Дог-бой

Глава 2

По лесу идет мальчик лет шести. Он пробирается между ольхой, липами, дубами и березами. Время года живописное: нежный солнечный свет освещает замшелые стволы; тонкие белые ветви и молодые листочки покачиваются на ветру. Повсюду щебечут птицы и летает пыльца. Рябины на опушке леса и на краю кладбища покрылись белыми цветами. Полянки заросли желтыми зеленчуками, ландышами и кислицей. Сладко пахнет липовым цветом, и вокруг каждой липы слышится жужжание пчел, которое вплетается в птичий щебет, тихий гул проводов над головой и шум с шоссе.

Здесь странный район Москвы: лес наступает, а от города остаются только звуки. Здесь проходит крошечная граница — рощи и перелески перемежаются городскими кварталами, за многоэтажками тянутся поля, дачи, деревни. Здесь как будто начинаются бескрайние просторы, которые уходят на север.

По краям ничейных земель стоят жилые дома. Попадаются старые, облицованные синей плиткой, и более новые, ради которых в годы перестройки выкосили траву и начали осушать болота. Но после большие планы обернулись долгостроем, который тянется до бесконечности. На краю заброшенных полей, болот и березовых рощиц ржавеют балки и осыпаются бетонные плиты. Над полями и над лесом тянутся провода линий электропередачи. Провода тихо гудят. Прямо под опорой ЛЭП сгрудились зеленые и коричневые домики — дачи. Они напоминают деревню, вдруг очутившуюся на необитаемом острове или в пустыне. Собственно говоря, так и есть.

Мальчик идет, еле отрывая ноги от земли, и пинает все, что попадается ему на пути.

Обитатели свалки и леса знают его и предпочитают не трогать, даже обходят стороной. С первого взгляда бросается в глаза его грива спутанных черных волос. Спутанные грязные патлы, похожие на толстые веревки, отброшены с лица и сзади доходят до лопаток. Как и все здешние обитатели, мальчик чумаз и одет в несколько слоев разномастных лохмотьев. По сравнению с остальными живущими здесь детьми он довольно крепок и жилист, у него хорошая осанка. И сложен он лучше многих своих сверстников. К тому же он гораздо проворнее и сообразительнее их. Едва заслышав сзади шум, он резко поворачивается кругом — мало кто так сумеет. В правой руке мальчик сжимает дубинку, которой легко и уверенно размахивает. Он почти всегда молчит; лишь иногда гнусаво рычит, не разжимая зубов.

Его национальность определить довольно трудно. Глаза у него черные и немного раскосые — в нем чувствуется татарская кровь. Кожа довольно белая, хотя и покрыта толстой коркой засохшей грязи. Лицо хорошее: широкие скулы, широкий рот, великолепные зубы. Красив ли он? Трудно сказать. Если случайно встретиться с ним взглядом, его черные глаза смотрят очень враждебно и словно оценивающе. Такое выражение лица у шестилетнего мальчика приводит в замешательство. И пахнет от него хуже, чем от любого бомжа. Но люди избегают его не поэтому. На мусорной горе кого только не встретишь — а ребенок, как правило, становится легкой добычей для хищников.

Мальчика сторонятся потому, что он никогда не бывает один.

Ходят слухи, что его собаки появляются словно из воздуха; их очень много, больше двадцати. Они крупнее и сильнее обычных собак. Да и длинные, заостренные ногти самого мальчика сильные, как волчьи когти. Некоторые говорят: мальчишка на самом деле злой дух, который пожирает людей. Он нарочно принимает личину ребенка, подманивая жертвы поближе. Другие говорят, что странный мальчик — мутант, который сбежал из секретной лаборатории. И все, даже те, кто не верят слухам, понимают, что он опасен. При виде его по свалке и по лесу словно пробегает рябь. Жители трущобного поселка запирают двери своих лачуг и наблюдают за ним в щели.

Когда он проходит мимо, живущие в поселке псы ощетиниваются, нюхают воздух и тоскливо воют. То, что собаки боятся мальчика, косвенно подтверждает самые страшные слухи о нем.

В более теплое время года собаки и обитатели трущобного поселка не нападают друг на друга. Территория у них общая, они вместе переносят тяготы и запасаются едой. И опасности у них тоже общие.

За свалкой и лесом надзирает милиция. Стражи порядка призваны пресекать преступность и препятствовать распространению инфекции. В то же время они стремятся пополнить свое скудное жалованье. Милиционеры время от времени сносят развалюхи и выгоняют людей, а домашних собак отстреливают на глазах владельцев. Прошлой осенью возле свалки провели большую чистку: милиция предприняла беспрецедентную попытку выгнать бездомных из центра города и избавиться от все растущего числа бродячих собак. Правительственные телеканалы провозгласили, что Москва должна стать образцовым городом. Вымели улицы, баржи-мусоросборщики очистили каналы. Нерешительно ввели обязательную регистрацию собак, переписали людей, проверяли документы. Бродяг — и двуногих, и четвероногих — вытеснили из центра на окраины и за пределы города.

Зимой все по-другому. «Милицейский сезон» более-менее заканчивается, по крайней мере здесь, у леса и свалки. Бомжи тянутся в город. Кто-то работает, кто-то побирается — всем надо выживать. В городе охота на бомжей не прекращается. Милиционеры караулят подозрительных у заводских ворот в день получки; нищих они «крышуют», собирая с них дань. Вражда между бродячими собаками и бомжами — тоже сезонная; пик ее наступает зимой. Собачьи стаи вламываются в трущобы, где, как им кажется, царит неестественный холод, и грызутся из-за найденной там добычи. Если люди замечают это, они отгоняют собак факелами, криками и палками, но бывает, что полуобглоданные трупы находят лишь на следующее утро, когда тусклый рассвет заливает небо, словно молоко.

Здесь, в стране мертвых и отверженных, весной, когда растает снег, часто находят трупы. Городские жители называют их «подснежниками». В последнюю весну милиция собрала большой урожай «подснежников»: более трехсот.

Весной здешняя жизнь более-менее налаживается. Какое-то время люди и собаки ладят, хотя и сохраняют взаимную настороженность и враждебность. На улице тепло; в городе и в лесу можно неплохо поживиться. И враг у них общий.

Ромочка пинал ногами листья и мусор. Он не один: с ним на охоту вышли Белая, Серый и Черный. Черный рыщет у реки впереди. Он похож на пса-одиночку, который бродит в поисках пропитания. Серый и Белая скрылись в лесу, справа от тропы. Хотя их не видно, они за ним наблюдают. Ждут, когда он заберется поглубже и начнет охотиться. Ромочка все время чувствует, что они рядом. От этого, а еще от их терпеливого внимания ему легче.

Он бродит по лесной опушке без всякого повода; с недавних пор это вошло у него в привычку. Сначала ему нравилось наблюдать, какой переполох поднимается в трущобном поселке, когда он подходит к нему вместе со своими назваными братьями и сестрами. Но сейчас он бредет один — и, судя по всему, без какой-то ясной цели. Он прислушивается к обрывкам человеческой речи и с изумлением и тоской повторяет их про себя.

— Да, я тебе что угодно достану. Сдохну, а достану…

— Если не перестанешь хныкать, скормлю тебя собакам…

— Колеса тебе нужны? Проси крышу!

Заметив поблизости людей, особенно детей, Ромочка отыскивает красивую березку и изо всех сил колотит по стволу дубинкой, расплющивая его в кашу. Потом не спеша идет дальше. Он все ближе подходит к трущобному поселку. Его отметины видны на многих березках.

Сегодня он никого не встретил. Чистка закончилась. А еще совсем недавно двое вооруженных людей приезжали в поселок каждое утро. Хотя они были в штатском — одеты почти как местные, только чище — их выдавали милицейские стрижки. От них слабо пахло домашней жизнью: жареным маслом, потом и мылом. Двое выгоняли из хижин всех здешних обитателей. Отбирали безногих, безруких, людей со шрамами и гноящимися язвами. Отнимали у молодых матерей младенцев и передавали их пожилым женщинам. Маленьких детей тоже оставляли, а остальных с криками загоняли в фургоны и увозили в город. Сегодня они вернулись поздно; измученные матери забирали и кормили проголодавшихся младенцев.

Ромочка разбивает своей дубинкой несколько бутылок за хижиной, но никто не выходит, хотя он знает, что в хижине прячутся дети. Сначала они скрывались от милиционеров, а теперь прячутся от него. Он знает, что они за ним следят. Заметив на окне красивую кружевную занавеску, Ромочка задирает голову и протяжно воет. Из лесу взбегают Белая и Серый и садятся рядом. Ромочка внимательно смотрит на лачугу, но оттуда никто не выходит. Ему хочется выдернуть, куски полиэтилена, который утепляет жалкую хижину по углам, порвать его на мелкие кусочки и выманить детей, но потом он решает пощадить их. Сама хижина кажется ему каким-то чудом; он понимает, что ломать ее нельзя, нехорошо. Он поворачивается и уходит в лес, а сердце грызет тревога. Ромочке не по себе. Ему очень хочется сорвать с окошка кусок тюля и сохранить его в своей сокровищнице. А еще лучше — повесить у входа в свое жилище.

Певица, его Певица, давно куда-то пропала. И лачуги ее больше нет — она исчезла с лица земли, как будто ее никогда не было. Вот бы она снова появилась! Если Ромочка снова увидит ее или ее худенькую дочку, он с ними обязательно заговорит!

— Привет! — вежливо сказал он стройной березке, удивляясь своему незнакомому, хриплому голосу. Он заговорил громче: — Как дела?

К Ромочке подбежал Черный, удивленно лизнул его в лицо и отошел к Белой и Серому. Все они затрусили в лес.

Когда Ромочка охотился с братьями и сестрами, бомжей можно было не бояться. И все же бомжи беспокоили и смущали его. Он часто думал о них и о странных поступках, которым он становился свидетелем. Видимо, люди тоже делят территорию и метят тропы, но никаких границ Ромочка не видел, кроме явно очерченных — у костров и хижин. Из-за этого ему делалось страшновато. Иногда бомжи казались ему похожими на больных собак — или собак-одиночек, совсем неприкаянных. Трудно было понять, когда они настроены мирно, а когда — воинственно. Почти все бомжи не умели себя вести — ни с ним, ни друг с другом. Они дрались и выли, отнимали друг у друга еду и металлолом. Они воровали друг у друга, били друг друга до потери сознания, даже убивали. Они спаривались, даже если кто-то не хотел. А иногда они ласкали друг друга с нежностью, наполнявшей Ромочку смущением и тоской.

С первого взгляда и по первому запаху Ромочка понял, что для чужих людей, для домашних людей он сам похож на бомжа, на бездомного. Городские жители и милиционеры не выделяли его из общей массы бомжей. Довольно долго ему нравилось, что он похож на бомжа, но в последнее время это стало его беспокоить. От смутной тревоги он спасался, как всегда: шел на охоту или возвращался домой, в логово.

В лесу лучше всего было весной. Собаки вынюхивали для него добычу, а он лазил по деревьям, как медвежонок, разоряя гнезда, поедая яйца и птенцов. Черный почему-то проявлял особый интерес к кротам и засовывал нос в кротовьи норы, хотя поймать крота ему удавалось редко. Все вместе они выслеживали оленят и гонялись за ними, но лосят избегали; лосят охраняли злобные и сильные матери. У лесных прудов можно было наловить утят и других водоплавающих птиц, хотя они и были довольно умные.

Плавать Ромочка не умел и вообще не любил мокнуть, но все они старательно пытались ловить рыбу, так манил их серебристый блеск чешуи в лесном ручейке. Ручей вытекал из пруда и тек через весь лес к городу. Поймать рыбку удавалось только Черной, самой проворной из них. Она заходила в ручей, всматривалась в воду и ныряла с головой. После того как ей удалось поймать извивающуюся серебристую рыбину, братья и сестры воспрянули духом.

Однако сегодня у Ромочки было дурное настроение, охотиться не хотелось, и они вернулись в логово ни с чем.

Серый, очень довольный, трусил рядом. Ромочка сразу понял, что братец задумал какую-то шкоду. Сначала Серый пригласил Ромочку перейти их пустырь. Он скакал совсем близко, и его хромота была почти незаметна. Ромочка решил, что Серый радуется тому, что они впервые вышли на охоту только вдвоем. Он старался не отставать от брата. Хорошая ли будет охота? Серый сильный и ловкий, хотя уже и не такой проворный, как раньше, но уж очень любит проказничать! Бывает, нарочно затевает драки с собаками из других стай, нарушая их границы. Он часто незаметно выходит из логова и рыщет где-то в одиночку. Раньше он обычно выходил на охоту вместе с Черной, но возвращались они чаще всего с разных сторон. Однажды он пропадал где-то целый день, вернулся ни с чем, и пахло от него чужими псами.

Серый пометил последнее место встречи и, весь дрожа, замер на месте. Он косился на мусорную гору и как будто медлил. Ромочка уже собирался пойти к свалке, но Серый вдруг решился и скакнул в противоположном направлении. Ромочка побежал за ним, радостно тявкая. В той стороне он еще ни разу не охотился.

Серому просто не терпелось втравить Ромочку в какую-то свою шкоду. Они прошли вдоль заросшего склона мусорной горы, по обочине шоссе, потом пошли мимо магазинов и киосков. Машины и пешеходов они старательно обходили. Ромочка повеселел — его ждет какое-то приключение! И вдруг они очутились у станции метро. Вокруг приземистого стеклянного здания с постоянно хлопающими дверями Ромочка заметил знакомые лица. Бомжи со свалки спали в ближнем скверике — на земле, рядом с собаками — или попрошайничали у входа в метро. Он понял, что бомжи тоже узнали их с Серым.

Ромочка все больше мрачнел. Уж больно хорошо Серый знает эти места! И как привычно и не задумываясь он перемещается от одного места встречи к другому! Так вот откуда он приносил бумажные пакеты с недоеденными пирожками! Так вот где они находили целые батоны хлеба! И торт…

Ромочка сдвинул брови. Они все его обманывали. Все охотились в городе! Все, кроме него!

Серый заметил, что у Ромочки переменилось настроение, и постарался придумать какую-нибудь каверзу — специально чтобы развеселить его. Сначала Серый попробовал накинуться на какого-то старика. Он попытался напугать его. Ромочка, ссутулившись, брел следом, не обращая ни на что внимания. Они нехотя погнались было за кошкой, но скоро бросили ее и вернулись на свою территорию. Ромочка не стал метить угол забора. Предательство близких задело его за живое. Они знали, что он не учует идущего от них запаха города. Вот почему им так долго удавалось все от него скрывать. Друг друга собаки не обманывали, зато его — пожалуйста. Его обманывали все близкие, все до одного. Оказывается, в город каждый день ходят не только собаки, но и люди с мусорной горы!

По пути к разрушенной церкви Серый с небывалой нежностью лизнул Ромочку в руку. Он не скакал туда-сюда, не пытался уйти и промышлять самостоятельно. Поведение брата растрогало Ромочку. Раньше Серый никогда к нему специально не ластился.

Вернувшись в логово, он уселся вдали от всех и насупился. Значит, Мамочка не доверяет ему и не ждет, что он принесет хорошую добычу, как все. Ромочка сказал себе: теперь и я буду охотиться в городе. Он смерил свою стаю хмурым взглядом. Мамочка, ни о чем не догадываясь, лежала в гнездышке. Золотистая сидела у входа. Она ответила ему недоуменным взглядом. Ромочка подумал: вы мне не помешаете. Я еще вам всем покажу!

Ромочка, Белая и Серый возвращались домой очень довольные. Он нес за плечами добычу в двух сложенных один в другой больших пакетах. Время от времени всем приходилось останавливаться: Ромочка опускал пакет на землю и отдыхал. Когда Белая и Серый взволнованно обнюхивали пакет, виляя хвостами, Ромочка радостно и горделиво вздыхал. Добравшись до последнего места встречи у ограды, Ромочка помахал своим пакетом. Пусть все знают о его удаче! Впервые после того, как Серый взял его с собой в город, Ромочка помочился на угловой столб. Теперь он тоже добытчик, и сколько всего он принес! Пока они шли по пустырю к развалинам церкви, он позволил Серому облизать себе пальцы.

Все поймут, что он поохотился очень успешно. Теперь все, даже чужаки, случайно забредшие на место встречи их стаи, поймут, что Ромочка — полноправный член семьи. Чем дальше Ромочка отходил от города и людей и чем ближе подходил к дому, тем большее счастье он ощущал. Он даже радостно заулыбался. Пусть богатая добыча досталась ему случайно, он победил благодаря своей ловкости. Его переполняла радость, хотя в глубине души он ужасался тому, что натворил. У него до сих пор горели уши.

Ромочка, Белая и Серый пару часов крутились в лабиринте улиц у метро. Они рыскали вокруг магазинов и жилых домов. Сначала им никак не попадалось ничего существенного. Погнались было за кошкой, но упустили ее. Кошка метнулась прямо на Ромочку, и ему не удалось схватить ее — он промахнулся.

По тому, как Белая и Серый задрали морды, Ромочка понял: старуха, которая тащится по тротуару к ним навстречу, несет что-то вкусное. Вдруг Ромочка кое-что придумал — у него даже голова закружилась. Долго он не раздумывал. Он бросился к старухе и замахнулся дубинкой, метя в колено. Сбитые с толку собаки жались поодаль. Они не понимали, что делает Ромочка.

Он промахнулся, хотя сумки старуха выронила. Зато она тут же отступила на шаг и ударила Ромочку по голове. Он упал.

— Ах ты, дрянь! Бомж! Звереныш! — визжала она.

Подойдя поближе, она попыталась пнуть его ногой, но собаки не мешкали. Они вместе набросились на обидчицу. Белая встала рядом с Ромочкой, сверкая черными глазами и рыча. Она метила старухе в лицо. Серый кружил рядом; время от времени он наскакивал на старуху сзади и кусал ее за ноги. Взвизг-от боли, старуха повернулась к Серому. Ромочка тут же подхватил брошенные ею сумки и, с трудом волоча их за собой, побежал прочь. Свернув за угол, он добежал до конца переулка, до мусорных контейнеров, и запрыгнул в пустую картонную коробку, стоящую рядом. Быстро закрыл верхние клапаны и, прислушиваясь, скорчился внутри. Он дрожал с головы до ног. Старуха все визжала и вопила, хотя Белая и Серый уже не кусали ее: крики доносились через равные промежутки времени. Сердце у Ромочки понемногу успокоилось, хотя голова еще болела.

Он ощупал и обнюхал пакеты с добычей. Курица… Две курицы, да еще и ощипанные! Большой полукруг сыра! Сосиски! Сельдерей, морковка, лук. Огурцы… Печенка! А что там такое большое? Он обнюхал выпуклость во втором пакете, хотя аромат сырой печенки забивал все остальное. Капуста! К вопящей старухе подходили все новые люди, и Ромочка затаился. Он долго лежал, скорчившись, в большой коробке. Наконец старухины крики и вопли стихли. Он знал: Белая и Серый где-то рядом. Они обязательно его найдут. И будут охранять на обратном пути, чтобы дети постарше или чужие собаки не отняли его добычу.

Вдруг ему стало нехорошо. В душу заползала тревога. Он снова и снова вспоминал, как замахнулся дубинкой на старуху. «Ах ты, дрянь! Бомж! Звереныш!» Его первая мать наверняка бы рассердилась.

— Дрянь. Бомж. Звереныш! — Он снова и снова шептал в темноте одни и те же слова, пугаясь звуков собственного хриплого голоса. Он понял, что рухнула какая-то преграда. Раньше люди были неприкосновенными и существовали где-то далеко, за пределами привычного для него мира; они были опасными, как бешеные собаки, у которых из пасти шла пена, и такими же непонятными, как они. Ромочка тихо заплакал.

Брат и сестра долго бегали по переулку, разыскивая его. Потом Ромочка почувствовал, как в коробку ткнулась морда Серого. Ромочка засмеялся от облегчения и с огромной радостью лизнул братца в большую голову и зарылся носом в пушистый загривок. Он с трудом выбрался из большой коробки и выволок свою добычу. Он дал Серому и Белой понюхать свои пальцы, от которых пахло печенкой и курами. Домой возвращались с победой. Ромочка ликовал. По пути он сложил добычу в один пакет и сунул его во второй.

После того случая Ромочка и трое молодых собак стали охотиться на людей. Они старались держаться подальше от «своей» части города, и потому их охотничьи угодья неизмеримо расширились. Все нападения были тщательно продуманы. Больше Ромочке не приходилось нападать первому. Охота очень волновала их всех. Обычно Ромочка намечал подходящую жертву: жертва шла с покупками в безлюдном переулке. Ромочка обгонял жертву или шел за ней по пятам. Он радовался, потому что никто из людей не признавал в нем того, кем он был, — охотничьего пса. Улучив минутку, он громко тявкал. Из темноты молча выбегали Белая, Серый и Черная. Втроем они загоняли жертву в угол. Наступал черед Ромочки. Он выхватывал у ошеломленной, испуганной жертвы покупки и быстро убегал, а трое остальных не давали человеку погнаться за Ромочкой, пока он не удалялся на безопасное расстояние. Потом собаки снова растворялись во мраке.

Ромочка не позволял братьям и сестрам повторять одни и те же трюки слишком часто. Кроме того, они никогда не охотились дважды в одном и том же месте. И все же такая охота служила для него источником гордости и радости. Да, они охотились вчетвером, но он был главный. Ромочка начал наблюдать за людьми, как за птицами, когда искал яйца и молодых птенцов.

Не сразу до него дошло, что все собаки из его стаи относятся к людям по-разному. Серый любил попрошайничать, но предпочитал близко к людям не подходить. Золотистая и Черный временами гонялись за детьми — просто так, удовольствия ради. Ромочка и трое остальных участвовали в погоне. Если они выбирались на охоту все вместе, они вполне могли запугать даже взрослых, особенно больных или пьяных. Пьяные смутно напоминали Ромочке дядю. Преследуя пьяную, жертву, он особенно громко кричал и улюлюкал.

Мамочка людей сторонилась; Ромочка и остальные ее дети впитали с ее молоком страх перед людьми. Но позже Ромочка догадался: несмотря на вечную настороженность, Мамочку больше всех из них влечет к людям. В отличие от остальных она знала человеческое слово «собака». Ромочка ни разу не видел, чтобы Мамочка нарочно пугала людей. Она лишь рычала на них, чтобы защитить его, Ромочку, или других своих щенков. Он понял, что Мамочка по натуре уважает и любит людей и ее уважение и привязанность распространяется на всех людей без исключения. Поэтому ради Мамочки он тоже сдерживался.

Наверное, есть и другие способы получить от людей еду.

Со временем Ромочка открыл, что к собакам люди относятся сравнительно хорошо. Он придумал новую игру. Белую и Серого заставлял сидеть рядом с собой. Если они недовольно скулили, ворчали или огрызались на прохожих, он мычал на них сквозь сжатые губы. Белая и Серый обычно сидели с удрученным видом — уши прижаты к голове, глаза опущены и бегают из стороны в сторону. Они не понимали, чего хочет от них Ромочка. И все же с ним они не волновались. Сам Ромочка подходил к киоску «Теремок» рядом со станцией метро с пластиковым пакетом и приставал ко всем, кто туда входил. Хриплым голоском он повторял заученную фразу:

— Подайте, пожалуйста. Красивые собачки хотят кушать.

Люди смотрели на него, на собак и смеялись. Да уж, красивые собачки, ничего не скажешь: белая, золотистая и серая.

— Чего ты хочешь, малыш?

— Подайте поесть голодным собачкам. Если останется.

Многие, выходя, и в самом деле клали в его пакет объедки. Иногда что-то подбрасывали даже работники «Теремка». Удача улыбалась ему еще и потому, что при виде денег он качал головой. Правда, некоторые все равно совали ему монеты. Постепенно у Ромочки скопилась целая кучка монет. Он держал ее в своей сокровищнице, в углу у гнездышка, где все спали.

Обстановка накалялась, если кто-нибудь пытался погладить собак. Белая и Серый тут же забывали о том, что они играют, и яростно рычали, а потом пытались сбежать. Ромочка заслонял их от прохожих — пусть держатся подальше от чужих рук — и объяснял, глубокомысленно кивая:

— Собачки хотят кушать. Они кусаются. Больно!

Набрав полный пакет подаяния, Ромочка убегал, подскакивая на ходу. Собаки пускались следом, радостно виляя хвостами. Забравшись подальше от чужих взглядов, они осматривали добычу. Ромочка целовал своих храбрых собачек и хвалил их.

Такая охота была не очень веселой, но Ромочке она все равно нравилась. Он приносил домой богатую добычу, и вся семья наедалась досыта. Он не сомневался в том, что Мамочка его одобряет. Он наблюдал за другими нищими и перенимал их слова и целые фразы. Чаще всего он говорил:

— Подайте ради Христа!

Профессиональные нищие его не прогоняли. Некоторые даже кивали, когда он проходил мимо. Скоро по городу пронесся слух, что сумасшедший мальчик-пес безобиден и денег не берет, поэтому старшие, «бригадиры» нищих, его не трогали.

Чем увереннее охотился Ромочка в городе, тем искуснее становился в борьбе за выживание. Ему лучше работалось вместе с назваными братьями и сестрами. Те возмещали, прикрывали его недостатки и полагались на его силу. Он лучше всех соображал, умел строить планы. Под Ромочкиным руководством они охотились успешно и приносили домой богатую добычу. Скоро брат и сестры стали доверять ему в выборе маршрута и во всем подчинялись его замыслам.

Как-то раз во время дневной охоты Ромочка и Серый загнали в тупик крупного рыжего кота. Сердце у Ромочки бешено колотилось от возбуждения. Он присел и замахнулся дубинкой. Серый тоже пригнулся, готовый прыгнуть или припасть к земле — в зависимости от того, что предпримет кот. Собаки и Ромочка обычно гонялись за всеми кошками, которых видели, — их возбуждали пушистые комочки, которые умели быстро убегать и прятаться. Если загнать кошку в угол, она страшно злится, рычит и шипит. Победить крупного кота они и не надеялись.

Кот стоял без движения, выгнув спину. Хвост у него распушился и сделался толщиной с Ромочкину руку. Он оскалил мелкие зубы и дважды зашипел. Ромочка засмеялся и тявкнул в ответ. Да, теперь коту придется несладко, хоть он и шипит. Серый пугливо вздрагивал, заслышав шипение кота. Он робко попятился назад, а Ромочку пропустил поближе к жертве. Ромочка швырял в кота камешками, чтобы тот бросился бежать, но кот не шевелился, лишь вращал глазами. Сердце у него екнуло от радостного волнения, живот подвело. Похоже, коту крышка — и какому коту!

Неожиданно кот метнулся вперед, прямо на Ромочку — как всегда, он метил ему в лицо. Но Ромочка ожидал нападения и ударил кота своей дубинкой. Кот кубарем покатился назад, к стене, и занял боевую стойку: снова выгнул спину, распушил хвост и злобно зарычал, изготовившись к прыжку. Он как будто подманивал их подойти поближе. Ромочка понимал, что приближаться к коту нельзя. Он даже отодвинул Серого назад, снова дав коту выбрать направление. Куда он бросится на этот раз?

Кот выбрал Серого. Бросился на него, как будто спешил угодить прямо в его огромную пасть. И вдруг в последнюю секунду извернулся и, выпустив когти, вцепился Серому в морду.

Серый завизжал от боли и попятился, тряся головой. Рыжий мех мешал ему видеть. Кот норовил выцарапать ему глаза. Ромочка опустил дубинку, подбежал к Серому, обхватил кота обеими руками и что есть силы дернул. Ему удалось оторвать кота от Серого — вместе с клоками его шерсти.

Кот вдруг извернулся и с силой хлестнул Ромочку лапой по лицу. Ромочка выронил кота и в ярости пнул его ногой; кровь у него кипела от ярости и от саднящих царапин. Серый, полуослепший и обезумевший от боли, беспомощно тыкался носом в землю, пытаясь найти кота. Наконец, он схватил врага, укусил его за лапу. Кот испустил утробный вой, царапнул его и высвободился. Но совсем избавиться от них ему не удалось. Ромочка занес дубинку и, косясь на злобно рычащего Серого, пошел на кота. Попался!

Кот так неистово боролся за свою жизнь, что Ромочке стало его жалко. Он бы с радостью отнес живого кота к ним в логово… Убил он его почти случайно — дубинка угодила коту по голове. Ромочка нес добычу и очень гордился собой. Они поужинают котом. Кот храбро сражался, и у него оказалось вкусное, нежное мясо. Ромочка решил, что больше всего ему нравится есть храбрых и красивых. Рыжий кошачий хвост он присоединил к своей коллекции. Он собрал немало крысиных черепов, птичьих перьев, клювов, когтей, гвоздей, металлических шипов и монет.

Ромочка и Серый первыми из всей стаи убили настоящего, взрослого кота. После того случая все, наконец, признали в Ромочке полноценного охотника.

Потом Ромочка подружился с поварихой из ресторана «Рим». Видимо, Мамочка была знакома с поварихой еще раньше. Сначала Ромочка только наблюдал издали, как Мамочка робко ластится к толстой женщине. Он понял, что можно не бояться, когда повариха вынесла Мамочке огромную миску со спагетти и мясными тефтелями. Пока Мамочка пожирала вкусную еду, повариха, скрестив толстые руки над большой грудью, все время что-то тихо говорила ей. Мамочка прижимала уши, а глаза у нее, пока она ела, оставались добрыми и даже почти доверчивыми.

В следующий раз они пошли к «Риму», прихватив с собой Золотистую и Черного. Оба они остались в переулке, а Ромочка вместе с Мамочкой ждали в пятне света у двери черного хода. Мамочка один раз коротко залаяла и села, выжидая и виляя хвостом. Повариха вышла, заметила Ромочку — и оцепенела.

— Меня привела хорошая собака Мамочка, — быстро сказал Ромочка.

Услышав его голос. Мамочка удивленно вскинула голову, потом лизнула его в руку и снова завиляла хвостом.

— Я думала, она бродячая, — сказала повариха, хмурясь.

— Да, — ответил Ромочка. — И я тоже. — Он поднял четыре пальца. — Четыре собаки.

Он позвал Золотистую и Черного. Те вышли из-за угла, но все равно робко жались к стене дома. Подходить ближе они боялись. Ромочка ткнул пальцем поочередно в Мамочку, Золотистую, Черного, а потом в себя:

— Мы четыре собаки.

Толстая повариха рассмеялась. Смех у нее был булькающий, сочный. Черный и Золотистая убежали бы, но Ромочка и Мамочка своей уверенностью держали их на месте.

— Ладно… значит, подать вам ужин на четверых? Сейчас Лауренсия вас угостит вкусненьким!

Еще смеясь, повариха скрылась за дверью. Вскоре она вернулась, неся в руках четыре миски с дымящимися равиоли. Ромочка обрадовался: вот это — настоящий собачий ужин! Повариха передала миски ему, и он отнес их по одной трем собакам, а последнюю взял себе.

— Ты хорошо воспитан, молодой человек. Тебе вилку дать? — спросила повариха.

Ромочка покачал головой и набросился на еду. Он даже покраснел от наслаждения, так ему было вкусно.

Потом довольные и сытые Ромочка, Мамочка, Черный и Золотистая пустились в долгий и опасный обратный путь. В одном переулке они заметили кота; тот зашипел на них, но они даже не стали за ним гнаться. Услышав милицейскую сирену, все завыли. Добравшись до пустыря перед своим участком, они стали бегать и гоняться друг за другом, как маленькие.

Ресторан «Рим» открывался поздно. Чтобы попасть туда, нужно было долго пробираться по чужой человечьей и собачьей территории. Заходя на чужую территорию, стая вступала в потасовки. Иногда приходилось бежать. Тогда они шли в обход, долго рыскали по округе, выжидали и крались по холодным переулкам — в общем, вели обычную жизнь. Если им везло, они добирались до ресторана быстро, но иногда на дорогу уходило полночи. После полуночи Лауренсия кормила их остатками, которые раскладывала на восемь мисок. Домой они иногда попадали только к рассвету — сытые и сонные.

Когда Ромочка впервые привел к ресторану всю стаю, Лауренсия только головой покачала:

— Сколько вас, молодой человек?

— Вот мы все, — ответил он.

Что-то бормоча себе под нос, повариха наблюдала, как он разносит еду оробевшим собакам. Заметив, что себе он снова взял еду последним, она опять похвалила его. После того как все поели, Ромочка поднял с земли миски и вернул Лауренсии. На миг она коснулась его руки своей — мягкой и теплой. Ромочка дернулся, и все же ему стало приятно.

Лауренсию он обожал и нисколько не удивлялся тому, что в его миске еда была получше, чем в мисках остальных. Повариха старалась кормить его не объедками, а чем-нибудь свеженьким и горяченьким.

— Где ты живешь, дикареныш? — спросила Лауренсия, до того напевавшая песню на каком-то незнакомом языке.

Ромочка вскинул голову. Собрался было ответить, но вдруг чего-то испугался и промолчал. Мамочка, умей она говорить, ни за что не выдала бы, где их логово. И даже глуповатый Черный не стал бы болтать. Перед Ромочкиными глазами всплыла яркая картинка: Черный заботливо метит территорию. Ему хотелось рассказать Лауренсии все о себе, но он молча, широко раскрыв глаза, смотрел на нее.

— Нигде, — медленно ответил он.

— Тепло тебе зимой в твоем Нигде?

— Да, в нашем доме тепло и уютно. — Он опустил голову и задумался. Он ее обманул. Рассердится ли она? Посмотреть на нее он не смел.

Мамочка, забеспокоившись, начала тихо подвывать. Пора уходить! Ромочка решил сообщить Лауренсии хоть что-то — в виде извинения. Он поднял голову.

— Меня зовут Ромочка, — сказал он.

Лауренсия просияла и протянула к нему свою толстую руку.

— Иди сюда! — позвала она.

Сначала зарычала Мамочка, потом к ней присоединились остальные. Собаки перестали есть и сбились в стаю.

— Тихо, тихо, — сказала Лауренсия, протянув им другую руку. — Хорошие собачки… я не обижу вашего драгоценного принца. — Она требовательно манила к себе Ромочку.

Ромочка улыбнулся своей редкой, радостной улыбкой и вложил свою руку в ее ладонь. Он густо покраснел, когда она пожала ему руку. Лауренсия завела его в дом. В сам ресторан они не вошли; судя по запаху, он находился в конце длинного темного коридора. Лауренсия толкнула маленькую, обитую войлоком дверь. Следом за Лауренсией Ромочка перешагнул через порог. Она щелкнула выключателем, и под потолком узкой, беспорядочно заставленной каморки загорелась лампочка. С одной стороны стояла низкая просевшая кровать, от которой сильно пахло Лауренсией; напротив он увидел скамью с электроплиткой и три полупустые консервные банки. Сбоку от плитки лежал батон хлеба, отрезанный с одного конца. Вся скамья была усыпана мелкими крошками. С одного краю батон пах сухим хлебом, но изнутри тянуло свежим. Как здесь уютно и красиво! Ромочке не верилось, что Лауренсия пригласила его к себе. Наверное, у нее сухие одеяло и постель. Все здесь так красиво, и везде крошки еды. Очень удобно, если захочется поесть.

На стене висела выцветшая картинка: голубое небо над освещенным солнцем городом. Лауренсия вздохнула и прошептала:

— Я вернусь, как только откуплюсь от этих мерзавцев!

Она взяла с высокой изогнутой полки коробку с печеньем, вынула три штуки и сунула Ромочке. Потом повела его на улицу.

— Проваливай, caro[1] — приказала она, — а то мне влетит.

Ромочка шел домой, плавясь от счастья. Мамочка обнюхала его с ног до головы. Она почему-то очень разволновалась. Ромочка понюхал свои ладошки. От одной пахло маслом и печеньем. От другой пахло Лауренсией. Жиром, едой, потом и женщиной. А за всеми явными запахами слабо потянуло гарью — как будто ее старый пот превратился в пепел.

Из уважения к Лауренсии и Мамочке Ромочка почти перестал разбойничать и нападать на людей. Летом он обходился мелким воровством и попрошайничеством и брал с собой обычно только Белую и Серого. Иногда Ромочка вспоминал Коричневого: погибший братец злился редко и очень радовался, если им с Ромочкой удавалось долго побыть вдвоем. Серый ничего не имел против попрошайничества, но вея себя беспокойно. Он так и норовил сбежать, стоило Ромочке отвернуться. Черная вела себя агрессивно и потому для попрошайничества не годилась. У нее на морде навсегда застыло злобное выражение, от которого Ромочке так и не удалось ее избавить.

Несмотря на странную Ромочкину внешность и бьющее в нос зловоние, городские жители почти не замечали его. Ромочка заметил, что в общественных местах люди перемещаются как слепые — молча, не улыбаясь. Они никогда не смотрели на окружающих. Глаза и мысли поворачивались внутрь себя. На городских детей — красивых, чистеньких, хорошо одетых — еще иногда обращали внимание. Им даже улыбались. Зато немытые и вонючие бомжата не вызывали интереса ни у кого. Слишком много шатается по улицам беспризорных, брошенных детей. Их безопаснее вовсе не замечать.

Бывало, прохожие протягивали бомжатам еду или деньги, но не разговаривали с ними, не проявляли никакого любопытства. Подавали молчаливо и привычно — как, например, ходили в театр. Ромочку влекла к себе площадь у входа в метро. Ему хотелось нарушить привычный порядок вещей, заглянуть взрослым в глаза, напомнить, что он тоже живой. Даже Белая и Серый кое-кого здесь знали. Они едва заметно повиливали хвостами, заметив тощую женщину в красивом платье или дворника из военного музея, от которого пахло водкой и ирисками. Белая и Серый были собаками крупными, и фигуры у них были похожи — одинаково стройные лапы и хвосты бубликом. И красивые морды с широко расставленными глазами — желтыми с черными ободками. А кроме того, пунцовые языки, белоснежные клыки и остроконечные волчьи уши. Многие радовались, когда их признавали и отличали такие красивые животные.

Ромочка и поощрял, и сдерживал собак: ему не нравилось, когда они подходили близко к людям. С другой стороны, их вежливость помогала успешной охоте. Он изображал из себя мальчика-хозяина. При людях он никогда не бегал на четвереньках, не лизал и не нюхал собак. И не рычал, кроме тех случаев, когда его вынуждали. Теперь все окрестные жители знали, что он собирает объедки для собак, и некоторые жильцы ближних домов специально приносили ему зачерствелые пироги, хлеб, мясо и кости. Он собирал столько хорошей еды, что члены его стаи стали лоснящимися, гладкими — они выглядели куда лучше, чем большинство бродячих и диких псов. Ромочке разонравилось питаться падалью, найденной на свалке. Он брезговал рыться в мусоре и отбросах.

У метро им почти ничто не угрожало. В форме здесь ходили в основном инвалиды войны, но они, как Ромочка, тоже побирались и просили подаяния. Банды скинхедов и беспризорников предпочитали кучковаться не в таких людных местах. Если Ромочка видел у входа в метро, в подземном переходе, у церквей и гостиниц жителей мусорной горы и леса, он радовался им. Он понимал, что они, в отличие от городских прохожих, сродни ему. Лесные жители тоже его узнавали. В глазах у них вспыхивали искорки, хотя они не доверяли ему и побаивались его. Обитатели свалки не желали знаться с Ромочкой, хотя их многое объединяло: они жили на одной территории. Ромочка радовался этим искоркам узнавания. Иногда он специально, просто так, разыскивал в городе людей со свалки. И все же их родство становилось ощутимым только в городе. На горе и в лесу он, как и прежде, оставался их врагом.

Бомжи настороженно следили за новым, одомашненным Ромочкой. Все обитатели мусорной горы и трущобного поселка знали: кроме двух красивых со-бак-«артистов» у него есть много других псов.

Как-то раз Мамочка и Золотистая притащили в логово невиданную добычу. Ни Ромочка, ни остальные такого ни разу не нюхали. Перед ними лежала огромная птица с переливающимися синими перьями, сломанной и изуродованной длинной синей шеей, белым оперением вокруг клюва и странным венчиком зеленовато-синего пуха на голове. Птица лежала на полу, раскинув крылья с коричневой подпушкой и выставив мощную грудь. Как много еды! Собаки припали брюхами к земле. Все ждали, когда Мамочка и Золотистая дадут сигнал к началу пира. Они же горделиво медлили над огромной птицей, позволяя остальным ее обнюхать. Собаки зарывались носами в перья и жадно вдыхали аромат мяса.

Ромочка тоже зарылся носом в перья и наслаждался птичьим запахом, хотя запах смерти для него по-прежнему оставался новым. Убитая птица была еще теплой. Ромочка перебирал пальцами пышный плюмаж. Перья были длинные, с него высотой, и толще, чем целая груда одежды. Не обращая внимания на рык Золотистой, он дернул птицу за крыло, переворачивая ее на бок. Какая же она тяжелая! Настоящая еда. Как они, интересно, приволокли ее домой? Потом на глаза ему попался хвост. На каждом пере блестели кружки, похожие на глаза. Они переливались, как весенние лужицы в сумерках. Как будто ему подмигивала сама весна. Тявкнув от радости, Ромочка перекатил птицу на спину и присел на корточки над пучком перьев. Сейчас все наедятся досыта — а перья он потом заберет себе.

Собаки извивались, виляли хвостами, прядали ушами. Потом Черный, Ромочка, Золотистая и Мамочка начали ощипывать добычу. Они изо всех сил дергали за перья, кашляли, задыхались, очищали глотки языком и лапами и снова тянули. Ромочка набрал перьев в обе руки и дернул. Остальные впились в ноги и крылья по бокам. Очень скоро они разорвали птицу на части. В морды им ударил резкий запах мяса и внутренностей. Припав к земле и прижав уши, они подползали к добыче, слушая рычание Мамочки и Черного.

Ромочка отпихивал братьев и сестер, хватая их за морды. Он отыскивал самые лакомые кусочки. Ромочка немного разочаровался, поняв, что их добыча — самец. Самки гораздо вкуснее: если порыться во внутренностях, можно найти рядок желтков без скорлупы — любимое Ромочкино лакомство. Он погрузил обе руки по локти в остывающие внутренности, отыскивая в скользких и липких кишках второй желудок, сердце и печень. Если морда брата или сестры оказывалась слишком близко, он отгонял нахалов рычанием. Вот он нащупал упругое, скользкое сердце и сильно дернул. Только с третьего раза ему удалось вырвать сердце. Ромочка поспешно сунул его в рот; такое большое, что не сразу удалось его раскусить. Он жевал его, тихо рыча, а руки не бездействовали: он продолжал рыться во внутренностях, ища печень. Рядом с ним жадно ела Белая.

Ромочка нащупал сочный тугой шарик второго желудка и быстро сунул его за пазуху. Самое главное — найти печень раньше остальных! Ромочка выставил локти в стороны. Наконец, он нащупал то, что искал: печень. Доставать ее надо осторожно, чтобы не раздавить желчный пузырь. Тогда еда станет горькой, несъедобной.

Довольный, он сел. Ощупал печень пальцами, нашел желчный пузырь, осторожно откусил его и выплюнул на пол. Потом сунул за пазуху печень и продолжил жевать сердце, помогая себе руками. Проглотив сердце, достал из-за пазухи второй желудок, раскусил его пополам, вытряхнул на пол песок и остатки непереваренной пищи и впился зубами в нежное мясо и резиновую оболочку. Он жевал, время от времени сплевывая попавший в рот песок или перо. Теперь он не рычал, а скорее, тихо гудел.

За едой он следил за остальными. Собаки расположились вокруг истерзанной большой птицы, как лепестки огромного цветка. Каждая лежала на брюхе, придерживая лапами самые лакомые кусочки. Время от времени кто-нибудь подползал ближе, хотя старшие угрожающе рычали, и, нерешительно тычась в птицу носами, отыскивал кусочки повкуснее. Мамочка, которая, как всегда, сидела рядом с Ромочкой, злобно кусала всех, кто дрался или слишком быстро пожирал свою долю. Мамочка всегда ревностно следила за тем, чтобы Ромочку не обижали. Его доля была неприкосновенной, а самое вкусное он спрятал под одеждой. На долю Черного тоже никто не покушался. Никто не смел даже посмотреть в его сторону или прижать кусочек его доли робкой или уверенной лапой.

Потом все разбрелись по логову, разлеглись по углам и принялись наслаждаться остатками. Ромочка подтащил красивые перья к своему тайнику в дальнем углу логова и начал раскладывать их то так, то сяк. К нему подбежала Золотистая. Она несла в зубах переливающуюся синюю голову. Золотистая легла рядом с Ромочкой и принялась грызть клюв и мелкие косточки. Когда она нечаянно сломала арку, которую Ромочка построил из перьев, он злобно прогнал ее. Увидев, что она жует красивый хохолок птицы, он погнался за ней, обхватил рукой за шею и сунул пальцы прямо ей в пасть. Золотистая огрызнулась: ей не хотелось отдавать смешную добычу. Ромочка долго рычал на нее и не отставал, пока Золотистая не выплюнула хохолок и не уступила ему. Он оторвал испачканный хохолок от головы, а саму голову швырнул Золотистой.

Вернувшись в свой укромный уголок, он робко ощупал красивую корону из перьев. Маленький пучок походил на переливчатый веер. Хохолок Ромочка спрятал в свой тайник. Там уже скопились клювы, когти, крышки от бутылок и другие сокровища. Ромочка и сам толком не понимал, почему прячет их. Он был уверен, что ни одна собака его сокровищами не заинтересуется.

Сидя на целой груде длинных перьев, он наблюдал за стаей. Собаки лежали поодаль от его гнездышка, устланного перьями. Все они были заняты делом: кто грыз кость, кто дожевывал остатки мяса, зажав добычу лапами. Ромочка попробовал собрать целую птицу из обглоданных костей и перьев. Самые длинные перья он поставил стоймя, воткнув их основанием в землю, перья покороче вставил между обглоданными ребрами, а сам забрался внутрь. Он очень радовался своей выдумке.

Потом он набрал побольше мелких косточек и положил их в свое «жилище», сделав для своего чучела конечности и брюхо. Впереди, на место головы, он положил череп Коричневого. Потом достал из тайника хохолок. Как приятно было сидеть внутри обглоданной птицы и смотреть на логово! Ромочка казался себе огромным зверем, который всех охраняет. Игра занимала его несколько дней.

Лето перешло в золотую осень. Новых щенков Мамочка не родила. Ударили первые морозы, но Ромочка по-прежнему выходил на охоту вместе с остальными. Он давно забыл долгие ночи, когда приходилось лежать в подвале. Но новая зима отличалась от прошлой. Ромочка сильно мерз. Укладываясь спать, он грелся о теплый собачий мех и все равно дрожал, если выбирался из логова на охоту. Он понял, какая ценная вещь теплая одежда. Ромочка очень ценил те редкие разы, когда ему удавалось полакомиться горячим. Однажды ночью, беспокойно ворочаясь в гнездышке, он потянулся к Мамочке, ощупал ее брюхо — и проснулся.

Первая зима без молока.

После сильного снегопада бомжи у метро исчезли. Вскоре Ромочка догадался: они и некоторые собаки зашли за раскачивающиеся двери и стоят в тепле, на ступеньках. А многие спустились еще ниже, в подземный переход. Всякий раз, как открывались двери, на него веяло теплом. Его так и тянуло погреться в теплых подземных коридорах и галереях.

Самого метро он не опасался. Он смутно помнил, как, держа мать за руку, садился в шумный поезд. Боялся он другого: что его схватят милиционеры. Поэтому он медлил у входа, радуясь теплу, которое ползло к нему, но исчезало, не успев его согреть. Из осторожности он долго не решался войти на эту другую запретную территорию людей.

Однажды Ромочка нашел рядом со складом двух мертвых детей. В их целлофановых пакетах чернели остатки клея, а рядом валялись баллоны, но еды у них не было. В другой раз он отыскал рядом с мусорным контейнером замерзшего человеческого младенца, завернутого в газету. Он их не тронул, сказав себе:

— Мамочка их не ест, и я не буду.

Младенца он развернул и оставил другим собакам. На следующий день все трупы покрыл снег.

Было так холодно, что на улице Ромочке все время приходилось двигаться. Если он садился, Мамочка или остальные тыкались в него или щекотали носами, пока он не вставал. Они тоже понимали, что ему нельзя долго стоять или сидеть на одном месте. Лицо он замотал тряпками, на голову надел две шерстяные шапки, но холод все равно заползал в нос и уши. Одежды на свалке было сколько угодно, но согревался Ромочка только в гнездышке, лежа в теплой груде собак — да и то если удавалось насытиться. Голые руки сразу покрывались цыпками и болели от холода. Ромочка старался не вынимать ладони из рукавов или грел их под мышками. Однажды он так задубел от холода, что не осталось сил идти дальше. Белая и Серый, беспокоясь, трусили за ним, наблюдая, как он все чаще спотыкается. Добравшись до метро, Ромочка толкнул тяжелую дверь и зашел внутрь, в тепло. Сердце у него бешено колотилось.

Он огляделся; с обеих сторон его охраняли его собаки. Никто как будто не обратил на него особого внимания. Бомжи сидели, прислонясь к стене с одной стороны лестницы, ведущей в подземный переход. Кто-то попрошайничал, кто-то спал. Домашние люди входили и выходили, они потоками текли вверх и вниз по лестнице, обходя его, обтекая со всех сторон. Выходя в город, люди заматывались шарфами и надевали перчатки, а спускаясь, разматывали шарфы и снимали перчатки, но все они одинаково не обращали на него внимания. Работница метро, сидевшая в застекленной кабинке, старательно отводила от него глаза.

Ромочка спустился ниже, в теплое подбрюшье метро, и тоже размотал тряпки, которыми укутал лицо. Теплый воздух приятно ласкал обмороженную кожу. Зачесалась голова. Он отыскал славное темное местечко рядом с бомжами, но не вплотную к ним и вдали от застекленных киосков, теснившихся вдоль одной стены подземного перехода.

Он сел рядом с двумя собаками, стащил с головы обе шапки и почти сразу заснул. Пусть собаки его охраняют! Но Белая и Серый тоже заснули. Они доверяли Ромочке и понимали: он не случайно привел их в это теплое место. А еще они, совсем по-щенячьи, обрадовались сказочному теплу. Мимо них тек нескончаемый людской поток, похожий на бурную серую реку. Какой-то молодой человек остановился и сфотографировал их на свой мобильник. Белая проснулась. Ее рычание разбудило Ромочку и Серого. Ромочка вскочил, изумленно озираясь по сторонам, а Серый зарычал и притворился, что сейчас бросится на нахала, нарушившего их покой. Но людская река по-прежнему текла мимо, и они успокоились.

Их окутывало блаженное тепло, но всем им хотелось есть. Ромочка достал из-за пазухи грязный пластиковый пакет; наверное, здесь тоже можно просить объедки. Под землей люди ели не так часто, как наверху, и все же им перепадали кое-какие крохи. Местные сразу признали в нем собачьего мальчика; Ромочке даже не нужно было ничего говорить. Некоторые даже радовались, увидев знакомое существо. Поскольку Ромочка попрошайничал «для собак», никто не стеснялся кидать в его пакет все, что попало. Бросали надкусанные хот-доги, пирожки, слойки, шаурму, картофельные очистки — словом, любые объедки. Негусто, и все же дома каждому что-то перепадет.

Ромочка забеспокоился. Как там его семья? Кроме того, он боялся, что снова замерзнет по пути домой. Он понятия не имел, долго ли проспал в подземном переходе, и не знал, какая там, наверху, погода. Он оторвался от жизни и не знал, куда податься. Связав пакет узлом, он сунул его под одежду, чтобы еда не замерзла по дороге, и снова замотался в свои тряпки. Чтобы хватило сил на долгий обратный путь, он поделился с Серым и Белой хот-догом.

Ромочка забредал на охоту в центр города — не в последнюю очередь затем, чтобы отогреваться по пути на станции метро. Он устраивался рядом с местами, в которых торговали едой, и набивал пакет объедками. Еду он выпрашивал, а иногда и воровал. Обычно он брал с собой только Белую, потому что она на снегу была почти невидима. Хоть Белая и побаивалась, на улицах она не отходила от него ни на шаг, но к киоскам и палаткам он подходил один. Они с Белой пометили свои собственные места встречи. Постепенно Ромочка разобрался, в какое время люди чаще всего едят, и выходил на охоту в конце обеденного перерыва. Часто первую добычу он съедал на ступеньках станции метро, чтобы хватило сил для новой охоты. Дождавшись нужного часа, он снова выходил на промысел. Набрав полный пакет, возвращался домой. Собранных им объедков хватало на всех. Кроме того, у них была Лауренсия.

Но добираться до мест, богатых добычей, становилось все труднее. Шел снег; снег и холод мешали находить пропитание. На дорогу до «Рима» и обратно уходила почти вся ночь. Голодная стая брела гуськом, проходя одну за другой чужие территории, человечьи и собачьи. Оказалось, что зимой в городе кипит странная ночная жизнь. Улицы убирали люди, по мостовым медленно ползли снегоуборочные машины. Их они старались обходить стороной. Домой добредали с трудом, почти как во сне. Ноги ныли от холода и усталости. Ромочка промерзал насквозь.

Чтобы не проваливаться с головой в глубокие сугробы, они шагали по очищенным, посыпанным солью тротуарам, но и там было опасно. Они выбирали кварталы, в которых убирались меньше: двигались по окраинам жилых кварталов, по переулкам, вдоль железнодорожных путей. Заборы фабрик и заводов заметало снегом. Однажды Ромочка все-таки провалился в сугроб. Если бы не Белая, он бы, наверное, замерз. Белая вытащила его зубами. Ромочка визжал и тявкал.

Лауренсия завалила его подарками. Однажды он притащил в логово несколько старых одеял. Она подарила ему пару детских сапожек, подбитых овчиной. Он никогда не отказывался от подарков и не забывал говорить ей «спасибо». Самым волшебным подарком оказалась куртка. Увидев ее, Ромочка лишился дара речи. Куртка была новенькая, на воротнике еще висел магазинный ярлык. От нее пахло магазином и Лауренсией, а больше никем. Ромочка сунул руки в рукава. Лауренсия радостно улыбалась. Ему почему-то стало стыдно, захотелось поскорее уйти. Улыбка Лауренсии липла к его покрасневшему лицу, как паутина.

Забежав за угол, отделавшись от счастливой Лауренсии, Ромочка обнял свою куртку. От меховой подкладки пахло зверем. Рукам, лицу и шее было тепло и мягко. Сама куртка была светлая, стеганая, толстая и теплая. И с карманами! Мамочка, Золотистая и трое остальных ужасно хотели ее обнюхать, но Ромочка отмахивался от них и шагал вперед. Ничего, они подождут.

Добравшись до первого места встречи, все быстро проверили метки, оставили новые и окружили Ромочку, чтобы обнюхать его куртку. Он присел на корточки, и все принялись нюхать его, тычась влажными носами ему в лицо и руки. Почуяв запах кролика, Черный совсем обезумел. Закатив глаза, он зарылся носом в меховую опушку капюшона и, поскуливая, впился в нее зубами. Ромочка хихикнул и стал отгонять Черного, но тот никак не желал уходить. Всю дорогу до дома большой пес бросал на него безумные взгляды и то и дело тянул зубами Ромочку за рукава. Ромочка огрызался, и Черный просил прощения, но тут же забывал о правилах хорошего тона. Запах кролика лишал его остатков разума.

Заметив, как жадно Черный смотрит на его куртку, Ромочка решил ее убирать. Всякий раз, снимая ее в логове, он вешал свою драгоценную куртку на балку — повыше. Куртка грела его в самые лютые холода. Жить стало проще. И людям больше нравился нарядный маленький попрошайка. Ромочке даже стали больше подавать. Многие люди тоже надевали на себя звериные шкуры. Хотя от них сильно пахло духами, Ромочка чуял запахи овцы, лисицы и других неизвестных зверей. Благодаря куртке он ощутил свое родство с этими людьми, закутанными в меха. Однажды, оказавшись в ярко освещенном переходе, он вдруг заметил, что его куртка ярко-голубая сверху, и очень удивился.

Мороз крепчал. Даже голубая куртка больше не согревала Ромочку. Всякий раз, забираясь далеко от дома, он боялся замерзнуть. Иногда он заходил на теплую станцию метро, но не дальше и, греясь в тепле, с ужасом представлял, как побредет потом домой.

Еды не хватало. Изголодавшийся Ромочка все чаще смотрел не в лица прохожих, а на еду, которую они несли в руках. Добираться до «Рима» стало невозможно. Ромочка надевал на себя все подарки Лауренсии, а сверху закутывался в одеяло.

Одетый таким образом, окруженный собаками, в логове он более-менее отогревался. По улицам стало очень трудно ходить в толстой многослойной одежде, да приходилось обеими руками придерживать одеяло. Поэтому дальше метро Ромочка не добирался. Домой он всегда возвращался закоченевший. Пока стая жадно пожирала принесенную им добычу, он отыскивал самую сухую собаку и сворачивался рядом с ней клубочком, трясясь и дрожа всем телом. Ромочка нетерпеливо тявкал на собак, торопя их скорее ложиться. Все уже знали, что делать, укладывались вокруг него, довольно вздыхая, а он с довольным видом гладил их. Даже в логове он не снимал варежек.

Ромочка проводил в метро много времени и уходил, когда надеялся, что другие собаки успели что-нибудь раздобыть, или когда его пакет наполнялся доверху. Мало-помалу о нем услышали те, кто и раньше делился с ним объедками. Домашние люди приносили ему еду. Бывало, помогали и по-другому. Одна худая старушка как-то подарила целый черствый пирог и толстые взрослые варежки; в другой раз дворник бросил перед ним на землю шерстяную шапку с ушами.

Однажды, выйдя на улицу из дверей метро в серый верхний мир, Ромочка потянул носом и почуял благоухание. Началась оттепель.

Увидев его, Лауренсия расплакалась и поцокала языком, заметив, как он отощал. Она все подкладывала и подкладывала ему добавку. Пока Ромочка и собаки насыщались, она смеялась и пела песни. Ромочка вежливо спросил, как у нее дела — не слишком ли докучает милиция. Лауренсия хлопнула в ладоши, как будто раздавила комара.

— Когда-нибудь крыша рухнет! — беззаботно сказала она, и Ромочка заулыбался, хотя понятия не имел, о чем она говорит. К ужасу и радости Ромочки, она даже, затаив дыхание, порывисто обняла его.

Их городские охотничьи угодья значительно расширились. С одной стороны их территорию ограничивало шоссе. Оно проходило с той стороны, откуда восходит солнце. На шоссе день и ночь ревели машины, а утром и вечером по обочинам сновали пешеходы. От рассвета до заката южной границей служила широкая бурая река. Река текла очень далеко от их логова; добраться до нее стало возможно только после оттепели. На дорогу до реки и обратно уходила вся ночь — от заката до рассвета. Между рекой и восходом солнца находился ресторан «Рим». С севера, с той стороны, откуда являлись Чужаки, границей служила опушка дикого леса, которого боялась даже Мамочка. На опушке они часто чуяли лосиные следы.

В пределах Ромочкиных охотничьих угодий находились несколько станций метро. Постепенно он изучил их все. Впрочем, весной и летом многое менялось. Заметив Ромочку на станции, служащие метро или милиционеры гонялись за ним. Время от времени в метро вообще не пускали собак. Пассажиры обходили Ромочку стороной, зажимая носы. Все глазели на него и хмурились гораздо чаще, чем зимой.

Теперь Ромочка спускался в метро не только для того, чтобы погреться. Он наблюдал за людьми. Дальше, глубже под землей, ходили поезда. Ромочка слышал и чуял их; он даже смутно помнил их. На «своей» станции он проходил дальше вестибюля. Мимо ларьков шел ко входу в просторный зал, где проход к эскалаторам охраняли турникеты. Эскалаторы спускались в какую-то бездонную пропасть. Ромочка следил, как люди поднимаются из пропасти и спускаются туда; наблюдал, как пассажиры покупают билеты, проходят через турникеты и скрываются из виду. Скрываются постепенно: сначала ноги, потом туловища, потом головы. С другой стороны той же бездонной пропасти появлялись сначала пустые лица, потом неподвижные плечи, руки, ноги. Наконец, снизу выныривали туфли и ботинки, люди оживали и сходили с эскалатора.

Ромочка начал таскать с собой в карманах монеты. Однажды он, расхрабрившись и насупившись, подошел к кассе. Отступил на шаг, чтобы кассирша его заметила, и протянул руку к окошку. Он испугался, поняв, что не дотягивается до тарелки, куда все клали монеты. Наблюдал он достаточно и видел, что часто люди дают кассиру монеты и получают билет, не говоря ни слова. Поэтому он молча ждал, а сердце билось все чаще. И все получилось! Скучающая кассирша, едва мазнув его взглядом, протянула билет и еще две монеты сдачи. Тот первый билет Ромочка потерял по пути домой.

Освоился он быстро. Если кассирша чего-то ждала или рявкала на него, он давал ей еще монету. Иногда кассирша, как в том самом первом случае, вместе с билетом давала ему другие монетки. Процесс оказался очень интересным. Правда, собаки ничегошеньки не понимали, как ни старался Ромочка растолковать им про билеты.

Через какое-то время, наловчившись покупать билеты, Ромочка решил пойти дальше. Надо сунуть билет в щель и пройти через турникет — как делают все пассажиры. Он долго и пристально наблюдал за людьми. Все совали билеты в щель, а потом забирали их и шли. Если не накормить щель билетом, турникет оживал и злобно выставлял наперерез пассажиру металлические брусья. Брусья больно били по ногам. Белая могла проползти под турникетом — до нее брусья не дотягивались. Ромочка старался ей объяснить. Он не раз видел, как подростки перепрыгивают брусья, а собаки проползают под ними, и металлические руки их не бьют — не могут.

Часами он сидел и думал, отваживаясь на решительный шаг. Он столько раз представлял себе, как пройдет турникет, что, когда встал и зашагал к нему, все было как во сне.

Эскалатор показался ему бесконечным. Белая съежилась на ступеньке рядом с ним и прижалась дрожащим телом к его коленям. Ее ужасно напугал лязг турникета у нее над головой. А теперь еще и движущаяся лестница! У самого Ромочки от страха подкашивались ноги. Страх мешался с волнением и радостью; у него закружилась голова. Он как будто пересек невидимую границу и ступил на чужую территорию.

Наконец, они сошли с проклятой лестницы, и Ромочка разинул рот от изумления. Никогда еще он не видел такую красоту! Они очутились в сводчатом зале, увешанном по бокам и сверху разрисованными панелями. Ромочка долго глазел на них. Вдруг послышался страшный грохот; воздух сотрясся. Белая метнулась в сторону, но Ромочка схватил ее, прижался к ней, зарычал ей в ухо. Он с трудом удерживал ее на месте, потому что Белая выдиралась изо всех сил. Грохот перешел в визгливый металлический лязг, и вдруг к платформе подкатил поезд. Он перестал рычать и затих. Ромочка и Белая все стояли у самого эскалатора, мешая пройти спешащим пассажирам. Их толкали и ругали. Поезд снова залязгал, загрохотал и, извиваясь, как змея, уполз в черную дыру туннеля. Ромочка не выпускал дрожащую Белую. Она боялась, потому что не знала, как выбраться из этого страшного места. Многочисленные ноги пассажиров не позволяли разглядеть другой эскалатор.

С трудом он повалил ее на бок и уселся на пол, между урной и тяжелой деревянной скамьей. Сидящие на скамье пассажиры дружно потянули носами, все как один вскочили и поспешно отошли подальше. К противоположной платформе с лязгом и грохотом подкатил еще один поезд, высадил пассажиров, принял в себя других и, громко щелкнув дверьми, издал перед отправлением пронзительный гудок.

Ромочка крепко обнимал Белую за шею и тихо рычал ей в ухо, пока та не успокоилась. Чудовищные поезда приходили и уходили так часто, что скоро Белая раздумала бежать. Она сидела на месте с несчастным видом и льнула к нему. Ромочка радостно улыбнулся и принялся вглядываться в простые, чистые лица людей на разноцветных панелях, обрамленных резным камнем. Он глубоко вздыхал, глядя, как нарисованные мужчины и женщины стоят у красного трактора, собирают урожай или, освещаемые солнцем, строят из кирпичей завод. Другие люди, с суровыми и решительными лицами, целились из пистолетов в невидимых врагов. На синем нарисованном небе ярко светило солнце, хотя Ромочка знал: настоящее небо там, наверху сейчас цвета бурой речной воды.

Он глазел на картины, широко разинув рот и глаза. Он водил своими мозолистыми ладонями по стенам, задирал голову, не замечая или не слыша, как ругаются пассажиры, наткнувшись на него. Впрочем, принюхавшись, все сразу отходили подальше.

Люди толпились у края платформы; они стояли вплотную друг к другу, и все же сразу было заметно, что каждый держится особняком. Здешние люди явно не были стаей. Наверное, под землей все договорились не обращать внимания на личное пространство — так нужно всем дождаться поезда и сесть в него. Все тупо глазели вниз, на рельсы или прямо перед собой; никто не смотрел друг другу в лицо. Бомжи, у которых личное пространство было заметно шире, тоже ждали поезда, лежа вдоль стен или стоя рядом с нагруженными и закрытыми брезентом тележками. Были здесь и подростки из молодежных преступных группировок, и бездомные дети. Некоторые шныряли в толпе пассажиров и тихо просили денег.

В Ромочкиной голове оживали воспоминания; волосы у него на затылке встали дыбом. Он почти чувствовал, как в его руке зажат билет, а другой, теплой и вспотевшей рукой он держится за руку матери. Они разговаривают и никого кругом не замечают. Им не нужно ни за чем следить. Вдруг он затосковал, что он уже не маленький. Ему захотелось снова держаться за мамину руку. Потом к его ноге прижалась Белая. Зарябило в глазах. Пассажиры толпами садились в вагоны и выходили из них. От огромных красивых картин на стенах у Ромочки разболелась голова. Пустой живот напомнил о себе урчанием. Вдруг ему показалось, что враги окружают его со всех сторон, а он не видит и не чует их. Белая у его ног немного успокоилась и даже задремала, во всем положившись на него, но, учуяв идущий от него запах страха, проснулась и вскочила на ноги. Ромочка тоже встал. Они вместе поднялись по эскалатору наверх, к дневному свету.

Он пробыл в логове полдня, а потом ему снова захотелось в метро.

Собаки вскочили, очнувшись от дневной дремоты. Мамочка, Золотистая и Черный тихо, угрожающе зарычали. Собаки ощетинились; мурашки побежали у Ромочки по спине. Кто-то бродил в развалинах у них над головами; рылся в отбросах, топал ногами, освещал фонариком землю и заросли бурьяна. Потом до них донеслись голоса. Там, наверху, разговаривали двое мужчин.

Ромочка подполз к груде досок и взобрался повыше. Испуганные, встревоженные собаки забегали по логову. Ромочка увидел желтые сапоги из шкуры неизвестного зверя. Он громко зарычал, веля остальным замолчать. Собаки перестали рычать и сбились в кучу. Они так доверчиво заглядывали ему в глаза, что у него стеснило грудь. Ромочка снова зарычал — гораздо тише, чем в первый раз, — и навострил уши. Чужие люди уже совсем близко, у лаза в их логово! Мамочка велела остальным молчать. Мужчина в желтых сапогах произнес:

— Хорошее место. И что про него треплют?

Второй буркнул что-то неразборчивое.

— Да мне плевать — ты только глянь! Здесь столько камня, что можно дом построить. А что все боятся этого места — нам же лучше. Не сунутся к нам, только и всего.

Ромочка с трудом спустился вниз. Собаки беспокойно бегали по логову, и Ромочка, все больше злясь, слушал, как двое у них над головами что-то перетаскивают и передвигают взад-вперед. Собаки то и дело поглядывали на него, как будто о чем-то его просили. Мамочка лизала его всякий раз, как пробегала мимо. От ее почтительных поцелуев у него все сжималось внутри. Мамочка раньше никогда не проявляла к нему почтения, не целовала его в углы рта. Она, как и остальные, чего-то ждала от него. Его стая ждет, что он что-нибудь сделает, спасет их.

Наступил вечер, но темнота не утешала. Люди зажгли наверху, в развалинах, костер. Они то и дело говорили о том, что им удалось добыть мясо. В щели в логово проникал мерцающий свет. При свете их убежище казалось жалким и хлипким. Потом сверху запахло жареным мясом и луком.

Ромочка снова взобрался на груду досок и окинул взглядом свою семью. Собаки расселись на полу полукругом. Теперь все понимали, что к ним вломились люди, нарушили границы их территории.

Мамочка спокойно смотрела на него снизу вверх. Золотистая, неподвижно сидящая на своем сторожевом посту у входа, вдруг встала и подошла к Мамочке. Она подняла голову и пытливо посмотрела на него, навострив золи. Взгляд у нее совсем не был изумленным. Она едва заметно вильнула хвостом.

Затих даже всегда порывистый и нетерпеливый Черный. Все чего-то ждали.

Внезапно Ромочка понял, что он должен сделать, и у него закружилась голова. Он прогонит людей!

Он спрыгнул вниз; все тело у него покалывало. Тихо зарычав, он подозвал всех поближе и сел на четвереньки на гору мусора, глядя на луну и на костер наверху. Он спиной чувствовал, как его близкие рядом с ним заражаются его боевым духом. По одну руку сидит Золотистая, по другую — Белая, остальные тоже жмутся поближе к нему. Не задумываясь, Ромочка перелез через каменную плиту и выбрался на ближайший парапет. Собаки остались внизу и ждали. Ромочка задрал косматую голову к небу, освещаемому полной луной. Ухватился пальцами за холодные камни и завыл — громко и страшно. Он выл, изогнувшись всем телом. Собаки внизу вторили ему. Потом наступила тишина.

Незваные гости вскочили на ноги и, отвернувшись от костра, всмотрелись во мрак.

— Леха, что там такое?!

— Подумаешь, собаки! Успокойся, Юра, они огня боятся.

Ромочка посмотрел с парапета вниз. Вдруг он показался себе очень сильным и могущественным. Он их огня нисколько не боится! Он громко закашлялся. Захватчики вздрогнули. Ромочка понимал, что Мамочка ведет остальных в обход, чтобы напасть на чужаков с тыла. Он ждал, тихо рыча, покачиваясь и будто пританцовывая, — он напевал, а не выл.

— Леха, что это?! — Юра тыкал пальцем прямо в Ромочку.

Леха всмотрелся в неясные очертания странной фигуры.

— Статуя? Львенок?

Юра испуганно хохотнул.

— Оно двигалось! Вот только что пошевелилось!

— Ха-ха! Да ты спятил, придурок. Камни не двигаются.

Юру передернуло.

Тогда Ромочка встал во весь рост. Леха и Юра завопили от страха. Ромочка снова завыл, и к нему присоединились все собаки, обитавшие вокруг развалин. Он немного постоял и спрыгнул вниз, подзывая собак поближе. Леха и Юра тяжело дышали. Всякий раз, поднимая головы, они видели светящиеся в темноте глаза шести собак. Ромочка встал на четвереньки совсем рядом с костром и снова громко завыл. Незваные гости с воплями кинулись бежать. Собаки провожали их радостным лаем.

Так собаки признали Ромочку своим вожаком. Почти всю ночь он грелся у затухающего костра и лакомился горячей полусырой говядиной.

Все станции метро отличались друг от друга. Ромочка бродил вдоль каменных стен и сводов, разглядывая разноцветные мозаики, статуи и картины. У него болела голова; казалось, она сейчас лопнет — ее чем-то словно распирало изнутри. Боль, как ни странно, была приятной. На картинах он часто видел детей, красивых, светловолосых, домашних собак и других зверей, побольше. Он обшаривал взглядом толпы нарисованных людей. Эти люди никогда не охотились, не приходили домой с добычей! Сердце у Ромочки заходилось от странной радости. Он верил: на какой-то из этих картин он обязательно найдет свою Певицу — серьезную и красивую. Она тоже окажется плоской, неподвижной и будет каждый день вроде бы одной и той же, а все-таки новой. Она будет молчать — и в то же время петь.

Но сегодня все по-другому. Ромочка не глазел на потолок и не рассматривал свои любимые картины на стенах. Он подошел почти к самому краю толпы и, вспотев от страха, остановился у края платформы, ни на кого не глядя, напустив на себя такое же, как у всех, равнодушное выражение. Ему нравилось, что в толпе никто ни на кого не смотрит. Ромочка твердил себе: взрослые собаки тоже часто ведут себя так, словно рядом никого нет и бояться нечего, — и потому другие думают, что и их тоже можно не бояться.

Почуяв невыносимую вонь, пассажиры озирались, но разглядеть Ромочку успевали, не все. К платформе с грохотом подъехал поезд. Он остановился и затих. Двери вагонов, шипя, разъехались в стороны. Ромочку сдавило со всех сторон: пассажиры отчаянно толклись, стремясь войти внутрь. Навстречу им хлынул поток выходящих пассажиров. Его внесло в вагон, а Белая куда-то пропала. На Ромочку давили, его толкали. Он ужасно перепугался. Захотелось перекусать всех, кто стоял близко, но плотная толпа вдруг разделилась, распалась. Одни успели сесть на коричневые диваны, другие нависли у сидящих над головами. Пассажиры по-прежнему избегали смотреть друг на друга, а если и натыкались на кого-то взглядом, то как будто не видели. Скоро пространство вокруг Ромочки расчистилось — почуяв ужасный запах, пассажиры спешили уйти подальше.

Ромочка завертел головой во все стороны. Поезд, загрохотав, дернулся, и он потерял равновесие и упал ничком. Ромочка с трудом поднялся на четвереньки и заскулил. Его окатило ужасом. Потом он навострил уши: поверх грохота, скрежета, криков, лязга и шума до него донеслось тихое, испуганное повизгиванье. Оно слышалось где-то недалеко. Значит, Белая рядом!

Ромочка пополз вперед на четвереньках, пробираясь между ногами сидящих и стоящих пассажиров, но поезд вдруг резко сбросил скорость, и он вынужден был остановиться, чтобы снова не упасть. Пассажиры кричали на него; целый лес ног двигался к дверям вагона, а навстречу двигался другой лес — входящих. Слов он не понимал и не обращал на них внимания. Белая по-прежнему тихо повизгивала где-то впереди, и Ромочка спешил к ней на помощь. На следующей остановке в вагон ввалилась еще более плотная толпа. Ромочку прижало к ногам стоящих пассажиров. На поворотах, на подъемах и спусках все они извивались и покачивались в унисон.

В вагон набилось столько народу, что забиться куда-нибудь подальше стало невозможно. Ромочка отчаянно извивался, пытаясь ползти вперед. Его ругали и пинали. Поезд снова затормозил, остановился. Ромочке показалось, что в вагон набилось еще больше людей. Он заплакал от бессилия и уже собрался укусить ближайшую к нему ногу, как вдруг Белая облизала ему лицо своим шершавым языком. Ее затиснули под сиденье — совсем рядом с ним. Ромочка обнял ее за шею обеими руками. Кто-то наверху добродушно рассмеялся, и ему немного полегчало. Он решил никого не кусать.

Из глаз Ромочки беззвучно катились слезы; не выпуская Белую, он покачивался на месте. Скоро люди снова учуяли его и начали отодвигаться.

Он вытер нос и глаза рукавом и собрался с духом. Восстановил равновесие, встал на ноги — и едва не упал снова, когда поезд внезапно сбавил ход и впереди показались огни другой станции. Ромочка забился в дальний угол вагона, и поэтому, а еще из-за своего малого роста, он не разглядел станции, а заметил только яркие люстры на потолке. Одной рукой он схватился за серебристый шест, а другой держал Белую. Теперь его трудно было отогнать от входных дверей. На каждой остановке творилось то же самое: толпа вокруг него быстро рассасывалась. Пассажиры садились на диваны. Ромочка стиснул зубы и зажмурился. Поезд снова нырнул в туннель.

Открыв глаза, Ромочка сразу увидел, что половина вагона заполнена детьми, большими и маленькими. Он сразу понял: это не домашние дети. В метро зашли бомжата, беспризорники и малолетние бандиты. Испугавшись, он забился в угол, вцепившись в другой металлический шест, и окинул всех быстрым, враждебным взглядом. На первого, кто подошел к нему, он злобно зарычал. Ему вторила Белая. Подростки расхохотались; они стали было дразнить его, но скоро забыли о нем.

Вдруг Ромочку пронзила ужасная мысль. Сколько раз поезд останавливался и трогался с места? Сколько они проехали станций? Наверное, он еще никогда не забирался так далеко от дома. Правда, поворачивал поезд нечасто; Ромочке казалось, что он только однажды повернул на рассвет. В темноте трудно разобрать.

Он задумался. Тот ли это поезд, что приходит на «его» станцию? А может, всякий раз туда приходит новый поезд? Он постарался вспомнить, что было, когда он был еще совсем маленьким, и смутно припомнил, как выходил из вагона. Вспомнил фразу: «Поедем домой на метро».

Его затрясло; от страха он чуть не потерял сознание. Страшный поезд уносит его все дальше от логова! Лучше сойти, не то поезд завезет его в такую даль, что он уже не найдет дороги домой. Да и сейчас, наверное, далеко завез! На следующей остановке он кое-как, спотыкаясь, выбрался из вагона и очутился на незнакомой станции.

На этой станции было много поездов, платформ и людей, которые сновали между ними, словно орды захватчиков. Сердце у него сжалось от отчаяния. Ему захотелось свернуться где-нибудь калачиком и заснуть. Белая тоскливо скулила сбоку, прижав уши к голове. Ромочка кое-как добрел до стены и увидел эскалатор.

Они с Белой поднялись к свету и очутились в совершенно незнакомой части города. Она так отличалась от «его» города, что он решил: наверное, они попали куда-то совсем в другое место. Вокруг них возвышались несломанные здания; некоторые оказались даже очень красивыми. На фоне голубого неба со всех сторон поднимались дома — красивые и обыкновенные, но совсем не похожие на серые бетонные многоэтажки или заводы. То здесь, то там росли деревья, покрытые копотью, но ничего похожего на рощу или лес Ромочка не увидел. И мусорной горы тоже.

Ромочка так устал и измучился, что сил охотиться у него не осталось. Протиснувшись в толпе людей, пробравшись между припаркованными машинами, он забрел в скверик напротив станции метро. После такого потрясения самое главное — поспать! Он нашел раскидистый куст и заполз под нижние ветки. С одной стороны сквера по рельсам с визгом и грохотом ехали трамваи; с другой стороны сквер огибала оживленная, шумная улица. Закрыв глаза, Ромочка вдохнул выхлопные газы. Еще здесь пахло пирожками и картошкой от киосков. Но явственнее всего пахло водкой. Совсем недалеко, на лавочке, сидела женщина и пила водку из бутылки, не выпуская при этом из рук свою сумку. Видимо, в сквере недавно убрали листья, потому что земля под кустом была совсем голой. В ноздри Ромочке набилась сухая пыль. Пахла она плохо. И все же Ромочка заснул спокойно. Белая никого к ним не подпустит.

Наступил вечер. Ромочка замерз. Он прижался к Белой и стал смотреть сквозь листву на слабое мерцание разноцветных огней.

Они заблудились. Ромочка никак не мог придумать, что ему делать. Он не знал, как и что спрашивать у людей. Поедем домой на метро. Интересно, как на языке людей будет «дом»? Ромочка знает, что значит «дом», но вряд ли люди его поймут.

Ромочка и Белая осторожно брели по тротуару. Пока им не попадалось никого, хотя бы отдаленно напоминавшего жителей мусорной горы или трущобного поселка. На трамвайной остановке сидел довольно чистый пьяница; его расталкивали два очень толстых милиционера. Потом Ромочка увидел уличного мальчишку, который мыл стекла машин на перекрестке. Но ни бомжей, ни собак. Ужасно оказаться в большом городе только с одной собакой — и не знать, где живут бомжи. И даже когда они, наконец, наткнулись на бомжей, Ромочка сразу понял, что они чужие, не из стаи трущобного поселка и мусорной горы. Бомжи тоже сразу увидели, что Ромочка не из них. На них обращали внимание и уличные мальчишки, и банды бритоголовых подростков. Ромочка понимал: здешние собаки увидят в них с Белой чужаков, которые покушаются на их территорию. На всякий случай он решил держаться поближе к бомжам. Может, здешние обитатели не заметят, что он не такой, как они? Ведь он похож на бомжа или беспризорника… Врагов у него много: милиция, многочисленные подростковые банды, нищие и безликие домашние люди — мужчины, женщины, дети, которые живут под крышей, носят разноцветные сумки на «молниях» и стирают одежду.

Он уже совсем отчаялся, как вдруг Белая задрала хвост и ускорила шаг. Она то и дело косилась на Ромочку, ждала, что он укажет путь. А еще Белая недоумевала, почему они не охотятся. Она проголодалась. Ромочка зашагал вперед, чувствуя, что отвечает и за Белую тоже. Он перешел дорогу на зеленый свет и, озираясь по сторонам — не прячутся ли поблизости милиционеры, — начал искать места встреч людей. В таких местах они просто толпятся и едят. Наверное, нужен пакет для объедков… Но в этом чужом городе мусора было так мало, что Ромочка не видел ни одного пустого пакета.

Наконец, в переулке показался синий мусорный бак. Ромочка очень обрадовался. Он запрыгнул на него и с трудом откинул тяжелую металлическую крышку. К его радости, в синем баке нашлось много пакетов и съестного, в том числе черствый хлеб, капустные листья и куриные кости. Он побросал объедки Белой и сунул в карманы два пакета, а также хлеб, кости и капустные листья для себя. По грызя капусты, впервые за много времени, он немного приободрился.

Когда Белая зарычала, Ромочка чуть не уронил крышку на себя. С трудом выбрался из бака, выронив пол батона и прищемив пальцы крышкой. В переулок вошли те самые толстые милиционеры с трамвайной остановки. Они остановились и посмотрели на него. Оба были одинаково толстые, но один ниже ростом. Таких не испугаешь неожиданным броском! Их и стороной не обойдешь, и не перепрыгнешь. Белая оскалила зубы, ощетинилась, но то и дело косила на него глазом. Она оказалась так далеко от своих охотничьих угодий, что не знала, что делать. Ромочка довольно долго смотрел на милиционеров. Они тоже застыли на месте, но по их напряженным позам он чувствовал, что они не оставят его в покое.

— Эй, ты! Документы!

Ромочка не знал, куда ведет переулок, но повернулся и понесся в другую сторону. Полы голубой куртки хлопали на бегу. Милиционеры еще долго кричали ему вслед, но гнаться за ним не стали. Ромочка и Белая, держась ближе к стенам домов, кое-как добрались до конца переулка и очутились в настоящем лабиринте старых магазинов и из украшенных резьбой пятиэтажек.

Они поплелись куда глаза глядят. Как же здесь пустынно! Ромочка понял: пока они не доберутся до знакомых мест, им придется туго. Здесь поживиться нечем. В узких переулках не валяется мусор, во дворах нет отбросов. Нет здесь и пустырей, где валяются старые матрасы, и другие тихие гавани. Даже трава везде аккуратно подстрижена — здесь не спрячутся даже самые мелкие зверьки. Нет даже травянистых тропок между домами. В парке кружат вороны — на вид вполне упитанные. Ромочка не представлял, как они поймают ворону. В незнакомом городе им попадалось множество мусорных контейнеров, но, к его ужасу, почти все оказывались запертыми. А где бомжи? Они как будто вообще не существуют. И бездомных собак нет — только домашние, на поводках.

Тени сгущались; вдали сиял огнями большой город. Наконец, Ромочка увидел бомжей. Они быстро и как-то испуганно семенили по тротуарам. Вдруг прямо под ногами у Ромочки открылся люк, и оттуда осторожно выполз мужчина в грязной шубе. В карманах у него звякали бутылки. Мужчина повертел косматой головой, задвинул тяжелый металлический люк на место и быстро пошел прочь. Ромочка испугался и вместе с тем кое-что понял. Спускаться в люк нельзя: опасно, да и попасться легко. А здешние бомжи не случайно так быстро бегают. Им здесь небезопасно.

Место было голое и неуютное. Негде было даже посидеть и подумать. Ромочка устал и перепугался. Главное, решил он, найти безопасное логово и поспать, а еду и воду можно найти завтра.

Они пролезли через дыру в заборе, за которым сносили старый дом. Куда угодно, лишь бы подальше от людских толп и вечно спешащих куда-то машин. На площадке было тихо; огромные землеройные машины ночью не работали. Ромочка и Белая вскарабкались на кучу битого кирпича, за которой высился еще не разрушенный угол бывшего дома. В летней пыли было трудно дышать. Устроившись в уголке у стены, Ромочка понял, что ему ужасно хочется пить. Белая Сестрица тяжело дышала.

Звуки и запахи большого города долетали сюда приглушенно, но спали они урывками и проснулись с рассветом. Над городом возвышалось ясное небо. День будет жарким.

Ромочка вытер потное, чумазое лицо и огляделся. На площадке валялись кучи разноцветного кирпича — на некоторых виднелись следы синей краски и штукатурки, некоторые были желтые; кое-где сохранились обрывки обоев. Угол, приютивший их, торчал на площадке, как сломанный зуб. Сверху штукатурка осыпалась, и все же зрелище показалось ему уютным и до странности близким.

Звякнула цепь на воротах. Пора уходить! Они снова перелезли через гору битого кирпича, проползли под сеткой, очутились на незнакомой улице и бесцельно затрусили, сами не зная куда. Они искали еду и воду. Подходили ко всем мусорным контейнерам, но от тех немногих, которые Ромочке удавалось открыть, их отгоняли. С тех пор как Ромочка полакомился капустой, хлебом и куриными костями, прошло довольно много времени. Брюхо у Белой словно прилипло к спине. Почуяв запах воды, они зашагали по извилистому переулку — и вдруг услышали тихую музыку. Ромочка очень проголодался и хотел пить, к тому же он был так испуган, что сейчас ему было не до музыки, и все же он поднял голову, привлеченный сладкими звуками.

Он остановился и повертел головой. Наконец-то хоть что-то знакомое! Эти красивые дома, эти купола и своды он видел на станции метро. Теперь плоские купола вдруг ожили и стали круглыми, как персики. А в проходе между двумя домами в закатном солнце вдруг сверкнула широкая бурая лента реки. Ромочка часто задышал, у него закружилась голова, и он уцепился за Белую, чтобы не упасть. Сомнений не оставалось. Он зажмурился от ужаса.

Они очутились на другом берегу большой реки!

Он и сам чувствовал, что они ушли очень далеко вниз по течению от дома. Поезд под землей повернул в сторону «Рима», между восходом и закатом, но завез их дальше, гораздо дальше «Рима». Придется как-то перебираться через реку, потом долго брести вверх по течению, пока впереди не сверкнет узкий приток — граница их владений. Потом еще надо будет долго идти между закатом и рассветом, пока они не набредут на след «Рима», а оттуда домой. Но раньше всего им необходимо найти еду.

Ромочка сидел под деревом, раскачиваясь взад и вперед и тихо поскуливая. Эскалатор был таким длинным, так глубоко забросил их под землю! Может ли поезд проехать под рекой? Он никогда не задумывался над тем, что у реки есть дно. Он опрокинулся на спину и поджал коленками пустой живот. Белая ничего не понимала. Она лизала ему лицо и руки, тыкалась в него носом, щекотала шею, заращивала встать и идти дальше. Она пристально и весело смотрела ему в глаза. Он — вожак. Белая понимала, что они должны поохотиться, но на чужой территории, испещренной чужими следами и метками, нельзя охотиться поодиночке.

Ближе к полудню они набрели на широкий, спокойный канал, который тек в том же направлении, что и река. Они обошли неизвестно откуда взявшуюся на тротуаре шумную толпу и спустились к воде. Крутые ступеньки обрывались внезапно. Как налиться, не свалившись при этом в воду? Он завертел головой, отыскивая глазами хоть что/нибудь, чем можно зачерпнуть воды. Белая заскулила. В чужом городе одуряюще пахло водой, горячим хлебом, жареным мясом и горячим маслом, но не находилось ничего нужного. Они побрели по набережной вдоль канала, вглядываясь в металлическое ограждение и соображая, как подобраться к воде. Вот они зашли в тень, под огромный мост. Вдруг Белая, обогнавшая Ромочку, припала к земле и принялась скрести лапами. Послышался визг и сухой треск: она поймала водяную крысу. Ромочка сразу повеселел.

После крысы ему немного полегчало. Он позволил Белой слизать у себя с лица и пальцев кровь. Прохожие, увидев эту сцену, вскрикивали и обходили их стороной. Ромочка не обращал на них внимания. Женщины, которые недовольно цокают языками, и мужчины, от которых воняет мылом, ему не опасны. Домашние люди ни за что не дотронутся до него. Им и в голову не придет напасть на него, повалить его или избить. А уличных мальчишек, бритоголовых и малолетних бомжей здесь нет. Главные хищники одни — милиционеры.

По-прежнему ужасно хотелось пить. Белая тяжело дышала, вывалив язык. Река исчезла из виду, но по-прежнему была где-то рядом: ведь канал впадал в нее. Он чувствовал близость воды. Вода напоминала огромного зверя, который всегда прячется и всегда в движении. Вода резко пахла; сильное течение гнало ее к закату.

Как Ромочка и предполагал, впереди канал расширялся, сливаясь с большой рекой. Неожиданно бетонный парапет закончился, и он увидел ступеньки, которые вели к широкой площадке у самой воды. Он напился вволю и вымыл лицо и руки. После того как рябь на поверхности воды успокоилась, в ней снова отразились оранжевые окна домов.

На том берегу больше еды, там легче найти убежище — но как туда добраться? Ромочка со всего маху опустил в воду руки, разбивая город на крошечные кусочки розовой, оранжевой, серой пустоты. Он ненавидел этот город.

Остается одна надежда: на пахучую реку.

Снова наступил вечер, и снова он чуял повсюду ароматы еды и слышал музыку. Глаза прохожих на миг останавливались на нем, но почти все тут же отводили взгляды. И все же Ромочка понимал, что в таком месте ему трудно остаться незамеченным. Из одного здания плыла печальная музыка, слышались мужские и женские голоса. Из другого доносились другие звуки: там как будто билось огромное сердце. И что-то шипело — громко, резко. Ромочка шел по чужим улицам. Белая трусила за ним по пятам. Городские огни были разноцветными, и на фоне ночного неба возвышались огромные купола. Здесь все было красивое, как во сне.

На ходу Ромочка все чаще косился на свою сестрицу. Поведение Белой беспокоило его. Сначала он никак не мог понять, к кому она обращается, на кого смотрит так дружелюбно и кому виляет хвостом, ради кого настораживает уши. Потом до него дошло: Белая пытается попрошайничать. Она заглядывает в глаза чужим людям. Она отвернулась от него. Так проголодалась, что нарушила закон стаи и побирается сама, как одинокая бродячая собака.

Его переполняли гнев и разочарование. Когда Белая в очередной раз выжидательно посмотрела на прохожего, Ромочка грозно зарычал и сильно пнул ее ногой. Белая виновато съежилась, некоторое время тащилась за ним по пятам, низко опустив морду и хвост и время от времени поглядывая на его колени. Но она не могла пересилить себя. Она проголодалась, а люди всегда относились к ней по-доброму.

В следующий раз Ромочка только зарычал на нее, а бить не стал. Он вдруг как-то охладел к ней, но внутри него разрастался страх. Найти хорошие охотничьи угодья, безопасное логово — его задача, а он не справляется.

По его лицу бежали слезы. Никогда еще он не чувствовал себя таким несчастным. И ничего не оставалось делать, только трусить вперед. Он не смел остановиться, но идти ему было некуда.

Они прошли полпути через мост. От воды поднимались испарения. Ромочка глубоко дышал, а Белая обнюхивала столбики балюстрады. Рядом грохотали машины. И все же Ромочке полегчало — впервые по-еле того, как они вышли из вагона поезда. Он остановился посреди моста и посмотрел сверху вниз на реку. Как она далеко! И какая разная — где-то водовороты, где-то она течет спокойно. Выведет ли она их домой? Сумеют ли они найти дорогу, ориентируясь по запаху? Белая тоже тыкалась то туда, то сюда, искала дорогу домой. Ромочка успокоился. Все будет хорошо.

Все произошло так быстро, что Ромочке показалось, будто ему снится страшный сон. Они зашли в какой-то двор — Ромочка решил срезать путь. Двор оказался глухим. Они развернулись — и вдруг все стремительно завертелось. Они услышали топот, шарканье сапог, вопли, крики. На них напали так внезапно, что Ромочка не знал, куда смотреть. На миг он застыл, вертя головой во все стороны, не в силах смириться с тем, что его окружила стена людей в форме.

Он бросился было к ним, но земля больно ударила его по затылку. Его грубо ткнули лицом в асфальт, руки выкрутили, сковали наручниками. Кто-то наступил ногой ему на голову. Кто-то стянул ему ноги веревкой. Где-то рядом рычала Белая. Злобный голос приказал: «Пристрели собаку!» Белую отпихнули в сторону, подальше от Ромочки. Спутанные космы мешали смотреть; он с трудом разглядел, как Белая поднимается на ноги и изготавливается к прыжку. Вдруг над ней нависла огромная тень. Белую быстро ударили дубинкой по голове. Она упала; Ромочка закричал. Белая пошевелилась, силясь поднять голову, но тут самого Ромочку подняли и куда-то потащили. Послышались мужские крики; его швырнули в кузов милицейской машины.

— Золотухин, почему не пристрелил собаку? Я ведь ясно сказал…

Один из милиционеров пожал плечами:

— Я люблю собак.

Сначала Ромочка услышал шум голосов и топот многих ног. Потом открылась дверь его камеры. Целая толпа окружала человека, который направлялся к нему по коридору. Ромочка догадался, что к нему идет вожак стаи. Его спутники лебезили перед ним: охотно отвечали на вопросы, пропускали вперед. По их жестам и отдельным словам Ромочка догадался, что они говорят о нем: у него жуткая грива, колтуны, он очень злобный, ходит не по-людски… У него прекрасные рефлексы, и от него воняет. Все радовались, что поймали его, и спешили передать радость вожаку. Ромочка испугался. Вожак подошел к решетке и пристально посмотрел на него. Он не улыбался. Ромочка не отводил глаз. Он выпрямился и смерил вожака, которого звали Черняк, сухим, официальным взглядом.

Обернувшись к остальным. Вожак — майор Черняк сухо и повелительно спросил:

— Вы что, спятили? Он ведь совсем маленький. Снимите с него наручники и выньте изо рта кляп!

— Товарищ майор, он кусается.

— Снимайте!

Стая расступилась; кое-кто засмеялся. Вожак злобно огрызнулся, подошел к забившемуся в угол Ромочке и, зажав нос рукой, вынул кляп. Ромочка выждал немного и вцепился в пахнущее мылом запястье. Вожак-Черняк выпрямился, завопил, схватил его за волосы. Он не давал Ромочке прокусить себе руку насквозь.

— Помогите! — крикнул тот, кого остальные называли «товарищ майор».

Смеющиеся люди снова заткнули Ромочке рот. Ромочка приглушенно зарычал.

— Он ведь совсем маленький, — передразнил кто-то, выпятив губы.

Вожак-Черняк вздохнул, баюкая укушенную руку. Его свора заперла камеру.

— Да, он еще совсем маленький… совсем ребенок. Куда мы катимся?

Один из своры злобных прихвостней фыркнул:

— Бродячие дети хуже бешеных собак! Хуже взрослых. Их много, миллионы. Мы никогда ничего не решим, пока не избавимся от них. Прикончить его, и точка! — Он ткнул пальцем в голову Ромочки. Ромочка все понял: он уже видел огнестрельное оружие. Он зарычал.

— Господи, Белов, у тебя ведь у самого есть дети. Как ты можешь?

— Какой он ребенок? Он прикончит моих детей, дай ему хоть вот такую возможность…

Вожак отвернулся и рявкнул на остальных:

— Чтобы к обеду с него сняли наручники! И не стригите ему волосы — они вам еще пригодятся. — Он ушел.

К вечеру в Ромочкину камеру ввалились пятеро милиционеров. Они сняли с него наручники и приковали его за руку к кольцу в стене. Пока двое держали его за волосы, остальные развязали ему ноги и вынули изо рта кляп. Он старался сдерживаться, но ужасно удивился, когда перед ним на пол поставили огромную миску с горячим супом, бросили полбуханки хлеба и вышли.

На следующее утро Ромочку не выпустили из камеры, только зачем-то раздели догола. Потом, хотя он выл от боли и метался во все стороны, насколько позволял наручник, его обдали струей холодной воды из шланга. Потом его оставили в камере с открытой форточкой, чтобы вонь выветрилась. В участке не было холодно; понемногу он согрелся, а позже ему принесли одеяло.

В следующие дни «беловский песик» стал забавой для всей округи. Сюда приходили милиционеры с других участков, они платили Белову деньги, а потом громко хохотали над Ромочкой, толкались возле решетки, тыкали в него заостренными палками, корчили рожи. Его злобный оскал, острые когти и невероятно быстрая реакция забавляли милиционеров. Они платили, чтобы посмотреть, как он ест и испражняется. Время от времени кто-то кричал:

— Белов приручил зверя!

Белов отвечал: нет ничего лучше мощной струи воды из шланга — нужно вписать это в пособие по дрессировке собак.

Ромочка не выходил за пределы своей собачьей личности и не показывал виду, что он их понимает. Он притворялся собакой, надеясь, что в будущем удастся воспользоваться каким-нибудь удачным случаем. Он все время следил за своими мучителями, подстерегал их, ненавидел их и, мало-помалу, начал презирать их за то, чего они не знают.

Шли дни. Пока Ромочка прятался внутри своей собачьей сущности, он как бы отдалился от собственных мыслей и чувств. Он — пес; человеческие слова ничего не значат. Он — пес; его чувства колеблются в диапазоне между смутно понимаемым горем и бурной радостью. Он — пес; он знает следы, тропы и места встречи. А вне этих знаков ему ничего не ведомо. Сейчас ему плохо. Ромочка впал в задумчивость. Ел он нехотя, дрался, когда выпадала возможность, и рычал, чтобы утешить себя. Однако, несмотря на то что он ушел в свою собачью сущность, им понемногу овладевало другое чувство. Как будто менялось время года, как будто лето сменялось осенью. Новое чувство заползало в него, затемняя остальные эмоции. Ромочка загрустил, а вместе с грустью, сначала лишь ненадолго, а потом все чаще, в душу прокрадывалось отчаяние.

Предприятие Белова отмерло, когда его «песик» стал слишком неподвижен и хвастать стало нечем. Милиционеры больше не смеялись над грустным голым мальчиком, обросшим волосами, как взрослый, с косматой, всей в колтунах, гривой волос на голове. Некоторые требовали вернуть им деньги. Белов хвастал, что скоро добудет еще одного пса и начнет устраивать собачьи бои, но из его затеи так ничего и не вышло.

Ромочка очень ждал, что к нему подселят другую собаку. Он тосковал без общения с себе подобными. Будь он настоящей собакой, он понимал бы только жесты людей, но не слова. Будь он настоящей собакой, он бы не запомнил, как зовут его мучителей и как зовут их детей. Он бы не знал и не понимал отдельные слова и целые фразы, и их жизни, которые продолжаются до и после службы, парализовали бы его. Он различал бы милиционеров только по запаху, только по злобе и пыткам. И еще по тому, что они едят.

Ромочка больше не хотел драться. Он тупо и уныло смотрел в одну точку, не рычал, не кусался, не сопротивлялся, даже когда в него тыкали заостренными палками. Он больше не был уверен в том, что, скрывая свою человеческую сущность, он скорее вырвется на свободу, но он оставался мальчиком-псом и не мог по желанию вернуться к своей человеческой сущности. Заботы человечьего мальчика прокрадывались в него лишь постепенно, когда перед его мысленным взором возникали картины-воспоминания. Вот Мамочка несет в зубах зайца-беляка, высоко задрав голову. Черный с виноватым видом тянет голубой рукав Ромочкиной куртки. Белая подныривает под серебристые металлические штыри турникета. Его руки. Белая, само добродушие, попрошайничает у чужих людей. Белая с трудом ползет по дороге.

Увидит ли он, как она снова встает?

Майор Черняк вернулся через неделю. Ромочка жался к земле в углу своей камеры, тихо плача про себя, и обнимал себя за голые колени.

— Почему этот малыш еще здесь? Он плачет. Вы его хоть кормили, идиоты?

Свора ответила утвердительно.

— Связались с органами опеки?

Подчиненные долго переглядывались. Наконец все покачали головами.

— Он не должен у нас находиться. Оденьте его и звоните в социальную службу, только предупредите, что он кусается. Мы свое дело сделали — изловили его. Мы даже больше сделали — отмыли его. Теперь пусть они им занимаются. А когда его завезут, вымойте камеру. Здесь невыносимо воняет.

На следующее утро Ромочку снова прижали к земле и насильно одели в какую-то одежду, от которой пахло мылом и беловскими сигаретами. Одежда оказалась ему велика.

Белов рассмеялся:

— Отдайте его придуркам из центра имени Макаренко. — Он изобразил непристойный жест. — Перевоспитают его там… как же, хрена лысого!

Черняк смеялся вместе с остальными.

Звоните куда всегда. Если захотят привлечь специалистов из центра Макаренко, это их дело.

По мнению Ромочки, в милиции его кормили на удивление хорошо. Он очень окреп физически. Подслушивая разговоры милиционеров, он понял: скоро его куда-то переведут. Настроение у него поднялось, как молодая весенняя поросль. Все последнее утро он старался быть особенно покорным, сознательно переходя в свою человеческую сущность. Он стоял на ногах, опустив голову, ни разу не зарычал и не оскалил зубы.

Его ухищрения помогли. Его спокойно вывели на улицу и без наручников усадили в белый микроавтобус. По бокам шли два милиционера и два санитара, которые разговаривали с ним ласково. Как только милиционеры передали его санитарам, Ромочка ловко поднырнул, вырвался и бросился бежать, придерживая пояс слишком длинных брюк. Сзади послышался рев, за ним погнались, но он оказался быстрее.

Через некоторое время крики и возгласы людей стихли вдали. Ромочка услышал вой сирены и свернул с широкой улицы на улицу поменьше, извилистую и узкую. Оттуда он метнулся в перекресток. Вскоре он, по-прежнему несясь во весь дух, очутился еще на одной улице с широким тротуаром. Здесь было много людей. Добравшись до первого же поворота, Ромочка свернул, потом зигзагами пробежал по закоулкам и проходам. Наконец он убедился в том, что погоня отстала.

Он перешел на рысцу, но сердце по-прежнему колотилось очень часто. Ориентируясь на запах, вышел к реке. Он был на своем берегу, выше по течению от моста и, к его огромной радости, видел воду. Он уверенно вернулся и затрусил по остывшему следу, оставленному им с Белой больше недели назад.

При воспоминании о пережитом ужасе его прошиб пот. Он оглянулся. Никаких меток, которые показывали, что тут случилось, не осталось; а его нелепый человечий нос ни за что не отыщет Белую Сестрицу! Ромочка заметался в отчаянии. Он остался один, его семья потерялась, сестра ранена — и все из-за него! И он не знает, как попасть домой. В ушах звенело; темнело в глазах, мир выключался.

И вдруг, так же внезапно, как его тогда схватили, кто-то сбил его с ног: на него, извиваясь, скуля и невнятно повизгивая, набросилась Белая. Она грызла и слюнявила его лицо и руки, тыкалась носом в живот, весело бросалась ему на грудь, норовя обнять. Всхлипывая от счастья, Ромочка уткнулся ей в шею и прижал ее к себе так крепко, что Белой пришлось извиваться и кусаться, чтобы высвободиться. Потом она запрыгала вокруг него в дикой радости; глаза у нее сверкали. Наконец, она бодро подпрыгнула и затрусила вперед, то и дело оглядываясь на Ромочку. Она как будто говорила: давай-ка выбираться из этого ужасного города, и поживей!

В сумерки пошел дождь; к Ромочкиной радости, на тропинку, по которой они бежали, вытекали струйки из широких серебристых водосточных труб, сбегавших вниз по стенам старых зданий. Он подбежал к одной такой струйке, нагнулся и подставил рот под водосток, а потом набрал в ладошки воды для Белой. Они бежали домой весь вечер и первую половину ночи, петляя по улицам и переулкам, избегая тупиков, боязливо дожидаясь под дождем, когда проедут машины и можно будет перейти дорогу, но всегда полагаясь на чутье Белой и поворачивая по ее настоянию. Повернув, они снова переходили на бег. Белая здорово отощала, но, к Ромочкиному облегчению, она больше не пыталась попрошайничать у чужих. На бегу сестричка то и дело поворачивалась к нему, и только к нему. Они останавливались только у мусорных баков, где рылись в поисках еды.

Спали они на большом железнодорожном вокзале; там нашли приют много бомжей — Ромочка сразу столько в жизни не видел. А потом, перед рассветом, Ромочка угостил Белую куском хлеба из кармана, и они снова пустились в путь. Они не останавливались, не обращали внимания ни на дождь, ни на ветер. Согревались на бегу. Ромочка даже ел на бегу.

В середине утра они очутились за углом «Рима». Ромочка тявкнул, а Белая запрыгала от радости. Они обежали здание кругом. Они еще ни разу не были здесь при свете дня; в переулке никого не было, и ресторан оказался закрыт. Белая носилась туда-сюда. Она подвывала от радости, учуяв остывший след своей стаи. Ромочка тихо скребся в запертую дверь и поскуливал, но изнутри не доносилось ни звука. Лауренсии там не было.

Как ни хотелось им есть, они спешили домой. Побежали по знакомой тропе, как будто сама по себе дорога заключала в себе еду и придавала им сил.

До своей территории Ромочка и Белая добрались ближе к вечеру. Они устало трусили вперед. Глаза у них остекленели, но смотрели выжидательно. В логове никого не было, поэтому путешественники улеглись в гнездышке и не спеша вылизали друг друга, дожидаясь остальных. Несмотря на слабость, Ромочка был счастлив. Белая исхудала, отощала с тех пор, как они ночевали дома в последний раз. Ромочкины пальцы пробежали по ее ребрам. Как давно это было! И в то же время ему казалось, что все случилось лишь сегодня утром.

Они услышали радостный лай, который делался все громче: семья учуяла их следы. Радость достигла апогея во дворе, а потом все один за другим бросались к нему и Белой, визжа и скуля от радости. Даже Черная, всегда сдержанная, ходила ходуном. Она подбегала то к Ромочке, то к Белой и широко улыбалась. Когда Ромочка обнял Черную и лизнул ее в морду, ее всю передернуло. Не вырываясь, она лизнула его в ухо, а потом потянулась к Белой, чтобы лизнуть ее тоже — правда, всего один раз. Черный и Серый, вне себя, носились по подвалу, прижав уши и приседая, а потом начали гоняться друг за другом, потому что не знали, как дать выход радости. Беременная Мамочка тыкалась в Ромочку своим большим животом и покусывала его в лицо — как будто для того, чтобы убедиться, что он в самом деле вернулся, одного вылизывания было недостаточно.

У них была еда. Они бросили ее на улице, рядом со входом, потому что торопились поприветствовать выживших Ромочку и Белую. Как только все успокоились, они сходили наверх и вернулись с зайчонком и тремя уже одеревеневшими воронами.

Ромочка уже не мог долго обходиться без метро. Держался он настороженно — один раз метро уже похитило его, — и все равно любопытство пересилило. Несколько дней он вместе с собаками охотился в окрестностях мусорной горы, но его уши лучше, чем раньше, настраивались на людей. Он все время искал разгадки их поведения. Наконец он изумился: оказывается, внешний мир все время был рядом, только он ничего не соображал. Жители мусорной горы и трущобного поселка отлично знали Белова. Однажды он слышал, как одноногий бомж говорит приятелю:

— Майор Белов сутенер. А еще он крышует нищих, торгует детьми… в общем, самая настоящая крыша. Тебе бы с ним поговорить.

Почти все свои монеты Ромочка сменял на красивые билеты метро. Отдыхая в логове, он все время играл с ними, раскладывая их по узорам и давая семье понюхать их.

Вскоре он снова приплелся на станцию с билетами в кармане. Прислушавшись к пассажирам, Ромочка узнал, что у каждой станции есть название. Название ближайшей к логову станции он выучил и запомнил. Ромочка обследовал все станции метро в пределах своей территории и понял, что можно проехать остановку-другую в одну сторону, а обратно возвращаться домой поверху. Постепенно он стал удаляться от логова на две, на три остановки. Белая оставалась его единственной спутницей. Белая была опытная, бывалая собачка. Она привыкла к подземным поездам и тамошним опасностям. Остальные провожали его до входа в метро, но дальше не шли. И даже Черная не выказывала никакого возмущения. Запас Ромочкиных монет быстро истощился. После того как нищие заметили, что, кроме объедков, он начал клянчить и деньги, его жизнь сильно усложнилась.

Во время скитаний по подземной территории он внимательно наблюдал за людьми и прислушивался к ним. Под землей Ромочка понял, для чего нужны деньги. В магазины ему входить нельзя, даже и пытаться не стоит. Но уличные ларьки и киоски в подземных переходах — для всех. Неужели все так просто? Ромочка ужасно удивился: как он раньше не догадывался? Протягиваешь монеты и тычешь пальцем в то, что тебе нужно. Если продавец молчит, жестикулирует или что-то говорит, даешь ему еще одну монету, и все дела.

Ромочка начал покупать в киосках горячую еду — хот-доги, пирожки, булочки с сыром, бублики и шаурму, которую он и собаки в восторге поглощали. Иногда, если он показывал на собак, ему давали и объедки, особенно если он при этом еще что-то покупал за деньги. Правда, его монеты очень быстро заканчивались.

Мамочке нравился новый запах его ладоней, но она терпеть не могла, когда Ромочка уезжал на эскалаторе вниз. Она пыталась склонить Ромочку охотиться на мусорной горе или в лесу, но в последнее время он редко выходил туда. Его влекло к себе метро: красивые галереи, киоски, где продается горячая, жирная, сладкая еда, и вообще заманчивый мир людей.

Мамочка каждый раз провожала его взглядом и следила за каждым его шагом. Она волновалась за Ромочку, но не пыталась ему помешать. Иногда она просто сидела у входа в логово, и Ромочка путал ее с Золотистой — та ведь была бессменным часовым. Мамочкино беспокойство передавалось Ромочке. Он толкал ее, тянул назад, уговаривал вернуться в лежбище. Мамочка задумчиво лизала его и замирала, переключившись на свои мысли. Даже после того, как у нее родились два щенка. Мамочка продолжала беспокоиться. В ту осень Ромочка не пытался сосать ее молоко. Он не выказывал интереса к щенкам. Днями и ночами он пропадал у метро. Возвращался за полночь и часто не приносил в логово никакой добычи.

Осенью светало поздно. В темноте Мамочка вползла в логово, волоча за собой что-то тяжелое. Почуяв незнакомый запах, все забеспокоились, вскинули головы; носы и уши вопросительно обследовали темноту. Мамочка шла неуклюже, медленно; по нарушенному ритму было ясно, что она еле волочит ноги, потому что тащит что-то тяжелое и живое.

Она споткнулась и втащила свою ношу в лежбище. Ромочка так и подскочил. Мамочка принесла не только странный запах. Она тащила за собой — точнее, волокла — плачущего человеческого младенца, прихватывая зубами то кожу на загривке, то одежду.