Дорога к дому

Глава 3

- Тем более. Ну, мы пошли!

В деревне было малолюдно. Впрочем, как всегда – исключение составлял только день выдачи зарплаты. На этот большой праздник выходили все, от мала до велика, и мало кто оставался безразличным к человеческому счастью – вина в магазине всегда было больше, чем хлеба. Парадокс – государство борется за трезвость нации и год от года увеличивает производство спиртного. Я бы так не смог…

Тут мои размышления прервало небольшое жжение в области груди. Я полез рукой за пазуху и вытащил цепочку, на которой висел накопитель энергии и кусок голубого кулончика, об острую грань которого я порезал палец. Мне сразу вспомнились слова знахарки: «это один и тот же камень у тебя и у меня. Если один разбить, второй разобьется тоже. Это будет означать, что у тебя неприятности».

- Серега, дай сигарету! - потребовал я.

- Ты же не куришь! – мы остановились, и друг полез в карман за пачкой.

- Доставай медленно и слушай. Разбился кулон бабы Кати, и нас уже видно из окон ее дома. Сечешь? Хочется верить, что это произошло случайно, но нас там могут и ждать. Как говориться, лучше перебдеть, чем недобдеть, поэтому собрались и вперед.

Я поискал в своем арсенале что-нибудь свето-шумовое и остановился на хорошо известном мне «звуковом взрыве», и подготовленное заклинание держалось только на небольшом мысленном усилии. Преувеличенно бодро Серега затопал по крыльцу и постучал в дверь.

- Открыто! – раздалось изнутри.

- А я пока в гальюн отойду, - сообщил Демос и, минуя входную дверь, отправился в огород. Стратег хренов. Нам тут, понимаешь, в лицо опасности смотреть, а он…

Баба Катя, как ни странно, была одна.

- Здравствуйте, мальчики, - грустно кивнула она. – Пришли все-таки!

Сзадимне в спину уперлось что-то острое, и голос с ярко выраженным блатным акцентом предложил пройти внутрь.

- Иду, иду, - согласился я, проходя на середину комнаты. Следом за мной, подняв руки, медленно зашел Серега. Из-за печки вышел долговязый парень в очках и ковбойке.

- Где третий? – недоуменно спросил он.

- Отлить пошел, - в комнату вошли еще трое явных представителей преступного мира. – Косой его подстрахует, на всякий случай.

- Тогда подождем.

Парень сел в кресло и небрежным жестом указал нам на диван. Мы уселись, и конвоиры заняли места в разных углах комнаты, не спуская с нас нацеленных пистолетов.

Некоторое время сидели молча.

- Чего ждем? – не выдержав, обратился ко мне Серега.

- Неужели тебе не интересно, кто это и что им надо? – парировал я. – Может, это борцы за сохранение эстетических ценностей, и им просто не нравится твоя небритая физиономия? Говорил, кстати, побрейся. Но, скорее всего, это прощальный подарок хуннского императора, да поразит его запор.

Долговязый парень учтиво поклонился.

- Вот только не пойму, почему их так мало? Или у них есть козырь в рукаве, или, пардон, нет мозгов в голове.

- Император приказал вас убить, и я сделаю это, как только здесь соберется вся ваша компания. А козырь – вот он: вы же не хотите, чтобы старушка взлетела на воздух?

Он показал бомбу, похожую на пояс шахида, привязанную к бабе Кате.

- Поэтому вы будете сидеть здесь тихо и смирно, терзаясь муками совести, и Вам не поможет Ваша скорость, принц – пульт у меня в руке, и вы ничего не успеете сделать.

- Я тебя где-то видел, - сказал вдруг Серега. – Ты имперец?

Парень размытым пятном скользнул по комнате и вернулся на место, а у Сереги запрокинулась голова и пошла носом кровь.

- Я быстрее, чем ты, - самодовольно констатировал нападавший, потирая руку. Ага, еще один прихвостень Байвэя. Дуэли я вам не предоставлю…

Я незаметно стукнул друга по ботинку и дернул головой в сторону бандюков с оружием. Тот шумно вздохнул, соглашаясь, но не успели мы ничего сделать, как в комнату привели Демоса. За его спиной стояли еще двое. «Что, не смог с ними справиться?!» - удивился я, но делать было нечего – противник прибавил числом почти вдвое. Хотя, при некоторых обстоятельствах, это ничего не решало…

За окном раздался громкий гудок «мерседеса». Долговязый отвлекся, повернувшись на мгновение к окну, но мне этого хватило, и давно крутящееся в голове парализующее заклинание устремилось к цели.

Одновременно с этим сработали два прошаренных бойца – Серега подорвался с дивана и вихрем дунул к бандюкам, а Демос бросился на пол и откатился в сторону, уходя из-под возможного обстрела. Раздалось несколько выстрелов, и из-за падающих тел конвоиров возникла фигура Зернова, держащая в руке дымящийся пистолет. Завершил картину грохот падающего парализованного мной имперца, и все закончилось.

- Ни на минуту вас оставить нельзя, - сокрушался майор, снимая бомбу со знахарки. – Хотел проконтролировать ваше отбытие, помог Толяну с колесом и вместе поехали к вам. Еще издалека увидели, как Демоса вяжут во дворе странные личности, и решили подстраховаться, подойти потише.

- Я тоже машину твою увидел, - подтвердил Демос, - поэтому особо не сопротивлялся. Элемент внезапности – мощная вещь! А с этими что?

- Главного – вам, остальных я заберу. Надо же мне «подпола» зарабатывать? - подмигнул Зернов.

- Баба Катя, - подошел я к знахарке. – Простите, что доставили столько хлопот. Но все уже позади, второй портал мы разрушили, и уходим сами.

- Э, да чего там, - махнула она рукой. – Мне и так уже скоро помирать. Только я рассчитывала на нечто иное, чем быть разнесенной на куски иноземным фанатиком. Вы бомбочку-то с собой захватите, на память – не нужна она мне тут.

Мы тепло обнялись на прощание.

- Ну, что – оглядел я присутствующих. – По домам?

Демоса как самого младшего по статусу отправили на чердак за порталом. Ардагар что-то тихо объяснял знахарке, для убедительности черкая ручкой на листке бумаги. Серега с Зерновым тоже о чем-то секретничали, надежно связанные враги сопели, уложенные рядком в коридоре, поэтому мы с Толяном, не сговариваясь, двинули на кухню.

- С нами не желаешь? – спросил я, заваривая чай. – Могу устроить.

- Не, - помотал головой друг. – Поздно мне уже. Семья, дети. Это тебе хорошо, ничем не связан. Да и там уже, небось…

- Да, - расплылся я в улыбке. – Там я уже занят.

- О чем я и говорю. Вспоминая известный советский фильм, «уж лучше вы к нам!».

Демос, пыхтя, притащил знакомую «железяку». Я установил ее в привычном месте на полу и начал «включать». Но не тут-то было! Портал никак не реагировал на мои заклинания.

- Безнадежный случай, - печально сказал Ардагар. – Уж я его учу-учу, все свои знания, так сказать, на блюдечке преподношу, а он с умным видом кивает и делает все наоборот.

Я пристыжено почесал затылок, но меня снова выручила баба Катя. Она начала в определенной последовательности нажимать на камни, что-то приговаривая, и я вспомнил, что портал настроен на женскую силу поколения знахарки.

- Кто первый? – я начал активные приготовления, стараясь перевести разговор с моего позора на что-то более важное. В портал лег Демос, и Серега ехидно примостил ему на живот два огромных баула с моими книгами.

- Знание – не только сила, но еще и большая тяжесть! – наставительно прокомментировал я, посылая его в спячку. – Первый пошел! Готовиться пленному!

Переправив таким образом всех своих компаньонов, я остался один.

- Как все-таки хорошо, баба Катя, что Вы с нами! – хохотнул я, нервно потирая голову, и коротко пересказал Зернову обстоятельства моего появления в нашем мире. Под громкий хохот я выпил чашку отвара и в свою очередь лег в портал.

- За нас не беспокойся, - сказал майор, осторожно ставя мне на живот оставшиеся сумки. – Толяна с бабой Катей в обиду не дам, а номер телефона мой не выбрасывай. Мало ли, снова в наших краях объявишься?

Я хотел ему ответить, но уже не смог – знакомые бабочки уже завели хоровод под потолком, и я мягко булькнул в ничто.

*** *** ***

Проснулся я под мерное покачивание пола. Шумели волны, кричали чайки, и только какие-то непонятные всплески диссонировали с окружающим пространством.

- Ну, как он? – нервно спросил знакомый голос.

- Очухивается, - Серега взял меня за грудки и начал тормошить. – Макс, подъем! Немцы в Титовке!

Какие, к черту, немцы?! Я вскочил, ошалело крутя головой по сторонам и ожидая вспышку дикого смеха – такие приколы как раз в духе прежнего, молодого Сереги. То, что я увидел, заставила меня еще шире раскрыть глаза и онеметь от изумления – за нами гнались … немцы! Десяток кораблей с хорошо знакомой свастикой на флагах маячил за кормой, а рядом, теребя эфес боевой шпаги, элегантно стоял, сверкая адмиральскими нашивками, дон Педро Сангре собственной персоной.

- Это… Это кто? – прочистив горло, спросил я, указывая на преследующие корабли.

- Личные войска императора, элита, - сплюнул Серега. – Я сам в шоке. Мы сами особо не в курсе – ждали, пока ты проснешься, чтобы не повторяться.

- А эти … не догонят?

- Нет, - усмехнулся капитан. – Они долго были в плавании, и у кораблей слишком обросло дно. И «воздушников» у них, как видно, нет. А моя «Изабелла» месяц назад прошла «капремонт», и летим мы как на крыльях. Вот только стреляются они всякой магией. Правда, еще ни разу не попали. И я не отказался бы от магической помощи.

Ага, тонкий намек. Ладно, посмотрим, что я могу сделать.

Фигассе! У этих гадов защита от магической атаки – почти как мой купол. Файерболы отскакивают, как теннисные мячики от Макса Мирного. А как насчет немагических предметов?

- Канонира сюда! – крикнул я. – И Демоса позовите!

Подбежал канонир – толстенький лысый мужичок пенсионного возраста. Я начал выспрашивать, достанет ли наша палубная артиллерия до вражеских кораблей.

- Теоретически катапульта достанет, - уверенно сказал он. – Но попасть в цель на таком расстоянии все равно нереально, поэтому мы и не стреляем. Ядер мало.

Этого было достаточно. Подошедший Демос минуту разбирался с прицельным механизмом катапульты, а я зарядил два ядра особо концентрированным файерболом. Артефакты получились так себе, но для одноразового использования были вполне подходящими.

- Получи фашист гранату! – подпрыгивая, заорал я, в то время как импровизированный «Томагавк» сокращал расстояние до кораблей. Демос нарочито небрежно отвернулся и с видом бывалого морского волка начал рассматривать ногти.

Имперские маги не ставили защиту от немагической угрозы. Их рассуждения были вполне логичны – зачем тратить энергию без всякой пользы, если все равно стрелять не будут? Лучше поставить экран для защиты от реальной угрозы. Поэтому пущенный Демосом булыжник прилетел аккуратно в середину флагманской палубы. Бабахнуло так, что даже орущие чайки разом заткнулись и рванули прочь, подальше от этих психов. Следующие за флагманом корабли начали спешно разворачиваться, потеряв всякий интерес к нашему галеону. Один из них замешкался, за что и получил в борт второй заряженный камень, после чего нас полностью скрыла дымовая завеса. Под бурные ликования экипажа мы с Демосом скромно раскланялись и пожали друг другу руки.

- Положение катастрофическое, - дон Педро ходил по комнате, сложив руки за спиной наподобие Морфеуса из «Матрицы». Мы сидели в кают-компании и жадно слушали лекцию про перераспределение сил на мировой арене. Оказывается, сразу после нашего ухода в «мир иной» Империя объявила войну Аллурии, и конница хуннов буквально наводнила границы королевства. Магов пачками выводили из строя – лазутчики находились почти в каждом полку, снабженные парализаторами. А что им стоит добить неподвижного волшебника? Конечно, их ловили, но дело было сделано – наши войска остались беззащитны против магической угрозы, и оказались легкой добычей.

- Оставшиеся маги были окружены плотной охраной, но их было очень мало. Имперские пропагандисты на всех углах кричали о чудо-оружии, которое вот-вот примут на вооружение, а хунны ударными темпами двигались вглубь территории.

- А лаборатория? – спросил я. – Там же теперь хунны. Они доберутся до портала, и наша поездка пропала впустую.

- Лабораторию я взорвал, - сказал Ардагар. – Остались кое-какие примочки на черный день. Завалило камнями – дай бог. Хунны с кораблей обстреливали остров, не решаясь высадиться – близнецы и ребята из прикрытия давали им жару, не подпуская к берегу, а еще Яков правильно использовал найденный артефакт и спалил один корабль. Уйти они не могли, ждали нас. Потом стоящая в укромном месте среди группы островов «Изабелла» получила сигнал и под прикрытием шума боя забрала всех на борт. Близнецы прикрывали отход и пострадали больше всех, сейчас лежат в капитанской каюте.

- Так, может, им целитель нужен? – подскочил я на месте. – Я же могу, я сейчас!

- Им покой нужен, - охладил мой пыл старик. – Они исчерпали все магические силы и лежат в отключке. Лучше их не трогать. Что там дальше про войну?

- В принципе, все; и сейчас мы плывем в последний оставшийся под контролем королевства порт. Столица в осаде, имперцы отрезали ее от снабжения. Войском, оставшимся в столице, командует господин Роше, а остальными – Совет рыцарей. От которого, к слову, тоже мало что осталось.

М-да. Как говорил Давид Маркович Гоцман – картина маслом. С такими невеселыми мыслями мы отправились наверх. Я исцелил оставшихся раненых, и мы расположились в освободившейся каюте. Я бы пожил и в трюме, но капитан настоял на соблюдении субординации – каюты комсоставу! Спорить особенно не хотелось: матросов в трюме, как сельдей. Хорошо, хоть груза нет – нагруженный доверху корабль не смог бы развить такую скорость.

Я попросил канонира выкрасить оставшиеся ядра какой-нибудь краской, и постепенно зачаровывал их на предмет взрывоопасности. Получившиеся заряды получили название «зажигалка» и заняли почетное место на оружейной палубе. А передо мной встала проблема: изрядно растративший энергию накопитель нуждался в подзарядке. Но и тут дон Педро оказался на высоте – мое старое «зарядное устройство» Себастьяну он не отдал, и аккумулятор удобно разместился в знакомом гнезде.

Пленника разместили в трюме. Пираты хотели повесить его на рее, но мы насилу уговорили этого не делать – пленник мог знать много интересный вещей, и Серега планировал допросить его с пристрастием по прибытии на место.

Мои боевые товарищи в эти несколько дней искренне и от всей души предавались безделью. Демос отсыпался в каюте капитана рядом с выздоравливающими близнецами, Серега учил корабельного попугая говорить «Педро дурак» и «Пиастры, пиастры», а старый маг выцыганил у штурмана чистую тетрадь и каждый день в нее что-то записывал.

- Записываю свои воспоминания, - сказал он, когда я наконец спросил его об этом. – Я уже очень стар, и физически, и морально и помню очень многое из того, что сейчас замалчивается. Историю подчищать нельзя – надо иметь смелость взглянуть в глаза потомкам с чистой совестью, а не с чистыми руками. Ведь, если авторитетный человек безапелляционно заявляет о каком-то факте, а я доподлинно знаю, что было совсем не так, то его авторитет подлежит сомнению. Уважение потерять легко, достаточно неосторожного слова, а вот вернуть его обратно стоит очень больших усилий. Если его хотят вернуть…

Да, загрузил. С легкой несуразицей в голове я отошел от бывшего волшебника, решив временно его не трогать. А утром следующего дня мы уже подходили к берегу, проскочив под покровом темноты около нескольких вражеских кораблей. Ну, как проскочив - канонир собственноручно поджег три корабля, стреляя почти в упор из баллисты, а четвертый в это время скрылся на всех парусах, даже не подобрав утопающих. Оставив нас на пристани, капитан запасся новой порцией ядер, оставив наши на крайний случай, и снова подался в море.

- Вот ведь фанатик, - покачал головой Ардагар, глядя на исчезающий вдали корабль. – Пропадет, как есть, пропадет.

Мы подняли наши сумки и пошагали вниз по сходням, пробираясь через толпу людей, ожидающих выхода в море. Бежали в основном женщины и дети; мужчины и подросткис суровыми лицами махали им вслед. На улицах разворачивались вербовочные пункты, возле которых собиралось немало народу – никто не хотел оставлять свои земли без боя. Тем более, зная о жестокости хуннов…

Узнав у прохожего в военной форме, где найти командный пункт, Серега отправился туда, наказав нам не отставать – ему, как главнокомандующему, полагалось хорошее место для ночлега. Все гостиницы и постоялые дворы были забиты отступающими, и его идея показалась мне довольно здравой.

- Это Вы, милорд?! – подскочил стоящий на посту у дверей молодой охранник. – А говорили, что Вас … имперцы похитили…

- Я выполнял секретную миссию, - сказал Серега. – А теперь доложи обо мне Совету.

- Простите, но... – замялся охранник. – Я не имею права оставлять пост.

- Молодец, - хмыкнул друг. – Службу знаешь. Тогда свистни кого-нибудь. Да побыстрее, ждать не хочу.

Прибежавший рыцарь почтительно склонился перед принцем и мы всей компанией отправились конфликтовать с командованием.

А конфликт таки был. Серегу обвиняли во всех поражениях армии, в дезертирстве, предательстве и сотрудничестве с врагом. Друг молча стоял, не сводя с распалившихся рыцарей тяжелого взгляда. Я понял, что пришла пора вмешаться.

- А ну цыц, фуфлогоны! – прикрикнул я, выходя на передний план. – Выражаю вам свой гневный протест против вопиющего произвола властей. Что лично вы сделали для задержания наступающего вражеского войска? Молчать!!

Рыцари растерялись и замолчали.

- Снимаю вас с командования. Во главе войска отныне и навсегда будет находиться вот этот человек, - указал я на Серегу. – Слушаться его как меня!

- Кто Вам позволил… - начал было один рыцарь, но я его перебил:

- Я сам себе позволил, на правах патриота. Ваши амбиции приведут к поражению королевства. Басню «Лебедь, Рак и Щука» все знаете? Некогда рассказывать. Принц привел нас к победе в прошлой войне, сделает это и сейчас. С нами небо и четыре английских пулемета.

- Откуда пулеметы? – не понял Демос.

- Это к слову. Итак…

- Хватит, Макс, - перебил Серега. О, взялся за дело. Сейчас стратежить начнет. Толковый командующий, головастый, только наглости маловато. Ну, с этим я ему помогу…

Друг действительно «взял быка за рога». Состояние укреплений, количество наступающих войск, наилучшие места для создания линии обороны, состояние оружия, снабжение провизией… В общем, мне там делать было нечего. Тихо выйдя в коридор, я спустился на улицу и прислонился к стене. Следом скатился Демос.

- Выгнали, - пожаловался он. – Не захотели позориться перед простым рыцарем. А я и так знаю, что лучше нашего Сереги никого нет. Уж мы им вдарим!

- Димон, тебе ответственное партийное задание, - сказал я. Друг вытянулся в струнку и козырнул. Школа!

- Пройдись по городу и везде всунь свой нос. Что к чему, какое настроение у населения, чего ждут в ближайшем будущем. И заодно бери на заметку знакомых тебе хороших бойцов. Помнишь фильмы, которые у меня смотрели? Пока армии сражаются, хорошо подготовленный отряд может наворотить дел выше крыши. Ферштейн?

Демос кивнул и испарился, а я остался ждать Серегу.

Разместили нас в том же здании, но появлялись мы там редко. Серега пропадал на спешно создающемся последнем рубеже обороны перед городом, Ардагар за неимением лучшего записался в медбратья, а Демос бегал по городу в поисках единомышленников для создания ударного отряда. Правда, потом командование переиграло и по задумке Сереги Демосу под начало отдали сотню лучших лучников из оставшихся в живых. Я же собрал вокруг себя кучку оставшихся магов и вбивал им в головы основы создания артефактов – я делал для вражеского войска неприятный сюрприз, изготавливая обещанные когда-то кумулятивные стрелы. Мы заряжали все, что могло падать врагам на головы, и у нас были стрелы, замораживающие все вокруг на несколько метров, зажигательные, разрывные стрелы. Старались, как могли – выигрывая эту битву, хунны выигрывали всю войну, и каждый хотел вложить в возможную победу что-нибудь свое. У меня была пока одна задача – освободить столицу. Мне плевать было на королевство, просто там находилась моя Замира, и уже один этот факт неприятно холодил внутренности.

Пленника решено было оставить для обмена с хуннами. Он божился, что ничего не знает о планах командования насчет ведения войны, и в плане информации абсолютно бесполезен. Мы ему верили, так как знали, ГДЕ он находился все то время, рыцари же испускали гневные тирады насчет «зуб за зуб». Насилу их успокоили…

Потом было очередное совещание командования, где командирам (я представлял магические войска, а Демос – роту снайперов) был доведен план обороны и места согласно купленных билетов в предстоящем театре военных действий. Через некоторое время я стал свидетелем того, как Демос муштрует своих снайперов высказываниями из полюбившейся всем компьютерной игры «Сталкер».

- Запомните, салаги, - тоном «отца» говорил друг, небрежно сплевывая сквозь зубы. – Шорох там какой или движняк стремный – тебя не колышет. Спокойно высаживаешь колчан по сектору обстрела. Маг цепляет, когда видит тебя, и то ему нужно время сосредоточиться на заклинании. Отстрелялся – падаешь за укрытие, меняешь стрелы. В случае чего наши маги прикроют. Всосали инфу, салабоны? Будете, как я - доживете до дембеля…

Преисполненный уважения к своему боевому товарищу, я отправился к магам, где начал давать транды примерно таким же способом. Однако, поспорив немного, передумал. Мои подначаленные выжили в мясорубке отступления - это уже делало их битыми бойцами, и голова у некоторых варила как надо.

- Послушай, командир, - обратился ко мне незнакомый «воздушник». – Разговор есть. Мы тут покумекали немного…

- Давай, - подбодрил я его. – Нам любые идеи сейчас на вес золота, если помогут сдержать врага.

- Мы твои стрелы в действии видали. Это, конечно, сила! И поэтому противник, поняв, что к чему, постарается всеми силами подавить лучников в первую очередь. Так и охранять их нужно соответственно, а не по Уставу…

Молодцы, волшебники! Здоровая рационализация еще никому не вредила, а любые, мало-мальски приличные идеи нужно поощрять. Тогда человек будет уверен в своих силах, а если наоборот – он просто перестанет думать, заранее зная, что все его предложения ожидает провал. Поэтому, посидев в тесном магическом кругу, мы разработали довольно жизнеспособную тактику, удовлетворяющую все основные требования командования. С этим я пошел к Сереге.

Разведчики утверждали, что хунны примерно в двух днях пути, поэтому мы почти целый день провели в тренировках на почти готовых укреплениях. Работа была проведена титаническая. Зная любовь хуннов к коннице, можно было с определенной степенью точности утверждать, что после магического артобстрела дело придется иметь именно с ней. Поэтому в передней линии обороны был вырыт большой ров, укрытый тростником и дерном для маскировки, с небольшими дорожками для прохода наших войск. Проскочивших дальше конников ожидали глубоко вкопанные под углом в землю заостренные колья плюс рукотворные земляные валы с импровизированными укрытиями для лучников – основная роль в этой битве отводилась именно им.

Двое «земляков» из моей команды занимались рытьем укреплений – кому, как не им, верно? – поэтому с ними все обсуждать пришлось на местах.

- Хунны начнут наступление первыми, это факт, - говорил Серега, опираясь на лопату. Вокруг него собралась толпа народу, и он выдавал всем желающим планы командования. Такая у него была тактика – чтобы армия работала слаженно, он доводил до каждого его задачи, а о потенциальных лазутчиках пусть заботятся соответствующие службы. – Маги прикрывают передний край обороны от магической угрозы, стараясь тратить как можно меньше сил, они нам понадобятся. Испорченное покрытие на рву замаскировать иллюзией. Затем, вяло огрызнувшись в ответ магией и обычными стрелами, пойти вроде как в атаку. Осторожно, не свалитесь в ров – всем запомнить помеченные места перехода. Если пустят пехоту – медленно оттягиваем на себя, если конница – валим со всех ног обратно. В идеале две трети конницы выйдет из строя. Затем снова атака. Драться придется отчаянно, чтобы враг поверил в последнюю атаку. Магам время от времени забрасывать хуннов всякими вашими примочками, которые, естественно, будут отбиты – магов у них более, чем достаточно. Еще раз повторяю, ваша первая задача – прикрыть передний край от магической атаки, а то воевать будет уже некому.

Серега выразительно посмотрел на меня, я вытянулся в струнку и козырнул.

- Ну, и затем притворное отступление, и на сцену выходят лучники. Врагам капец, всем спасибо, все свободны. Вопросы есть?

Все прокричали «Ура!» и разошлись по позициям, обсуждая план действий, а я помчался к рыцарям.

Последние, хоть и были на меня обижены, дружно согласились с тем, что, если хотя бы один лазутчик (а они обязательно будут) проникнет на «ту» сторону, нам конец. Поэтому срочно сформированный из рыцарей заградотряд скрытно засел на пути к хуннам.

Демоса я нашел среди лучников – пристреливали местность. Объяснив ему свои соображения насчет лазутчиков, отправил его к рыцарям – пусть следит за небом, ведь почтовых голубей еще никто не отменял. А сам, сменив в заряднике камень, отправил бойцов хозчасти набрать где-нибудь булыжников полегче. Своих магов я отпустил – пусть отдохнут перед боем, а сам занялся артефактами – если у лучников есть «ракеты», то пехота имеет право на «гранаты». Я этим хуннам устрою…

Следующее утро провели в напряженном ожидании. Впереди всех расположились пехотинцы – перед самым рвом выстроилась мощная стена из щитов, с блестящими на солнце наконечниками копий. На флангах расположилась наша немногочисленная конница – рыцари из вчерашнего заградторяда спаи прямо в доспехах, выставив часовых: предыдущая ночь выдалась нелегкая, и десяток перебежчиков надежно сидели в подвалах продуктовой части. Демос тоже отличился, на его счету были несколько подстреленных почтовых голубей. За кое-как замаскированными заграждениями затаились стрелки, а сзади всех стояла жиденькая шеренга магов. Я ужасно хотел спать, поэтому, передав последнюю «гранату» по назначению, завалился спать прямо там, где стоял, попросив разбудить меня, когда начнется веселуха.

К обеду подошли хунны. Огромная армия кочевников расположилась напротив нас, и сразу же казавшаяся непробиваемой стена из щитов стала казаться хиленьким забором. Не нюхавшие пороху молодые бойцы занервничали и стали затравленно озираться на бывалых. Старики в свою очередь подбадривали молодежь рассказами на тему прошлых сражений. Вслушавшись в их беседы, я спросонья ничего не понял, но потом с интересом начал внимать историям про то, как принц один выносил роту мечников в тяжелых латах и перерубал стрелы в воздухе на мелкие опилки. Слушая эти сказки, бойцы заметно воспряли духом и с надеждой взирали на непобедимого принца.

А принц в это время нервничал. Имперцы не нападали, а вся наша стратегия строилась, исходя и того, что именно они сделают первый ход.

- Нужно что-то делать, иначе их подойдет столько, что любое сопротивление будет бесполезно, - сказал Серега. – Как бы их расшевелить?

В это время подскакал взмыленный рыцарь и с поклоном вручил нам… рации! Я совсем про них забыл; Серега, как видно, тоже. Димон, Димон, что бы мы без тебя делали!

- Снайпера, как слышно? – прокричал я в микрофон.

- Связь норм, начальник! – ответил довольный Демос. – Теперь у каждого командира есть рация. То есть, с одной стороны нам повезло, что у нас так мало командиров…

- Говорит командующий, - прервал нашу беседу Серега. – Всем доложить о готовности.

В трубке наперебой послышались заверения, что все тип-топ.

- Воздух! – закричал кто-то. Я посмотрел вверх и увидел красивые росчерки файерболов, подлетающих к нам; следом летели ледяные копья, кислотные стрелы и прочие сгустки энергии.

– Отряд, купол! – не своим голосом заорал я, поднимая вверх руки. Все-таки не зря мы провели вместе эти несколько дней – экстремальные условия резко увеличивают потенциал, и парни не стали создавать каждый свой купол, а подключились к моему и прикрылись им, как зонтиком. Да, судя по всему, вражеским магам хотелось хорошей драки – заклятия сыпались на купол, как град в плохую погоду, и я всерьез начал опасаться за исход сражения, которое еще даже не началось.

- Парни, план «Б»! – скомандовал я, истончая купол так, чтобы некоторые заклятья могли проскочить внутрь. Создавалось впечатление, что наши силы слабеют, и пробившие купол «снаряды» наносят войскам неслабые разрушения. Другое дело, что двое наших магов ловили файерболы у самой земли, а мастер иллюзий – невзрачный старикашка с огромным потенциалом – превращал театр военный действий в банальный цирк, щедро создавая красочные взрывы и разбрасывая окровавленных фантомов по полю. Некоторые заряды упали все-таки на землю, но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что могло бы быть на самом деле.

Пропищала рация.

- Макс, это Серега. Попытка диверсии на правом фланге, подсоби ребятам. Не дай бог, прорвутся.

Черт! На правом фланге у нас меньше всего сил: он упирается в обрыв, за которым речка. Кто туда сунется?

- Близнецов ко мне! – передал я курьеру. Братья сильно возмущались, что их, героев битвы на Ожерелье, оставляют в резерве, и ничего не хотели слушать про неполное восстановление сил. Что ж, придется им выложиться и сегодня.

Объяснив им ситуацию, скомандовал «Бегом!». Ребята резво умчались навстречу своей возможной гибели. Эх, старею я, наверное – жить хочется…

А тем временем события развивались, и не совсем по плану. Вместо ожидаемой конницы вперед вступила пехота, и расстояние между нашими порядками начало сокращаться.

- Лучники, обычными стрелами по разу! – скомандовал Серега по рации. Демос дал отмашку, и поток стрел устремился вперед. Имперские маги оказались на высоте – не в силах пробить защитный купол, стрелы безжизненно опали на землю, не причинив никому вреда.

- Черт! – было слышно, как Серега скрипнул зубами. – Заколдованных стрел на один залп, выпустим сейчас – с конницей нам не справиться. Пехота, вперед!

Осознавшие важность момента, пехотинцы покрепче сжали оружие и сурово начали движение. В то время, как имперские солдаты вовсю орали и колотили оружием в щиты, аллурийцы молча шли на сближение, и вид молчаливо катящейся волны наполнил мое сердце странным пьянящим чувством. Войско хуннов было в разы многочисленнее нашего, однако именно сейчас я поверил – мы победим.

Не добегая несколько десятков метров до нападающих, наши солдаты вдруг остановились, и в передние ряды имперского войска полетели камни. Хунны не остановились, посчитав булыжники последним отчаянным броском обреченных. Это действительно был отчаянный бросок, но результат превзошел даже мои ожидания! Передние шеренги смело, как пылесосом «Чайка» советского производства. Враги еще не очухались от непредвиденных потерь, как наши, добросив последние булыжники, с криком «Ура!» бросились на врага.

Крики и стоны взметнулись к небу. Демос боялся стрелять, чтобы не задеть своих, а поле боя уже превратилось в братскую могилу для многих наших бойцов. Трубачи пропищали сигнал к отступлению, а позади нападающих имперцев уже виднелись клубы пыли – знаменитая хуннская конница спешила на помощь своим войскам. Я попробовал метнуть навстречу пару файерболов, но имперские маги держали защиту хорошо. В ответ наш купол затрещал от магических ударов. Маги отбили атаку, но было видно, что долго они не выдержат – об этом хорошо говорили их осунувшиеся лица.

- Мои долго не выдержат, - доложил я принцу. – Какие предложения?

- Разменяем последний козырь, - сказал Серега. – Лучники, товсь!

В это время передняя часть развернулась и возобновила драку, а остальное войско продолжало отступать.

- Я их задержу, - передал по рации командир пехотинцев. – Стреляйте, не раздумывая, здесь все добровольцы! Пропадем не зря!

Тем временем имперские пехотинцы начали расходиться в стороны, создавая проходы для конницы.

- Демос, подожди немного, - возбужденно крикнул Серега. – Пусть конница подтянется, ударим наверняка.

Силы отряда, задерживающего наступление, падали, и вот имперцы перемахнули через наших ребят и лавиной ринулись дальше.

- Конница в пределах досягаемости, - бесстрастно доложил Демос.

- По передним рядам залпом, затем бегло – огонь!

Рой стрел со свистом взмыл в воздух. Не обращая на это никакого внимания, хунны бежали вперед, к победе во славу своего императора – маги позаботятся об угрозе сверху, как делали это не раз.

Стрелы летели долго. Они не были обычным оружием из дерева и стали, от которого так эффективно научились заслоняться в этом мире. Не были они и магическим оружием, этаким сгустком энергии, направленным только на уничтожение. Сделанные под руководством Ардагара, прославленного в прошлом мага, в воздухе летели артефакты, которым щиты от только физического или только магического оружия были нипочем. А какой волшебник будет тратить уйму энергии на полную защиту? Если б могли, аллурийцы давно использовали бы любые средства, чтобы избежать поражения, сейчас же их ничто не спасет.

Первые стрелы достигли цели, и земля содрогнулась от страшного взрыва. Потом еще, и еще – над полем боя стояла канонада, сравнимая, наверное, только с обстрелом Берлина в сорок пятом. Обезумевшие лошади топтали своих же пехотинцев, сбрасывали седоков или бежали вперед, падая в «противотанковый» ров и напарываясь на колья. Имперские горнисты жалобно, но бесполезно трубили отступление – перенеся огонь на передние ряды, лучники еще больше усилили панику, и мало кто вслушивался в тоскливую мелодию. Прекратились взрывы – у лучников кончились стрелы, и они взялись за деревянные.

- Димон, НЗ остался? – спросил по рации Серега. Мысли читает, гад!

- Обижаешь, начальник, - с блатным акцентом ответил Демос. – Десяток приберег.

- Дуй на передовую, твоя задача – очаги повышенного сопротивления. Макс!

- Я!

- Вместе с ним, ищешь магов. Остальные, в атаку!

Затрубили горнисты, передавая общий приказ атаковать, а мы с Демосом уже бежали вдоль рва, с ходу врубаясь в приходящих в себя врагов. Для лучников бой уже кончился – расстреляв все стрелы, они могли разве что сидеть на позициях, вступая в бой только в случае обороны. Маги, наоборот, начали атаковать врага с еще большей интенсивностью – пока не выдохлись, успеть причинить наибольший ущерб. Резерва не осталось, командование бросило в бой все имеющиеся силы, и это решение еще больше подстегивало людей, ведь в случае чего помощи ждать неоткуда.

В некоторых местах в глубине обороняющихся имперских войск расцвели купола, переливаясь радужной окраской при попадании магического заряда оставшиеся в живых маги защищали себя и, возможно, кого-то из руководства. На переднем крае как раскаленным ножом в масло врезалась сверкающая на солнце конница с Серегой во главе – развевающийся королевский герб Аллурии указывал на присутствие командующего армией. Там нам делать нечего, справятся. А на фланге собравшиеся вместе имперцы оказывали серьезное сопротивление, грозящее при должной поддержке перейти в контрнаступление.

- Побереги стрелы! – крикнул я готовящему лук Демосу и достал меч, направляя в него поток энергии. Огненный смерч прошелся по тому месту, на которое указывал кончик меча, оставляя за собой только пепел и обугленную землю. Черт бы вас побрал, кочевники проклятые! И чего вам дома не сидится, гонит же вас что-то в чужие земли. Земли чужой захотелось, невольников, золота? Получите, уроды!

По-моему, я что-то кричал вслух, потому что Демос схватил меня за руки, выбил меч, и словно сквозь пелену я услышал его глухой голос:

- Все, Макс! Хватит, ты их всех убил! Остановись!

Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, и посмотрел вокруг. Пехотинцы, подошедшие, как видно, на подмогу, с ужасом смотрели на меня, опустив оружие.

- Что уставились? – прикрикнул я на них. – Это война или с кем? А ну, вперед, догонять деморализованного противника!

Кивнув, они с тем же затаенным страхом побежали вперед, но не прямо, а в стороны, обегая…

Передо мной на десяток гектаров ничего не было. Черная земля, оплавленные камни и кучки пепла, из которых кое-где торчали тусклые закопченные кончики мечей и сабель.

- Дружище, это что, все я? – слабым голосом спросил я, на подкашивающихся коленях приседая на землю. Демос молча кивнул. А рация вновь требовательно запищала.

- Демос на связи.

- Что это у вас там было? Опять Максовы штучки? Дым стоял на половину поля.

- Да, вроде того.

- Имперцы отступают, но огрызаются, и весьма эффективно. Там маги, понимаешь? Без вас не обойтись. Ориентир - мой флаг.

Демос поднял меня с земли.

- Нужно идти, Макс!

Спотыкаясь, я побежал вслед за другом вести королевство к победе. Только теперь я начинал понимать, почему когда-то давно, в детстве, ветераны Отечественной войны с сожалением смотрели на детей, играющих в «войнушку». Война – это плохо. И, если мои способности так или иначе помогут скорее ее остановить – я к вашим услугам.

Совершив таким образом немного нелогичную сделку с совестью, я обрел наконец какую-никакую уверенность в себе и покрепче сжал меч. Это вам, конечно, не «Контра», но ведь и я не ламер, справлюсь как-нибудь.

Помощь моя не понадобилась. С дальней дистанции установка залпового огня по имени Демос расставила точки над ё: имперские солдаты повязали собственное начальство, бросив оружие и выйдя к нашим с поднятыми руками. Серега в окровавленных доспехах достойно принял капитуляцию командующего армией и приказал не преследовать отступающие войска. Я его понимал: этот бой мы выиграли только благодаря нестандартному магическому подходу, и у противника все равно оставалось в разы больше солдат, чем у нас. Поэтому, решив не распылять силы, командование дало войскам отдых, выставив дозоры и оставив на боевом дежурстве наименее пострадавших бойцов. Магам было приказано в срочном порядке восстанавливать силы на случай возможной контратаки, лучники собирали по полю стрелы. Рыцари упорядочивали пленных, многие из которых были поседевшими от страха – никому из них еще не выпадало испытать такой ужас, какой испытали они на поле боя. Двоих имперских магов, теряющих силы от перерасхода магическое энергии, пехотинцы убили сразу после пленения: никому не хотелось находиться рядом, когда кто-то из них придет в себя. Я же бродил среди бойцов, которые бурно приветствовали меня каждый раз, когда я проходил мимо – все знали, что сегодняшняя победа стала возможна только при помощи моих «стрел» - и нигде не мог найти близнецов.

- Я их видел, - кивнул нечесаной головой мужичок из похоронной команды. – Принц приказал героев отдельно хоронить. Они на обрыве, у речки, вдвоем и лежат…

Как оказалось, в тот момент, когда заметили «шевеление» на правом фланге, еще никто не знал, во что это может вылиться. Имперские спецназовцы, сплавившись по речке на плотах, с помощью альпинистского снаряжения поднимались по отвесному обрыву наверх, чтобы неожиданно ударить по слабому месту. Часовой услышал шум и, вместо того, чтобы пойти посмотреть, что случилось, сразу поднял панику, что, собственно, всех и спасло. Двое опытных имперских магов, тоже поднявшихся наверх, одолели ослабевших братьев, но благодаря получившейся задержке подоспевшие рыцари сбросили в реку диверсантов, и прорыв был остановлен. Еще одни жертвы этой войны…

Я вошел в кабинет к Сереге, когда на небе уже вовсю сверкали звезды, бесцеремонно выставив за дверь присутствующих рыцарей. Они особо не возражали – очевидцы моего нервного срыва уже донесли до личного состава, насколько я страшен в гневе.

- Перед тем, как стать командиром лучников, Демос собрал отряд, - приступил я сразу к главному. – Половина из них…

- Не пущу, и точка! – хлопнул Серега ладонью по столу. – Тоже мне, стратеги. Замиру вызволять собрался? Один на армию?

Наверное, на моем лице отобразилась целая гамма чувств, потому что Серега несколько смягчился и сбавил тон.

- Да пойми ты, дурак, - увещевал он меня. – Думаешь, я за жену не переживаю? Город невозможно взять! Стены усилены магией, в угловые башни замурованы артефакты, еще из древних, плюс самообеспечение продуктами питания.

- Неприступных замков не бывает, - упрямо твердил я.

– Ну, представь, придешь ты туда. И что? Скажешь «Бу» и хунны в ужасе слиняют? А здесь ты столько стрел «зарядишь». Мы вперед пройдем как на танках!

В общем, слово за слово – убедил он меня. И через несколько дней наши немногочисленные войска перешли в наступление.

- Черный во-орон, что ж ты вьешься над мое-ею голово-о-ой, - напевал я, маленьким ножиком снимая кожуру с картофелины. Откуда они взяли картошку – непонятно. Нам ее притаранил Колумб; здесь же, насколько я понял, «еда белорусов» была известна с давних времен, как репа на Руси.

- Ты добы-ычи не дожде-ешься, - подпевал Демос, сидя с другой стороны плетеной корзины. С его стороны кучка кожуры была намного меньше – он не жил несколько лет в общаге, где это неприхотливый корнеплод заменял и мясо, и бананы, и осетра под соусом.

- Черный во-орон, я не твой! – подвел я итог, доставая новую картофелину. Вообще-то не командирское это дело – картошку чистить, но, как говорится в определенных кругах, карточный долг – это дело чести, поэтому приходится нарушать правила. Лучники с магами побились об заклад, кто быстрее разобьет лагерь; командир проигравшей стороны готовит обед. У нас были собственные повара, и в любое другое время кое-кто пострадал бы за нарушение субординации, но сейчас уставшим людям нужно было расслабиться, и в качестве развлечения мы с Демосом дали «добро» на проведение мероприятия. Сотня лучников оказалась быстрее двух неполных десятков магов, поэтому мне выпала сомнительная честь накормить обедом эту ораву. Димон вписался за меня на правах друга, и теперь мы вдвоем заканчивали чистку.

Вокруг было относительно спокойно – хунны драпали быстрее, чем мы наступали. Горячие головы предлагали бросить все, догнать имперцев и надрать им все, до чего можно дотянуться. Хорошо, что наш командующий не из таких. Серега еще во время первой войны с кочевниками хорошо усвоил, что армия наступает со скоростью обоза. Так что мы неспешно шли, посылая во все стороны отряды конных разведчиков, которые, тем не менее, никак не могли нащупать хвост имперского войска. Лагерь разбивали основательно, чтобы было где укрыться в случае… хотя имперцев действительно сильно испугало наше новое оружие, поэтому они, вероятно, и спешили отступить к укрепленным районам. «Новое оружие» находилось здесь же, в лагере, охраняемое почетным караулом из нескольких магов и отряда тяжеловооруженных рыцарей, которые с некоторых пор взяли на себя частичные обязанности органов НКВД.

Вода в котле закипела. За последнюю неделю мне порядочно надоела магия, и я по возможности старался использовать ее в быту как можно меньше. Но сейчас я окинул взглядом голодную толпу и пожалел, что не имею возможности накормить корзиной картошки уйму страждущих. Надо проявить командирскую смекалку, решил я.

- Мужики! Я, конечно, понимаю ситуацию и все такое, но, если не хотите оставаться голодными до вечера, помогли бы лучше, а?

Парни заулыбались – даже в таком простом деле командир без них справиться не может! Общими усилиями под командованием поваров накрыли поляну. Другие повара уже отмывали котлы, а мы еще только садились трапезничать.

Хлебая из трофейного котелка деревянной ложкой, я обратил внимание на палатки, стоящие вне привычного расположения лагеря. Серега располагал лагерь независимо от местности, в строго определенном порядке. Это создавало некоторые неудобства – иногда далеко от воды, иногда на солнце, а не в тени деревьев, зато каждый пехотинец без суеты и толкучки мог найти в только что разбитом лагере свое давно определенное место. Эти же палатки стояли в хорошем месте, у воды, в тени деревьев, которая была скорее условной: стояла поздняя осень, и жаркой погоду точно не назовешь.

- Пополнение, - кивнул старый маг, наводивший иллюзии на поле боя. – После нашей первой победы многие вассалы вдруг вспомнили про клятву верности и теперь постоянной струйкой пополняют войско.

- А почему не влились в лагерь?

- Новички еще. Скоро придет комендант, разберется.

Комендант не воевал, а был, скорее, «главным обозником», начальником интендантской службы, и в его обязанности входило лишь одно - порядок в лагере. Солдаты уважали этого добродушного, немолодого уже человека, так как знали: если они в чем-то нуждаются – в доску разобьется, но достанет необходимое. Это в определенной степени поднимало боевой дух бойцов.

Я нагнулся и выплеснул остатки варева в костер, и в это время над головой просвистела стрела и впилась в землю недалеко от меня. Машинально я создал купол, накрывая себя и мага, и еще одна стрела застыла в воздухе передо мной.

Забили тревогу. Отряд рыцарей бросился в направлении, откуда прилетела стрела, но выстрелов больше не было – стрелявший понял, что добыча ускользнула. Маг хлопнул меня по плечу, и, как ни в чем не бывало, стал доедать обед.

Подъехавшие рыцари сбросили на землю тело человека в одежде хуннов.

- Он понял, что не уйти, и вонзил себе кинжал в грудь, - как бы оправдываясь, сказал начальник охраны. – Вы его знаете?

Я осмотрел тело и увидел на предплечье свастику.

- Не знаю, но в курсе, кто и откуда. Сейчас мы его сами спросим.

Я начал нашептывать заклинания, а рыцари, побледнев, отошли на несколько шагов назад. «Многие меня уважают, а некоторые даже боятся!» - вспомнил я фразу из какого-то мультфильма и усмехнулся. Как дети, прям! Бабайки под кроватью и то боятся. Это же не зомби бродячий, а просто говорящий труп.

Хунн застонал и открыл глаза.

- В кого стрелял? – спросил я.

- В тебя.

- Зачем?

- Приказ императора. Тебя убьют,- мне показалось, что хунн сделал попытку ухмыльнуться. Еще смеется, гад.

- Можно убирать, - сказал я, отодвигаясь. Заклинания перестали поддерживать мертвое тело, и несостоявшийся убийца обмяк и распластался на земле. Под энергичные команды подоспевшего Боцмана труп убрали, а я устало сел на землю. Наступление было довольно выматывающим, и заказ на мое убийство отнюдь не приободрил мою ярко выдающуюся личность. Как мне не хватало сейчас Замиры или, на худой конец, Марты, которая дружеской подколкой могла направить ищущего в нужном направлении. Не послать куда подальше, я в хорошем смысле этих слов.

Мои размышления прервал неясный шум сзади.

- Эй, ты! Поди сюда!

Я оглянулся. На меня насмешливо и в то же время властно смотрел парень в богатых одеждах, примерно одного со мной возраста. Уверенная поза заставляла подумать о привычке командовать – аристократ, возможно, при деньгах и «родовом гнезде». Я посмотрел на себя, потом на своих бойцов. Действительно: одна и та же одежда (обозники постарались), никаких знаков различия (брошь мага я носил на цепочке рядом с кулоном), в общем – «царица полей» в лице отдельного индивидуума. Парни, начинающие соображать, что к чему, начали подтягиваться поближе в надежде на бесплатное развлечение. Не буду их разочаровывать.

- Чего изволите, Ваше благородие? – я подошел к наглецу с покорно опущенной головой, незаметно сделав предупреждающий знак собирающимся вмешаться рыцарям.

- Найди мне какого-то… коменданта, да. Вели явиться сюда – я желаю вступить в войско со своей сотней. Да побыстрее, не то всыплю плетей. Пшел вон!

- Сию минуту, не извольте беспокоиться, - кивнул я. – Только ответьте мне на один вопрос – что является самым главным в армии, в которую вы желаете влиться?

Парень разгневанно нахмурил брови – наверное, собирался исполнить обещанное мне наказание.

- Самое главное в армии – не нарушать субординацию!!! – заорал я, обвивая его потоками Воздуха и поднимая вверх. Помнится, катались мы с Демосом на аттракционе «летающая тарелка», которую с трудом перенес мой нежный вестибулярный аппарат – этому парню я собирался устроить примерно то же самое. Я научу тебя Родину любить, салага!

На вопли бедолаги сбежались его подчиненные, также подошли любопытствующие воины из отряда рыцарей. Стыдно, небось. А каково тем, кто постоять за себя не может?

Натешившись, я повесил «космонавта» на макушку высокой березы. Отдышится – сам слезет.

Видя, что представление закончилось, смеющиеся бойцы начали расходиться, а я обратился к спутникам своей жертвы.

- Я Максим Загорский, высший маг Аллурийского королевства, инженер по образованию, кавалер ордена «Красной звезды», друг короля и собутыльник принца, милостью монарха отмеченный принадлежностью к дворянскому сословию и титулом графа, командующий магической артиллерией войска объединенных королевств. Светлейший, храбрейший, и так далее. Кто у вас сотник?

Мне в пояс поклонился крепко сбитый мужичок в тяжеленном пластинчатом доспехе. Уважаю. Это сколько же здоровья надо иметь, чтобы таскать на себе такую тяжесть?

- Доложись коменданту, он найдет место в лагере и определит вашу дальнейшую судьбу. Да, и можете снять командира с дерева. Думаю, первый урок вежливости пойдет ему на пользу.

- Не очень они его любят, - заметил Демос, наблюдая за тем, как нехотя лезут на дерево новички. Я хотел ответить, как вдруг в лагере забили тревогу.

- Хунны идут! – скатились с холма разведчики. – Атакуют с левого фланга!

- Прохлопали, б…! – выругался Демос. Да, волноваться было с чего: не рассчитывая на то, что хунны, отступив так далеко, вернутся для контратаки, Серега забрал для перевозки продовольствия внушительную часть войска – забрав как можно больше продуктов и распределив их между бойцами, мы могли совершить бросок вперед, не дожидаясь обоза. Теперь приходилось только скрипеть зубами и драться.

- Маги, купол! Пехота, занять оборону! Лучники, приготовиться!

Это взял оборону лагеря в свои руки командор рыцарей. По-моему, он был так же растерян, как и все остальные, а в отрывистых командах черпал уверенность в себе.

Лучникам было хуже всех – склад с «огненными стрелами» был надежно запечатан, и охрана, уже возившаяся с замками, могла не успеть. А обычными стрелами этот бой не выиграть – нас все еще было слишком мало.

Мои маги хорошо знали дело, так что я им был особо не нужен, разве что для усиления мощности. Поэтому я оставил мастера иллюзий за старшего и начал пробираться в сторону от лагеря. Навстречу мне выскочил молоденький парнишка с мечом наперевес. Меч был старый, немного погнутый, но держал он его вполне уверенно.

- Бежишь, гад?! – с ненавистью крикнул он. – Тогда умрешь здесь!

- Идиот! – крикнул я, отбивая по касательной его меч своим. – Я Загорский!

Занимаясь некоторое время фехтованием во время пребывания во дворце, я был уверен в своих силах, но парень шутя обошел мой меч, и я застыл, касаясь горлом клинка.

- Вперед! – его голос срывался от ярости. Откуда он только черпает свою ненависть? Но заминка дала мне время, я нашептал заклинание, и парнишка на подкосившихся ногах рухнул на землю. Блин! На волосок от смерти, и, что самое обидное – от своего.

Подтащив парня к кустам, я дал себе зарок проведать его на обратном пути идвинулся вперед.

Некоторое время я бежал, потом пришлось ползти на карачках – не хотелось быть замеченным хуннами раньше срока. Сзади послышались звуки битвы. Отлично, все отвлечены боем.

Не скрываясь больше, я поднялся в полный рост. Имперское войско оказалось не таким большим, как я ожидал, однако числа хуннов хватило бы несколько раз одержать победу над нами. Сейчас мы их немного проредим…

Я поднял меч и направил его в сторону врагов.

- Кто к нам с мечом придет, тот по оралу и получит! – хотелось сказать мне в этот момент, но я молча пустил поток энергии в рукоять меча, не разбираясь особо, что именно я активирую – работало все сразу.

«Долго японцы понять не могли, что за грибок расцветает вдали!» - самая подходящая подпись к этому моменту. С неба со скорострельностью автомата Калашникова начали падать молнии вперемежку с файерболами, ледяными копьями и метеоритами; сильнейший ветер валил с ног неприятельских воинов, которых, в свою очередь, пережевывала оказавшаяся живой земля. Потом все накрыла огненная буря, в которую я подбрасывал свои жалкие по сравнению с масштабом истребления файерболы.

Хунны разбегались во все стороны. Правого фланга их войска больше не существовало; мне на помощь выскочил отряд пехотинцев – наверное, Демос сообразил, кто так эффективно воюет в тылу врага. Однако хоть моя вылазка и принесла ощутимую пользу в тактическом плане, бой шел уже на территории лагеря. Воины сгрудились вокруг склада с огненными стрелами, которые уже открыли, но опасались пускать в ход – могли задеть своих. Несомненно, в крайнем случае маги все пустили бы на воздух, но, пока оставалась надежда, сражались все.

Пришла и моя очередь помахать мечом. За устроенный «Армагеддон» пришлось платить – энергии кладенец жрал немеряно, и кулон оказался пуст (в который раз даю себе обещание обзавестись запасными накопителями). С криками «Ура-а!» мы включились в битву. Моим соратникам было получше моего – в броне они ходили почти всегда, на мне же ничего из защиты не было. Пошарив глазами вокруг, подобрал маленький щит из амуниции имперского всадника, потом подобрал чей-то меч, засунув свой назад в ножны – клепаная рукоять была слабым местом моего клинка, и в горячке боя я мог лишиться своего бесценного сокровища.

Мне повезло. Опытные и хорошо вооруженные имперцы шли в бой в первых рядах, нам же достались в основном новички. «Это просто куклы», - твердил я себе, уклоняясь от выпадов и рубя сверху. – «РПГ-шка такая, глючная и с кучей багов». Вроде помогало.

Блок. Шаг вперед, колющий удар поверх щита. А, не нравится? Рубящий по ногам, меч вверх и рубануть наискось – контрольный… Блин! Спасибо, парни, выручили. Сосед проткнул нападающего на меня со спины хунна и сам упал на колено, прижимая к боку раненую руку. Я подставил меч под вражеский клинок и в свою очередь полоснул сверху вниз по подставленному щиту. Удар больно отдался в руке, но придется терпеть – не бросать же щит для того, чтобы взяться за меч двумя руками.

Отдаленный рев труб заставил меня поверить, что еще не все потеряно. Это возвращался Серега, и чертовски вовремя. Мгновенно баланс сил изменился – наши войска насели на хуннов сзади, и бой превратился в избиение. Хунны бросали все, спасая свои жизни, и дрались, только если преграждали им путь. В этом беда захватчиков – им нет смысла драться до последней капли крови, лучше бросить награбленное и смыться. Дерущимся же за свою землю никакой другой мотивации и не нужно – лишь бы дали возможность дотянуться до врага хотя бы голыми руками.

Последнюю самоубийственную атаку хунны предприняли на склад со стрелами, бросив на это все оставшиеся на поле боя силы. Но собравшиеся вокруг войска стояли насмерть, созданный магами купол выдержал все магические атаки, и хунны окончательно бежали.

Бойцы устало опускались на землю там же, где застало их окончание сражения. Не успевшие к сражению воины взяли на себя заботу о смертельно уставших товарищах. Везде запылали костры, запахло жареным мясом им похлебкой. Похоронная команда собирала трупы.

Пленных согнали в общую кучу. Среди них нашлись важные чины, и сейчас их допрашивало командование. Я отказался от присутствия – лучше отдохну, а потом самое важное расскажет мне Серега. И время сэкономлю, и нервы.

Вещи в моей палатке оказались нетронуты – бой до этого места не дошел. Я сбросил походную одежду, переоделся в мантию и поместил кулон в зарядник. Что бы я без него делал? Лежал бы где-то, молчал и ни о чем не думал. Потому что мертвые не думают. После этого мысль перескочила на недавнее покушение. Прошло всего пару часов, а кажется – вечность. Надо бы еще себе бронеамулет наколдовать, мало ли…

В палатку заглянул Демос.

- Тут тебя кое-кто видеть хочет, - усмехнулся он. – Заходи, не бойся!

Я поднял голову и увидел парня, принявшего меня за дезертира. Он растерянно смотрел на мои магические регалии и переминался с ноги на ногу.

- Простите меня, - наконец выдавил он. – Я думал, Вы дезертир, и...

- Прощаю, - кивнул я. – Где драться научился?

- Отец был учителем фехтования, - шмыгнул он носом. – Хунны убили. Я добровольцем пошел, а меня в обоз. Годами, говорят, не вышел. А я фехтую получше, чем многие взрослые.

- Да, я заметил. Ну, если что – заходи!

Парень кивнул и пулей вылетел наружу. Я вопросительно посмотрел на Демоса.

- И зачем было его тащить сюда?

- Из него может получиться хороший телохранитель, - ответил он. – Само собой, умения фехтовать здесь мало, но мастерство в таком раннем возрасте много о чем говорит.

- Посмотрим. А пока я буду брать у него уроки фехтования. Моим бронзовым мечом много не навоюешь, буду привыкать к стали.

После этого боя большие потери были с каждой стороны, но теперь дорога к столице открылась. День за днем мы отмахивали пешком огромные по здешним меркам расстояния, а когда подошли к столице Аллурии, перед нашими глазами предстал неожиданный, но очень приятный сюрприз – разведка доложила, что осада снята. На месте стоянки вражеского войска остались рвы, канавы и следы, гм, жизнедеятельности.

- Даже обидно, блин! – возмущался Демос, когда мы возвращались к войску после осмотра города издали. – Я уже предвкушал, как мы ударим им в лоб, предварительно обстреляв из «Катюш», потом в городе откроются ворота, и имперцев зажмут с двух сторон, а потом…

- Подожди, - оборвал я его. – Что там насчет «Катюш»?

- Принц так назвал твои стрелы. Немцев, говорит, «Катюшами» гоняли, теперь вот хуннов.

-Да, хорошее сравнение, - согласился я. – Вот только комсостав пешком по передовой лазит. Не мог нам лошадей добыть? Надоело шагами землю мерить.

- Потом достанем, - махнул рукой Демос. – Серега приказал трофейных лошадей в город доставить и там распределить. Безнадежных на мясо, раненых вылечить, здоровых в войско. Я хотел взять парочку, но Боцман уперся – видите ли, я ему отчетность нарушаю. А ты же его знаешь, он и короля в запале пошлет подальше. Пришлось отступить…

- С этого момента приказываю: хватит отступать! Ни шагу назад, только вперед!

Демос шутливо козырнул, и мы бодро затопали вперед.

- У солдата выходной, эх! Пуговицы в ряд! – орали мы в такт шагам. – Ярче солнечного дня, эх! Золотом горят! Малой, подпевай!

Я сразу не понял, какого малого Демос имеет в виду, но потом от удивления сбился с такта – из кустов с виноватой миной вылез парнишка, пытавшийся арестовать меня как дезертира.

- И что, ты все это время за нами следил? – уперев руки в бока, грозно спросил я.

- От самого лагеря, - ухмыльнулся Демос. – Но ты же его не заметил.

- А сам?

- А ты на меня не равняйся, - парировал он. – Я же не учу тебя огнем бросаться? А парень хорошо шел, я его даже пару раз из виду терял. В общем, рукопашным я с ним сейчас занимаюсь, схватывает на лету. В телохранители к тебе хочет.

«Привет, пришелец!» - неожиданно зазвучал голос у меня в голове.

- Привет, Ардагар! – ответил я, махнув рукой, чтобы заставить замолчать Демоса. – Значит ли твой голос, что обоз догнал основное войско?

«Так точно. И советую поторопиться – принц готовит торжественный въезд в город на рассвете, а командиры самовольно покинули расположение лагеря. Марафет наводить кто будет?»

- Все понял, сейчас будем. Конец связи.

Я посмотрел на парнишку.

- Тебя как зовут?

- Андрий. Но лучше Мухой зовите, ко мне это с детства прилипло. И батя так звал…

- Вот что, Муха. Беру тебя телохранителем, если ты не против (парень даже подпрыгнул от радости). Был у меня раньше телохранитель – надеюсь, при встрече кое-чему поучит. А теперь, если мы не поторопимся в лагерь, то получим нагоняй. Мне-то не страшно, но перед подчиненными будет неудобно. Имидж все, а жажду потерпеть можно.

Маги, как всегда, не подкачали – в основном выходцы из знатных семей, культуры с этикетом было у них в крови примерно столько, сколько спирта у моего соседа Юры - много и надолго. Я задумался: они легко могли взять власть в стране в свои руки, и никто бы их не остановил. Неужели все так уважают монарха? Спросил об этом у Ардагара.

- Когда-то давно такое действительно случилось, – ответил он. – Сильный маг взял управление в свои руки, объединил магов страны, и начал завоевывать соседние страны – видите ли, там не нравилась его форма правления. Короче, слово за слово, кулаком по столу, началась мировая война. Маги сражались по обе стороны, и такие, что не вам чета. Мир пришел в упадок, в разоренных странах процветала анархия. С тех пор маги не лезут в политику. Быть на службе за хороший кусок выгоднее, чем воевать на пустой желудок. Идея отошла на второй план, и, может, это не очень правильно, зато безопасно в первую очередь для семьи мага. Тем более каждый, даже начинающий, маг уже занимает высокое положение в обществе.

Отпустив магов отдыхать до утра, я пошел к Демосу, и вдвоем мы гоняли его подчиненных до темноты. А утром я впервые увидел, как рыцари одевают свои доспехи – раньше они не подпускали меня близко к этому интимному процессу.

То, что я увидел, поразило меня. До сих пор я считал, что походная одежда довольно удобна и практична по сравнению с парадными одеяниями вельмож. Это было естественно, так как вельможи не участвовали в походах. Подошедший Демос комментировал процесс облачения – он ведь тоже был рыцарь, но в железном скафандре из лука особо не постреляешь, поэтому он оделся в легкий зеленый камзол, слегка закосив под Робин Гуда.

- Сначала одеваются чулки, видишь? До пояса. Из мягкого полотна, чтоб не натирали. Теперь наверх натягиваем кольчужные чулки, привязываем к поясу.

- А зачем ему еще и штаны одевать? – опешил я, увидев, как долговязый рыцарь натягивает поверх чулок плотные на вид штаны. – На улице еще не так холодно.

- Подожди, - ухмыльнулся друг. А рыцарь одел… еще одни штаны! Затем закрепил наколенники – примерно такие, как у современных роллеров, но большие, железные, с большими заклепками. Сверху одел мягкую полотняную рубаху, свисающую до середины бедер, потом прицепил на грудь массивную защитную пластину. На все это одевалась мешковатая кольчуга, а на нее еще одна рубаха, только без рукавов.

На ногах у него были сапоги с вшитыми железными пластинами, на руках – железные же нарукавники и большие рукавицы из такого же материала. Шлем парень держал в руке, и, глядя на его гордое и счастливое лицо, мне стало немного стыдно оттого, что он носит такую тяжесть с такой радостью.

Я толкнул Демоса локтем.

- А как он залезет на лошадь?

- Помогут. Оруженосцы есть у каждого знатного рыцаря; если же он простолюдин, но известен своими подвигами, то тоже может нанять себе слуг.

Рыцарю подогнали лошадь. С помощью крепких парней он залез в седло, оруженосцы начали подавать ему оружие. Один меч он прицепил к поясу, рядом с кинжалом, второй – к луке седла. Затем ему подали средневековый аналог мотоциклетного шлема с забралом, крепкий щит и, наконец, длинное копье со сверкающим на солнце железным наконечником. Все, облачение завершено.

- Ни за что в жизни не пойду в рыцари, тем более – в кавалерию, - говорил я своим магам по дороге в город. – Нужно обладать немыслимым здоровьем, чтобы проходить в этой скорлупе весь день, каждый день, независимо от того, есть война, или нет. Ужас!

Волшебники дружно кивали в ответ и любовно поглаживали мантии, одинаково верно спасавшие и в жару, и в холод.

Под падающий с неба первый снег мы вошли в ликующий город. Мы – это горстка магов, третья часть пехоты и примерно половина лучников, почти все – аристократы или особо отличившиеся воины. Остальных отправили держать оборону – не хватало еще внезапной атаки хуннов на город в такой день.

Осада давала о себе знать – на изможденных лицах горожан сияли искренние улыбки, они махали нам руками и выкрикивали здравицы в адрес короля, принца и королевства в целом.

Махая в ответ, мы дошли до дворца, где король с парадного крыльца поздравил воинов с победой над имперским войском и выразил надежду в скорейшем поражении Байвэя. В городе был объявлен праздник, и всем вновь открывшимся увеселительным заведениям было предписано бесплатно кормить и поить защитников Отечества. На радостях я отпустил Муху погостить у бабушки, жившей в столице, и сказал ему навестить Буча и попросить его прийти ко мне по важному делу.

Войско на время распустили. Сразу после речи короля Замира схватила меня за руку и, по всей видимости, не собиралась отпускать больше никуда. Плюнув на условности, мы заперлись в Серегиной спальне и долгое время компрометировали принца охами и стонами – по дворцу пойдут гулять истории, что, пока принцесса обедает с высочайшей семьей, принц в это время…

Стук в дверь немного нарушил гармоничную картину. Мы лежали, обнявшись, на огромной - пять на пять – кровати с резными стойками и балдахином, и открывать явно никто не собирался. Стук повторился снова.

- Щас файерболом как зафигачу, - глядя в потолок, мрачно пообещал я. Стук прекратился, и еще пятнадцать минут мы провели в умиротворяющей тишине.

- Милорд, - раздался за дверью жалобный голос. – Вас король к себе вызывает. Сказать, чтобы подождал?

- Воробей, ты, что ли?

- Да, милорд.

- Ладно. Только из уважения к тебе!

Быстро собравшись, я пообещал скоро вернуться, и вслед за бывшим воришкой направился в комнату для совещаний.

В принципе, там прекрасно обошлись бы и без меня. Демос, первый раз присутствовавший при совещании такого уровня, сидел как истукан и ел монарха глазами, остальные удобно расположились в креслах. Ардагар как раз заканчивал доклад о своей жизни до места встречи с нами в лаборатории на острове.

- Здравствуйте, Ваше Величество! – церемонно поклонился я. – Рад видеть вас в добром здравии!

- И я рад приветствовать спасителя города, Аллурии и всех нас! – король поднялся с трона, подошел ко мне и пожал руку. К чему бы это такие почести? Однако потом все прояснилось. После продолжительного доклада всех побывавших в моем мире аллурийцев Себастьян забрал меня к себе и там поведал о событиях, которые мы пропустили.

Осадив замок, хунны двинулись дальше, оставив большую часть войска у города. Байвэй приказал взять столицу во что бы то ни стало, и массированные атаки проводились почти каждый день, однако никакого результата не принесли. Как и говорил Серега, в стены замка были замурованы старинные артефакты, которые прекрасно защищали от всех видов магических атак, а обычный штурм с применением всяческих таранов и катапульт захлебнулся в первую же минуту – постарались дворцовые маги.

Но неприступных замков не бывает. Байвэй сделал ход конем, подкупив часть горожан, недовольных режимом.

- Порубив охрану, они ворвались в королевские палаты, - рассказывал Себастьян. – И здесь нам очень помогли подаренные тобой защитные амулеты. Королева с Замирой закрыли собой от стрел короля и фрейлин, а бывший в это время в замке де Брад собрал слуг, вооружил их и одолел заговорщиков. Король обязан вам двоим жизнью, это факт. А теперь ты вообще национальный герой, и Яков советовался со мной, как ты отнесешься к появлению на дворцовой площади статуи в полный рост, рядом с королевской?

- Для меня это довольно неожиданно, - опешил я. – За что такие почести?

- Ну, во-первых, за то, что с помощью созданных тобой артефактов мы разбили многократно превосходящую силу врага. Во-вторых, ты смог объединить державшихся ранее независимо магов и стрелков, и доказал, что их взаимодействие намного эффективнее, чем если бы они действовали по отдельности. Это переворот в ведении боевых действий, и сила на нашей стороне – хунны не умеют создавать новые артефакты, а только копируют старые. Поэтому охрана «огненных стрел» передана тайной службе. Рыцари обижаются, но не перечат. Понимают – если пропадет хотя бы одна стрела, нашему превосходству конец. И, наконец, в-третьих, ты, возможно, будущий император хуннов, если учитывать ваши отношения с будущей императрицей.

Я почувствовал, что краснею.

- Да ладно, не парься, - Себастьян с силой хлопнул меня по плечу. – Я тебе еще одну новость не сказал – приглашаю тебя на свадьбу. Мою.

- Ух, ты! И кто избранница?

- Да, ты бы и сам догадался. Марта. Мы в последнее время проводим вместе вообще все время – и рабочее, и свободное, поэтому свадьба будет всего лишь констатацией факта. Но, тем не менее, я вхожу в королевскую семью, и церемония будет достаточно пышной.

- И когда?

- Через неделю. Яков приглашает союзников обсудить условия совместного наступления на хуннов. Точнее, это союзники, прослышав про наше новое оружие, наперебой пытаются влезть в наступательную кампанию, чтобы урвать себе хоть что-нибудь от Империи. Им всем разосланы приглашения на свадьбу, это будет формальным предлогом для встречи.

- То есть они растащат вотчину Замиры? – нахмурился я. – А как же заверения в сотрудничестве?

- Не волнуйся, Яков слово держит, - ухмыльнулся Себастьян. – Союзники нам действительно нужны, чтобы быстрее закончить войну. Конечно, мы бы справились и без них, но с большими потерями, а у нас и так каждый человек на счету. Слушай план. Из Высшего совета Аллурии просочились якобы секретные сведения об открытии месторождения алмазов в имперской части пустыни. Мои люди аккуратно донесли об этом нужным людям, и намекнули, что Аллурия потребует эти земли у Империи как контрибуцию. Значит, это действительно лакомый кусок – так подумает любой.

Я начал догадываться, в чем дело.

- Ты хочешь сказать, что король с большим сожалением отдаст союзникам бесполезный кусок земли, на котором, кроме песка, ничего не растет, а взамен они дадут свои войска? Как-то подленько, не находишь?

- Сами виноваты, - отрезал Себастьян. – Когда имперцы потрошили наши войска, многие из них, обещая нам поддержку, втихаря клялись Байвэю в дружбе и верности. Теперь ветер подул в другую сторону.

- И вокруг неприятно запахло, - поддержал я.

- А вот тебе еще пища для размышлений. У Замиры есть дальний родственник, что-то вроде троюродного кузена, однако тоже «голубых кровей». А наш архивариус Солли – помнишь такого? – решил написать научную работу, затрагивающую вопрос о войнах, развязанных хуннами. Покопавшись в генеалогическом древе бывшего императора хуннов Ямбу Третьего, он пришел к неожиданному выводу: этот родственник имеет все шансы на престол после Замиры. Если, конечно, устранить Байвэя.

Себастьян прошелся по комнате.

- Буду говорить откровенно. Нам выгодно, чтобы именно Замира взошла не престол после Байвэя. Я достаточно изучил ее, и мне импонируют ее взгляды. А характеристика на ее кузена такова, что я не удивлюсь, если он попытается устранить свою родственницу.

- Ему не удастся ее убить, - возразил я. – У Замиры мой защитный амулет; также у нее есть охрана.

- А убивать совсем не обязательно. Достаточно дискредитировать политически. Впрочем, это уже моя забота. Но ты тоже подумай, что можно сделать.

В течение нескольких дней после этого разговора я предавался восхитительнейшему безделью. Днем мы с Замирой гуляли по дворцовому парку, вечером я бродил по кабакам, усмиряя особо буйных вояк непререкаемым авторитетом, а ночью… Ну, сами понимаете. Однажды Замира захотела пойти со мной – может, ей не давали покоя винные испарения, исходившие от меня после возвращения из очередного патруля, или просто решила сменить обстановку. Одев свою видавшую виды «амазонку», она прицепила к поясу ножны с фальчионом и укрыла все это потертым дорожным плащом. Я не стал ее отговаривать – себе дороже, просто решил ограничиться прогулкой по злачным местам без захода внутрь.

Прогулка выдалась восхитительная. Было достаточно тепло, с неба падал легкий снежок, мы романтично плелись по улице, бряцая ножнами и разговаривая «ни о чем». Вдруг, проходя мимо очередного постоялого двора, я услышал знакомый голос, немного фальшиво напевающий «Пиратскую песню» Высоцкого.

- И задыхаясь, может быть, от страха

Они достали длинные ножи, - доносилось из-за дверей.

Фу! Как некультурно. А как же авторские права? Во мне тоненько пискнуло ущемленное самолюбие, и я решительно шагнул внутрь.

На построенной специально для увеселительных мероприятий сцене стоял, горделиво подняв голову, знаменитый бард и наглый выскочка Фиалт Великолепный, наяривая на украшенной цветами гитаре (хоть играть научился!). Благодарные слушатели восторженно внимали, и счастью певца не было предела. Пока он не заметил мою доброжелательно улыбающуюся физиономию. Запнувшись и сбившись с ритма, он затравленно огляделся по сторонам, отложил гитару и выдал:

- Дамы и господа! Позвольте представить Вашему вниманию автора этих замечательных строк, Высшего мага королевства Максима Загорского!

Хитер, собака! Теперь мне придется залезть к нему на помост и похлопать по плечу, вместо того, чтобы надавать по туловищу.

- Попробуй только, - шепнула Замира, ткнув меня кулаком под ребра. Ох, уж эти женщины! Наверное, читать мысли – отличительная черта прекрасного пола. Да я ж ни сном, ни духом! Отличный парень, так и хочется его обнять. Чтобы ребра треснули.

Раскланявшись с публикой, я выхватил у облегченно переводящего дух певца (еще бы – бить не будут!) гитару и начал перебирать в уме песни, способные поставить на место сладкоголосого попугая. Поведя взглядом поверх голов, я заметил, что в открывшуюся дверь вошел бережно держащий руку на перевязи старый знакомый – знаменитый пиратский капитан дон Педро Сангре! Вот уж кого меньше всего ожидал здесь встретить. В сопровождении десятка пиратов он протолкался поближе к сцене и приветливо махнул мне здоровой рукой. Вот про кого я сыграю!

Перехватив гитару поудобнее, я подмигнул капитану и ударил по струнам.

- Четыре года рыскал в море наш корсар,

В боях и штормах не поблекло наше знамя,

Мы научились штопать пар-руса,

И затыкать пробоины телами…

За нами гонится эскадра по пятам,

На море штиль, и не избегнуть встречи,

Но нам сказал спокойно капитан –

«Еще не вечер, еще не вечер!»

Зрители, попавшие на халявный концерт, затихли, вслушиваясь в слова незнакомой песни, а пираты застыли истуканами, глядя то на меня, то на капитана.

- Кто хочет жить, кто весел, кто не тля –

Готовьте ваши руки к рукопашной,

А крысы пусть уходят с корабля,

Они мешают схватке бесшабашной…

Допевая эти строчки, я заметил, что Замира присела за столик к нескольким мрачным типам и что-то негромко с ними обсуждает. Те кивали, прихлебывая из больших деревянных кружек; перед Замирой тоже стояла внушительная емкость. Поймав мой взгляд, она подмигнула и покачала головой – не вмешивайся, мол. Я недоуменно пожал плечами и продолжил петь. Объяснит, если захочет.

- Но нет, им не послать его на дно,

Поможет океан, взвалив на плечи.

Ведь океан-то с нами заодно,

И прав был капитан – еще не вечер!

Несколько секунд тишины сменились громовыми аплодисментами. Свист и улюлюканье стояли такие, что с улицы внутрь заскочил очередной патруль, полагая, что здесь происходит массовая драка. Потом я исполнил еще несколько песен. Потом еще. А потом отдал гитару Фиалту и пошел здороваться с капитаном – когда еще увидимся?

- Извини, что не могу пожать тебе руку, - улыбаясь, сказал дон Педро. Кроме перевязи, я заметил у него на лице несколько новых шрамов.

- А что случилось?

- В составе нескольких кораблей нарвался на имперскую эскадру. Пустили на дно около десятка кораблей, но «Изабелла» схлопотала ядро ниже ватерлинии, и мы не успели сбросить баллисты, чтобы получить крен. Меня прикрыли другие корабли и дали возможность спустить шлюпки. Мы отстреливались до последнего, но ядро разбило баллисту, около которой я стоял, и осколками ложи мне поранило лицо. Еще два наших капера пошли ко дну, и на оставшихся кораблях мы подняли паруса и вышли из сражения. И напоследок мне в руку вонзился арбалетный болт. Так что теперь я капитан без корабля, и к тому же изрядно потрепанный.

Да, приятного мало. Я представляю, как безумно радовались имперцы, пустив ко дну причину жутких головных болей их адмирала.

- А за песню отдельное «спасибо». Теперь мои ребята на руках тебя будут носить, ведь у них теперь есть гимн. Даю слово – твой приказ беспрекословно исполнит любой член моей команды, как настоящей, так и будущей.

Уточнив судьбу пиратов, знакомых мне по плаванью к островам, я попрощался, наказав себе не упускать из вида судьбу этого замечательного человека.