Дочь охотника на демонов

ГЛАВА ПЕРВАЯ

2018

Атланта, штат Джорджия

— Ну почему демоны так любят библиотеки? — пробормотала Райли Блэкторн, закатывая глаза. — Что их сюда притягивает?

На звук ее голоса демон, сидящий наверху книжного стеллажа, зашипел и показал ей средний палец.

Библиотекарь захихикала над его ужимками.

— Он ведет себя так с тех пор, как мы его обнаружили.

Они находились на втором этаже университетской юридической библиотеки в окружении серьезных книг и трудолюбивых студентов. Вернее, они были трудолюбивыми, пока не появилась Райли, — теперь они отложили учебники и внимательно следили за каждым ее шагом.

Публичная ловля демона — так назвал бы происходящее ее отец. Сейчас Райли была вынуждена признать, что в такой обстановке она выглядела, как беженка из страны третьего мира. В синих джинсовых куртке и штанах и светло-голубой футболке она резко контрастировала с аккуратно одетыми студентами-юристами и чопорной библиотекаршей в строгом брючном костюме. В этот самый момент последняя яростно размахивала веером из каталожных карточек — библиотекари никогда не расстаются со своими каталогами, даже когда на их пути появляются темные силы. Она еще раз внимательно посмотрела на демона, а потом сверилась со своими записями.

— Около трех дюймов в высоту, как будто обожженная кожа кофейного цвета и заостренные уши — это определенно Библиодемон. Иногда я путаю их с Клептами: у нас тут бывали и те и другие.

Райли согласно кивнула.

— Библио живут среди книг. В отличие от Клептов, они ничего не воруют, зато везде гадят.

Как по сигналу, оскорбленный приспешник Ада тут же выдал в их сторону струю фосфоресцирующей зеленой мочи. К счастью, демоны такого размера не могут достать струей достаточно далеко. Но от греха подальше все отступили назад. Правда, это не спасло от жуткой вони, напоминающей запах старых кроссовок или нестираных носков, которая моментально распространилась вокруг.

— Считается, что их моча избавляет от прыщей, — пошутила Райли, разгоняя руками облако миазмов.

— Вот почему у тебя такое чистое лицо, — улыбнулась библиотекарь.

Обычно клиентам не нравится, когда на их вызов приезжает Райли. Они считают, что девушка слишком молода и некомпетентна, даже после того как она показывает документы, удостоверяющие, что она проходит обучение в Гильдии ловцов демонов. Раньше Райли надеялась, что все изменится, когда ей исполнится семнадцать, но ситуация осталась прежней — видимо, не судьба. Правда, сегодня библиотекарша воспринимала ее серьезно.

— Давно он здесь? — спросила Райли.

— Не очень. Я позвонила вам сразу, как его заметила, так что он еще не успел ничего натворить, — ответила библиотекарь. — У нас не в первый раз демоны, тогда твой отец избавил нас от этих пакостников. Здорово, что ты пошла по его стопам.

«Ну да, точно. Сомневаюсь только, что я когда-нибудь смогу стать такой же, как он».

Райли заправила выбившуюся прядь темно-каштановых волос за ухо, но та тут же вылезла обратно. Тогда она расколола волосы и заново заплела их так, чтобы демон не мог их запутать. Плюс это давало ей время подумать.

Не то чтобы она была новичком. Она ловила Библио и прежде, но не в университетской библиотеке, кишащей профессорами и студентами, среди которых было несколько довольно симпатичных, поэтому ей особенно не хотелось ударить в грязь лицом. Один из них обратил на нее внимание, и она пожалела, что на ней рабочая одежда, а не наряд для вечеринки. Райли нервно теребила ремешок джинсовой сумки. Ее взгляд скользнул к закрытой двери недалеко от нее: «Зал редких книг». Попади демон туда, он наделает немало бед.

— Теперь вы понимаете, почему я переживаю, — перехватив ее взгляд, прошептала библиотекарь.

— Конечно.

Библиодемоны ненавидят книги. Им доставляет особую радость крушить стеллажи, рвать книги и обливать их мочой. Они спят и видят, как бы уничтожить целую комнату, битком набитую бесценными книгами и манускриптами. Возможно, это даже принесло бы им популярность среди других сподвижников Люцифера, кто знает.

«Главное — уверенность в себе». По крайней мере, так говорит ее отец. Хотя это работает намного лучше, когда он прикрывает тылы.

— Не вопрос, я избавлю вас от него, — сказала Райли. И тут ее настигла новая волна ругательств — демон запищал, как мышь, которой дверью прищемили хвост. От этого звука у Райли всегда болели уши.

Не обращая на демона внимания, она откашлялась, прочищая неожиданно пересохшее горло, и приступила к работе, строго следуя стандартному порядку. Для начала она предупредила присутствующих, что будет ловить демона и последствия могут оказаться непредсказуемыми, потом рассказала об угрозе одержимости бесами. Но кроме библиотекаря, ее никто, похоже, не воспринимал всерьез.

— Одержимость бесами? Правда? — спросила библиотекарь. От ужаса у нее даже расширились глаза.

— Да нет, этот демон слишком маленький, но будь он побольше… — Это была одна из причин, почему Райли больше нравилось охотиться на маленьких. Они могли кусаться, царапаться и даже обгадить тебя, но у них не хватало сил высосать твою душу и играть ею, как шайбой в хоккей.

Если бы все демоны были такими, как этот, жизнь была бы намного проще. Гильдия ловцов демонов классифицировала служителей Люцифера в соответствии со степенью присущего им коварства и способностью убивать. Этот демон относился к первой категории, их еще называли первачами, — мерзкий, но не очень опасный. Отличительная черта представителей третьей категории — тройбанов — острые клыки и когти, которыми они впиваются в жертву и разрывают ее на мелкие кусочки. Пятаки — это высшая, пятая, категория, как, например, Геодемоны. Им достаточно щелкнуть пальцами, чтобы устроить землетрясение или вызвать разрушительное торнадо посреди торгового центра. И в этот список еще не включены Архидемоны, после встречи с которыми самый страшный ночной кошмар покажется детской сказкой.

Райли решила действовать с близкого расстояния. Лучший способ обезвредить Библиодемона — почитать ему вслух, причем чем старее и серьезнее будет книга, тем лучше. Любовные романы только разозлят его, так что нужно найти что-нибудь действительно скучное. Она полезла в сумку и достала свое универсальное оружие — «Моби Дик». Книга открылась на испачканной зеленым странице.

— Мелвилл? — Библиотекарь уставилась на текст.

— Точно. Папе больше нравятся Диккенс или Чосер, а я предпочитаю Германа Мелвилла. Лично мне всегда хочется от него спать. — Она показала на демона. — Надеюсь, на него он подействует так же.

— Помилуй меня, дочь Блэкторна, и я сделаю все, что ты захочешь! — заюлил демон, высматривая, где бы спрятаться.

Райли знала, как это работает: если она примет его предложение, то должна будет отпустить его. На этот счет у ловцов было строгое правило: никаких поблажек, потому что, уступив демону один раз, впредь уже не сможешь отказаться. Это как с картофельными чипсами — нельзя съесть одну штуку. В итоге ты окажешься на пороге ада, а твоя душа перейдет в собственность Люцифера.

— И не подумаю, — буркнула Райли. Откашлявшись, она начала читать: — «Зови меня Измаил». — Сверху послышался едва различимый стон. — «Несколько лет тому назад — когда именно, неважно — я обнаружил, что в кошельке у меня почти не осталось денег, а на земле не осталось ничего, что могло бы еще занимать меня, и тогда я решил сесть на корабль и поплавать немного, чтоб поглядеть на мир и с его водной стороны». — Она продолжала пытку, стараясь не рассмеяться. Послышался еще один стон, а затем душераздирающий крик. Сейчас он как раз должен начать рвать на себе волосы, если они у него есть. — «Это у меня проверенный способ развеять тоску и наладить кровообращение. Всякий раз, как я замечаю угрюмые складки в углах своего рта; всякий раз, как в душе у меня воцаряется промозглый, дождливый ноябрь…»[1]

Раздался глухой удар — демон, потеряв сознание, свалился на металлическую полку.

— Охотник выиграл! — прокричала она. Бросив взгляд на симпатичного парня, сидящего поблизости, Райли засунула книгу в сумку и вытащила чашку.

— Это что… детская кружка-непроливайка? — спросила библиотекарша.

— Ага. Идеально подходит для моей работы. Наверху есть отверстие, чтобы демону было чем дышать. В то же время он не может открутить крышку и выбраться наружу, — усмехнулась она. — Они просто ненавидят эти кружки.

Райли поднялась на носочки и аккуратно взяла демона за когтистую лапу. Нужно быть максимально осторожной, потому что иногда они просто притворяются мертвыми, чтобы потом сбежать.

Этот определенно был без сознания.

— Отличная работа! Сейчас подпишу все необходимые бумаги, — сказала библиотекарь и направилась к своему столу.

Райли позволила себе улыбнуться: все прошло просто замечательно. Отец должен ею гордиться. Засунув демона в кружку и плотно закрутив крышку, она услышала зловещий смех, и в следующий момент ей в лицо пахнуло воздухом так, что она часто заморгала, а со столов на пол полетели книги и тетради. Помня совет отца, Райли, не обращая внимания на происходящее, продолжала следить за пойманным демоном. Она знала, что он быстро придет в себя и, когда это произойдет, впадет в бешенство. Когда она заперла его в кружке, он начал дергаться.

— Ничего у тебя не получится, — сказала Райли.

Ветер становился все сильнее. По залу, подобно упавшим листьям, летали листы бумаги.

— Кто-нибудь знает, что происходит? — спросил один из студентов.

Сзади послышался какой-то непонятный шорох. Райли быстро оглянулась и увидела, что книги одна за другой начали падать с полок. Они поднимались в воздух, как вертолеты, а затем словно сбивались с курса и начинали вести себя очень странно. Например, одна устремилась к какому-то студенту, и он едва успел пригнуться, чтобы избежать удара.

Ветер все усиливался, завывая между стеллажами, как среди деревьев в лесу. То тут, то там раздавались крики, студенты в спешном порядке начали покидать читальный зал.

Библио продолжал дергаться, выкрикивая непристойности. Как только Райли начала повторять наизусть строки из Мелвилла, сработала пожарная сигнализация, заглушившая ее голос. Тяжелая книга ударила девушку по плечу, и она налетела на стеллаж. Ей потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя, а очнувшись, она увидела, что кружка-непроливайка лежит около ее ног. Крышка сорвана. Демона нет.

«О, нет!»

Она запаниковала и начала поиски. Среди обрушившегося урагана из книг, бумаг и тетрадей она наконец увидела демона, пробирающегося к закрытой двери, той самой, что вела в зал редких книг. Уворачиваясь от книг, Райли схватила кружку и засунула ее в карман куртки.

Она должна поймать это ничтожество.

Тут к ее ужасу дверь в зал редких книг распахнулась, из него выбежал испуганный студент и направился в сторону выхода. Как будто осознав, что на его пути ничто не стоит, демон ускорился. Он запрыгнул на стул, освободившийся под одним из покинувших место схватки студентом, затем перебрался на стол. Засеменил, как птичка, маленькими ножками, перекувырнулся, слез вниз и поспешил к открытой двери, словно крошечный футболист, ведущий победный мяч к воротам.

Райли пробиралась через толпу паникующих людей, стараясь не потерять из вида маленькую фигурку. И когда она перелезала через стол, что-то ударило ее в спину, от чего она потеряла равновесие и упала в море карандашей, бумаг и мусорных корзин. В довершение при падении у нее порвались джинсы.

Оказавшись на четвереньках, она вытянулась вперед и сумела-таки одной рукой схватить демона за пояс и подтянуть его к себе. Он кричал и пытался вырваться, но Райли не сдавалась. Она достала из кармана кружку и засунула в нее демона. Зажав рукой верх чашки, она продолжала лежать на полу, наблюдая, как вокруг летают книги, сверкают вспышки молнии и, не переставая, воет пожарная сигнализация. Райли едва дышала, от напряжения у нее заболела голова. Оба колена саднили, поцарапанные в схватке с демоном.

Внезапно сигнализация стихла, и девушка с облегчением вздохнула. Но тут раздался леденящий душу смех. Райли попыталась определить источник: жуткое тихое завывание исходило от массивного книжного шкафа справа от нее. Подчинившись интуиции, она развернулась и, не вставая, поползла в противоположном направлении. Она услышала, как сзади раздался надрывный крик, и книжный шкаф упал прямо на то место, где она была всего пару секунд назад. Книги, бумаги и сломанные полки разлетелись во все стороны. Неожиданно все летающие по залу предметы начали опускаться на пол, точно кто-то выключил гигантский вентилятор.

Ладонь, которой она закрывала кружку, обожгла острая боль, и от неожиданности Райли дернулась и ударилась головой о стол.

— Черт! — Ее укусил демон. Она потрясла кружку, чтобы дезориентировать пакостника.

Райли по-прежнему лежала рядом со столом, пытаясь собраться с мыслями. Вокруг начали появляться люди — они вылезали из-под столов, из-за стеллажей. Несколько девушек плакали, какой-то парень, на вид абсолютно не пострадавший, сидел, склонив голову, и стонал. Все взгляды были прикованы к ней.

Затем она поняла, чем вызван такой интерес, — ее руки и любимая футболка были испачканы зеленой мочой. На голубых джинсах — пятна крови, одна из туфель потеряна, а волосы запутались.

Щеки Райли горели. «Ловец потерпел поражение».

Когда демон попытался укусить ее снова, она резко затрясла кружку, вымещая всю свою злобу на адском создании, выставившим ее идиоткой.

В ответ демон рассмеялся.

Библиотекарь откашлялась.

— Кажется, это ты потеряла, — сказала она, протягивая Райли крышку. Волосы женщины выглядели так, словно она попала в ураган, к щеке прилип желтый листок, на котором было написано «Стоматолог, понедельник, 10 утра».

Трясущейся рукой Райли взяла крышку и заперла демона в кружке-непроливайке.

Он выкрикивал ругательства, проклинал ее, обещал, что она за это поплатится, и обеими руками упирался в крышку.

«Я тебя тоже очень люблю, ничтожество».

— Подумать только, а мы-то переживали из-за золотой рыбки. — Библиотекарь оглядывала хаос и вздыхала.

Райли уныло наблюдала, как парамедики уносят двоих студентов: у одного на шее был бандаж, второй что-то неразборчиво бормотал о конце света. Наперебой звонили мобильные телефоны — новость о произошедшем быстро распространилась по городу, и родители спешили узнать, как там их чада. Райли слышала обрывки разговоров. Кто-то рассказывал маме с папой, как круто тут только что было и что в данный момент он выкладывает видео в Интернет. Кто-то был настолько испуган, что с трудом мог говорить.

«Как и я».

Это несправедливо. Она же все сделала правильно. Хотя нет, не совсем. Но Библио не должен обладать психокинетическими способностями. Ни у одного из демонов первой категории не хватит силы вызвать ураган, однако только что это произошло. Должно быть, в библиотеке был еще один демон, но они никогда прежде не работали в команде.

«Так кто же надо мной смеялся?» Она продолжала рассматривать оставшихся студентов — одного за другим. Ничего не понятно. Какой-то симпатичный парень складывал в рюкзак учебники. Когда она перехватила его взгляд, он лишь покачал головой в знак неодобрения, как будто она была напроказничавшей пятилетней девочкой.

«Вот идиот». А кем еще он может быть, если все еще учится в колледже.

Порывшись в сумке, она нашла бутылку теплой содовой и сделала несколько больших глотков. Но это не помогло избавиться от ощущения наждачной бумаги в горле. Когда она убирала бутылку, то почувствовала, что место укуса демона начало саднить и опухать. Она знала, что нужно прижечь укус Святой водой, но полицейские велели ей не двигаться, и она была уверена, что библиотекарю не понравится, если она зальет ковер водой.

По крайней мере, копы больше не приставали к ней с вопросами. Один из них попытался заставить ее сделать заявление, но это лишь разозлило ее. Чтобы урезонить его, она позвонила отцу, сказала, что у нее проблемы, и передала телефон полицейскому.

— Мистер Блэкторн? У нас тут проблемы, — раздраженно сказал коп.

Райли прикрыла глаза и попыталась не слушать разговор, но это было невозможно. Полицейский говорил на повышенных тонах, на что отец отвечал ему своим вам-же-не-хочется-чтобы-я-приехал голосом. Как учитель, которому приходится общаться с подростками, он отлично умел говорить тихо, но так, что его все слушались. Очевидно, на полицейского он имел такое же влияние, как на непослушных учеников, — офицер что-то пробормотал, извинился и вернул ей телефон.

— Пап? Прости меня… — На глаза наворачивались слезы. Нет, она ни за что не позволит себе расплакаться перед копом и толпой зевак, поэтому Райли собралась с силами и сказала: — Я не знаю, что произошло.

На другом конце повисло молчание. «Почему он ничего не говорит? О боже, он, наверное, в бешенстве. Я труп».

— Райли… — Отец сделал глубокий вздох. — Ты уверена, что с тобой все в порядке?

— Да. — Не стоит говорить ему об укусе, он уже достаточно на это насмотрелся.

— Пока с тобой все хорошо, остальное не имеет значения.

Однако Райли была не уверена, что университетские власти будут такими же снисходительными.

— Я сейчас занят, поэтому не смогу за тобой заехать. Но я кого-нибудь пришлю — не хочу, чтобы ты ехала на автобусе. Не сейчас.

— Спасибо.

Снова тишина. Она слышала, как стучит ее сердце.

— Райли, что бы ни произошло, помни, что я тебя люблю.

На этот раз телефон замолчал окончательно. Усиленно моргая, чтобы не расплакаться, Райли убрала его в сумку. Она знала, о чем думал ее отец: получение лицензии ловца оказалось под угрозой.

«Но я не сделала ничего неправильного».

Библиотекарь уже успела привести себя в порядок и сейчас стояла рядом с Райли. Девушка ей даже позавидовала: есть же такие женщины, которые могут идеально выглядеть в любой ситуации. Может, библиотекарей как-то специально учат этому в институте?

— Можете это подписать? — спросила женщина.

Райли ожидала, что сейчас ей выставят список повреждений и велят подписать бумагу, что она обязуется за все это заплатить. Однако это оказалась заявка на избавление от демона, которую должен подписать ловец после выполнения работы.

— Но… — начала Райли.

— Ты же поймала его, — сказала библиотекарь, указывая на кружку, стоящую на столе. — Кроме того, я сверилась со списком демонов. Это ведь был не один из тех мелких пакостников?

Райли покачала головой и подписала заявку.

— Вот и хорошо. — Библиотекарь материнским жестом пригладила запутавшиеся волосы Райли и одарила ее нежной улыбкой. — Не переживай, все будет хорошо. — И ушла.

Мама Райли говорила то же самое перед смертью. Те же слова произнес отец, когда их дом сгорел дотла. Взрослые всегда ведут себя так, словно могут все исправить.

Но они не могут. И они отлично это знают.