ему? Но ведь она была в ужасе, вызов в прокуратуру совершенно выбил ее из колеи! И ведь он сам разрешил ей позвонить по этому телефону в случае самой крайней необходимости, в случае смертельной опасности – а разве это не тот самый случай?

В квартире стояла мертвая тишина, только еле слышно тикали настенные часы да с кухни доносились размеренные звуки капель, падавших из плохо закрученного крана.

Аглае Михайловне стало страшно, невыносимо страшно. Она вспомнила лицо того человека – холодное, безжалостное, насквозь фальшивое… Она ничего не знала о нем, кроме его подложного имени, которое сама же и дала ему, отыскав в архиве документы одинокого мертвеца подходящего возраста.

Впрочем, даже его настоящего возраста она на самом деле не знала: он изображал из себя пожилого человека, всячески подчеркивая старческую немощь, болезненность, медленно ходил, опираясь на палку… Но временами распрямлялся, становился гибок и стремителен, как дикий зверь, как опасный и безжалостный хищник…

Аглая Михайловна подозревала, что и седина его фальшивая, искусственная, и морщины тщательно наведены гримом…

«Почему он сегодня так разозлился на нее? – спрашивала себя Аглая уже который раз за сегодняшний вечер. – Что я сделала не так? Почему он так рассвирепел, услышав фамилию следователя из прокуратуры? Следователь Знаменский… Павел Павлович…»

Это имя казалось ей смутно знакомым. Удивительно знакомым. О чем-то оно ей напоминало…

И вдруг Аглая Михайловна вспомнила популярный телесериал советских времен – «Следствие ведут знатоки»… Знатоки. Знаменский, Томин и Кибрит. Следователя Знаменского, главного в этой бригаде знатоков, звали именно Павлом Павловичем.

Ну надо же, как ее провели! Понятно теперь, почему он так разозлился! Что ж, и на старуху бывает проруха! А почему он велел ей сидеть сегодня дома, никуда не выходить?

И тут же Аглая Михайловна поняла, почему.

И от страха мурашки побежали по ее коже.

Сейчас он придет к ней, придет, чтобы расправиться с ней, заставить замолчать раз и навсегда!

Она вспомнила его холодные безжалостные глаза и поняла, что для него это не составит ни малейшего труда.

Аглая Михайловна вскочила и заметалась по квартире. Бежать, бежать! Немедленно бежать отсюда! Бежать туда, где он ее не найдет! Бежать, пока не поздно! Она сидит здесь, как в клетке, покорно ожидая смерти… Как овца на бойне… как глупая беспомощная овца… Немедленно бежать!

Но куда? У нее нет ни друзей, ни родственников, ни хороших знакомых, к которым можно обратиться за помощью в трудную минуту, к которым можно так вот запросто завалиться вечером… Со всеми она умудрилась рассориться, всем успела сделать или сказать какую-нибудь гадость. Она никогда не умела ладить с людьми… Тогда, может быть, просто уйти из дома, пойти в какое-нибудь людное, оживленное место…

Но было уже слишком поздно.

В дверях ее квартиры послышалось осторожное, едва слышное царапанье – как будто собака когтями тронула дверную ручку.

У него не было ключей от ее квартиры, но Аглая Михайловна не обольщалась, она не сомневалась, что для такого человека открыть без ключа замок – то же, что для любого другого нажать на кнопку лифта или развернуть газету. Она застыла перед входной дверью, в ужасе глядя на медленно поворачивающуюся дверную ручку. Руки и ноги у нее стали будто ватными. Она не могла шевельнуться, прикованная к месту безумным страхом.

Наконец с едва слышным скрипом входная дверь открылась, и на пороге квартиры появился он, тот, кого она так боялась, – высокий, худощавый мужчина лет шестидесяти…

Впрочем, возраст его был фальшивым, как и его имя, как и все остальное в этом человеке. Аглая Михайловна, внимательно вглядевшись в его лицо, заметила, что в спешке или от волнения он слегка смазал грим, и под тщательно нарисованными морщинами проглядывает молодая свежая кожа.

– Здра… Здравствуйте, – проговорила Аглая, с трудом справившись со своим голосом. – Вы… вы решили приехать? Навестить меня?

– Навестить, – глухо проговорил он и двинулся к ней, неотвратимо тесня в направлении гостиной, – посидим, поговорим. А то давно знакомы, а все как-то поговорить по душам не получается… Дела все, дела… А ведь надо чаще общаться! – Он криво усмехнулся, процитировав популярную телевизионную рекламу, и Аглая Михайловна послушно и жалко хихикнула, неумело пытаясь хоть как-то подольститься к нему.

Неловко пятясь перед неумолимо надвигающимся на нее мужчиной, она вошла в гостиную и плюхнулась в глубокое кожаное кресло, не сводя глаз со своего страшного гостя.

– Ну что ж, Аглая, – проговорил он с какой-то неотвратимой, зловещей душевностью, – выпьем-ка мы с тобой коньячку! Так сказать, для настроения. Есть у тебя коньяк?

– Есть, – еле слышно ответила Сковородникова, мотнув головой в сторону встроенного бара.

Мужчина прислонил к стене свою трость, открыл бар, достал оттуда бутылку янтарного «Ахтамара». Аглая Михайловна любила иногда грешным делом выпить рюмочку хорошего армянского коньяку. Взглянув на его руки, она увидела, что ее гость не снял тонких кожаных перчаток, и это внесло в происходящее последнюю несомненную уверенность.

Все так же в перчатках он достал из горки две рюмки, поставил одну из них на журнальный столик, со второй в руке на мгновение отвернулся; почти не скрываясь, что-то положил в нее, затем налил коньяк и твердой, недрогнувшей рукой протянул рюмку Аглае:

– Пей!

– А… А вы? – проговорила она побелевшими от ужаса губами и трясущейся рукой приняла у него рюмку.

– Я тоже выпью. – И он спокойно, твердо, не пролив ни капли, налил коньяк во вторую рюмку.

– Я… Я не хочу! – слабым голосом произнесла Аглая, отодвигая свою рюмку в сторону.

– Пей, сука! – тихим страшным голосом проговорил мужчина и потянулся за своей тростью. – Пей, я тебе сказал!

И в это время за спиной у него, в коридоре, послышался негромкий, но вполне отчетливый скрип. Такой же, какой раздался незадолго до того, – когда сам он открыл дверь и вошел к Аглае в квартиру.

С молниеносной реакцией опытного, матерого хищника мужчина кинулся в коридор… и тут же снова появился на пороге комнаты, пятясь, с высоко поднятыми руками.

А вслед за ним вошел невысокий человек лет тридцати пяти, с неброской, но привлекательной и мужественной внешностью, держа в руке небольшой черный пистолет.

– Ну здравствуйте, господа хорошие! – насмешливо проговорил этот новый персонаж, быстрым взглядом окинув комнату, и указал стволом пистолета на второе кресло: – А ты садись сюда, в ногах правды нет! Тем более что человек ты уже не молоденький… Или я ошибаюсь? Тогда, на набережной возле загса, ты был на редкость проворен… А тросточку-то не трогай, не надо, как-нибудь без нее обойдешься! – прикрикнул он, заметив, что «старик» потянулся за своей страшной палкой.

Скрипнув зубами, старый убийца нехотя опустился в кресло и злобно прошипел:

– А ты-то еще кто такой? Я тебя первый раз в жизни вижу!

– А вот я тебя – не в первый! Правда, радости мне это никакой не доставляет! Можете называть меня Леонидом. Для близких людей – Леня, но вы оба к числу моих близких друзей не принадлежите и вряд ли когда-нибудь будете принадлежать. А вы, – Маркиз повернулся к женщине, – должно быть, Аглая Михайловна. Так что процедуру знакомства можно считать почти законченной… Хотя, как зовут этого старого крокодила, я не знаю. Знаю только, что он живет по документам покойного Сергея Львовича Денисова, утонувшего почти сорок лет назад. Для такого несвежего утопленника он выглядит очень даже неплохо. А вот настоящего его имени, увы, не знаю. Подозреваю, что и вы, Аглая Михайловна, тоже его не знаете. Хотя именно вы посодействовали нашему общему другу в получении новых документов… Так ведь? Я не ошибаюсь?

Аглая Михайловна механически кивнула.

– Ну, я так и думал. А он вам, в виде благодарности, решил нанести сегодня визит. Последний, прощальный визит, Аглая Михайловна, потому что после его ухода вы должны были стать слепы, глухи и немы…

Леня присмотрелся к Аглае и с удивлением произнес:

– А ведь вы, похоже, уже об этом знали! Догадались, что он пришел вас убить!

Маркиз скосил глаза на откупоренную бутылку коньяку и две рюмки и усмехнулся:

– Ах вот как! Он вам уже и коньячку налил! Надо понимать, не простого, а особенного? Раньше он по большей части тросточкой своей орудовал! Тросточка у него такая, знаете, с секретом. Чирк – и горло перережет! Но с вами он решил разделаться по-другому, без крови… Ну так что – продолжим процедуру знакомства? Кто вы, доктор Зорге? – Маркиз насмешливо уставился на пожилого человека в кресле. – Кто вы и почему так сильно заинтересованы в сохранении своей тайны, что готовы за это убивать людей одного за другим, нисколько не опасаясь марксистского закона перехода количества в качество?

– Заткнись, ты, шут гороховый, – ответил пожилой мужчина в кресле злым скрипучим голосом. – Вот кто, интересно, ты такой и откуда взялся на мою седую голову?

– Баш на баш, – насмешливо ответил Маркиз, – информацию за информацию! Я тебе скажу, кто я такой, а ты мне – кто ты… Годится?

– Ну начинай. – Мужчина недовольно скривился и вжался сутулой спиной в спинку кресла.

– Я, как бы это выразиться, вольный стрелок, представитель частной инициативы… что-то вроде частного детектива. Мне поручили выяснить судьбу одной семьи…

– Вот оно что… – протянул мужчина. – Как тот…

– Ага, как тот несчастный человек, Андрей Бакланов, который поплатился жизнью за невинную попытку выполнить рядовое служебное задание. Как ты его пришил – этой же своей тросточкой? Жаль, жаль человека… Ну а теперь – твоя очередь, откровенность за откровенность. Мы ведь с тобой договорились обменяться информацией!

– Только разреши сперва коньячку выпить. – В голосе мужчины зазвучали просительные нотки.

– Это как же понимать – ты решил добровольно уйти в мир иной? – удивленно осведомился Маркиз.

– Нет, обижаешь, – старик криво усмехнулся, – я еще вас всех переживу. Возьму себе из Аглаиного серванта чистую рюмку… Или ты сам достань, если мне не доверяешь!

– Да уж так и быть, обслужу тебя сам. – Леня, не сводя со своего противника настороженного взгляда, достал из горки чистую рюмку и поставил ее на журнальный столик.

Мужчина взял в руку бутылку с коньяком и осторожно налил рюмку до самых краев.

И тут Маркиз дал маху, попавшись в примитивную психологическую ловушку: он перевел взгляд на янтарную струйку коньяка и на мгновение упустил из виду руки старого убийцы. В ту же секунду струя из бутылки плеснула ему в глаза, на мгновение ослепив, а мужчина, выскочив из кресла, как чертик из табакерки, молниеносным движением выбил пистолет из руки у Маркиза и перехватил оружие, направив его Лене в голову.

– Ну что, частный детектив, – проговорил он совершенно спокойным голосом, скривив лицо в волчьей усмешке, – у тебя любопытство еще не отбило? Все еще жаждешь узнать, кто я такой?

– В хорошей ты форме! – уважительно проговорил Маркиз. – В твоем-то возрасте… Даже не запыхался! А насчет любопытства – знаешь, не отбило! Наверное, горбатого только могила исправит!

– Насчет могилы – это очень даже просто, это тебе совсем немножко подождать осталось.

– А все-таки очень хочется узнать напоследок, кому я буду этим удовольствием обязан и за какую такую страшную тайну придется мне принять безвременную смерть, – Маркиз дурашливо склонил голову набок и при этом скосил глаза на циферблат часов.

– Ну до чего же любопытный попался! – насмешливо проговорил старик, поводя стволом пистолета. – Ну что с тобой поделаешь! Последнее желание полагается выполнять… Правильно ты понял, мне нужно было новое имя. Очень нужно было… Охотятся за мной, и не государство, – старик презрительно скривился, – тут бы я из кожи слишком не лез, сделал бы себе недорогие «корочки» да лег на дно… Дружки мои бывшие по моему следу идут, а это такие люди, что не приведи Господь на узкой дорожке с ними повстречаться!

– Что же ты такое с ними не поделил? – осведомился Маркиз, снова искоса взглянув на часы.

– Вот именно что – не поделил! – Старик снова усмехнулся. – Взяли мы с ними большой куш… Валютную выручку за целую неделю одного очень крупного коммерческого банка перевозили в броневике, и мы этот броневик остановили на тихой улице под видом милицейского патруля, охрану и шофера отключили газом, а машину загнали в гараж. В общем, подробности тебе знать ни к чему, хоть ты, считай, уже покойник. Короче, вскрыть броневик – это была уже моя работа.

Только увидел я тот куш и подумал вдруг: это надо одному! И так мне не захотелось ни с кем делиться, что кинулся я в бега. Но это только так говорится – в бега, от дружков моих не очень-то убежишь. На этом свете они где хочешь достанут. Хоть в Антарктиде, хоть на Гималаях, хоть в Новой Зеландии. Но только на этом… На тот свет у них руки еще не дотянулись. Вот я и решил от них на тот свет драпануть. Нашел бомжа по всем статьям подходящего да устроил свою собственную смерть по всем правилам. Редкое, знаешь, зрелище – на свою собственную смерть смотреть!… Умер я, значит, честь по чести – комар, как говорится, носа не подточит. И дружки мои вроде бы поверили… Однако умереть – это мало, умереть – это только полдела. Мне после этого еще воскреснуть требовалось, да только воскреснуть совершенно другим человеком, человеком, к которому ни у кого никаких претензий… И чтобы никакой уголовщины, никакой фальшивки, никаких липовых «корочек», по этой липе дружки бывшие запросто бы меня вычислили!

– Вот тут-то судьба и свела меня с этой кралей, – старик повернулся к Аглае Михайловне, испуганно следившей за ним и слушавшей его увлекательную исповедь, – с нашей «мисс горзагс». Это, можно сказать, был счастливый случай… Хотя я очень этому случаю помог и предварительно про всех сотрудниц загса навел справки. Выяснил, с кем из них проще, так сказать, найти общий язык. Короче, Аглая нашла мне документы подходящего человека – и по возрасту, и по семейному положению – то есть никакого семейного положения, никаких близких родственников у него не было. Умер давно, и никто им все эти годы не интересовался. Именно то, что надо. Аглая мне выписала дубликат свидетельства о рождении, на основании которого сама же и оформила новый паспорт – как будто взамен утерянного. И стал я Денисовым Сергеем Львовичем… Ну пришлось мне, конечно, и над внешностью своей поработать. По документам мне еще и пятидесяти нет, а я из себя совершенного старика сделал – к старому человеку меньше приглядываются, меньше подозревают, меньше на него внимания обращают…

– Не ждут от него этакой прыти, – вставил очередную реплику Маркиз, – бдительность теряют… Вот как я, например.

– Во-во, – согласился старик с глумливой усмешкой, – верно говоришь. Значит, только я немножко успокоился, как узнаю от нашей красавицы, что начали моей персоной неожиданно интересоваться. То есть не моей, слава Богу, а покойного Сергея Львовича Денисова, настоящего Денисова… Сперва-то я подумал, что Аглая цену себе набивает, хочет еще денег, и очень, честно говоря, рассердился-я ведь и без того ей неплохо заплатил, а когда со мной пытаются хитрить, я этого очень не люблю… Но потом я понаблюдал, последил – и правда появился какой-то человек, ходил, выспрашивал, вынюхивал… Вот ведь незадача – почти сорок лет никому этот Денисов был не нужен и не интересен, а тут вдруг – на тебе! Потом уж я подумал, что дружки на мой след вышли, и тут уж здорово испугался. Однако, если бы это были они, – так долго все эти вынюхивания не тянулись бы, и я уже давно отправился бы на тот свет – причем уже всерьез, без дураков. Короче, убедился я, что дружки мои ни при чем, что простое случилось совпадение. Ну что ж делать – рисковать я не мог. Видать, такая уж судьба несчастная у этого самого Бакланова… Пришлось мне с ним… того… разобраться.

– У Бакланова, между прочим, жена осталась, – вставил Маркиз.

– Что ж, повезло твоему Бакланову, – старик равнодушно пожал плечами, – будет кому цветы на могилу носить. Короче, только я с Баклановым разобрался – новая незадача: ты невесть откуда на мою голову свалился. Что за напасть! Детективы гребаные расползаются как тараканы! Аглая меня предупредила, я подежурил возле загса, думал – тебя убил, да оказался ты хитрее того Бакланова, послал вместо себя какого-то козла… А потом и того хуже: надумал Аглаин телефон прослушивать… А она, дура, попалась на твою наживку и сразу мне перезвонила… что ж, сама виновата, за собственную глупость погибнет.

– А я за что? – довольно спокойно спросил Маркиз, снова мельком посмотрев на часы.

– А ты – за излишнее любопытство, – ответил старик. – А что это ты все на часы глядишь?

– В гости опаздываю, – Маркиз дурашливо осклабился.

– К Богу в гости не опоздаешь! Там подождут, сколько надо, а других дел у тебя не предвидится!

– Да как сказать, может, и найдутся какие-нибудь дела… – двусмысленно улыбнувшись, протянул Маркиз и перевел взгляд со своих часов на настенные. – Вот ведь еще и часы отстали… – И он принялся нажимать кнопочки на своем наручном хронометре.

– Слушай, ты, мразь болотная, ты чего это со своими гребаными часами на нервы мне действуешь? Ты меня достал! —

прошипел старик. – Все, пора вас обоих кончать!

Пистолет в его руке дважды громыхнул. Маркиз схватился за сердце и театрально воскликнул:

– Умираю, но не сдаюсь! Умираю во цвете лет, так и не увидев город моей мечты Рио-де-Жанейро, где все жители поголовно ходят в белых штанах! Дайте мне скорее бензина, глоток бензина – это единственное, что может спасти меня от неминуемой смерти…

– Ты, урод! – Старик вскочил с яростным воплем. – Ты что за цирк здесь устроил? У тебя пистолет что – холостыми заряжен?

– Естественно, – как ни в чем не бывало ответил Маркиз. – Я вообще не сторонник насилия. Я больше по части маленьких хитростей – помнишь, такой раздел был в журнале «Наука и жизнь»?

– Урою гада! – завопил старик, бросившись за своей тростью.

Леня отскочил в сторону, подставив убийце ногу. Тот, чертыхнувшись, растянулся на полу и тут же снова вскочил.

Из коридора явственно потянуло дымом.

И почти тут же входная дверь квартиры задрожала от тяжелых ритмичных ударов.

– Это еще что за хренотень? – вскрикнул старик, затравленно оглядываясь на дверь.

– А это пожарные приехали, – ответил Маркиз как ни в чем не бывало, – чувствуешь, дедушка русской преступности, как дымом пахнет? Это, наверное, у Аглаи Михайловны пирог подгорел, вот пожарная команда и примчалась Аглаин пирог тушить.

– Убью гада! – снова выкрикнул убийца, схватил свою трость, выдернул из нее клинок и бросился на Маркиза.

– Повторяешься, дедушка! Лучше надо над текстом работать! – Леня увернулся от него, отскочил за массивное кресло и распахнул дверь в коридор.

Комната тут же наполнилась густым сизым дымом, и из этого дыма, как черт из адского пламени, появился пожарный в защитном комбинезоне и с явным намерением кого-нибудь спасти.

Убийца гнался за Маркизом, но тут на пути у него оказалась Аглая Михайловна. Он занес над ней свой страшный клинок, но Аглая с неожиданной для ее возраста и комплекции прытью отскочила в сторону, а когда старик завертелся на месте, потеряв ее в клубах дыма, она схватила тяжелую хрустальную вазу и с размаху опустила ее на голову убийце.

Голова злодея издала жуткий треск, как расколотый кокосовый орех, и фальшивый Сергей Львович Денисов беззвучно рухнул на ковер.

Аглая Михайловна Сковородникова застыла над трупом, в ужасе уставившись на дело своих рук.

Пока пожарный в полном изумлении разглядывал развернувшуюся на его глазах драматическую картину, Маркиз нырнул в клубы дыма и выскользнул из злополучной квартиры.

– Когда я вошел в квартиру Аглаи, – рассказывал Маркиз Лоле приблизительно через час после описанных трагических событий, развернувшихся в доме Аглаи Михайловны Сковородниковой, – я бросил в коридоре пакет с дымовыми шашками и простеньким пусковым устройством. Пульт управления от него был у меня в часах. Весь фокус был в том, чтобы точно рассчитать время. Тебя я попросил вызвать пожарную команду через час после моего ухода, доехал до улицы Трезвости за полчаса. Значит, еще полчаса надо было как-то протянуть. В тебе я не сомневался, мы с тобой достаточно давно вместе работаем, а вот старикан этот, фальшивый Денисов, очень меня беспокоил – я с ним вблизи не встречался, какой у него характер, не знал. Вдруг сразу начнет палить, не даст слова сказать! Хорошо, я сумел его разговорить, и он в подробностях рассказал мне всю историю. Видно, похвастать перед кем-нибудь ему очень хотелось, а мы с Аглаей никакой опасности для него не представляли – он ведь все равно собирался нас убить… Налей-ка мне еще чашечку!

Лола налила Маркизу вторую чашку кофе и снова села напротив него, подперев щеку кулаком и всей своей позой выражая предельное внимание. На плече у Лолы сидел попугай и, искательно заглядывая ей в глаза, тихим доверительным голосом бормотал:

– Дай Перриньке ор-решков! Ор-решков! Сахарку!

Маркиз подозрительно покосился на попугая и продолжил:

– В общем, если пересказать его историю в двух словах – к нашим Ильиным Остроградским он никакого отношения не имеет, скрывался от своих коллег-уголовников, жил по фальшивым документам Сергея Львовича Денисова, которые для него сделала Аглая. Когда начали наводить справки о покойном Денисове, он забеспокоился, что это его ищут, и начал старательно обрубать концы. Сперва убрал Бакланова из агентства «Пуаро», потом хотел от меня избавиться, а сегодня отправился в гости к Аглае Сковородниковой, хотел угостить ее коньячком с синильной кислотой…

Увлекшись рассказом, Маркиз на мгновение утратил бдительность, и Перришон ловко выхватил из его руки конфету.

– Убери отсюда этого террориста! – воскликнул Маркиз в притворном гневе. – Сначала подлижется, войдет в доверие, а потом отнимает у меня самое дорогое! Ты ведь знаешь, как я отношусь к этим бельгийским конфетам! Я за них душу дьяволу отдам!

– Зачем же так переплачивать, – Лола насмешливо пожала плечами, – в ближайшем супермаркете они продаются круглосуточно! – И она нежно заворковала с попугаем: – Перришончик, птичка моя, зачем ты так рискуешь, отнимая конфеты у этого черствого человека? Попросил бы конфетку у мамочки, ты же знаешь, что я никогда тебе не откажу!

– Вот так, – обиженно проговорил Маркиз, – в этом доме попугай и собака – существа первого сорта, а мы с Аскольдом – парии! Или изгои. В общем, нам всегда достаются только упреки и объедки с попугайского стола.

– Незачем так преувеличивать: вас с котом я тоже неплохо кормлю. Не отвлекайся, дорогой, я хочу дослушать историю до конца. Только прости за тупость – зачем тебе понадобились дымовые шашки?

– Это же элементарно, Ватсон! – Маркиз раздулся от гордости, ему явно доставляло огромное удовольствие объяснять Лоле подробности своей гениальной операции: – Представь, что пожарные приезжают по вызову на эту несчастную улицу Трезвости, – а там нет никаких признаков пожара! Что они в таком случае делают, как ты считаешь?

– Матерятся, – ответила Лола не задумываясь.

– Правильно, сначала они матерятся, потом записывают ложный вызов и отправляются восвояси. А вот если из квартиры выбиваются густые клубы дыма, то здесь уже пожарные забывают обо всем на свете и немедленно приступают к исполнению своих обязанностей. Они не будут тратить время на звонки в квартиру – может быть, там уже все без сознания. Они сразу же выломают дверь и ворвутся внутрь, чтобы спасти погорельцев и ликвидировать очаг возгорания. И при этом, естественно, помешают фальшивому Денисову расправиться со своими жертвами. То есть со мной и с Аглаей.

– Гениально! – воскликнула Лола. Она, конечно, несколько переигрывала в изображении своего восторга, но известно, что нет лести настолько грубой, чтобы не купить на нее мужчину. Леня Маркиз, при всем его уме и проницательности, не был исключением из этого общего правила.

– Ну вот что, подведем итоги! – Маркиз отодвинул чашку и уселся поудобнее. – Что мы имеем на сегодняшний день?

– Ничего мы с этого дела не имеем – ни денег, ни морального удовлетворения, – раздраженно ответила Лола. – И вот что я тебе скажу – пора с этим делом кончать! А то меня уже воротит от этих Ильиных-Остроградских.

– Значит, пишем краткий отчет и отсылаем его Лангману. Так, мол, и так: из всех родственников профессора Ильина-Остроградского в живых осталась только его внучка, и австралийскому Лоусону она приходится двоюродной теткой. Она уже преклонного возраста – семьдесят лет, так что вряд ли может представлять для него интерес в смысле наследства.

– Вот если бы у нее самой было много денег или фамильных драгоценностей, тогда бы она представляла очень большой интерес! В ее-то преклонном возрасте. А так – вряд ли.

– Вот еще что я думаю – писать ли про младшую сестру Татьяну. Про нее, то есть про ее смерть, мы обязаны сообщить.

– Ты хочешь сказать, что мы не можем предоставить никаких доказательств смерти ее дочери Ларисы? Леня, сообщи этому австралийцу все как есть! Наше дело – сообщить факты, а там уж он пускай сам решает! Но больше заниматься этим делом не стану!

– Ну хорошо, хорошо, – примирительно заговорил Леня. – Считаем, что мы все закончили. Давай сходим в ресторан поужинаем, отметим твое выздоровление… потом можем в театр какой-нибудь заскочить…

– Ой, как приятно! Ленечка, я тебя обожаю! – И Лола скрылась в ванной, чтобы навести красоту.

А Леня сел за компьютер и послал Лангману в Мюнхен письмо по электронной почте с кратким отчетом о проделанной работе. Отчет он адресовал Биллу Лоусону, а в сопроводительном письме для Лангмана вежливо, но твердо давал понять, что дело оказалось не слишком простое, и даже рискованное и опасное, но в благодарность за хорошее отношение в прошлом и в надежде на дальнейшее сотрудничество с герром Лангманом, они с Лолой выполнили все, о чем их просили, и надеются, что господин Лоусон не будет больше иметь к ним никаких претензий. Этим письмом Леня давал понять Лангману, что дружескими отношениями можно пользоваться до разумных пределов и что работать даром для совершенно незнакомого человека они не собираются.

Лола выплыла из ванной в совершенно потрясающем платье. Узкое черное платье облегало ее похудевшую фигуру, прическу Лола тоже сделала соответствующую.

– О роковая женщина! – воскликнул Маркиз. – Ты выглядишь даже слишком шикарно, меня примут за твоего шофера.

– Очень может быть! Но так будет даже гораздо забавнее… – промурлыкала Лола.

Они чудно провели вечер и даже умудрились ни разу не поссориться. Но утром Леня разбудил свою боевую подругу очень неприятным известием.

– Дорогая, вынужден тебя огорчить, но этот самый несносный австралийский Билл Лоусон никак не хочет оставить нас в покое. Он требует, чтобы мы продолжали работу…

– То есть как это – он требует? – от злости с Лолы слетел весь сон. – Как это он вообще может что-то от нас требовать?

– А вот почитай…

Лола уткнулась в услужливо распечатанное на принтере электронное письмо. В нем господин Лоусон предлагал продолжить сотрудничество. То есть он хотел, чтобы Лола с Маркизом ни в коем случае не бросали это дело. Следовало в срочном порядке близко подружиться со старухой Денисовой, а также отыскать местопребывание дочери Татьяны Ларисы или неопровержимые доказательства ее смерти. Если же она жива, то не забыть и о ее детях. Мистер Лоусон понимает, что работа эта достаточно сложная и ответственная, поэтому готов заплатить господину Маркову с помощницей…

– Я не помощница, а равноправный партнер! – надулась Лола.

– Ты дальше, дальше читай, – ехидно посоветовал Леня и, не глядя, подхватил за шкирку Пу И, который вознамерился было прыгнуть на важный листок и разорвать его зубами.

– Готов заплатить господину Маркову гонорар в размере… одной тысячи долларов!

Лола отбросила письмо, как будто это ядовитая змея или скорее дохлая мышь, случайно попавшая ей в руки, и соскочила с постели:

– Я не ошиблась – он предлагает нам жалкую тысячу долларов? Да за кого он нас принимает – за мелких побирушек? Тысячу долларов за работу! Да меня никто еще так не оскорблял!

– Так и знал, что тебе понравится, – ухмыльнулся Маркиз, – специально тебе письмо показал, чтобы ты наконец продрала глаза.

– Слушай, этот Билл Лоусон – он что, совсем ненормальный? – спросила Лола почти миролюбиво. – А может быть, это Лангман представил нас в таком невыгодном свете?

– Не думаю, – невозмутимо ответил Маркиз. – Насчет Лангмана я ничего плохого сказать не могу. Просто этот Лоусон, по-моему, какой-то странный. Да еще и настоящий жмот к тому же! Хочешь, чтобы тебе хорошо сделали работу, – плати за нее хорошие деньги.

– Что ты ему ответишь? – перебила Лола.

– Я уже ответил ему, что мы подумаем. Но в любом случае, о таком смехотворном гонораре не может быть и речи, он должен прибавить сзади как минимум один ноль!

Маркиз не сказал, что рано утром, получив письмо, он звонил Лангману в Мюнхен и в приватном разговоре попросил выяснить для него некоторые вещи. Лангман отнесся к разговору очень серьезно – Маркиз сумел его убедить – и обещал выяснить все в кратчайшие сроки.

– Что тут думать, ну что тут думать! – кипятилась Лола. – Послать этого ненормального подальше!

– С чего ты взяла, что он ненормальный? – удивился Маркиз. – Просто он преследует какую-то свою, непонятную нам пока цель.

– И хочет использовать нас вслепую! За лохов держит! – злилась Лола. – Подумать только – тысяча долларов!

– Не в деньгах дело! – строго сказал Леня. – Тут все на мой взгляд гораздо сложнее.

– В чем же тут дело?

– Сам не пойму, – вздохнул Леня, – но чувствую – что-то тут не то. Сама посуди, какие он ставит перед нами задачи: найти обязательно всех родственников, а к тем, кого уже нашли, постараться влезть в доверие. Якобы для того, чтобы выяснить, что это за люди. Ну с твоей Елизаветой Константиновной с первого взгляда все ясно – старуха она и есть старуха, никому особенно не нужна и никакого интереса для Лоусона не представляет.

– Вот именно, что он хочет от бедной старушки? – встревожилась Лола. – Бьюсь от заклад, что кроме пуделя, у нее нет ничего ценного!

– На твоем месте я бы не стал так опрометчиво биться об заклад, – пробормотал Маркиз.

– Знаю, знаю, твоя интуиция… – Лола потянулась и побрела в ванную, где проводила в течение дня так много времени, что Леня подумывал, не сделать ли в квартире две ванных комнаты – одну для Лолы и Пу И, в вторую для себя и кота Аскольда.

Попугай ванны не принимал никогда.

К вечеру пришло сообщение из Мюнхена. Герр Лангман находился в некотором смущении, что очень удивило Маркиза, который привык к вечной невозмутимости своего старого знакомого. Герр Лангман писал, что по просьбе Маркиза навел некоторые справки о настоящем положении дел Билла Лоусона, а также о том, что знает он мистера Лоусона вовсе не так близко и ручаться за него в серьезном деле никак не может. Дела же мистера Лоусона в данный момент совершенно не так хороши, каковы были три года назад, когда Лангман в последний раз был в Австралии. С тех пор господин Лоусон очень неудачно играл на бирже и потерял чуть не половину своих акций, а также, по не очень проверенным сведениям, он срочно ищет крупную сумму денег. Во всяком случае, он даже обращался в банк за кредитом, но банк ему в заеме отказал. Но это, как уже говорилось, сведения непроверенные. Но все же такие слухи о чем-то да говорят.

Далее герр Лангман писал, что очень сожалеет о том, что втянул Маркиза и Лолу в сомнительную историю и готов сам сообщить Лоусону об их отказе. Он гарантирует, что Билл Лоусон больше не будет их беспокоить и у них не будет никаких неприятностей.

Лола, смотревшая на экран монитора через плечо Маркиза, отстранилась и села в кресло, подвинув уютно расположившегося там кота. Тот фыркнул, но ничего не сказал.

– Так-так, – Лола машинально затеребила черную блестящую шерсть, – если у этого Лоусона так плохо с деньгами, то за каким чертом он ищет родственников, чтобы завещать им наследство? Если так дальше пойдет, то у него вообще скоро никаких денег не останется! В чем здесь подвох?

– Вот-вот, ты совершенно права. Подвох я чувствовал почти сразу. Как это ты сказала насчет старушки Денисовой – если бы у нее были деньги, тогда бы интерес к ней Лоусона был абсолютно понятен.

– Да, но я же тебе говорила – одинокая старуха, живет в коммуналке… Что ты собираешься отвечать Лоусону?

– Да, кстати, от него тоже письмо. Представь себе, он согласен увеличить наш гонорар до пяти тысяч долларов!

– Вот радость-то! – фыркнула Лола. – И что же?

– А то, что я напишу сейчас Лоусону о нашем согласии работать на него и попрошу более четких и подробных инструкций. Таким образом мы сможем выяснить, чего же этот скупой австралийский кенгуру хочет от своих бедных русских родственников.

– Удивляюсь я на тебя! – сердито заговорила Лола. – Мы с тобой знакомы очень давно, но никогда я не замечала за тобой такого поразительного альтруизма. Ты готов работать совершенно даром! Да еще рисковать жизнью. И не только своей, кстати сказать.

– Это ты-то рискуешь жизнью? – нахмурился в свою очередь Леня. – Интересно, когда? Всего и дел-то было – со старухой в кафе посидеть, кофе выпить да послушать ее воспоминания. Кто рисковал – так это Пу И, его та пуделица совершенно замучила ласками!

– Вы, мужчины, жуткие сплетники! – вздохнула Лола. – Небось уже обсудили все достоинства и недостатки бедной девочки?

– Ты кого имеешь в виду – ее или себя? – поддразнил Леня, но сразу же стал серьезным: – Лола, я не отступлюсь. Не люблю, когда из меня дурака делают. Если не хочешь – не помогай, но без тебя мне будет трудновато.

Лола поняла, что Ленька, что называется, завелся и отговорить его теперь невозможно.

– Ладно уж, я, как всегда, с тобой, – вздохнула она, – все равно делать совершенно нечего…

– Значишь, напрашиваешься к старухе Денисовой в гости и там разведаешь, нет ли у нее чего необычного.

– А ты что будешь делать? – ревниво спросила Лола.

– А я… я, пожалуй, пойду в Географическое общество! – невозмутимо ответил Маркиз.

– Есть такое общество?

– А как же! И раньше было, и теперь я думаю, никуда не делось. Нужно только его найти, ну это уж как-нибудь… Там я наведу справки о профессоре Ильине – Остроградском и, прежде всего, задам им один важный вопрос, который, кстати, и ты можешь провентилировать у старухи, только аккуратно. Вот читай, – Леня раскрыл энциклопедию на нужной странице.

– «Ильин-Остроградский, Лев Михайлович, – прочла Лола. – Так, путешественник, исследователь, был в Абиссинии… народы Африки…» И что тут нового?

– Ты на даты посмотри, – посоветовал Леня, – здесь в энциклопедии указана дата смерти – тысяча девятьсот четырнадцатый год, а на доме стоит двенадцатый. Где он пропадал эти два года? Где умер? Может, он вообще с этой квартиры съехал, жену с детьми бросил? Спроси у своей бабули…

– Ладно.

– И еще, как ты говорила, тот город называется, где Татьяна дочку свою родила?

– Улыбин, – буркнула Лола, прекрасно зная, что Ленька и сам все помнит, – город Улыбин Владимирской области.

– Точный адрес выясни.

– Она сказала – все письма сожгли.

– Не верю! – отрезал Леня. – Адрес-то точно запомнили. Раз бабуля так хорошо историю своей семьи знает – тот адрес в городе Улыбине точно у нее где-то есть. Да будет тебе известно, – скрипучим голосом начал поучать Маркиз, заметив, что Лола пренебрежительно махнула рукой, – что такие старухи ничего и никогда не выбрасывают. Тетрадочки там разные школьные, открытки почтовые от людей, которых и на свете-то давно нет, старые письма, даже театральные программки – у них все сложено аккуратненько, ленточкой перевязано… Так что без адреса не возвращайся.

– Значит, ты сейчас идешь очаровывать географических дам, – вздохнула Лола. – А мы с Пу И к двенадцати должны успеть на собачий пустырь. Кстати, и погода вроде бы улучшилось, солнышко выглянуло…

Разумеется, старушка со своей пуделицей гуляли на пустыре. Лоле снова повезло – они были одни. Встреча собак умилила даже Лолу, а старушка Денисова аж прослезилась. Дези на взгляд Лолы вела себя слишком раскованно, все же порядочная девушка должна сдерживать свои эмоции. Но Пу И, похоже, тоже был счастлив, так что Лола решила не портить ребенку праздник.

Они немного поболтали со старушкой на отвлеченные темы, а после Елизавета Константиновна церемонно пригласила Лолу и песика к ней на чай. Лола засмущалась для виду, но быстро согласилась на приглашение, только с условием, что купит вон в том магазине фруктовый торт и коробку орехового печенья для собак. Оказалось, что вкусы Дези совершенно совпадают со вкусами ее кавалера – оба просто обожали ореховое печенье.

В коммунальной квартире было тихо – все соседи на работе, как объяснила Елизавета Константиновна. Пройдя по длинному извилистому полутемному коридору, заставленному допотопной мебелью, которую хозяева выставили за ненадобностью из своих комнат, Елизавета Константиновна ввела свою молодую гостью в комнату, где она обитала вдвоем с Дези.

Комната была просторной и светлой, освещенной двумя большими окнами, в простенке между которыми возвышалась настоящая пальма в громоздкой деревянной кадке. Впрочем, в этой комнате не только пальма напоминала о далеких южных странах – на стенах, оклеенных давно выцветшими обоями, висело несколько африканских деревянных масок, рядом с ними красовалось короткое копье с широким наконечником, а в углу стоял настоящий негритянский барабан – тамтам. Еще в этой комнате было много фотографий – пожелтевшие от времени старинные снимки здесь и там были прикреплены к стенам, в деревянных рамочках стояли на столе. На этих фотографиях чаще всех можно было увидеть высокого немолодого мужчину с длинными, лихо закрученными усами, иногда в пробковом шлеме, иногда в широкой светлой шляпе. Этот мужчина был снят то верхом на верблюде, то вместе со спутниками в кузове старинного открытого автомобиля, то рядом с высоким походным шатром, то в компании полуголых улыбающихся негров, то вдвоем с важным арабским шейхом…

– Да, это и есть Лев Михайлович, – проговорила Елизавета Константиновна, увидев, что Лола разглядывает усатого господина на фотографиях, – он всегда брал в экспедиции фотографа, чтобы фиксировать разные важные для истории и науки моменты. Вот здесь он – во время своей первой абиссинской экспедиции, вдвоем со знаменитым шейхом Азизом, а здесь – сфотографирован с известным английским путешественником лордом Филби…

Лола вполуха слушала Елизавету Константиновну, думая о своем. Вряд ли кто-то всерьез заинтересуется африканскими масками или старым тамтамом, а никакого ценного антиквариата, который Лола ожидала увидеть в этой комнате, не было и в помине – ни старинных картин, ни офортов, ни драгоценной инкрустированной мебели, ни массивных бронзовых светильников восемнадцатого века… Вся мебель в комнате была самая обычная, советских времен, и оставляющая желать лучшего, на стенах – ничего, кроме фотографий и африканских деревянных масок, – самой хозяйке все это, конечно, дорого, как память, как семейные реликвии, но больше ни для кого интереса не представляет…

«Леньке легко говорить, – злилась Лола, – пойди, мол, к старухе и выясни, что у нее может быть ценного, из-за чего этот австралийский кенгуру на нее запал. Да я-то откуда знаю, что у нее по шкафам запрятано! Хотя по всему выходит, что ничегошеньки-то ценного у бабули нету…

И опять-таки Лоусон велел найти всех своих здешних родственников. Значит, он совсем не уверен что это то, не знаю что, находится именно у старухи. Что же это может быть?»

Хозяйка между тем сервировала чай на маленьком столике. Она постелила красивые кружевные салфетки, явно ручной работы, достала из буфета две чашечки с блюдцами. Чашки были очень красивые, старинного тонкого фарфора, но разномастные, и Лола поняла, что это, так сказать, остатки прежней роскоши. Сахарница тоже была очень красивая, но с чуть отколотой ручкой и небольшой трещинкой сбоку.

Старушка извинилась и скрылась за потертой ширмой, которая отделяла угол комнаты. Лола поискала собак и не нашла, не обнаружила она так же и коробки с ореховым печеньем, очевидно песики решили не ждать милости от хозяев и сами себя угостили.

Елизавета Константиновна появилась из-за ширмы в бледно-розовой блузке с кружевным воротником и прямой серой юбке. Она переоделась, демонстрируя этим уважение к своей гостье.

Торт был разрезан, синий заварочный чайник укутан красивым ярким петухом. В ожидании чаепития Лола еще раз оглядела комнату и поймала себя на мысли, что ей здесь удивительно нравится. Большая, просторная и светлая комната, два окна красивой формы, высокий потолок, пальма в кадке, еще какие-то вьющиеся по стенам растения… И хозяйка комнаты – довольно-таки приятная невредная старушка. Немножко занудна, конечно, со своими воспоминаниями, но если честно, то гораздо приятнее слушать рассказы про старые времена, чем жалобы на нищету и пересказ очередного бразильского сериала.

– А в этой комнате что было, когда вся квартира принадлежала вашей семье? – спросила Лола с улыбкой.

– Прежде здесь была гостиная, – вздохнула хозяйка, – а потом мы жили в ней все вместе.

Она встала, чтобы налить чая, и Лола заметила, что в вырезе ее блузки что-то блеснуло. Елизавета Константиновна перехватила ее взгляд.

– Это не крестик, – ответила она на невысказанный вопрос. – В то время, когда я родилась, детей не принято было крестить.

– Пожалуйста, не сочтите мое любопытство неприличным… – невольно смутилась Лола.

– Что вы, я с удовольствием расскажу вам эту историю! – рассмеялась хозяйка. – Это, видите ли, наша семейная легенда.

Лола слегка оживилась. Хотя ей уже до смерти надоело слушать бесконечные истории из жизни семьи Ильиных-Остроградских, возможно, на этот раз старуха поведает нечто полезное.

– Дедушка уехал в свою последнюю экспедицию в декабре одна тысяча девятьсот двенадцатого года, – начала рассказывать Елизавета Константиновна, – и с тех пор больше не видел своей семьи и не бывал в этой квартире. Письма от него приходили редко. Мама, конечно, была тогда еще совсем мала, но смутно помнит, что перед отъездом ее родители крупно поссорились… Бабушка не хотела отпускать деда так надолго, она хотела, чтобы муж был с ней рядом. Но он не внял ее просьбам и уехал. Прошел почти год, дед не вернулся, зато приехал его помощник Вася Миклашевский.

– Отчего же не вернулся ваш дед? Ведь это очень тяжело – быть в разлуке с семьей почти год…

– Этого я не знаю, очевидно, были на то какие-то серьезные причины. Вася, Василий Петрович Миклашевский, привез бабушке письма, помог разобраться с делами. Привез он много подарков, и среди них были вот такие монеты. Всего три штуки – каждой дочери. Эти монеты он велел всегда носить, – а в каждой уже была проделана дырочка, так что оставалось только повесить ее на кожаный шнурок или на цепочку. В своем отдельном письме дочерям он писал, что монеты эти – не подарок, а талисман, что в них все их будущее и что когда-нибудь эти монеты обязательно им помогут.

– Волшебные монеты? – улыбнулась Лола.

– Тогда мама с сестрами так и подумали… Там еще было написано, что монеты эти могут совершить чудо только если они будут все вместе, так что сестрам следует жить дружно и не разлучаться.

– Вот как? – Лола подняла брови. – И что, монеты действительно совершили чудо?

– Нет, конечно, – старушка слегка нахмурилась, – как монета, пусть даже старинная, может совершить чудо? Ведь это просто источенный временем кусочек металла…

– Ну, возможно, они были очень ценными, – заикнулась Лола.

– Нет, Василий Петрович сказал, что ценности они особой не представляют, хоть и золотые. Это древнеримские монеты времен империи, таких сохранилось довольно много. Кажется, их называли динариями… Знаете, как в Евангелии – «Кесарево – Кесарю»… Мама и ее сестры в детстве так и называли эти монеты – динарии Кесаря.

Елизавета Константиновна сняла с шеи тонкую серебряную цепочку и протянула Лоле монету.

Это была хорошо сохранившаяся золотая монета не совсем правильной круглой формы, с аккуратно просверленным отверстием для цепочки. На одной ее стороне было изображение восседающего на троне бородатого бога с молнией в руке – Лола вспомнила, как в шестом классе школы учительница показала такую картинку и сказала, что это верховный римский бог Юпитер. На другой стороне монеты был в профиль изображен молодой курносый мужчина, вокруг него выбита надпись латинскими буквами:

«Нерон Клавдий Цезарь Друз Германию».

Дальше было еще несколько букв, которые не складывались в понятные слова, и Лола догадалась, что это были римские цифры – наверное, дата воцарения этого самого Нерона Цезаря Клавдия Германика, а может быть – тот год, когда была отчеканена монета. С большим трудом вспомнив, как читают римские цифры, Лола попыталась прочитать эту дату, но число получилось какое-то очень большое, явно несколько тысяч.

Елизавета Константиновна, которая внимательно наблюдала за ней, улыбнулась и пожала плечами:

– Я тоже так и не смогла понять, что это за число… Надо бы показать монету специалисту, да все никак руки не доходят.

– Красивая монета, – Лола протянула ее хозяйке.

– Красивая… Но чуда она так и не совершила, – с печальной улыбкой Елизавета Константиновна надела цепочку на шею.

– А может быть, все дело в том, – неожиданно предположила Лола, – что сестры расстались? Ведь Лев Михайлович написал дочерям, что монеты принесут удачу только, если они не будут расставаться?

– Может быть… Ну что ж, давайте пить чай. – И Елизавета Константиновна потянулась за заварочным чайником.

– Какая интересная история, – протянула Лола, откинувшись на спинку кресла после второй чашки чаю и здоровенного куска торта, – действительно – семейная легенда. Получается, что ваш дедушка как бы оставил дочерям свое последнее напутствие. Ведь больше они не виделись?

– Возможно, он предчувствовал свою скорую смерть… Тогда ведь началась война, ни о каких экспедициях не могло быть и речи. Миклашевский куда-то пропал, потом выяснилось, что он служил в армии.

Но на фронте не был, выполнял какие-то особые поручения. Последний раз бабушка встречалась с ним в семнадцатом году, он еще сказал, что вроде бы видел Анну в Марселе…

– А скажите… ваши тетки, они тоже не расставались со своими монетами? – по какому-то наитию спросила Лола.

– Да, Анна взяла свою монету с собой, когда сбежала из дома. Быть может, она не собиралась уезжать навсегда, кто же знал, что жизнь так повернется… Про Татьянину монету я ничего не знаю, но раз ее нет в доме – стало быть, тетка тоже ее забрала. Разумеется, ни в какие волшебные свойства никто уже не верил. Просто эти монеты были для сестер памятью об отце, которого все они хоть и мало знали, но любили.

– От вашей матери монета перешла к вам, надо думать, у Анны тоже были дети. Скажите, Елизавета Константиновна, – Лола решилась задать сложный вопрос, – а ваша мать… Она никогда не пыталась навести справки по поводу дочери Татьяны Ларисы? Ее не насторожил тот визит незнакомой девушки, которая представилось дочерью ее сестры?

– Но ведь она больше не пришла! А мы ждали, в конце концов, мошенницу мы бы сразу распознали! Когда же стало ясно, что никто больше не придет, мама даже послала письмо в Улыбин!

– Какое письмо? – Лола ужасно обрадовалась, потому что если было послано письмо, стало быть, имелся и адрес.

– Письмо той самой Алевтине Егоровне Куренцовой, у которой жила Татьяна после рождения ребенка, матери ее мужа.

– Вы же говорили, что адреса не было, потому что ваша бабушка сожгла все письма дочери – очень боялась.

– Да какой там адрес! Город Улыбин, улица Красных Партизан, дом двенадцать! – выпалила старуха. – До сих пор помню, потому что у мамы где-то он был записан и мы очень долго его искали…

– И что же, какой вы получили ответ?

– Нет, мы ничего не получили. Даже наше письмо обратно не вернулось. Тогда мама сказала, что, наверное, произошла какая-то ошибка, и мы выбросили визит незнакомой девушки из головы. В конце концов, если ей было нужно, она пришла бы снова…

«Кажется, мне пора уходить, – с облегчением подумала Лола. – Ну до чего же у этих старух хорошая память! А еще на склероз жалуются!»

– Ох как мы засиделись! – воскликнула она. – Пора и честь знать! А где же собаки?

– О, у Дези тут много укромных местечек! – рассмеялась старушка. – Дези, девочка, я иду искать! – Она снова скрылась за ширмой и почти сразу же послышался ее вопль: – Боже мой, что же вы тут натворили! Дези, Пу И, какой ужас! Не ожидала от вас такого!

«Ну начинается, – вздохнула Лола, – сейчас будет скандал. Кажется Пу И лишил бедную девочку невинности…»

– Что такое, что случилось?

Из-за ширмы появилась расстроенная Елизавета Константиновна.

– Они съели все печенье, разорвали коробку на мелкие кусочки и раскидали их по полу!

– Только-то? – рассмеялась Лола. – А я уж подумала…

– Не в моих правилах говорить о собаках дурно, – сухо заметила Елизавета Константиновна, – но ваш Пу И плохо влияет на мою Дези. Она никогда не позволяла себе ничего подобного.

– Простите. – Лола едва сдерживала смех. – Мы, пожалуй, пойдем.

– Что вы, дорогая, – опомнилась хозяйка, – это вы меня простите. У вас очень милый песик, только немножко необузданный…

«Знала бы ты, как твоя невинная девочка пристает к моему Пу И! – обиженно подумала Лола. – Тогда бы ты не так говорила!»

Географическое общество, куда направился Леня Маркиз, располагалось в эффектном представительном особняке неподалеку от Исаакиевской площади. Ступени из черного полированного гранита, уходящие в необозримую высоту колонны в просторном холле, – все это говорило о былом величии. Но многочисленные таблички возле дверей и огромный список арендаторов около местного телефона вносили ясность в сегодняшнюю ситуацию: географы сдали почти весь свой роскошный особняк десяткам всевозможных коммерческих фирм, и в отсутствие государственного финансирования жили на аренду. Впрочем, этих арендных денег хватало наверняка только высшему начальству, рядовые же географы перебивались как могли.

Маркиз остановился перед списком местных телефонов и углубился в увлекательное чтение.

«Адвокатская контора Акулов и сыновья».

«Антикварный салон братьев Западло».

«Бартерные поставки древесины. Фирма Тортилла».

«Восточный целитель Ли-Си-Цын».

«Врач-гомеопат А. Б. Трупп».

«Госпожа Иринея. Возвращение супругов и любимых, приворотные и отворотные зелья».

«Диагностика кармы. Коррекция чакр. Безболезненное улучшение будущих перерождений».

На букву «С» Маркиза ожидал длиннейший перечень стоматологических кабинетов, на «Т» – такой же длинный список туристических фирм. Никакой географии в этом списке вообще не было.

– Молодой человек! – окликнула Леню старушка – вахтерша, вязавшая в стеклянной кабинке неизбежный носок. – Молодой человек, вы что ищете? Зубного, что ли?

– Да нет, с зубами у меня все в порядке, не сглазить бы. А я ищу Географическое общество. Оно ведь вроде бы здесь?

– Географическое-то? – удивленно переспросила вахтерша и даже поправила очки, чтобы лучше разглядеть редкостного посетителя. – К ним мало кто ходит, больше все к стоматологам! А географы, они все помещения посдавали, а сами наверху сидят, на шестом этаже. Ты, молодой человек, поднимайся, как до пятого дойдешь, лестница кончится, так ты не удивляйся, поворачивай направо да иди по коридору. Там зал пройдешь большой, где ясновидящий лекции устраивает, ты не пугайся, проходи тихонечко через зал и дальше по коридору. Как печку увидишь, так за печкой-то будет дверь, и там еще лесенка. Вот по этой лесенке и попадешь на шестой этаж, аккурат к географам.

Леня поблагодарил вахтершу и отправился на поиски последних уцелевших географов.

На пятом этаже импозантная мраморная лестница действительно закончилась. Следуя указаниям вахтерши, Маркиз повернул направо и пошел по широкому коридору, упиравшемуся в полуоткрытую дверь, из-за которой доносились громкие возбужденные голоса.

Осторожно проскользнув в эту дверь, Леня оказался в большом зале, полном людей. На сцене в некоем подобии царского трона восседал небольшой лысый человечек с оттопыренными ушами и горящими как угли черными глазами. На стене позади этого человечка висел его же огромный портрет в резной золоченой раме. Перед троном стояла полная женщина средних лет с совершенно безумными глазами. Полуобернувшись к залу, но обращаясь в основном к лопоухому человечку, она вещала высоким визгливым голосом:

– До встречи с Учителем все мое лицо было покрыто огромными бородавками! Вы видите – сейчас их не осталось!

До встречи с Учителем я постоянно заикалась – вы видите, сейчас это совершенно прошло! До встречи с Учителем я страдала геморроем…

Маркиз не стал дожидаться окончания этого рекламного выступления и, стремительно пробежав через зал, выскочил в другую дверь. Впрочем, поклонникам лопоухого пророка было явно не до него.

Снова оказавшись в коридоре, Леня вспомнил слова вахтерши: «Как печку увидишь, за ней будет дверка…». Какую печку старушка имела в виду, было неясно, и он пошел по коридору, внимательно приглядываясь к окружающему. Впрочем, увидев печку, он понял, что пропустить ее просто невозможно: огромная печь своими размерами напоминала церковный алтарь и была снизу доверху покрыта изумительными голубыми изразцами, изображавшими разные диковинные земли и населяющие их народы – от эвенков в запряженных собаками нартах и американских индейцев в боевом наряде до негритянских шаманов и австралийских аборигенов с бумерангами. Должно быть, эта печь специально была заказана Географическим обществом в пору его расцвета.

За этой-то печью Маркиз и нашел невзрачную дверку, скрывавшую лестницу на шестой этаж.

Эта лестница не шла ни в какое сравнение с той парадной, мраморной, что вела до пятого этажа – узенькая, обшарпанная, с шаткими железными перилами, она была не метена много месяцев, а не мыта, должно быть, со времен Пржевальского и Миклухо-Маклая.

Поднявшись по этой неказистой лестнице, Леня оказался в узком захламленном коридоре, заставленном ломаными картотечными шкафами, старыми стендами и заваленном свернутыми в рулоны сотнями планов и карт.

Оглядевшись, Маркиз понял, что в этот коридор, служивший когда-то в Географическом обществе чердаком, географы перетащили все свое имущество и сами переселились, освободив свой роскошный особняк для многочисленных арендаторов, – колдунов, адвокатов и стоматологов, приносящих обществу единственные живые деньги.

Так многие бедные семьи живут в тесноте, освободив лишнюю квартиру, которую сдают кому-нибудь за небольшие деньги, чтобы заткнуть дыры в своем скудном бюджете.

Пройдя полутемным коридором, Маркиз увидел наконец полуоткрытую дверь, из-под которой выбивался свет. Толкнув ее, Леня оказался в довольно большой комнате, так же как коридор забитой разнообразным географическим хламом. В комнате сидело человек десять сотрудников, точнее, сотрудниц – невзрачных запущенных женщин среднего возраста. Все они были заняты или вязанием, или неспешными разговорами, или завариванием чая в поллитровых банках. При виде Маркиза они застыли, уставившись на него, и в один голос загалдели, перебивая друг друга. Сначала Леня не смог ни слова расслышать в этом гаме, но, прислушавшись, разобрал отдельные слова:

– Нам и так уже негде повернуться! Мы и так уже друг у друга на голове сидим! Куда же нам теперь перебираться – в туалет, что ли?

Догадавшись, что географини принимают его за очередного арендатора, которому начальство за спиной многострадального коллектива решило сдать последнее помещение, Маркиз поспешил успокоить дам:

– Да не арендатор я! Я совсем по другому делу!

Когда его слова дошли наконец до населения, дамы облегченно вздохнули и вернулись к прерванным занятиям. Только одна из них, наделенная, судя по ее надменному виду, начальственными полномочиями, подозрительно уставилась на посетителя и сурово осведомилась:

– А если вы не арендатор, то почему же вы отрываете занятых людей от работы? Что вам нужно?

Выразительно оглядев «занятых людей», Леня откашлялся и как можно более солидным тоном сказал:

– Видите ли, я пишу статью о жизни выдающегося русского путешественника Ильина-Остроградского и хотел бы проконсультироваться со специалистами в данной области…

– Как редко ваш брат-журналист обращается за помощью к настоящим специалистам! – с высокомерной обидой в голосе проговорила начальственная дама, как будто именно Леня был виноват в таком пренебрежении журналистов к высокой географической науке.

– Так вот я и обращаюсь к вам! – ответил Маркиз с самой обаятельной улыбкой, на какую был способен.

– Обращаться нужно не к нам, – менторским тоном возразила дама, – а к Виталию Викентьевичу.

Маркиз не посмел продемонстрировать свое вопиющее невежество, спросив, кто такой Виталий Викентьевич, – должно быть, это какое-то верховное географическое начальство. Скромно потупившись, он спросил важную даму:

– А если я обращусь к Виталию Викентьевичу – как быстро он сможет решить мой вопрос?

– Серьезные научные вопросы, молодой человек, – продолжила дама, – не решаются в пять минут. Если вы законным образом обратитесь к Виталию Викентьевичу и решите с ним вопрос финансирования, он поставит вашу тему в годовой план и спустит ко мне в отдел. Тогда я поручу этот вопрос кому-нибудь из девочек. – Дама хозяйским оком окинула своих немолодых девочек и с явной гордостью за вверенный ей коллектив закончила: – И я уверена, что вы получите исчерпывающую консультацию в самые сжатые сроки.

– В какие сроки приблизительно? – жалобно спросил Леня.

– Ну я же сказала – если Виталий Викентьевич поставит вашу тему в годовой план, то вы получите ответ не больше чем через год. Это очень сжатые сроки для серьезной научной работы!

– А если я решу вопрос о финансировании непосредственно с вами, так сказать, в непосредственном контакте? – Леня перешел почти на шепот и доверительно склонился к начальнице.

Дама отскочила от него на метр, как будто ошпарилась крутым кипятком, и взвизгнула:

– Вы не на базаре! Я не позволю вносить в чистую науку грязные рыночные отношения!

– Я не хотел вас обидеть! – проговорил Леня, пытаясь в зародыше погасить конфликт. – Я только хотел как можно скорее получить консультацию! Неужели никак невозможно ускорить этот процесс?

– Скоро, молодой человек, только кошки родятся! – все тем же поучающим тоном, но несколько успокоившись, ответила ему начальница. – Стыдно в серьезное дело вносить поспешность! Тем более что Ильин-Остроградский не относится к числу наиболее популярных фигур отечественной географии, так что, прежде чем дать вам консультацию, нашим сотрудникам придется провести серьезную исследовательскую работу…

«То есть надо так понимать, – подумал Леня, – что никто из вас про покойного путешественника ровным счетом ничего не знает».

Вслух он не посмел высказать сомнения в компетентности своей собеседницы и ее подчиненных и собрался уже вежливо откланяться, чтобы продолжить поиски в другом месте, но в этот момент дверь комнаты распахнулась и на пороге появилась молодая женщина, представлявшая собой полную противоположность унылым бесполым географиням.

Высокая, стройная, лет тридцати на вид, она была одета в длинное черное кашемировое пальто, выгодно подчеркивающее ее фигуру. Короткие каштановые волосы и большие зеленые глаза казались неуместными в этой тусклой, унылой обстановке – казалось, яркая райская птица по ошибке залетела на колхозный курятник. Но производимое этой женщиной впечатление не исчерпывалось внешностью – главным в ней было какое-то необычайное обаяние, которое она буквально излучала, то, что в девятнадцатом веке называли животным магнетизмом. Во всяком случае Леня почувствовал в присутствии новой посетительницы удивительное волнение и на какое-то мгновение даже забыл, что он, собственно, здесь делает.

– Привет, коллеги! – жизнерадостно приветствовала вошедшая унылых географинь.

В ответ некоторые пробурчали что-то неразборчивое, но явно неодобрительное, а прочие вообще промолчали, демонстративно уткнувшись в вязание или кроссворды.

– Ну как хотите, – насмешливо ответила красотка и поставила на свободный стол большую коробку с тортом, – в любом случае тортом угощайтесь. Хороший торт, свежий, из «Метрополя».

– Подлизывается, – вполголоса проворчала начальница, – задобрить пытается! Нужен нам ее торт!

– А кто это? – почти шепотом спросил Маркиз, с трудом справившись с охватившим его волнением.

– Это? – Начальница вложила в свой голос невероятную дозу презрения, и Маркиз не знал, к кому это презрение отнести – к себе самому или к зеленоглазой красавице. – Это позор нашего отдела! – возмущенно продолжила географиня, стараясь, однако, говорить тихо, чтобы «позор отдела» не расслышала ее слов. – Это Анна Самохвалова!

Это имя показалось Маркизу смутно знакомым; кажется, он сталкивался с ним на страницах городских газет и журналов. Он хотел было подтолкнуть свою собеседницу наводящим вопросом, но та продолжила, кипя от возмущения, как кастрюлька с супом:

– Вот уж у кого ни на грош нет уважения к науке! Она кропает свои статейки, словно блины печет – чуть не по десятку в месяц! Какая уж тут серьезная научная работа, какие уж тут годовые планы! Все это принесено в жертву известности и гонорарам!

– То есть она журналистка? – осторожно осведомился Леня. – А что же она делает здесь?

– Мы все задаемся этим же вопросом! – гневно воскликнула начальница, но тут же снова понизила голос: – Виталий Викентьевич проявляет в этом вопросе просто удивительную мягкотелость! Ее давно уже пора уволить, она совершенно запустила работу по научному плану, и мы неоднократно поднимали этот вопрос, но он каждый раз спускает дело на тормозах… Может быть, ему просто лестно, что его сотрудница печатает статьи в популярных изданиях?…

– То есть она тоже ваша коллега, географ? – высказал Маркиз осторожную догадку.

Это было его ошибкой. Начальница побагровела от злости и зашипела, как раскаленная сковорода, на которую попала капля воды:

– Это она-то географ? Упаси меня Боже от таких, с позволения сказать, коллег! Если вы не можете отличить газетного борзописца от настоящего ученого, то я просто не знаю, о чем с вами можно разговаривать!

Маркиз как можно вежливее извинился перед озлобленной дамой за свои необдуманные слова и поспешно ретировался из географического рассадника. Оказавшись в коридоре, он замедлил шаги, а после и вовсе остановился. Что-то подсказывало ему, что Анна Самохвалова ненадолго задержится среди своих любезных сослуживиц.

Он не ошибся: не прошло и получаса, как зеленоглазая красотка вылетела в коридор, напоследок громко хлопнув дверью.

– Ох, не любят вас в коллективе! – проговорил Леня, когда Анна поравнялась с ним.

Зеленоглазая красотка застыла на месте как громом пораженная, оглянулась на Ленин голос и с неожиданным интересом спросила:

– А вы-то что в этом гадюшнике делали?

– Мне консультация нужна.

– Фиг вы от них что-нибудь узнаете.

– Я это уже понял. – Леня пошел по коридору рядом с Анной. – Мне начальница здешняя доступно объяснила, что на самый простой вопрос у них уйдет как минимум год.

– На том стоят! – с коротким смешком проговорила Анна. – Знаете ведь – кто хочет сделать – думает, как сделать, кто не хочет делать – думает, как отвертеться. И после этого они считают, что лично я виновата в их нищете. Да за их работу и тех денег, что они получают, не стоило бы платить.

– А начальница эта – она кто такая?

– Начальница! – Анна саркастически хмыкнула. – Какая она начальница! Это Варвара Кочерыжкина, она не начальница, а прирожденная активистка! Все начальство поразъехалось – кто в отпуск, кто в Москву в командировку, кто за границу на конгресс, вот она и оказалась на хозяйстве. По принципу «если все уволятся, я буду начальником отдела».

За таким приятным разговором новые знакомые спустились на первый этаж и вышли на улицу. Анна подошла к новенькому сверкающему «форду», ласково похлопала его по капоту, как ковбой своего верного иноходца, и неожиданно предложила:

– Я еду на Черную речку, могу куда-нибудь подвезти.

Маркиз, которого в десяти метрах дожидалась собственная машина, неожиданно для самого себя с энтузиазмом воскликнул:

– Отлично! Мне как раз по дороге! Анна села за руль и резко сорвала «форд»

с места. Видимо, у нее здорово накипело на душе, так что она продолжала изливать душу перед малознакомым человеком:

– Добро бы сами ничего не делали, но почему-то их раздражает, когда кто-то другой не хочет сидеть сложа руки! Вы говорите, что меня не любят! Да они меня просто ненавидят за то, что я успеваю что-то сделать в то время, когда они вяжут свои уродские шапочки и перемывают друг другу кости!

Маркиз с ужасом глядел на то, как Анна ведет машину, – увлеченная своим страстным монологом, она совершенно не обращала внимания на цвет светофора, зверски подрезала чужие машины и временами вообще отворачивалась от дороги и выпускала из рук руль, чтобы энергичным, темпераментным жестом подчеркнуть свою фразу.

– Они вам небось говорили, что я занимаюсь журналистикой в ущерб научной работе?

– М-да, – осторожно согласился Леня, не спуская глаз с дороги.

– Вранье! – Анна энергично взмахнула рукой, выпустив руль. – Да я всю текущую работу по их дурацкому научному плану успеваю сделать раньше всех! Виталий Викентьевич прекрасно это знает, иначе бы он ни за что не держал меня на работе…

Маркиз только было собрался спросить, кто такой Виталий Викентьевич, столь часто упоминаемый в географической среде, как вдруг он в ужасе увидел, что Аннин «форд» идет на стремительное сближение с лаковым бортом «шестисотого» «мерседеса». Столкновение казалось неизбежным. Леня оттолкнул Анну, вцепился в руль и немыслимым виражом увернулся от «мерседеса» и остановил «форд» на тротуаре, в двух шагах от витрины магазина.

Едва переведя дыхание, Леня изумленно повернулся к Анне. Зеленоглазая красотка откинулась на сиденье, трясясь от смеха.

– Вам смешно? Ничего себе! А у меня вот, честно говоря, руки до сих пор трясутся.

– Простите, – Анна с трудом справилась с приступом смеха. – На меня такое иногда находит в самые неподходящие моменты. Это вроде истерики. Вы просто потрясающий человек. Ужас, что было бы, если бы мы врезались в того лакированного «братка».

– В лепешку бы расшиблись.

– Это в лучшем случае. – Анна снова усмехнулась, и Леня испугался, что у нее снова начнется приступ истерического смеха. – Нет, правда, – Анна повернулась к Лене, в глазах ее горело восхищение, – вы просто чудо. У меня тоже до сих пор руки трясутся.

– На дорогу смотреть нужно, – вполголоса проворчал Маркиз, смущенный восхищением зеленоглазой красотки. – Хотя бы иногда. Давайте-ка я пока сяду за руль, мне так будет спокойнее.

Он поменялся с ней местами, сел на водительское место и осторожно съехал на мостовую.

– Повезло нам, что весь этот цирк не видели гаишники!

– Да уж! – Анна зябко передернула плечами. – Я бы сейчас куда-нибудь зашла, выпила кофе… или чего-нибудь покрепче – стресс снять.

– Чего-нибудь покрепче вам при такой экстремальной манере вождения нельзя, а от кофе я бы и сам не отказался.

Леня увидел неподалеку кафе «Отличная кружка» и припарковал возле него машину.

Усевшись за столом, откинувшись на спинку стула и пригубив ароматный мокко, Анна снова восхищенно уставилась на Маркиза и проговорила низким воркующим голосом:

– А ведь я сначала вас недооценила! Думала, раз к этим мымрам пришли, значит, так – заурядный неудачник… А вы – настоящий супермен! Кстати, я так у вас и не спросила, что вы у наших кочерыжек хотели узнать?

– Да я, – смущенно начал Маркиз, которому трудно было излагать свою легенду под взглядом зеленоглазой Анны, – я статью пишу… про Ильина-Остроградского. Был такой путешественник в начале двадцатого века…

– Вы мне будете рассказывать! – возбужденно воскликнула Анна. – Я так увлекалась историей его жизни, его путешествий! А для какого издания вы пишете эту статью?

Маркиз, не готовый к такому вопросу, замялся, и Анна, по-своему истолковав его замешательство, махнула рукой:

– Да не важно, не важно! Не подумайте, что я хочу перехватить работу! Я вам с удовольствием дам любые материалы, какие вас интересуют! Хотите – прямо сейчас ко мне заедем?

Леня, естественно, не отказался.

Через пятнадцать минут они подъехали к новому кирпичному дому на Черной речке. Анна открыла своим ключом дверь подъезда, вынула из почтового ящика несколько конвертов. Маркиз не спрашивал ее, замужем ли она, и сейчас его почему-то безумно волновало, одна ли Анна живет в квартире…

По тому чисто женскому порядку, который царил в ее жилище, он понял, что живет она одна, – присутствие мужчины обязательно проявилось бы в брошенном на стуле свитере, домашних тапках посреди комнаты или в стопке книг на обеденном столе. Ничего этого не было и в помине.

Леня повесил дубленку на крючок в прихожей, помог Анне снять пальто, и при этом ее узкая холодная рука случайно оказалась в его руке. Это случайное прикосновение привело к совершенно неожиданному результату.

Между ними словно проскочила электрическая искра. Леня притянул девушку к себе, нашел жадным ртом ее сухие горячие губы и припал к ним, как припадают в жару к живительной влаге родника.

Он пил и не мог напиться, а его бессовестные руки тем временем делали свое дело, освобождая Анну от одежды.

Оставляя за собой на полу эти ставшие совершенно бесполезными тряпки, не прерывая поцелуя, словно от этого зависела их жизнь, они двигались вслепую в глубину квартиры, руководимые безошибочным инстинктом, в направлении полутемной спальни, но так и не дошли до нее, свалившись на ковер и слившись в немом безумии страсти.

Маркиз раз за разом штурмовал гибкое смуглое тело с упорством и страстью, с какими альпинисты штурмуют неприступную вершину, и Анна покорялась и подыгрывала ему то с податливой нежностью, то с яростным жаром, и с нежным, жалобным стоном отвечала на его ласки. Ее кожа покрылась бисеринками испарины, и Маркиз, покрывая ее тело жадными торопливыми поцелуями, слизывал этот любовный пот, как свежую утреннюю росу.

Часа через полтора Анна неспешно отстранилась от Маркиза, посмотрела на него новым, омытым нежностью взглядом и проговорила со счастливым грудным смешком:

– Надо же! Никогда себе такого не позволяла! Что это вдруг со мной случилось?

– Последствия стресса, наверное, – Маркиз улыбнулся и нежно поцеловал смуглую ложбинку под ключицей.

– Надо же! А я сначала посмотрела на тебя и подумала…

– Что я – заурядный неудачник! – закончил за нее Леня. – Раз я пришел к этим географическим мымрам.

– Ах да, я тебе это уже говорила…

– А может быть, я и есть заурядный неудачник?

– Заурядный неудачник не может внезапно превратиться в настоящего супермена за рулем машины. И заурядный неудачник не может так потрясающе заниматься любовью.

– Может быть, это ты так действуешь на меня, так меня вдохновляешь, что я становлюсь суперменом в твоем присутствии. Кстати, не думаешь ли ты так легко от меня отделаться? На чем мы только что остановились? Я не все понял, нужно еще раз повторить. Только… Где у тебя кровать? А то на полу мы с тобой столько синяков набьем!

– Да ты не супермен, а самый настоящий сексуальный маньяк! – И Анна залилась счастливым смехом.

Еще через два часа Леня откинулся на подушки и проговорил:

– Я бы сейчас съел средних размеров слона. У тебя случайно нет поблизости зоопарка?

– Вся наша жизнь – настоящий цирк! А зверинец ты сегодня видел у меня на работе.

– Там был обезьянник…

– Скорее, гадюшник.

– А у меня ни змеи, ни обезьяны аппетита не вызывают.

– А как насчет омлета? Мне говорили, что я готовлю очень даже неплохой омлет!

– Ну если только из десяти яиц… А кто это говорил комплименты твоим кулинарным способностям? – В голосе Маркиза зазвучали ревнивые собственнические нотки.

– Все вы, мужчины, одинаковы – ревнивые прожорливые деспоты! – строго заключила Анна. – Будешь как миленький лопать, что дадут. – И она выскользнула из кровати, накинула на голое тело коротенький полупрозрачный халатик и отправилась на кухню.

Через минуту Леня притащился следом за ней и с живейшим интересом стал наблюдать за процессом приготовления пищи.

Понаблюдав так несколько минут, он вскочил и набросился на Анну, прижав ее к кухонному столу.

– Ты с ума сошел! – Она пыталась отбиваться. – У меня же нож в руке! И омлет сгорит!

– Черт с ним, с омлетом, – прорычал Маркиз, торопливо расчищая стол и укладывая на него свою смуглую возлюбленную, – незачем было этот халат надевать, он слишком сексуальный! В нем ты меня еще больше возбуждаешь, чем совсем без одежды!

Омлет, конечно, подгорел, но они съели его с завидным аппетитом, запивая холодным пивом из холодильника. Покончив с трапезой, Анна удовлетворенно отвалилась от стола и мурлыкнула, как сытая кошка:

– Ур-р! Больше не могу. А что – ты и правда пишешь про Ильина-Остроградского или это был только повод для того, чтобы забраться в постель к порядочной девушке?

– Это ты-то порядочная девушка? – рассмеялся Маркиз. – Порядочные девушки не обедают в голом виде с малознакомыми мужчинами. И порядочные девушки не умеют выделывать в постели все те восхитительные штучки…

– Не заводись по новой! – в непритворном ужасе воскликнула Анна. – Я ведь сказала – больше не могу! Ничего не могу. Я тебя спросила про Ильина-Остроградского…

– Это было соединением приятного с полезным, – признался Леня, – и про путешественника разузнать, и с тобой познакомиться.

– Ну да – это теперь называется «познакомиться». А насчет соединения приятного и полезного тоже все понятно: узнать какой-нибудь интересный исторический случай столетней давности очень приятно, а секс, как известно, полезен для здоровья…

– Ну вот видишь, как ты все замечательно понимаешь! – рассмеялся Маркиз. – Так что ты знаешь о покойном профессоре?

– Помнишь, была когда-то такая передача – «Спрашивайте – отвечаем»? Так вот, задавай вопросы – что тебя интересует?

– Для начала я хотел бы узнать такую вещь. На доме, где жил Ильин-Остроградский, висит мемориальная доска, где сказано, что он там проживал по 1912-й год. Но в энциклопедии указаны годы его жизни – он умер только в четырнадцатом году… Как же это понимать? Последние два года своей жизни почтенный профессор бомжевал?

– Почти! – Анна рассмеялась, но потом посерьезнела: – Ильин-Остроградский умер действительно в тысяча девятьсот четырнадцатом году, но умер он не у себя дома и вообще не в России. Лев Михайлович умер в своей последней экспедиции, в Африке, в походном шатре, под звездным небом Абиссинии…

– То есть в Эфиопии, по-теперешнему, – ввернул Маркиз, продемонстрировав некоторые познания в географии.

Анна кивнула и продолжила:

– Он вообще очень много раз бывал в Абиссинии, и подолгу… Абиссинский негус, как там называли императора, часто принимал его. В последнее время обнаружены документы, благодаря которым стало известно, что большинство ученых-путешественников, помимо своих научных исследований, выполняли в дальних краях кое-какие секретные поручения…

– Серьезно? – воскликнул Маркиз в искреннем изумлении. – Чьи же поручения?

– Правительственные… Нечему удивляться, это практиковалось издавна, еще в семнадцатом и восемнадцатом веке любому русскому путешественнику, отправлявшемуся за границу, власти поручали кое-что разузнать, кое-что разведать в дальних странах… Впрочем, так было принято не только в России, но и в Англии, Германии, да и в других странах. А иначе кто финансировал бы далекие дорогостоящие поездки? Даже такие знаменитые исследователи, как Пржевальский, Миклухо-Маклай…