Доктор Праздник

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Тэйлор попыталась высвободить руку рывком, но первая попытка оказалась слабой и неубедительной. Напрягся каждый мускул ее тела, когда язык его стал вылизывать подушечку пальца, пытаясь втянуть его в рот. Ее прохватила первая дрожь желания. И она закрыла глаза. Поскольку была не в состоянии на это смотреть. Да и глядеть на него было незачем, когда он сомкнул чувственные губы вокруг ее пальца. Осязания было достаточно.

Влажный жар языка окутал ей палец, гуляя по кончику его взад и вперед, наслаждаясь сахарной глазурью, покрывшей кожу. А когда он начал сосать по-настоящему, то у нее в груди перехватило дыхание. Она без устали повторяла себе, что сердце не должно так сильно биться, что он просто пробует глазурь. А тело без устали напоминало ей, что она занимается самообманом.

Кровь у нее была горячей. Миг был горячим. Как бы невинно это ни выглядело со стороны, тут налицо был секс, чистый и бесхитростный. Жар взаимодействовал с жаром. Вот так ей хотелось бы чувствовать себя в темноте, без одежды и вне времени. Но тут в ней немедленно пробудился трус.

— Почему это должна быть я?

Дрю в последний раз прошелся языком по пальцу, а затем тихо произнес:

— Что ты имеешь в виду: «Почему это должна быть я?»

Глаза у нее расширились, и ей удалось выдернуть палец прежде, чем он успел ей помешать.

— Что-что?

— Ты что-то сказала.

— Ничего я не говорила! — поспешно и испуганно выпалила она.

— Нет, говорили, — вмешался Ной. — Вы сказали…

— Все нормально, парень, — перебил его Дрю, втайне восхищаясь своевременной реакцией сына. — Теперь она вспомнит. Верно, Тэйлор?

— Я просто разговаривала сама с собой. Ничего существенного, — заверила его Тэйлор. Затем она отвернулась от Дрю и вылила красную глазурь в пергаментный цилиндр с надрезанным ножницами скосом, чтобы Ною было удобно выдавливать улыбки на лица своих человечков. — Готов приступить, Ной?

— Да, мэм. Теперь у них у всех есть пуговицы. — Пой передал ей использованную трубочку с глазурью и вытер руки о полосатое махровое полотенце. А взяв красную глазурь, он бережно понес ее к столу, стараясь не надавить на трубочку, к своим пряничным человечкам, которые были разложены словно игрушечные солдатики — по подразделениям.

— Помощь не нужна? — спросил Дрю.

— Тэйлор говорит, что я уже большой и смогу сделать все сам. Она мне доверяет.

— В таком случае мы с Тэйлор отправимся в гостиную и кое-что приведем в порядок.

— Сначала мне надо прибрать весь этот раззор, — возразила Тэйлор. — Я никогда не умела готовить аккуратно.

Дрю, как только Тэйлор стала отступать назад, сдернул висящее у нее на поясе посудное полотенце и кинул его в мойку, накрыв им миски, ложки, взбивалки и мерки.

— Раззор прибран.

— Надо будет развесить лампочки на елке, — предупредила Тэйлор, когда он потянулся за ее рукой. — Пряничные человечки скоро будут готовы. И тогда надо будет украшать елку.

Дрю потащил ее за собой. И когда Ной уже не мог их услышать, пообещал:

— Я зажгу свет на елке после того, как зажгу огонь.

— Но в гостиной уже не осталось дров для камина, — сказала она.

— Я не про этот огонь. — Дрю с силой притянул ее к себе, обнял ее за талию и провел руками по спине.

Он уже больше не сдерживался, опустил руки на ее бедра, а потом стал очерчивать ими округлый мягкий контур, чтобы приподнять ее, прижать к себе и дать ей ощутить восставшую плоть.

Поцелуй сковал ей печатью не только губы, но и все тело. Жесткие углы встретились с мягкими округлостями. Вера бросила вызов сомнению. Желание дополняло влечение, и от того, что его губы, наконец, слился с ее губами, разгорались искры.

Сахар и корица делали ее на вкус горячей и сладкой, как ад и рай. Сдавалась она медленно, но безоговорочно. Руки ее вцепились в его руки, а затем обхватили его за шею.

Дрю оторвался от ее губ и начал чувственный спуск вниз, к ямочке в основании шеи, и Тэйлор инстинктивно откинула голову. У нее перехватило дыхание, когда язык его коснулся этой ямочки, а рука пролезла под одежду, чтобы поиграть с ее грудью, внезапно набухшей, отяжелевшей и наполнившейся желанием. Где-то при слиянии бедер она ощутила биение пульса, легкое биение, от которого трудно стало дышать.

Она не была невинной и неопытной, но еще никогда в руках мужчины не ощущала ничего подобного, ее никогда так целиком и полностью не захватывало одно лишь предвкушение интимной близости. От захлестнувших ее эмоций у нее подкашивались колени, но инстинкт удерживал ее на ногах, подсказывая ей, что так будет правильно, заставляя ее подавать бедра вперед, тереться об него и молчаливо молить о том, чтобы он погасил возникшую у нее внутри боль. От жарких прикосновений ее охватила дрожь, а из глубины ее естества раздался сладкий стон.

Услышав столь неожиданный звук, она замерла. Здравый смысл, наконец, высвободил ее из-под давящей власти желания и вылил холодную воду на ее нервные окончания. Вывернувшись, Тэйлор поглядела на кухонную дверь, а уж потом на Дрю. Закатывая рукава, она услышала собственный шепот:

— Ты, что, рассудок потерял?

— Нет, только терпение, — проговорил он в ответ, вновь протягивая к ней руки, и тихо ругаясь, когда она увернулась.

— Ты долго будешь играть со мной в эту игру, Тэйлор?

— Не знаю. Сколько раз я должна повторять, что у нас ничего не выйдет?

— Не знаю, — сердито парировал Дрю. — Кого из нас двоих ты сейчас пытаешься убедить?

В этот миг Тэйлор оказалась лицом к лицу с непререкаемой истиной. А истинная проблема заключалась не в том, чтобы убедить его; а в том, чтобы убедить себя. Он был прав, но она скорее была готова прокусить себе губу, чем согласиться с ним. Она опять демонстративно поглядела в направлении кухни, желая дать ему понять, что озабочена тем, не подслушает ли Ной их разговор.

— Ему сейчас до нас совершенно нет дела, — напрямую заявил Дрю. — А ты должна разобраться в том, что происходит между тобой и мной.

— Здесь нет никаких «ты» и «я»!

Дрю скрестил руки и понизил голос:

— Точно так же нет никакого Санта Клауса, но это не мешает нам воссоздавать его для Ноя. Реальность — это то, что ты творишь сама, Тэйлор. И вполне могут быть «ты» и «я», если ты будешь готова работать со мной в этом направлении.

— Ну прямо самый настоящий банкир! Ты уверяешь меня, что в жизни вполне возможно подвести баланс, вычитая что-то из колонки «А» и перенося в колонку «Б», а потом снова складывая все вместе! Ты думаешь, что все можно устроить путем небольшой подгонки, небольшого компромисса. Так вот, в реальном мире это не срабатывает, потому что иногда одного компромисса мало. Люди — не числа, и их нельзя складывать и вычитать, пока не получится то, что тебе надо.

— Пытаться получить, что мне надо, не значит быть плохим парнем. Пытаться добиться тебя не значит превращаться в подонка. В реальном мире чего-то пытаются добиться все. Все. — Дрю положил руки на бедра. — И даже ты.

— Я ничего не добилась. — Правдивый ответ слетел с ее уст прежде, чем она успела задержать его, и она оказалась уязвимой, лишенной всех защитных покровов, чего с нею никогда не случалось раньше.

После продолжительной паузы он твердо сказал:

— Хватит играть в «угадайку», Тэйлор. Говори четко и ясно. Чего ты хочешь?

Это не было приказом, но она ощутила, что обязана дать ответ, обязана дать ему понять, что есть проблемы, первозданные по сути и потому неразрешимые. Иногда решением представляется смена одной мечты на другую. Как, например, теперь: ей хотелось вести самостоятельную, беззаботную жизнь и ей хотелось Дрю. Она могла иметь или то, или другое, но не то и другое сразу.

— Сказать тебе, чего я хочу? — мягко переспросила она. — Начнем с того, что мне двадцать девять, и я хочу, чтобы ко мне вернулась моя мама. Иногда я хочу, чтобы она обняла меня и сказала, что все будет хорошо. Ты можешь это устроить, Дрю?

Потрясенный, Дрю смотрел на нее в упор, смело встретив напряженный взгляд, понимая, что сейчас она призналась в чем-то сугубо личном, о чем никогда никому не говорила, и он ощутил себя до такой степени беспомощным, в какой мере ей этого хотелось. Очко в пользу дамы, решил он, когда она взглядом стала прибивать его к земле.

— Ты же знаешь, что этого я устроить не могу, — сказал он.

— Что ж, попытаемся с этим смириться. Все, чего я хочу, обрести столь же сложно. И так было всегда. Мой выбор — исключительно черно-белый.

— Не может быть, чтобы во всем.

Она рассмеялась, хотя ей было не смешно.

— Увы, абсолютно во всем. Реальность создаем не мы. Реальность есть реальность, и я давно уже усвоила, что ее надо воспринимать такой, какая она есть. Даже, если тебе этого не хочется.

Дрю уже был готов вступить в спор, ему не терпелось узнать, какое все это имеет отношение к ним двоим, но тут раздался жуткий вопль Ноя. В плаче ребенка звучал какой-то надрыв, выворачивающий наизнанку и замораживающий кровь в жилах. Тэйлор отреагировала на какую-то долю секунды быстрее и первой помчалась на кухню. Когда они оба влетели на кухню, Ной поглядел на Тэйлор и заплакал еще громче и отчаяннее, затем он вскочил и вжался в дальний угол стола. Лицо у него побагровело, а в серых глазах застыли сожаление и тревога. Подтеки от слез свидетельствовали о том, что он, должно быть, плакал довольно продолжительное время.

— Что случилось, Ной? — спросила Тэйлор.

В промежутке между рыданиями он выдавил из себя:

— Я только… х-хотел… чтобы они… п-пели. Я… не собирался… их из-зуродовать.

Оба взрослых одновременно посмотрели на пряничных человечков, у которых вместо улыбок были большие, корявые буквы «О». Некоторые из «О» были так велики, что верхней петелькой забирались выше глаз. Некоторые напоминали скорее треугольник, чем кружок. А по некоторым, где линии соединения налезали друг на друга было видно, как мальчик старался снять лишнюю глазурь.

— Они вовсе не изуродованы, — постаралась произнести Тэйлор максимально спокойным тоном, в то время, как Ной автоматически повторял «Простите!» и теребил махровое полотенце.

В то время, как снизу вверх подступало ощущение полнейшего крушения надежд, мозг функционировал в бешеном темпе. Ее вовсе не заботили пряничные человечки, зато она понимала, что ее в высшей степени заботит маленький мальчик, съежившийся на другом конце стола. Видеть Ноя в состоянии полнейшего отчаяния и безграничного страха было больше, чем она могла выдержать. Сердце ее тоже билось в бешеном темпе, заставляя пульсировать жилку на горле. В голове вертелось только одно: слова Дрю о том, что Ною хочется, чтобы все было очень хорошо.

Почему? Возможные ответы на этот вопрос вселяли в нее безумный ужас.

Искоса бросив взгляд на Дрю, Тэйлор лишний раз убедилась в том, что он все еще находится в шоке и, возможно, даже не додумался, отчего все происходит. Возможно, шок сейчас для него спасение, решила она. Он переживал за Ноя. Это было заметно по отпечатавшейся у него на лице неподдельной боли. Но она далеко не была уверена, что он сможет с чем бы то ни было справиться. Роль родителя для него все еще была в новинку.

Когда острота момента прошла, Ной протер липкими руками глаза и начал трясти головой.

— Они из-зуродованы. Вы мне оказали доверие, а я из-зуродовал Рождество.

На этот раз до нее дошла вся значимость слова «изуродовать», и она стиснула зубы. Концепция была абсолютно взрослой, чуждой ребенку. Он не сказал «испортить» или «поломать». Он сказал «изуродовать». И не просто сказал — повторил. Повторил то самое слово, которым неоднократно пользовались применительно к нему, причем так часто, что он научился правильно его произносить.

Жестом указав на стол, она объявила:

— Настоящее Рождество нельзя изуродовать при помощи пряников. Думаю, что ты проделал трудную работу. У меня еще никогда не было хора из пряничных человечков.

По телу Ноя прошла судорога, а по щеке скатилась слеза, после чего он признался в самом большом с его точки зрения преступлении — непослушании.

— От меня требовалось нарисовать улыбки.

— Но ведь Тэйлор сказала, что ты можешь делать все, что хочешь, — мягко проговорил Дрю, внезапно обретя голос. Видеть, как ребенок распадается на части, было равносильно адским мукам, это разрывало ему сердце. Он никогда не видел Ноя таким: абсолютно напуганным, неуправляемым, корчащимся во власти эмоций из-за такой незначительной вещи, как пряничные человечки.

— Папа! — воскликнул Ной, точно осознал, что сильно его подвел.

— Все нормально, парень. — И Дрю шагнул в его сторону.

— Нет! — отскочил Ной. — Вовсе не нормально. Я все исп-портил. Санта сказал, что только хорошие маленькие мальчики получат то, что хотят! Я старался, но все для нас испортил, папа. Я вовсе не хороший. — Слова вылетали из него, точно беглый огонь. — Я исп-портил пряники Тэйлор.

— Это твои пряники, — твердо заговорила Тэйлор, инстинктивно осознавая, что Ною точно так же требуется логика, как и утешение. — Никто не будет на тебя злиться за то, что ты сделал пряники с характером.

Тут его взгляд мигом переместился на нее.

— Как наша елка?

— В точности, как эта елка, — согласилась она, стараясь максимально одарить его радостной терпимостью.

Ной какое-то время глядел на нее с надеждой, а потом нахмурился. Губы его дрожали, но он стал заметно спокойнее.

— Они предназначались для нашей елки. Как украшение.

— Они и сейчас предназначаются для нашей елки, — заверил его Дрю, обходя вокруг стола и думая, что одержит маленькую победу, если Ной опять не замкнется в себе. — У нас будет единственный в городе пряничный хор.

— Я не послушался Тэйлор. — Мальчик внимательно следил за тем, как на это отреагирует отец.

— Это не так, парень. Ты просто дал волю своему воображению.

— Я не люблю свои сапожки, — заявил Ной, решившись сразу высказаться по всем вопросам. — И я страшно злюсь из-за них, когда тебя нет рядом.

Дрю рассмеялся и подбросил мальчика вверх. Он вспомнил, как поступала Тэйлор с братьями в трудную минуту, дразня их нелепыми заявлениями, делавшими их страхи абсурдными и бесперспективными.

Как только он стал переворачивать Ноя вверх ногами, Тэйлор догадалась о его намерениях. Она надрывно прокричала: «Нет!», но было слишком поздно: Дрю ее не слушал.

Ее охватила паника, приклеившая ее к месту и заморозившая время. Тэйлор была не в состоянии отвернуться и окаменела в предвкушении предстоящей сцены. Дрю вот-вот готов был совершить огромнейшую ошибку, и она не в состоянии была его остановить. Он не отдавал себе отчета в том, что между ее братьями и Ноем была такая же разница, как между ночью и днем. Это не было нормальным фокусом пятилетнего мальчика или трюком, чтобы привлечь к себе внимание. Самые настоящие, неподдельные страхи были у Ноя еще совсем недалеко от поверхности. Они еще не утеряли своей остроты.

— Ну хорошо, мистер Умник, — смеясь, поддразнивал его Дрю, — ты меня убедил. Такому старому человеку, как я, от тебя сплошные неприятности. Полагаю, что мне следует обменять тебя на нового ребенка.

— Нет! Мне больше некуда идти!

Этот душераздирающий визг пронзил Дрю, точно раскаленная сталь, и лишил его душевных сил. Он мигом перевернул и обнял ребенка. Стал искать нужные слова, пока глухие рыдания все еще по-прежнему сотрясали тельце сына. Умоляющий взгляд, брошенный им на Тэйлор, встретился с ее понимающим взглядом, подтвердившим худшие его опасения. Он искал у нее поддержки, а почувствовал себя таким опустошенным, каким был и его сын. Хороший отец никогда такого не допустит.

Как он мог позволить себе до такой степени перепугать сына? Как он мог не знать? Он совершил ошибку, которую ни в коем случае нельзя было совершать, а теперь он мог лишь шепотом произносить извинения, которых Ной не в состоянии был услышать, и пытаться приласкать ребенка, который не в состоянии был утешиться.

— Прости меня, Ной! Прости меня, мальчик! Я никогда ни на кого тебя не променяю. Я люблю тебя, сынок, больше всего на свете Разве ты этого не понимаешь?

Маленькие ручонки и кулачки уперлись ему в грудь, и ребенок криком позвал Тэйлор, стал искать ее глазами, безнадежно умолять:

— Тэйлор, ты возьмешь меня к себе? Я хочу уйти с тобой. Пожалуйста! — он весь выворачивался из объятий Дрю и просил умоляющим голосом: — Вы любите деревья, которые не выглядят совсем красиво. Вы же не отошлете меня никуда, если я буду вести себя плохо. Неужели вы не можете полюбить и меня? Ведь у вас же нет своих мальчиков. Ну пожалуйста!

Последние его слова оборвались на всхлипе и взорвались в ее душе. Но еще больше рыдания сына сокрушили Дрю. Лицо его исказилось душевной мукой, а глаза потускнели от горя. Она видела, как напряглись мускулы его лица в борьбе с подступающими слезами. Тихая, жалобная мольба Ноя вырвала у него сердце из груди, и кровотечение ничем остановить было невозможно.

— Тэйлор! — Ной протягивал ей ручки, брыкаясь, чтобы освободиться от объятий отца.

Признав свое поражение, Дрю отпустил его, позволив сползти на пол, и наблюдал за тем, как его сын бросился в объятия Тэйлор, как она обняла ребенка и стала его утешать. Во второй раз за один вечер он почувствовал себя абсолютно беспомощным. За пару дней она узнала гораздо больше о том, как надо любить Ноя, чем он за два месяца. И когда он больше не в состоянии был на это смотреть, то ушел. Он оказался не нужен. Пусть даже непреднамеренно, но он причинил боль единственному доброму началу в своей жизни.

Эмоционально опустошенный, Дрю остановился подле камина, опершись локтем о каминную доску, положил ладонь на бедро и, зажмурившись, переживал болезненный провал. Со стороны кухни доносился голос Тэйлор, мурлыкавший какие-то милые пустячки уверенно и нежно, преисполненный любви. Он услышал, как — она вошла в комнату у него за спиной, продолжая спокойно утешать Ноя, но не обернулся. Он знал, что является лишним. Тэйлор, как всегда, взяла все в свои руки. Затем он услышал, как она вышла, направилась к лестнице и стала подниматься наверх, в комнату Ноя.

Самообвинения стали столь же яростно переполнять его душу, как яростное животное, попавшееся в стальной капкан, пытается, невзирая на боль, отгрызть собственную ногу. Дрю снял с каминной доски сосновую шишку и изо всех сил запустил ее в противоположную стенку. Она расплющилась, отколов краску и оставив на стенке след. Блестящий след. С отвращением к самому себе, покачивая головой, Дрю слишком поздно вспомнил, как Ной прилежно и тщательно подклеивал блестки к чешуйкам шишек после того, так Тэйлор намазала их клеем. И теперь он испортил одну из этих шишек.

Тишина в доме давила его, таила в себе невысказанный упрек. В конце концов, он подобрал испорченное украшение и взял его в руки, размышляя, почему так легко что-то сломать и так трудно сделать. Но это было неправдой. По крайней мере, для Тэйлор. Она умела любить; она никому не причиняла боль. Тело ее не несло в себе разрушительных импульсов.

Дрю поднял голову и посмотрел на закрытую дверь, ведущую в комнату сына. «Она сейчас там, пытается собрать осколки разбитого доверия ребенка, — подумал Дрю. — Неудивительно, что она боится меня, боится возникновения между нами интимной близости». Смог же он уничтожить доверие к себе пятилетнего мальчика глупым, бездумным замечанием! Он никогда не умел никого любить.

Дрю с силой сжал лежавшую в ладони сосновую шишку, до того сильно, что целые чешуйки врезались в кожу, но он не замечал этого.

Тэйлор окинула взглядом комнату Ноя в поисках теплого, уютного местечка, где можно было бы свернуться клубочком и переждать грозу, но ее постигло очередное разочарование. В комнате не было качалки, не было мягкого кресла, не было уютного, спасительного уголка, где можно было бы пристроиться, а она даже не представляла себе, как об этом можно будет сказать Дрю. Это только добавит новое бремя к взваленному им на себя грузу вины, независимо от того, что все предусмотреть физически невозможно.

Похоже, он вбил себе в голову дурацкую идею, будто хорошие родители не совершают ошибок. Что ж, она выбьет у него из головы подобные мысли, как только спустится вниз. Потому что правильная мысль заключается в том, что хорошие родители не делают одну и ту же ошибку дважды. Или хотя бы делают эту ошибку не так часто.

Громко шмыгнув носом, Ной переменил положение рук, держащих ее за шею, что она восприняла с облегчением, так как затылок уже начал болеть. Когда Тэйлор уселась на постель, раскачиваясь из стороны в сторону, до нее дошло, что блузка у нее в буквальном смысле мокрая от слез. А, возможно, у мальчика, в дополнение ко всему, текло из носа. Она чуть не расплылась в улыбке, вспомнив, как нечто подобное случалось у нее в прошлом.

И, вместо того, чтобы отодвинуть ребенка, она плотнее прижала его к себе. Плечи у нее и прежде бывали мокрыми, и как бы смешно это ни звучало, она тосковала по подобным ощущениям. Не по мокрым блузкам, но по сопутствующим обстоятельствам: возможности взять в руки и прижать к груди маленькое, теплое тельце, ощущая, как сквозь кожу внутрь проникает испытываемое ребенком доверие к ней, делающее ее кем-то особенным. Ной стал привязываться к ней, как и она к нему. Она надеялась, что в основе этого лежит тот простой факт, что они оба потеряли мать.

Время шло. Она покачивалась и выжидала, не желая торопить Ноя. В данный момент и ему, и его отцу требовалось время и надежное место, где можно было бы избавиться от боли. Оба представляли собой эмоциональный эквивалент ходячего раненого. Ей оставалось лишь успокоить младшего и надеяться на то, что второй не будет слишком усердно себя казнить и что она вовремя успеет спуститься и поправить вред, нанесенный мечтой стать идеальным родителем.

Качая головой, она не могла не признаться самой себе, что рассуждает, точно настоящая Флоренс Найтингэйл, — даже нет, она рассуждает, как настоящий Доктор Праздник; она стала квинтэссенцией всех сильных женщин Юга, становящихся опорой семьи во времена кризиса. То есть, тем, кем она дала себе обещание никогда больше не быть.

Тогда почему ты не отдашь Ноя отцу и не побежишь ко всем чертям?

Потому, что ни один человек, в котором есть хоть капля порядочности, не убежал бы на ее месте, уговаривала себя она.

Ложь. Ной — это проблема Дрю, а не твоя.

Продолжая спор с самой собой, она качала ребенка на руках, находя в этом действии утешение. Почему она попросту не ушла? Что в ней сидит такое, что не позволяет сказать «нет» этим двоим?

Глядя на светлую головку ребенка, она вынуждена была признать, что Ной ей нравится. Как и его отец. За несколько недолгих дней им удалось прорваться через ее оборонительные рубежи. Они были ей небезразличны. Не до такой степени, чтобы посвятить им всю оставшуюся жизнь, быстро успокоила себя она, но в достаточной мере, чтобы желать им счастья.

— У тебя теперь все хорошо, парнишка? ^— рискнула она, наконец, задать вопрос.

Ответом было очередное хлюпание носом и нерешительный кивок.

— Ты можешь привстать и поговорить со мной?

Он оторвал руки от ее шеи и проговорил:

— Да, мэм.

Иногда от воспитанных детей мороз бежит по коже, подумала Тэйлор. Ее мальчики сказали бы «Ага!» или «Если тебе так надо!» Но только не Ной. Даже в минуты кризиса он помнил о правилах хорошего тона, и это делало его таким хрупким… она попыталась снять его с колен, но он так напрягся, что она поняла, что он вот-вот готов вновь ухватиться за нее. И тогда она аккуратно усадила его к себе на ногу. Пять лет — трудный возраст: уже не сосунок, но еще не подросток.

— Думаю, что мне пора рассказать тебе про своих младших братьев, — начала Тэйлор и стала рассказывать мальчику о своей семье, о том, как они вместе с мамой всегда переворачивали братьев вверх ногами, щекотали их и дразнили, когда они совершали какую-нибудь глупость или им просто было нехорошо на душе. — И мальчики всегда знали, что слова, сказанные, когда их переворачивали вверх ногами, ничего не значат. Это была своего рода игра, и братья делали вид, что они огорчены и обижены, и тогда я брала их на руки. Твой папа просто решил поиграть с тобой в эту игру, которой он научился у нас дома.

— Он сказал, что такому старому человеку, как он, не нужен в доме плохой мальчик, — прошептал Ной, уткнувшись в собственные колени.

— Но он же сказал это не всерьез, понарошку. Ты же в это время был вверх ногами, — напомнила ему Тэйлор. Просунув пальцы под подбородок, который словно приклеился к груди, она приподняла ему лицо. Волосы его в тех местах, где он прижимался к ней, торчали под странным углом, но Тэйлор удержалась от того, чтобы их пригладить. Перехватив его взгляд, она продолжала: — А теперь он очень переживает от того, что произошло. Он страшно тебя любит. Я-то в этом разбираюсь!

Ной стал покусывать нижнюю губу.

— Мама сказала, что если я буду плохо себя вести, он меня отдаст.

Бешенство было не то слово, каким можно было бы описать реакцию Тэйлор. С ее лица исчезла улыбка, она не сразу смогла прийти в себя и выдавить:

— Она, должно быть, шутила, или… или что-нибудь еще. Почему ты этому поверил?

— Потому что именно так поступают взрослые.

— Нет. Совсем не так, Ной. Тот, кто тебя любит, никогда тебя никому не отдаст.

— Но именно так сделала мама. А я ведь перед ней извинился. — Взгляд его серых глаз ввинчивался в нее, умоляя поверить. — Я же не хотел!

От этих слов Тэйлор похолодела, но она не могла себе позволить задрожать. Ной не должен думать, что его слова напугали ее или изменили отношение к нему. Ей стало страшно, как только она представила себе, что носил внутри и не выпускал наружу этот ребенок. По какой-то причине он оказал ей доверие, и она не имеет права его подвести.

Спокойными, размеренными движениями она кончиками пальцев попыталась навести на его голове подобие порядка, а затем спросила:

— Так чего ты не хотел?

— Спорить насчет сапожек.

Рука у нее замерла.

— Сапожек?

— Мне страшно не хочется носить сапожки. От них ногам становится жарко. — Ной упорно не смотрел ей в лицо, а сосредоточил взгляд на медальоне, висящем на филигранной золотой цепочке. — Я не хотел спорить, но забылся. Она предупреждала меня, а я позабыл.

— Предупреждала?

Он кивнул, а потом поднял голову. В уголках глаз застыли слезинки.

— Она сказала мне, что если я еще хоть один раз не послушаюсь, то она отдаст меня папе. Но я позабыл и не захотел надевать сапожки, и тогда она отдала меня папе. А теперь и папа меня не хочет.

До потрясенной Тэйлор, наконец, дошло что выстроилось у мальчика в мозгу. Вот почему он вел себя так тихо, вот почему он столь решительно старался делать все правильно. В голове у него идеальное поведение отождествлялось с любовью взрослых. Для Ноя все происшедшее цеплялось друг за друга так логично, так ловко, что ему даже в голову не могло прийти, что истинные причины, по которым мать бросила его, носили гораздо более сложный и запутанный характер, чем просто спор по поводу этих чертовых красных сапожек. Выводы мальчик мог делать, базируясь только на собственном опыте, и выводы эти оказались ложными.

Теперь она сняла его с колен, устроилась под углом к нему и взяла его за плечи, чтобы он понимал, насколько серьезен будет предстоящий разговор.

— Маленький, я не знаю твою маму, — «И надеюсь, никогда не узнаю», — добавила она про себя, — но я знаю твоего папу. Знаю его давно. И когда я была моложе, то считала, что он самый сильный и самый добрый человек на свете. И до сих пор так считаю. Для него не имеют значения сапожки или пряничные человечки. Для него имеешь значение ты. Он любит тебя и никогда, никогда не отдаст и не поменяет тебя на другого ребенка.

— Откуда ты знаешь, что это так? — Слезы из глаз перестали литься, и голос Ноя окреп, стал требователен, ибо мальчик хотел, чтобы его убедили. Он этого жаждал, и Тэйлор сочла это добрым знаком.

— Потому, что твой папа сказал мне об этом еще до того, как я с тобой познакомилась. А он всегда говорит только правду. — Растирая ладошки мальчика, Тэйлор добавила: — Точно так же, как и сейчас.

Ной сразу же закивал головкой, возбуждение его еще явно не улеглось.

— Только не сейчас! Я вел себя не очень хорошо. Кричал и брыкался.

— Тогда, наверное, тебе просто следует извиниться.

Он опустил голову, стал нервно дергать себя за указательный палец, боясь поддаться надежде и отчаянно желая верить, что решение, оказывается, до такой степени просто.

— И все будет хорошо?

— Да, если, как мне кажется, ты его при этом еще и обнимешь.

Тихо-тихо Ной произнес:

— Это я смогу сделать. Я очень хорошо умею обниматься. Папа меня научил. Хочешь посмотреть?

— Ага, давай.

Ной встал на коленки и обхватил ее ручками, прижимаясь и бормоча нечто вроде «Ум-ум-уы!». Тэйлор тоже прижала его к себе и оставила на усмотрение Ноя выбрать момент, когда отстраниться. Через несколько секунд он снова встал на ножки и проговорил:

— Вот видишь!

— Вижу: так хорошо меня никогда и никто не обнимал.

— Да нет. Лучше всех обнимается папа. Пусть он тебя обнимет. Когда он больше не будет на меня злиться, я попрошу его, чтобы он тебя обнял, если ты этого хочешь.

«Устами младенцев…» — подумала Тэйлор.

— Ладно, парень. Я сама его об этом попрошу. — «Ни за что!» И она улыбнулась.

— Хорошо. — Ной заерзал, чтобы высвободить башмачок из складки постели, а затем выбросил ножки вперед, чтобы соскользнуть на пол. — Теперь пошли. Папа считает, что мужчины должны уметь извиняться немедленно, если они что-то сделали не так или кого-нибудь обидели. А иначе они просто мразь. А я не хочу, чтобы папа думал, что я мразь.

— Ты никогда не будешь мразью, — заявила Тэйлор.

Когда Ной вцепился ей в руку и потащил вниз, Тэйлор думала только об одном: до чего же поразительно ведут себя дети, до чего же легко они преодолевают эмоциональную пропасть между отчаянием и рассудительностью. Возможно, оттого, что у них, в отличие от взрослых, эмоции не замешаны на гордости. Она готова была снять шляпу перед Дрю за то, что тот научил Ноя понимать, что никогда нельзя медлить с извинением от всего сердца. Если научить ребенка думать, быть добрым и отвечать за свои поступки, то все остальное выработается само собой.

Она чуть не споткнулась на лестнице, когда поняла, что этот совет ей следует отнести к самой себе. Время прекратить беспокоиться по поводу Майки — вернее Майка, — ибо Майки называла его теперь только она одна. Пора было спустить его с помочей и дать ему возможность сделать собственный выбор — жизненный и учебный. Ее работа окончена, и это удручало ее смертельно.

Что ей все время говорила мама? Одна дверь затворяется, а другая открывается. Что ж, пусть так, но это вовсе не означает, что ей обязательно следует входить в эту дверь, говорила она себе, когда Ной втянул ее в гостиную, в самое лоно семьи. Какое-то мгновение она даже подумывала о том, чтобы сбежать, но тут взгляд ее встретился со взглядом Дрю, и она очутилась в западне.

От пап не требовалось, чтобы они были сексуальны или ранимы. Но в Дрю было и то, и другое, и он в ней нуждался. Что бы потом ни случилось, она уже была к этому причастна.