Дорога к дому

Глава 4

Распрощавшись с собеседниками, ко мне подошла Замира. Точнее, не подошла, а пробилась сквозь толпу почитателей. Оттолкнув одну особо нахальную девицу, она взяла меня под руку и свысока оглядела присутствующих – мол, кто посмеет отобрать у нее сей драгоценный трофей? Желающих не нашлось, и мы рука об руку начали пробираться к выходу. На губах Замиры играла презрительная полуулыбка, и я с тоской подумал о возможно ожидающей меня сцене ревности.

Я не ошибся.

- … эти девицы лапали тебя за части тела, повизгивая от восторга, а ты ничего не сделал?!

- Но послушай, любимая, - попытался я защититься. – С города только сняли осаду, людям нужны положительные эмоции. И, если я могу дать им эти эмоции, почему мне не нужно этого делать?

- А обо мне ты подумал?! Что скажут люди? Если он запросто флиртует с любыми девицами, то ни во что не ставит свою спутницу. Так, что ли? Это значит, что я, Замира, ничего для тебя не значу? А если бы напал кто-нибудь? За твою голову Байвэй дает большие деньги, а в такой толпе трудно уследить за подозрительными личностями.

- Не могу же я постоянно держать вокруг себя защитный купол, - возразил я. – Во-первых, это утомляет, а во-вторых, мой накопитель не бездонный. Если же наступит действительно экстремальная ситуация…

БОММ! Что-то с треском ударило меня в голову, я потерял равновесие и плюхнулся пятой точкой прямо в лужу. Жесть! Столько разноцветных шариков сразу я еще не видел. Попытавшись подняться, я упал обратно, теперь уже на спину. Что это было?

Как сквозь туман, я увидел высыпавших из-за угла вооруженных людей, которые начали отрезать нас от выхода на оживленные улицы. Замира без слов потянула из ножен фальчион, намотав плащ на левую руку – хоть какая-то защита. Я попытался создать файербол, но не смог сконцентрироваться. Черт, да я теперь беспомощней котенка! Сотрясение точно схватил. Это чем же в меня пульнули? Скорее всего, камнем из пращи. Повезло – могли и насмерть. Ну да, живым я ценнее. И вреда не причиню…

Замира, издав воинственный клич, бросилась вперед. Ее меч чертил в воздухе зигзагообразные молнии, под которые не решался попасть пока никто.

- Чего стали? Взять их! – командир, скрывавшийся за передними рядами, решил не тянуть резину и побыстрее закончить дело.

Град ударов обрушился на Замиру. Внизу живота противно захолодело – она ни за что не выстоит против стольких противников.

- Эй, вы! Я вам нужен, ее отпустите. Сопротивляться не буду!

- Принцесса нам тоже пригодится! - ухмыльнулся хунн, сверкнув золотым зубом. А, вот и командир – я узнал его голос. Как же мне хочется добраться до его горла! Пытаясь встать, я снова упал на землю, в бессильной ярости скрепя зубами. Почему все так нелепо?

Двое нападавших уже стонали на земле, зажимая раны. Повернувшись спиной к освещенной луной стене, Замира отбивала направленные на нее удары; плащ на левой руке набух от крови, и было видно, что долго она не протянет.

За спинами нападавших послышался неясный шум. Кто-то вскрикнул; затем вскрик раздался снова. Размытая тень скользила между разбойниками, сверкая на мгновение сталью. Минус один. Еще…

- Ур-ра! – крикнул неожиданный союзник, срывая плащ и бросая его вперед, на головы нападавшим. Вот те раз – им оказался мой юный бодигард Муха. Прыгнув вслед за плащом, он нанес град ударов опешившим хуннам; Замира, улучив момент, скользнула в сторону, уходя в темноту.

- Тревога! К оружию! Караул! – орал парень, молотя мечом направо и налево. – Хунны! Хунны!

Раздавшийся вдалеке топот десятков ног намекнул нападавшим, что неплохо было бы и откланяться.

- Убейте хотя бы этого! – командир указал мечом на меня. – А то денег не получит никто!

Несколько человек метнулись ко мне, но путь им преградила Замира, перехватив поудобнее окровавленный клинок. Топот раздавался все ближе. Переглянувшись, хунны спрятали оружие и задали стрекача.

- Ну ивидок у тебя! – проронила Замира, тяжело опускаясь на землю рядом со мной. Вся ее одежда была заляпана кровью, левая рука бессильно повисла. Я ничего не ответил, растянувшись на мокрой мостовой – в положении «лежа» вращавшийся вокруг меня мир приходил в относительный покой.

Какие-то люди подбежали к нам, переложил меня на что-то мягкое, и я с облегчением потерял сознание.

Проснулся я от птичьего щебета. Да, хорошо меня долбануло – уже практически зима, а мне весенние трели мерещатся. Эх, определят тебя, Макс, в белый дом с высокой оградой и надежной охраной, будешь там бабочек разводить. Или гербарий собирать. В общем, дел будет по горло…

Птицы не смолкали, поэтому пришлось открыть глаза. Я лежал в своих покоях во дворце; рядом, уткнувшись носом мне в плечо, тихо сопела Замира. Птицы оказались вполне натуральными – несколько позолоченных клеток висело на стенах. Наверное, один из видов терапии.

- Доброе утро, солнышко! – улыбнулся я. – Не притворяйся, ты уже давно не спишь.

Ответ мне был дан в духе принцессы – подушкой по голове. Некоторое время мы шутливо мутузили друг друга, потом нашлось время более приятному занятию, и второй раз я проснулся уже за полдень. Однако, целитель постарался – в придачу к ясной и здоровой голове я получил хороший заряд бодрости, что заставляло меня насвистывать веселую незамысловатую песенку.

Встретившийся в коридоре Себастьян испортил мое хорошее настроение. Длинной тирадой он высказал свое мнение о моих ночных похождениях, самомнении и умственных способностях. Досталось и Мухе с Замирой.

- … и чтоб без охраны ни ногой! – закончил он свое витиеватое напутствие.

«Да я даже в постели с ней не расстаюсь!» - хотел было я пошутить, однако сдержался. Неприлично как-то. Все-таки с этой двойственностью пора заканчивать – то она принцесса, то суровый телохранитель. Что ни говори, я начинаю понимать противников эмансипации. Как говорится, хотите равных прав – не требуйте уступать места в троллейбусе. Хотя это только одна сторона медали. Видел я как-то по телевизору, как одна американка подала на соотечественника в суд за то, что он открыл перед ней дверь. По-джентельменски. Интересно, а если ей цветы подарить, «хрястнет» ли она букетом по лицу?

- Че притих? – голос Себастьяна вернул меня к действительности. – Опять в облаках витаешь!

- Все, все! – поднял я руки, пресекая очередную попытку объяснения, в чем я «конкретно не прав». – Беру охрану, надеваю доспехи, буду тихо сидеть во дворце, соблюдать ПДД и мыть руки перед едой. Только в терновый куст не бросай. Бее…

Себастьян покрутил пальцем у виска и взмахом руки отправил меня, как я понял, куда подальше. Но долго мне порадоваться не удалось – на выходе уже ждали плечистые ребята, живо напомнившие мне мультфильм про Алешу Поповича. Но деваться было некуда. Шеф был в таком настроении, что вполне мог принять мои шуточки за чистую монету и всыпать мне по первое число, поэтому пришлось подчиниться приказу. Изо всех сил делая вид, что мне все равно, я шел по дворцу и таращился в потолок, пока не дошел до своей «комнаты».

Несмотря на установившуюся зиму, степняки так просто сдаваться не собирались. Разведка, следовавшая по пятам отступающей имперской армии, регулярно докладывала о замедлении перемещения вражеского войска. Нужно было преследовать хуннов, не давая им останавливаться. Сделать это было невозможно – несмотря на отлично зарекомендовавшие себя «катюши», то, что осталось от аллурийской армии, нуждалось в хорошем подкреплении. Поняли это и генералы. На передовую были отправлены поредевшие полки, состоящие из одних ветеранов, с приказом «действовать по обстановке», остальные проходили переоформление.

Раньше я думал, что позиционная война во времена средневековья – что-то из области фантастики. Шли-шли два войска, где-то встретились, сшиблись стенка на стенку, разошлись. Кто выиграл, того и тапки. Теперь я понимал, что, чем больше на пути у врага препятствий, тем сложнее ему их одолеть. Для пехоты были отрыты окопы, чтобы без особого ущерба можно было переждать град стрел, летящих с неба.

На фронте создалась патовая ситуация. И та, и другая сторона теряла преимущество, стоило только ей выйти из-за укреплений, подготовленных с таким трудом. Поэтому к замершим напротив друг друга смертельным врагам потянулись ниточки подкреплений, что было совсем не гуд. Я сорвал голос в спорах с генералами, упрашивая их ударить, пока не стало слишком поздно и хунны еще не набрали достаточно сил для сопротивления. Но все мои доводы упирались в одно – наша армия тоже держалась в основном только за счет силы воли бойцов. Армия наращивала силу.

Жизнь стала рутиной, и на сером фоне обыденности ярким пятном оказалась свадьба Себастьяна. Приглашенные на праздник послы разных стран внесли оживление в души горожан еще и тем, что продуктов в лавках стало на порядок больше – имидж сильной страны требовалось поддерживать, и стоимость продуктов сильно понизилась, чтобы иноземцы могли убедиться в достатке разоренной войной страны. Себастьян занимался иноземцами, Замира с Мартой – свадьбой. Меня к организации торжеств не пустили, проявив поразительное единодушие, поэтому мой распорядок дня был до безобразия прост – до обеда занятия с мечом, затем опыты с Бучем. Наконец, день свадьбы настал.

Посмотрев на разодетых гостей, я еще раз уверился в том, что поступил правильно, отослав ко всем чертям придворного «кутюрье». Разукрашенные плюмажами и перьями, светские модники заполонили дворец, кораблеобразные дамы вовсю обмахивались веерами, бессмысленно хихикая. Молодые девицы кучками стояли у стен, стреляя глазками в проходящих мимо гвардейцев со скоростью станкового пулемета. Разнообразие костюмов и цветов с непривычки вызывало легкое головокружение.

Вначале я хотел заказать себе смокинг или тройку, но решил, что это будет слишком авангардно, и ограничился обычной мантией, нацепив для пущего уважения заработанные побрякушки. «Орел!» - убедился я, посмотрев в зеркало, приосанился и вышел к гостям.

Свадьба проходила очень скучно. Мне вручили свиток, в котором по шагам были расписаны мои действия, и приставили пажа, дублирующего написанное тихим голосом на ухо. Вначале я честно пытался разобраться в происходящем, но потом махнул рукой и просто выполнял советы пажа.

- Потерпи! – шепнула Замира, когда мы одевали на головы новобрачным серебряные короны. – Скоро это кончится.

Затем представители каждой из стихий – типа местные священники – освящали мероприятие своими ритуалами, а потом я чуть не заснул. Замира вовремя наступила мне на ногу, мило улыбаясь гостям.

Наконец, все было кончено. «Молодых» овациями проводили в опочивальню, а для гостей начались веселуха и пир. Краем глаза я заметил, что иноземные посланники в сопровождении королевских слуг потихоньку выходят из общего зала, а появившийся Себастьян делает знаки и нам с Замирой. Переговоры начались.

Все свои мысли насчет наступления я высказал заранее и Себастьяну, и Сереге, но это было ни к чему – шеф повернул все так, как и предсказывал. Союзнички наперебой стремились влиться в ряды нашей непобедимой за возможность приобщиться к богатствам Империи. Никаких разногласий не возникло, все были довольны, кроме шпионов Байвэя, несомненно присутствовавших здесь. В Аллурию начали стекаться обозы, а меня через несколько дней опять вызвали к Себастьяну.

- А, вот и он! – взмахом руки приветствовал меня начальник. – Макс, поприветствуй дона Педро и господина Ивона.

Капитан пиратов поднялся мне навстречу, церемонно махнув шляпой, а рядом с ним со стула вскочил знакомый старик.

- Рад приветствовать ветерана четырех войн, рядового запаса Ивона Белобородого! – гаркнул я, протягивая руку. Старик смутился, но руку пожал.

- То, что я вам скажу сейчас, очень важно. Настолько важно, что только многочисленные заслуги несомненные достоинства выделили вас из числа многих претендентов на выполнение операции.

- Какой операции? – навострился я. Бесцельное сидение в городских стенах порядком надоело, и слова начальника тайной полиции заставили сердце биться радостно и громко.

Себастьян поднялся и зашагал по комнате.

- В общем, так. В стане врага - а именно, в самом логове, дворце Байвэя – у нас есть надежный источник информации. Придворный слуга, который собирает слухи, ходящие по дворцу, отсеивает явную нелепицу и остальное отсылает мне. Скажу честно, это обходится недешево, но себя оправдывало. До недавнего момента.

Я понимающе крякнул.

- Что, больше заплатили, и он перебежал на другую сторону?

- Нет, - усмехнулся шеф. – Недавно он прислал сигнал о том, что за ним следят, после этого связь прервалась. Я думаю, что его схватили и бросили в темницу.

- Откуда такая уверенность? Его могли перевербовать, могли повесить. Могли вообще оставить все как есть, для удобства слежки.

- Считай это интуицией, но исходить будем именно из этого. Мы решили отправить диверсионную группу для освобождения агента, который нарыл кучу интересной информации. Большую часть пути вы пройдете морем. Дон Педро, надеюсь, Вы сможете доставить ребят к берегам Империи в кратчайшие сроки? Ваш новый корабль с командой ожидает в порту.

Капитан молча приподнял шляпу и кивком выразил свое согласие.

- Следующую партию играет Ивон. Вы будете проводником и человеком, лучше всего из нас знающим дворец изнутри.

Я поднял руку, но сказать мне не дали.

- Ты обеспечиваешь магическую поддержку и боевой дух группы. Возьмешь с собой двух боевых магов на выбор из личной охраны короля, и группу Демоса. Он нашел своих ребят, которые принимали участие в освобождении принца из имперского плена. Помните: агент крайне важен для нас, а еще больше – информация, которую он может предоставить. На разработку операции и экипировку даю сутки. Свободны, господа!

Ровно через сутки наш небольшой отряд вышел из ворот столицы. Лошади были отличные, дорога ровная, и через неделю большой корабль, сверкая в лучах лунного света свежей краской, снялся с якоря и гордо направился в море. «Изабелла» шла в новый поход.

***

- Внимание! Вижу движение! – тихо зашипев, проговорила рация. Я поудобнее устроился на дереве, поправил лежащий на коленях арбалет и снова уставился на дорогу. На обочину дороги, воровато оглянувшись, выскочил зайчик и, чего-то испугавшись, сиганул в сторону.

- Демос, хорош прикалываться! – зло прошептал я в микрофон. Нервы и так ни к черту, ведь находимся мы в исконных землях Империи, а он еще веселится.

- Так скучно, Макс. Я так думаю, если уж зайцы здесь спокойно прыгают, то людей вокруг точно нет.

- Людей-то нет, только никого покрупнее зайца спугнуть не хочется. Нам еще два часа тут торчать, а тебе уже не сидится. Потерпи!

Эти земли хоть и считались степью, лесов здесь было предостаточно. Продвигаясь в основном ночью, днем мы старались пересидеть под кронами деревьев, выставив часовых в сторону ближайшей дороги. Специально сшитые маскировочные костюмы прекрасно скрывали нас от нежелательного взгляда, вороненое оружие не блестело, и вообще крутизны мы были страшной. Демос носил в чехле за спиной длинный лук из булатной стали – Буч таки добился своего, воссоздав драгоценный булат по информации из привезенных мною книг. Муха не расставался с подаренным принцем полутораручным мечом, который, хоть и был немного тяжеловат, в его руках порхал как бабочка. Еще было семеро спецназовцев короля, знакомые нам еще по походу в имперские земли за принцем, двое магов и ваш покорный слуга. Всего двенадцать человек, волей судьбы и королевских генералов отправленных за спасением королевского агента. Ивон служил проводником, он родился в этих местах и в дневное время бродил по округе, высматривая знакомые ему с детства укромные места и тропинки. Ночью по этим тропинкам он вел наш отряд к заветной цели – резиденции императора.

Техническое оснащение тоже было на высоте – у каждого были рации с запасом батареек, я имел при себе полевой бинокль и парализатор. Парализатор был незаменимым оружием при случайном столкновении с магами. Никаких тебе следов силы, никто и ничего не заметит. Но при реальной угрозе я уж постараюсь – проверенные заклинания упорядоченно лежали в укромных уголках мозга, поражая своим КПД.

Невдалеке заухала сова. Это был условный знак, и мы с удовольствием покинули свои посты для пересменки. Я передал бойцу свой бинокль и вслед за Демосом потрусил к месту стоянки. Времени до заката оставалось немного, а спать очень хотелось, поэтому, растянувшись на траве, мы сразу провалились в короткий здоровый сон.

Ночью пришел Ивон. Покрепившись, мы вышли из-под прикрытия деревьев и двинулись дальше, стараясь за ночь пройти по степи до следующего леса.

Столица Империи, город Авентин, располагался в самом живописном месте этого уголка мира. Протекавшая рядом река поддерживала жизнь огромного города, обрамленного сотнями гектар зеленых насаждений, в которых, тем не менее, невозможно было переждать день – округа кишела патрулями, и спрятаться не было никакой возможности.

Проникнуть в город нужно было тихо и незаметно. Ивон показал короткий путь во дворец, через потайной ход в канализации. Не знаю, какому инженеру пришла в голову бредовая мысль о строительстве такой «кротовой норы», но проход не охранялся. Тоннель, выходивший на поверхность в нескольких километрах ниже по течению реки, с трудом вместил нашу группу. Местами приходилось даже ползти – сбоку или сверху угрожающе выпирали гранитные глыбы, через которые не смогли пробиться строители, оставив только узкие проходы. Затем легкий ветерок донес до нас такой смрад, что меня чуть не вырвало.

- А что такое? – обвел взглядом отряд Ивон. – Я не говорил, что будет легко. Но это единственный безопасный проход во дворец, к тому же принцесса в свое время прошла здесь вместе со мной. Надеюсь, это поможет вам подобрать слюни и следовать за мной!

Через час мы вышли к рукотворной реке, глядя на которую, я порадовался, что канализация устроена только во дворце. Даже если бы у нас были запасные комплекты одежды, они провоняли бы насквозь. Я хотел было разогнать немного вонь, но Ивон цепко схватил меня за руку.

- Никакой магии! – прошипел он. – Нас могут учуять дворцовые маги!

Вот черт! Придется терпеть. В общем, когда мы добрались до неприметной дверцы в стене, половина ребят из-за сбившегося дыхания и слезившихся глаз могли идти только наощупь.

- Привал! – скомандовал Демос. Ребята с готовностью плюхнулись на пол. Здесь, за закрытой дверью, запах исходил только от нас самих, и это было несравненным облегчением.

- Значит, так. Все сидим пока здесь, выставив часовых по обе стороны прохода. Мы с Максом идем на разведку. Если не вернемся через два часа – командование принимает сержант Кубица и действует по обстановке. Все ясно?

Две тени скользнули вперед. Потайной ход начинался в дворцовой кухне, а вход в него находился непосредственно в камине. Демос, потея от жара, прильнул к смотровой щели и предупреждающе приложил палец к губам. За стеной слышался невнятный гул, прерываемый слабыми шлепками.

- Поваренок стащил чего-то, - прошептал напарник. – Воспитывают.

Примерно через полчаса шум стих. В щель было видно, что в кухне никого не осталось, кроме двух человек - молодой охранник клеился к кухарке, оба весело хихикали, и не обращали внимания на происходящее вокруг. Что может случиться в кухне?

- Пошел!

Охранник несколько растерялся при нашем появлении. Я его прекрасно понимал – из мирно потрескивающего хворостом камина выскочили одетые в бесформенные лохмотья два чудовища, перемазанные сажей и так воняющие дерьмом, что хоть уши затыкай, да еще и ругаются. Кухарка, тихо охнув, осела на пол в глубоком обмороке, а хунн застыл, не спуская глаз с замершего у его горла вороненого клинка.

- Поднимешь шум – ты труп, - на всякий случай предупредил я, наводя слабые чары на женщину. Повезло, что не закричала, на будущее учту. Теперь же, проснувшись, она ничего не будет помнить, что есть гут. Тревогу раньше времени не подымет.

Тщательно заметя следы, вместе со связанным имперцем мы вернулись в канализацию. Парни при нашем появлении радостно оживились, и Демос вкратце рассказал им про нашу вылазку.

- «Языка» взяли, - пояснил он. – На кухне лямку тянет. Он чуть не обделался, когда увидел, как мы вылезаем из камина, так что взяли тепленьким. Сейчас он нам расскажет, где могут держать одного нужного нам человека, или утонет в потоке дерьма за этой дверью. Как видите, я свято блюду принципы демократии, и предоставил пациенту свободу выбора.

При его словах сверток задергался и замычал.

- Не хочешь купаться? – ласково спросил Демос. Частые дерганья должны были означать согласие, и пленник был развязан.

После чистосердечного признания раскаявшегося хунна стало ясно, что мы облажались. Парень божился, что ничего не знает, и работает во дворце недавно, только на прошлой неделе его взяли поддерживать порядок на кухне.

- Сержант, уточните данные.

Боец схватил бедолагу в охапку и потащил за дверь. Под аккомпанемент булькающих звуков и негромких воплей мы уселись возле стены и приготовились ждать, но не прошло и пяти минут, как контакт был налажен.

- Он слышал, что знатного пленника действительно заперли в темницу, - доложил сержант по возвращении. – Наш человек регулярно посещает пыточную в компании самого императора. Больше парень ничего не знает.

- А где он сам? – поинтересовался я. – Поплавать решил?

- Не-а, - мотнул головой боец. – Дерьма нахлебался, создание потерял. Лежит себе тихонько и не отсвечивает. Может, его того?

- Я те дам, того! – рыкнул Демос. – Недосчитаются человека, в конце концов панику подымут, а оно нам надо? Макс его сделает в лучшем виде!

Само собой, ничего другого не оставалось. Пришлось обработать пленника и внушить ему, что он упился сворованным на складе коньяком. Вполне рабочая версия…

По иронии судьбы, проход к темницам и в канализацию находился в одном и том же длинном и темном коридоре. Это сообщил Ивон. А что? Действительно, крики пленных лучше отнести подальше от дворца, да и от трупов избавляться не в пример удобнее. Сущим везением было то, что это был единственный проход. Наверное, строители тоннеля решили, что при нападении удобнее будет оборонять один участок вместо нескольких. В данном случае это играло на руку нам. Разделив отряд на две равные части, одну отправили по коридору, ведущему в темницу. Я со второй группой остался охранять проход на случай тревоги.

Мда, хорошо, что я так сделал. Минут через десять после ухода первой группы за поворотом раздался топот десятков ног, и появились первые имперцы. Не ожидая увидеть противника так скоро, от неожиданности они остановились, задние ряды навалились на передние, и в этот момент ребята дали залп из половины имеющихся арбалетов. Тренькнув, стрелы помчались вперед, на коротком расстоянии прошив по нескольку тел. И зачем я возился с тем охранником? Столько времени потерял… Сообразившие, что к чему, хунны подали назад, скрывшись из вида.

- Я бы на их месте запустил сюда Огненный смерч, - негромко сказал огневик. - Замкнутое пространство в несколько раз повысит эффективность заклинания.

- Пускай попробуют, - возразил я. – Конечно, рисоваться раньше времени не хочется, поэтому, если начнут рыпаться, вступаешь сначала ты. Пусть думают, что у нас только один маг.

Маг оказался не промах, и довольно точно предсказал действия имперцев. Два огненных смерча столкнулись посреди коридора. Лавина огня расплескалась по стенам и потекла к нам.

- Вот, блин! – ругнулся я, отправляя вперед мощную струю Воздуха. Огонь изменил направление, и со стороны врага послышались вопли боли и отчаяния. Скоро они сообразят, что им противостоит очень сильный маг, а сражаться мне что-то уже перехотелось. Поэтому, когда пришла первая группа, я облегченно вздохнул. На спешно сделанных из одеяла носилках парни тащили бесчувственное тело аллурийского шпиона.

- Ситуация усложнилась, - запыхавшись, сказал Демос. – Идти он не может, а с носилками не побежишь. Посмотришь, что можно сделать?

Я отодвинул его в сторону и занялся больным. Да, уделали его неплохо, но жить будет. Я немного восстановил его, но все равно, при таком измождении спать он будет до второго пришествия. Так и передаю ребятам.

- Я вас прикрою, - добавил я. – Берите носилки и тащите его к выходу. Догоню вас по ходу действий, поэтому от намеченного маршрута прошу не отклоняться. Если дойдете до точки эвакуации, а меня не будет… Бр-р. Не хотелось бы.

Демос хлопнул меня по плечу и коротко махнул остальным. Парни подхватили носилки и, пригибаясь, побежали к выходу. Я же подхватил оставленный мне арбалет и поудобнее примостился за углом. Буду пока постреливать отсюда, в относительной безопасности. Вообще у меня проскочила было подленькая мыслишка просто-напросто обрушить часть коридора на имперцев и свалить под шумок, но потом передумал. Во-первых, под завал могу попасть и я, а во-вторых, это все-таки замок Замиры. Не хотелось бы портить ее собственность…

Ага, зашевелились. Я выставил оружие из-за угла и нажал на спуск. Стрела звонко лязгнула о стену, давая понять, что враг (т. е. мы) никуда не делся и бдит по полной программе. Следом я отправил жиденький файербол, убеждая врага, что сопротивлявшийся им маг тоже в наличии. Сидим, мол, и ждем, пока вы захлопнете ловушку. Кстати, в ловушку могу попасть и я, так что долго здесь торчать мне совсем не с руки.

Ощутив высвободившуюся из темноты проема Силу, я вжался посильнее в стену и активировал свой защитный купол. Мимо меня с ревом пролетело несколько файерболов, в ответ я выпустил одну за другой несколько оставшихся стрел.

Все, пора. Выбросив вперед руку, я произнес заклинание, и пол впереди меня покрылся тонким слоем льда. Это их еще немного задержит, пока я несусь к двери в канализацию. Действительно, когда я открываю дверь, позади слышатся крики и отборный мат. Видимо, хунны устали ждать ответа с моей стороны, и высунулись посмотреть, где же я запропастился. Ниче, парни. Вы даже не представляете, что я вам приберег напоследок.

Пробегая по берегу огромного канализационного стока, на ходу ставлю ловушки, принцип действия которых пришел мне в голову менее получаса назад. Что такое «растяжка», надеюсь, все знают? Так вот, по моим предположениям, если спрятать взрывной шарик файербола в протекающую массу на глубину до метра, а поперек прохода установить силовую линию активации заклинания, то преследователи надолго запомнят этот день. И воспоминания будут отнюдь не радостными.

Пока бежал, успел поставить штук шесть ловушек, когда позади сработала первая. Да, остальные можно было и не ставить. Представив состояние и внешний вид преследователей, коротко гоготнул и по знакомой дороге понесся к выходу.

Выбравшись наружу, я тщательно замел следы передвижения наших ребят и побежал следом за ними, примерно придерживаясь выбранного маршрута. Далеко они не ушли, и уже недалеко от места предполагаемой стоянки я с облегчением заухал филином в ответ на условный знак, поданный часовым. Я снова был в отряде.

Очнувшийся после моей санобработки шпион наотрез отказался сообщать нам информацию, из-за которой его взяли, ограничиваясь общими слухами и недомолвками. В принципе, я его понимал, ведь инфа предназначалась только Себастьяну или королю, и он ни в какую не хотел делиться ею с нами, «простыми вояками». В конце концов, просто махнули на него рукой, сосредоточившись на заключительной части плана – добраться домой.

Запачканные маскхалаты кое-как отстирали в холоднющей реке. Света было немного, и ночью при закрытой облаками луне нас можно было рассмотреть только в прибор ночного виденья. Пару раз мы уходили от пытающихся нас догнать дозоров. Как правило, теряя половину личного состава, имперцы отставали, а мы резко меняли курс – не хватало, чтобы предупрежденные егеря устроили засаду. Пропитание добывали не очень законным способом. Во встреченных ночью деревнях парни шарились по сараям в поисках добычи. Где-то снимали с просушки копченую рыбу, один раз притащили тазик холодца, а в последний раз привели за собой погоню, от которой мы сейчас и уходили.

Бежать становилось все более затруднительно. Закололо в боку, глаза проедал соленый пот. Поэтому, услышав команду «привал, на…!», первым рухнул в траву. Рядом тяжело дышал Демос.

- Вот ведь гады! – с чувством выругался он. – Спортсмены хреновы. Гонят и гонят. Что делать будем, стратег?

- Я стратег, я даже тактик, словом – спец! – согласился я, вытирая рукавом пот. – У меня есть сила, воля, плюс характер – молодец!

- Перегрелся? – участливо спросил друг.

- Стыдно Высоцкого не знать! – Кряхтя, я поднялся на ноги. – Парни, подходим ко мне по одному. Лечиться будем.

Прочитав над каждым бойцом заклинание, я почти полностью восстановил их силы. Теперь можно было бежать дальше. Правда, мне теперь будет хуже всех – себя-то я восстановить не могу…

Упрямые загонщики наконец отстали. Вовремя – занимался рассвет, и это мог быть последний рассвет в нашей жизни. На дневку укрылись под обрывистым берегом небольшой речки, уставшие настолько, что не было сил даже идти в дозор. Демос заикнулся было о целительстве, но я послал его нафиг. Целителям тоже надо отдыхать, я в теперешнем состоянии даже прыщик не вылечу. Поэтому договорились, что я часик отдохну, потом заряжаю двоих дозорных, а там по обстановке. В первый дозор, как командир, отправился только Демос.

Нам несравненно повезло. Догонявшие нас ночью егеря вызвали подкрепление, и прилегающую местность прочесывали уже около роты солдат. Убежище, казавшееся относительно надежным, было на грани раскрытия, в этом никто не сомневался.

- Обложили, сволочи, - Демос съехал по насыпи и через кусты продрался к нам. - Уходить будем по реке, она идет параллельно нашего курса.

- Главное, что она ведет отсюда, - веско сказал Ивон. – А куда, это уже второй вопрос. Чего ждем?

Пары часов было совсем недостаточно для отдыха, но я чувствовал себя намного лучше. Теперь, когда скрывать магию было необязательно, я щедро восполнил жизненную силу бойцов, даже Ивон помолодел и расправил плечи. Отряд растянулся цепочкой и начал пробираться вниз по течению под прикрытием берега.

Оставшийся путь прошел без приключений. Страшно измотанные, мы добрались-таки до места эвакуации, где были подобраны лодкой с обновленной «Изабеллы». Проигнорировав несколько попыток имперских кораблей навязать нам сражение дон Педро уверенно доставил наш отряд на территорию, контролируемую Аллурийским союзом. Снова замелькали дни бешеной скачки, и, наконец, мы добрались домой.

Спасенного нами агента заботливыми наседками окружили чины из Тайной полиции, остальным участникам акции досталось по недельному отпуску, некоторой денежной сумме и внеочередному званию. Нас с Димоном усадили за отчеты. Причем, учитывая, что Демос не знает грамоты, пообещали это недоразумение вскорости исправить, а пока приставили к нему секретаря, который бегло записывал все, что скажет мой напарник. Я же откровенно скучал. Замира уехала в круиз по дружественным странам с визитами вежливости, Серега с Себастьяном вовсю крутили руль управления страной. За безопасность Замиры я не боялся – после того нападения она не расставалась с защитным амулетом, да и телохранители у нее, как на подбор. Так что, махнув на все рукой, я предался разгулу и дебоширству, благо моим боевым товарищам тоже надо было куда-то деть деньги и свободное время. Однажды, после одной из таких попоек, я столкнулся с каким-то типом, который при взгляде на меня тихонько вскрикнул и резко свернул в сторону. Это показалось странным, и я решил за ним последить. Двоившиеся в глазах прохожие и вращающийся вокруг меня мир немного мешали, но верный Муха, никогда не оставляющий меня одного, понял, что я хочу сделать, сдал меня на руки проходящему мимо летехе и нырнул в толпу. Лейтенант очень обрадовался моей компании, хотя умело скрыл это за маской растерянности и негодования. Дернув его за руку, я побрел в направлении ближайшей скамьи для отдыха, плюхнулся на нее и задремал…

- Доброе утро, милорд!!! – заорал кто-то мне на ухо. Уй, пля… Как больно-то. Я с трудом разлепил веки и увидел ухмыляющегося Серегу, из-за плеча которого выглядывал не менее довольный Муха.

- Целителя позовите, - пробормотал я и снова закрыл глаза. Увы, эти двое никуда не делись. Наоборот: схватив меня с двух сторон, начали тормошить и пытаться просунуть мои руки в неудобный камзол.

- Вставай, доходяга! – тряс меня за плечи «высочество». – Король желает видеть своего героя! С твоей помощью мы обезвредили имперскую шпионскую верхушку, находящуюся в нашем городе!

Как?! От неожиданности я даже перестал сопротивляться и позволил натянуть на себя свою одежду. Какая верхушка? Да я вчера лыка не вязал, мало что помню.

Вежливо постучавшись, в покои зашел целитель, неся с собой облегчение, радость и желание похмелиться. Отогнав от себя последнее, сделал умный вид и попросил рассказать все с самого начала.

Оказывается, тип, который мне не понравился и за которым я хотел проследить, привел Муху к маленькому дому в бедном районе столицы Аллурии. Забравшись туда по крышам соседних домов, мой мелкий телохранитель среди доносящихся до него обрывков голосов разобрал главное – готовилась диверсия. Шустрой мухой добежав до поста охраны, парень выложил все находящемуся там начкару, тот задействовал еще людей, и группу, среди которой находились также несколько горожан, взяли с поличным.

К утру в охранке сравнили допросные листы подозреваемых, и пришли в ужас. Конечной целью операции, как всегда, было отречение короля от престола в пользу Империи, но средства… Они хотели, ни много, ни мало, отравить весь город, добраться до дворца, дать противоядие королю и выкрасть его под шумок. Идиоты… Как будто не знают, что во дворце магии больше, чем в лаборатории Ардагара. В общем, обо всем Себастьян доложил королю. Яша проникся и пожелал наградить бдительного прохожего. То есть, меня. Бывает же…

Так как награждение проходило в неофициальной обстановке, я сразу выдвинул вперед Муху. У меня наград, как в сказке про Федота-стрельца, не счесть – «весь обвешанный, как елка, на спине и то их шесть!» А вот Мухе надо помочь. Тем более, это он все раскрутил. Так и докладываю. Короче говоря, церемония награждения прошла быстро и организованно, как в садике.

Зато теперь я понял причину моей неопознанной тоски. Сердечные муки, вот в чем дело! Не находя себе места во дворце, я слонялся по городу, надоедая знакомым. Даже к де Браду в гости сходил. До чего доводит человека тоска по любимой женщине. Правящая верхушка опять заперлась в кабинетах, строя планы сражений. Чтобы не спиться, я переехал к Бучу и с головой погрузился в трактаты по магии, время от времени привлекая Ардагара как консультанта. К нарастающей ностальгии добавилась тоска по дому. В конце концов, обобщив все свои знания и опыт, привлек несколько помощников, и одним прекрасным утром позвал в гости своих парней и Ардагара. Заодно и похвастаться.

На улице заворчал Барс. Уже заканчивая умываться, я повесил полотенце на плечо и вышел на улицу. Было ясно, что зиме скоро конец – по-весеннему яркое солнце весело блестело над макушками деревьев, освещая радостные лица моих друзей и изумленно-ошарашенное – бывшего мага. Догадался-таки, редиска! А я сюрприз хотел сделать. А посмотреть было на что. На крыльце сидел красавец-пес, черный, с рыжими подпалинами, и немигая смотрел на пришедших.

- Это свои! – мягко сказал я ему. Пес завилял хвостом и отошел в сторону.

– Где такого красавца взял? – поздоровавшись, спросил Демос. – И какая-то порода у него странная, раньше такой не видел.

До нас донесся изумительный запах шашлыка. Это я с утра пораньше напряг одного из слуг Буча, и он взялся за готовку. А у короля я выпросил две бутыли первоклассного фильтрованного самогона, чтобы было чем запить нежное, хорошо пропеченное мясо. Но друзьям об этом знать пока необязательно.

- И сколько сил ушло, чтобы его создать? – спросил наконец Ардагар. – Я, помню, со своими долго мучался. Неуправляемые они до ужаса, чуть слабину покажешь – сами напасть могут. В конце концов, я от них избавился, слишком много хлопот.

- Попотеть пришлось, это да, - улыбнулся я. – А в древние книги вложено слишком много поэзии, чтобы еще больше скрыть то, что и так многим недоступно. А я воспринял заклинания практически буквально, и добавил некоторые свои наработки. В своих големов ты вселял духов стихий, а это «уже» бунтарские создания. У меня в комнате остались пентаграммы, можешь посмотреть.

Бывший маг кивнул и заторопился в дом.

- А это что, и правда голем? – спросил Серега, недоверчиво уставившись на пса, который в это время неторопливо чесал задней лапой за ухом.

- Ага. Таксидермист помог. Чучельник, чтобы понятней было. Барс, проводи Ардагара, когда он закончит, на задний двор. А мы пойдем, разомнемся.

Пес тявкнул, поднялся и рысцой потрусил в дом.

- Все равно, не понимаю, чего он тебя так слушается, - плюхнулся рядом Ардагар, когда мы уже подняли по второй. – И вообще: судя по пентаграммам, ты вселил в него дух собаки. Серьезно, или это утка?

- Это собака, - пошутил я. – А если серьезно, там всего намешано, понемногу. Я даже сам не знаю, почему получилось именно так, и получится ли второй раз то же самое. На второй эксперимент желания пока нет, да и этот я провел скорее от нечего делать. Поэтому наливай, и заткнись.

- Да уж, вежливость – не твоя вторая натура, - пробормотал бывший волшебник, и, крякнув, влил в себя содержимое стакана.

- Кстати, - спохватился Серега. – У нас на отдых еще примерно два часа, а потом всем вам следует разойтись по своим частям. Я ведь еще и поэтому пришел. Завтра переходим в наступление!

- Да, за это надо выпить, - покладисто согласился Демос. Мы дружно зазвенели хрусталем… Потом еще позвенели… Потом «очистительная жидкость» закончилась, нас загрузили в кареты и развезли по домам. А вечером я отбыл по месту службы.

Утро следующего дня встретило нас яркими лучами солнца. Довольный Барс высокомерно гарцевал возле коня, свысока поглядывая на прохожих. Ну ни за что не скажешь, что это голем, магическое создание, настолько естественно он себя вел. Проезжавшие мимо рыцари с завистью смотрели на пса, только подчиненные мне маги изумленно уставились на собаку, явно не веря своим глазам, но не решаясь спросить то, что их интересовало.

Моего юного телохранителя Муху король волевым решением оставил у себя. Я его понимал – усиливая армию отрядом своих личных телохранителей, где люди годами притирались друг к другу, он желал иметь хотя бы одного независимого защитника, а подготовка парня была на достаточном уровне. Не выше звезд, видал я и покруче, но все же – все же. И только молчаливой обидой показывал Муха свое отношение к повороту в его судьбе. Парень хотел на передовую, рвать и крушить, но перечить приказу не осмелился.

Противник оказался в курсе наших телодвижений, и имперское войско гудело, как растревоженный улей. Наши стояли молча, только сталь сверкала на солнце. Нападать никто не спешил, ведь это означало покинуть надежно укрепленные участки, выйти в чисто поле и напасть на врага, в свою очередь находящегося на подготовленном для обороны рубеже. Наконец от вражеского войска отделился всадник с белым полотном над головой и поскакал прямо на нас.

-Они, что, сдаваться собрались? – недоуменно покрутил головой один из моих магов. С позиции, занимаемой нами, хорошо было видно, как навстречу всаднику выехал отряд закованных в латы рыцарей.

- Магической силы при нем не чувствую, - мимоходом заметил стоящий рядом архимаг короля, на время боевых действий ставший под мое начало. – Также я думаю, что не стоит гадать, кто это и что это. Нас известят в любом случае.

Действительно, через некоторое время на позицию примчался взмыленный вестовой, сообщив, что хунны вызывают нашего сильнейшего бойца на поединок. Я только глазами захлопал, услышав такое. Да Серега ни за что не согласится на такое яркое проявление идиотизма – проводимый перед двумя армиями поединок, который все равно ничего не решает: битва состоится, несмотря ни на что. Неважно, кто одержит верх. Но, как я понял, общественное мнение одержало верх. На пространство между армиями, весь в золоте, на белом коне выехал мой друган. Его ожидал огромный воин с хохолком на голове, перед которым двое имперских магов бережно держали двуручный меч в затейливых ножнах.

- Это боевой маг, жрец стихии Огня, - комментировал ситуацию архимаг, взявший на себя роль гида. – Эти воины позиционируют себя как «непобедимые мастера огненного меча», и, действительно, я не слышал о поражениях, связанных с ними. Наш принц, конечно, лихой рубака, но этот будет для него серьезным противником.

Усмехнувшись, я промолчал. Если бы исход сражения зависел от этого поединка, можно было бы уже идти пить чай в ожидании подписанного Байвэем акта капитуляции. Неужели имперцы еще не поняли, что их песенка спета? Наши «катюши» сровняют их с землей! Видно, сильно допекла короля Якова международная политика, раз он все-таки решил использовать наше «чудо-оружие».

Тем не менее, поединок начался. С оружия имперского бойца сняли ножны, и огромный клинок полыхнул на солнце ярким пламенем. Вздох благоговения пронесся по рядам хуннов. Воин пару раз крутанул мечом и встал в боевую стойку. Я, в предвкушении развлечения, хлопнул стоящего рядом мага по спине и с удовольствием уставился на поединщиков.

Серега элегантным жестом отбросил в сторону полу плаща, достал рукоять своего меча и нажал на кнопку. Яркий луч вырвался из гарды, световой меч с гудением описал полукруг и острием нацелился прямо в лоб имперцу.

- Да пребудет с тобой Сила, брат! – усмехнулся я, увидев, как Серега мелкими кусочками нашинковал атакующий его меч до самой гарды и ударом рукояти по лбу отправил спать оппонента. Обе армии взревели – хунны от злобы, наши от ярости. Я, сосредоточившись, прикрыл друга экраном, и сделал это вовремя – в спину уходящего друга посыпались стрелы. Прозвучал сигнал к атаке. Началась артподготовка: лучники Демоса спустили тетивы, и в небо устремились сотни «заряженных» стрел. Гикнув, я помчался навстречу Сереге, нарушая Устав – мои ребята справятся и без меня, а я уже не могу сидеть без информации на голодном пайке.

- Идиоты! – констатировал Серега, спрыгивая с коня рядом со мной. Я молча стоял и смотрел, как на месте передних рядов имперской армии земля перемешивается с воздухом, потом, кровью и бог знает, чем еще. Не очень приятное зрелище. Имперские маги пускали все силы навстречу смертоносному потоку, льющемуся с неба, но тщетно. Противостоящая «катюшам» сила уменьшалась, и, наконец, иссякла. Имперские маги сдались.

Во время этого побоища с нашей стороны не погибло ни одного человека, а потери имперцев трудно было подсчитать, так как считать, в принципе, было нечего – сплошное месиво. Еще большую сумятицу на поле боя внесла наша тяжелая кавалерия, для которой аллурийские маги Земли сотворили довольно ровный проход через имперскую систему земляных укреплений. Вокруг сновали пехотинцы, расчищая территорию. Целители боялись, что не сумеют справиться с эпидемией, могущей возникнуть на месте сражения, поэтому ландшафт изменялся вручную, с целью захоронения найденных останков имперцев. Привыкшие ко всему бывалые ветераны с бледными лицами бродили по округе, некоторым становилось плохо. Пришлось проявить инициативу и напрячь мою бригаду магов, которые патологически не выносили грубой работы. Маги Земли занялись погребением останков, а Воздушники обеспечили приток свежего воздуха, унеся прочь смрад и вонь.

После этих событий мы довольно быстро продвигались вперед. Собственно, не так быстро, как хотелось бы, ведь, по известному выражению, «армия наступает со скоростью обоза». Приходилось делать частые остановки, ожидая, когда подтянутся повозки. Первый город, встреченный нами на имперской земле, оказался брошен. На пустых улицах завывал ветер, повсюду валялись брошенные и сломанные вещи – видно было, что собирались в спешке. Передовой отряд, «сборная солянка» со всех частей армии, в который вошли в равных пропорциях пехота, лучники и маги, первым вошел в город. Настороженно озираясь, мы обследовали первые дома. Лучники держали крыши, маги сканировали округу на наличие магических ловушек, пехота ощупывала дома сверху донизу. Прочесав несколько кварталов, я радировал Сереге о результатах, и следом потянулись основные войска.

В огромном здании на площади двери оказались заперты на замок и подперты несколькими бревнами. Пехотинцы разобрали завал, и мы с удивлением увидели изможденных людей в оборванной одежде. Это были пленники, захваченные хуннами в их предыдущих набегах. Я удивился даже не тому, что хунны оставили пленников, чтобы ускорить отступление, а тому, что их оставили в живых.

- А что такого – удивился Демос. – После нашего артобстрела они сообразили, что к ним незаметно подкрался северный пушной зверек, и решили лишний раз не зверствовать. Ведь, чем меньше жестокости они проявят сейчас, возможно, тем более мягкими будут санкции после их поражения. Тем более, двадцать пленников погоды не сделают.

Мы сидели возле весело потрескивающего костра, и смотрели на заходящее солнце. Запах шашлыка наполнял живот урчанием, а рот слюной, и кушать хотелось все больше.

- Вот кому я завидую, - мечтательно сказал Демос, запуская руку в шерсть моего пса. – Не спит, не устает, есть не хочет. Идеальный сторож!

- Ты прав, - сказал я, подзывая собаку. Пес доверчиво ткнулся в ладонь, виляя хвостом. – По большому счету, я создавал его именно для этой цели. Я хочу подарить его Замире.

Я перевернулся на спину и заложил руки за голову.

- Знаешь, Демос, каково ей придется, когда мы победим? Сколько хуннов будет со злобой смотреть ей в спину, зная, что престол завоевали аллурийцы? Замире придется много поработать, чтобы доказать своему народу состоятельность и способность руководить страной не по праву рождения, а просто потому, что лучше нее с этим не справится никто.

- И тебе вместе с ней, - добавил Демос.

- И мне, - согласился я. – И я хочу, чтобы на случай, если меня не окажется рядом, с ней всегда находился тот, кого нельзя обмануть, запугать или отравить. Поэтому я создал Барса.

- Господа командиры, прошу к столу! – прервал нашу беседу кашевар, размахивая в воздухе шампурами.

- Осторожно! – завопил я, подскакивая с места. – Если уронишь, я съем твою порцию!

Так, шутливо переругиваясь, мы приступили к ужину. А мясо действительно оказалось очень вкусным.

Ночью я проснулся от лая Барса, громких криков и лязга оружия. Не вполне понимая, что происходит, я вскочил, хватаясь за меч, и огляделся вокруг. Повсюду шли бои местного значения, лежали раненые и убитые. Неужели дозорные пропустили врага?! Да я их всех порежу на ленточки для бескозырок!

Оскалившись, пес кинулся вперед. Посмотрев туда, я увидел, как вчерашний пленник, вооруженный чьим-то мечом, напал на группу бойцов в пять человек, в несколько ударов расправился с ними и побежал дальше. И только тут я ощутил темную Силу, исходящую от каждого из нападающих. Диверсия! Насколько искусным магом нужно быть, чтобы так замаскировать нежить! Даже я ничего не почувствовал. Зомби (а это были именно они) намного превосходили людей в силе и ловкости. Это в нашем представлении они тупые и медлительные…

Сконцентрировавшись, я послал в спину одному из зомби огромный файербол. Тот вспыхнул, как свечка, но все равно продолжал бежать вперед, размахивая мечом, по пути поджигая палатки. Пришлось отвлекаться на тушение пожара. Затем, разозлившись, огрел нежить «воздушным кулаком», вбив того в землю до пояса. Подоспевший пехотинец походя снес ему голову, после чего агрессор затих навсегда.

Приняв к сведению новую тактику, побежали вперед. Еще двоих зомби уничтожили лучники Демоса, пригвоздив десятком стрел к деревянным воротам дома.

- Сзади! – закричал я, видя, что к Демосу, поглощенному чем-то впереди его, подбирается очередной представитель нежити. Зомби уже поднял меч для нападения, когда метко пущенное «ледяное копье» пробило его не обремененную интеллектом голову. Это включились в работу мои подчиненные. Наконец-то!

Теперь дело было в шляпе. Маги ловили зомби в ямы, замораживали, обездвиживали –кто на что горазд, пехотинцы кромсали нежить мечами, отрубая головы. Наконец все было кончено.

Подсчитав потери, ужаснулись. Два десятка зомби уничтожили и ранили около четырехсот человек. Вот тебе и пустой город… Однако, Байвэй поднаторел в магической дисциплине. Ювелирная работа, никто из магов не распознал подделки. Он становится весьма и весьма опасным противником!

- Помнится, ты что-то говорил про «мягкие» санкции по отношению к имперцам? – спросил я подошедшего Демоса.

- Да уж, неправ на все сто, - согласился он, утирая пот. – Интересно, как его Величество собирается с хуннами совладать? Они же неуправляемые!

- Он должен, и этим все сказано! – устало сказал я. – Ну, что, спать сегодня уже не придется? Пойдем, проверим посты!

Утро нового дня застало нас на марше. Оставив раненых обозникам, немного поредевшее войско снова двинулось вперед. Нагнать хуннов не представлялось возможным. Они отступали по своей территории, оставляя на пути всевозможные заранее заготовленные «сюрпризы», настолько их было много. Замаскированные рвы, магические ловушки, отравленные кусты вдоль дорог – сдаваться на милость победителя хунны явно не собирались. Через несколько дней, дойдя до переправы через широкую реку, разбили лагерь.

Серега, устало протирая глаза, сидел за столом, на котором ворохом были навалены карты разных размеров.

- А, это ты! – сказал он, вскинув глаза. – Заходи. Устал, как собака, голова не варит совсем. Может, подскажешь что.

- Охранника смени на входе, - подсказал я, устраиваясь в неудобном складном стуле – кресла друг с собой не возил, считая это излишеством в походе. – Пропускает меня, как к себе домой. А если я маг имперский, который под меня замаскировался и пришел тебя убить? Ты не взводный какой-нибудь, ты командующий союзными войсками, и держи себя соответственно.

- А кроме бессмысленных лекций, есть что-нибудь?

- Нет, признался я. – Местности не знаю, карт нормальных у меня нет. Дашь посмотреть, может, что и прояснится.

Битый час я лазил по столу, изучая наваленные на него карты. Непонятные места объяснял мне Серега, иногда подзывая взятого с собой проводника. Наконец мы отослали проводника, налили себе по большой кружке чая и принялись обсуждать мое виденье ситуации.

- Нехер лезть на тот берег без тщательной разведки, - кратко резюмировал я свои наблюдения. – Я вообще удивляюсь, что вы еще не послали через переправу разведгруппу. И не только вперед, а и в стороны. Местность холмистая, спрятаться, если умеючи, можно так, что фиг найдешь. Не хочется при переправе на ту сторону отражать неожиданный натиск превосходящих сил врага!

- Я это в штабе уже озвучивал, - кивнул Серега. – И еще добавил, что умный враг всеми силами постарался бы разрушить переправу, когда мы будем уже на той стороне. Знаешь, что они ответили? Оказывается, это будет дополнительным стимулом для удержания плацдарма. Типа «ни шагу назад»!

- Ага, а генералы в основном останутся при штабе. Поразительно, как быстро легкие победы отучают от здравомыслия.

- В чем дело, мальчики? – вдруг раздался чарующе знакомый голос. – Не сошлись во мнении с большинством голосов?

В ошеломлении я вскочил со стула, и мне в объятия бросилась моя принцесса. Серега деликатно покашлял, но мне плевать было на все и всех. Слезы непроизвольно появились из глаз, Замира тоже зашмыгала носом.

- Любимая, а что ты здесь делаешь?! – отстранился я. – Это последнее место, где бы я хотел тебя видеть.

- Миссия за границей закончилась, - просто сказала она. – А здесь решается судьба моей страны. И тем более, здесь ты, и это главное. Мы постараемся никогда больше не разлучаться друг с другом, правда?

Я счастливо кивнул, помимо воли отмечая явную бредовость ситуации: я рад, что моя любимая женщина находится на передовой, где убить могут практически в любой момент.

- В общем, так, - подал голос Серега. – Все равно я ночую при штабе, а вам многое нужно сказать друг другу, поэтому перебирайтесь в мой шатер и чувствуйте себя там как дома. Твои замечания, Макс, я учту, и обещаю, что разведчики облазят каждый квадратный метр вдоль берега. Даже если большинство генералов будет против, я смогу поставить их на место. До завтра ты свободен, а утром ко мне на разнарядку. Удачи!

У шатра нас ожидал еще более постаревший дед Шалва, за ним несколько вьючных лошадей и группа сопровождения – пополнение. Оставив их на попечении Серегиного адъютанта, мы направились в шатер, не спуская глаз друг с друга.

Проговорили мы всю ночь. Я с удивлением узнал, что на Замиру готовилось покушение. Себастьян это знал и так рассчитал свои действия, что взял всех тепленькими – и исполнителей, и заказчиков. Как мы и предполагали, «троюродный кузен» Замиры оказался в числе заказчиков. Новостью же для меня было то, что финансировал все Байвэй. После удаления со сцены Замиры он собирался убить и горе-заказчика, устранив тем самым всех «лишних» наследников, кроме принца Арама. Еще я узнал, что Марта ждет ребенка, Виолетта тоже, а следом за нами с большим отрывом двигаются армии союзников, которые решили-таки наконец выступить против Империи не только словами, но и делом. Правда, пока они сюда доберутся, все уже будет кончено. Я, в свою очередь, рассказал про мою жизнь, в конце продемонстрировав ей голема. В конце концов, подремав минут двадцать, я встал, укрыв Замиру одеялом, кое-как освежился и отправился к Сереге, помогать давать транды зарвавшимся генералам.

На пути к штабу затрещала рация. Нажав на кнопку, я услышал искаженный голос Демоса.

- Макс, здесь Демос. Принц недоступен, поэтому докладываю тебе. В радиусе десяти километров нет ни души, идем дальше. Сигнал пропадает, как вернусь, сразу сообщу.

- До связи!

Я опустил рацию в чехол и задумался. Неужели генералы были правы, а мы с Серегой оказались перестраховщиками? Потом подумал еще и решил: пусть лучше надо мной смеются, чем из-за моего недосмотра погибнут люди. Это немного приподняло мне настроение, и я решительно потопал к шатру, в котором располагался штаб. А через час, после жаркой словесной перепалки, принц отдал приказ выступать, чем сильно удивил свой штаб. Просто я в удобный момент передал ему слова Демоса, которого Серега отправил с передовым отрядом в разведку.

- Я испытываю какое-то странное чувство, - призналась Замира, оглядываясь вокруг. Мы медленно ехали по раскисшей дороге, змейкой проползающей вдоль поросших кустарником холмов. – Это моя страна, мой мир, в котором я выросла. А мы идем здесь как захватчики, постоянно оглядываясь. Как можно в таких условиях рассчитывать на лояльность?

- Это Байвэй захватчик, - возразил я. – Нормальный правитель мог бы разрулить ситуацию по–мирному, без оружия. В конце концов, все войны когда-то заканчиваются, и проигрывают обычно все. Я думаю, ты будешь хорошим правителем, и не повторишь ошибки твоих предшественников!

На привале к нам подъехал Серега.

- Только что прибыл гонец, - сказал он. – Наше войско слишком вырвалось вперед. В погоне за хуннами я не рассчитал времени, и мы оторвались на неделю так точно.

- Это не мы оторвались, это они тормозят, - сказала Замира. – Они день стоят, переругиваясь, кому сегодня выступать первым, чтобы не нарушить прав какой-либо отдельно взятой страны, потом заранее становятся на ночевку, чтобы поспать положенные восемь часов. С такими союзниками и врагов не надо!

- Я отправил гонца назад с картой, на которой указан наш маршрут, - сказал друг. – Они пройдут вслед за нами, ну, а мы идем дальше. Отдыхайте, через час в путь!

Поднявшись на очередной холм, мы обнаружили город. Обнесенный крепостной стеной, с флагами на башнях, он не производил впечатления брошенного.

В сопровождении рыцарей подъехали ребята из разведотряда. Демос, всклокоченный, весь в колючках, доложил, выцарапывая из волос репейник:

- Город забит войсками. В округе нет ни одного мирного жителя. Все, способные держать оружие, спрятались за стенами. Поставил троих в наблюдение, оставил им рацию и батарейки, будут докладывать об изменении ситуации каждые десять минут.

- Ну, что ж, - пожал плечами Серега. – Драться с ними нам не с руки, город разрушать не хочется. Будем проводить осаду по всем правилам воинского искусства, пока не подойдут основные силы.

- А если они просто выйдут нам навстречу? – усомнился я.

- Пойми, Макс, их единственное спасение в том, что они находятся в городе, - повторил принц. – В поле мы раскатаем их «катюшами», а город я не буду трогать, пока мне не прикажет король. Мы вообще можем не дергаться – прохаживаться у них на виду, для острастки, и все. Расслабься!

В принципе, все было верно, но что-то не давало мне покоя. Слишком уж все просто и гладко пошло. Однако, ни одно из рассуждений опровергнуть я не смог, поэтому махнул рукой типа «а пошло оно все!», и отправился в свой шатер.

Там я выложил Замире все свои сомнения.

- Не стоит забывать, что Байвэй очень хитер, - сказала она, расчесывая волосы. – Я бы не стала всецело полагаться на решения штаба. Нужно проявить инициативу…

В этом месте она так томно потянулась, что я проявил инициативу и не давал спать своей любимой до полуночи. А затем, тихонько выйдя из шатра, выцепил спящего Демоса, и, растормошив его, выложил свои опасения.

- И что ты предлагаешь? – спросил он, выслушав мой монолог.

- Для начала, мне нужно собственными глазами увидеть городскую стену и подходы к ней, а дальше будет видно. Бери свой «слонобой» и пойдем. Ты там был, покажешь, что к чему.

- Я слона и из рогатки завалю, - проворчал Демос, доставая из-под скатки огромный лук из булатной стали. Как он на нем спал, интересно? Видно, боязнь того, что сопрут, оказалась сильнее неудобства.

Уже начинало светать, когда мы подобрались к стенам города-крепости на достаточно близкое расстояние. Да, такие стены фиг прошибешь даже самым твердым лбом! И строение древнее. Хорошо, что Серега не стал город штурмом брать – пришлось бы сровнять его с землей.

По приказу Демоса к нам подобрались наблюдатели, оставленные им у стен города.

- Что-нибудь было? – спросил Демос, подождав, пока они соберутся вокруг него.

- Смотря с какой стороны посмотреть, - усмехнулся боец. – Нашли потайной ход, доложили командующему.

- Где?! – раскрыл Демос глаза от удивления.

- Да там, за холмом. Смотрели уже. Узкий, охраны уйма, не пробраться. Там два человека смогут продержаться без проблем.

- Понятно. Из него, надеюсь, никто не выходил?

- Обижаешь, начальник. Даже мышь не проскакивала. Только внутрь!

- Не понял, что ты сказал? – холодея, переспросил я.

- Внутрь, говорю, человек десять заходило, а наружу никого…

- Вы че, б…, охренели?! – подскочил Демос. – По рации докладывали?

- Так точно! Командующего не было рядом, трубку взял начальник штаба.

- И что он сказал?

- А бог с ними, говорит, пусть идут. Лишь бы из города не бежали…

И бойцы, перебивая друг друга, описали вошедших в город.

Не веря ушам своим, я плюхнулся на траву. Барс, заскулив, подполз к моим ногам, чувствуя состояние хозяина. Конечно, даже сотней человек они не смогли бы взять «гостей». Ведь Байвэй – высший маг, а, судя по описанию, именно он появился в городе. Но тому штабисту я уши на узел завяжу. Если к тому времени его Демос не пристрелит.

Димон тем временем связывался с начальством. Судя по тому, сколько матерных выражений он наговорил в трубку, соединять его не хотели, но, в конце концов, на том конце провода оказался Серега. Я выхватил у Демоса рацию.

- Серый, в городе Байвэй. Ситуация хер знает, какая…

Выслушав мой сбивчивый рассказ, Серега долго ругался по-грузински, затем приказал возвращаться назад, пообещав не трогать штабного. О, да! Лично им займусь.

Поднявшись на вершину соседнего холма, чтобы еще раз посмотреть на город, с упавшим в пятки сердцем увидел, что со стен ушли защитники, а подъемный мост медленно, но верно опускается.

- Серега! – завопил я в рацию. – Они выходят в поле! Повторяю: выходят в поле!

Холм, на котором мы сидели, находился на одной вершине примерно равностороннего треугольника, а город и наше войско – на двух других вершинах, если прикинуть по местности, поэтому с нашего места все было как на ладони. Аллурийские солдаты копошились, как муравьи в муравейнике, занимая места в строю согласно устава и рекомендаций сержантов. Хунны выстраивались на широком поле перед крепостью. Я подсчитал их силы и только и смог, что покачать головой: хуннов было раза в два больше, чем осталось от нашей армии. Без «катюш» нам точно пипец.

- Демос!

- Я!

- Добьешь из своего лука до хуннов?

Демос прикинул расстояние, посмотрел на небо.

- Постараюсь. А что?

- Выбивай командиров, кого найдешь. С нашей стороны они нападения не ждут, поэтому некоторое время нас не заметят.

Согласно кивнув, Демос натянул тетиву, достав из колчана стрелу с тонким, как осиное жало, наконечником, и выстрелил. Я не заметил, чтобы кто-нибудь упал, но Демос довольно осклабился, и выстрелил еще раз, перед тем показав мне свою мишень. Закованный в сверкающие латы человек схватился за горло и упал с лошади. Вот к чему приводит нарушение формы одежды! А был бы в полном доспехе, остался бы жив.

Потеряв еще несколько командиров, хунны заволновались, и следующая стрела наткнулась на невидимую стену.

- Оберег поставили, - довольно потер руки я. – Не ждали еще нападения, теперь раньше выдохнутся. А ну-ка, дай мне стрелку…

Поколдовав над стрелой, я превратил ее в артефакт и передал Демосу.

- Против «катюши» никто не устоит! – ухмыльнулся Демос и послал стрелу в небо. Стрела, долетев до хуннов, вспыхнула и растворилась в полыхнувшем на миг куполе.

Побледневший Демос выронил лук и повернулся ко мне, а я уже яростно давил кнопку рации.

- Серега, убирай войско к чертовой матери! Они нашли защиту! Серега…

Со стороны нашего войска поднялась в небо туча стрел.

- Кому теперь какое дело до рации, - зло отшвырнул я трубку в сторону. Мы беспомощно наблюдали за тем, как заколдованные стрелы тучей зависли в небе, вспыхнув на прощание, а затем хунны с яростными криками устремились в атаку.

Вдруг в траве запищала рация.

- Что за чертовщина творится, Макс?! – кричал в трубке Серега.

- Хунны нашли защиту против «катюш»! Уводи войско, все здесь поляжем!

Серега помолчал.

- Не могу.

- Что?!

- Хунны разрушили переправу, нам не перебраться на другой берег. Плотники ремонтируют то, что осталось, но нам не успеть…

Имперские маги начали атаку следом за кавалерией. В расположении нашей армии начали вспухать разрывы. Аллурийские маги, собравшись, запустили все, что имелось в наличии, здорово проредив ряды вражеской конницы, но остановить их они уже не могли.

Среди потоков Силы явно выделялся один, по мощности превосходивший любой из тех, что я видел ранее. Байвэй…

- Ну что, парни, - оглядел я ребят, чувствуя, как под горло подкатывается комок, а в ощущения вплелось пьянящее, доселе неизведанное чувство. Так, наверное, чувствовали себя панфиловцы, имея, со своей стороны, двадцать восемь человек, а с другой - восемнадцать вражеских танков. Ослепительно сияло утреннее небо, с новой силой нахлынули запахи природы… А за всем этим – Замира, друзья, соратники… Мой мир. Мой дом. И ради этого стоит рискнуть. Или всего, что мне дорого, не останется на этой земле.

- Итак. Ваша задача: охранять Демоса, любой ценой. Демос, нужно уничтожить Байвэя. Без него наши должны справиться.

Я снял свой защитный амулет и передал другу.

Стоящий рядом Барс гневно зарычал.

- Прости, песик, - склонился я над собакой. – Не такой я задумывал твою судьбу, духи тоже имеют право на существование. Но у нас нет выхода. Пойдем.

Вытащив свой магический меч, я глубоко вдохнул и побежал вниз по склону.

Помня, какое разрушение причинил своим мечом в прежних битвах, я не испытывал никаких угрызений совести. «Кто к нам с мечом придет, тот по оралу и получит!» - гласила старинная русская пословица. Позволив энергии «аккумулятора» протекать через себя в меч, начал активировать различные заклинания, стараясь обратить на себя как можно больше внимания. Вот первые ряды имперской кавалерии нацелились прямо в лоб пехоте, ощерившейся копьями, но перед ними встает упругая воздушная стена, которая отбрасывает конницу назад. Пытающиеся обойти препятствие с фланга падают в разверзшиеся у них под ногами ямы. Прямо в гущу конников бросаю десяток файерболов. Помимо причиненного ущерба огнем, лошади в панике сбрасывают седоков. Улучившие момент аллурийские лучники практически в упор бьют по образовавшейся перед ними куче. Пехота, коротко хакая, копьями добивает остальных.

Чувствую потоки Силы и едва успеваю перехватить, иначе от аллурийцев на переднем крае ничего не останется. Отразив посланные заклинания в небо, послал обратно «огненный смерч» и начал беспорядочно засыпать порядки врага файерболами. Чем больше и чаще атаковать оберег, тем быстрее израсходуется Сила на его поддержание. Это понимают и мои маги, с пулеметной скоростью обстреливая вражеские позиции миниатюрными файербольчиками, не могущими причинить большой вред.

Как только границы оберега начали сужаться, обнажая ряды вражеского войска, сотня посланных «катюш» доказала им, что делать этого не стоило. Толковый мужик, этот архимаг, ловит все на лету. Хуннам пришлось растягивать границы оберега, усиливая нагрузку на магов. Ага, а это вы видели?

Я повернул меч в сторону имперцев и направил в него энергию из амулета. Всю, которую смог.

В принципе, после этого можно больше не воевать. Случившийся следом за моими действиями «Армагеддон» ставил красивую точку в этом сражении. От того, что обрушилось на имперскую армию, хотелось вжаться в землю, закрыть глаза и уши и вообще исчезнуть. Земля ходила ходуном; везде, куда можно было глянуть, разлилось море огня, от звуковых взрывов я временно оглох и потерял ориентацию.

«А когда дым развеялся, я увидел, что нас осталось двое: я – и машина с немцами». Примерно так я себя почувствовал, когда ветром дым над полем боя отнесло в сторону. Повреждений оказалось значительно меньше, чем я рассчитывал. Байвэй разгадал природу обрушившихся на него заклинаний, и сумел поставить нужный экран. А в меня уже летело «ледяное копье».

Кувырком я ушел в сторону, проклиная себя за неосмотрительность. Я должен был догадаться, что Байвэй может разгадать мою хитрость, и оставить себе хоть немного энергии, но увы: амулет был пуст, и я не мог сотворить даже жалкую искорку. А оправившиеся хунны продолжили атаку, и к небу взметнулись крики людей. Моих соратников. Братьев…

В отчаянии я сорвал с шеи амулет и бросил на землю. Ардагар, как мне не хватает сейчас твоего совета! И что-то внутри голосом бывшего мага подсказало: «Мальчик мой, энергия есть везде, просто нужно ее заметить, чтобы суметь воспользоваться!»

Я зло вдавил амулет в землю, посмотрел на небо… И зачерпнул энергии из окружающего пространства.

Энергии было много. Мощнейшие воздушные потоки величественно плыли над головой. Ярко светило солнце, где-то в глубине медленно, сантиметр в столетие, перемещались древние пласты земли. И во всем этом было разлито неимоверное количество энергии.

Захохотав, я повернулся лицом к городу и пошел прямо на хуннов.

- Байвэй!

Никто вокруг не обращал на меня внимания.

- Байвэй!!

Эхо от усиленного магией Воздуха голоса пронеслось над головами хуннов, заставив тех испуганно вжать головы в плечи.

- Байвэй!!!

С ревом мой голос заполнил округу. Земля затряслась; лошади падали с ног, не в состоянии удержаться на дрожащей земле. Я поднялся вверх, оседлав воздушный поток, и увидел фигурку в золоченых доспехах, бредущую мне навстречу.

Громовой хохот раздался вокруг. Это смеялся я, не в силах поверить, что эта букашка могла причинить хоть какой-то вред тем, кто мне дорог. Я чувствовал себя всесильным; так оно и было на самом деле. Какая-то мысль, настойчиво жужжа, лезла ко мне в голову, но я отмахнулся от нее, как от комариного писка, и начал совершать месть. За родителей Замиры, за подростков-близнецов, за Ардагара… За всех, кто пострадал от рук тирана.

Щедро расходуя Силу, я мял, крутил, жег, вертел и плющил хуннов, как мог. Я был самой Смертью для них, и не было от меня спасения. Императора я оставил напоследок, на сладкое.

Что-то я начал уставать. Пропускать через себя Силу начало стоить большого напряжения. Я знал, что мне нет возврата назад, такое количество энергии неминуемо сожжет мое тело изнутри, но не предполагал, что это произойдет так скоро. Нужно заканчивать с Байвэем.

Всю свою мощь я обрушил на него. Кое-как ухитряясь закрываться, он отступал, падал, уворачивался, но пока еще был жив. Используя мои наработки, он закрывался не от конкретных заклинаний, а от природы Силы, и это пока что его спасало.

От перенапряжения начало темнеть в глазах. Спустившись на землю, я почувствовал, как подкашиваются ноги, но кто-то меня поддержал. Я скосил глаза и увидел Серегу, зло ощерившего зубы. Два воина другого мира стояли перед армией хуннов.

Байвэй начал атаку. Теряя сознание от боли, я выставил экран, отражая заклинания, и еще успел увидеть, как из горла императора хуннов вырастает стрела, а на грудь ему с оскаленными клыками бросается мой пес.

- Молодцы, ребята! – прошептал я. Затем я умер.

**********

Я поднимался по длиной витой лестнице. Бетонные ступеньки были припорошены пылью; на стене висели картины, как знакомые, так и не известных мне художников. Поднимаясь в полной тишине, я удивлялся реальности происходящего. Все было настолько четким, что можно было рассмотреть каждое зернышко в оштукатуренной стене, и в то же время я понимал, что это сон. Наяву такое происходить просто не могло.

Поднявшись наверх, я оказался в нежилой комнате, заставленной полками с различной оргтехникой. Здесь были первые матричные принтеры, телевизор «КВН», на полках лежали разобранные «Корветы» рядом с навороченными ноутбуками. В общем, склад мечты для компьютерщика.

В дверях следующей комнаты меня встретила женщина среднего возраста, которой, я был уверен, с равным успехом могло быть и восемнадцать, и несколько тысяч лет. У меня не возникло ни капли сомнений, что передо мной стояла богиня – хранительница этого мира. Хозяйка провела меня в жилое помещение, обставленное довольно интересным образом – каждый уголок был обставлен в своем, неповторимом стиле, и идущий по комнате каждые несколько секунд переживал смену эпохи. Выглянув в окно, далеко внизу я увидел крошечные фигурки, поразительно напоминающие людей.

«Вы все мои дети», - мягко прошелестело у меня в голове. – «Кто-то шалит, кто-то слушается родителей. Всех вас я люблю одинаково».

Я ощутил непреодолимое желание еще раз подойти к окну и пристальнее всмотрелся в находящихся далеко внизу людей. Фигурки двигались; отсюда это напоминало игрушечное представление.

Почувствовав заданный мне вопрос, мысленно преклонил колено и поклонился. Голова закружилась, я почувствовал, что падаю…

Когда я открыл глаза, то увидел, что лежу в мягкой траве, прислонившись спиной к стоящему рядом дереву. Невдалеке виднелась статуя короля Якова, рядом с которой, в полный рост, как и было обещано, стоял, отлитый из золота, ваш покорный слуга. Замира, держа за руки кучку детей дошкольного возраста, украшала подножие статуи цветами.

Я откинулся головой к дереву, чувствуя, как небывалая легкость поднимается по всему телу. Наконец-то я дома.

Девочка возле Замиры обернулась и показала на меня пальцем. Боже, как же она похожа на мою принцессу! Я счастливо закрыл глаза и уже не услышал, как охнула Замира, и наперебой закричали дети. Я спокойно спал.