Диверсия во имя любви

- С превеликим удовольствием…, братец, – хохотнул Атэр и тут же взял тело под контроль, наверно маленькая проказница Ямина решила, что немного от смертного пойдет ему на пользу.

Закинув добычу в пространственный карман, он подошел к забившемуся в угол засранцу, выхватив метательный нож, лезвием приподнял его подбородок и погрузился в его разум. Уже на следующий день Готхи, пользуясь своим взлетевшим статусом среди прислуги постоялого двора где они остановились, узнал, что этот мерзкий тип, гонимый ужасом, пришел к стражам и начал сознаваться в преступлениях, крича, о том, что его нужно обязательно посадить в темницу, и только там он в безопасности. На допросе ничего толкового он сказать не мог, и начальник стражи вызвал лекаря, который послушав невразумительное бормотание, признал его сумасшедшим. После чего под безумные вопли его с силой вытолкали прочь, содержать умалишённого и тратить казну города никто не собирался. И тогда ужас и страх обрушились на него с новой силой, заставив бежать из города в поисках новой тюрьмы, где сможет обрести покой и, что самое страшное он не был сумасшедшим, кроме того у него стоял блок, самоубийством он покончить не мог.

Глава14.

На следующий день после завтрака Готхи открыл двери и громко торжественно доложил.

- Ваша светлость, мастер Дориан просит его принять! – Не обращая внимания на возмущенный взгляд господина, он отошел в сторону и сделал приглашающий жест посетителям.

- До меня уже давно долетела новость, что я имею честь делать клинки для самого Золотого охотника, но чтобы моим заказчиком оказался сам герцог Лортимейский не знал, – довольно громыхнул гном, лучась радостью.

- Да будет тебе, уважаемый мастер, – встал ему навстречу Атэр. – Все это шелуха, просто некоторым нужно жить попроще, – и он укоризненно посмотрел на застывшего возле дверей с невозмутимым видом гоблина и покачал головой. – Со дня нашего знакомства между нами ничто не изменилось, – и он пожал гному руку.

- Все же я в тебе не ошибся, Атэр, – гном лукаво прищурил глаза и огладил бороду. – Принимай работу, – гном сделал жест и его подмастерье вначале вынул из заплечного мешка маленький арбалет с болтами в придачу и вручил его невозмутимому гоблину, которого выдавали лишь глаза, сияющие восторгом. Затем достал и положил на стол сверток из бархатной ткани развернув его.

Атэр и Тэр одновременно рвано выдохнули, уставившись на черно-матовые узкие клинки, это было произведение боевого искусства без всякой излишней роскоши. Медленно взяв в руку один из клинков, который был чуть длиннее своего собрата, Атэр ощутил как пальцы удобно обхватили рукоять, занимая предназначенные выемки. На узковатой и небольшой гарде проступила вязь рун, узкое лезвие приветливо сверкнуло синим отливом. Атэр вопросительно посмотрел на гнома.

- Как ты знаешь, тарх поглощает магию. Благодаря этим рунам клинки не только будут разрушать магию, но и, поглощая ее, передавать тебе, – Тэр присвистнул, Атэр буквально переживал его нетерпение, станцевать с клинками. Гном польщено принял взгляд полный восторга и похвалу. – А это мой подарок! – Гном протянул руку, и его подмастерье вложил в ладонь еще один сверток.

Развернув его, мастер Дориан подал Атэру ножны с перевязью под стать клинкам непонятно из чего изготовленные. На вид и ощупь они были как будто из легкого тонкого металла черного цвета, на удивленный взгляд гном пояснил.

- Пусть тебя не смущает легкость и хрупкость. Их прочность превосходит любой самый качественный металл, они изготовлены из кости кроста немногие владеют секретом их обработки, – с гордостью произнес гном.

- Мастер Дориан, это слишком дорогой подарок, – Тэр смог только озвучить приблизительную стоимость, и сумма была запредельной, - и принять его просто так я не могу – Атэр жестом пригласил гнома присесть возле стола, заняв место напротив.

- Да будет Вам, Ваша светлость, – подражая Атэру, произнес гном, ага, значит, мастер ждет ответной услуги уже от герцога, подытожил Тэр, озвучивая их общую мысль и Дорин это подтвердил, продолжив. – Достаточно будет, если Вы возьмете под свое покровительство моего брата Кориана, он готов дать клятву верности. Могу сказать, что в мастерстве он превосходит меня намного, и Вы не пожалеете, он новатор в нашем ремесле.

- Мастер Дориан у нас с вами особые доверительные отношения, – усмехнулся Атэр. – Поэтому говорите прямо как есть, почему столь искусный мастер нуждается в покровительстве герцога настолько, что готов дать клятву на крови, что для гномов вообще неприемлемо, имея за спиной могущественный клан? А мы ведь с Вами знаем, какое влияние имеют гномы в королевстве, – герцог испытующе посмотрел на гнома.

Плечи гнома понуро опустились, и только сейчас Атэр заметил усталый вид мастера, темные круги под глазами, нездоровую бледность, видно Дориан трудился днем и ночью на пределе сил, выполняя его заказ. Но больше мастера угнетало нечто другое. Из уважения он не стал читать гнома, тем более, сейчас он сам все расскажет.

- Ты очень проницателен, мой друг, – вздохнул Дориан, потеребив косичку в бороде. – Кориан действительно непризнанный великий мастер-новатор. Но беда в том, что его не признали старейшины кланов, всячески ему препятствуя, мешая и не признавая его как мастера из зависти, ссылаясь на различные отговорки и древние традиции. Мой брат принял решение уйти из клана на вольные хлеба и лучшего места, чем приграничный город Ризен не нашел, там ведь столько редкого материала. Он быстро зарекомендовал себя, его кузня начала процветать, появились ученики. И тогда начались проблемы, как я понимаю, не без участия старейшин кланов, за него взялась теневая гильдия воров, всячески осложняя его работу. Мне ясно дали понять, что если он вернется в клан, то сможет обрести немного свободы в своей работе, но, конечно же, большую часть своих секретных разработок он должен отдать им, – при этих словах гном раздраженно фыркнул.

- Как я понимаю, мастер Дориан, твой брат отказался, – произнес Атэр, постукивая пальцем по столу.

- Конечно, ведь это означает сдаться признать поражение и подтвердить свою никчемность! – Возмутился гном. - Любой уважающий себя мастер на такое не пойдет, отдать собственные секреты, чтобы их присвоили себе старейшины кланов, и обогащались, выдавая за свои, – гном в запале стукнул кулаком по столу и клинки подпрыгнув недовольно звякнув.

- Ситуация мне ясна, мастер, – задумчиво произнес Атэр. – Взять сейчас под свое покровительство мастера Кориана и забрать его в свое герцогство я пока не могу, – увидев реакцию гнома, он поспешил разъяснить ситуацию. – Король дал мне поручение, и чем и когда оно закончится, я сказать не могу, – гном понимающе кивнул головой. – Но я обещаю предпринять меры, чтобы гильдия на какое-то время забыла о твоем брате. – Атэр не дал гному рассыпаться в благодарности и предложил ему перекусить и выпить.

- Благодарю за приглашение, друг мой, вынужден отказаться – довольно произнес гном. – Весть о том, что я изготовляю оружие для самого Золотого охотника, каким-то образом быстро разлетелась по городу, – хитро прищурился гном, довольно оглаживая бороду. – Теперь у меня очередь из желающих и даже появились заказы из самой столицы! – Не удержавшись, гном хохотнул, – хоть какая-то польза от клана. – Атэр поздравил его и вручил ему свои старые клинки, не взяв ни единой монеты прекрасно, понимая, что подарок и новые клинки стоят целого состояния некоторых аристократов.

Тепло попрощавшись, Атэр проводил своего гостя и, повинуясь общему с Тэром желанию, принялся надевать новую перевязь с клинками. Для пробы проделал связку приемов и удовлетворенно вернул клинки на место.

- Готхи! Собираемся, рассчитайся за постой, мы отправляемся в приграничье! – весело произнес Атэр.

Спустя час двое всадников вызывающие безмерное любопытство прохожих подъехали к воротам гильдии магов. Не дожидаясь дежурного мага и его унизительных расспросов, Атэр легко открыл ворота и прошел магическую защиту. Видать охранная сеть среагировала, потому что во двор выбежали маги готовые атаковать наглеца, мало того, осмелившегося явиться без приглашения, так еще и с легкостью взломавшего охранные заклинанья. Атэр не успел ничего предпринять на такой агрессивный прием, как перстень, разрушив маскировку, окутал своего неблагодарного носителя щитом сложного универсального разноцветного плетения. Еще и, словно негодуя, замерцал разноцветными символами, привлекая всеобщее внимание, маги ошарашено опустили руки.

- Мне нужно, чтобы открыли портал в город Ризен, – решил приказом нарушить затянувшееся молчание Артэр, буквально почувствовав довольство гоблина, еще бы, его господин имеет власть приказывать этим снобам, магикам.

Из толпы вышел дежурный маг и сделал жест, приглашающий вглубь двора, где разместилась большая арка портала, позволяющая проходить всадникам верхом.

- Только, уважаемый архимаг, точка выхода, будет, не доезжая до города, где безопасный магический фон, – Артэн кивнул головой и направил коня к арке, после активации скрылся в ней вместе со своим спутником.

Стоя у окна, глава местной гильдии проводил взглядом новоявленного архимага. Затем связался по амулету с главой совета магов, а именно с королевским архимагом и, согласно приказу, доложил ему о направлении отбытия герцога-универсала, озадачив этим главенствующего мага. Интересно, какого демона этого герцога понесло в пустошь? Ведь ему нужно в другую сторону, пусть своенравному архимагу плевать на приказы, но ведь логично в первую очередь освободить и получить свои земли. С этими мыслями королевский маг отправился к главе тайной канцелярии. А вскоре один из шпионов в Ризене получил приказ следить за герцогом.

- А чтоб тебя! – Выругался Атэр и ему вторил Тэр, выехав из портала прямо в кусты из которых выскочила мелкая живность, окончательно напугав жеребца, тот взмыл на дыбы и чуть не скинул своего хозяина.

Зато Дахи среагировал как истинный хищник мгновенно понесся за добычей. Пока Атэр усмирял перепуганного жеребца, с трудом перенесшего переход портала, понуро вернулся таузэр с добычей в зубах, ему досталось от гоблина, который все же пожалел своего питомца и позволил ему съесть несчастную животинку, тот вмиг схрумкал ее вместе со шкурой и облизнулся. Атэр особенно ярко ощущал радость зверя, которому нелегко было сидеть взаперти в стенах города, здесь среди дикой природы он ощущал свободу.

- Ну и куда нас вынесло? Я уверен, что дежурный отыгрался на нас и специально выкинул в кусты, отрыжка корха, – отвлек его от Дахи Тэр.

- Сейчас гляну – ответил Атэр, раскидывая магическую сеть, чуть в стороне впереди появилось огромное скопление аур, что говорило о наличии города, но его больше заинтересовало другое. - Хм.ммм я вижу – произнес он вслух, чем привлек внимание гоблина - Впереди десять человек устроивших засаду, – хищному оскалу предвкушения вторил такой же оскал Тэра. Наконец-то есть возможность испытать клинки.

- Эту засаду устроили на Вас господин? – Проявил свое недоумение гоблин. Они что, вообще идиоты нападать на его могущественного господина?

- Нет, впереди им навстречу едут пятеро всадников – Атэр посмотрел на мальчишку, который вернул себе свою невозмутимость и приказал. – Готхи, приготовь свой арбалет, не дай никому сбежать, и да слезай с Дахи, он мне нужен, сам не лезь. Время испытать наше оружие и дать моим клинкам испить крови, – с этими словами он окутал своих верных защитными щитами. В разуме раздался наиграно зловещий хохот Тэра.

Засевшие в засаде никак не ожидали выскочившего на тракт всадника. Главарь разбойников выругался сквозь зубы и приказал сидеть тихо. Он прекрасно понимал, что такая богатая добыча им не по зубам, пусть уходит, тем более их ждет немалое состояние. Бросив взгляд в сторону, он увидел группу приближающихся всадников, как же не вовремя принесло этого воина, хоть бы не вмешался. Вот только планы их нарушила огромная зверюга с рычанием прыгнувшая в их схрон. Перепуганные душегубы с криками выскочили из своего укрытия отстреливаясь из арбалетов. Один лишь главарь заметил, как спешившийся всадник плавным движением не спеша извлек клинки с улыбкой предвкушения, от чего сделалось дурно, а дальше он размытой тенью скользнул в их направлении и начал словно танцуя выкашивать его людей. Трясущими руками он достал боевой амулет, чтобы выпустить огненный шар, успел только поднять руку, как тут же, ничего не понимая, с хрипом упал плашмя в землю. Из кустов вышел довольный гоблин, поглаживая арбалет, конечно, этот разбойник не смог бы убить его господина, но как приятно думать, что он смог спасти его. Атэр застыл на месте с легким разочарованием, это не бой, а просто бойня, ни одного достойного противника. Вот он перевел взгляд на мертвого разбойника с болтом в спине прямо напротив сердца, посмотрел на Готхи и похвалил, гоблин расплылся в счастливой улыбке. Рычание Дахи привлекло их внимание. Зверь сотрясал дерево, из кроны в него летели арбалетные болты и отскакивали от магического щита. Готхи увидев, что в его питомца стреляют, с гневом вскинул арбалет и выстрелил, результатом было свалившееся раненое тело.

- Дахи не ешь эту гадость еще отравишься! – Приказал Атэр, ему не хотелось, чтобы зверь вошел во вкус человечины и таузэр, недовольно порыкивая, кинулся к другому дереву, обнаружив еще одного затаившегося стрелка, который понял, что его арбалет бесполезен. – Готхи, приведи сюда кляч разбойников, – указал он вглубь леса, и собери трофеи. – Довольный гоблин кинулся исполнять приказ, собирать трофеи он очень любил, не из-за жадности и выгоды, ему хватало того, что ему давал его щедрый господин, ему доставляло несказанное удовольствие собирать богатства для своего господина, ведь тот должен быть не только могущественным, но и богатым.

Не собираясь тратить напрасно время, Атэр одновременно магическими захватами стащил оставшихся в живых разбойников и поставил напротив себя. Осмотрев перепуганных он скривился и брезгливо произнес.

- Значит, охотники стали промышлять разбоем? – Его гневу вторил засветившийся перстень-артефакт. - Нарушая законы гильдии! – Серебряные перстни охотников-разбойников мгновенно расплавились, выжигая кожу до кости, крик долетел даже до гоблина, заставив того передернуться от неожиданности и напугать привязанную клячу.

- А чему ты удивляешься? – Фыркнул Тэр, – в этом городе это в порядке вещей, преступность процветает. Здесь много подобной мразей, предпочитающих вместо тварей убивать своих собратьев, отбирая их добычу. В этом месте тарховы законы, каждый сам за себя, никому нельзя верить. Очень редко, новички здесь выживают и большинстве гибнет не от тварей, а от такой вот мрази.

- Ты хочешь сказать, что король и гильдия знают и ничего не предпринимают? - Атэр нахмурил брови и невидящим взглядом уставился на двух скулящих разбойников катающихся по земле и баюкающих свои руки.

- Конечно, им выгодно, чем больше новичков, тем больше взносов, больше продаж алхимии и амулетов. А кто сдает добытые трофеи им все равно, как говорится, выживает сильнейший. Да и лезть к теневикам небезопасно. Не забывай приграничье принадлежит герцогу Дартийскому, он здесь закон и порядок.

- И после этого ты все еще собирался стать охотником? – Произнес Атэр, ища взглядом Дахи, который словно обычный пес, резвился, скача вокруг своего хозяина Готхи.

- Во-первых, если ты помнишь, я лезть в пустошь не собирался. А во-вторых, ты знаешь, выбора у меня особого и не было, – вздохнул Тэр. – Да и подобный беспредел, только в приграничье, в остальных местах чтят и соблюдают кодекс охотников.

- Да, нужно забирать отсюда Кориана, нечего ему здесь делать. Да и тебе отличный кузнец понадобиться – хмуро произнес Атэр.

- Эх, знать бы еще свою судьбу, – грустно вздохнул Тэр.

Почему-то расставаться со своим названным братом уже не хотелось. А спрашивать у него о его дальнейшей судьбе он интуитивно боялся. Его и так мучил вопрос: когда Атэр покинет его тело, куда он денется? Может наплевать на свои страхи и предложить ему подыскать отличное тело древней расы? А что? Его сородичи очень подходят для этого, особенно враги. А еще он часто думал, кем является его брат? На лича не похож, и не демон. Так и не найдя ответов, он вернулся в действительность и услышал как Атэр отдает вслух приказ Дахи.

- Шугани тех трусливых всадников, гони их сюда, – свой приказ он продублировал мыслеобразом. Таузэр рыкнул и довольный умчался, наконец-то ему можно поиграть с этими двуногими, забежав со спины всадников он с рычанием выскочил, напугав бедных лошадей, и те рванули в нужном направлении.

Готхи уже вовсю потрошил сумки разбойников, сортируя содержимое. В одну кучу складывал всякие алхимические зелья и порошки, в другую - амулеты, а третью - ценные вещи, тряпье он просто отбрасывал в сторону, такое тряпье им даром не нужно.

Атэр встретил растерянных охотников со скрещенными на груди руками. Те осмотрели место побоища и настороженно уставились на него. Перстень-артефакт сразу дал о себе знать, ярко вспыхнув, привлекая к себе внимание. Как понял Атэр, он ментально воздействует на охотников и чиновников, информируя о его звании и подчиняя.

- Эти разбойники под личиной охотников устроили засаду на вас! – Атэр с интересом наблюдал за сменой эмоций всадников. Один из охотников, очевидно, командир пятерки, красноречиво посмотрел на своих. Мол: «я же вам говорил». – Этих двоих, – указал Атэр на все еще скулящих разбойников, – заберете собой и в ближайшем городе сдадите их в гильдию с приказом от Золотого охотника, чтобы их казнили в присутствии других охотников, дабы другим неповадно было, – охотники посмотрели на разбойников кровожадным взглядом. – Кто из вас заведует алхимией – Задал он неожиданный вопрос.

- Я, господин! – Произнес самый молодой охотник со смышленой физиономией и небольшим магическим даром.

- Расскажи все о трофеях моему парню, – указал он на гоблина, охотник спешился и пошел исполнять поручение. – Ну а вы, – обвел он взглядом остальных, так что те занервничали – Обыщите и похороните трупы, – охотники не посмели возражать приказу Золотого охотника.

Вскоре после того, как охотник-маг разъяснил гоблину о доставшейся им алхимии и амулетах, он помог упаковать все трофеи и погрузить на клячу. Оружие одежду и броню Атэр отдал охотникам, а найденное серебро и золото гоблин быстро спрятал, чтобы его щедрый господин не раздал и эти трофеи чужим, он и так ворчал, что негоже разбазаривать добро, которое стоит денег. Но охотники этого ворчания не слышали, они во все глаза наблюдали как Золотой охотник одним взглядом поднял пласт земли спохватившись они обезглавили трупы и покидали их в яму, которую тут же накрыл зависший в воздухе пласт земли. Атэр и сам мог левитацией стащить трупы, но должны же охотники отработать свои трофеи.

Попрощавшись, путники довольные разъехались в разные стороны. Перед этим Атэр узнал, а точнее просто ментально считал у них нужную информацию. Подъезжая ближе к городу, Тэр напомнил, замаскировать перстень. На этот раз даже заклинание накладывать не пришлось, артефакт, словно живое существо, пошел на мировую со своим владельцем и просто стал невидимым. Атэр задумался и присмотрелся более внимательно, используя истинное зрение своей сущности. Он не ошибся, ухмыльнувшись, сообщил другу, что артефакт содержит в себе дух мага-универсала. Тэр присвистнул и восхитился утерянными знаниями древних.

Спустя три дня королю доложили об этом происшествии, на что он довольно произнес.

- Ну вот, хоть кто-то наведет порядок в приграничье. А то слишком они там расслабились, не боясь наказания. Беззаконничают гады, ничего и до вас нашлась королевская управа.

Глава 15

Нэвия.

Нэвия, сидя в зарослях под пологом невидимости, внимательно изучала очень странных тварей. Огромные покрытые шерстью они передвигались на двух полусогнутых лапах, странность была в том, что в этих неправильных волках был виден человеческий облик. Память напомнила ей название подобных существ Ликантроп – ошибка бессмертных, еще некоторые называют их вервольфы. В том, что это стая, не было сомнений, что тоже было странно, ликантропы - одиночки, а здесь двадцать особей. Она увидела вожака, который вмешивался в грызню остальных, не давая тем перегрызть друг другу глотки. Даже на расстоянии она чувствовала ауру его власти, ему стоило грозно рыкнуть, как все прекращалось. Чуть дальше в сторонке расположились самки с детенышами. Нэвия ощущала, как они пытаются подавлять мучившую их жажду убивать, в них было больше звериных инстинктов.

- Хозяйка посмотри на них истинным зрением, – взмыл рядом с ней Вайт.

Нэвия послушно посмотрела и поняла, что было странным. Либо магический фон пустоши, или же черные маги-экспериментаторы изменили ауру и энергетические каналы этих существ. Она даже видела, что было нарушено. И тут эти существа все как один замерли, прислушиваясь, затем повернулись в ее сторону и их носы учуяли подходящих к ней эрнов, вот не сидится им на месте. Вся стая сорвалась с места в ее сторону, не дожидаясь, когда они всем скопом кинуться на идущих к ней воинов Нэвия выскочила им на встречу, сбрасывая полог невидимости. Магия заструилась, и вся стая с разбегу врезалась в невидимую преграду, отлетев назад. Не теряя времени, она вычленила вожака стаи и начала исправлять его энергетические каналы и ауру. Вожак упал на четыре конечности и завыл так, что по коже побежали мурашки. Его тело начало выгибаться и меняться, жуткое зрелище, послышался хруст костей, от боли он начал когтями вспахивать землю. Но вот он затих и, дрожа, поднялся на лапы став обычным, но очень крупным волком, его глаза утратили жутко красный цвет, подняв морду он победно завыл. Его стая пришла в себя и начала очень медленно к нему подкрадываться, учуяв кровь и плоть, готовая в любой момент разорвать его как добычу. И тут этот волк зарычал и оскалился инстинкты вожака никуда не делись, его стая по звериному припала на все конечности и скуля отползла прочь, продолжая бороться со своей жаждой. Громадный волк посмотрел ей в глаза, и она услышала мужской слегка рычащий голос в голове.

- Спасибо! Прошу помоги моей стае, мне тяжело сдерживать их безумие, – Нэвия от волнения лишь кивнула и принялась за дело.

Имея уже опыт, она довольно быстро справлялась, и остальные не так сильно мучились от боли. Измененные волки быстро присоединялись к своему вожаку и отгоняя остальных обезумевших. Когда она изменила последнего волчонка, просто шлепнулась на пятую точку от напряжения, смертное тело давало о себе знать, да и в сила её была ограничена. Утерла лоб, а когда опустила руку, то увидела перед собой голые ступни, подняв взгляд выше, увидела свободные простые штаны и больше ничего. Встала на ноги, заструился приток магии ее верный Вайт, поделился силой, усталость как рукой сняло. Перед ней стоял мускулистый огромный мужчина с голым торсом и улыбался блаженной улыбкой, наслаждаясь давно забытыми ощущениями человеческой ипостаси. Нэвия даже не удивилась, когда возле нее вихрем закружились неизвестно откуда взявшиеся листья, а следом появился друид вокруг него стали собираться воины эрнов.

- Дух леса сказал, что я нужен здесь, – тихо пояснил Ройг, увидев ее взгляд.

- А то как же, если бы мы не справились, отсиживался бы в своем селении, а так приперся на все готовое, – недовольно пробурчал Вайт.

Оборотень сделал вид, что он не слышал друида, склонил голову перед Нэвией и произнес.

- Прими благодарность нашего клана Творящая жизнь, – оборотень обвел рукой собравшихся позади него жалкие остатки от некогда могущественного клана полураздетых оборотней и те синхронно поклонились. – Я лорд Ронд, – в его темных глазах застыло ожидание.

Нэвия представилась сама и представила друида, того к его неудовольствию одарили лишь мимолетным взглядом, видать, старец не привык к такому явному игнорированию. Сейчас все внимание вожака оборотней было сосредоточено на девушке, имеющей магию жизни, от нее зависит их будущие, оборотень буквально чувствовал исцеляющую силу вокруг нее.

- Лорд Ронд, что с вами случилось и откуда вы пришли? – Задала вопрос Нэвия усаживаясь на траву и приглашая остальных, гордому друиду это явно не понравилось, но ему ничего не оставалось как последовать за остальными, вот только присел он на появившийся из ниоткуда пенек.

- Наш клан, а точнее его остатки, единственный в пустоши кто выжил в магической войне, – боль и ужасные воспоминание проскользнули в глазах и голосе оборотня. - Мы укрылись в пещере на территории нашего леса. Последний взрыв был уничтожающим, пещеру завалило и нам понадобилось много времени, чтобы выбраться наружу. А после наши тела начали медленно изменяться, вначале мы даже были рады частичным изменениям, ведь это помогало нам сражаться с тварями и выживать в поисках нового места для клана. Но с каждым оборотом нам становилось все труднее и труднее возвращаться в привычный облик. И самое страшное, мы начали терять рассудок, всё больше отдаваясь звериным инстинктам, вместе с безумием приходила нестерпимая жажда убивать. В итоге мы больше не имели возможности оборачиваться и стали такими как вы увидели нас, еще немного, и я бы окончательно потерял рассудок. Мы часто жили в заброшенных селениях пока не приходили более сильные твари, заставляя нас уходить. Сколько времени прошло я понятия не имею, безумие остановило для нас время. Но недавно я почувствовал зов чего-то давно забытого и так мы оказались здесь. И несмотря на практическую потерю разума, я заметил, что тварей на этой территории почти нет, – Ронд замолчал, видно было что остальные оборотни задумчиво переваривали услышанное. Это и понятно, они на столетия выпали из сознания, руководствуясь только звериными инстинктами, словно пребывали в спячке.

Нэвия посмотрела на задумчивого друида и озвучила его мысли.

- Ройг, теперь Вы понимаете, что они тоже дети леса и услышали его зов, – друид медленно кивнул головой, признавая этот факт. – И это решение проблем двух кланов – обвела она взглядом присутствующих оборотней и эрнов. Видя недоумение, пояснила. – Живя вместе или рядом, вы обретете силу и сможете защитить себя от любого нападающего, будь то твари, люди или просто соседи, – намекнула она, что знает о шатком нейтралитете между разными кланами эрнов, каждый печется о своей выгоде, сказывается нехватка территории и уменьшения рождения потомства. – К тому же это остановит вырождение двух кланов, новая кровь даст сильное потомство, – оборотни и эрны посмотрели друг на друга изучающими взглядами и, что самое удивительное, не испытали неприязни друг к другу, дух леса объединял их. – Ваши расы поклоняются духу леса и, благодаря вашей связи, лес обретет новые силы и раскинет свои просторы дальше, отодвигая пустошь назад, – в подтверждение ее слов под изумленные возгласы искры энергии в виде серебристых листочков посыпались сверху на присутствующих, обновляя и давая силу телам. А когда падение псевдолисточков прекратилось, собравшиеся смогли прийти в себя.

- Дух леса подтвердил твои слова Творящая жизнь, – встав на ноги, взволнованно произнес друид, - такого не было с начала образования пустоши, - вслед за ним с места вскочил лорд оборотней.

- Думаю, мой клан не будет противиться воле духа леса, чему свидетелями мы все стали, – друид посмотрел на окружавших их воинов и те закивали головами, теперь глава клана эрнов не сможет противиться этому слиянию.

- Мы дети леса и сможем с легкостью ужиться вместе, – в свою очередь Ронд посмотрел на своих оборотней и послышалось одобрение. Этот лес, нетронутый пустошью - единственное место для их выживания, а что за жизнь за пределами никто не знал и не думал, но вряд ли их там встретят с распростертыми объятьями, это понимали все.

- Вот и отлично! – Произнесла уставшая, но довольная Нэвия. – Позже, на совете между главами ваших кланов сами решите, жить вам одним селением постоянно или до тех пор, пока клан оборотней с вашей помощью не построит свое поселение рядом. – Но я бы посоветовала вам жить вместе, – каждой расе есть чему научить будущее совместное потомство и, насколько я понимаю, ваши дети примут обе полноценные ипостаси, волков и эрнов, а теперь задумайтесь, насколько сильной расой они станут. – Друид и оборотень переглянулись, и опять дух леса подтвердил ее слова. Да, обучать их нужно одновременно в двух направлениях.

Вскоре два клана устроили общий лагерь и задержались еще на день, обсуждая планы на будущее. Нэвия, сидя у костра под звездным небом наблюдала за дружеским общением оборотней и эрнов, казалось эти две расы были созданы друг для друга.

- Хозяйка, а ты заметила, как после твоего вмешательства изменился магический фон вокруг тебя, он стал более чистым и распространяется дальше по всему лесу, – оторвал ее от созерцания Вайт.

- Хмм… похоже моя сущность бессмертной создательницы набирает силы, – улыбнувшись, она отправилась спать на приготовленное для нее место.

Нэвия уже в который раз отказалась от приглашения вернуться в поселение эрнов и остаться там жить. Вайт на это бурчал, что хитрый друид хочет заручиться ее поддержкой перед главой кланов эрнов. Пришлось ей еще раз рассказывать для оборотня, что она отправляется в пустошь к магическому источнику. Выслушав ее, Ронд приставил к ней молодого оборотня, своего младшего сына Ларса, с наказом сопровождать и охранять девушку куда бы, она не отправилась, сославшись на то, что его сын знает обитающих в пустоши тварей. Пришлось ей, нехотя, согласиться, хотя она спросила, в надежде, что Ронд передумает.

- А если он не вернется? – Ведь она сама не знала, чем закончится поход к источнику. Пока, что ее цель была - обрести побольше силы, чтобы открыть портал в свой мир, а там она сможет уже связаться со своими близкими, об Атэре она старалась не думать. Захочет ли он ее видеть после всего произошедшего, а мысли о покинутой дочери просто сводили с ума, поймет ли та, что только так она могла спасти ее от участи пленницы.

- Оборотня не так легко убить, а ты Творящая жизнь. И он последует за тобой, куда бы ты ни отправилась, хоть в чужой мир, – вожак многозначительно посмотрел на Ларса и тот кивнул.

Друид, следивший за этой молчаливой сценой, очевидно пришел к тем же выводам и позвал уже знакомого молодого одаренного парня, своего ученика Тэо и тоже приказал служить и следовать за Нэвией, обменявшись понимающими улыбками с оборотнем, они сразу же отошли в сторону уединившись со своими подопечными сразу же начали им давать четкие указания.

- Спелись, хитрые гады, - пробурчал в голове Вайт.

- Что-то я ничего не понимаю, – мысленно произнесла она.

- А что тут непонятного? Эти двое прекрасно понимают, что возле тебя открывается новая жизнь, ведь они чувствуют твою сущность, только не догадываются, что ты бессмертна. А значит и новый виток для их кланов на других землях. Решили расширить территории для своих родов, к тому же хитрый Ронд дает возможность своему младшему сыну, которому не светит стать наследным альфой создать свой собственный клан, ведь он понимает, что за пределами пустоши есть и другие оборотни и полукровки. Тем же руководствуется и друид. Иди знай, вдруг ты наткнешься еще на эрнов в других лесах, а нет, так этот одаренный может встретить свою будущую половину среди найденных оборотней, так сказать, начать новую расу, – хихикнул Вайт. – Вон смотри, они уже дают четкие указания, отправляя на поиски новой жизни, – Нэвия ужаснулась.

- Наверно друид забыл и не понимает, что за мной погоня и все, кто сопровождает меня могут погибнуть. Нужно еще раз поговорить с ними, – нахмурила она брови.

- Оставь, это лишняя трата времени и нервов. Они всё уже решили, и поверь мне, даже просчитали риски и потери. Пусть идут с нами, без них действительно мы вряд ли сможем передвигаться по пустоши, а с ними есть шанс добраться до источника, тем более, там ты сможешь усилить их, – он конечно же промолчал о том, что такие подданные ей не помешают, когда они избавятся от мерзкого некроманта и его повелителя, сбежав в другой мир, другого варианта для их спасения он не видел.

Глава 16.

Атэр.

Двое необычных всадников и заводная кобыла уставшего вида подъезжали к пограничному городу, вызывая любопытство возвращающихся туда же охотников с тяжелой добычей. Атэр поднял голову, рассматривая магическим зрением высокую стену с бойницами. Тэр присвистнул, увидел количество и мощь охранных плетений, закрывающего купола. Очевидно, что помимо этого использовали мощнейшие древние артефакты, встроенные в саму стену, та просто светилась от многослойных плетений разного вида магии. В такой город-крепость ни одна тварь не пролезет. Подъехали к воротам города, которые в отличие от других, держали закрытыми даже днем. Встретили их не очень гостеприимно, не то, чтобы они вызывали подозрение, скорее любопытство. Молодой парень в богатой броне с необычным спутником на довольно-таки, странном ездовом звере. То, что гоблин может быть слугой никому и в голову не пришло, не каждый охотник мог позволить себе такую одежду, что уже говорить за слуг. Ленивая сонливость бесследно пропала у дежурного охранника. Чуть перегнувшись, он смотрел на них сверху вниз со смотровой площадки.

- Ну и кто такие? Какого тарха пожаловали в город? - Довольно вызывающе и нахально проговорил охранник, привыкший чувствовать себя повелителем ворот. Да и отвыкший от аристократов, в этом городе таковых господ раз-два и обчелся, местные не в счет, да и не настолько часто он с ними пересекается, другое дело – маги, им дерзить опасно для жизни.

Атэр почувствовал негодование Готхи и Дахи, тут же живой артефакт начал пробуждаться, похоже эти двое и таузэр с ними за компанию имели одинаковое отношение к его званиям и титулу. Используя свою власть, он мысленно прошипел, обращаясь к артефакту – «не смей появляться!» на удивление перстень обижено сверкнул и опять сделался невидимым, то-то же.

- Свободные охотники, пришли искать удачу! – Негромко произнес Атэр нимало не сомневаясь, что магия ворот усилит зрение охранника и донесет до его слуха слова, несмотря на высоту.

- И много же вас тут бродит таких …, - охранник запнулся, когда Атэр поднял голову и встретился с ним взглядом, даже высота не была помехой. – Проходите…, – тихо прохрипел он, захлебнувшись.

С трудом охранник дал знак вниз открыть ворота, когда его никто не видел, он сполз спиной по стеночке, ему еще никогда не приходилось испытывать такого страха. Нахальный бедолага даже не знал, что подвергся ментальному воздействию артефакта, его владелец лишь приказал ему не показываться, а об остальном ему ничего не говорили. Живой артефакт сожалел лишь об одном, его новый владелец оказался очень сильным ментальным магом в отличие от предыдущих, таким манипулировать не удастся, вдобавок этот сам его подавлял, а он привык, что его носители благоговейно подчинялись ему. Это над другими носителями он мог главенствовать и подчинять их себе, меняя мышление и руководить. А сейчас у него не носитель, а именно владелец-хозяин, остается только подчиняться самому, но он готов мириться с этим, ведь его пробудили, можно сказать, он почти живет и судя по способностям этого индивидуума, еще долго будет так жить. Артефакт засыпает со смертью носителя, до тех пор, пока ни найдется новый достойный претендент.

Даже не догадываясь и, собственно, не интересуясь мучениями охранника и проделками артефакта Атэр с Готхи въехали в город, где им опять пришлось остановиться и спешиться. Дежурный маг со средним даром в присутствии других охранников водил артефактом вдоль их тел, ненадолго замер, видимо удовлетворившись проверкой тел, принялся за их груз.

- Что это он делает? – Поинтересовался Тэр, ощутив дискомфорт.

- Проверяет на наличие магических паразитов из пустоши, – обыденно произнес Атэр, после обратился к одному их охранников, судя по нашивкам, он же и начальник смены, десятник. – Не посоветуешь приличный постоялый двор? – Главный, прежде чем ответил, хитро посмотрел на него.

- А… тебя… это…. интересует: «приличный» для скромного кошеля, иль для набитого? – Видно было, что дорогие доспехи для этих мест не показатель, здесь за хорошую броню отдадут последнее, от этого в пустоши зависит жизнь, а сами будут питаться сухарями и водой. Тэр от этого вопроса почувствовал раздражение, будь он здесь один, пострадало бы его самолюбие, ведь его кошель был почти пуст, до встречи с Атэром.

- Ну конечно для набитого кошеля! Золота у меня хватает, чтобы иметь все лучшее. – Фыркнул Атэр и состроил надменную гримасу аристократа.

- Если ты настолько богат, что привело тебя в такое место? – Наигранный образ простачка испарился, и стражник пригвоздил его сканирующим взглядом.

- Скука, – меланхолично произнес Атэр, стряхивая невидимую пылинку с плеча.

- А … ну дык… ежели так, то тебе нужно в «Золотой охотник», - снова напялил дежурный образ простака, стражник начал объяснять, как туда добраться.

Только всадники отъехали, как начальник смены обратился к дежурному магу.

- Ну и что скажешь? – Провожая взглядом удаляющихся, он внимательно посмотрел на мага.

- Дара не увидел, но имеется сильный артефакт. А редкое снаряжение, ты и сам видел, потянет на огромное состояние. Видать, младший сынок дворянина накуролесил, вот и сослали в нашу глушь, а он тут нам заливает, скучно ему. Тьфу ты! – Маг скривил гримасу и сплюнул на землю, из-за таких, как этот, благородных ублюдков ему приходиться отрабатывать учебу в глуши, не имея связей и золота на лучшее место в столице после академии магов.

Стражник понимающе ухмыльнулся и зашел в караулку, схватил амулет связи и мысленно связался, передавая прибыльную информацию.

Атэр с гоблином ехали, не спеша по широкой мостовой в нужном направлении, рассматривая местную архитектуру и жителей, тем самым привлекая к себе внимание. В общем, большой город им понравился, во всем была видна работа магов. Как и в любом другом приграничном городе излишеств не было, но и мрачности и простоты здесь не наблюдалось. Этот город можно было назвать местом контрастов, где роскошь уживалась с бедностью, и проявлялось это везде и во всем, особенно среди жителей, большую часть которых составляли бывшие и настоящие охотники, среди которых был виден яркий контраст между удачливыми матерыми, новичками, и неудачниками. В общем, город в целом был богатым, что и понятно, ведь рядом находился источник доходов, да и жители здесь были не простым людом.

- Ну и зачем нужно было рассказывать о нашем богатстве? Тем более, ты получил нужную нам информацию от охотников, – бурчал Тэр. – Забыл, какой сброд ошивается в этом городе? Замучимся отбиваться от грабителей, – на что его брат лишь усмехнулся.

- Я что, по-твоему, должен рыскать по всему городу, разыскивая логово воровской гильдии? Или ты забыл, что нам нужно еще позаботиться о гноме, перед тем как уйдем в пустошь. А так эти молодчики сами к нам придут и, будь уверен, мелкую шваль, не знающую место логова не пришлют, за нашим золотом пошлют приближенных мастеров-воров теневого искусства.

- Ты хочешь сказать, главный дежурных стражников связан с гильдией? – Удивленно спросил Тэр.

- Да чему ты удивляешь! Лучшего наводчика не найти и, поверь, он получает за это хорошую оплату. Вот только, к сожалению, нужной нам информацией не владеет, связь держит с пешками, от них же получает вознаграждение. Вообще-то он ведет грязные дела, вот только нет времени с ним разбираться, да и не наша это забота, – с этими словами он переключился на гоблина.

- Как тебе здесь, Готхи? – Гоблин помимо полезности, как незаменимого слуги был идеальным компаньоном: никогда не докучал пустой болтовнёй, понимал все с одного взгляда и предугадывал желания своего господина, а еще был идеальным наблюдателем.

- Готхи неспокойно здесь господин, – ответил он тихо, не поворачивая головы к Атэру. Волнуясь, он, как всегда, перешел на говор гоблинов. Он не знал и не слышал о мысленных разговорах своего господина, но подтвердил беспокойство Тэра, – Слишком много здесь любопытных глаз и ушей. Готхи заметил, что за нами следят уличные беспризорники из той стайки любопытных мальчишек.

- Похоже, мы стали привлекательной добычей для дна города, – весело произнес Атэр, осматривая сопровождавшую их толпу любопытной ребятни, те ведь впервые видели таузэра. Гоблин тут же успокоился, главное, что его господин знает, ну, а покусившимся на них можно только посочувствовать.

Увидев белокаменное здание с балюстрадами, Тэр мысленно присвистнул.

- Видать, название постоялого двора рассчитано на то, чтобы привлечь и потешить самолюбие удачных охотников и заехавших за редким товаром аристократов, я слышал, что только здесь можно приобрести составляющие для омолаживающего эликсира. А еще это жилье подходит тебе по статусу: Золотой охотник проживает в «Золотом охотнике», самое ТО для тебя, - заржал Тэр.

- Тебе бы только зубоскалить, – хмыкнул Атэр. – Лучше на здание посмотри, самое доступное место для воров и убийц, так что забудь о девках, – от веселья не осталось и следа, зато теперь хохотнул Атэр.

Из парадного входа выскочил прислужник, мгновенно оценил вид подъехавших, видимо их признали достойными проживать в таком дорогом месте. С угодливым поклоном поприветствовали и пригласили проследовать во внутренний двор, который не был предназначен для караванов купцов. Это и понятно: богатые купцы, промышляющие магическими составляющими, оставляли свои караваны в менее дорогом постоялом дворе, а сами проживали здесь, и лишь в последний день пребывания в этом городе лично присутствовали при погрузке ценного товара. Во дворе подскочили еще работники-носильщики. Готхи всем видом показывал, что они привычны к подобному и только с важным видом давал распоряжения о своем питомце.

В зале трактира их встретил сам хозяин заведения, худощавый немолодой тип с хитрыми глазами и физиономией похожей на лисью, имеющий нюх на золото. За свою жизнь он насмотрелся на разных постояльцев: одетых в простую и практичную одежду, но весьма богатых, и на расфуфыренных заносчивых аристократов, которые только создавали видимость имеющих золото.

- Я Гвидо и рад приветствовать вас, господин, в своей скромной обители удобства и пожеланий, – угодливо поклонился хозяин. – Что желает господин? – Вот и сейчас Гвидо не ошибся, заметив едва заметный знак аристократа своему слуге гоблину, а то что это слуга сомнений не было, хоть это и пытались скрыть.

- Я со своим спутником желаем комнату на две кровати со всеми удобствами, – произнес Атэр бросив быстрый предупреждающий взгляд на Готхи, чтобы тот не вздумал распространяться насчет его титула и, тем более, звания.

- Может господа желают после длительной дороги отдохнуть, развлечься? Ваш преданный слуга в этом городе знает всех и вся, и может предоставить вам все, что угодно на любой вкус, – пройдоха расплылся в многозначительной улыбке.

- Да нет… у нас еще есть кое-какие дела, – ответил Атэр, чувствуя что Тэр был бы не против расслабиться с какой-нибудь смазливой девицей, вон каким оценивающим взглядом прошелся по служанкам, ждущим распоряжений. Хозяин понимающе кивнул.

- Смею предложить вам мальчишку посыльного, он сможет проводить вас туда, куда вам нужно. Вы ведь не знаете города? – Атэр согласился, похоже этот Гвидо знает толк в своем деле, и сразу определил, что им требуется.

Хозяин отдал приказ своему работнику поселить постояльцев в лучшую комнату, провожая задумчивым взглядом своих новых жильцов. Ох, непростой господин прибыл в их город. Как бы ему не пострадать и не обрести хлопот вместо того, чтобы обогатиться и получить выгоду. Так он и размышлял, пока ни услышал, как постояльцы возвращаются. Надев привычную маску, он вспомнил о своих обязанностях, попутно дав подзатыльник мальчишке посыльному, чтобы тот не расслаблялся и сделал все, чтобы важный господин остался доволен. Проводил взглядом выходящих через парадный ход гостей.

- Слышь, малец, отведи нас на рынок, где можно купить необходимые продукты для похода в пустошь, – надел Атэр образ охотника.

- Господин, я лучше отведу вас в лавку Кивара. Он лучший в этом деле, у него в любое время дня и ночи можно купить уже готовые наборы еды для таких походов, – Атэр согласился, и они пошли в сторону рынка.

По пути они встречали все больше и больше охотников. Из добытой информации Атэр понял, что ни находятся недалеко от трактира, где собираются одни охотники, других там не терпят. На обратном пути им обязательно нужно будет туда заглянуть.

Хозяин лавки здоровяк Кивар оказался бывшим охотником, об этом говорило отсутствие нескольких пальцев на руке, хромота и шрам, тянущийся от лица к шее. Тот только глянул на них и сразу предложил один из видов наборов, который отличался не только качеством продуктов, но и ценой. Пока он выкладывал на прилавок заказ, рассказал, какое зверье в пустоши можно употреблять в пищу, а от каких лучше держаться подальше. Поблагодарив здоровяка и попрощавшись, они пошли на выход, Готхи заметил, как посыльный мальчишка получил пару медяков от Кивара, видать за клиентуру. Затем посыльный повел их в книжную лавку, заходить туда он категорически отказался, видать, был печальный опыт, получил еще пару монет и распоряжение отнести покупки на постоялый двор и мгновенно растворился в толпе.

Колокольчик на дверях громко звякнул, извещая о приходе покупателей. Книжные стеллажи тянулись вдоль стен, присущий таким местам запах кожаных переплетов и бумаги старых книг будоражил обоняние, вызывая желание чихнуть. Атэр ощущал присутствие необычной магии, обведя лавку магическим зрением, он увидел скрытое начертание рун. Послышались шаркающие неспешные шаги он повернулся и глянул в проем, но никого не увидел и лишь после того, как опустил взгляд ниже, заметил пробирающуюся мелкую фигуру. Хозяин лавки, очевидно, поднялся на подставку, тянущуюся вдоль всего прилавка, став почти в один уровень с покупателем. Атэр даже не стал скрывать своего удивления, рассматривая гоблина, это несвойственное для них занятие, что уж говорить о владении лавкой. Гоблин преклонных лет, одетый в мантию, что тоже было странно, скользнул слегка надменным взглядом ясных глаз, нехарактерных для его возраста по фигуре Атэра и удивленно остановился на стоящем рядом Готхи. Быстро справившись со своими эмоциями, он с гордым видом принял молчаливый поклон разволновавшегося мальчишки. Висящий на груди старика амулет среагировал, руна засветилась и погасла. Старик лишь приподнял густую бровь и заговорил на древнем языке гоблинов. Ни Тэр, ни, тем более, Атэр ничего не понимали и вообще делали вид, что их тут рядом нет, видя важность происходящего. На длинную тяжело произносимую тираду Готхи ответил, не задумываясь, и отступил на шаг назад, прикрываясь своим господином, давая понять, что разговор окончен. Видно было, что старик был расстроен ответом, кончики его ушей даже затряслись от негодования. Во время этого непонятного разговора Атэр заметил одну странность, он впервые не слышал эмоций Готхи. Тэр это тоже заметил и предположил, что, видимо, их малыш умеет ментально закрываться, просто гоблины, чтобы не вызывать недоверия со стороны своего господина, считают это дурным тоном, а верность и доверие для них на первом месте.

- Что желает господин? – Дребезжащий голос гоблина отвлек Атэра от размышлений.

- Будьте любезны, карту пустоши, почтенный магистр, – с уважением ответил Атэр, если гоблин и был удивлен, то виду не подал.

Он, молча, все еще раздумывая, наклонился и достал из под прилавка требуемое, развернул перед покупателем. Атэр не успел ничего ответить, как услышал со стороны Готхи.

- Магистр Грэш, моему господину нужна полная карта пустоши былых времен, – несмотря на обыденность тона все же Атэр услышал просительные нотки, старик лишь вздохнул и отправился вглубь лавки.

Вернувшись оттуда с тубусом в руках, он протянул ее покупателю. Атэр быстро достал ее и развернул, улыбаясь, карта оказалась артефактом, он лишь пробежал по ней глазами, сейчас не время изучать ее возможности. Аккуратно свернул ее и поместил в тубус, только сейчас заметив на нем руну сохранности. Затем поднял голову и вопросительно посмотрел на старика.

- Пятьдесят золотых, – озвучил цену магистр и ухмыльнулся, когда Готхи протянул ему требуемое золото – И почему я не удивлен, – покачал он головой, Тэр как всегда буркнул о жадности некоторых, но сам себя успокоил, что такой редкий артефакт стоит этого золота. С такой картой можно обогатиться до конца жизни.

- Готхи, подожди меня на улице, – мальчишка посмотрел на отдавшего приказ господина с тревогой в глазах, но ослушаться не осмелился и понуро поплелся к выходу.

Оба проводили его взглядом.

- Я вижу, вас заинтересовал талантливый мальчишка, – произнес Атэр, повернувшись к собеседнику. - Магистр, я был бы Вам очень благодарен, если бы Вы приняли участие в его судьбе и, естественно, я позабочусь о его содержании, чтобы он не был Вам обузой.

Магистр руной магии преподававший в прошлом в магической академии, внимательно испытующе смотрел на Атэра, тщательно скрывая свое удивление, где это видано, чтобы вот так заботились о судьбе никому не нужного гоблина, затем вздохнул и ответил.

- Вы правы, у него есть дар, который он совершенно не развивает. Я предложил ему стать моим учеником рунной магии и, когда мой дух ушел бы к предкам, он стал бы моим наследником, – с сожалением произнес он, затем, изменив тон, задал вопрос. – Ответьте мне, владеющий духом, – тут гоблин красноречиво посмотрел на скрытый артефакт, - Готхи сам попросил взять его на службу к себе? - Атэр лишь кивнул головой. – Тогда понятен его отказ.

- Я предупреждал его, что беру временно до тех пор, пока ни пристрою в хорошем и безопасном месте и даже клятвы верности с него не брал. Сами понимаете, пустошь не для детей. Возможно, мы с Вами поговорим с ним еще раз, и он передумает, Вы предложили ему отличное будущее, – решительно произнес Атэр.

- Это бесполезно! Вы плохо знаете нашу расу, – покачал головой старик. - Он будет верен Вам и последует за Вами даже в пустошь. Он хоть и не знает рунную магию, но, возможно, слышит духов предков и принял от них знак судьбы.

- Ерунда, каждый смертный имеет права выбора! – Забывшись, Атэр произнес эту фразу тоном бессмертного. Гоблин среагировал, вздрогнул, но все же продолжил.

- В том то и дело, что мальчик сделал свой выбор совершенно осознано. – Гоблин посмотрел на него странным взглядом и тут его глаза расширились, – я ошибся ты не только владеющий духом, но и повелевающий душами, – прошептал старик, и кожа его вместо пожелтевшей стала серой, но он быстро взял себя в руки. – Если Вам небезразличен мальчишка не гоните его, позвольте остаться с Вами до конца, как бы скоро все это ни закончилось, и найдите ему хорошего учителя рунной магии. К сожалению, я слишком стар, чтобы носиться с вами по пустоши.

- Я сделаю все, чтобы сохранить ему жизнь и позабочусь о его будущем, – хмуро ответил Атэр и отправился к выходу, мысленно обращаясь к Тэру. – Придется тебе оставить мальчишку при себе и заботиться о нем.

- Да я не против, знаешь, я уже привык к нему, тем более, что он свое дело знает, – в отличие от брата он его тревогу совершенно не разделял.

Выйдя на улицу, Атэр жестом руки остановил Готхи, лишь покачав головой.

- Неужели ты не понимаешь, что быть учеником, а впоследствии рунным магом с неплохим наследством, намного лучше, чем слугой? – Он не понимал, почему хитрость и дальновидность этой расы не сыграла роли в выборе мальчишки.

- Готхи знает, что ему и его потомкам лучше будет с господином. Не выгоняйте Готхи, – мальчишка готов был расплакаться.

- Да куда я от тебя денусь? Тем более, что ты очень нужный парень, – он потрепал его по волосам. - Ну что, время уже позднее, пора нам подкрепиться, заодно и информацию узнать, – обратился Атэр к обоим одновременно.

Вышли на соседнюю улицу и отправились в трактир для охотников с банальным названием «Веселый охотник».

Глава 17.

В большом зале трактира охотников было шумно. Под пьяные выкрики, бахвальство и звон кружек веселились искатели удачи. Из темного угла, за всем этим с отвращением наблюдал Некрос, закутанный в плащ. Ему пришлось применить магию для отвода глаз, пока он пробирался к единственному маленькому столику расположенному чуть ли не под самой лестницей. Сейчас не время привлекать к себе внимание своей магией. Он уже отчаялся найти подходящую команду смертников, готовых проводить его в пустошь на поиски магического источника. Команда ему нужна была не только как проводники и охранники, но и как жертвы для ритуала, если все станет совсем худо. Для найма команды ему посоветовали этот трактир и, похоже, напрасно, он уже потерял в этом городе столько дней. Устав прислушиваться к пьяным разговорам окружающих и выискивать сильную команду, Некрос отодвинув от себя тарелку с остатками еды и потянулся к кружке с местным пойлом, но тут же, скривившись, отдернул руку, привлеченный неестественной тишиной.

В зал зашел молодой воин в сопровождении гоблина, который одет был лучше, чем некоторые присутствующие здесь охотники. Знакомое ощущение пробежало по всему телу, а следом холод предчувствия, которому он не мог найти объяснения. Перейдя на магическое зрение, он увидел лишь человеческую ауру без какого либо дара, магические руны артефактов, большинство из которых являлось оружием. Да и в броне присутствовала магия. Раздражение и разочарование как рукой сняло, Некрос весь обратился во внимание, судя по наступившей тишине, эта пара была здесь впервые. Молодой воин профессионально окинул взглядом переполненный зал и двинулся к стойке бара. Мест нет, а уйти просто так он не мог, эта братия промашек не прощает, только сила подтверждает твое право находиться среди них. Некрос даже откинулся на спинку стула в ожидании представления, похоже, он нашел что искал. Сидящие за столами охотники все как один посмотрели в сторону компании расположившейся за столом по соседству с некромантом. Видно, эти на основании звания лучших имели право проучить залетного хлыща, хоть и в дорогой, но совершенно новой броне, видать, еще не знает, что такое настоящая бойня с тварями. Некрос даже ехидно оскалился в предвкушении в глубине капюшона. Из-за стола встал здоровый детина с бородой неопределенного цвета, видать, алхимия оставила свой немыслимый окрас, и направился к стойке.

- Эй ты, паркетный хлыщ! Тебя разве не предупреждали, что гулять среди настоящих воинов опасно? – Громыхнул здоровяк на ходу, вызывая смех сидящих. – В этом трактире имеют право находиться только охотники, – зал одобрительно загудел, предвкушая развлечение.

Прежде чем схватить за плечо и развернуть залетного хлыща, здоровяк успел увидеть мелькнувший испуг на лице хозяина. Быстрое движение и никто не понял, как здоровяк отлетел назад, упав да пятую точку, его рука потянулась к челюсти, что-то там потирая и ощупывая.

- Почему ты решил, что я не охотник? – Уставившись ему в глаза, произнес воин, обманчивый образ молодого франта пропал и на его месте показался убийца.

Глаза здоровяка расширились, пришло понимание и узнавание навеянное артефактом, да и невидимый перстень здорово припечатал кожу и обжигал невидимым клеймом. Хмель испарился в одно мгновение, и испуганный охотник уже открыл было рот, чтобы прилюдно извиниться, как этот парень подлетел к нему, схватил здоровяка за шкирку, с легкостью поднимая.

- Ну раз мы выяснили, что я ВОЛЬНЫЙ охотник, можно и выпить мировую, – с этими словами он потащил здоровяка к его столу, а тот услышал в своей голове приказ молчать о нем, тот лишь судорожно кивнул, надо же, получил в морду от самого Золотого охотника.

Некрос наблюдал как побежденный здоровяк довольно быстро пришел в себя и весело крикнул трактирщику.

- Эй, ужин и вина славным охотникам, – сидящие за столами разочаровано отвернулись, потеряв всякий интерес, за столом подвинулись, освободили место для вновь прибывших.

Некроманту даже напрягать слух не нужно было, он прекрасно слышал соседнюю компанию. Из всего разговора он сделал выводы, что этот парень непрост и очень опасный, он буквально чувствовал ход его мыслей, когда тот после знакомства в простой болтовне выуживал нужную ему информацию. Некрос, забывшись, чуть не подскочил на месте, когда до его слуха долетело.

- Вот, собираюсь в пустошь наведаться, не подскажете, где больше всего опасных тварей? - Как бы между прочим, спросил Атэр, молчание за столом нарушил командир пятерки, все тот же здоровяк по прозвищу Костолом.

- Так ясное дело, начиная от третьего круга, туда просто никто не ходит, мало кто живым возвращался. А опасных тварей и во втором круге хватает, особенно после прорыва, – глотнул Костолом отличного вина из кружки, хозяин трактира сразу смекнул, что нужно подать лучшее неразбавленное.

- Прорыв, говоришь? – Задумчиво произнес Атэр, после чего достал карту, которая зависла над столом. – Показать можешь, где прорыв? И границы кругов? – Костолом принялся с умной мордой изучать карту и водить по ней пальцем, под которым сразу проступали требуемые контуры, да карта-артефакт на такое способна.

- Атэр, ты же чувствуешь нахождение магического источника, зачем тебе это нужно? – Спросил Тэр.

- В этом бурлящем магическом фоне дикой магии след нестабильный и искаженный, он то появляется, то пропадает, да и древних крупных магический артефактов там хватает в виде защиты замков и городов, не хочу плутать в его поисках по всей пустоши.

- Где именно происходит прорыв тварей я точно не знаю – начал Костолом - Но я слышал, как один маг говорил, что скорее всего, он находится на территории заброшенной магической академии это вот здесь, – здоровяк уверено ткнул в карту пальцем. – Ты действительно отправишься за второй круг? Туда? – Ошеломлённо спросил он и на Атэра посмотрели все, ожидая ответа.

- А почему бы и нет, – весело произнес Атэр, хлопнув здоровяка по плечу, затем начал сворачивать карту, охотники с завистью смотрели на нее. – Надеюсь, вы, парни понимаете, что не стоит об этом болтать, – его голос сразу же изменился, и те испуганно закивали головами, не в силах противостоять влиянию артефакта. – Ну ладно, пора нам, – с этими словами он вынул золотой и швырнул на стол со словами. – А вы развлекайтесь, – благодарные возгласы огласили стол.

Пока компания провожала взглядом уходящих Некрос сделал движение рукой и на спину здоровяку упал маленький черный паук. Шустро перебирая лапками, он заполз на затылок, затерявшись в волосах, превратился в темную метку. Здоровяк дернулся, словно от укуса, и почесал затылок. С хищной улыбкой некромант встал и подсел все к той же компании, те лишь удивленно на него посмотрели, полог тишины накрыл стол.

- Уважаемый Костолом, не желаете ли заработать много золота? – Правильно определил он командира пятерки. – Плачу сто золотых монет! - Увидев алчный огонек в глазах охотников, он продолжил. - Мне нужно отправиться за второй круг, – алчность в глазах пропала бесследно, и здоровяк отрицательно качнул головой, жизнь ему еще дорога, а разбогатеть можно и во втором круге. – Опасности не будет, мы пойдем по следу вашего друга, он расчистит нам путь, – взгляды стали задумчивыми, Некрос сжал руку в кулак, отчего Костолом еле заметно вздрогнул, и некромант продолжил вкрадчивым голосом самой сирены. – Подумайте только, какая добыча вас ждет, ведь там других охотников почти не бывает поселения не разграблены, да и можно разделать тех ценных тварей, которых ваш друг будет убивать, ведь и так ясно, что они ему не нужны. А какая слава вас ждет по возвращении, я уж не говорю о богатстве, – командир отряда был уже готов отправиться туда под влиянием колдовства, а его группе и этого не понадобилось, предложенное богатство затуманило разум, алчность и тщеславие победили.

Пока они обсуждали план действий, остальные четверо так же подверглись черному колдовству, не в силах противится приказам некроманта. Некрос ликовал, он почти выполнил волю повелителя. Все же ему повезло, этот странный воин выведет его прямо к источнику. Ведь и так было ясно, прорыв его не интересует, это лишь признак нахождения магического источника, без него невозможно, открывать проход для тварей. Вопрос только, зачем он ему понадобился? Но он не стал ломать над этим голову, может, охотник хочет стать магом, да мало ли зачем понадобился магический источник, время покажет.

Тем временем Атэр и Готхи беспрепятственно добрались по освещенным улицам до своего постоялого двора. Мелькавшие тени в темных плащах растворялись среди темных улиц засыпающего города, провожая свою будущую жертву. Все же прислуга у Гвидо вышколена отлично, не успели они подойти к парадному ходу, как им открыли двери. В зале было практически пусто, лишь один стол был занят посетителями, изображающими пьяную компанию. Подавальщицы тенью скользили между столами, занимаясь уборкой. Возле самой лестницы их ожидал сам хозяин, видно было, что этот хитрец сильно волновался, в глазах плескалась тревога. И все же он выдал дежурную угодливую улыбку. Атэр жестом отослал Готхи в их комнату.

- Господин я достал то, о чем вы просили, – Гвидо сжал в руке артефакт и их накрыл полог тишины, сам хитрый лис встал спиной к залу, откуда за ними внимательно следили. – Прошу прощения за это представление, но я должен Вас предупредить, – казалось, Гвидо придавил груз тяжести – Ко мне сегодня приходили из гильдии воров, интересовались, в какой комнате вы остановились, – вымучено вздохнул хозяин. – Я понимаю так, в живых вы теневиков не оставите, и мне придется вызвать городскую стражу. – Страх плескался в глазах Гвидо. – если я просто избавлюсь от трупов, то гильдия потом избавится от меня, когда поймет, что я Вам помогал, – волнуясь и оправдываясь, продолжил он, – обычно я плачу дань, ограждая своих постояльцев, но Вы их заинтересовали и мне пригрозили, чтобы я не лез.

- И почему же, уважаемый, вы их не послушали? – Ухмыльнулся Атэр.

- Я бы не стал успешным владельцем, если бы не разбирался в своих постояльцах, – лукавство и хитрость затмили страх и волнение. – Мой жизненный опыт мне подсказывает, что гильдия обломает свои зубы, полезши к Вам, – довольные нотки проскользнули в его голосе. – А иметь Вас в числе своих врагов мне бы не хотелось, я еще не выжил из ума – откровенно сообщил хозяин.

- Все ясно как светлый день, этот пройдоха решил обезопасить себя со всех сторон, – пробурчал Тэр в голове.

- Я так понимаю, префект городской стражи закрывает глаза на бесчинства теневых гильдий? – спокойным тоном учинил он допрос.

- Ну, уважаемый префект барон Салио дэ Садэн всячески старается найти воров, посмевших ограбить благородных господ. И очень плохо относится к убийцам жителей города, – намек Атэр понял и развеял полог тишины.

- Благодарю, Гвидо, за приобретение столь ценных вещей, – произнес Атэр дал золотой и поднялся в свою комнату, Гвидо изобразил довольную гримасу и, демонстративно покрутив золотой, спрятал его. Как удачно он все провернул сам остался в безопасности еще и золотой получил.

Глубокой ночью окно бесшумно отворилось, колыхнулась занавеска, и лунный свет проник в комнату. Замаскированная охранная сеть сработала Атэр не открывая глаз, просканировав незваных гостей, мысленно усмехнулся: один из них оказался очень слабым магом.

На ковер пола что-то шлепнулось, одновременно с этим с подоконника спрыгнули де фигуры. Они не заметили, как кинутую вещицу тут же накрыл небольшой купол защиты, было видно, как струйка белесого усыпляющего дыма заполнила купол. Резкий выброс рук и полетело два метательных ножа один из воров кулем свалился замертво, а у второго как и ожидалось сработал щит мигнув тут же растворился, в сторону Атэра полетело слабенькое заклинание «молния», от которого он отмахнулся как от назойливой мухи, ударившись об стену та с шипением погасла. Вор развернулся и кинулся к окну, только кто же его отпустит, магический захват выдернул его из прыжка и потащил к Атэру.

- Не так быстро, – оскалился Тэр соглашаясь со словами брата – и взгляд архимага-универсала погрузился в глаза перепуганного вора. – Вижу, убийствами не брезгуешь, – проговорил Атэр, просматривая воспоминания. – Хм.мм а я был прав послали лучших из лучших, – вор задергался и через силу прохрипел.

- Пощади! Отдам откупные, – безо всякой надежды прохрипел он, их наводчик уверял что благородный хлыщ без магического дара.

- Твои откупные я и сам заберу, твой тайник для меня не секрет – ухмыльнулся Атэр. – Ты ведь никогда не щадишь своих жертв, слишком любишь убивать. В гильдии убийц ты на особом счету, цепной пес у своего главы. Будучи еще мальчишкой, стал выполнять его особые поручения не так ли? Раз он доверил тебе подобраться и присматривать за главой гильдии воров. Талантливый, освоил два ремесла, вот только Сиплый видать чувствует твою гнилую натуру и не слишком приближает тебя к себе. Нет в живых такую тварь, убившую собственных родителей я не оставлю, без тебя мир будет чище, – молниеносный удар ножа пронзил сердце убийцы.

Атэр вытер ножи и спрятал, подчистил следы собственной магии и посмотрел на спящего под пологом тишины Готхи и лег на кровать еще осталось пара часиков для сна, завтра будет слишком много дел. И почему он должен наводить порядок в этом королевстве, да еще и на землях чужого герцога?

- А если бы этот не оказался таким маньяком убийцей ты бы оставил его в живых? – С интересом спросил Тэр.

- Нет! Ты, видать, забыл, с кем мы имеем дело? Главе гильдии нужно четко показать, на кого он осмелился покуситься. Если не хочет терять лучших, придется ему оставить гнома в покое, – сонно ответил Атэр, все же тело смертного требует отдыха.

- Ну, а что ему мешает нанять убийц с гильдии? – Постоянно оглядываться, когда Атэр его покинет, ему не хотелось.

- Дураки главами гильдий не становятся, поэтому связываться с герцогом архимагом не посмеют, зачем им проблемы с королевскими службами. Ты еще не понял, что король только и ждет повода, чтобы навести тут шороху и приструнить слишком независимого и богатого герцога приграничных земель. Только благодаря гильдии охотников этот город еще не погряз окончательно в самоуправстве и хорошо пополняет казну короля. Все дай поспать, – буркнул Атэр и тут же провалился в сон.

Глава 18.

Казалось, Атэр только прикрыл глаза, как его тут же разбудили.

- Ваша светлость, Вы просили разбудить с восходом светила, – произнес невозмутимый Готхи, как будто в комнате не лежали трупы. – Прикажете накрыть стол внизу? – Скорее утвердительно спросил не по годам серьезный гоблин, окончательно приняв роль главного и (пока еще) единственного слуги.

Атэр кивнул, встал и направился в умывальню приводить себя в порядок. В отличном настроении он спустился в зал, где, несмотря на ранее утро, его встретил встревоженный хозяин, видно было, что бедолага не спал всю ночь. Поздоровавшись, он сел за стол и ему сразу подали завтрак.

- Гвидо, вызывайте городскую стражу, Вашего постояльца хотели убить и ограбить, – с ухмылкой посмотрел он побледневшего хозяина, отличное настроение его постояльца давало тому ложную надежду, что все обошлось.

- Уважаемый, и чего мы стоим? Время нынче золота стоит! – хохотнул Атэр, вторя Тэру, и тут же принялся, как ни в чем не бывало, с аппетитом уплетать завтрак.

Городская стража прибыла довольно быстро, очевидно не дождавшись своих воров, гильдия приняла меры. Готхи сторожевым псом стоял возле блюстителей порядка и следил, чтобы те под шумок ничего не украли. Хотя один из них умудрился притронуться к походному мешку его господина и, получив электрический разряд и выговор от гоблина, быстро ретировался из комнаты вон.

Атэр со скучающим видом посмотрел на приблизившего к столу десятника стражи и вопросительно приподнял бровь. Тот непонятно почему растерялся и стушевался, хотя никто не обмолвился, что постоялец относится к знати, да и сам он об этом не упоминал, в отличии от других, которые об этом кричат на каждом углу, выпячивая свой титул.

- Эээ… Мне приказано отвести Вас к префекту барону Салио дэ Саден, – едва не прикусив себе язык, стражник ругнулся про себя, что это на него нашло? Это надо же ляпнуть правду еще и в таком оправдывающем тоне. Нет, чтобы нагнетать обстановку запугать законом и мучить неизвестностью, как обычно они это делают.

- Значит… говоришь… приказали… не ведая подробностей? – От этого тона десятнику стало нехорошо и он только и смог, что кивнуть головой. – Готхи! – От окрика все присутствующие вздрогнули. – Остаешься здесь и ждешь меня! – Приказал он более мягким тоном появившемуся на лестничной площадке гоблину. – Ну что ж, пойдем, служивый! – С этими словами Атэр встал и направился на выход.

Стражникам только и оставалось как последовать за ним. Десятник плелся позади и проклинал свое начальство и незаконченную ночную смену. Мало того, что он робеет и ведет себя как трусливый рядовой, так еще и, нарушив приказ, не взяли арестанта под конвой, а плетутся за ним как нашкодившие псы или его охрана. И ладно, если его накажут только монетой, а ведь могут и разжаловать. И что хуже всего, их провожали взгляды любопытных горожан, подмечающие все промахи. С этими мыслями он взял себя в руки и опередил Атэра, ведя его к префекту.

Вотчина городской стражи была мрачной, серой с решетками на окнах с минимумом лепнины и крепкими железными воротами во внутренний двор, которые хорошо охраняли, эдакая неприступная мини крепость с башнями и подвалами для заключенных. Стражники, молча, их пропустили, не смея, как обычно, зубоскалить, отпуская колкие шуточки в адрес десятника. Пересекли двор и зашли в здание, поднялись на второй этаж, где в отличие от первого этажа имелись цветные витражи и стулья в коридоре напротив дверей. Прошли в самый конец коридора и перед ним открыли двери пропуская вперед, как важную особу, правда, произнесенные из-за спины слова этому не соответствовали.

- Арестованный из «Золотого охотника» по приказу доставлен, - десятник отряда сразу же закрыл двери и выдохнул, свою часть работы он выполнил, но домой уходить он не спешил, чувствуя, что его еще вызовут на ковер для подробного отчета.

Атэр посмотрел на стоящую по бокам от него личную стражу префекта, смерил их насмешливым взглядом и внимательно посмотрел на вставшего из-за стола секретаря-мага довольно-таки с сильным даром. Их взгляды оценивающе встретились, и секретарь почтительно склонил голову, прошел к дверям и скрылся внутри, докладывая. Почти сразу же вернулся и пригласил Атэра войти. Вслед за ним зашла охрана и встала у дверей. Кабинет префекта был большим, светлым и уютным, несмотря на кичливую роскошь, богатая мебель располагала. Золотые письменные приборы на столе привлекали внимание, чего не скажешь о самом префекте. Его можно было охарактеризовать двумя словами «зажравшийся боров». Мутные поросячье-круглые от непотребства глаза, расплывшиеся от пресыщения туша, упакованная в вызывающе дорогой костюм с кружевными оборками, и в завершении сальная вьющиеся шевелюра до плеч. Откинувшись в кресле, он сложил толстые пальцы в замок на выпирающее пузо и недовольным профессиональным взглядом пронзил идущего к нему Атэра. Увидев как тот сел и вольготно откинулся на спинку стула, скривился, не привык он к такому поведению. К его начальственной особе всегда приходят с почтением и просительностью, всячески льстя и одаривая. А преступники, те вообще дрожат от страха, не в состоянии связать двух слов.

- Ты смотри, а не плохо тут устроилась эта продажная свинья! – Присвистнул Тэр.

- Что же это Вы себе позволяете, молодой человек? – Его тон был слащавым - Не успели прибыть в город и сразу нарушаете закон, убивая его мирных жителей! – Гнев перекосил его морду. Он вспомнил, как к нему в спальню заявились посланники от Сиплого, требуя принять меры к зарвавшейся жертве. – Да Вы знаете, чем это Вам грозит? – Тут его глаза стали угрожающими, что не мешало посчитать в уме, сколько он может нажить в этом деле с двух сторон.

- Молчать продажная тварь! – Процедил леденящим тоном Атэр!

- Что?! Взять его! – Фальцетом взвизгнул префект.

Стража кинулась к сидящему Атэру не оборачиваясь он ударил магической силой, и эти двое с грохотом выбив двери вылетели в приемную. Префект, в страхе, вскочил, с шумом опрокинув кресло, и затрясся от ужаса.

- Лерье! – Заверещал он как недорезанная свинья, секретарь-маг - его последняя надежда.

В кабинет, как ни в чем не бывало, зашел секретарь, подошел к столу и застыл напротив Артэна, обращаясь к нему.

- Что угодно Вашей светлости? – Услышав это префект так и шлепнулся на пятую точку, но тут же попытался вскочить с опрокинутого кресла, что было невозможно и он просто сполз на четвереньки и попытался встать, цепляясь за стол, руки заскользили вниз потащив за собой ворох бумаг, а точнее жалоб, до которых префекту не было абсолютно никакого дела.

В кабинет забежали стражники во главе с сотником, среди которых был уже знакомый десятник.

- Мне угодно, чтобы королю доложили, как в пограничье продажный префект Салио дэ Саден, в сговоре с теневыми гильдиями совершает покушение на жизни поданных его величества! Думаю, доказательства вы и сами прочтете в его тупой голове, – префект наконец-то выполз из-под стола и встал на ноги.

- Герцог Атэр Лортимейский, позвольте мне еще добавить, что этот продажный префект покушается не просто на подданных королевства, - секретарь посмотрел на сотника стражи и отчеканил. - А на того, кто состоит на службе Его Величества и имеет королевские полномочия! - Артефакт проявился и перстень засветился, влияя на присутствующих, до остальных наконец-то дошло, на кого покушался префект, обреченный вздох нарушил тишину, чем все это грозит им они понимали, королевские дознаватели вытрясут из них всю душу и смогут узнать об их сомнительных делишках.

- Ну, покрасовался и хватит, – мысленно шикнул Артэн артефакту и тот послушно скрылся из виду.

- Пощадите! – Падая на колени, заверещал уже бывший префект.

- В темницу эту падаль! – Брезгливо поморщился Атэр и встал с кресла.

С большим удовольствием стражники подхватили своего бывшего начальника и поволокли в темницу по пути не забывая давать ему тумаков и пинков. Но все же им хватило ума посадить его в отдельную камеру для запуганных благородных. Даже после таких безопасных апартаментов те готовы были на все, что угодно.

Направляясь к выходу в сопровождении мага и плетущихся за ними ошарашенных стражников, Атэр посмотрел на секретаря и мысленно произнес.

- Я так понимаю, королевский маг не оставляет меня без присмотра, – Лерье даже не дернулся, лишь улыбнулся. – Почему же вы сами не навели здесь порядок? – Шпиону королевского мага не обязательно знать, что это входило в его планы, гильдии должны узнать о его полномочиях.

- У нас не было оснований вмешиваться в управление нелояльного короне герцога Дартийского. Но теперь, благодаря Вам, мы имеем достаточно оснований и возможностей, – маска на лице мага стала непроницаемой. – Позвольте задать Вам вопрос, не ради любопытства, а ради дела, – увидев ухмылку маг все так же мысленно продолжил. – Как долго вы планируете пробыть в городе? – Этот вопрос интересовал не только его, но и высокопоставленное начальство.

- Планирую завтра покинуть город, – Атэр по прибытии сюда постоянно чувствовал, что время поджимает, и он должен поторопиться, похоже, маленькая проказница Ясмина его подгоняет.

На этом они и попрощались с секретарем префекта, дел тому предстояло много, не говоря уже о политических сражениях. И первое, что он сделал, связался со своим начальством, докладывая о произошедшем. Чуть позже королевский архимаг докладывал королю и главе тайной канцелярии.

- Вот, что значит «Золотой охотник», - произнес, ухмыляясь, король. – Может нам стоит отправить его и к другим нелояльные нам аристократам, пусть и там наведет порядок!

- Пусть для начала с прислужником тьмы разберется, – буркнул глава тайной канцелярии. – Сильная погань, набирающая силу в королевстве нам ни к чему, мы и так расхлебываем последствия. – Да еще вопрос, чего это вдруг его понесло в пустошь нам так и неизвестно? Скорее всего, он преследует личную выгоду, обрести больше силы.

- Успокойтесь, поверьте, ему и так хватает могущества, в этом королевстве ему нет равных, – произнес королевский архимаг.

- Вот это и пугает, он слишком независим и неуправляем, играет по своим правилам, – вздохнул безопасник. – Если вы заметили, он в первую очередь делает свои непонятные дела, а попутно решает наши, ведь и так понятно, его целью были теневики, он спровоцировал их, с его возможностями он мог не допустить нападения на себя, достаточно было просто показать, кто он есть, и никто бы не осмелился его трогать.

- Главное, не совершать ошибок наших предков! – Произнес король. – Не стоит провоцировать могущественного, пока он сам нас не трогает, – король уже знал, как вести себя с этим странным и могущественным поданным. Нужно показать свое доверие и постараться с ним подружиться. Такую личность можно завоевать только искренней дружбой. – Орельд! – Посмотрел король на своего мага. – Пора тебе вознаградить нашего Золотого охотника за верную службу, вон сколько он успел сделать: навел порядок в гильдии охотников и помог прищемить хвост герцогу Дартийскому. А преподнеси-ка ты ему особый артефакт, нужно проявить нашу королевскую щедрость.

- Ну, предупредить его все же следует, – мысленно пробурчал королевский архимаг, покидая совещание и направляясь в королевскую сокровищницу. Он знает, что подарить герцогу и вручит его лично к тому же пообщается с ним в приватной беседе.

Глава 19.

Атэр целенаправленно шел в неблагополучную часть города. Это место не было привычным дном обычного города, здесь отсутствовали трущобы и помойки, разве, что в ночное время тут практически не было освещения. Добротные дома без каких либо излишеств, но с подземными ходами связывающими с другими строениями. А в остальном все как обычно: различные лавки, правда были среди них и подпольные, где можно было приобрести запрещенные магические и алхимические товары в обход гильдий. А также трактиры и бордели, находящиеся на центральных улицах неблагополучного района, пользующиеся спросом как у местных жителей и охотников, так и у приезжих.

В это раннее время улицы пустовали, ночные жители отсыпаться изволили, не считая отдельных криминальных личностей, охраняющих свою территорию. Его, естественно, заметили, как только он зашел на улицу развлечений и вели, передавая как эстафетную палочку до определенного места, слишком близко он подошел к своей цели. Свернув в переулок, он наткнулся на пятерых с бандитскими рожами.

- Заблудился? – Ощерился один демонстративно поигрывая кинжалом, он получил четкие указание привести этого типа в резиденцию главы, как обычно, с завязанными глазами, вот только он решил еще и запугать этого хлыща. У Сиплого было слишком мало времени, чтобы послать к нему проводником своего помощника, пришлось использовать рядовой состав.

- Да нет! – С этими словами ментальная сила накрыла всех пятерых, и они застыли с выпученными от страха глазами.

- Нужно прибрать этот мусор иначе другие увидят, – довольно произнес Тэр, его все больше восхищала сила Атэра, особенно то, как он управлял ею. Другому магу бы стоило пошевелить рукой или зашептать заклинание, как его тут же атаковали эти молодчики, а эти имели довольно сильные амулеты от боевых заклинаний, да кинжалы у них не простые.

- Надо так надо, – ухмыльнулся Атэр.

Магические жгуты подхватили истуканов и, особо не заботясь, швырнули их в подворотню, если бы те могли произнести хоть один звук, можно было услышать крики и непередаваемый набор отборных ругательств. Припечатало их знатно. Атэр укрыл пологом невидимости не только себя, но и обездвиженных бандитов.

Петляя среди переулков и домов, он зашел в тупик, перейдя на магическое зрение, увидел тщательно скрытую иллюзию и довольно улыбнулся. Все же недаром шпион гильдии убийц потратил столько времени на поиски этого тайного входа в убежище Сиплого. Развеяв очень сильную иллюзию, он накинул полог тишины и, вскрыв крепкие массивные двери, шагнул вовнутрь. Тайный запасной выход вел прямо в кабинет главы гильдии. Атэр ухмыльнулся. Похоже, здесь собрались на совещание и обсуждали его персону. Двое сидели к нему спиной напротив своего главы. Всплеск магической силы одного артефакта и полог невидимости слетел как шелуха на ветру. Первым его увидел Сиплый, дернулся, но увидев его взгляд, усилием воли успокоился, его подчиненные не успели даже среагировать, как неподвижно замерли.

- Ну, зачем же так грубо? – Просипел главарь, свое прозвище он получил не напрасно. - Могли бы воспользоваться главным входом, тем более я распорядился встретить Вас и провести. – Покачал головой мужик неопределенного возраста и внешности, ничем не примечательного вида, только его глаза выдавали в нем незаурядную личность. – Мы как раз ожидали Вашего прихода, чтобы утрясти недоразумение возникшие между нами, – сейчас он окончательно убедился, что безопасней всего откупиться, золото лишним не бывает, даже герцогу.

- Знаете ли, некогда мне с вашими дворовыми псами и телохранителями разбираться, как говорит ваша братия: «время-золото». Вы и так отвлекли меня от дел, – с этими словами магический жгут поднял с кресла одно тело и перенес его в сторону, в сидячем положении оно не удержалось и завалилось на спину согнутыми ногами кверху, что выглядело бы комично, если бы не было так пугающе.

- Надеюсь, мои «дворовые псы» живы? – Беспокойство в глазах мелькнуло и сразу же исчезло.

- Пока еще живы! – Ухмыльнулся непрошеный гость. – Им повезло, никто из них не успел оскорбить меня в своей привычной манере, и пусть ценят это. Но мое терпение небезгранично, – перстень проявил самодеятельность и хлестнул давлением власти, присутствующие испытали довольно неприятные ощущения.

- Герцог, Вы случайно не тайный глава какой-нибудь теневой гильдии? – Тэр только отметил, как быстро информация о его титуле дошла до Сиплого.

- Меня это не привлекает! – Серьезным тоном произнес Атэр, Сиплый понимающе кивнул головой. – Итак, мое время дорого! – Глаза стали жесткими.

- Мы осознаем свой промах, не проверили информацию, и готовы оплатить потраченное Вами время. – Сиплый очень медленно протянул руку к стоящей на столе шкатулке, достал оттуда туго набитый кошель немалого размера и положил на стол, – ему повезло, что герцог был менталистом и читал мысли, иначе это движение стоило бы ему жизни.

- За потраченное время я предпочитаю другую плату. А это, – кошелек взмыл в воздух и подлетел к Атэру, к удовольствию Тэра, - я приму как плату за оказанную вашей гильдии услугу, – «правильно, после кнута пора показать пряник». - Подытожил Тэр.

Впервые за время своего правления Сиплый растерялся, казалось, его уже ничем нельзя было удивить, а здесь такое.

- Оказанную нам услугу? - Переспросил он, вместо ответа Атэр погрузился в глаза главаря и передал ему часть воспоминаний, выуженных из головы убийцы.

- Подлая крыса, – не сдержавшись, прошипел Сиплый, но быстро совладал с собой. – Ваша Светлость, вы действительно оказали всей гильдии неоценимую услугу. И, поверьте, мы умеем быть благодарными.

- Еще бы, ведь спасли его шкуру и раскрыли план захвата власти и над гильдией в целом, – хохотнул Тэр.

- Что мы можем для Вас сделать? – взгляд Сиплого изменился.

- Мастер кузнец гном Кориан находится под моим покровительством! И я очень расстроюсь, если ним и его близкими или с кузней что-нибудь случится. Вы меня понимаете? Это не угроза, а всего лишь предупреждение! Архимаги-универсалы такие раздражительные, - с усмешкой произнес герцог - им очень сложно сдерживать свой гнев, когда их расстраивают, – небрежно произнес он, но глаза говорили о готовности убивать.

- Спасибо за предупреждение, наша гильдия позаботится о гноме, чтобы Вы не расстраивались, – Сиплый почему-то сразу поверил каждому слову, особенно глядя в его глаза, других на королевскую службу не берут.

- Всегда приятно иметь дело с понимающими людьми, – ухмыльнувшись Атэр подкинул в ладони кошель с золотом вставав с кресла и направился к выходу.

- Герцог! – окликнул его Сиплый и указал на застывших подчиненных, те тут же пришли в движение.

Сиплый, дождавшись ухода опасного посетителя и гневно посмотрел на своих помощников.

- Еще у кого-то есть желание нанять убийц по его душу? Или расправиться самим, подвергая смертельной опасности всю гильдию? Мы еще дешево отделались, всего лишь тысяча золотом. Не говоря уж о том, что он избавил нас от крысы и спас гильдию от захвата, – процедил Сиплый.

- Да, но на гномах мы теряем, да и на конкурентах кузнеца тоже, – буркнул один из них.

- Идиот! Видать, ты забыл важный постулат нашей гильдии «Жадность вора губит». Жизнь дороже! Тем более, нам сейчас и так хлопот хватает, нужно залечь на дно, пока в городе будут рыскать королевские дознаватели, – расстроено произнес Сиплый. - Кто же знал, что этот мальчишка столько регалий имеет, еще и архимаг-универсал. Так что мы легко отделались, эх жаль, что гномы не обратились в гильдию убийц, тех бы он точно не пощадил и избавил бы нас от проблемных соседей, весь город был бы нашим – мечтательно произнес главарь. - Умен, заманил нас в ловушку сыграв на наших интересах. – Сиплый замер, обдумывая как теперь эту ситуацию использовать в свою пользу, теперь еще нужно присмотреть за гномом, герцог разбираться не будет, если тот пострадает, положит всех на радость убийцам. – Тихий, – посмотрел он на своего помощника – Организуй мне встречу с Тенью, придется решать с убийцами, – озабоченно произнес Сиплый. - И да, того наводчика, если его не уберут дознаватели, как следует припугни, пусть отрабатывает наши расходы.

Атэр возвращался тем же путем, ему нужно было вернуть в нормальное состояние дворовых псов Сиплого.

- Проводите меня, чтобы мне не пришлось убивать вашу братию, – с этим словами, он снял магическое давление.

На что его одарили гневными взглядами и, молча, исполнили приказ, а что им еще оставалось, против силы не попрешь.

- Что дальше? – Спросил довольный Тэр, его сущность радовалась полученному золоту и тому, как теневики поджали хвосты, как мелкие шавки.

- Вернемся на постоялый двор, заберем Готхи и навестим гнома

Не успел он зайти в зал постоялого двора, как хозяин этого заведения поспешил к нему на встречу с возгласами.

- Ваша Светлость! – Атэр скривился, полупустой зал сразу же умолк и воззрился на него, боковым зрением он заметил довольную физиономию подошедшего Готхи, еще бы, его господину воздают должные почести.

- Гвидо, я понимаю, что тебе, старый лис, нужно возвыситься над своими конкурентами, – еле слышно процедил Атэр. – Но я предпочел бы оставаться в тени, инкогнито, мне шумиха вокруг моего титула не нужна.

- Помилуйте, герцог! – Воскликнул этот пройдоха, наигранно всплеснул руками, и его глаза хитро заблестели. – Инкогнито? В тени? Да о Вас уже весь город знает. Разбирательство с продажным префектом - дело шумное. Ведь он осмелился покуситься на самого ЗОЛОТОГО ОХОТНИКА короля! – Добил публику этот хитрый гад, теперь он всех уверит, что его постоялый двор не просто так носит сие гордое название, а достоин самого Золотого охотника, и может принимать только важных и, главное, состоятельных господ.

- Старый лис, будешь мне должен. – Тихо прошипел Атэр, прекрасно понимая, что секретарь-маг постарался, чтобы это дело имело громкую огласку на весь город, этот умный и хитрый гад, по совместительству королевский шпион, тут же этим воспользовался, когда получил информацию и все просчитал, он знал толк в интригах, его не зря сюда направили.

- Я к Вашим услугам, Ваша светлость! Чего желаете? – Хитрая морда хозяина чуть не треснула от удовольствия, еще бы, теперь его конкуренты удавятся от зависти и потери богатых клиентов, тайная служба службой, это одно, а вот прибыль это другое, одно другому никогда не мешает, тем более, не бесплатно же ему рисковать собственной шкурой.

- Я собираюсь навестить своего приятеля отличного мастера-оружейника Кориана, – достаточно громко произнес он, реклама гному не помешает, вон как среагировала мужская половина постояльцев, оценив его оружие и доспехи. – Так, что собери мне по такому случаю гостинцев, не с пустыми же мне руками идти к приятелю.

- Сей момент, не извольте беспокоиться! – Гвидо метнулся к своим закромам для особых постояльцев, где у него имелась очень редкая, а главное дорогая гномья настойка, которую не каждый гном мог себе позволить.

Атэр присел за стоящий рядом пустующий стол и порадовался, что этикет удерживал от него любопытных постояльцев, иначе эти «благородные» его бы просто затоптали, а так только герцог первый может приблизить к своей важной особе кого-то ниже своего титула. Ждал он недолго вскоре вернулся сияющий хозяин и протянул Готхи небольшую корзину наполненную деликатесами местной кухни и необычной матовой бутылкой, потемневшей от времени. Накрыв их пологом тишины, Атэр пронзил хозяина герцогским взглядом и произнес.

- Рассказывай, чего стоит здесь ожидать? – Сейчас Гвидо на собственной шкуре ощутил всю силу власти своего постояльца, артефакт постарался.

- К вечеру порталом начнут прибывать дворцовые придворные эээ… за… покупками редких артефактных безделушек и редких составляющих для их изготовления, – нашел нужные слова Гвидо.

- Да, видать король решил развернуть это дело по полной, и предать ему огласку не только в городе, но и в столице, устраивая травлю герцогу Дартийскому – высказал их общие мысли Тэр. – Опальному герцогу придется сюда заявиться собственной персоной и доказать королевским дознавателям, что лично он к этому непричастен и понятия не имел, какую продажную свинью пригрел на посту.

- Судя по тому, что я прочел в разуме префекта, не удивлюсь если продажный боров скоро откинет копыта прямо в темнице. Хотя секретарь довольно опытный в таких делах, – после этих слов он обратился к застывшему на месте Гвидо.

- Значит так, - сверкнул он недовольным взглядом - гостей за оружием направляй к моему мастеру гному Кориану, качество там гарантировано. – Гвидо согласно закивал головой. - Перед рассветом я должен незаметно покинуть это заведение. Мои лошади остаются на твоем попечении до тех пор, пока я ни вернусь за ними. – Атэр приподнял одну бровь, ожидая ответа.

- Ваша Светлость! Я лично выведу вас через служебный ход. И о Ваших лошадях буду заботиться, как о собственных. – Хозяин заведения посмотрел на герцога умоляющим взглядом. – Не окажете ли честь мне и прибывшим гостям, Ваша светлость, отужинать в общем зале – Гвидо перестал дышать ожидая ответа.

- Придется тебе, братец, оказать еще одну услугу на службе короля, – хохотнул Тэр, видно было, что к такому ему не привыкать, и он был даже рад этому. – Тебе же нужно, как пострадавшей стороне светиться перед придворными.

- Тебе нравится лесть и лизоблюдство, – фыркнул Атэр, но ожидающему Гвидо все же ответил. - Возможно, если я не вернусь от своего приятеля сытым, – увидев кислую мину Гвидо, Атэр почувствовал себя удовлетворенным, гостеприимство гномов было всем известно. Вставая, он направился на выход, Готхи, как полагается слуге, шел за своим господином с важным видом.

Глава 20.

Оружейные ряды вместе с прилегающими к ним кузнями находились чуть в стороне от центрального базара. Стандартные лавки со служебным выходом в небольшой дворик, где находится кузня и жилые помещения. Для такого большого города их было относительно мало, с конкуренцией здесь боролись жестко. Народу здесь было много, торговая жизнь кипела вовсю. Тэр сразу же подметил, что местные воришки обходят их стороной, еще бы, получили четкий приказ от своего начальства. Продвигались они сквозь толпу без давки, ментальная волна и никакого чуда. Возле каждой оружейной лавки толпился народ, кроме одной, ее обходили даже прибывшие сюда специально за оружием, которое пользовалось большим спросом по всему королевству. Возле лавки гнома стоял тип, одетый как и все охотники и громко возмущался, что здесь, дескать, делают некачественное оружие, при этом он сотрясал обломком меча в доказательство, находя сочувственные взгляды. Атэр подошел ближе и встал напротив этого мужика, народ остановился, предчувствуя развлечение.

- Ну, чего кричим? – Атэр поймал взгляд мужика.

- Так… это… заплатили мне за это, – громко ответил мужик и тут же зажал рот своей лапищей, испуганно оглянувшись на толпу - правда сама полезла из него.

- Значит, говоришь, тебе заплатили, чтобы ты порочил товар мастера! А кто тебе заплатил? – Атэр многозначительно посмотрел на толпу, и та тут же среагировала возмущением как по нотам.

- Так это… соседние оружейники, кто ж еще, – указал он рукой в сторону вышедших кузнецов, которых привлекла собравшаяся толпа. – Их оружие намного хуже вот и не шла у них торговля из-за этого гнома. Его-то сталь хоть и дороже, но намного лучше, – выдав все это на одном дыхании, мужик взвыл и, закусив губу, попытался удрать но не смог. Кто же его отпустит? Толпа негодующе зашумела.

Расталкивая любопытных, к ним пробирался отряд городской стражи. Десятника перехватил один из обвиняемых кузнецов и что-то быстро зашептал тому, стражник понятливо кивнул, нацепил суровую мину блюстителя закона и на ходу, пробираясь к возмутителям порядка, громко завопил.

- Что здесь происходит? На каком основании поднимаете смуту…, - увидев Атэра десятник запнулся, слишком свежи были утренние воспоминания, он был в числе тех, кто вломился в кабинет префекта. – Ваша светлость, – быстро взял себя в руки десятник, в толпе послышались шепотки: «герцог, сам герцог». – Кого прикажете арестовать? Кто здесь возмутитель спокойствия? – Десятник нахмурил брови и схватился за меч, уставившись на кузнеца, шептавшего ему, тот ошалело попятился назад, понимая, что взятки не помогут.

- Ты глянь, какой актер бродячего балагана, – восхитился Тэр, присвистнув. – Быстро же он изменил свою роль.

- Арестуйте этого смутьяна, – ухмыляясь указал герцог на мужика, который кроме правды ничего говорить не мог. – И тех кузнецов, на которых он укажет, они порочили славное имя мастера Кориана, чем нанесли большой ущерб его имени и торговле. – Обвинение по законам было ОЧЕНЬ серьезным. - Я надеюсь, суд будет справедливым? И королевским дознавателям не прибавится работы, – весь десяток городской стражи побледнел, поняв намек, и, не дожидаясь показаний мужика, начали хватать кузнецов, которые платили им на то, чтобы они закрывали глаза на учиненные ими непотребства.

- Ваша светлость, даже не сомневайтесь, все негодяи получат по заслугам, да и их гильдии кузнечная и торговая не оставят сие непотребство безнаказанным, уж я постараюсь донести это до них, – а глаза у него такие честные пречестные.

- Даже не сомневаюсь в этом! – Пронзительный взгляд герцога, десятник дернулся и стал самым честным служителем закона.

Атэр повернулся к лавке гнома и искренне улыбнулся разволновавшемуся мастеру Кориану, стоящему в окружении своих подмастерьев, в том, что это именно брат Дориана, сомнений не было, сходство было налицо.

- Ну, здравствуй мастер Кориан! – Пошел он навстречу гному, вслед за ним зашагал гордый гоблин. – Прости, только сейчас смог до тебя добраться, – они пожали друг другу руки, толпа была в шоке: сам герцог пожимает руку мастеру гному.

- Я понимаю, – печально вздохнул гном и лукаво произнес. – У Золотого охотника дел невпроворот, – толпа, уже не сдерживаясь, зашумела, надо же, ожившая легенда.

- Ох, мастер, – покачал головой Атэр, - Скоро и у вас не будет времени, вам придется нанять еще помощников. Столичная знать прознала о твоем мастерстве и ринулась сюда! – Все, теперь можно и покинуть публику, и гном повел своего гостя в дом через лавку.

Толпа пришла в себя, большая часть разбежалась рассказывать новости другим, остались те, кто пришел покупать оружие, переглянувшись между собой, не сговариваясь, ринулись в лавку, а то как же столичная знать, не торгуясь, разберет все самое лучшее, подмастерья даже растерялись от такого наплыва покупателей, ведь у них долгое время не было торговли.

- Ваша Светлость! – Начал гном после того как усадил гостя за стол.

- Да брось ты этот официоз, мастер, – улыбнулся Атэр наблюдая как Готхи тут же начал накрывать на стол из принесенной корзины. – Решая твою проблему с гильдией воров, мне пришлось раскрыться. Но проблема с ними решена, как и с твоими конкурентами. Вот только неизвестно, что еще предпримут старейшины, будем надеяться, что они не настолько отчаялись заполучить тебя и до гильдии убийц дело не дойдет. Все же будь осторожен, не стоит расслабляться.

- Ва… Атэр, – глаза гнома увлажнились и он опустил их, – я уже совсем отчаялся, думал покинуть это место и перебраться в какую-нибудь глушь, где старейшины потеряют ко мне интерес. – Кориан с решимостью посмотрел на герцога. – Я хочу дать клятву верности прямо сейчас и готов последовать за тобой куда угодно – Атэр остановил его жестом руки.

- Не спеши, мастер, ты же знаешь, завтра я отправляюсь в пустошь. Вот вернусь, тогда и поговорим, – улыбнулся он. – Сейчас у тебя торговля пойдет, и очередь будет, как у твоего родственника Дориана, и ты уже сам не захочешь следовать за мной неизвестно куда, – гном покачал головой.

- Нет, я не передумаю, пусть у меня не будет такой торговли, зато я смогу заниматься любимым делом, творить новое, – мечтательно улыбнулся он – Ты же прокормишь мастера и его учеников, – хохотнул гном.

- Ну, давай выпьем за все новое и прибыльное, – произнес Атэр, поднимая стопочку с гномьей настойкой.

Не успели они выпить этот крепкий, но необычайно вкусный напиток, как в комнату влетел подмастерье.

- Мастер Кориан! – Гном дернулся, видать в последние время ему таким образом сообщали плохие новости. – Мастер Кориан! – Продолжал возбужденно кричать помощник – Все украденное оружие вернули! Представляете, вернули и извинились. А ведь мы почти все уже распродали.

- Так чего ты здесь бездельничаешь! А ну отправляйся в лавку – Наигранно строго проговорил гном, у самого глаза лучились смехом. – Герцог, за тебя! – Гном поднял стопку.

Пока не допили бутылку, Кориан Атэра не отпустил. Пришлось ему отдавать контроль тела Тэру, а потом еще и алкоголь в спешном порядке выводить из организмов (своего и гнома). Но он не роптал, гному нужно было выговориться, спустить пар, слишком много ему пришлось пережить бедолаге. Не удивлялся гном и тому, что герцог приказал своему слуге присоединиться к застолью. Нет, настойку мальчишке не наливали, лишь заставляли есть. Спиртное закончилось, и они тепло попрощались, гном серьезным тоном уверил, что будет ждать его возвращения и в любой момент будет готов сорваться с насиженного места. Они оба понимали, что упертые старейшины не оставят Кориана в покое, они добились лишь отсрочки, сейчас теневикам будет не до их разборок. А вот потом гильдия убийц может вступить в дело и начать просто убивать его подмастерьев, ломая Кориана морально.

Вечер вступил в свои права, когда Атэр и Готхи добрались до ярко освещенного постоялого двора. Вздохнув, герцог зашел в полный зал трактира, придется отыграть еще одну сцену фарса.

- Ваша светлость! – «Ну зачем так кричать», - скривился Атэр. – Вас ожидают, – уже совсем тихо произнес Гвидо с поклоном. – Прошу, Ваш личный столик уже сервирован, – «опять сказано громко, еще бы, продвигает место будущего дохода, (за отдельную плату тщеславные захотят сидеть за личным столом самого Золотого охотника)».

- У этого хитрого лиса точно в роду были гномы, - пробурчал Тэр. – Он имеет на нашем имени больше, чем мы сами, – возмущался его друг, боковым зрением Атэр увидел, что Готхи думает то же самое, только гоблин явно собирается использовать это к их выгоде. - Так и какого этого принесло к нам? – высказал Тэр их общее мнение.

Атэр надел непроницаемую маску и на всякий случай усилил свои щиты, подходя к столу. Королевский архимаг встал из-за стола и под общими взглядами поприветствовал герцога на равных.

- Я взял на себя смелость занять без приглашения Ваш столик, – с издевкой произнес Королевский архимаг, понимая игру хитрого лиса, ставя полог тишины, чем очень огорчил любопытных посетителей.

- Бросьте, Ваше магичество мы с Вами прекрасно знаем, что здесь мне ничего не принадлежит, – Атэр откинулся на спинку кресла, наблюдая за архимагом, жаль прочесть того невозможно, архимаг сразу же почувствует взлом своих ментальных щитов.

- Я рад, что вы реально оцениваете свои полномочия, – маг принял намек, ведь для этого он оставил свой комфорт и притащился сюда. Он должен узнать, насколько опасен короне этот человек. – К сожалению, эти артефакты не всегда бывают надежны для своих носителей, – продолжил королевский архимаг деланно вздохнул, внимательно наблюдая за ним.

- Он что нам угрожает? – Возмущенно встрепенулся Тэр.

- Успокойся, всего лишь предупреждает, пытаясь обезопасить короля, это предсказуемо. И так понятно, что такие артефакты подчиняются только королю. - Ответил Атэр, а сам при этом подумал: пришло время поговорить с этой золотой цацкой, оставлять Тэра с этой опасной безделушкой он не намерен, король в любой момент может отдать артефакту приказ ликвидировать неугодного охотника. Ему за короткое время стала совсем небезразлична жизнь этого смертного. Да, маленькая проказница Ясмина смогла разбудить его спящую душу. Пора бы и ответить архимагу, а то его взгляд становится слишком напряженным.

- Свои полномочия я могу сложить хоть сейчас, мне же меньше хлопот, – скучающим тоном произнес Атэр. – Надеюсь, Ваших полномочий достаточно, чтобы снять с меня эту безделушку, – волна страха и отчаяния пришла от артефакта, на что Атэр улыбнулся, похоже ему удалось приструнить сразу двоих, вон как изменился в лице архимаг, несмотря на отличное владение своими эмоциями.

- Ну что Вы, Атэр, король весьма доволен Вашей службой, он весьма ценит верных подданных, – выдал архимаг пряник и очень ласково посмотрел на Гвидо, который лично подавал ужин столь высокопоставленным посетителям. Дождавшись, когда хитрый лис отошел от стола произнес другим тоном. – Я ведь прибыл сюда не только выразить Вам свою благодарность, – с этими словами архимаг, как фокусник, извлек маленький футляр и положил на стол, одно нажатие и он раскрылся на мгновение и тут же закрылся. – Вы ведь знаете, что это, – с самодовольной улыбкой произнес архимаг, - в походе в пустошь Вам это пригодиться, я, уверен, Вам под силу обуздать такой артефакт.

- Ярость богов, – повторил Атэр восхищенное бульканье Тэра, воистину королевский подарок, наверное это единственный оставшийся артефакт подобного рода. Подарив эту магическую безделушку, король выказал ему свое доверие, фактически рискуя своей безопасностью, если, конечно, он им воспользуется. – Передайте мою благодарность королю, поверьте, я оценил его жест, – а сам при этом подумал, что придется ему еще с этим древним артефактом разбираться, потому что Тэр вряд ли от него откажется, вон как ему от счастья снесло эмоции. – Итак, Ваше магичество, помимо благодарности короля Вы хотели мне передать еще что-то. – Атэр спрятал опасный артефакт.

- Для Вас я просто Орэльд, – довольно искренне улыбнулся архимаг, да уж после угрозы-предупреждения его облагодетельствовали со всех сторон, что вызвало ответную улыбку Атэра. – Я еще хочу Вам сообщить, что этот приспешник тьмы Некрос покинул свое логово, то есть, Ваш замок, – ухмыльнулся архимаг – в неизвестном направлении, использовал портал.

- Никуда он от меня не денется, – уверенно произнес Атэр.

Как только он начнет спасать эту смертную, Некрос сам прибежит. Судя по заинтересованности Ясмины, смертная для темного мага почему-то очень важна, главное - успеть, а на этот случай у него есть козырь в рукаве, нужно только добраться до магического источника и освободить Тэра.

- Я не сомневаюсь, – улыбнулся архимаг, Атэр не был похож на самонадеянного хвастуна. – К сожалению, вынужден Вас покинуть, досталось мне от Вас хлопот в совете магов. Вы умудрились не посещая его взбаламуть в нем всю муть – не удержавшись, хохотнул архимаг, вставая и направляясь к выходу, за ним последовало три стихийных магистра магии, которые удачно маскировались среди посетителей. Свита, однако.

- А открыть прямо тут портал - слабо, – съязвил Тэр в спину уходящим. - А дед нас боится, вон пришел с поддержкой, - на что Атэр хмыкнул и тоже встал из-за стола, отправляясь в свою комнату, предстояло еще много хлопот.

Глава 21.

Атэр, отдав распоряжение Готхи разбудить его перед рассветом, завалился на кровать. Пора ему разобраться с двумя опасными древними артефактами. Тэр начал просвещать его по этому поводу, снабжая знаниями, полученными из родовой библиотеки. Древние маги изначально были наделены крохотной частицей своего создателя, с веками, конечно, кровь разбавлялась, да и магия мира ослабевала из-за войн и всего прочего. В те времена они использовали свою силу и знания рационально: уникальных одаренных в различных сферах посмертно использовали в создании артефактов, попросту заключая их души в артефакты, уничтожить которые было практически невозможно. С каждым носителем артефакта заключенный дух совершенствовал свои знания, добавляя и адаптируя знания нового владельца. Шли века, менялись только хозяева, при условии, что артефакты были найдены после гибели хозяина.

Атэр достал футляр и открыл его, более внимательно рассматривая еще один перстень с черным кристаллом, надевать его не спешил, продолжая слушать интересную информацию. Носитель этого древнего артефакта становится практически непобедимым воином, если рискнет его надеть, берсек в ярости, что может быть страшнее. Вот только этот артефакт имеет один единственный недостаток, поэтому мало кто рискует его использовать. Заключенный дух сильный, набирающий мощь с каждым носителем, легко может поработить своего владельца ментально, как было с последними, которые надевали его в решающую битву. Они уничтожали вражеское войско, предварительно принимая яд или заклинание самоликвидации с отсрочкой временем. Только так можно было остановить кровавое безумство, артефакт после уничтожения врагов переключался на свое войско и союзников. Его надевали добровольцы-смертники, когда надежды на спасение не было, что, к счастью, бывало редко.

Выслушав доклад Тэра, ничего нового он не услышал, такие артефакты практикуют практически во всех магических мирах, если знания не утеряны. Атэр нырнул в глубины своего сознания и позвал Тэра, не сомневаясь, что он не побоится слияния. Тэр сразу же явился и страдальчески произнес, закрывая глаза.

- Ох…ххх, братец, как у тебя здесь ослепительно ярко, слишком слепит меня. Я не могу у тебя находиться, пойдем лучше в мое сознание, – это предложение лишь подтвердило его доверие к Атэру, ведь, открывая полностью свое сознание, он становится уязвимым, не говоря уже об памяти.

Сознание Тэра сейчас представляло собой бескрайние горы, окруженные густым лесом. Стоя недалеко от скалистого обрыва, Тэр с интересом рассматривал свою точную копию.

- Брат, ты настолько мне не доверяешь, что не показываешь мне истинную свою сущность? – Расстроено произнес он, отворачиваясь и устремляя печальный взор вдаль, он больше обижен, чем оскорблен.

- Ты не смог находиться в моем сознании, – Атэр положил руку ему на плечо, разворачивая к себе, отчего тот помимо воли непроизвольно дернулся, ощущения были очень странными и слегка болезненными. – Хочешь ослепнуть от моего присутствия? Я ведь ослепительная личность, – хохотнул Атэр переводя все в шутку.

- Не…еее – улыбнулся Тэр, чувствуя, как обида уползла прочь, его брат лишь проявил заботу о нем.

- Ладно, времени мало, нужно еще выспаться. Как я понимаю, несмотря на то, что ты мне рассказал о подаренном артефакте, ты все еще хочешь использовать его. Ты думаешь, что способен справиться с ним? – в его взгляде промелькнуло беспокойство.

- В себе я не уверен, – покачал тот головой. – А вот ты точно с ним справишься, – открыто улыбнулся он, отчего стал выглядеть совсем мальчишкой, и сразу же получил легкий подзатыльник. – Ай…йй..яй… За что? – Он отскочил и потер затылок рукой.

- За безответственность! Герцогская башка, у тебя теперь есть те, о ком ты должен заботиться и думать наперед. Как только мы исполним мою миссию, я уйду и что ты будешь делать с духом артефакта, помешанном на жажде убивать? – Тэр сник, опустив голову. Он прекрасно понимал, что для своей расы он весьма посредственный мечник, все, что может сейчас его тело, только благодаря Атэру, но все это пропадет его с уходом, ведь Атэр не сливается с ним сознанием во время боя и, как он сейчас понял, вряд ли смог бы, сильная личность брата просто подавила бы его и он растворился бы в ней. – Тэр! – Атэр положил свою руку ему на плечо, того опять слегка тряхнуло, заставив посмотреть на него. – Ты согласен взять мое имя и принять частицу меня? - Он замер ожидая, ответа, его названный брат должен сам сделать выбор и принять решение.

- Я тебя не понимаю, брат, – озадачено произнес Тэр. – Я и так использую твое имя, и тебя я воспринимаю как часть самого себя, иногда я даже не могу понять, где твои мысли, а где мои, – улыбнулся он.

- Брат, ты ВЫНУЖДЕН использовать мое имя, потому что я всем им представляюсь сам. Вот когда я покину тебя ты, с легкостью сможешь вернуть свое прежнее, тем более, ты последний представитель своего рода.

- Мой род уже не возродить, – бесцветным голосом обронил Тэр, затем посмотрел на Атэра и твердо произнес – Новая жизнь и новое имя! Я принимаю его, как свое! – После этих слов, которые прозвучали как клятва, его фигура засияла ярче. – Тем более, что к моему сокращённому имени остается добавить всего лишь одну заглавную букву, – улыбнулся он – Ты заметил это?