Дорога к дому

Глава 2

Старший мастер оружейной уже спал, и вместо приветствия я был встречен нецензурной бранью. Однако, узнав цель моего визита и особенно личность противника, охотно согласился помочь. Выбранное мной «оружие» вполне соответствовало замыслу, и, дав последние ЦУ, я отправился спать.

Парковое озеро славилось двумя вещами: красотой природы и площадкой для дуэлей, построенной в незапамятные времена по приказу одного из высочайших монархов, имя которого уже никто не помнил. Когда я прибыл на место, восьми еще не было, но оппонент был уже на месте.

- Прошу прощения, что заставил вас ждать, - я спрыгнул с коня (того, что мне давали для поездки в крепость, увели имперцы, а этого я без зазрения совести увел из королевской конюшни).

- Ничего, - осклабился де Брад. – Торопятся умереть лишь глупцы.

Стоящие рядом с ним двое хлыщей довольно загоготали. Шевалье подошел к карете, откинул полог.

- Какое оружие вы выбираете? Я всегда вожу с собой возможные варианты, чтобы далеко не бегать.

- Мое оружие прибудет через несколько минут, - вежливо ответил я и демонстративно посмотрел на часы.

- Можно взглянуть? – де Брад подошел ко мне, заглядывая через плечо. Осторожность вовсю боролась в нем с любопытством, и проиграла. Я протянул руку для удобства.

Надо сказать, что «котлы» здесь были размером с трехстворчатый шкаф, а переносной вариант имел габариты газовой плиты с ручками.

- Наверное, стоят целое состояние, - предположил один из его спутников.

- Еще больше, - кивнул я. – А вот и мое оружие.

Все обернулись. Четверка лошадей под управлением мастера оружейной палаты тянули огромную баллисту.

- К барьеру, господа! Шевалье де Брад, не могли бы Вы встать в стороне от кареты? Не хотелось бы портить, знаете ли.

Я деловито смазал жиром тетиву и начал неторопливо накручивать ручку натяжного механизма.

- Господин маг, - прочистил горло де Брад. – Боюсь, я не смогу драться с Вами на этом оружии.

- Не мои проблемы, - отмахнулся я. – У меня есть право выбора любого оружия, тем более Вы сказали, что возите с собой все возможные варианты. Поэтому выбирайте, что у Вас там есть, и приступим.

- Это же самоубийство! – взвизгнул один из секундантов.

Я пожал плечами, выбирая из мешка подходящее каменное ядро и взвешивая его в руках. Наконец, выбрав самое тяжелое, с помощью мастера положил его в чашку и вращающимися рукоятками начал настраивать прицел. Де Брад, побледнев, молча смотрел за моими манипуляциями.

- Милорд! – наконец окликнул он меня. – Вынужден признать, что вчера я немного погорячился…

Прицельные планки оказались на уровне его головы.

- … и я готов признать себя побежденным, только ради всего святого, не стреляйте в меня из этой штуки!

Я изобразил растерянность.

- Но как же… Я старался, искал подходящее оружие, тащил его сюда… Ну да ладно, только Вы должны извиниться перед особой, кстати, королевской крови, которую Вы толкнули вчера вечером.

Де Брад выказал бурное согласие, и разряженная баллиста отправилась обратно во дворец. Мы с шевалье в знак примирения вместе ехали в его карете, и после малозначительных разговоров встал вопрос, а почему бы благородным донам и не спрыснуть это дело? «Этого дела» оказалось около литра, а от черного аллурийского грех отказываться, так что через десять минут мы уже были на «ты» и фамильярно обнимались.

- Слушай, Макс, - говорил де Брад. – Ты ведь не отсюда родом, так ведь?

Я блаженно кивнул, любуясь переливами солнечного света на бутылке. Нет, все-таки зря я раньше вино не уважал. Самогон хоть и покрепче, и позабористей, но вино эти чертяки делать умеют. Не то что наше, плодово-ягодное…

- Здешние франты все на одно лицо. Шутки одни и те же, повадки тоже. С ними даже драться скучно, ей-богу. С тобой же я столько страху натерпелся, будто заново родился.

- Это адреналин, - меланхолично заметил я. – Вещество такое в крови. В стрессовой ситуации его содержание в крови повышается, и кто-то ловит реальный кайф.

- А что такое кайф? – с интересом спросил он.

- Ну, как тебе объяснить. Попробуй выпить утром пару бутылок, а потом долго в туалет не ходить. Вечером сходишь, тогда и поймешь, что такое настоящийкайф.

Де Брад гоготнул, а я, спохватившись, велел гнать во дворец. Замира будет спать еще до обеда, а Себастьян с меня точно шкуру спустит!

- Можешь не извиняться, мы уже все решили без тебя! – поприветствовал меня Себастьян. Я пожал плечами, прошел в комнату и сел в кресло. Красные, как у инетчика, глаза Себастьяна навевали мысли о том, что он вряд ли сегодня видел приятные сны.

- Я вообще не ложился, - ответил он на мой вопрос. – Отчасти в этом виноват и ты. Представь мое положение, когда в зал, где мы совещались – кстати, Серега там тоже был – вбегает какой-то слуга и говорит, что угоняют БАЛЛИСТУ! Я всю охранку поднял, на уши всех ставил, пока в оружейной не сказали, что господин маг изволили укатить на дуэль. Де Брад теперь посмешищем станет.

- Ну, он же не виноват, что я такой крутой! Он сам мне сказал…

- Ладно, черт с ним. Слушай краткий обзор первой половины дня, которая прошла без твоего участия. Есть несколько вещей, которые я имею тебе сообщить. Первое. Зачем, по-твоему, похитили Серегу?

Я кивнул.

- Я знаю, их интересовал портал.

- Да, но есть одно «но». Принца резко перестали допрашивать и начали перевозить из одного места в другое, позволив нашим агентам себя обнаружить. Это совпало…

- С моим приездом во дворец, - подхватил я. – Крот работает оперативно, ничего не скажешь. Если не говорит Серега, может, заговорю я? Поэтому и устроили эту ловушку.

- Но тебя они недооценили.

Я скромно шаркнул ножкой – пустое, мол.

- И теперь у них есть еще несколько фактов для головоломки. Теперь второе. Я сузил круг поисков «крота» до двадцати человек, за всеми тщательно наблюдают мои люди. Их биографии еще раз проверяются. Ну, и третье. Король предоставляет тебе неделю для осмотра своих новых владений. Вот тебе подорожные. Четыре дня на дорогу не учитываются. Я бы рекомендовал тебе выехать ближе к вечеру, как раз заночуешь в хорошей гостинице. А сейчас не изволит ли господин граф пройти на площадь? Там вроде как церемония посвящения в рыцари одного храброго военного.

Народа было полно. Во время войны в рыцари за неимением времени посвящали прямо на поле боя, но теперь это была полноценная многочасовая церемония. Люди тянули головы, пытаясь рассмотреть счастливца, но людей было много, а видно было плохо. На почетных местах я увидел Виолетту с Замирой. Увидев меня, она погрозила мне кулаком, но расстроенной отнюдь не выглядела – наверное, ей уже рассказали о моей проделке.

Раздались приветственные крики – в сопровождении двух рыцарей на помост поднялся Димон. Я не хотел пробиваться через такую толпу, поэтому расспросил рядом стоящих людей. Те, уважительно склонившись перед магом, подробно отвечали. Оказывается, обряд посвящения имел свое название – «акколада». Демос должен был молиться всю ночь, «дабы очистить помыслы». Потом было ритуальное омовение, пошив одежды с гербом, которую он должен был одеть на посвящение. Кстати, герб Демос выбрал с некоторым чувством юмора – на синем щите красный кулак с оттопыренным вверх большим пальцем. «Он бы еще букву «S» нарисовал», - подумал я и вспомнил, что сам еще герба себе не выбрал. Однако на помосте было интересно. Старейший рыцарь – сивый дядька лет семидесяти – вручил Демосу золотые шпоры, что-то бубня себе под нос. Звуки до меня не доносились, но усиливать их не хотелось, потому что в таких случаях всегда говорят одно и то же – «береги», «не посрами» и т.п. Потом вышел Серега, и я сделал воздух с моей стороны сверхпроводимым для звука, чтобы лучше было слышно – как, однако, физика в магии помогает!

Серега опоясал Димона мечом, пожал руку и ударил по лицу – типа это единственный удар, на который отвечать не нужно. Зато остальные сносить не надо, ибо честь рыцаря – это честь королевства, и кто к нам с мечом придет, тот по оралу и получит.

Затем пришел черед норм ГТО – кандидат в рыцари должен был доказать, что меч с копьем в надежных руках. Изрубленного в хлам манекена судьи сочли убедительным доказательством силушки богатырской. Зрители восторженно ревели, и я с удивлением заметил, что ору вместе с ними.

После всех этих соревнований Серега взял его меч и ударил им плашмя по плечу – все, теперь в королевстве одним рыцарем больше.

Однако времени у меня в обрез. Первым делом зашел к Бучу за ножнами. Старый мастер встретил меня поклоном – уже дошли слухи о моем теперешнем дворянстве – и протянул мне сверток с ножнами. Развернув плотно, я понял, что не зря Буча называют мастером. Ножны были сделаны из очень твердого дерева, без камней, но украшены затейливой резьбой, отливающей всеми цветами радуги. Устье ножен было оковано бронзой, на кончике висела маленькая бронзовая комета. Посередине было пустое место.

- Сюда ты поместишь свой герб, - пояснил негр. - Это сможет сделать любой кузнец, это несложно. А с тебя пятьдесят золотых.

Я без слов расплатился и ошарашил его еще одним заказом.

- Мне нужна рукоять меча для принца. Думаю, его размер ты знаешь. С гардой, но без клинка. Не тяжелая, полутораручная, с клеймом цапли на гарде и креплением для драгоценного камня примерно вот такого размера на навершии. Балансировка полная, то есть клинка не предусмотрено. Ну, и оплетка там, сам понимаешь.

Мастер некоторое время молча смотрел на меня.

- Если бы я тебя не знал, сказал бы, что ты сумасшедший, - сказал он некоторое время спустя. – Так и быть, сделаю тебе эту штуку бесплатно – с условием, что покажешь, зачем оно тебе надо.

- Договорились, - мы пожали друг другу руки и разошлись.

Следующим пунктом в моем проспекте была дворцовая библиотека. «В дорогу нужно интересное чтиво», - решил я, а что может быть интереснее магии? Заодно и с гербом разберемся.

Солли встретил меня с распростертыми объятиями. Еще бы – сколько я ни ходил в его владения, никого из посетителей так и не встретил. Скучно бедняге, и книжку не почитаешь – он их, поди, все наизусть знает. Так, как времени было мало, я сказал ему, что меня интересует, и «завлиб» на скорую руку набил книгами и свитками небольшой сундук, который, однако, оказался довольно тяжел. Солли отправил своих слуг отнести сундук во дворец, и мы занялись гербом. Я заслуженно считал себя сильным магом, поэтому преобладающим цветом выбрал пурпурный – цвет достоинства, силы и могущества. В центре сначала хотел поместить логотип Пежо, но потом решил, что вычурностью здесь никого не удивишь, поэтому в центре у меня находилась Эйфелева башня, над которой пролетала разноцветная комета. Герб утвердили, и я потрусил выполнять самое сложное - прощаться с Замирой.

Себастьян показал себя во всей красе, предусмотрев все. У крыльца меня ждала дорожная карета, к ней был привязан тот самый коняга, который возил меня на дуэль. Типа подарок. Возле кареты ждали пятеро бравых молодцев из городской стражи с письменным приказом сопроводить меня до замка. Блин. У меня что, и замок свой будет?! Неплохой скачок для рядового инженера.

Замиры в отведенных ей покоях не оказалось, а поднятые по тревоге слуги сообщили, что принцесса изволит гулять по замку. Но замок большой, а приказывать слугам привести принцессу как-то не по этикету. Загвоздку разрулила сама Замира, ожидавшая меня возле кареты. «Работники милиции» с восхищением пялились на мою красавицу.

- Смир-рна! – гаркнул я. – Кругом! Уши заткнуть!

Мы немного постояли, обнявшись.

- Не люблю прощаться, - тихо сказала Замира.

- Так поехали со мной, - предложил я.

- Не могу. Шалва нашел здание под резиденцию. Работы невпроворот. Виолетта просила остаться во дворце, я отказалась. Я должна находиться со своими людьми, разделять их заботы. Все, прощай.

Она чмокнула меня в щеку и ушла. Я вздохнул и полез в карету. Ездить верхом я так и не привык, а в карете никто не увидит моего подавленного состояния. Так я выехал из столицы.

Дорога была довольно широкая, и многочисленным пешеходам не приходилось кидаться в стороны от каждой проезжающей кареты. Я раскрыл сундук и погрузился в чтение.

Какие все-таки неучи эти королевские маги! Не удивительно, что они не умеют создавать артефакты – то, что они воспринимали как красивый оборот речи, есть ни что иное, как банальный рецепт, перечень ингредиентов. «Пыль неба» - это обычная пыль и есть, она же из космоса, а то, что собирать ее нужно на кладбище и непременно ночью - примитивная защита от дураков, лезущих не в свое дело. «Пыльца воды» из той же оперы. Соберите весной цветочную пыльцу из любой лужи, и не бойтесь, что при неправильном прочтении прилагающейся молитвы вас поразит гром с неба и запор из… гм. В общем, полезная литература.

Хм, оказывается, даже у Ардагара были проблемы с колдовством. При создании големов, например. Единственный в своем роде, он научился их создавать, но так и не приручил. Это были высокомерные горделивые создания, обладая при всей своей массивности непокорным нравом. Магу стоило больших трудов держать их в узде, и в конце концов он их развоплотил, устав бороться. Возьмем на заметку…

Мы въехали в небольшой городок еще до наступления сумерек, как и предсказывал Себастьян. Благодаря моему положению я легко нашел комнаты для себя и сопровождающих, однако другим было нелегко. Город запрудили приезжие из разных концов королевства, узнавшие о спасении принца.

- Теперь точно будет война, - твердили они и спрашивали, где набирают войско. Я их разочаровал, сказав, что ни о какой войне нет и речи, но они в ответ только ухмылялись – знаем, мол, эти сказки. Я махнул рукой и вернулся в гостиницу, решив пораньше лечь спать.

Не тут-то было. Только я начал засыпать, как снизу раздался грохот, шум и крики. Поворочавшись немного, я понял, что не усну. Дернув за веревочку, я вызвал слугу, который пролепетал, что компания пиратов, легализованных Яковом, направляется в столицу записаться в морские силы соединенного королевства. И что здесь они встретили знаменитого менестреля Фиалта Великолепного, и заставили его петь свои песни.

«Пойти разобраться, что ли», решил я и вышел в коридор. Шум сразу усилился, и это настроило меня на лирический лад.

- Кто посмел меня тревожить?! – гаркнул я во все горло, слегка усилив тембр голоса. – Причина должна быть веская, ибо страшен я в гневе!

- А ты кто такой будешь? – лениво раздалось мне в ответ. Понятно, авторитет. Ну, что же…

- Мне перечить?! – взревел я, используя маленькое заклинание из книги по магии, опять-таки не понятое остальными. Глаза мои полыхнули ярким огнем, а добавленное легкое землетрясение заставило присутствующих испуганно вжать головы. Прибежавший распорядитель начал причитать, что господин маг разрушает дело всей его жизни, очень дорогое для него в золотом эквиваленте, и т.д., и т.п. «Шутки плохи!» - поняли в зале и шумиха утихла. «Авторитет» поднялся мне навстречу.

- Прошу простить, - уважительно, без раболепности поклонился он. – Моя команда решила отказаться от разбоя, и мы идем встать под паруса Аллурии, формируя морские силы. Встретив сего господина, - показал он на человека в расшитом цветами камзоле, - мои ребята были не в силах отказаться послушать его знаменитые песни, и немного расшумелись.

Парень, оказавшийся тем самым знаменитым, картинно вскинул голову.

- Уважаемый, - обратился я к нему. – Спой еще одну песню, пожалуйста, и пойдем спать.

Фиалт Великолепный поднял гитару и начал перебирать струны. Выслушав первый куплет, я не выдержал.

- Стоп, хватит!

Менестрель удивленно посмотрел на меня.

- Черт побери! Даже здесь от попсы отбоя нет. Дай сюда гитару!

Я забрал гитару, провел по струнам (блин, настроить и то не могут) и заорал:

- На судне бунт, над нами чайки реют

Вчера из-за дублонов золотых

Двух негодяев вздернули на рею,

Но мало, нужно было четверых!

Парни оживились и затопали ногами. Фиалт, скривившись, смотрел, как я терзаю его гитару, а я продолжал.

- Ловите ветер всеми парусами,

Чего гадать – любой корабль враг!

Удача - миф, но эту веру сами

Мы создали, поднявши черный флаг!

Что тут началось! Пираты повскакивали с ногами на столы, на свист и улюлюканье спустились разбуженные постояльцы. Распорядитель стоял, схватившись рукой за сердце, пока я не кивнул на кошель – заплачу, не волнуйся. Печаль как рукой сняло, и он даже позволил себе притопывать в такт ногой. А я уже не мог остановиться.

- И вот волна, подобная надгробью,

Все смыла – с горла сброшена рука,

«Бросайте за борт все, что пахнет кровью,

Поверьте, что цена невысока»!

Припев мы ревели уже хором, и даже постояльцы помогали довольно слаженно. Закончив петь, я отставил гитару и был награжден шквалом оваций. Я милостиво улыбался и кланялся. Черт, как же приятно! Не то, что во дворце, конечно, но тоже ничего. Не был бы магом, пошел бы в менестрели. Деньги б греб лопатой, поклонницы там…

- Еще песню! – послышалось из толпы.

- Еще, еще! – скандировали пираты. Я немного подумал и решил пройтись по фильмам. Песню «Наша жизнь опасна и трудна» приняли на «ура», следующая была «Не вешать нос, гардемарины!» (я объяснил, что гардемарины – это ученики моряков на моей родине). Я специально старался подобрать репертуар под публику, и мне это удавалось. Заглавную песню из «Трех мушкетеров» я исполнял трижды, и плевать было народу на то, что и песня не про них, и не знают они, что такое «мерси боку». Про перья на шляпах я вообще молчу, их носили только офицеры королевской гвардии. В общем, спохватился я около часа ночи, распрощался и ушел спать.

Утром хозяин гостиницы вручил мне увесистый кошель с золотом. Оказывается, после моего ухода благодарные слушатели скинулись по чуть-чуть в знак уважения к менестрелю, а распорядитель поменял все на золото. «А то уж больно тяжелый», - пожаловался он. Меня записали в почетные постояльцы, и мы с отрядом бесплатно позавтракали лучшими яствами. Теперь мои охранники гордились, что везут такую почетную персону. А я опять засел за книжки. В моей голове уже маячила одна задумка, реализовать которую было мне вполне по силам. Рассеянно глядя в окно, я увидел блик солнца на кирасе одного из охранников, и меня осенило еще одной мыслью. «Мне нужен бронежилет!» - решил я. И такой, чтобы не только от стрел, а и от магической атаки. Читал я где-то про мантии, мягкие изнутри и твердые снаружи. Не бывает такого. Черт, денег не хватит. И так потратил баснословную сумму. Дома я так деньгами не сорил. Одолжить у Себастьяна, что ли?

- Подъезжаем к границе Ваших владений, - наклонившись, сообщил кучер. – Одна из деревень.

- Денег точно не хватит, - пробормотал я, высовываясь в окно. Разруха, как в колхозе. Покосившиеся дома, завалившиеся заборы. Несколько дней пути – и почувствуйте разницу! Правда, одно отличие было – наши все пьяные в стельку, а в этом мире «точек» точно нет.

Имение стояло отдельно от остальных деревень, и так же отдельно воспринималось. Ухоженный сад и нарядные постройки обрамляли величавое каменное здание, покрытое красной черепицей, с многочисленными дымоходами и причудливыми карнизами. Перед зданием стояла толпа, проводившая несанкционированный митинг. На крыльце никого не было – местная администрация, как всегда, оказалась глуха к просьбам населения. Я решил взять решение вопроса в свои руки, пока население не прибрало к рукам все остальное.

Карета с шиком подкатила к крыльцу, заставляя митингующих расступиться. Я вышел

из кареты, поправил мантию и сурово спросил:

- А что здесь происходит?

Толпа молчала.

- Меня зовут Максим Загорский, я новый хозяин этой земли. Что вы хотите мне сказать?

Вперед выступил невзрачный мужичок и, ломая шапку, пробормотал:

- Так, это… Скоро зима, а нам есть нечего. Охотиться в лесу нельзя, рыбу ловить нельзя, зерно все хозяин забрал. Правильно я говорю?

Толпа одобрительно загудела. Мужик, почувствовав поддержку, поднял голову.

- Семена тоже забрал, сеять нечем. Скота почти не держим, а кто держит, кормить нечем.

- Ну, и что вы предлагаете?

- Кто, я? – растерялся мужик.

- Ну да. Вы пришли жаловаться на свое положение, так я жду предложений, как его улучшить.

- Мы об этом как-то не думали… - почесал он голову. – Да и не положено. Нам велят, мы выполняем.

- Значит, так. Выбирайте пятерых человек, самых уважаемых и головастых среди вас, и через, скажем, два часа приходите сюда. Вместе подумаем, как быть. А пока все, идите.

Мужики постояли, переминаясь с ноги на ногу, и разошлись, а мы поднялись на крыльцо и вошли внутрь.

Встретил нас элегантно одетый молодой человек, опирающийся на изящную тросточку.

- Меня зовут Виктуар Шарле, я управляющий этого имения. Славно вы разобрались с этим сбродом, Ваше сиятельство. Пятерых предводителей бросим в тюрьму как подстрекателей к мятежу, остальным урок будет.

Я внимательно смотрел на управляющего, а он продолжал.

- Ваш предшественник имел слабость к карточным играм, и однажды в запале он поставил на кон имение вместе с землей и людьми. Свою ставку он проиграл, но, как человек благородный, его сиятельство всегда платил долги, и имение было передано другому.

- Но королю не понравилось, что подаренное лично им имущество ушло в другие руки. Имение он отобрал, а графа отправил в ссылку, - кивнул я. Себастьян рассказал мне кое-что перед поездкой.

- Да, - скривился Шарле. – Тогда было заключено соглашение о погашении долга наличными. Так что вся обстановка здания - мебель, картины, статуи – будет продана или передана выигравшей стороне, а зерно, взятое у крестьян, покроет остаток долга.

- Ясно, - сказал я. – Проведите меня по дому, пожалуйста.

Действительно, здесь было на что посмотреть. Я в картинах особо не разбираюсь, и поэтому не испытываю никакого благоговения перед аляповатой мазней какого-нибудь шизофреника, но один из моих сопровождающих оказался сыном живописца, и раз за разом он тыкал пальцем в какую-нибудь картину, восторженно шепча что-то вроде «Дюссо» или «Боже мой, это же Бриан!» На мой вопрос о приблизительной стоимости он назвал такую цифру, что у меня невольно округлились глаза. Это же насколько нужно иметь извращенный вкус, чтобы платить такие бабки за сомнительное удовольствие лицезреть у себя над камином эдакую ересь? Разве что для понту. Вот только стоимость нескольких картин с лихвой покроет сумму долга. А, так вот где собака порылась! Покопаем и мы. Это же такой навар – скупить все за копейки, а потом толкнуть.

Решив, что посмотрел достаточно, я спустился вниз, тем более что уже должны были прийти представители вверенного мне населения. «Товарищи депутаты» уже робко стояли внизу у крыльца, боясь подняться – инстинктивная боязнь власть предержащего, вбитая за много сотен лет. Я спустился к ним навстречу, решив быть ближе к народу.

- Ну что, мужики, - сказал я. – Что решили?

- Нам бы семян вернуть, - промямлил один из них и замолчал, ошарашенный своей дерзостью.

- Все ясно. Грамоте кто-нибудь из вас обучен?

Мужики дружно замотали головами. Ну, что ж…

- Слушайте все! – возвысил я голос. – Власть меняется. С сегодняшнего дня все проводимые мероприятия будут иметь одну цель – повышение уровня жизни. Поэтому вот мой первый приказ: вернуть крестьянам зерно.

Я повернулся к Виктуару.

- Я не знаю, хороший ты управляющий или плохой, но, думаю, тебе нужна помощь. Тебе помогут эти парни, - указал я на крестьян. – Что-что, а землю они пахать умеют, поэтому в хозяйственных вопросах полагайся на них.

- Вы здесь главный, - пожал плечами Шарле. – Предлагаю выделить подводы для ускорения процесса.

- Вот и славно. Вечером мы познакомимся со слугами, а сейчас проводи меня в какой-нибудь кабинет, где можно написать несколько писем.

Так и вышло, что мой эскорт, отправляясь в столицу, увез с собой и доклад Себастьяну, а я завалился спать.

***

- Хак! Хак! - то и дело раздавалось на заднем дворе. Слуги и их семьи, столпившись у окон, наблюдали редкое зрелище. «Мое сиятельство» Максим Загорский колол дрова, а в их представлении это было то же самое, если бы «Его святейшество» Папа Римский пустился вприсядку на вечернем молебне. А я так соскучился по этому делу, что, увидев топор, не смог удержаться и уже несколько минут терзал неподдающуюся поленяку.

А природа вокруг – закачаешься! Если столицу королевства с натяжкой можно было назвать курортом, невзирая на то, что море было от нее довольно далеко, то мои владения находились в типичной средней полосе. Желтые листья наводили на мысли о предстоящей зиме, стройные березки навевали мысли о Родине (именно с большой буквы). Правда, донесшийся от конюшен ядреный запах моментом вернул меня в реальную действительность, и вместо полена я по касательной врезал себе по ноге.

- Уй-я! – вырвался из глубины души страдальческий возглас. Колоть дрова сразу расхотелось, и я, дохромав до лавочки, присел и со стоном вытянул ноги. Не знаю, почему целитель не может сам себя вылечить, но я еще раз убедился в этой прописной магической истине. Целителя может вылечить другой целитель, в противном случае приходилось рассчитывать только на естественное выздоровление.

- Милорд, - подошел ко мне какой-то слуга (по-моему, дворецкий – никак их не запомню). – К Вам посетитель, просят Вас пройти.

- Слушай, друг, - попросил я. – Я не являюсь аристократом по рождению, поэтому твои витиеватости мне претят. Говори толком, что к чему. Такой-то перец кинул кости там-то, ферштейн? Или что-то в этом роде. Я во дворце столько сладости наслушался – уши вянут.

Дворецкий слегка побледнел, но справился с собой.

- Милорд, - с достоинством промолвил он. – Господин королевский судья с какими-то перцами кинул кости в Вашем кабинете, и чирикает, что если не придете, порвет Вас на фантики. Ферштейн?

- Ферштейн, - кивнул я, и пошел вслед за ним, думая по дороге, что не стоило так лихо браться за парня.

С первого взгляда было ясно, что королевский судья – важная птица. Я раньше думал, что «королевский» - это особа, вершащая дела государственной важности, но ошибался – все судьи назывались королевскими, вне зависимости от высоты полета. Этот был судьей районного масштаба, но все мы знаем, что чем мельче чиновник, тем он большего о себе мнения.

- Добрый день, милорд, - произнес он, не вставая с кресла, когда я зашел в кабинет. – Перейду сразу к делу. Ознакомлены ли Вы с содержанием долговой расписки?

- Да, конечно, - кивнул я. – Через неделю все деньги будут выплачены до последнего динара, хоть я и не обязан этого делать, так как долг не мой.

- Дело не в этом, - отмахнулся он. – Вы должны выполнить договор, а не просто отдать деньги. Может, Вы не знаете, но там стоит и моя подпись, а имя господина Антрага дорогого стоит. Скажу откровенно – это не пустой росчерк, и если до конца недели договор не будет выполнен, то Вы будете арестованы и отданы под суд. За этим позвольте откланяться.

Он поднялся и с достоинством вышел из кабинета. Через несколько минут карета с эмблемой судебной службы отъехала от крыльца.

- Итак, господа присяжные заседатели, сейчас вы видели одно из распространенных нарушений Уголовного кодекса – использование служебного положения в личных целях, - прокомментировал я.

- Опасный тип, - невозмутимо добавил дворецкий (по-моему, Жан или что-то в этом роде). – У него дядя в верхах, который его постоянно прикрывает, и господину судье все сходит с рук. Начальник здешней стражи выполняет все его распоряжения. И картежники все заядлые…

Я начал догадываться.

- То есть, они могли подстроить проигрыш, чтобы заполучить картины?

- В точку, хозяин! Это для них раз плюнуть.

Ну, теперь все стало на свои места. Кто предупрежден, тот вооружен, подумал я и вздохнул с облегчением. Все стало ясно, неразбериха кончилась, а что до этого – у меня есть кое-какие подвязки в этом не худшем из миров.

За следующие несколько дней я сделал очень много. Читал крестьянам лекции о пользе севооборота, разрешил им охотиться и ловить рыбу в моих угодьях (правда, без фанатизма), снизил налоги на всякую хрень и с трудом отказался отправа первой ночи. А потом приехал Серега.

Отряд всадников лихо затормозил у крыльца. «Прынц» спрыгнул с лошади и передал поводья слуге.

- Хозяин, принимай гостей! – закричал он.

Мы радостно потискали друг друга, весело гогоча. Серега начал приобретать свою прежнюю форму и заметно прибавил в весе, оправдывая погоняло «Толстый».

- Есть несколько новостей, - сказал он, пока мы брели по коридору в столовую. – Во-первых, король учредил контору по созданию артефактов с тобой во главе. Наши достижения здорово подняли престиж страны, и ты сильно этому способствуешь. Во-вторых, мы едем обратно вместе с тобой. Рановато тебе еще на пенсию, ты нужен во дворце.

- Меня тут, походу, арестовать хотят, - возразил я и вкратце прояснил Сереге ситуацию.

- Не бери в голову, - махнул рукой друг. – Я оставлю твоим оппонентам письмо с соответствующими печатями, для разъяснения, кто они есть на самом деле. После этого они гарантированно оставят тебя в покое. А пару картин я приобрету для Королевского музея, и этим ты погасишь долг. Еще и себе останется.

Я свистнул Шагала, и нам подали обед.

А вечером нас ждала БАНЯ. Бывший владелец имения не был фанатом активного мытья, и совершал омовение в прадедушке современной ванны – большой посеребренной лохани с вензелями и гравюрами (мысли об обнаженных банно-прачечных мулатках с мочалками в руках настойчиво лезли в голову). Но баня все же была, а в банщики вызвался один из крестьян, работающих при дворе.

- У меня высокая моральная устойчивость, - лениво сообщил я Сереге, взобравшись с ногами на полок. – Точнее, у нас. Ведь, если подумать, мы с тобой самые могущественные типы, как минимум, в этих широтах. Если бы ты не был женат на принцессе, устроили бы революцию, или там путч, например. Или в разбойники – бороться с человеческой несправедливостью.

- Ага, - хмыкнул друг. – А при нападении имперцев назовешься Робин Гудом и уйдешь в партизаны. И колдовать не сможешь без камней…

- Можно из Аллурии мировую державу сделать, - посерьезнел я. – Мы ведь столько всего знаем, о чем другие и представления не имеют. Возможностей – закачаешься.

- Да, я уже принес большую пользу, - согласился Серега.

- Я говорю про себя, - перебил я. – Мои идеи и твои ресурсы вкупе с надвигающейся войной принесут большие результаты. Что ты скажешь, например, о кумулятивных стрелах?

- Стоп! – замахал руки Серега. – Я понимаю всю ценность твоей идеи, если ты не шутишь, конечно. Но об этом следует говорить у Себастьяна, а не здесь. Поэтому заткнись и поддай парку!

Я плюхнул кружку воды на камни и мы начали дубасить друг друга вениками.

Собираясь обратно в дорогу, Серега мне все уши прожужжал о том, что я как последний пентюх отказываюсь от замечательной возможности совершить оздоровительную поездку верхом. В конце концов я не выдержал и послал его в задницу, заявив, что не пристало величайшему магу трясти мощами всю дорогу.

- А когда будет дождь, под крышу можешь даже не проситься!

Я хлопнул дверцей своей уютной подрессоренной кареты и достал «карманное чтиво» - небольшой дневник Ардагара. С опаской оставляя хозяйство на неопытных ребят, я все же надеялся на лучшее – многие современные колхозные начальнички плуг от культиватора отличить не могут, но с голоду вроде не пухнут. А уж если пухнут, то точно не с него. Но мои ставленники еще и работать будут честно, так что все должно быть тип-топ.

Стоит ли упоминать, что вскоре начался дождь и Серега с невинным лицом забрался в карету.

Шеф был вне себя. Это я про Себастьяна так. Хоть я формально и подчиняюсь королю, все приказы исходят от Сёбы. А лопухнулся он конкретно. Я, как сразу услышал, не поверил. А дело было в следующем. Убийца, пойманный на приеме короля, ломаться сильно не стал и шепелявым от выбитых зубов ртом выдал все свои тайны. Целитель-гипнотизер вовремя заметил и снял гипнотическую блокаду, которая должна была «позаботиться» о здоровье «больного» в определенной ситуации. В общем, стали известны приметы «крота» - усы и лысина, причем подопытный божился, что усы настоящие.

- Это же надо так лохануться! – причитал Себастьян, нарезая круги по комнате. – Я всю жизнь в тайной полиции, такИх шпионов раскручивал, что вам и не снилось!

- А в чем дело-то? – недоуменно спросил я у Сереги, пихнув того локтем.

- Дело в том, что все мои подозреваемые оказались чисты, как камни на короне его Величества! – грохнул по столу кулаком начальник тайной полиции. – Вся чертова работа насмарку. А этого лысика усатого я знаю. Тихий, спокойный маг Воды, приближенный к королю. Черт побери, это последний человек, на которого пали бы подозрения.

- Почему вы так думаете? – полюбопытствовал я. – А вдруг это подстава?

- Я помню, - вмешался Серега. – Его зовут Артуро, правильно?

Себастьян кивнул.

- Во время войны имперцы убили всю его семью, и я даже представить себе не могу, чтобы он…

- Пойдем к нему и все узнаем, - предложил я. – Только нужно его ошеломить, или пригрозить, что мы можем помочь ему отдать концы.

- Что помочь? – не понял Себастьян.

- Испустить дух, - объяснил я. – Сыграть в ящик, отбросить копыта.

- Склеить ласты, - подключился Серега. – Дать дуба, одеть белые тапочки, примерить деревянный макинтош!

- Тихо, полиглоты! – рявкнуло начальство, и мы замолкли. – Ладно, один балбес, но ты, Серега, ты же принц, твою мать!

- Бытие определяет сознание, - ухмыльнулся друг. - Уже и подурачиться нельзя. Забыл, каким ты в юности был? Мне теща такое рассказывала…

Тут уже мне пришлось вмешаться. Поднявшись, я молча открыл дверь и вышел в коридор.

- Эй, ты куда? – донеслось из-за спины.

- «Языка» брать. А то вы двое как сцепитесь, до вечера сидеть будем.

Парни решили не спорить и бодренько потрусили следом. Потом пришлось уступить место в авангарде Себастьяну, так как во дворце я все-таки ориентировался еще плоховато.

Маг был один. Он сидел перед большим фолиантом, подперев бороду, и картинно смотрел в окно. Обернувшись на шум открывающейся двери, он увидел нас, кивнул каким-то своим мыслям и поднялся навстречу.

- Я ждал вас пораньше, - просто сказал он. – Или хваленый темперамент господина Роше начал иссякать?

Ничего не говоря, Себастьян прошел в комнату и сел в кресло. Я же начал готовиться к отражению возможной магической атаки – кто его знает, мага этого?

- Не беспокойтесь, - заметил он мои поползновения. – Я не собираюсь сопротивляться. Двойная жизнь отнимает много сил, и видит небо, я устал. Я даже расскажу все, что знаю, потому что механизм запущен, и вас уже ничто не спасет.

- Конечно, расскажешь, - пробурчал Себастьян. – Что-что, а спрашивать мы умеем.

- Скажите мне одну вещь, - попросил я. – Насколько я знаю, к Империи Вы должны испытывать отнюдь не дружеские чувства. Как же так произошло, что Вы на них работаете?

- Думаешь, все так просто? – усмехнулся он. – Просто вас я ненавижу еще больше, чем имперцев. Если б не ваши чертовы войны, моя семья была бы жива, и со мной обращались бы с должным почетом и уважением. А я потерял все, и с этого момента смыслом моей жизни было ставить вам палки в колеса. И я преуспел.

Когда пришел конвой, маг сидел с умиротворенным лицом и никак не походил на кающегося грешника.

- Не понимаю, - сказал Серега, когда разоблаченного шпиона увели. – Неужели он считал, что нужно было сдаться хуннам? Да они вырезали бы всех старше одиннадцати лет, и дело с концом.

- А его бы оставили наместником, - продолжил я. – Как ни крути, дело упирается во власть, чем бы он это не мотивировал. Но что нам теперь делать?

- Подождать несколько часов, - сказал Себастьян. – Его допросят, я систематизирую данные и вместе подумаем, как быть дальше. Мне его последнее дело не нравится.

- А что в нем такое? – не понял я.

- Ну, подумай, неужели Байвэй закажет принца Арама, своего сына? Вряд ли это тонкий политический ход с его стороны. Скорее, жертвой станете вы, ребята, или кто-то из советников. В общем, идите.

- Слушай, Серега, - сказал я, когда мы шли обратно по коридору. – Почему ты ему подчиняешься? Ты же выше его и по статусу, и по положению, и вообще…

- Он головастей и опытней нас двоих, вместе взятых. И шпионов он взял действительно много, а я не гордый. Дело важнее. А насчет того, о чем мы говорили в бане, не волнуйся. Все будет решаться на самом высоком уровне.

Он хлопнул меня по плечу и мы молча пошли дальше.

Я не знал, что делать в ожидании допроса, и самому присутствовать на нем тоже не было желания. Хотелось повидать Замиру, но отправленный в поисках информации слуга разочаровал меня, сказав, что принцесса изволила отбыть в резиденцию. Я исполнился мрачной решимости слоняться по коридору в ожидании часа Икс, но моим планам не суждено было сбыться.

- Добрый день, господин Загорский, - послышалось сзади.

Я обернулся. Позади меня, улыбаясь, стоял архимаг в своей неизменной мантии.

- Что Вы думаете о своем новом назначении?

- О каком назначении? – опешил я.

- Поздравляю, - похлопал он меня по плечу. – Приказом короля Вы назначены председателем созданной сегодня комиссии по артефактам. Этим Его Величество учел и Ваши интересы, и Ваши возможности – последний артефакт был создан почти за четыреста лет до Вашего появления.

- Без меня меня женили, - пробормотал я.

- Я думаю, Вы вряд ли захотите отказаться, - улыбнулся маг. – Король издал специальное распоряжение, по которому Вы вправе требовать любые ресурсы и средства, необходимые для создания магических вещей. Можете взять в канцелярии соответствующий документ.

Я поблагодарил его и отправился в канцелярию, где мне действительно выдали документ, по ценности сопоставимый с бумагой Ришелье, выписанной Миледи. Это решило проблему, над которой я ломал голову уже несколько дней – где мне взять деньги для своих экспериментов? Ведь камни-накопители, хоть ими никто и не пользуется, стоят кучу денег (мой трофейный не в счет). Так что, захватив бумагу, я пошел прямиком к королевскому казначею, где, махнув полученной ксивой, выдал первое распоряжение – передать мне под опись все имеющиеся «батарейки». Мне даже выделили для этого дела отдельный кабинет в сокровищнице, перенеся туда стеллажи для ювелирных изделий. Но тут процесс лихо затормозил – среди всей россыпи драгоценностей затерявшиеся камни мог найти только я. Эту проблему стоило перетереть с королем, а отведенные несколько часов стремительно заканчивались.

Разыскавший меня Серега дал отбой моим переживаниям, сказав, что Себастьян нашел в лице нашего шпиона задушевного собеседника и на сегодня мы можем быть свободны. Услышав про мои проблемы, пообещал договориться с тестем. Я, конечно, и здесь мог бы воспользоваться карт-бланшем, но между строк этого чудо-документа ясно можно было прочесть – «без фанатизма!». В общем, Фортуна снова дала мне буську, я мысленно воскликнул «Йес!» и помчался (хотя вовремя опомнился и перешел на степенный шаг) к Бучу, надеясь на то, что мой заказ он уже исполнил.

Как всегда элегантный мастер встретил меня с радушием. Я понял, почему – у него в мастерской находилось несколько заказчиков, и дружба со знаменитым уже магом поднимала его и без того высокий авторитет на еще большую высоту. Уважительно поручкавшись с остальными, я торжественно принял из рук мастера тщательно упакованный сверток, чем еще больше подогрел интерес окружающих к происходящему. Представив, сколько разговоров теперь пойдет о секретных заказах, хихикнул и отправился назад во дворец: мне не терпелось начать работу, тем более, что сроки поджимали – Серега ни словом не обмолвился о наступающем дне рождения, паршивец этакий. Забежав к Себастьяну, я передал Марте, что буду очень занят.

- Что делать с информацией, решайте без меня, - сказал я. – Умников во дворце достаточно, а у меня и без того забот хватает.

Марта пожала плечами и кивнула, а я решил идти в отведенные мне покои через сокровищницу, так как камень нужен был позарез. Спустя примерно час мне попался подходящий экземпляр, я вернулся домой, повесил на дверь табличку «Не кантовать!» и завалился спать, поскольку несколько дней пути в карете, пусть даже и удобной, не всегда положительно влияют на душевное равновесие, а в колдовстве сила духа – первое дело! Отвлечешься во время процесса – и вместо простенькой «зажигалки» получишь столб пламени, а оно нам надо?

Отоспавшись, принялся за дело. С детства у меня была мечта иметь джедайский меч, а теперь я решил его сделать и подарить Сереге. Заклинания подходящего я не знал, но, положившись на интуицию, начал накладывать виток за витком линии Огня, прервавшись только два раза. Первый раз я застопорился, когда понял, что приделать камень к рукояти своими силами не смогу, и пришлось искать местного ювелира. Второй раз по моей просьбе слуги притащили сонного Серегиного оруженосца, который под сильным психологическим давлением (я пригрозил ему превращением в жабу) выдал военную тайну – предпочитаемую принцем длину клинка. Наконец, все было готово, за одним исключением – хотелось сделать привязку для Серегиной руки, чтобы никто, кроме него, не мог активировать меч. Ну да ладно, и так сойдет.

Решив размяться, я вышел в коридор. Странно – обычно всегда на кого-нибудь натыкаешься, а тут вообще никого. Прошелся до парадной лестницы, ведущей на другие этажи, и у караульного уточнил, что сейчас примерно три часа ночи. Тогда понятно… Спать не хотелось совершенно, и я снова засел за книжки.

Утром я пошел в сокровищницу, в которой просидел до обеда. Мне уже порядком осточертела насыщенная событиями здешняя жизнь, а здесь, камешек за камешком, успокаивались мои нервы. Казалось, просидел бы здесь вечно, если бы не вечная проблема трех «пэ» - поесть, поспать, сходить в туалет. В конце концов, глянув на жалкие несколько камешков, найденных мной среди королевских драгоценностей, я плюнул и решил слегка ускорить процесс, вызвав сюда какого-нибудь помощника с магическим зеркалом, с помощью которого определяли наличие у человека способностей к волшбе. Мне на помощь откликнулся сам архимаг, принесший зеркало и корзину с едой. Я всмотрелся в стекло и поправил несколько линий, которые, как мне казалось, отвечают за диапазон сканирования. Я немного понимал в нагромождении схем, и огромная несуразная паутина, с которой я столкнулся в первый день нахождения в этом мире, начинала приобретать смысл. Еще немного поколдовав, я добился нужного результата, и теперь мы уже вдвоем с архимагом неторопливо перебирали нагромождения драгоценностей. –

Меня все время удивляет Ваш феномен, - сказал маг, роясь в камнях. – В некоторых заклинаниях Вы, простите, ни в зуб ногой, а прекрасно справляетесь с делом. Я, например, владею стихией Воздуха, и, если мне нужно вызвать ветер, просто воспроизвожу заученное заклинание. При этом, честно говоря, немногие маги понимают, какие процессы при этом затрагиваются. Вы же не знаете наложенных здесь заклинаний, я прав? Тем не менее, проникнув именно в суть вещей, Вы добились того, чего хотели. Я думаю, именно в этом проблема вымирания высшей магии. Мы тупо воспроизводим то, что придумали остальные, не задумываясь о самой сути вещей. Нам крупно повезло, что Вы с нами, - добавил он.

- Не понял? – удивленно поднял я голову.

- Я имею в виду, что, если бы Вы оказались на стороне Аллурии, да еще с их новым оружием против магов, я не поставил бы и медного динара на объединенные королевства.

- А, Вы имеете в виду те черные штуки. Ну и как, разобрались наши коллеги, что там к чему?

- Судя по тому, что некоторые из них в истерике, то да. В теории, артефакт воздействует на внутренний источник энергии мага, поражая его тело. У Вас этот источник отсутствует, поэтому негативное воздействие не проявилось. На артефактах присутствуют силы всех стихий, из этого следует, что либо их маги настолько хорошо спелись, либо у них появился кто-то Вашего калибра.

- Ну, это забота Себастьяна, - сказал я. – Кстати, что он сейчас поделывает?

- Гоняет своих подчиненных в хвост и в гриву, - усмехнулся маг. – Ходят слухи, что после Дня рождения принца отправляется экспедиция в пустыню.

- Ясно.

Кряхтя, я поднялся на ноги и посмотрел на результаты нашей совместной работы. Кучка камней была неплохим уловом. Подумав, я засунул в карман колье и перстень с рубином.

- Пригодится, - сказал я, объясняя свой поступок. – А к Вам у меня будет еще небольшое дело. Интуиция подсказывает, что до конца недели я буду находиться во дворце, поэтому хотелось бы заняться комиссией вплотную. Мне нужно, чтобы по двое опытных магов от каждой из стихий ждали меня утром возле дверей канцелярии.

Маг обещал выполнить все в срок, и мы расстались.

День подходил к концу, и из окон в коридоре было видно, как четко и слаженно сменяется караул во дворе. Дворцовый ювелир тоже жил и работал во дворце, и сейчас я торчал у него в кабинете. Мой предыдущий визит и посвящение его в некоторые тайны наложения заклинаний сделали нас не то, что друзьями, но хорошими знакомыми, и по моей просьбе он, качая головой, «курочил» ожерелье с целью заменить какой-нибудь из драгоценных камней на накопитель так, чтобы это не сильно бросалось в глаза. Перстень он уже «починил», и я меланхолично крутил его на пальце, предвкушая процесс создания «бронежилета». Так, под бормотание ювелира, я и заснул.

Утром маги ждали меня в условленном месте. Два некроманта (мой старый знакомый взял с собой своего ученика) выглядели, как черти среди праведников, и по всему было видно, что этот имидж они усиленно поддерживают. Черные мантии с маленькими серебряными черепами на груди эффектно смотрелись на фоне пестрых нарядов остальных магов. Правда, я еще не знал, нужны ли мне будут эти бравые парни, но то, как держалась группа, уже внушало оптимизм.

Основное время занятий я посвятил разъяснению, что на самом деле происходит при наложении заклинания.

- Раньше какая у вас была схема? – спрашивал я. – Сотворил заклинание – загорелся огонь. В повседневной жизни этого хватает, но для изготовления артефакта этого мало. Вы должны знать, почему при сотворении именно этого заклинания загорается огонь, и какие при этом происходят процессы.

Мужики понятливо кивали головами, но дальше этого дело не шло. «Чтобы ходить, нужно двигать ногами!» было их лозунгом, а какие при этом напрягаются мышцы и посредством чего держится равновесие, их не интересовало. Поэтому, плюнув на комиссию, я пытался объяснить им хотя бы азы того, что для меня уже было как дважды – два, а ночами сидел над бронежилетом и копировал систему заклинаний в «зарядном устройстве». К концу недели у меня было три зарядника и два вполне готовых бронежилета. Правда, название «бронежилет» я решил поменять, так как никакого жилета здесь не было и в помине, но с этим возникли некоторые трудности – слово «бронеколье» резало слух, поэтому решил остановиться на простых словах «защитный амулет». С испытаниями тоже сразу не получилось – посвященные в тайну люди никак не хотели становиться подопытными кроликами – не каждому хотелось получить стрелу в упор. Пришлось одевать на себя кольчугу, бронеперстень и стать мишенью самому. Дрожащими руками ювелир навел на меня арбалет (я специально выбрал оружие потяжелее), закрыл глаза и спустил тетиву. Стрела застыла в воздухе в полуметре от меня, подрагивая оперением.

- Работает, - констатировал я, вытягивая стрелу назад. Уплотненные слои воздуха, остановившие мощный удар, вполне могли справиться и с более слабым воздействием холодного оружия. Для магической атаки пришлось звать архимага, который, не мудрствуя лукаво, огрел меня «воздушным кулаком», который, при должных навыках, мог расплющить цель в лепешку. Моя защита повела себя не так, как я рассчитывал – вместо того, чтобы отскочить в сторону, «кулак» распался, а энергия впиталась в накопитель. «Ого!», удивился я. Случайный огрех в производстве привел к еще большей жизнеспособности изделия.

- А если бы защита не сработала? – спросил я, подходя к архимагу, который все еще пялился на чудо.

- Я думаю, что сдержал бы удар, - сказал он. – Но какое изобретение! Если бы в армию внедрить полк ребят, снабженных такими устройствами, мы весь мир в кулаке зажмем!

Я охладил его пыл, сказав, что делать такое умею только я, а штука эта сложная и дорогая, и пообещал подумать над «бюджетной» моделью. В общем, к празднику я подходил в полном боевом.

День рождения Сереги неожиданно (по крайней мере, для меня) совпал с такой же знаменательной датой у королевы, поэтому колье, изначально предполагавшееся для принцессы Виолетты, решено было подарить первой леди.

Бал по размаху не уступал первому, где мне достались титул и орден. Тот же зал, те же люди, та же музыка. Теперь я понял, почему тот же де Брад считал аристократические вечеринки пресными – все когда-нибудь приедается, даже такая роскошь. Опа, а вот и сам шевалье. Ну его в баню, затянет в свои авантюры - придется кому-нибудь морду бить. А я уважаемый человек, мне пристало вести себя солидно и высокомерно. Тут в голове зашевелилась запоздалая мысль – Замира обязательно приедет, а что я ей подарю?! Я же, как-никак, ухажер. И королеву без подарка не оставишь… Ладно, будь что будет. Иногда экспромт лучше заготовленных заранее речей.

Затрубили герольды, объявляя торжественный вход короля. Да, с разнообразием у них туговато. Платья сменили, а все остальное осталось то же самое. Те же кивки, выражения на лицах. Правда, насколько мне известно, в средневековой Франции короли даже в сортир по этикету бегали, поэтому здесь, по «тамошним» меркам, все делается «спустя рукава». Да, вот еще одно отличие – вместе с королевской фамилией в зал вошла … Замира! Пока я недоумевал по этому поводу, какой-то слуга всунул мне в руки записку.

«Макс! Когда меня увидишь, не делай удивленное лицо. Король предоставил мне убежище и взял под личную защиту, так что, в идеале, пока я не решу свои дела с Байвэем, буду считаться королевской крестницей или что-то в этом роде. После поговорим. Целую!»

Да, блин. Целую… Организм не обманешь, и я сильно надеялся на личную встречу. Тут меня заметил де Брад и сбил весь лирический настрой. Окатив перегаром, он схватил меня за грудки и заорал на ухо:

- Старина, как же я рад тебя видеть!

А уж я-то как рад, подумал я, украдкой подзывая слуг и наводя усыпляющее заклинание. Шевалье рухнул в подставленные руки, и меня одарили благодарными взглядами многие аристократы, видевшие эту сцену. Если кто-то поднимет бучу – разбужу, решил я и пошел занимать свою очередь в «паровозике» представляющихся королю.

Подарки были, честно говоря, так себе. Большинство гостей старались поразить тупой роскошью, не понимая, что кто-кто, а единственный королевский зять мало что на золотом унитазе не сидит. Потом пришла моя очередь.

Я торжественно подошел к тронному возвышению и выудил из мантии шкатулку с украшением. По глазам королевы я увидел, что она не пришла в восторг от подарка, учитывая то, что на ней висело побрякушек на сумму, в сотню раз превышающую ценность изделия.

- Ваше Величество! – торжественно сказал я. – Позвольте вручить Вам это новейшее достижение магической науки – защитный амулет!

- От сглаза или от порчи? – улыбнулась королева. Видно, я начинал ее раздражать.

- От всего! – усмехнулся я. – Позвольте продемонстрировать.

Я застегнул колье на своей шее.

- Ваше Высочество, - обратился я к Сереге. – Не могли бы Вы выстрелить в меня арбалета?

Друг пожал плечами, но шепнул слуге на ухо, и тот сгонял за арбалетом. Бегал недолго – наверное, у королевского входа стража вооруженная стоит, на всякий случай. Видно было, что Сереге не очень хочется в меня стрелять.

- Смелее, - подбодрил я. Друг спустил курок, и болт эффектно остановился перед грудью. Восхищенный «А-ах!» пронесся по толпе, а изумление в глазах Замиры (конечно, на кого мне еще пялиться?) сменилось обещанием разборки. Королева уже с другим выражением лица приняла коробочку и положила на столик рядом с собой.

- Теперь я понимаю, что это действительно дорогой и ценный подарок, - сказала она. – Я могу считать это подарком для нас двоих? – кивнула она на зятя. Вместо ответа я достал сверток и протянул другу. В зале стало подозрительно тихо, и, случайно обернувшись, я увидел, что все без исключения во все глаза смотрят на нас. Серега развернул сверток и ошарашено уставился на содержимое.

- Это то, что я думаю? – наконец сказал он.

- Надави на цаплю, - посоветовал я. Серега выполнил и взмахнул рукой. Ярко-желтый луч с гудением описал окружность, зацепил каменную вазу и развалил ее пополам.

- Жесть! – с чувством выдавил именинник и подвесил меч к поясу.

- Позвольте представить вам мастеров, без которых эти вещи были бы невозможны, - сказал я и картинно взмахнул рукой. В зал под аплодисменты вошли Буч с ювелиром – я заранее похлопотал, чтобы их пропустили. Парни гордо стояли посреди зала и впитывали овации.

- Вы не будете забыты, - с чувством сказал король, и я ему поверил.

Без лишней скромности могу подытожить, что остальные подарки сразу терялись на фоне моих, и я, скорее всего, заимел недоброжелателей, но со своей высоты полета я на них чихать хотел. С Замирой мне удалось встретиться только после окончания официальной части мероприятия, на дискотеке местного разлива. Во время приветствия я без лишних слов полез в карман и достал перстень.

- Вот, - протянул я руку. – Это такой же амулет, как у королевы, только тебе великоват будет. Скажешь ювелиру, пусть подгонит, только с камнем осторожно…

Вместо ответа она бросилась ко мне на шею.

- Зачем мне твои подарки, - прошептала она. =- Мне и тебя достаточно…

- Кгхм, - раздалось сзади случайное покашливание. Я обернулся.

Сзади стоял неприметный человек с таким невинным лицом, что я сразу заподозрил тайную службу.

- Господин Роше срочно вызывает Вас к себе, - сказал он.

Так я и знал.

- А подождать часик нельзя? – с надеждой спросил я.

- Ни в коем случае, дело весьма срочное.

- Ну, что ж, служба, - развел я руками. – Подождешь?

- Береги себя, - печально вздохнула Замира и отвернулась. Я бодренько порысил вслед за гонцом. А там меня ждал сурпрайз.

- Привет! – бросил Себастьян. – Времени мало, поэтому все твои вещи уже здесь. Через десять минут выходим.

- Куда выходим? – не понял я. – Экспедиция через несколько дней.

- А она и будет через несколько дней, - подтвердил Себастьян. - Внушительная такая, с помпой. Только нас там не будет. Мы отправляемся прямо сейчас, куда – расскажу по дороге. Переодевайся пока.

- Несправедливость! – завопил я. – Дайте хотя бы с девушкой попрощаться!

- Она в курсе, - «успокоил» Себастьян. – Именно она предложила немедленный отъезд.

- И была права, - зашел в комнату Серега. Он был уже в походном облачении, а на поясе висел мой подарок. – Пока нас хватятся имперские соглядатаи, мы будем уже на островах. Так что терпи. Чем дольше расставание, тем слаще встреча. Ну, или что-то в этом роде…

Вздохнув и смирившись с судьбой, я напялил на себя довольно удобную (видно, шили именно под меня) походную одежду и подвесил к поясу свой бронзовый меч. Пока я одевался, зашли еще несколько парней в дорожных плащах.

- По дороге к нам присоединится ваш старый знакомый, - сказал Себастьян.

- Командовать парадом будешь ты? – спросил я у него.

- Так точно. Надо же за вами, балбесами, присматривать. Готовы? Вперед!

Тихими закоулками мы пробрались на задний двор, где нас ждали оседланные лошади. Непривыкший к верховой езде, я все же понимал, что если поеду в своей удобной карете с гербом на дверце, о маскировке можно будет забыть. Пришлось приноравливаться к коняге, который, тоже, наверное, для маскировки, был явно не благородного происхождения. Зато ничего не бросалось в глаза, не бряцало аккуратно подвешенное оружие, и я начинал получать смутное удовольствие от неторопливой езды по начинающей темнеть улице.

На выезде из города Себастьян притормозил, и примерно полчаса мы старательно делали вид, что изучаем строение городских ворот – в общем, стояли, как бараны. Потом из темноты выехал еще один конник.

- Все в порядке, никто не следил, - подъехал он к нам. Ба, Демос собственной персоной!

Кто-то зажег факел, и наш отряд в десяток человек поскакал в темноту.

- Теперь можно поговорить, - пристроился сбоку Себастьян. – Шпион, которого мы раскусили, сдал нам место, куда он отправлял сообщения – это один из островов на нейтральной территории. Сообщения отправлял с голубями, которых ему регулярно подвозило неустановленное лицо. А сейчас расскажу нюансы, по которым все надежды возлагаются именно на тебя с Серегой. Во-первых, там большой гарнизон, а мы не можем себе позволить отправлять большой отряд. Во-вторых, на острове находится магическая лаборатория, в которой, по словам шпиона, всегда кипит работа. Поэтому на дело идете только вы вдвоем. Я буду за вас думать, остальные – на всякий случай.

Я кивнул и направил своего коня поближе к Демосу. Мы тепло обменялись приветствиями, и я поинтересовался, как ему жилось последнее время.

- Нормально, - ответил он. – Хотя поначалу тяжеловато было. Оказывается, чтобы чувствовать себя во время сражения в доспехах как рыба в воде, нужно было постоянно носить доспехи – полное вооружение. Новичков из тренировочного лагеря никто не выпускает, да и с дисциплиной у меня все в порядке, поэтому привык. А при выходе в гражданский мир разрешалось менять полный доспех на кольчугу. Здесь я вообще себя вольготно чувствую.

Так, коротая время разговорами, мы не заметили, как начало светать.

- Привал несколько часов, - подъехав, сказал Себастьян. – Следующая остановка будет уже в знакомой нам гостинице. Позаботиться о лошадях и – спать!

Я нашел в кофре у седла овес в специальной торбе, прицепил ее к лошадиной морде и залез в спальный мешок, справедливо рассудив, что раз уж мы с Серегой первые скрипки, то и выспаться должны лучше всех, а на шухере пусть ребята из поддержки стоят.

Поднявшись через несколько часов, я быстро съел свой сухпай и начал собираться. Весь отряд уже проснулся. Серега несколько минут помахал в воздухе световым мечом с такой довольной физиономией, будто банку варенья слопал.

- Надо технику корректировать, - сказал он, разглядывая рукоять. – А то задену сам себя ненароком…

К обсуждению техники подключился Демос, а за ним и еще кто-то, и остальную часть пути парни только и делали, что обсуждали рукояти, гарды и хват двумя руками. Я же грустно глядел на свой бронзовый меч. Как, черт возьми, заюзать сей девайс?

Уже в послеобеденное время мы въехали во двор той самой гостиницы, в которой останавливались на пути в Аллурию. Хозяин, конечно, нас узнал, но после врученных ему нескольких золотых монет и разговора с Себастьяном перестал обращать внимание на «неизвестных» гостей. Я предложил Себастьяну давать денег каждому видевшему нас слуге, но он разозлился и велел не учить ученого. Ну, нет, так нет.

Мы устроились за столиками и не спеша потягивали пивко, ожидая человека, способного переправить нас на требуемый остров. Человека отрекомендовал Серега, сказав, что это его старый знакомый пират, который якобы завязал и поступил на службу в морские силы соединенных королевств. После соглашения с Аллурией пираты целыми экипажами вступали в строй, и это был один из них.

Ждать пришлось довольно долго. Себастьян нервничал, объясняя свое состояние тем, что ожидаемый человек должен был еще со вчерашнего дня сидеть в гостинице безвылазно. Мы посидели еще немного, и я уже успел закемарить, когда Демос толкнул меня под локоть:

- Кажись, пришел!

Я огляделся. В гостиницу гордо зашел пират – именно такой, каким показывают пиратов в фильмах. На голове красная бандана, на поясе – огромная абордажная сабля. Несмотря на шелковую рубаху и крутые кожаные ботфорты, во всем облике чувствовалась нарочитая небрежность.

- Эй, Ульф! – вскинул руку Серега. Пират довольно блеснул золотой коронкой и направился к нам.

- Привет всем, - бросил он, беря стул и присаживаясь рядом с Серегой. – Я немного опоздал, извините. Дороги у вас ни к черту. То ли дело море – ставь паруса и лети куда хочешь…

- Когда отправляемся? – перебил Себастьян.

- Скоро. Мои парни отдохнут с дороги, и отчалим. Капитан ждет нас в порту, заодно продаст груз – плаванье было удачным.

- В этом месте поподробней, - попросил я. – Аллурийские моряки нападают на другие суда?

- Мой капитан – вольный пират, - возразил Ульф. – Но, во-первых, он нападает только на имперские корабли, а во-вторых, насколько я понимаю, характер вашей операции носит неофициальный характер?

- Да, ты прав, - ответил Серега. – А с каких это пор ты наловчился так разговаривать? Помню, ты двух слов без мата не мог связать.

- Это все капитан, - улыбнулся пират. – Скоро вы его увидите.

Без особых проблем добравшись до порта, я сразу заметил огромный корабль (галеон – пояснил пират) красного цвета с надписью большими буквами «Изабелла» на носу. По трапу бегали люди с мешками на плечах – видимо, загружали провизию.

Очень скоро я увидел капитана. Это был высокий, худощавый, цыганистого вида парень, на котором камзол сидел так изящно, как ни на одном из вельмож – в общем, франт еще тот.

- Добрый день, господа - поздоровался он. – Меня зовут дон Педро Сангре, рад приветствовать вас на борту моего корабля. Скоро прилив, и мы выходим в море, поэтому прошу оставаться на судне.

Он элегантным движением поправил тяжелую боевую шпагу, кивнул и отправился по своим делам.

- Видал? – пихнул меня в бок Серега. – Знаменитейший пират, мастер своего дела. С имперцами у него свои счеты, поэтому нападает в основном на них. Это одна их причин, по которой мы заключили договор именно с ним. Корабль под флагом королевств привлечет нежелательное внимание в нейтральных водах, а так – обычные пираты.

- Обычные пираты? – хмыкнул я. – Это так естественно?

- В этих водах – да, - ответил друг. – Во время войны наши с имперцами здорово перебили друг друга, то же и на море. Король хорошо сделал, подписав с пиратами соглашение: прослужив определенное количество лет – для каждого свое – пиратам прощаются прошлые грехи, и даже назначается пенсия. Да они за это любого голыми руками порвут! Вот такая внешняя политика.

Начинался прилив, и на кораблях зазвучали свистки – экипажи собирались на борт. Закипела работа. Со стороны смотрелось, как выдача зарплаты в муравейнике – все бегали как оглашенные и ругались непонятными словами вроде «Отдать кормовые и носовые! Топселя-гарделя-марсель-гиках, шкотах и оттяжках! П-паруса па-а-а-адня-ать!!» Заскрипев такелажем, корабль медленно отошел от причала. Вместе с нами, воспользовавшись приливом, отправились еще несколько кораблей, но они разошлись в разные стороны, и скоро мы остались одни.

Капитан с Себастьяном сидели в рубке и листали карты, а мы с Серегой ходили по кораблю и разговаривали с экипажем. Кто-то играл в кости – эквивалент нашего покера, кто-то дудел в самодельные инструменты, а какой-то рыбак пиликал на скрипке.

Посмеявшись над невольным каламбуром, пошел дальше.

Как ни странно, качка не оказала на меня никакого воздействия, и я с сочувствием наблюдал за одним человеком из нашей группы поддержки, который с зеленым лицом висел, согнувшись, за бортом.

- Хорошо, что с подветренной стороны, - подойдя к нам, сказал Ульф.

- А то что? – заинтересовался я.

- Драил бы он палубу до самого порта, - захохотал пират. – Кстати, маг, ответь мне на один вопрос: откуда на корабле берется пыль, если кругом вода?

- С неба, - меланхолично ответил я.

- Ну, сухопутный, ты даешь! – заржал он еще больше. – Там же небо, откуда там пыль?

- А откуда там вода? – в свою очередь переспросил я. – Дождь-то с неба идет.

Пират озадаченно замолчал, а я с видом победителя гордо прошествовал дальше. Блин, да любой наш двоечник здесь за гения прокатит!

Проходя мимо одного парня, латающего парус, я вдруг остановился – от него неуловимо повеяло Ветром. Сначала я думал, что мне показалось, но – точно! Очень слабенький маг Воздуха, силы – с маковое зернышко.

- Почувствовал, да? – не оборачиваясь, спросил парень.

- Ага, - согласился я, пристраиваясь рядом. Мы немного помолчали.

- Имей в виду, я ничего такого не умею, - сказал пират, не переставая работать. – Хотел пойти в маги, но там сказали, что я не стою никаких усилий – слишком слабый дар. Единственное, что могу, это предсказать шторм. И плавается неплохо – доля с прибыли мне идет, и в бой капитан не пускает – слишком ценный, говорит. А нашу «Изабеллу» никто еще на абордаж не брал, так что корабль наш – самое безопасное место в этих широтах.

- И как погода?

- Нормально, - улыбнулся он. – Спокойное море на несколько дней плавания, а там видно будет.

Хлопнув его по плечу, я поднялся и подошел к группе музыкантов, у которых начало получаться что-то довольно слаженное. Это был отдаленный эквивалент знаменитой песни пиратов, бороздивших наши моря несколько столетий назад.

- Пятнадцать человек на сундук мертвеца,

Йо-хо-хо, и бутылка рома, - задумчиво пропел я себе под нос. Потом присел на бочку послушать местный фольклор. Один из пиратов, сидящих рядом, толкнул меня под бок:

- Слушай, а что это сейчас такое было?

- Да так, вспомнил кусочек песни, - пожав плечами, сказал я. Пират попросил напеть, я попробовал, но получилось отвратно, ведь гитары здесь не было,а на скрипке пиликать я не умею. Да, концерт по заявкам, видимо, не состоится. Обидно, у меня на языке уже вертелась «Пиратская песня» Высоцкого и еще кое-что из его репертуара. Придется отложить до лучших времен.

- Ну что, салага, блевать не тянет? – ехидно раздалось сзади.

- Спасибо за участие, - ответил я, не оборачиваясь. – Слушай, Себастьян, ты хоть где-нибудь чувствуешь себя не в своей тарелке? Вроде люди с годами теряют приспособляемость, а тебя, наверное, даже хунны посчитают за своего, если захочешь.

- Век живи, век учись, - сказал он. – Я просто следую этой пословице. Капитан хочет тебя видеть, поэтому бери курс на рубку и полный вперед. И помни – на корабле только один капитан, и приказы здесь отдает он, я разве что советом могу помочь. И тебе рекомендую, не суй свой любопытный нос во все щели. Дон Педро лично отбирает в команду каждого пирата, и дисциплина на корабле железная, но не забывай, что все же это отъявленные головорезы.

Получив отеческий наказ, я пошел искать капитана. Он стоял на мостике и картинно хмурился, теребя в руках отделанную золотом подзорную трубу.

- Нужно тебе поработать, - сказал он вместо приветствия. – Ветер падает, а штиль нам ни к чему, и задание будет несложное – надуть паруса в попутном направлении. Справишься?

Заверив его, что все будет тип-топ, я снял с шеи камень и опустил его в специальную шкатулку, решив оставить его ресурс для выполнения задания на острове, а на грудь нацепил брошь высшего мага. Теперь нужно уточнить некоторые обстоятельства. Прищурившись, я поднял голову вверх в поисках воздушных потоков, рассудив, что совсем не обязательно толкать корабль тупой силой. Так и есть – при относительном спокойствии воздушных масс над водой вверху бушуют мощные ветра. Как там Брунгильда учила обращаться с потоками? Сначала выделяем один поток (для подстраховки я выбрал послабее), потом потихоньку корректируем его траекторию. Паруса затрепетали, наполнились воздухом, и корабль помчался вперед. Спасибо тебе, Брунгильда, одна из немногих магов, которые понимали суть творимых заклинаний!

- Можно быстрее! – крикнул пожилой уже моряк, выполнявший при доне Педро функцию штурмана. Что ж, быстрее, так быстрее. Я добавил потоку силы, жалобно заскрипели всякие фалы со шкотами, и за бортом появились белые барашки.

- Так держать! – скомандовал штурман, прищурившись, вглядываясь в паруса.

- И сколько времени «так держать»? – поинтересовался я у капитана. – Пока не доплывем?

- Корабли по морю не «плавают», а «ходят», - поучительно сказал он. – А насчет времени – сам решай, раньше ты попадешь на остров или позже. Все от тебя зависит, я же свою часть договора выполню – до места доставлю, и обратно отвезу, если живы будем.

Прерываясь только перекусить и поспать, я гнал корабль к месту назначения. Сначала раздумывал сделать привязку воздушного потока к штурвалу, но потом одумался, и до конца пути контролировал это дело, почти полностью истощив резерв накопителя, вделанного в брошь.

Наконец, после долгих недель пути, впереди показался искомый остров. Убрав паруса, наш пиратский корабль – мечта любого ребенка – тихо покачивался на волнах, а капитан с помощью своей навороченной подзорной трубы рассматривал природу. Я же настороженно нюхал воздух – магией от острова несло за версту. И ни одной живой души не видно, только девственные леса.

- Лодку на воду! – скомандовал дон Педро. – Нужно осмотреть местность в поисках бухты для стоянки. Сейчас как раз отлив, дно хорошо видно.

Он повернулся ко мне.

- Я не вижу никаких следов деятельности человека, - сказал он. - А если судить по вашим рассказам, здесь кипит работа. Может, ваш человек ошибся?

- Не мешайте, - бросил я. – Придержите лодку, я думаю.

Пираты зароптали в ответ на такое неуважительное обращение с их капитаном, а я потихоньку вникал в суть наведенного заклинания. Остров окружала какая-то магическая сфера, созданная из разных стихий – я угадывал линии неизвестных мне заклинаний. Явно мастер поработал. Или мастера. А что, если аккуратненько, потихонечку… С помощью силы эквивалентных заклинаниям стихий я медленно раздвигал силовые линии в стороны, получив довольно большое окно, замкнул контур и отступил в сторону.

- Что теперь скажете?

Остров преобразился. На берегу делянками росли пеньки, множество деревьев куда-то улетучилось. Появилась небольшая выдвижная пристань, а из растущего вдали леса высунулись башни какого-то фортификационного сооружения. За пределами окна все оставалось по-прежнему – тот же лес, и ничего больше.

Ошарашенное лицо обычно невозмутимого пиратского капитана явно указывало на то, что он как минимум удивлен. Однако он быстро взял себя в руки и задумался.

- Что ты еще можешь сказать? – спросил он.

- Ничего, кроме того, что при пересечении сферы сработает тревожный сигнал – такую же конструкцию я видел в лаборатории одного древнего мага. Граница сферы находится вот здесь.

Для наглядности я слегка «подсветил» место соприкосновения сферы с водой.

- Она опоясывает весь остров.

- А это отверстие… Ты можешь его увеличить?

- Нет, - покачал я головой. – Если раздвигать его дальше, могу случайно активировать охранное заклинание.

Капитан еще немного подумал и тряхнул головой.

- Мне все ясно, - сказал он. – Значит, так. Такое же окно ты сделаешь у самой воды, чтобы могла пройти лодка. Как только все будет готово, набранная вами команда сядет в лодку и будет ждать моего сигнала. «Изабелла» пресечет сферу в пределах видимости и атакует тот форт, что мы видели. Первые ядра будут глиняные, с маслом, их подожгут мои лучники. Это и будет ваш сигнал. Если будет возможность захватить форт, я это сделаю, если же нет – встану на якорь вне досягаемости катапульт и бужу ждать вас, прикрывая возможный отход. Запаса ядер хватит на пару часов обстрела, постарайтесь уложиться в это время. Отсюда на лодке можно подойти почти до самого берега. Еще раз говорю – без сигнала никуда, потому что лодка, прошедшая сквозь эту сферу без срабатывания, как ты сказал, охранного сигнала поднимет по тревоге весь гарнизон. Я же отвлеку все внимание на себя, и вы беспрепятственно проникнете на остров. Операцию начинаем ночью, ближе к утру. Наблюдатели форта, скорее всего, уже заметили наши паруса, но особого значения не придадут – ведь мы не можем их видеть. Утром мы их разочаруем.

Я с сильно возросшим уважением посмотрел на капитана и ушел готовиться и собирать снаряжение.

Часа в два ночи я был уже на ногах. Мне нужно было немного – я повесил на шею свой накопитель и поместил брошь в зарядное устройство. Немного подумав, сменил походную одежду на более легкую, чтобы не стесняла движений. Серега с Демосом вооружились до самых зубов, только что баллисту с корабля не прихватили.

В лодку вместе с нами спустились еще несколько человек и сели на весла, а корабль, подняв паруса, величественно тронулся с места. Пираты вполголоса ругали капитана за то, что не взял их с собой и лишил возможной добычи, и хором надеялись на проценты с общей доли.

Через некоторое время над деревьями поднялось зарево. Это был условленный сигнал, и пираты налегли на весла; я же старался, чтобы лодка попала в обозначенный мною проход – было еще довольно темно, тем более, что границы сферы видел только я один. Едва не зацепив веслом за сферу, мы все же пересекли охраняемую заклинаниями границу и направились к острову. Когда до берега оставалось примерно метров десять, лодка остановилась и уперлась дном в песок – дальше плыть было нельзя. Серега с Демосом попрыгали в воду и размашистыми шагами погребли вперед, а пираты, как было договорено, остались в лодке. Я сделал себе небольшую ледяную дорожку и по воде аки посуху, не замочив ноги, проследовал на берег. Друзья немного повозмущались, что я заставил их искупаться, но после того, как я их высушил, перестали пререкаться и начали действовать.

Я сканировал путь впереди на наличие магических ловушек (после того, как хунны продемонстрировали охранную сферу, от них всего можно было ожидать), парни тихо продвигались вперед. Прикинув шансы, молча следовал за ними – они люди военные, опытные, а я свою артиллерию пока попридержу. Задача у нас была не особо понятная, поэтому Серега решил взять языка – чем ползать по всему острову, сразу все узнаем. Долго искать не пришлось – видно, весь личный состав отправился посмотреть на идиотов, штурмующих неприступный остров. Несколько бараков сиротливо кучковались за частоколом, охраняемые двумя часовыми. Демос взялся было за метательные ножи, но я придержал его и прицельно наложил на них «целительный сон», на котором уже порядком набил руку. Через несколько минут часовые сладко похрапывали на земле, и связать их не составляло большого труда. Один из них, разбуженный Серегой, сразу узнал принца и от страха напустил в штаны, догадавшись, что его ждет, если знаменитейший боец, злейший враг имперских воинов, лично появился на острове. Дрожа и захлебываясь, он сбивчиво рассказал, что действительно, весь гарнизон в тридцать человек находится в форте, и находятся они здесь больше для порядка, чем для охраны – в магической лаборатории работают целых десять магов с личной прислугой.

- Говори, где находится лаборатория и сколько там человек? – потребовал я. Лаборатория находилась в километре отсюда, персонала там было чуть больше, чем служивых в гарнизоне и наверняка все они уже были в курсе нападения.

- Спасать нужно ребят, - сказал я. – Если хоть один маг доберется до форта, им конец.

Демос оглушил часового рукояткой кинжала («Не сдержался», - пояснил он) и мы бегом направились к форту.

Шесть баллист и три катапульты методично обстреливали пиратский корабль, который крутился ужом и метко огрызался в ответ. Две из шести баллист были разрушены, но и корабль не остался без повреждений – на месте рубки чернела большая дыра, а от бизань-мачты, снесенной ядром из катапульты, торчал жалкий обрубок. Не целясь, я метнул в защитников форта серию небольших файерболов, повредив еще одну баллисту и две катапульты, и краем глаза заметил, как в сторону моря летит несколько «ледяных копий», а над кораблем собираются тучи и уже начинает греметь гром.

- Серега, держи форт! – заорал я, разворачиваясь к новой опасности. Так и есть – двое имперцев, стоя поодаль, водили в воздухе руками и готовили новый, убийственный набор заклинаний. Поднапрягшись, я бросил между ними большой файербол, чтобы расстроить их планы. На секунду они растерялись, но быстро оправились от удара, и мой воздушный купол задрожал, отбивая магический таран. В ответ я огрел ближнего мага «воздушным кулаком», однако он тоже был отбит. Последующие секунд тридцать напоминали популярную игру «пинг-понг» - мы посылали друг другу (точнее, враг – врагу) убийственные заклятия, от которых успешно защищались. Я понял, что еще немного – и им подойдет подмога, и вражеские колдуны просто сомнут меня числом. Изловчившись, я разверз землю под ногами одного мага, и сразу сомкнул появившуюся щель назад. Маг успел провалиться по плечи, и теперь только и мог, что гневно зыркать глазами и ругаться матом. Но тут фортуна повернулась ко мне копчиком, и из-за поворота выбежали еще шестеро. Ситуация мне сильно не понравилась, но возмутиться я не успел – все силы пришлось бросить на оборону, и об ответном ударе не приходилось и думать. Я уже пропустил несколько заклинаний, и последняя ледяная стрелка вскользь отскочила от моей головы. В глазах начало двоиться, и я понял, что мне конец. Эх, вызвать бы к жизни мой меч…

- Идиот! – ясно прозвучал в моей голове старческий голос. – Аккумулятор висит у тебя на шее, а свое тело используй как проводник!

Я мысленно поблагодарил вовремя появившуюся шизофрению и пропустил через руку поток энергии в меч. Слепящий огненный веер сорвался с лезвия, и бой закончился. Магов разбросало в стороны, а я, не выдержав напряжения, осел на землю. Подскочивший Демос поддержал меня, а Серега вихрем промчался по поляне, добивая оставшихся в живых магов.

Я забрал у Демоса фляжку с водой и жадно припал к горлышку, а он рассказывал мне про захват форта. Оказывается, пока я был занят магами, ребята уже выполнили задание и смотрели на нашу магическую битву, не решаясь подойти ближе, чтобы не угодить под шальной заряд.

- Да вокруг вас земля горела! – возбужденно говорил Демос. – Я такого ни разу в жизни не видел.

- Я тоже, - пошутил я, со стоном поднимаясь с земли. – У вас как все прошло?

- Его высочество был на высоте!

- Демос, я же просил, - сказал Серега, подходя к нам и вытирая кинжал травой.

- Извини, Серега, - поднял руки Демос. – Представляешь, Макс, он принимал атакующий меч на дагу и ударял в ответ своим светящимся мечом, пробивая любую броню. И все! А двигался так, что глазом еле уследишь. В общем, двадцать седых от ужаса пленных смирно сидят возле стены и не помышляют о бегстве, а я уже подал сигнал на корабль, что форт наш.

- А этих обязательно было гасить? – спросил я, указывая на магов. – Вырубил бы и все, нам ведь для допроса ничего не осталось.

- Нет уж, - покачал головой друг. – Представляешь, что будет, если хотя бы один очнется, когда тебя рядом не будет? Пипец! А ждать мы не можем, сам понимаешь…

- Ладно! – сказал я. – Димон, остаешься здесь до подхода наших кровожадных союзников и следишь за пленными, а мы идем дальше – осталась лаборатория и двое магов.

- Подожди, - остановил меня Серега. – Перевязать тебя надо, вся голова в крови. Ты что, ничего не чувствуешь?

Достав откуда-то полосу белой материи, он замотал мне голову, и я сразу стал похож на народного героя Щорса – «голова подвязана, кровь на рукаве…». Хмыкнув, поделился наблюдением с другом. Поржали, снимая напряжение, пока не отпустило. И двинули к месту, где, по предварительным данным, находилась лаборатория. Шли, особо не скрываясь, но торопясь – оставшиеся маги могли в это время заниматься уничтожением того неизвестного, ради чего и была затеяна эта кампания.

Тропинка вильнула, и нашим глазам открылось внушительных размеров здание, с дымящимися, несмотря на жару, витыми трубами. Мы переглянулись и бегом заскочили внутрь.

- Давай налево! – крикнул Серега и рванул вправо по коридору. Я кивнул и, перейдя с бега на быстрый шаг, начал крутить головой по сторонам.

Да, с нами явно не хотели встречаться. Вещи разбросаны, пробирки разбиты, и везде, куда ни глянь, валяются обрывки пергамента. В жаровнях также тлели остатки свитков – уничтожали все, что попадалось, лишь бы не досталось противнику. Впрочем, я на их месте делал бы то же самое; жаль только, что не получим мы искомую информацию, о которой говорил пленный дворцовый маг, обещая всем капец.

Мое внимание привлек слабый стон. Пройдя в направлении звука, я наткнулся на клетку, в которой лежал старик с проломленной головой. Странно, что он еще не умер – звук исходил именно от него. Осторожно вытащив бедолагу на середину комнаты, занялся его ранами и потратил на исцеление несколько минут, как вдруг услышал странный шорох в углу. «Хватит с меня сегодня неожиданностей!» - решил я и поднял руку, готовясь метнуть файербол.

- Дяденька, не надо! – услышал я жалобный детский голос. Подсветив себе «блуждающим огоньком», увидел перемазанного в саже оборванца, живо напомнившего мне Воробья.

- Ладно, не буду, - согласился я, опуская руку. – Сиди смирно, не мешай. Больше в здании никого нет?

- Двое господ магов ушли туда, - махнул он рукой в ту сторону здания, куда ушел Серега. Блин! Каким бы сильным бойцом он не был, с магами ему не справиться.

- Займись стариком и никуда не уходи! – приказал я и оценивающе посмотрел на мальчишку – не удерет ли? Пацан заботливо склонился над стариком, и я, оставив его там, рванул к Сереге. Только мысль скользнула – ну нахрена могущественным и высокомерным магам держать в клетке какого-то неказистого старика? Нестыковка какая-то… Но черт с ним – друг в опасности, а старик с пацаном никуда не денутся.

Друг, однако, пребывал в добром здравии и, пыхтя, тащил за ноги два бессознательных тела. На вопрос, как ему удалось одержать верх в неравном бою, он молча сдвинул вперед висящий до этого за спиной черный магический «парализатор» - такой же, каким отключили наших магов в памятной пустынной крепости.

- Там целый ящик этих штук, - сказал он. – А эти двое какую-то хрень в пух и прах разносили. Алтарь или что-то вроде этого. Ничего, парализаторы - уже хороший трофей для нас.

Да, против этого не поспоришь… Вдвоем с Серегой мы оттащили магов в ту же комнату, где лежал старик. Пленник имперцев в сознание не приходил, и мне пришлось думать, как быть в этой ситуации.

- Слушай, Серега, все равно ты в магии не разбираешься. Сгоняй к Себастьяну, пришли мне на помощь Демоса и ребят с носилками, забрать этих, - кивнул я на пленников. – И парнишку с собой забери, пусть накормят и расспросят – что видел, что знает. А я похожу, посмотрю…

- Доктора напрячь?

- Не-а, - махнул я рукой. – Крепкий старик попался. Раны я залечил, как очнется - узнаем остальное. Давай, иди.

Серега кивнул и на повышенной скорости рванул наружу – только я его и видел. Блин, супермен недоделанный…

Ожидая носильщиков, я лишний раз убедился, что в этой части здания все уничтожено – разбитые пробирки и разлитые реактивы мне ни о чем не говорили, а прочитать что-либо на клочках пергамента не представлялось возможным. Скорость и тщательность проведения работ по уничтожению наводили на мысли о том, что такая ситуация заранее была смоделирована и отрепетирована, а маги должны были задержать возможно превосходящие силы противника, чтобы эти двое успели зачистить здание. И ведь успели…

Аккуратно загрузив тела на носилки, ребята из группы поддержки ушли к форту, в котором пираты уже разбили лагерь, а мы отправились осматривать вторую половину лаборатории.

- Капитан, оказывается, чертовски смелый человек, - рассказывал Демос, идя вслед за мной. – Он сильно ухайдакал свою «Изабеллу» в перестрелке с фортом. Разведчики нашли удобную бухту дальше по течению, туда загнали корабль и ждут отлива, чтобы положить его на бок для ремонта.

Я рассеянно кивал, глядя на оплавленные обломки какого-то сооружения, которое Серега посчитал алтарем. Перекрученные узлами металлические элементы неизвестной конструкции вкупе с потрескавшимся шлаком у основания заставляли досадливо морщиться. Опоздали! Ничего уцелевшего не осталось, и никаких данных про угрожающее Аллурии недалекое будущее, если, конечно, верить фанатичному шпиону, пойманному нами во дворце. Правда, он был убежден в своей правоте. Что ни говори, двое магов у нас есть, через сутки они очнутся и попадут прямо в лапы Себастьяна. А добренький на вид «Лаврентий Палыч» раскрутит их по полной.

- Все, короче, - подытожил я. – Можно идти.

Демос кивнул, вертя в руках бумажный обрывок.

- Смотри, Макс, какой пергамент странный – никогда такого не видел.

Я взял протянутую бумажку и застыл в ступоре, не веря своим глазам.

- Демос, ущипни меня, - по вискам медленно потек холодный пот. Я держал в руках обгорелую титульную страницу «Комсомолки» недельной давности.

*** ******

- Шеф, все пропало!!! – приблизительно с таким криком я ворвался в палатку, поставленную для Себастьяна во дворе разрушенного форта. Серега удивленно поднял голову, отвлекшись от полировки кинжала. Не говоря больше ни слова, я положил перед ними свою находку.

- Я ожидал примерно такого, - устало откинувшись на спинку стула, произнес Себастьян после того, как Серега, проникнувшись ответственностью момента, объяснил значение найденной вещи. – Но до последнего момента считал это сказкой. Вы рассказывали мне о мощнейшем оружии вашего мира, но я думал, что дорога туда закрыта. Оказалось, я ошибался.

- И что теперь делать?

- Ждать, пока очнутся ваши трофеи. А пока сходи, погуляй по лагерю, воздухом подыши. Старика своего проведай. Придет капитан – подумаем, как быть дальше.

- А где он?

- Корабль осматривает. Боюсь, придется нам на этом острове подзадержаться - хорошо, что мы вообще до берега доплыли, корпус – как решето. Несколько больших пробоин матросы затянули парусиной, чтобы ослабить приток воды, пришлось с одного борта сбросить все баллисты, а остальные вели бой. В общем, учитывая серьезность находки, его действия тянули бы на героя Аллурии, если бы не был он пиратом.

- Я попробую это утрясти, - сказал Серега. – А ты, Макс, действительно, не парься. Пока маги не придут в себя, сделать мы ничего не можем. Так что не нервничай понапрасну.

Действительно, ребята были правы. Смирившись с долгим ожиданием, я вышел на свежий воздух – хотелось чем-нибудь занять себя, чтобы не так тянулось время. Санитарная палатка с красным треугольником на парусине стояла в стороне от остальных, и я пошел туда.

Раненых было довольно много. Тяжелые находились внутри палатки, легкораненые разместились на воздухе. Чуть поодаль я заметил несколько свежих могильных холмиков. Скорее всего, это были защитники форта, потому что пиратов, насколько я знаю, хоронили в море.

Лечил раненых сам пиратский капитан дон Педро Сангре. В мокрой от пота рубахе, с докторской сумкой он совершал обход, проявляя внимание к каждому пациенту, даже к нескольким имперским солдатам. Это показало его еще с одной стороны, ведь слово «гуманность» было неизвестно береговому братству.

- Вы что, еще и доктор? – не удержавшись, спросил я. Капитан поднялся и отер пот со лба.

- Я бакалавр медицины, - с достоинством сказал он. – А ты, чем праздно шататься, помог бы лучше.

Запоздало вспомнив о своих целительских способностях, я вместе с доном Педро начал обходить раненых. Получалось очень даже ничего – он показывал, что и где лечить, я, в свою очередь, исцелял рану. Это занимало гораздо меньше времени, чем когда я лечил все подряд в надежде, что рана залечится тоже.

Добравшись наконец до старика, я заметил, что он уже в сознании. Рядом хлопотал отмытый и приодетый парнишка... нет, девчонка! Наскоро переделанная одежда самого маленького, наверное, пирата сидела кое-как, но все же это было лучше, чем прежние лохмотья.

- Ну, здравствуй, спаситель, - насмешливо сказал старик. Опа! Это был голос, недавно звучавший у меня в голове и давший дельный совет. Слава богу, не шиза.

- Я думаю, мне тоже есть, кого благодарить, - медленно проговорил я, глядя в глаза старику.

- Догадался! – довольно улыбнулся старик. – Тогда позволь представиться – Ардагар, маг всех стихий! Правда, бывший, но это не умаляет значимость события, верно?

В голове пронесся сумбурный поток беспорядочных мыслей, и я присел на землю, во избежание, так сказать. Старик, покряхтев, присел на постели.

- У меня есть важная информация, и, чтобы несколько раз не повторять, веди к командирам. Только сам я пока идти не могу, слабоват, носилки нужны.

Я подошел к капитану для разъяснения ситуации. Он круглыми глазами посмотрел на старика, но кивнул и подозвал двоих рослых пиратов, выполнявших роль санитаров. Они переложили старика на носилки и вся процессия направилась к шатру Себастьяна.

- Начну с того момента, когда я оставил светскую жизнь и уединился в лаборатории, - сказал бывший маг, когда страсти улеглись и мы смогли вести достаточно спокойный разговор. – Я увлекся теорией иных миров и смог создать несколько порталов, когда понял, что смерть не позволит мне продолжать. Оставив свои изыскания в области мироздания, я почти двадцать лет потратил на поиски эликсира бессмертия, и таки нашел его. Теперь я могу жить практически вечно – старение моего тела остановилось. Жаль, что это произошло немного поздно.

- И Вас невозможно убить? – с наивным любопытством в глазах спросил Демос.

- Можно, конечно, - усмехнулся старик. – Но у меня была моя магическая сила, и я не позавидовал бы безумцу, решившему это проверить. Обретя искомое, я потерял интерес к исследованиям и отправился путешествовать по миру, стараясь по возможности не демонстрировать свой магический дар. Если б вы только знали…

Ардагар вздохнул и взял флягу с водой. Мы сидели тихо, стараясь не отвлекать ученого от рассказа.

- Я объездил почти весь мир. Я был в местах, которые все еще отмечены белым цветом на карте Аллурии, в местах, где даже не слышали о магических стихиях, где используют звериное колдовство, а тамошние маги называются шаманами и знахарями. Они молятся своим звериным богам, они жестоки и в то же время настолько наивны, даже оторопь берет. Я внимал ветру на самых высоких горах и спускался в самые глубокие впадины, видел людей с кожей всех цветов радуги.

- А как Вы оказались здесь? – поинтересовался Серега.

- Несколько раз я возвращался в свою лабораторию. К сожалению, я не мог приходить туда слишком часто, и охранные артефакты успевали разряжаться. Там хозяйничали звери, вили гнезда птицы. Еще там были люди. Они разворовали, испортили и уничтожили многие мои труды. После одного из посещений я сам уничтожил материалы о самых опасных из моих исследований, а во время последнего визита меня взяли в плен.

- Хунны?

- Да. Я и не думал, что отсталые кочевники могут так подняться. В каком-то тайнике у себя на родине они нашли магический парализатор, случайно догадавшись, как его использовать. Моего прихода они не ждали, а парализатор таскал с собой их предводитель – толстый такой дядька, все пальцы в перстнях.

- Знаю такого, встречал, - подтвердил я. – Подстрелить меня хотел из этой штуки.

- В тот момент, когда он нажал на кнопку, произошел сбой, и парализатор выжег всю магическую составляющую моего тела.

Видно было, что для Ардагара эта тема вызывала не очень приятные воспоминания. Он погрустнел, заново переживая все моменты своего унижения.

- Меня связали и погрузили на корабль, который доставил ценный груз на этот остров. Я отказался на них работать, но знакомство с пыточными камерами было крайне болезненным промежутком времени, и мне пришлось согласился. Я не боялся умереть, но пытки меня сломали. За сотни лет я многое забыл, но то, что вспомнил, рассказал и помог построить портал.

- Точно! – хлопнул себя по лбу Серега. – Та конструкция, на алтарь похожая, портал и был! Недаром они его так укатали.

- Да. Также они знали и про свойство портала наделять людей некоторыми необычными свойствами, и им мешала создать непобедимую армию только одна вещь – боязнь потерять власть, ведь эта армия могла пойти и против них. И на ту сторону прошли только четверо – Байвэй и три самых преданных ему человека.

- И какие у них, э… необычные свойства? – Себастьян, как всегда, задавал только важные вопросы.

- Один силен, как буйвол. Второй быстр настолько, что глаз еле может уследить за его движением, а третий сам не знает, что у него изменилось. Дар проявляется случайно, невозможно предсказать результат. С Байвэем сложнее всего – он теперь наш коллега, высший маг, с обычным магическим источником. Ему не нужно таскать с собой накопители.

- А что изменилось у Вас? – во внезапно наступившей тишине спросил я.

- Ты уже испытал это, - подмигнул Ардагар. – Если поднапрячься, я могу залезать в голову к магам, и эта способность осталась у меня пожизненно. Я подсказал тебе, как использовать меч. Кстати, береги его, это работа древнего мастера, который даже для меня был авторитетом во времена моего могущества.

- Давайте подобьем, что у нас есть, - поднялся Себастьян. – Байвэй, высший маг, со своими помощниками, которые тоже не лыком шиты, шляются по их миру, – указал он на нас.

- И конечно, в поисках оружия, которого в некоторых местах завались, - поддержал Серега. – Танк он с собой не протащит, а ручное стрелковое как нефиг делать.

- Может, возьмем его на обратном пути? – спросил я. – Возвращаться он будет только через портал, а, насколько я знаю, в лаборатории – единственный…

- Нет! – сказал Ардагар. – Портал в лаборатории связан с женщиной, которая помогла мне в вашем мире, и ее потомки могут быть в опасности. У Байвэя есть портал во дворце, связанный с тем местом, где я первый раз появился у вас - в лесу. Я помог его построить, через него он и пойдет. Чтобы остановить императора, придется самим вернуться назад и найти его. Поиски могу взять на себя – я смогу его почувствовать, если окажусь не очень далеко.

- Так что же мы сидим?! – подскочил я. – Пока мы здесь прохлаждаемся, готовится практически конец света! Нам нужно на Ожерелье!

- Не так быстро, юноша, - охладил мой пыл дон Педро. – «Изабелла» в плачевном состоянии. Мне нужно недели три, чтобы выйти в море. Нужно срубить мачту, доставить ее на корабль, заделать все пробоины. И я предпочел бы двигаться прямо в дружественный порт: мои плотники не настолько квалифицированы, чтобы как следует починить корабль, так что в бой вступить мы не сможем – развалится все к чертовой матери.

- Наши способности к Вашим услугам, - поклонился Серега. – Командуйте, мы все сделаем.

Работа закипела. Плотники, походив по лесу, выбрали подходящее дерево, Серега срубил его световым мечом, а я по воздуху переправил к кораблю. Пираты только диву давались, глядя, как за считанные секунды мой друг обрубил все сучья с огромного дерева. Мы работали как проклятые, задавшись одной целью – поскорее спустить корабль на воду. Не знаю, сколько дней обычно тратили на установку бизань – мачты в обычных условиях, я же водрузил ее на место за две минуты, оставалось только укрепить ее и оснастить.

В общем, полностью израсходовав ресурс и броши, и кулона, за три дня мы подготовили корабль к выходу в море. Чтобы столкнуть его в воду, энергии уже не оставалось, пришлось ждать очередного прилива. Вынужденную передышку я коротал вместе с пиратами, которых за эти дни узнал поближе.

Да, были среди них и редкостные негодяи, и отъявленные головорезы, но встречались и нормальные люди. Некоторые бежали из долговой ямы, кого-то из неугодных бросили в тюрьму знатные сеньоры. И всех их объединяла одна мечта – вернуться когда-нибудь к нормальной жизни, завести дом, семью. Кое-кто хотел после этого плавания вступить в Аллурийский флот, чтобы по выслуге лет реабилитироваться и вернуться на родину. Этот вопрос я вынес на очередное совещание командования.

- Я не против, - сказал Себастьян. – Думаю, принц тоже. После окончания этого плавания всему экипажу будут прощены их провинности и выплачена премия, они смогут осесть в любом городе королевства. Согласие короля беру на себя.

- А вы, капитан? – обратился я к нему. – Чем вы займетесь?

- Мне возвращаться нельзя, - вздохнул он. – У меня есть могущественный враг, королевский судья, и он найдет повод, чтобы вернуть меня в тюрьму. Судья Антраг – может, слышали про такого?

- Вообще-то его уже сняли с поста по моей просьбе, - сказал Серега, рассматривая ногти. – Он досаждал Максу, пришлось воспользоваться служебными полномочиями. Поэтому можете со спокойной душой возвращаться домой. Правда, я просил бы передумать – для Вас найдется высокая должность во флоте.

Капитан обещал подумать, и на этом совещание было закрыто. Пираты готовились к отплытию, загружая корабль ценными вещами, найденными на острове. Шкиперу пришлось следить за этим лично, потому что из-за наспех ликвидированных неисправностей перегружать корабль было нельзя. Пленных магов тоже переправили на корабль. После допроса Себастьяна они представляли не очень большую ценность, и некоторые пираты, бывшие в курсе дела, предлагали пустить их на корм акулам. Себастьян этому решительно воспротивился, приставил к магам конвоиров и вооружил их парализаторами. Его задумкой было переправить магов в Аллурию, показать, чего мы достигли в области магии и склонить к сотрудничеству – у них мог быть бесценный опыт, судя по тому, что имперские маги смогли размножить древний артефакт - парализатор. Наши этого не умели.

Оставалось загрузить еще несколько тюков, когда наблюдатель, сидевший на макушке высоченного дерева, заметил на горизонте несколько парусов.

- Так я и знал, - скрипнув зубами, сказал капитан. – Кто-то из сбежавших добрался до лодки и поднял тревогу. А драться мы не можем…

- Зато мы можем по-тихому уйти, - возразил я. – Имперцы думают, что мы вовсю занимаемся ремонтом, и сильно не спешат. Тем более, нашу стоянку еще не видно. Сваливать надо, командир!

Подняв аларм, пираты побросали оставшиеся вещи и рванули на корабль, и, когда имперский флот подошел к берегу, все, что они смогли найти, это горы стружки и брошенные тюки на месте нашей стоянки.

Убедившись, что нас никто не преследует, капитан дал отбой тревоге и взял курс на систему Ожерелья. Пираты его горячо поддержали – во-первых, из-за амнистии, объявленной по окончании плавания, а во-вторых, на одном из группы островов была дружественная Аллурии пиратская база, на которой они могли произвести качественный тюнинг «Изабеллы». Подгонять корабль было нечем, мои накопители лежали в зарядном устройстве, поэтому все время я проводил с Ардагаром, который на пальцах объяснял мне все, что помнил из курса высшей магии. Демос от нечего делать отполировал все металлические вещи в своем арсенале и теперь бродил по палубе, ярко сияя на солнце. Серега крутил всякие восьмерки выключенным мечом – шлифовал технику, не желая тратить на это энергию накопителя. На мой взгляд, было хорошо и раньше – в некоторые моменты он так ускорялся, что был похож на размытое пятно. Однако у друга существовало свое мнение на этот счет, и он раз за разом повторял одни и те же движения.

Немного зарядившуюся брошь я использовал для подгонки корабля, и на одиннадцатый день пути мы подошли к острову, на котором была расположена лаборатория Ардагара. Брошь я засунул в зарядник, нацепил на шею кулон-накопитель и отчего-то дрожащими руками проверил крепление меча. Не лучше чувствовал себя и Серега – ему предстояло вернуться в мир, который за семь… нет, уже почти восемь лет сильно изменился. Ардагар особо не нервничал – после всех его странствий это была рядовая поездка. Демос, естественно, отправился вместе с нами.

Мы стояли на палубе уже почти родной для нас «Изабеллы». Было решено разместить на острове группу прикрытия, передав ей корабельные припасы, оставив ровно столько, чтобы пираты могли доплыть до базы. Себастьян вызвался проводить нас вместе с добровольным отрядом пиратов, собранным на случай засады в лаборатории.

- Рад был сражаться с вами, - приподнял шляпу капитан. – Попутного ветра!

Попрощавшись с остальными, мы спустились в лодки и поплыли к берегу. «А в Минске уже лето!», - подумал я. Одежда почти по сезону, жарко не будет. Правда, фасон немного не тот, но придумаем что-нибудь.

Подход к лаборатории преградил охранный контур. Пираты взвели арбалеты, готовясь к нападению.

- Это наши маги! – сказал Себастьян, взмахом руки командуя отбой. – Эй, ребята, мы свои!

Из пещеры показались две всклокоченные головы, и я с удивлением узнал неразлучных близнецов - как их там?

- Яков, Валмир! – позвал я. Парни встрепенулись, замахали руками и один тотчас исчез внутри – побежал отключать охрану. Бдят, молодцы!

- Здравствуйте, ребята! – сказал я, когда мы смогли зайти в пещеру. – Давно здесь?

- Два дня, как корабль ушел, - улыбнулся Яков. Черт! Опоздали. Придется играть с тем, что есть.

- Прошвырнусь по лаборатории, - бросил Ардагар и медленно пошел вдоль столов. Близнецы, как завороженные, следили за ним.

- Это… кто? – запинаясь, спросил наконец один из братьев. Ага! Проняло.

- Это, парни, великий маг Ардагар собственной персоной, - со значением поднял я палец. – Страшно? Мне нет.

Тем временем бывший маг, потрогав пальцами какой-то выступ, торжествующе воскликнул:

- Я нашел!

- Ну, ты прям Архимед, - отозвался я, двигаясь навстречу. Маг показал рукой на стену:

- Видишь что-нибудь?

Прищурясь, я посмотрел на указанное место. Все, что я смог увидеть – это слабое свечение нераспознанной стихии, о чем и сообщил.

Маг покачал головой.

- Вообще-то ты не должен был увидеть ничего – так я конструировал этот тайник. Молодец! Подай на этот камешек Воду, затем Огонь.

Я подчинился. Скала слегка задрожала, и открылась небольшая ниша, доверху забитая драгоценностями.

- Этот тайник я сделал во время своих путешествий – деньги везде разные, а золото и камни всегда в цене. Налетай!

Мы напихали в карманы всяческие бусики, кольца и ожерелья. Демос нацепил на руки по золотому браслету, а в ухо вставил серьгу.

- Спрячь лучше, - посоветовал я. – Нам светиться ни к чему. Ардагар, где портал?

- Ты на нем стоишь, - ответил он. – Встроен в пол, чтобы не украли.

Присмотревшись, я действительно увидел странный рисунок на каменном полу.

- А как он работает? В портале из нашего мира камни были, а в этом…

- Ты подключишь. Только уйти тебе придется последним – для пуска нужно комбинировать все стихии, в вашем портале это делалось автоматически. Кто первый?

Серега выступил вперед.

- Ложись головой ко мне, - сказал старик. – Макс, усыпи его. Теперь смотри: воздействуешь на эти точки в такой последовательности…

Уверившись, что я все усвоил, Ардагар дал отмашку, и я приступил к запуску. Исполнив алгоритм включения агрегата, я услышал слабое гудение. Рисунок начал светиться, заполняя сиянием трещины в каменных стенах. Серегино тело подернулось дымкой, задрожало и исчезло. Выдохнув, я понял, что все это время стоял, не дыша. Да, сложная штука магия. Мне такой аппарат и за сотню лет не придумать. Надо расспросить Ардагара про рецепт эликсира бессмертия – полезная вещь!

Следом отправился Демос. Ардагар подождал, пока сияние исчезнет, и повернулся ко мне.

- Когда активируешь портал, попроси ребят тебя усыпить и уложить в приемник. Сильно не медли, а то портал закроется без тебя. До встречи на той стороне!

Я усыпил старого мага, отправил его через портал и повернулся к провожающим.

- Пора прощаться, - сказал я Себастьяну. – Сам понимаешь, на острове тебе оставаться незачем, в столице ты нужнее. Пришли только сюда какой-нибудь быстроходный корабль и людей побольше – не хотелось бы по возвращении попасть в лапы имперцев.

Обнявшись напоследок, я заметил, что один близнец неуверенно мнется, словно пытаясь что-то сказать.

- Ну, что у тебя? - спросил я. Он робко ответил и опустил голову.

- То есть, как вы не умеете усыплять?! - заорал я. – А раньше нельзя было сказать?

- А в чем дело? – встревожился Себастьян.

- Я не могу наложить заклинание на самого себя, - обреченно сказал я. – И не смогу пройти через портал на ту сторону. Все, приехали.

Себастьян начал ходить из угла в угол и живо напомнил Скруджа Макдака – у того, помнится, целая комната была для раздумий, и дорожка вокруг статуи. Только перед ним не стояли такие проблемы.

- Знаю, как тебя отправить, - сказал он наконец. – Запускай аппарат.

Я активировал заклинание и повернулся к Себастьяну.

- Извини, - зачем-то сказал он и ударил меня вазой по голове.

Блин, ну и боль! Как отходняк после о-очень большого перепоя. В голове вата вперемешку с туманом, и все чертовски болит. Я разлепил ресницы и тут же пожалел об этом – яркий свет резанул по глазам, заставив непроизвольно дернуться от боли.

- Очнулся! – радостно сказал знакомый голос, и я начал вспоминать, где я и что здесь делаю. Перешли, значит – уже хорошо.

- Дайте мне, - чьи-то руки коснулись моей головы, и меня обдало таким холодом, что лучше бы болела моя голова. Но сразу все прошло, и я наконец догадался, где нахожусь.

- Здравствуйте, баба Катя!

- Превед, милок. Узнал! А ну, вставай – нечего мне здесь симулировать.

Голова действительно не болела. Оглядевшись, я увидел, что лежу на кровати, а вокруг столпились встревоженные друзья.

- Что у тебя там стряслось? – спросил Серега. – Когда мы очнулись, ты лежал с окровавленной головой и ни на что не реагировал. Имперцы напали?

- Себастьян, сволочь, - я потрогал затылок и скривился. – Анестезиолог хренов…

Вкратце я рассказал о происшедшем в лаборатории. Парни посмотрели друг на друга и начали громко ржать, сволочи этакие. Один только Ардагар сохранял внешнюю невозмутимость – крепкий старикан, ему бы в покер играть…

Оказывается, прибыли мы на нашу многострадальную землю глубокой ночью. «Поэтусторонний» переносной портал оказался на своем месте – в сарае, на чердаке, поэтому материализовались мы прямо в сено. Сложнее всего было спустить вниз мое бесчувственное тело. Ломая голову о том, что случилось в лаборатории, ребята справились с задачей и доставили меня в дом бабы Кати, где знахарка с комфортом устроила меня на своей постели. Сказав, что исцелять меня в бессознательном состоянии не рекомендуется, она постелила ребятам на полу и ушла спать на печку.

- Кушать подано! – крикнула хозяйка из кухни. Радостно потирая руки, мы ломанулись к столу, где за завтраком и рассказали знахарке о своих приключениях. Прослушав наши истории около часа, она категорическим жестом прервала поток слов.

- Потом закончите. Вас заметили соседи, поэтому придется идти в магазин за хлебом и рассказать всем, что внук с друзьями в гости приехал – а то сплетни потекут, потом не остановишь.

- И словно мухи, тут и там, ходят слухи по домам,

А беззубые старухи их разносят по умам, - не удержался я и прочитал несколько строчек из песни Высоцкого.

- Точно! – сказала она. – Располагайтесь, я скоро.

И ушла. Ардагар с Демосом завалились поспать, Серега ушел на улицу колоть дрова, а я полез в интернет. Мой почтовый ящик за такое долгое отсутствие, конечно, самоликвидировался, но смотреть я хотел не почту, а новости – хотелось знать, что произошло в стране и мире за время моего отсутствия. Пока я листал архивы, вернулась баба Катя, пришлось отложить клавиатуру и продолжить рассказ.

После окончания истории хозяйка устроила небольшой банкет в нашу честь, в самый разгар которого явился участковый. Я похолодел – естественно, документов ни у кого не было, а проблем из-за этого могло быть выше крыши. Но баба Катя подмигнула нам, взяла милиционера под руку и увлекла в сени.

- Это представитель городской стражи, - сказал я Демосу. – Старайтесь вести себя как можно незаметнее.

Парни понятливо кивнули, а Серега выразительно кивнул на диван, где в ассортименте лежало разнообразное холодное оружие – Димон с собой даже метательные звездочки приволок, которые теперь лежали красивым веером. Сделать мы ничего не успели – вернулась баба Катя, к всеобщему облегчению, одна.

- Порядок, - ответила она на невысказанный вопрос. – Я его жену лечила от рака, ничего не бойтесь. Можно даже попросить его сопровождать вас в город – во избежание разных неприятностей.

- Не пойдет, - помотал головой Серега. – У нас с собой столько всякого железа, что вопросы все равно возникнут. А до Минска только на электричке доехать можно.

- А почему именно Минск? – спросила знахарка. – Ваш Байвэй может быть где угодно.

- Там больше всего народа, - сказал он. – Значит, больше возможностей крутить темные дела. Я думаю, лучше всего будет искать его там.

- Ваше Высочество, снимаю шляпу, - я шутливо поклонился. – Но электричка нам не грозит. Нужно только позвонить – и к нашим услугам будет вполне резвая тачка.

- Тачка, в смысле – транспорт? – уточнил Демос. Я согласно кивнул и пошел к телефону. Хорошо, номер был простой и я сразу запомнил его наизусть; хотя перестроиться на здешнюю жизнь оказалось трудновато – «там» у меня были могущество и власть, здесь же я обычный безработный инженер.

Толян ответил сразу.

- Макс?! – возбужденно кричал он в трубку. – Ты где пропал?! Не сказал ни слова и исчез, партизан несчастный.

- На курорт ездил, - ответил я. – Море там, пальмы. Машина нужна, не поможешь?

- По какому адресу подъехать?

- Ты меня последний раз за город возил, помнишь? Подъезжай туда, я буду ждать.

Уладив вопрос с машиной, я вернулся к ребятам. Ждать оставалось еще довольно долго, а спать уже не хотелось, поэтому Демос снова начал полировать и без того ослепительно блестевшее оружие, баба Катя забрала Серегу поговорить, а я пристал к Ардагару с очередными расспросами – теперь уже про эликсир молодости. Он меня расстроил.

- Увы, мои свитки уничтожены, а саму формулу я не помню, - развел он руками. - Меня Байвэй спрашивал лично, и, учти, с пристрастием. Раз уж ему не удалось стимулировать мою память, значит, так тому и быть.

- А гипноз?

- Я невнушаемый, пробовали – способность к высшей магии блокирует попытки проникновения в голову мага. Твой дар, извини, неполноценный, поэтому у тебя такой защиты нет.

Вот незадача. Но может, это и к лучшему – я представил, сколько войн могло бы произойти за право обладания рецептом эликсира, и вздохнул. Ладно, и так долго проживу. Обеспечу себе здоровый образ жизни, к целителю буду регулярно ходить, годиков до ста протяну. Это, конечно, если Байвэя обезвредим. Потому что если нет – лучше прямо сейчас гробы заказывать. Дай придурку гранатомет – адреналина на всю недолгую оставшуюся жизнь хватит.

Вернулся Серега, и мы начали готовиться к отъезду. У бабы Кати нашлись большие баулы, в которые мы сложили амуницию, оставив себе по кинжалу – привыкнув к ношению оружия, очень непросто от него отвыкнуть. Мне-то еще так себе, у меня была моя магия, а вот парни чувствовали себя почти голышом.

Еще одну сумку хозяйка приспособила под продукты.

- Чем покупать в магазине всякую химию, берите лучше вот это, - в сумку, словно сами собой, начали укладываться огурчики, помидорчики и пакет с картошкой.

- Это тоже пригодится, - напоследок в сумку устремилась трехлитровая банка с подозрительно мутной жидкостью. – Для взятки городским – самое то. Натурпродукт!

За окном засигналил автомобиль.

- Присядем на дорожку.

Мы послушно присели кто куда. Знахарка шмыгнула носом и вручила Сереге пачку денег.

- Мне не нужно, а вам пригодится, - отмела она всякие возражения. – Все, вперед!

Мы загрузились в машину, а баба Катя стояла и махала нам вслед.

- Как дела, Толян? – спросил я, когда «мерс» выехал на трассу. – Машину сменил, все дела. Ты, я вижу, в шоколаде?

- Ага, - криво усмехнулся водила. – В шоколаде, только он плохо пахнет. По уши влез. Кредит на тачку взял и с работы вылетел, теперь таксую, где придется. Еле хватает на погашение процентов, хорошо хоть, в тюрьму не отправляют.

- Нам на несколько дней машина нужна, - негромко сказал Серега. Как часто упоминает в своих книгах знаменитый писатель Перумов, хорошие мысли приходят в умные головы одновременно. Именно об этом я сейчас и думал – как Ардагар будет искать Байвэя? Очень просто – ездить днями по городу и «слушать эфир». Шансы встретиться большие, быть узнанным – минимальные. Как он будет осуществлять свой план - достать оружие – я не знал, никогда раньше с этим не сталкивался. Поэтому машина и еще раз машина.

- Нам нужно найти одного человека, - сказал я, решив минимально посвятить Толяна в наши планы. – Мой друг – в некотором роде экстрасенс, и может найти его на расстоянии. Вот вы на машине и будете его искать.

Водила недоверчиво хмыкнул, но промолчал – услуга стоит дорого, работа несложная, криминала никакого. А что наниматели придурки, так этим сейчас никого не удивишь.

Проехав по родному переулку, мы остановились у подъезда. Отдав почти все деньги, переданные нам бабой Катей, договорились с Толяном для начала на пять дней «фрахта». Парни выгрузили сумки, и «мерс», коротко бибикнув, скрылся за поворотом.

- Ну, пошли, что ли, - я подхватил сумку и поднялся на ступеньки. Здесь меня ждал сюрприз – двери были стальные, с кодовым замком. Растерянно почесав голову, я, следуя инструкции, набрал номер соседки.

- Тетя Лена, это Максим, ваш сосед. Откройте дверь, пожалуйста!

Тренькнув, дверь открылась, и мы оказались внутри. Подойдя к лифту, я с опаской посмотрел на «приезжих», и так стоящих с открытыми ртами, и решил не рисковать – картина из «Ивана Васильевича» ясно стояла перед глазами. Завтра покажу, пусть попривыкнут.

- За мной! – скомандовал я и потопал вверх по лестнице.

Дойдя до квартиры, я постучал к соседке, которая за несколько минут вывалила мне все местные новости, сказала, что я сильно загорел, что она платила все мои счета по квартире, что у Петровны телевизор украли, а Витька с четвертого этажа выиграл в лотерею, и отдала мне ключи, с любопытством косясь на ребят. Я открыл дверь, вошел и устало прислонился к стене. Серега понимающе хлопнул меня по плечу и повел гостей столицы дальше, проводя с ними ликбез по правилам нахождения в квартире – что можно нажимать, а что нельзя трогать.

Придя в восторг от ванной комнаты, Демос тут же захотел ее испробовать.

- Делайте, что хотите, - сказал я. – Завтра утром начинаем, а пока расслабляйтесь.

Разместив Демоса в ванной, а Ардагара в спальне, мы с Серегой молча ушли на кухню. Распаковав сумку, друг достал банку и плеснул в рюмки.

- За возвращение! – тихо сказал он и опрокинул рюмку.

- Как думаешь, получится? – спросил я, закусывая ароматным копченым салом - оказывается, баба Катя умеет не только раны залечивать.

- Должны! Иначе все насмарку. Ну, что, - друг поднял руки и захрустел суставами. – Пойдем спать, что ли. Завтра работы по гланды.

Через некоторое время, слушая Серегин храп, я лежал в постели и думал про то, что будем делать с Байвэем, когда его найдем, а когда наконец удалось заснуть, мне привиделся Байвэй, с моим кулоном на шее и Серегиным мечом в руке.

С утра мы начали активные действия. Полазив по своим заначкам и прибавив к ним оставшиеся от найма автомобиля деньги, я отдал соседке долг за квартплату и остался ни с чем, поэтому первым делом решено было продать предусмотрительно взятые драгоценности. Где их продать, я не знал, но, посоветовавшись с Серегой, решил зайти в ломбард. Никто из нас ни разу там не был, но нужно же с чего-то начинать!

Задав Толяну маршрут, повернулся к Ардагару. Тот сидел с каменным лицом, уставившись вперед, и ни на что не реагировал. Я помахал рукой перед его лицом, потом потряс за плечо:

- Эй, коллега, ты что, заснул? Нам Байвэя ловить надо!

- Если не будешь мешать, может, и поймаем, - отозвался он, не открывая глаз. Понятно, настроился уже. Действительно, лучше не мешать. Серега молчаливо уставился взглядом в переднее стекло – тоже хандрит. Может, сменив золото на деньги, развеселится?

В ломбард решил идти я – на мне были вполне современные джинсы и безрукавка, что вполне соответствовало царящим снаружи +25. Серега со своими габаритами остался в своей походной амуниции, только куртку скинул. На Ардагара моя одежда тоже не налезла – высоченный был старикан, намного выше меня, хоть и я не маленького роста. Демосу достались пляжные шорты, цветастая рубаха и сланцы на босу ногу, но его-то я тем более никуда не пущу – во-первых, он не знает, что такое ломбард, и может наломать дров, а во-вторых, в шорты он засунул два кинжала, а в багажник тайком от Толяна хотел запихнуть меч, вовремя отобрали. Так что, засунув руки в карманы и чувствуя при каждом шаге ободряющее постукивание амулета, я пошел по улице, поглядывая на девушек в коротеньких юбках, заполонивших тротуар.

Почитав правила приема в залог изделий из драгоценных металлов, я озадаченно почесал голову. Конечно, я не рассчитывал на золотые горы, но никогда бы не подумал, что в моей стране так сложно продать драгоценность. Ведь, судя по этой брошюре, принимая в залог драгоценность, эксперты смотрят только на пробу и вес изделия. Камни при этом не учитываются, пусть даже они стоят миллионы за каждый. Тем более не учитывается художественная ценность украшений. Но о какой пробе может идти речь, если изделия даже не из нашего мира? Я уже не говорю про отсутствие обязательного в таких случаях паспорта – и мои, и Серегины документы остались на хранении во дворце.

Несолоно хлебавши, я возвратился в машину, где рассказал о возникшей проблеме. При этом обратил внимание на изменившееся лицо Толяна. Ах да, он же не в курсе. Придется еще немного приоткрыть завесу тайны. И я рассказал Толяну о якобы найденном во время отдыха на Кипре старинном кладе, который мы не хотим отдавать государству. Он вроде бы поверил – в случае успешного решения дела я пообещал ему премиальные.

- Не умеешь ты финансовые дела решать, - сказал вдруг Серега. - Пойдем, покажу, как надо.

Натянув найденную у меня на шкафу сувенирную ковбойскую шляпу, он стал похож на довольно «продвинутого» представителя среднего возраста – сапоги почти «Кайзеры» с посеребренными шпорами, кожаные штаны для верховой езды и шляпа смотрелись довольно эффектно. Мы вышли из машины и направились к ломбарду.

Звеня шпорами, друган зашел внутрь и у девушки, сидящей на «кассе», потребовал встречи с руководством по неотложному делу. Как видно, не он один был такой умный, потому что девушка скучным голосом объявила, что Семена Исааковича нет, и когда будет, неизвестно.

- Уже хорошо! – сказал Серега. – Не могли бы Вы передать ему это?

Он достал из кармана небольшой браслет-цепочку из золота с драгоценными камнями. Девушка заворожено кивнула, взяла браслет и скрылась за дверью. Я приготовился к ожиданию, но уже через несколько минут дверь открылась, и мы были представлены директору заведения.

Как только мы уселись, Семен Исаакович, щелкнув каким-то устройством (по-видимому, защита от прослушки), выложил на стол переданный ему браслет.

- Я вас слушаю, - сказал он.

- Мне в наследство, скажем, от прабабушки достались старинные драгоценности, - взял быка за рога Серега. – Довольно дорогие. Но у меня проблема, нужны деньги – сразу и много. Я бы мог продать их через аукцион, но, опять же, это долго.

- Так в чем проблема – обратитесь к Светочке и оставьте вещи в залог, - предложил директор. Серега улыбнулся.

- Я знаю, как у вас оцениваются вещи, и хочу именно продать их. И не за копейки, а хотя бы за половину стоимости. У Вас наверняка есть знакомые ювелиры, или люди, желающие приобрести произведение искусства.

- А вы, случайно, не из милиции? - поинтересовался директор, нервно покручивая в пальцах ручку.

- Мои драгоценности не находятся в розыске, можете проверить это по сводкам, - не слушая его, продолжал Серега. – Также на изделиях нет пробы. Короче, вот Вам еще для раздумья, - он вытащил из кармана драгоценное ожерелье. – Завтра вечером я заеду, не возьмете – буду искать дальше. И постарайтесь нигде не забыть мои вещи. До свидания.

Он приподнял шляпу и мы вышли наружу.

Блин! А друган-то, оказывается, акула бизнеса! Хотя, по-моему, слишком резко он взялся за сына Моисея.

- Возьмет! – отрубил он, когда я поделился с ним своими опасениями. – Ты глаза его видел? Драгоценности высокого качества, причину я назвал. Не краденые, не подделка. А то, что мы просто так отдали такие вещи, свидетельствует о том, что либо мы идиоты, либо за нашими плечами стоит какая-то сила. Психология! В общем, хватит об этом. Завтра все выясним.

Поделившись новостями с ребятами, отправили Ардагара с Толяном патрулировать улицы самого большого белорусского города, а сами начали решать исконный славянский вопрос – где взять денег? В банке у меня лежала небольшая сумма, но без карточки и тем более без паспорта никто мне ее не выдаст. И в долг взять не у кого – меня не было столько времени, вдруг я опять куда-нибудь исчезну?

- Что-то отвык я от безденежья, - пожаловался Серега на пути домой. – Во дворце ни за что платить не надо было, но деньги были всегда.

- Можно оружие продать, - наивно предложил Демос. – Только я не знаю, где…

- Это в том мире есть оружейные магазины, в которые можно просто прийти и продать ценное оружие. А здесь, если тебя поймают с любым оружием, то посадят нафиг.

Они продолжали спорить, а меня вдруг осенило.

- Черт возьми, Демос, ты прав! Мы продадим твои кинжалы.

Несколько лет назад от нехватки средств я подрабатывал грузчиком. Собралась неплохая компания, всем нужны были деньги, и мы в свободное от работы время перевозили мебель из магазинов, помогали с переездом квартир, возили на выставки оборудование различных фирм. Однажды помогали переехать из трех- в пятикомнатную квартиру в центре Минска (что свидетельствовало о финансовом благополучии) седовласому коллекционеру. Две комнаты в его доме занимала коллекция, в которой были мечи, кинжалы, сабли и прочие орудия убийства себе подобных. Ему я и собирался предложить кинжалы.

Все это я рассказал ребятам, шагая по тротуару вдоль ограды парка Челюскинцев.

- Слушай, Макс, давай Демоса в тир сводим, - хитро посмотрел на меня друг. - Покажем ему детский вариант нашего оружия.

Мы решительно свернули к входу в парк. Летом в местах развлечений всегда полно посетителей, и аттракционы работали на полную катушку. Тир мы нашли сразу, и Демос с опаской взял в руки духовое ружье. Серега показал ему основные узлы «воздушки» и научил целиться.

- Вон там мишени, - указал он рукой. – В идеале твоя задача – попасть в черный кружок в центре.

Через некоторое время мы с удивлением хлопали по спине Демоса, держащего в руках несколько игрушек.

- Я такого ни разу не видел, - признался Серега, рассматривая на просвет мишень с напрочь вынесенной «десяткой». Я решил проверить свою догадку и на заначку, припасенную для проезда в метро, взял еще несколько пулек.

- Во что стрелять? – деловито осведомился Демос, взводя поршень.

- В это, - я высоко подкинул выигранную им игрушку. «Пшикнуло» ружье, и мне под ноги упал плюшевый мишка с вмятиной между глаз-пуговиц – маленькой пульке не под силу оказалось пробить покрытие зверя.

- Поздравляю, теперь ты один из нас, - сказал я Демосу. – Можешь добавить мишень в свой герб, для наглядности:)

Вернув игрушки назад, мы уже пешком отправились по нужному адресу. Демос, проинформированный о своем новом даре, шел, погруженный в раздумья. Мы ему не мешали – пусть придет в себя.

Дом коллекционера мы нашли сразу, и уже через час вышли оттуда с неплохой суммой. Ценитель холодного оружия жеманничать не стал: меня он вспомнил, и кинжалы ему понравились - ведь это было настоящее оружие, побывавшее в бою. А холодное оружие при надлежащем уходе могло служить многие сотни лет, и по каким-то своим признакам коллекционер определил древность кинжалов. При расставании он попросил только одно – иметь его в виду, если появятся похожие экземпляры.

Пообедав по этому случаю в ресторане, мы начали думать, что делать дальше. Понятно, что, пока Ардагар не найдет Байвэя, делать нам особо нечего. Помочь ему в этом мы не могли, а кататься толпой смысла не было.

Разделив деньги, нерешительно постояли на тротуаре. Демос хотел один возвращаться домой, мы же хором воспротивились.

- Понимаешь, что будет, если ты куда-нибудь вляпаешься? – убеждал его Серега. – У нас, как и у тебя, тоже нет документов, но мы в этом мире свои, и сумеем в случае необходимости отмазаться от «обезьянника», а если тебя посадят за решетку, то случится катастрофа. Мы не можем устраивать здесь боевые действия, чем бы это ни было мотивировано – а это придется делать, как только они поймут, что ты вообще нигде не зарегистрирован. Как, по-твоему, мы будем искать неприятеля, когда нас в свою очередь будет искать милиция?

Осознавший ситуацию Демос покорно замолчал, а мы с Серегой, не сговариваясь, посмотрели друг на друга.

- Ты думаешь о том же, что и я? – первым нарушил молчание друг.

- Я собираюсь вернуться, - сказал я. – Здесь для меня, конечно, все привычно, здесь я родился и вырос. Но мой дом теперь Аллурия, и своим возвращением я собираюсь принести большую пользу.

- А что может быть лучше, чем применить на пользу средневековому государству современные достижения, - подхватил Серега.

– Только Байвэй не дурак, и тоже может сообразить, как выгодно использовать ваши знания. В первую очередь он думает с военной точки зрения, и недаром он был советником у хуннского императора, - добавил Демос.

- Постараемся этого избежать, - закончил я. – А теперь – по магазинам!

Первым делом мы приобрели одежду. Серега наконец-то нашел свой размер и крутился перед зеркалом как девушка в подвенечном платье – настолько отвык от современной одежды.

- Неудобно, - наконец пожаловался он. – ТАМ мне всю одежду на заказ шили, а здесь то жмет, то велико, хотя цифры написаны одинаковые.

День подходил к концу, когда выбрав все-таки нужные вещи и расплатившись, мы вышли на улицу. Напоследок я, зайдя в магазин ДВД-дисков, приобрел для Демоса несколько дисков с остросюжетными фильмами, демонстрирующими оружие нашего мира «во всей красе», чтобы он мог получше понять, что хочет заполучить Байвэй. Правда, КАК он хочет это сделать, для меня оставалось неразрешимой загадкой – мы ведь не Африка, в самом деле, где, куда ни плюнь – торговец оружием. В Америке, где существует разрешение на продажу оружия, дошло до того, что у каждого тамошнего гопника в кармане ствол, и человеку, которого убьют из того пистолета, будет уже неважно, сколько лет получит убийца. Оружие делает слабого человека сильным, но не прибавляет ему ума и порядочности. А Байвэй – тот ваще псих…

Машина уже ждала нас у подъезда. Первый день успехом не увенчался, но Ардагар уверял, что когда-нибудь мы обязательно его поймаем. Это «когда-нибудь» не очень обнадеживало, но это был единственный способ чего-то добиться, и мы молча зашли внутрь.

Вечером я устроил ребятам небольшой кинотеатр, арендовав у соседки проигрыватель дисков. Пока я готовил технику к просмотру, Серега слетал в магазин за вкусняшками, и, громко чавкая, объяснял по ходу фильма назначение различных видов оружия. Парни прониклись по самое «не могу», особенно при виде эффектно рванувшей ядербомбы.

- До сих пор я думал, что самое сильное оружие – это голова мага, - прервал тишину Ардагар. – А, если учесть, что продемонстрированное может использовать любой пехотинец…

- Да, но купить это очень сложно, - встрял Серега. – Если найдем способ приобрести стволы, с большой вероятностью найдем и главгада.

- Нафиг, нафиг! – замахал руками я. – Не хватало еще милиции на хвост. Нельзя нам рисоваться, и так документов нет. Завтра продолжим искать, а пока спать давайте!

С утра Толян с Ардагаром отправились колесить по городу, а мы с Серегой собрались за покупками. Денег, вырученных за кинжалы, оставалось еще довольно много, а вечером нас ждала еще одна сделка, поэтому тратить решили не оглядываясь. Демос оставаться не захотел, пришлось взять его с собой на условии, что ножи с собой он брать не будет. Из-за этого он чуть было не передумал идти с нами, но здравый смысл взял верх – чего, спрашивается, торчать день в пустой квартире, если можно посмотреть мир, о котором раньше даже не слышал?

«Лучший подарок – это книга!» - этим незамысловатым руководством мы и решили воспользоваться, выбирая «подарки» для вручения искуснейшим мастерам Аллурии в различных направлениях. Баул энциклопедий вызвал некоторое замешательство у продавцов магазина, но они с честью вышли из положения, предложив «заходить еще». Обойдя несколько магазинов, я решил, что с меня хватит: в одной руке я нес сумку с «сельским хозяйством», в другой – с подборкой книг по различным технологиям. За «Технологию металлов» и «Детали машин» Буч на меня молиться будет. Правда, оборудования соответствующего нет, но это уже не столь важно.

А вот Серега был недоволен. Я в экономике ни черта не понимаю, но он никак не мог найти нужные ему книги, и сильно бесился от этого. Да еще Демос ляпнул на весь магазин, что не умеет читать. В конце концов, мы разругались и, оставив Cерегу в магазине, поехали на такси домой.

Демос ко всей нашей беготне подошел прагматически и сконцентрировался на том, что ему было понятно.

- Макс, помнишь, мы вчера телевизор смотрели? – сказал он, когда мы сели в такси. – Там люди, находящиеся на расстоянии, разговаривали между собой по мобильнику – это штука такая, мне баба Катя показывала. Вот бы нам в войско такую вещь – чем вестовых гонять почем зря, по мобильнику можно скоординировать действия разных отрядов практически мгновенно.

Это, конечно, была мысль. Только неосуществимая. Не объяснять же ему принцип действия сотовой связи. Радиостанций в Аллурии, конечно же, нет, а какую-нибудь передвижную типа КШМ с собой через портал не протащишь. Были раньше, правда, всякие «воки-токи», но выпускаются они или нет, я не знал.

В магазине сказали, что выпускают, и еще как!

- Вот подумайте: пошли вы с кем-нибудь в лес в сельской местности, где мобильный не ловит, за грибами, и заблудились, - убеждал меня харизматичный продавец-консультант. – По рации вы всегда сможете связаться с компаньоном и узнать дорогу. Все просто!

- А радиус действия? – задал я важнейший вопрос.

- В зависимости от модели. Правда, в городе дальность резко снижается – высокие дома, фон, излучения всякие. Да вы пройдите, посмотрите!

Выбор действительно был большой. Я сразу отмел рации со всякими наворотами типа джи-пи-эс, автомобильной гарнитурой и зарядкой от прикуривателя. Стационарные «СиБишки», подумав, тоже решил не брать – нам и так на себе столько всего тащить, и предпочтение отдалось небольшим УКВ-рациям типа «говори-слушай» с дальностью действия около десяти километров. Правда, повздыхав, покупку пришлось отменить – не хватило денег. Но по дороге домой я твердо решил забрать рации в Аллурию. Вместе с наручными компасами, часами и прочей хренью, привычной для нас и очень нужной «за кордоном».

Вечером, дождавшись ребят, поехали «на дело». В магнитоле, поднимая настроение, «зажигал» Боб Марли, весело подмигивали поворотниками проезжающие мимо машины, и душу грело чувство, что все будет «зашибись». Демос, уловив мелодию, начал тихо подвывать что-то невразумительное, и даже ни разу не спросил, что за магия позволила посадить целую труппу бродячих музыкантов в такой маленький ящик. Меломан, ептыть!

Снова оставив машину за перекрестком, чтобы лишний раз не светить Толяна, мы с Серегой, как «организаторы преступления», снова вдвоем отправились в ломбард. Драгоценности для удобства сложили в непрозрачный целлофановый пакет. Демос как представитель хоть и иномировой, но «спецуры», остался прикрывать пути отхода, пообещав не попадаться на глаза милиции.

Нас уже ждали. Кроме директора, в кабинете было трое внимательно смотревших на нас людей и несколько охранников. Я удивился – насколько мне известно, в такие дела посторонних обычно не вмешивают, но, приглядевшись, заметил, что каждый из них держал в руках небольшой кейс. Наверное, деньги, и с запасом, поэтому и охрана. Ну, что ж..

Серега, внешне расслабившись, вытряс содержимое пакета на стол. На лицах сидящих напротив людей ничего не отобразилось, и я на всякий случай сплел «звуковой взрыв» небольшой мощности, защитив себя и друга экраном. Небольшое мысленное усилие – и оглушенные покупатели позволят беспрепятственно выйти отсюда со всем добром. Меня подмывало так и сделать, но это уже было бы настоящее преступление, и я сдержался. «Совесть – лучший контролер!» - старый советский лозунг подействовал и на этот раз. Через десяток секунд клиенты начали приходить в себя и молча, с лупами стали рассматривать изделия, иногда тихо переговариваясь между собой. Мы молча ждали, развалившись в креслах. Секретарша принесла нам кофе, который, тем не менее, пить мы не стали – во-первых, я не пью кофе, а во-вторых, мало ли что они туда насыпали? Становиться беспомощным кроликом мне не хотелось, и я знаками начал показывать директору, что неплохо было бы поторопиться, и наконец осмотр был закончен.

- Я не буду спрашивать, где вы это взяли, - сказал один из них, - но в моей коллекции нет ни одного экземпляра, хотя бы близко похожего на то, что я вижу сейчас. Я, естественно, проверил оставленные вами образцы по всем своим каналам – криминала в них нет, кроме этой нашей сделки. И, учитывая некоторые обстоятельства, могу предложить вам…

После этой фразы мы потеряли еще двадцать минут, торгуясь. Торговался, в принципе, Серега, я же просто сидел со скучающим видом, рассматривая охранников. Их, наверное, из роты почетного караула набрали – хоть бы один шелохнулся, стоят, как статуи. И, наверняка, стреляют хорошо…

Во мне проснулись старые страхи, но тут торговля закончилась, и чемоданчики перекочевали к Сереге. Проверив купюры на подлинность, мы раскланялись и пошли к выходу. Я для надежности накрыл нас куполом, но в спину никто не стрелял, и я даже расстроился – никаких нападений, перестрелок. Что, так прямо и отпустят?

Парни явно вздохнули с облегчением, увидев, как мы подходим к машине. Демос отчитался, что никто к машине не подходил, за нами не наблюдал, и вообще на улице никого не было.

- Только стражники подъезжали, - поведал напарник. – Проверили у Толяна грамоты, он им денег дал, и все.

- За что это? – возмутился я. – Здесь же стоянка не запрещена!

- Ладно, проехали, - сказал Серега, залезая внутрь. – Нам еще домой через весь город пилить, а время уже не детское. Заводи!

Тихо урча двигателем, «мерин» развернулся и помчался по ночному Минску. А через некоторое время Толян начал нервничать, поглядывая в зеркало заднего вида.

- В общем, машина за нами, - наконец сказал он. – Бежевая «копейка», третья сзади. Оторваться?

- Не надо гонок. Зарули, где поспокойней, и сбавь скорость, - сказал я. Толян показал левый поворот, перестроился и на повороте вильнул в сторону. «Жигуль» увязался за нами.

- Держи постоянную скорость, - предупредил я водилу. – Сосредоточиться надо!

Толян покосился, но скорость выровнял, а я развернулся назад, прикрыл глаза … Со стороны преследователей раздался счетверенный хлопок и машину юзом вынесло на обочину.

- Все, оторвались, - усмехнулся я. – Едем домой.

- Ну, а теперь рассказывай, - кивнул Толян, подрулив к подъезду. – И про клад, и про того, кого мы ищем, и про то, как ты машину ту остановил. Все рассказывай.

- Просто давление в шинах поднял, и все, - пробормотал я. Серега с сожалением посмотрел на меня, как на идиота, и я запоздало вспомнил, что рассказали мы только необходимый минимум.

- История длинная, и время у нас есть, - махнул я рукой. – Пошли.

Вкратце я выложил свою историю, начиная с того момента, как Толян отъехал от дома бабы Кати. Рассказал про устройство того мира, про нашу с Серегой роль в Аллурийском королевстве.

- Ардагар с Демосом тебе потом представятся, - кивнул я на ребят. – А пока, учитывая то, что ты среди нас единственный человек с документами, давай пройдемся за продуктами. Заодно переваришь то, что мы здесь тебе навешали. Летс гоу, как говорится!

«Зеленый Луг» полностью оправдывал свое название. Поздний вечер радовал своей прохладой, тихо шелестела листва, и казалось, что я иду по улице небольшого провинциального городишки. Толян тихо сопел рядом, размахивая в такт шагам рукой с зажженной сигаретой. «Думает, в сказку попал!» - скаламбурил я и улыбнулся.

Пока мы затаривались продуктами в супермаркете, на улицу опустилась ночь. Возле дверей компьютерного клуба оживленно о чем-то спорила кучка парней – наверняка «разбор полетов» очередной игры. Вспоминая свои «бои давно минувших дней», я свернул в темноту парка, решив выиграть в расстоянии – уж больно тяжелые пакеты мне достались. Неясный шум спереди навел меня на мысль, что я не один так поступил.

По очертаниям можно было понять, что трое парней мутузят одного, а один – точнее, одна – стоит поодаль.

- Эй, вы чего делаете? – раздался сбоку возмущенный возглас, и Толян, бросив пакеты, устремился вперед. – Макс, давай!

Я вздохнул. Категорически не хотелось лезть в драку, заныл сломанный когда-то нос, но не бросать же друга в беде! Нарочито громко топая, я помчался следом.

Нападающие оказались не робкого десятка, и Толяна встретил кулак воняющего перегаром здоровенного детины. Охнув, друган завалился в кусты, а здоровяк переключился на меня. Не желая быть объектом его внимания, я сжал воздух перед собой в тугую спираль и выбросил вперед руку, одновременно спуская получившуюся «пружину». Верзила пролетел спиной вперед десяток метров, ударился о дерево и затих. Сзади началась какая-то возня – оказывается, Толян выбрался из кустов и охаживал второго обидчика удачно подвернувшейся суковатой палкой. Третий не стал ждать своей очереди и по-тихому смылся.

Бой закончился. Посчитав потери – Толян заполучил красивый фингал – я начал осматривать остальных пострадавших. Девушка уже успела вытащить из сумки носовой платок и, негромко всхлипывая, начала вытирать лицо своему спутнику, другой рукой набирая какой-то номер по мобильному.

- А вот звонить никому не нужно, - перехватил я руку с телефоном. – Сами управимся.

- Но я же в «скорую», - девушка попыталась высвободиться. Я забрал телефон и начал водить руками по телу пострадавшего, определяя повреждения. Так, трещина в ребре, многочисленные ушибы… Вроде все. Перебрав в голове известные мне целительские заклинания, приступил к лечению.

Парень дернулся, потихоньку приходя в себя. Потом вскочил и начал удивлено себя ощупывать.

- Ну, как самочувствие?

- Отлично! Спасибо, ребята, выручили. Я уже думал, все. – Он весело подпрыгнул и засмеялся. Ясно, переборщил немного с энергией, теперь до утра точно не заснет. Хотя, видя, как они с девушкой смотрят друг на друга, понимаешь, что спать они и так не собирались. Ее ждет приятный сюрприз…

А вы, что, экстрасенс? – спросила девушка, забирая мобильник. – Я видела, как вы этого… Даже рукой не дотронулись!

Она указала на здоровяка, по прежнему валяющегося под деревом. Черт, а я про него уже и забыл! Ага, сотрясение! Так ему и надо, нечего толпой нападать! Даже трогать не буду.

- Толян, - позвал я. – Где там твой пострадавший? Пусть забирает друга и валит отсюда!

Проводив обидчика пинком под зад, Толян подошел ко мне.

- А вас я прошу – никакой милиции! – обратился я к спасенным. – Я в Минздраве расписку давал, что не буду использовать свои способности во вред людям, понимаете? Меня же посадят!

Крепко пожав руки, мы разошлись.

- Макс, какая, нафиг, расписка? – удивленно спросил Толян по дороге домой. – Это же бред полный! Ты бы еще инопланетян приплел, для правдоподобности.

- Им сейчас не до этого будет, - отмахнулся я и рассказал о своей случайной ошибке.

- Прям так и до утра?! – удивился друг. – Круто. А мне сделаешь?

Так, перешучиваясь, дошли до квартиры, где и рассказали о происшествии. Потом Серега с Демосом начали рассказывать Толяну свою часть истории, а я завалился спать.

Следующие несколько дней прошли довольно однообразно. Толян уже осознанно продолжал колесить по городу вместе с Ардагаром, Серега пропадал по знакомым, а Демос изучал «вероятного противника» - смотрел боевики, время от времени то восхищенно подпрыгивая, то укоризненно качая головой в ответ на очередную тупость героя. Я же перебирал свои набранные в спешке книги, помня о том, что унести их можно только на себе. И в популярной книге по технологии металлов наткнулся на интересный факт - оказывается, из булатной стали делали не только мечи и сабли, но и луки! И пуляли эти чудовища на дальность около километра, а на триста шагов стрела пробивала насквозь дубовую доску толщиной до 5 сантиметров. Правда, железка есть железка, поэтому минусом являлся приличный вес оружия и большое усилие натяжения тетивы. Демос прямо расцвел, когда услышал.

- И воды не боится?! – переспрашивал он. – И тетиву после каждого выстрела снимать не надо? И от меча защититься можно?

В общем, теперь Демосу для счастья нужно было только одно – чтобы я научил Буча варить булат. Спасибо товарищу Аносову, выручил, и его исследования начала 19 века надежно спрятались в моей довольно объемной сумке, рядом с радиопередатчиками и ящиком «долгоиграющих» батареек.

А вечером произошел «контакт». Мы втроем сидели на кухне и пили пиво с орешками, когда позвонил Толян и срывающимся голосом сообщил, что Ардагара забрали в «опорник». Не сговариваясь, мы бросились к выходу, Серега на ходу вызвал «срочное» такси и, не дожидаясь лифта, бросился вниз по лестнице.

Приехав по указанному адресу, мы нашли Толяна, который уже адекватно смог рассказать о случившемся.

- Мы уже ехали домой, - рассказывал он – когда дед крикнул «Я его нашел!», выскочил из машины и побежал по улице. Ну, его патрульные и тормознули. Я откупиться хотел, а они пригрозили и меня забрать. План у них, видите ли!

Толян опустил плечи и затих.

- Ну что, мужики – посмотрел я на друзей. – Пойду выручать. Сначала много денег предложу, а там видно будет. Если подам знак – идите на помощь.

- Что за знак? – наивно поинтересовался Демос.

- Увидишь! – зловеще пообещал я и вышел из машины. – Кстати, Толян, тебе здесь лучше не светиться. Хватит того, что патрульные тебя могли запомнить. Езжай к себе домой, завтра созвонимся. Я пошел!

В «обезьяннике», грустный, как швабра, сидел Ардагар. Кивнув ему, я подошел к дежурному и уточнил, к кому можно обратиться по поводу задержанного.

- В соседний кабинет, - зевнул дежурный, рассматривая ногти.

- Доброй ночи! – поздоровался я, открывая дверь. Несколько голов в форменных головных уборах обернулись и заинтересованно уставились на меня.

- Я бы хотел забрать своего дядю, - продолжал я, закрывая дверь. – К кому мне можно обратиться?

- Ага, вот, значит, и племянничек нашелся, - радостно потер руки один из присутствующих. – А ты в курсе, что твой дядя закон нарушил? Хулиганил, так сказать, в общественном месте?

- Тут у меня кое-что есть, - я залез рукой в карман, достал пачку денег и положил на стол. Фуражки переглянулись.

- А еще он нецензурно выражался, - подбодрил меня второй милиционер. Я молча положил рядом с первой еще пачку.

- А еще… Тут скрипнула дверь и он замер, глядя мне за спину. Я моментально напрягся и окружил себя защитным экраном, потом медленно обернулся. Человек со странно знакомым лицом зашел в кабинет и помахал «корочкой», давая всем посмотреть, что там написано. Затем забрал деньги и молча отдал мне.

- Я забираю обоих, - сказал он, ни к кому не обращаясь. – Вопросы есть?

Естественно, ни у кого вопросов не возникло, и мы спокойно вышли на улицу. Серега помахал мне рукой, стоя у открытой двери тонированного «буса», и я понял, что мы опять куда-то влипли.

- Садитесь, - он сел на водительское сиденье, затем вынул из внутреннего кармана пистолет и отдал Сереге.

- Это в знак моих добрых намерений, - пояснил он, поворачивая ключ зажигания. – Поедем к вам, там все и объясню.

Пока мы ехали, я рассказал Демосу про устройство пистолета, знакомого ему по фильмам, и заодно про нарезное оружие в целом.

- Вот зачем на стреле оперение? – говорил я. – Для устойчивости в полете. А чтобы пуля устойчиво летела, для нее в стволе нарезаются специальные канавки. Ну, и пробивная сила увеличивается, конечно.

Демос покрутил его в руках, хмыкнул и отдал обратно.

- Воин должен уметь сражаться любым оружием, - подал голос незнакомец, глядя вперед. – Привязанность к какому-либо одному оружию делает его уязвимым.

- Кто это сказал? – заинтересовался Демос.

- Миямото Мусаси, непобедимый средневековый самурай. Приехали!

Поднявшись на этаж, незнакомец открыл дверь квартиры своим ключом(!), зашел внутрь и развалился в кресле.

- Сейчас вы услышите то, что знаю я, - сказал он. – Потом я послушаю вашу версию. Идет?

Он положил на стол маленькую коробочку (подавитель жучков – догадался я) и начал свой рассказ.

Оказывается, Комитет следит за Байвэем уже давно – в свой первый визит в наш мир он также, как и мы, выбросил на прилавки черного рынка несколько ювелирных изделий прекрасного качества по смехотворной цене. Один из ювелиров, купивших драгоценности, сообщил об этом «куда следует», и этим занялись вплотную.

- Вначале мы не придавали этому особого значения, - говорил незнакомец. – Ну, нашел человек древний клад, решил вместо четвертой части получить все, и баста. Нашли бы его, нажали куда следует, вернул бы все вдвое как миленький. Еще бы и должен остался. Но, когда копнули поглубже, оказалось, что в природе человека этого нет – ни паспорта, ни свидетельства о рождении, ничего. Не попадал, не числился, не значился. А такого не может быть, человек если есть, то в базе он будет обязательно. А непоняток у нас не любят. В общем, брать его запретили, оставив только слежку. Ну, и меня, как куратора процесса.

Усмехнувшись, рассказчик полез в карман за сигаретами. Я пододвинул пепельницу, приготовившись слушать дальше.

- Потом он исчез на некоторое время, и появился вторично уже в компании таких же, как он, «невидимок». Скентовались кое с кем из местной братвы, сняли домик в пригороде, устроив из него настоящую крепость. Легализовались, фирму открыли. Вроде все, как по маслу.

Затушив «бычок», незнакомец откинулся на спинку кресла.

- А потом поползли слухи разные. Слухи потому, что проверить мы их не могли, как ни старались. Конкуренты потихоньку исчезали, недовольные тоже, куда – неизвестно. Потом один из их компании – браток местный – попался на мелочевке, так мы его и «раскололи». Так вот, - он наклонился вперед и хлопнул себя по коленям. – Парень божится, что этот Федор Петрович – иноземный колдун, и своих конкурентов он уничтожил именно магическим путем.

- Байвэй его зовут, - не выдержал Демос. Серега дернул его за рукав, и тот покорно замолчал.

- А утром его забрали по личному распоряжению, гм, высокого начальства. Больше этого типа никто не видел, и я начал подозревать, что у вашего Байвэя связи еще и в нашем ведомстве. Потом через личный источник узнаю, что вся эта гоп-компания пытается приобрести партию оружия, и вдобавок появляетесь вы, засвечиваясь на продаже драгоценностей примерно такого же качества и по такой же цене. «Вторая волна!» - решаю я, понемногу начиная паниковать. Хотя потом, конечно, переменил свое мнение.

- И кто же вас заставил это сделать? – интересуюсь я.

- Вы, - засмеялся он. – В ломбарде я был в роли телохранителя одного из ювелиров, имя его вам ничего не скажет. Остальное – дело техники: номера машины, личность водителя, слежка за вами до квартиры, установка жучков, наружки.

«Так вот откуда его лицо казалось мне знакомым!» - запоздало догадался я. Куда как проще – малозаметный для большинства окружающих, охранник будет всегда в курсе дела нанимателя, хочет он того, или нет.

- Так мы же избавились от слежки! – возмутился Серега, вступившись за Толяна. – Куда «копейке» против «мерса»!

- Это была не наша машина, это директор ломбарда подстраховаться решил. В общем, «слушали» мы до того момента, как водитель ваш потребовал объяснить, что у вас вообще здесь происходит.

Я ухмыльнулся. Да уж, представляю лица «слухачей», когда они услышали то, чему не в каждом дурдоме поверят!

- Я бы тоже не поверил, - прочитал незнакомец мои мысли. – Но, сопоставив некоторые неясности и увидев кое-что своими глазами – драку в парке, например – решил, что еще немного – и мои сослуживцы меня самого в Новинки повезут. Поэтому я, сотрудник Комитета государственной безопасности капитан Олег Зернов, и сижу сейчас перед вами.

КГБшник немного помолчал.

- И если вы захотите от меня избавиться, то ничего не выйдет – квартира под прицелом, и у меня есть разрешение вас «брать». Но всегда есть выход – предлагаю вам сотрудничать. Или, собственно, с нами рука об руку, или опять же с нами, но под ручки. Выбирайте!

- Надо подумать, - почесал подбородок Серега. Я согласно кивнул – не знаю, насколько друг силен в командовании Аллурийскими военными силами, но совет дельный.

- Да что тут думать?! – набычился Демос. – Уйдем от них, как нечего делать! С нашими-то силами.

- А потом куда? – возразил я. – Бегать по всей республике, заодно гоняясь за Байвэем?

- Послушайте старого человека, - подал вдруг голос Ардагар. – Я стараюсь не вмешиваться в ваши молодые дела, исправляя мною содеянное, но интересы сторон совпадают. Мы хотим взять Байвэя и не допустить появления в нашем мире разрушительного оружия. Стражи порядка хотят взять Байвэя и не допустить продажи оружия, я вас правильно понял? Предлагаю: нам Байвэя, вам – оружие и остальные фигуранты. Идет?

- Я согласен, - кивнул капитан.

- А ты? – я посмотрел на Серегу. Тот развел руками. Что ж, все ясно.

- И что от нас требуется? Не путаться под ногами?

- В первую очередь, информация. Кто, где, откуда – в общем, все, что можно пришить к делу. Понимаете, мы знаем, где они сейчас и что делают, но, учитывая их «крышу», все должно быть надежно, законно и официально, чтобы получить стопроцентный результат.

- «Правитель империи Хунну император Байвэй обвиняется в нарушении законов Республики Беларусь!» - съязвил я. – Очень мило!

- В рамках разумного, конечно, - не поддался новоиспеченный компаньон. – Рутину беру на себя.

- Ладно, - махнул я рукой. – Я тоже согласен. Демос подчиняется приказу главнокомандующего, поэтому билль принят единогласно, с одним условием – играть будем честно, иначе … Я многозначительно подбросил в руке ярко полыхающий файербол.

Ночь капитан провел в нашей квартире, а утром мы поехали искать железные улики, чтобы прищучить Байвэевскую «группировку». Я почувствовуал намного большую уверенность в успехе нашего предприятия – за плечами стоял всемогущий КГБ! Хотя за плечами Байвэя он стоял тоже…

Ардагар занимался тем же, что и раньше – ездил по городу. Правда, делал это он теперь в сопровождении двух мордоворотов, которые при более близком знакомстве оказались вполне приятными ребятами. С помощью бывшего мага осуществлялась тихая слежка, настолько незаметная, что лучшие агенты «наружки» разводили руками. Мы с Серегой как представители «крупного калибра» ездили с Зерновым, а Демоса впечатленный его подготовкой капитан отвез в расположение своих ребят, где отрекомендовал его как представителя спецслужб Мозамбика, приехавшего перенимать опыт. Я был уверен, что друг не ударит лицом в грязь, достойно выступив на стороне дружественной нам республики.

А в данный момент мы ехали в боулинг-клуб, где, если верить сообщению внедренного в окружение императора агента, должна была состояться встреча представителя Байвэя с возможным продавцом оружия.

- Мы могли бы и сами с ним связаться в роли продавцов, - попытался оправдаться Зернов. – Но, во-первых, об этом сразу могло стать известно самому Байвэю, а во-вторых, если все пройдет удачно, то мы убьем сразу трех зайцев – возьмем настоящих продавцов, Байвэя и, возможно, его «крышу» в КГБ. И для этого нам нужны вы, точнее – ваши способности.

- А в чем дело? – не понял я. – У вас же технических новинок – любой хакер обзавидуется!

- У них не меньше. Раньше пытались их слушать, но глушится все, вплоть до случайных шумов. Тем более, точное место встречи мы не знаем – только название клуба. Ты же, вроде, специалист по воздуху… Звуки тоже передаются по воздуху. Поможешь?

- Да, задачка, - почесал я голову. – Ладно, разберемся. А пока они не приехали, нам сидеть в машине или можно прошвырнуться внутрь?

- Сходите, осмотритесь. Мои ребята там уже были сегодня, примелькались, а вы двое на «конторских» уж точно не похожи! Вот, на всякий случай, - капитан протянул нам два «удостоверения личности». – Почти как настоящие, отличить только в лаборатории можно. В каждом – моя визитка.

- «Оперативно-аналитический отдел»! – прочитал Серега. – Не слышал о таком.

- За время твоего отсутствия многое изменилось. А теперь – вперед! Быть на связи.

Он вытащил из кармана два одинаковых мобильника и тоже отдал нам.

Ни разу не был на боулинге, но знаю, что нужно шаром сбить кегли. На этом мои познания заканчивались. Тем не менее, я считал себя неплохим специалистом в этой области и, важно пройдясь вдоль дорожек, посмотрел, кто как играет. Играли довольно неплохо - на одной из дорожек парни выбили по три «страйка», лихо метая шары. На соседней дорожке дело шло куда хуже – две девчонки никак не могли совладать с шарами, которые катились то вправо, то влево, но только не в центр, и ровный строй «мишеней» лесом возвышался в конце дорожки.

- Здравствуйте, девушки! – поздоровался я, подойдя к их столику. – Что, не получается?

- Не получается, - призналась одна, откидывая со лба прядку волос. – Вроде стараемся, а никак.

- А эти еще и смеются, - гневно высказала вторая, стреляя глазами в гордо поглядывающих вокруг парней. – Ух, была б моя воля, я бы им!

Девчонок звали Лена и Марина, и хорошо играющие ребята обидно прикалывались над ними, кичась своими достижениями. Нехорошо это – девушек обижать…

- Вы просто неправильно целитесь, - скрывая улыбку, сказал я, беря шар. Размахнувшись, толкнул его по дорожке, подправив его траекторию небольшим потоком Воздуха. Шар ухнул прямо в середину, и все кегли, кроме одной, смело с дорожки. Я досадливо прищелкнул языком, прицелился и сильно дунул вперед. Кегля зашаталась и как бы нехотя упала вслед за остальными. Девчонки обрадовано захлопали в ладоши.

- Цельтесь в середину и бросайте посильней, - со значением сказал я, отходя к столику. – Попробуйте сами!

Следующие пятнадцать минут были наполнены шумом и визгом. Девушки выбили по пять «страйков», небрежно посылая шары в сторону цели, я же подправлял их в нужном направлении. Их оппоненты, наоборот, как ни целились, не смогли выбить ни одного очка – их шары волшебным образом отклонялись в сторону и скатывались вниз по специально сделанной канавке. Теперь девушки насмехались над ними, предлагая устроить дуэль. Парни злились, но ничего поделать не могли.

Ё-кэ-лэ-мэ-нэ! Оглянувшись в поисках администратора, чтобы узнать, что причитается подругам за почти честную победу, я быстро отвернулся назад и, не привлекая внимания, бочком-бочком начал пробираться к выходу. Это же надо! Возле стойки администратора стоял, оживленно беседуя с каким-то «братком», сильно изменившийся, но по-прежнему хорошо узнаваемый толстяк, пленивший Серегу и оказавший нам не очень радушный прием в крепости. Так это и есть «представитель» Байвэя! Ну все, теперь не уйдешь!

Я достал мобильник, набрал единственный «вбитый» в него номер и коротко обрисовал ситуацию.

- Парни, готовность! – объявил Зернов. – Петюня, готовь прослушку, может, хоть сегодня повезет. Если что – Сенс попробует.

Сенс – это в смысле «экстрасенс», то есть я. Окрестили, архаровцы. Ладно, зовите хоть гвоздем, лишь бы получилось, ведь звук – это всего лишь волны, передаваемые по воздуху, а Брунгильда учила на совесть!

Серегу предупредили о том, чтобы не показывался на глаза – мало ли, узнает кто! Я-то в день нашей единственной встречи с толстяком затерялся среди бойцов, так что на этот счет можно было не волноваться. Рядом со мной нарисовался Петюня – тощий очкарик в зеленой «водолазке». И этот в такую жару!

- Ни черта не получается, - посетовал он, досадливо крутя в руках какой-то приборчик. – «Глушилка» у них качественная; подобравшись поближе, слышно, о чем они разговаривают, но «жучки» не работают, а нам нужна именно запись, которую можно предъявить, а не голословные доказательства. Ну, хоть узнаем, о чем идет речь!

Вместо ответа я забрал у него «жучок» и зажал его в кулак, представив, что над головами беседующих вдали «объектов» находится большая мембрана, улавливающая малейшие колебания воздуха, и связал ее не со своим внутренним ухом, как учили «воздушники», а с микрофоном «жучка».

- Записывай! – отрывисто бросил я, сжав второй рукой накопитель энергии, висящий на шее. Ох, и тяжело! Хотел послушать, о чем они там говорят, но какое там! Удержать бы канал, скрутившийся в воронку…

Не знаю, сколько прошло времени, но, когда Петюня тронул меня за плечо и сказал, что они закончили, я чуть не рухнул от изнеможения. Тяжела ты, доля колдовская! Ладно, хоть записали все слово в слово. Это потом Ардагар будет снова обзывать меня идиотом, говоря, что необязательно было транслировать ВСЕ волны, можно было просто ограничиться восприимчивым человеком диапазоном.

- Нифига себе! – сказал Зернов, прослушав пленку. – Он же фамилии назвал. И, скажу тебе, не из последних. Где сейчас находится объект?

- Играет в боулинг, - сказал кто-то. – У него машина на стоянке, обязательно спустится за ней.

- Вот там его и возьмем. За дело!

Подземная стоянка – идеальное место для того, чтобы по-тихому скрутить человека. Так я думал раньше, до встречи с «архаровцами» Зернова. Эти могли скрутить кого угодно и где угодно, и сейчас я готовился на это посмотреть. Толстяк приехал на скромном «гольфе», и машина уже давно была под наблюдением; оставалось только ждать. Я уже успел задремать, как Серега толкнул меня в плечо:

- Идет!

Одновременно с этим в кармане завибрировал мобильник – Зернов предупреждал, чтобы мы сидели на месте и не попали под случайную «плюху». Я заверил командира, что все будет в порядке и немного отодвинул занавеску, чтобы было лучше видно.

К толстяку подошли несколько человек, махнули «корочками» и, по всей видимости, предложили проследовать за ними. Толстяк, не долго думая, полез в драку, и вот тут я удивился – крутанувшись, он разбросал оппонентов, как котят, и ребята с грохотом попадали на соседние машины. Затем он схватил стоящий рядом мотоцикл и запустил им в наш автобус, из которого уже начали выскакивать люди, спешащие на подмогу друзьям.

- Берегись! – заорал Зернов, «ласточкой» ныряя за ближайший бордюр. Я поймал летящий «снаряд», развернул и медленно опустил на землю, а Серега размытым пятном метнулся за угол. Скорее бы, а то ребятам несладко придется! Мне сейчас было все равно, какие у этих людей политические привязанности и сексуальные предпочтения – они могли умереть, занимаясь моими врагами. И в наших силах было это остановить.

Один из лежащих на спине вытащил пистолет и несколько раз выстрелил толстяку в грудь, что, впрочем, его не остановило. Огонь открыли еще несколько человек, но тут сбоку появился Серега и два раза взмахнул световым мечом.

- Не стрелять! – в панике крикнул я, направляя вперед экран и безнадежно опаздывая. Серега дернулся и упал рядом с расползающимся толстяком, но огонь уже утих - стреляющие заметили моего друга и прекратили палить. Я выскочил из машины и бросился к месту сражения, на ходу посылая Серегу в наркоз, чтобы он не умер от болевого шока.

- Расступитесь! – я пробрался через столпившихся бойцов и опустился на колени рядом с телом. – Держись, сейчас все будет! А вы чего стоите? Оцепить периметр, вызвать «скорую» и охрану. И репортеров гоните, нечего им тут делать! – это уже Зернов, подбежав следом, взял командование в свои руки. Я рванул Серегину рубаху, приложил руки к ране и начал сращивать повреждения, останавливая кровопотерю. Хорошо, что пуля прошла навылет – ума не приложу, как бы я ее доставал.

- Все, - вытирая со лба испарину, сказал я. – Жить будет. «Скорая» не нужна, отнесите лучше его в машину.

Зернов потрогал ногой валяющийся у стены включенный световой меч.

- Поосторожнее с этой штукой, - предупредил я. Зернов хмыкнул, поднял меч и провел им по стене. Со странным звуком штукатурка стеклянными каплями оплыла по стене.

- Командир! – раздался дрожащий голос с истерическими нотками. – Что это за хрень такая? Куда мы вляпались вообще?!

Я забрал у капитана меч и выключил его.

- Это, ребята, не ваш уровень. Просто представьте, что нас нет, и ничего сверхъестественного вы не видели. Бандитская разборка, обычное дело.

- А этот? – стоявший возле Зернова Петюня кивнул на расчлененного толстяка. – Мы его вообще-то допросить хотели, а теперь здесь только ужастики можно снимать.

- Можно допросить, - кивнул я. – Только слабонервных просьба отойти, во избежание лишних потерь среди личного состава вследствие кратковременного падения сосудистого тонуса, в просторечии – обморока. А пока дайте мне осмотреть остальных пострадавших.

Все, кому так или иначе причинил вред наш упитанный приятель (теперь я понимал, кого имел в виду Ардагар, говоря про неимоверную силу), были живы, но многие чувствовали себя крайне скверно. Переломанные руки-ноги, сотрясения и один сломанный позвоночник говорили о многом. Штатный медик команды во время сеанса лечения Сереги уже прошелся и подсчитал потери, и на его растерянный вид тяжело было смотреть. Я вздохнул, похрустел шеей и принялся лечить больных, проходя между разбитых машин. Меня начинали терзать муки совести за то, что пока я занимался Серегой, эти ребята молча терпели и ждали моей помощи. Я облегчал муки и залечивал тяжелые раны, оставляя легкие как есть – заживут и без моей помощи, а шрамами можно будет хвастануть в «своей» компании. Боец с переломанным позвоночником требовал отдельного внимания. Он лежал на бетонном полу, а на стоящей рядом колонне виднелась приличных размеров вмятина. Он был в сознании – видимо, вкололи сильнодействующее лекарство, и боли он не чувствовал.

- Черт, неудобно-то как! – пожаловался он. – Возни вам теперь со мной…

Я ничего не ответил, положил руки ему на лоб и отправил в спячку.

- Этим я займусь отдельно, - сказал я, оборачиваясь к медику. – Никаких лекарств ему не давать, из сна не выводить. Вечером приеду, куда скажешь.

Медик кивнул, с благоговением глядя на меня, а я отвернулся к трупу толстяка. Помнится, показывал мне знакомый некромансер один приемчик…

…Застонав, толстяк открыл стеклянные глаза. На разрубленном надвое теле это смотрелось довольно жутко; бойцы отшатнулись, а некоторые даже начали креститься. Ничего, пусть хоть в бубен бьют, лишь бы не мешали!

- Задавайте вопросы, только поконкретней! – попросил я Зернова. – Пространных выражений от него не ждите.

- Нам известно, что в боулинг-клубе заключалась сделка по продаже оружия. Это была первая сделка, или вы уже проворачивали подобные дела?

- Первая, - проскрипел толстяк. Капитан прямо помолодел на глазах: «Не упустили!» - говорили его гордо поднятые плечи.

- Капитан, мне срочно нужна карта области, - обратился я к Зернову. Петюня сорвался с места и бегом помчался к автобусу, а труп продолжал отвечать на вопросы. Сколько человек в группировке, имена и фамилии, связи, номера счетов и т.п.

- Теперь дайте мне, - вмешался я в процесс. – А то он скоро выдохнется. Где на карте находится портал в ваш мир?

Я водил карандашом по карте по принципу «теплее, еще теплее», пока толстяк уверенно не сказал:

- Здесь!

Ясно. Действительно, в том же районе, где живет баба Катя, как и говорил Ардагар.

- Что бы ты сделал, захотев раскрыть вашу банду? Меня интересует слабое место.

Толстяк задергался и закатил глаза, но заклинание заставляло его говорить правду, и, ненавидяще глядя мне в лицо, он выплюнул:

- Документы. В сейфе императора. В подвале.

- Умри! – разрешил я, и тело обмякло на полу.

- Круто! – сказал кто-то за спиной. – Надо в «Битву экстрасенсов» заявку дать – первое место обеспечено!

- Отставить разговорчики! – Зернов грозно осмотрел подчиненных. – Запомните, орлы: ничего не было! Запись разговора у нас есть, этого перца порешили свои же, а информация, поступившая от усопшего, есть ни что иное, как результат своевременных оперативных действий слаженной команды. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не возникло – установка всех устраивала, к тому же при такой трактовке событий они получали неплохие премиальные. Петюня проводил нас домой, а Зернов остался разруливать ситуацию с местной милицией.

Серега по дороге домой так и не проснулся, пришлось брать его под белы ручки и изображать пьяную компанию. Сидящие на лавочке у подъезда «кумушки» неодобрительно покачали головами, но лишних расспросов не возникло, и операция была успешно завершена. После этого Петюня отвез меня к пациенту с переломом позвоночника. Там я честно отработал до утра, опутав больного исцеляющими заклинаниями и уехал домой, пообещав провести еще один курс через несколько дней.

Проснулся я от громкого ржания. Еще не совсем понимая, в чем дело, просто перевернулся на другую сторону, но новый взрыв хохота окончательно привел меня в чувство.

- … а я с разбега падаю за бордюр, - говорил голос Зернова. – И как шваркнусь головой об бетон, думал – все! Смотрю – а Макс чего-то шепчет и руками крутит, а мотоцикл в воздухе висит и падать не собирается. Сотрясение налицо, а в глазах вроде не двоится.

- Слышь, твое высочество, а ты чего туда полез? – спросил Демос. – Их же там столько людей с оружием.

- Я решил, что это именно мое дело, - сказал Серега. – Он из нашего мира, он наш враг и к тому же у него была способность. Его же пули не брали!

- Вообще-то тебе постельный режим прописан, - отозвался я, откидывая одеяло.

- Доброе утро, Последний Герой! – отозвался Демос, не расстающийся со своим mp3-плеером. – Ну ты и спишь, уже десять часов!

- Я в восемь только пришел, - буркнул я, напяливая штаны. Черт, два часа на сон, и они еще называются моими друзьями?

- Спокойно, рекрут! – ухмыльнулся Зернов. – Ты проспал два часа и еще сутки. Голова не болит? Тогда сегодня ночью идем на дело.

Голос его посерьезнел.

- За всеми фигурантами дела установлена слежка. Кое-кто в верхах занервничал и теперь меня прессуют, и наш единственный шанс – закончить все сегодня. Предполагается вооруженное сопротивление, особняк вашего знакомца взят под круглосуточное наблюдение. И, скорее всего, там уже знают о нашей операции.

- Буром лезть под пули? – засомневался я. - Самоубийство.

- Ничего, - махнул он рукой. – Волк не выдаст, свинья не съест.

В это время Серега, писавший что-то на бумаге, пододвинул мне листок. Там было написано два слова: «Нас слушают». Тогда понятно…

- Под пули, так под пули, - покладисто согласился я. – А пойдем-ка мы все вместе в магазин сходим. Так конфет захотелось, а время еще есть…-

- Ардагара подождем, и пойдем, - сказал Серега.

- А где он? – не понял я.

- Представляешь, «Пушкареву» смотрит. Увлекся, от телевизора не оторвать.

- Ага, даже если Байвэй самолично сюда придет, чтобы нас всех порешить, он ему скажет: «подожди, пять минут осталось!» - пошутил Демос.

- Кстати, почему он до сих пор сюда не пришел? – удивился я. – Найти нас не очень сложно, с его-то связями.

- Потому что вы с Ардагаром понаставили магических ловушек по всему дому, начиная от самого подъезда, - подмигнул мне Серега, кивая на листок.

- Это само собой, - подыграл я. – Ардагар меня такому научил – имперские маги обзавидуются.

- Вдобавок мои ребята круглосуточно охраняют ваш здоровый сон, - вполне серьезно сообщил Зернов. – Мы не можем допустить потери особо ценных сотрудников. Привет! Кино уже закончилось?

- Мне непонятна ваша ирония, - сказал Ардагар, входя в комнату. – У себя на родине я смотрел постановки различных театров, но ваше телевиденье – это что-то! Особенно многосерийные постановки, где так ярко раскрываются душевные переживания человека. Тот, кто все это сделал – волшебник, не иначе!

Прервав излияния бывшего мага, мы вышли на улицу и направились в ближайший супермаркет. По дороге капитан включил свой черный ящичек.

- Теперь можно поговорить! – он достал пачку сигарет и с наслаждением затянулся.

- А почему ты раньше этого не сделал? – поинтересовался я, указывая на прибор.

- Конспирация. Во-первых, тот, кто нас прослушивает, думал, что держит все под контролем, а во-вторых, я отвлек его внимание от главной вещи.

- Это какой же? – заинтересовался Демос.

- Операция по изъятию неизвестных, но важных документов проводится прямо сейчас доверенными и особо надежными людьми. Слушал нас, кстати, Петюня – тоже, кхм, надежный человек. Был. В смысле, надежный был.

Мы с Серегой переглянулись.

- Ты что, больной?! – заорал Серега ему в лицо. – Отменяй операцию немедленно!

- Если ты помнишь, - встрял я. – То их там трое таких, как мы – не очень обычных людей. Если они нападут на твой отряд, я на них копейки не поставлю.

- Ваши земляки уехали в город, - парировал Зернов. – Наружка ведет их машины.

- А люди в тех машинах есть? И это именно они?

Зернов достал мобильник и набрал номер. После короткого разговора он побледнел и повесил трубку.

- Вышли у автовокзала. Очень похожи, но не они…

Серега схватил его за грудки и начал трясти, а капитан уже кричал в рацию:

- Всем – стоп! Операцию отменяю. Как слышно?

Он отстранил Серегу и опустил рацию в карман.

- Начали уже. Все в машину, может, успеем.

- В какую машину? – спросил Демос. – Их здесь много.

- В любую.

Зернов достал «макаров» и разбил боковое стекло у стоявшей возле тротуара «тойоты». Мы запрыгнули внутрь, он скрутил провода и машина сорвалась с места, а за нами увязалась проезжавшая мимо машина ГАИ. Они включили мигалку и начали кричать в громкоговоритель, чтобы мы остановились.

- Але, Петрович! – крикнул Зернов в мобильник. – Возле «Престона» «тойоту» угнали, это я! За мной ребята твои гонятся, того и гляди, стрелять начнут. А у меня парни в беду попали, пропасть могут. Помоги! Куда едем? На кольцевую, потом направо, а там я маякну!

Через некоторое время «гаишники» отключили сирену и мигнули фарами. Зернов пропустил их вперед, и мы погнали, на полном ходу проскакивая перекрестки и игнорируя запрещающие знаки дорожного движения. Выехав на кольцевую, капитан выжимал из машины все, что мог, и, сигналя, подгонял едущих впереди «гаишников». Но вот, мигнув напоследок фарами, он свернул с кольцевой и помчался по пыльному проселку.

Подъехав к знакомому автобусу, мы выскочили из машины и сразу же услышали короткие автоматные очереди.

- Не успели! – досадливо чертыхнулся Серега. – Бегом марш! Макс, выноси тут все к чертовой бабушке, нужно отвлечь внимание на себя. Демос – со мной, Зернов – оставайся.

Они рванули вперед, обегая здоровенный особняк слева.

Магическим тараном я с грохотом выломал ворота, бросив затем сквозь сломанные створки парочку «звуковых взрывов». Если меня и теперь не услышат, то я простой цирковой фокусник.

- Меня уволят! – схватился капитан за голову. Более благоразумный Ардагар забрался в автобус и тихо сидел там как мышка. Действительно, Серега с Демосом - подготовленные бойцы, их место – в первых рядах. Я же маг, и я буду более эффективен вдали от эпицентра боя.

В кармане зазвенел мобильник.

- Бог войны, прими заявку. Второй этаж, крайнее окно слева. Высунуться не дает, гад.

Я нашел глазами цель, прикинул расстояние и по нависающей траектории запустил в окно файерболом, отправив следом еще два – для верности.

- Порядок. Мой выход! Демос, прикрой.

С моего места мне плохо было видно происходящее во дворе, и я решил подобраться поближе; но, обернувшись, увидел, что с дороги в нашу сторону сворачивает навороченный «Геллентваген».

– Капитан! – позвал я. – К нам гости, случайно, не знаешь, кто?

Из машины вылез плечистый мужчина с явно военным квадратным подбородком. Зернов захлопал глазами, вытянулся в струнку и приложил руку к кепке:

- Товарищ генерал! Капитан Зернов проводит…

Взмахом руки генерал отменил капитанское рвение и уставился на меня. Я не остался в долгу, только глаза мои полыхнули зловещим багровым огнем.

- Ладно, не злись, - генерал попытался улыбнуться, но вышло это у него несколько кривовато. – Учитывая условия проведения, операцию считать официальной. Много шороху вы навели, ребята…

Опять затренькал телефон. Говорил Демос.

- Макс! Дом под контролем. «Земляков» не встретили, все местные. Нужен доктор, так что давай сюда.

- Извините, мужики, дела.

Я развел руками и побежал к воротам, оставив Зернова трепетать перед суровым начальством. Не люблю начальников – такие все важные, будто в туалет, извините, золотом ходят, а ведь в большинстве своем нормальными ребятами были…

Никто из «наших» не пострадал. Операция, в принципе, прошла бы и без нас, но без потерь бы точно не обошлось, и я сейчас обходил пленных с чувством морального удовлетворения. А нечего было на наших врагов работать! Тем более, что большинство из плененных врагов носили на теле специфические наколки. Но, пусть я не давал клятву Гиппократа, нельзя было оставлять людей без помощи, и я взялся за работу.

Генерал, взглянув на найденные-таки документы, хлопнул Зернова по плечу и укатил в столицу, а мы, расталкиваясь с понаехавшими милиционерами, забрались в автобус.

- В общем, в управлении, - указал капитан пальцем в потолок – знали про преступную деятельность некоторых чинов, а наши действия заставили их раскрыться. Вот, собственно, и все. И, вместо того, чтобы меня уволить, дали майора. С вами сложнее. До меня довели недвусмысленный приказ – или завербовать на службу ценных бойцов, или ликвидировать по-тихому потенциальную угрозу для государства. Поэтому надо вам отсюда валить.

Мы немного помолчали.

- Экспресс-допросы пленных дали следующее: один из клиентов божится, что перед началом заварушки ваши земляки сели в машины и укатили в неизвестном направлении. Еще один говорит, что слышал разговор хозяина дома с приближенным. Там говорилось, что пусть даже сверхмощное оружие приобрести им не удалось, все равно Империя не отступит и будет властвовать миром, и что собирались они вернуться назад в эту Империю.

-Значит, здесь нам делать уже нечего, - подытожил Серега. – Что ж, собираем вещички – и вперед!

- Одна просьба у меня будет, - сказал я. – На прощание, значить.

Мы молча стояли вокруг и смотрели на большой плоский камень, исписанный рунами.

- Это и есть настоящий портал? – недоверчивым голосом спросил Толян. – Подумал бы, что древние индейцы расписывали.

- Давненько я здесь не был, - протянул Ардагар. – Пару веков как минимум.

Демос нервно хохотнул, доставая из рюкзака кролика. Кролик был упитанный, купленный недавно на базаре.

- Прости, друг, - сказал я, погладив его по шерстке. – Но портал открывается только для живой материи, так что не обессудь.

Серега с Зерновым, пыхтя, подтащили к камню ящик с динамитом. Привязав жертву к крышке, капитан (точнее, уже майор) начал прилаживать к ящику взрыватель с секундомером.

- На сколько ставить? – обернулся он ко мне.

- Десяти секунд должно хватить, - я посмотрел на Ардагара. Тот согласно кивнул.

- Ну что, начнем, помолясь.

Я начал одну за другой активировать руны соответствующими стихиями, пробуждая портал к жизни. Через некоторое время руны засветились, послышалось небольшое гудение, воздух над камнем задрожал и стал матовым.

- Пора!

Зернов нажал на кнопку, и таймер начал с пиканьем отсчитывать секунды. В то же время я отпустил все силовые линии, и портал захлопнулся. На месте бомбы медленно оседали мелкие шерстинки нежного кроличьего пуха.

- Семь, шесть, пять… - отсчитывал Зернов. – Четыре, три, два… Один.

- Бум! – подытожил Серега. – Нет больше у Байвэя ни лаборатории, ни ученых. Надеюсь, что его самого тоже нет.

- Кто к нам с мечом придет, тот по оралу и получит, - наставительно произнес Демос и вставил в уши наушники.

Пожав на прощание руки, мы сели в свои машины и разъехались в разные стороны – Зернов уехал в столицу защищать здоровый сон мирных белорусов, а мы с Толяном направились в конечный пункт пребывания нашей экспедиции в родном мире – к бабе Кате. Никому не хотелось прощаться, о чем говорить, мы не знали, поэтому ехали молча, и только Демос энергично постукивал рукой по колену, приноравливаясь к такту песни Высоцкого. Я уже успел задремать, как вдруг Толян съехал на обочину и затормозил.

- Что такое? – выскочили мы из машины.

- Колесо, будь оно неладно! – Толян в сердцах ударил ногой по покрышке. – Вот ведь несчастливое место! А запаска дохлая совсем. Придется менять…

- Тут осталось пару километров. Дойдем пешком, - предложил Серега. – А ты заменишь и подъезжай. Без тебя не уйдем, не волнуйся.

- Я помогу, - подключился Ардагар. – Мне это очень интересно.