Добыча

Глава 28

Ногучи отреагировала машинально.

Опустив оружие на уровень груди, она палила в живот воину, пока револьвер не опустел. Чудовище упало навзничь. Его странное оружие, выбросив ослепительное пламя, с гулким хлопком разрядилось в воздух. Копье выпало из другой руки, загремев о дверной порог. Он даже не успел вскрикнуть.

Сломанный Бивень прыгнул на порог долей секунды позже, но все уже было кончено.

Горло умирающего чудовища вспенилось молочно-зеленоватой, почти светящейся жидкостью, со слабым гортанным хрипом вырвалось дыхание.

Кровь.

Сломанный Бивень взмахнул своим копьем и опустил на череп воина его тяжелый конец. Череп треснул с глухим, вязким звуком.

Поза Сломанного Бивня выражала гнев и печаль; он стоял, напрягая огромные плечи и склонив голову. Она убила одного из его людей. Не рассердится ли он на нее?

Ногучи осмотрела прилегающую к зданию территорию и, не обнаружив ничего опасного, снова перевела взгляд на воина. Конечно, его качества намного превосходили качества только что убитого ею чудовища.

Внезапно девушку озарило:

Это объясняет разницу в боевой доблести, разницу условных рефлексов...

Сломанный Бивень скорее всего командир.

Дачанд был очень недоволен собой: вначале его заинтриговала самка уманов, потом он слишком сосредоточился на двери и не уловил запаха яута.

Это был Ок'джи, один из его менее опытных учеников. Атака павшего яута казалась глупой, как и все действия воинов с момента прибытия на планету. «Посмотри, прежде чем выстрелить» — гласило одно из главных правил. Если не уверен в «мишени», сжигатель остается холодным, копье не взлетает. Случайное убийство брата-воина считалось верхом неприличия.

Но испускающий дух недоумок Ок'джи наверняка убил бы их обоих, не выстрели Да'дтоу-ди первой. Это несомненно, но его смущала неопытность собственных учеников.

Дачанд кратко и уважительно похвалил Да'дтоу-ди и разнес голову Ок'джи. К сожалению, толстый череп недостойного яута не годился отныне в трофеи ни одному охотнику, но он заслужил это унижение. Жаль, что он, Предводитель, не раскроил тогда череп Тичинду. Ну да ладно. Вряд ли кто-либо на этой планете найдет труп ученика, не считая стервятников.

Дачанд глубоко вздохнул и слегка нахмурился. Мускусный запах яута, х'дуи'се, был слабым, его перебивала вонь засохших фекалий и крови. По меньшей мере это объясняло неспособность воина обнаружить ученика раньше...

Он раздраженно подхватил с земли сжигатель. Предводителю не подобало искать оправдания, на Охоте они не имели значения — ты либо умираешь, либо нет.

Что ж, зато он получил достойное оружие. Дачанд с ворчанием осмотрел сжигатель. Осталось четыре выстрела, не слишком много, но лучше, чем его единственное копье. Сжигатель Тичинда оказался пустым.

Он бросил взгляд на Да'дтоу-ди — та, в свою очередь, задумчиво изучала воина. Дачанд не мог различить на лице умана презрение, но она, очевидно, его испытывала.

Перезарядив свое оружие, Да'дтоу-ди указала ему в сторону гнезда. Дачанд кивнул и шагнул вперед, забрасывая ремень сжигателя за плечо. Она была права: сейчас не время для запоздалых сожалений. Он сможет сосредоточиться на своих промахах позже.

Может быть.

Ногучи указала на корабль, от которого их отделяло несколько построек и 50 — 60 метров.

Сломанный Бивень снова занял место в авангарде. Они медленно продвигались вперед, и Ногучи внимательно следила за крышей загона. Вскоре воины миновали южный конец загона, где находились перед первой атакой.

Гигант-инопланетянин вышел на открытую площадку между двумя загонами. Ногучи, двигаясь спиной вперед, прикрывала воина. Он вдруг предупреждающе зашипел, и Ногучи быстро повернулась, держа револьвер наготове.

Сломанный Бивень присел, снова зашипел и широко развел в стороны руки, наконечник его копья смотрел в небо.

Из полутемного переулка выскочила пара жуков и бросилась на воина, следом выбежал и присоединился к шик третий. Затем четвертый. И пятый.

Дачанд быстро сосчитал их и застыл на месте. Только пять.

Когда на него напали первые двое, он быстро шагнул в сторону и выбросил увенчанное лезвием древко. Лезвие угодило ближайшему в глотку, тварь завопила и как подкошенная рухнула на землю. Голова второго трутня почти протаранила прочное лезвие, и ее макушка оказалась аккуратно отделенной от тела. Фонтаном хлынула кислотная кровь.

Позади ударили резкие и громкие выстрелы сжигателя Да'дтоу-ди. Двое бегущих трутней упали. Итог: четверо из пяти.

Дачанд снова вступил в схватку, чтобы добить пятого.

Казалось, тот не замечал своих павших братьев. Тварь с визгом мчалась прямо на него.

Когда она подбежала почти вплотную, Дачанд прыгнул в сторону, готовясь ударить копьем...

...но трутень неожиданно прыгнул вслед за движением воина. И нанес ему мощный удар с налету.

Ногучи прицелилась, стараясь не задеть Сломанного Бивня, и выстрелила. Первые две пули прошли мимо, но третья попала в одного из черных жуков в дюжине метров от них.

Мачико навела оружие и выстрелила снова, на этот раз точно попав в цель. Вторая тварь упала, и ее ядовитая кровь зашипела, въедаясь в ближайшую стену. Девушка хотела было уложить последнего, но Сломанный Бивень находился на линии огня. Ногучи быстро обернулась, остерегаясь нападения с тыла.

Ей показалось, что из «Лектора» или откуда-то неподалеку донесся шум сотни кошмарных тварей. Они вопили, скрежетали и топтали землю, но ни один жук не показался снаружи.

Ногучи опять крутанулась на месте и успела заметить, как пятый жук мощным ударом сшиб наземь Сломанного Бивня.

Ребра Дачанда затрещали под натиском трутня. Он выронил свое копье... Вопящий жук наклонил голову, открыл пасть, обнажая внутренние жвала...

И воин вбил в эту пасть свой кулак.

Пришелец, задыхаясь, сомкнул зубы. Дачанд почувствовал, как кинжальные зубы прокусили ему предплечье, но продолжал глубже и глубже вонзать когти в мягкую плоть глотки жука.

Трутень отдернул лапы от горла Дачанда и схватился за собственную глотку. Предводитель резко ударил жука другим кулаком по шее.

Трутень повалился набок.

Дачанд позволил твари увлечь себя наземь и упал прямо на жука. Потом нащупал сжигатель (несмотря на жгучую боль в боку) и ткнул тупым концом в глотку трутня.

Жук отпустил его руку и умер.

Сломанный Бивень, пошатываясь, поднялся, встал и поднял свое копье.

Повернувшись, он неторопливо подбежал к Мачико. Рука воина была усеяна зелеными пятнами в тех местах, где ее прокусила тварь.

Если он и чувствовал боль, то Ногучи этого не заметила. Она прикрывала его, пока он не приблизился и не повернул затем к кораблю, не ожидая ее указаний. По-видимому, он уже понял предстоящую задачу.

Они направлялись к тому, что большинство тварей считало своим родным домом.

Дачанд не обращал внимания на бьющую толчками боль, пока они бежали к гнезду. Теперь трутни окружат свою матку, чтобы защитить ее. Воины миновали вторую и третью постройки, не подвергшись новым нападениям.

Да'дтоу-ди чуть помедлила, перезаряжая свой сжигатель, и Дачанд бросил на нее задумчивый взор.

Она была добычей, поохотиться на которую он мечтал больше всего в жизни. Уманы были маленькой, но сильной расой, очевидно, более разумной, чем предполагали яута, и не уступали в храбрости любому воину-охотнику.

Разумеется, Да'дтоу-ди могла быть исключением; она явно лучше тренирована, чем прочие уманы, с которыми ему довелось вступить в контакт. Взять, к примеру, другую, погибшую самку — она была невежественна в Охоте и слепа к опасности, которую он мог собой представлять.

Предводитель рад был бы насладиться охотой на уманов. Но сейчас он гордился тем, что охотится рядом с Да'дгоу-ди. Эту легенду можно будет рассказывать грядущим поколениям...

Уман заметил его пристальный взгляд и высоко поднял кулак. Одновременно самка опять обнажила зубы — по-видимому, признак агрессивного настроения.

Дачанд все еще был в маске, но он тоже взметнул руку и громко (насколько осмелился) пророкотал клич «Поцелуя Смерти».

Убей или умри. Он был готов.

Они с крайней осторожностью подкрались к защитной стене. Двойное солнце Руши нещадно палило безжизненную площадку. Казалось, лишь несколько часов назад Ногучи восхищалась красотой городка. Но не теперь. Особенно после того, как утренняя жара принесла тошнотворный запах разложения. Должно быть, под беспощадными лучами солнц поджаривалось множество тел скота, людей, пришельцев и воинов.

Снаружи казалось, что «Лектор» пуст. На земле перед кораблем лежал единственный ринт с вывалившимися из распоротого брюха внутренностями. Наверное, он отошел, умирая, прочь с дороги обезумевшего стада...

Ногучи предполагала, что гнездо жуков находилось на корабле и сейчас твари скорее всего теснятся в грузовом отсеке, готовясь напасть. Их действия напоминали ей пчелиную колонию, где трутни в улье жили только затем, чтобы кормить и защищать свою матку.

Мачико вздрогнула при этой мысли: ей ужасно не хотелось встретиться с существом, которое эти уроды называли «матерью».

Они медленно двигались через площадку, сокращая расстояние до корабля, и сердце Ногучи с каждым шагом билось сильнее. Она подавила желание вернуться в пустой загон и чуть дольше поизучать план-набросок Коновера.

Скажем, еще лет пять — десять.

Сломанный Бивень шел осторожно, но не чересчур; Ногучи решила, что он знал о чем-то не известном ей.

Впрочем, они уже почти на месте.

Воины приблизились к главному погрузочному входу, ее беспокойство о том, что дверь могла оказаться закрытой, исчезло. Стальная дверь была полуоткрыта, это было в ту минуту, когда в нее вошли Мачико и Мэйсон...

Очередная приятная мыслишка. Они достигли нижнего края пандуса, и Ногучи подняла глаза на черную внутренность дока: металлическая дверь была поднята горизонтально, точно на высоту, позволяющую вползать и выползать жукам.

Эти твари не казались слишком сообразительны, но ведь Коновер говорил об одной, превосходящей всех размерами; она спала, когда пилоты были пленниками. Матка?

Девушка постояла бы здесь еще чуть-чуть, но Сломанный Бивень заворчал на нее. Ногучи сочла это признаком его нетерпения. Она робко шагнула на пандус. Из черного чрева отсека послышалось тихое шипение. Ногучи сделала второй шаг, готовясь выстрелить в любое движущееся существо. Сломанный Бивень держался рядом, его оружие тоже было готово к бою. Копье он повесил за спину.

Темный отсек зашевелился, переместились тени. Она услышала звуки движения пришельцев, потом все стихло. Воин прошел вперед, и Мачико пропустила его. Они уже поднялись до середины пандуса, когда девушка вдруг заметила в темноте суетливое шевеление, дважды выстрелила в док. Револьверные выстрелы оглушительно прогрохотали в неподвижном воздухе, и то, что двигалось в отсеке, замерло.

Сломанный Бивень что-то гортанно пробормотал и енно поднялся на верхнюю площадку пандуса. Повернувшись, он жестом позвал ее за собой.

Ногучи присоединилась к воину и заглянула внутрь. Ничего — по крайней мере из того, что можно увидеть или услышать. Казалось, док пуст. Но кругом виднелись россыпи помета пришельцев. Странный металлический запах. А вот большие куски мяса то ли убитого ринта, то ли человеческие.

Она бочком прошла внутрь, ощущая в теле толчки адреналина. На темном полу неподвижно застыло несколько паукообразных тварей из тех, что пытались классифицировать супруги Ревна. Стены были увешаны темными силуэтами. Она всмотрелась в них и содрогнулась: экипаж «Лектора», по меньшей мере его часть, с разорванной грудью, опутанные паутиной, подобно мухам в гнезде дьявольского паука. Некоторые из этих людей умерли нелегко, судя по выражению их мертвых лиц.

Но где же?..

Ответом послужила большая рваная дыра в тыльной части отсека. Края металла казались расплавленными и обугленными. Кругом виднелись причудливые фигуры из блестящего черного вещества, они свешивались гирляндами толстых «канатов» явно органического происхождения.

Здесь, в доке, было душно и, пожалуй, вдвое жарче, чем на слепящем солнце снаружи. Ногучи судорожно вздохнула и двинулась в темноту. Сломанный Бивень прошел перед ней к дыре и выжидательно встал рядом. Она тоже подошла к дыре, готовясь к худшему и слыша доносящееся из глубины корабля суетливое движение.

Их задачей было найти пост управления корабля, что означало войти внутрь, пройти лабиринтом коридоров, подняться на два лестничных пролета и открыть запертую дверь.

Сломанный Бивень на секунду обернулся и вошел в дыру.

Ногучи мысленно прочла молитву любому, кто мог ее услышать, и последовала за воином.