Дорога к любимому

3

— Говорят, здесь недурно кормят. — Эрнест посмотрел на свою спутницу поверх меню в синей тисненой обложке. — Хотя, как мне представляется, тебе угодить совсем не просто.

— Потому что я сама обожаю готовить? — с улыбкой спросила Мейбл. И тут же ответила на свой же вопрос: — Вовсе нет. Я всегда готова оценить по достоинству кулинарные изыски, кем бы они ни были приготовлены. А сейчас, когда я просто умираю с голоду, мне понравится любое блюдо, которое принесут.

Они выбрали уютный ресторанчик. Зал был крошечным, посетители — видимо, завсегдатаи — производили впечатление дорогими, модными нарядами. Белые льняные скатерти, свечи в серебряных подсвечниках, цветущие азалии в кадках, а также льющаяся откуда-то тихая классическая музыка — решительно все настраивало на умиротворенный лад.

— А знаешь, я умею делать вполне съедобную пиццу, — вкрадчиво произнес Эрнест. — Может, зайдешь как-нибудь попробовать?

Глядя в его хитро прищуренные серые глаза, Мейбл не удержалась и засмеялась. Когда он час назад заехал за ней, она не могла не отметить, до чего же Эрнест привлекателен! Безупречно отглаженные темно-синие брюки, ослепительно белая рубашка с расстегнутым воротником и серый пиджак. Уловив ее пристальный взгляд, он с улыбкой признался, что терпеть не может галстуки, но в этом ресторане ему подобные вольности обычно сходят с рук.

Да, Эрнест Финлей может позволить себе носить что угодно, подумала Мейбл. Стройный, смуглый, с копной темных волос, он даже в старых джинсах и мешковатом свитере смотрелся бы не менее изысканно, чем в смокинге.

— Обожаю пиццу. Вот только не знаю, как отнестись к твоему предложению. Помнишь, как мальчики приглашают понравившихся им девочек: «Посидим, музыку послушаем…» А дальше — сам знаешь, что бывает! — Выпалив это, не задумываясь, Мейбл тут же пожалела о сказанном и смущенно заерзала на стуле.

— Ну, дорогая, я уже давно не мальчик, — игриво начал он. Но, заметив ее окаменевшее лицо, тут же изменил тон: — Прости, я не хотел тебя обидеть.

— Не хотел, а обидел! — вызывающе повела бровью Мейбл. — Ты что, все еще видишь во мне легкодоступную особу, помешанную на сексе?

— Я просто неудачно пошутил. Совсем забыл, что нам с тобой вообще не стоит говорить о сексе, ведь наши взгляды на него так расходятся.

— Из-за того, что случилось на Мальорке?

Секунду помедлив, Эрнест посмотрел ей прямо в глаза.

— Да, увидев тебя вчера, я тут же вспомнил то лето, — признался он. — Но в любом случае я не должен был тебя оскорблять, поэтому и извинился. А затем мы заключили перемирие, помнишь?

— Да. Но мы как будто и сейчас не слишком доверяем друг другу. Разве не так? — Мейбл грустно улыбнулась, рассеянно комкая лежавшую на коленях салфетку. — Ты ведь все еще обвиняешь меня в том, что я пыталась увести у Надин жениха. А раз так, ты уж прости меня, если твой благородный порыв — пригласить меня поужинать в ресторане — вызывает у меня некоторые подозрения.

— Какие подозрения? Объясни, — недоуменно попросил Эрнест.

— Мне кажется, — с холодной вежливостью промолвила Мейбл, — что ты решил, будто со мной можно запросто поразвлечься… перед отлетом в командировку.

Эрнест побледнел.

— Знаете, мисс Браун, вы слишком легко делаете выводы.

«Ну и кто виноват?» — чуть не выпалила Мейбл, но сдержалась. Если она сознается в том, что все эти два года не могла забыть нанесенное оскорбление, он еще возомнит о себе невесть что.

Как она могла быть такой дурой? Зачем согласилась пойти с ним в ресторан? Могла бы сослаться на то, что у нее полно работы. А вместо этого перенесла деловую встречу, освободила вечер — и для чего? Чтобы помучиться? Мейбл покраснела, вспомнив, как готовилась к свиданию: приняла ароматическую ванну, постаралась покрасивее уложить волосы, надушилась лучшими духами, подаренными родителями на Рождество. Потом битых полчаса перемеривала наряды, прежде чем остановилась на кружевном платье золотистого цвета…

Да, старая любовь пока умирать явно не собиралась, с тоской подумала Мейбл и, чтобы не выказать своих чувств, снова взяла меню. Оставалось только надеяться, что время все излечит. Может, В самом деле стоит поближе познакомиться с Эрнестом, чтобы окончательно убедиться в том, какой это отвратительный, самоуверенный, наглый тип?

— Я возьму зеленый салат и жаркое по-ланкаширски из ягнятины, — сказала Мейбл, откладывая меню в сторону.

— Да, пожалуй, пора сделать заказ, — согласился Эрнест и небрежно махнул рукой, подзывая официанта.

Для себя он выбрал утиный паштет и пудинг из говядины, а также бутылку бордо и минеральную воду.

— Итак… — он склонился к ней через стол, — Мейбл, я знаю, что рискую навлечь на себя твой гнев, но все же, что там было с женихом Надин?

— А почему ты меня спрашиваешь? Ты же все для себя решил уже тогда.

— Хорошо, что хоть один из нас способен воспринимать собеседника спокойно. — Эрнест секунду помолчал, потом, вздохнув, продолжил: — Иначе мы просто не смогли бы нормально поговорить.

— О чем ты?

— Послушай, — произнес он твердо, — я пригласил тебя сюда, чтобы поближе познакомиться.

— Зачем?

— У меня нет никаких тайных помыслов. Неужели с моей стороны большое преступление — видеть в тебе очень привлекательную женщину?

Мейбл покраснела от подобного признания.

— Но зачем тогда рассматривать меня как букашку под микроскопом, классифицировать, снабжать оскорбительными ярлычками!

— Господи, Мейбл, да я просто пытаюсь разобраться в сложившейся ситуации! Скажи, неужели тебя не привлекают красивые мужчины? Ну хотя бы поначалу.

— Да, но…

— Сделай одолжение — постарайся не обижаться на меня по любому поводу, — предложил Эрнест. — Может быть, тогда наш ужин пройдет без ссоры.

— А ты помнишь, что наговорил мне тогда, два года назад? — спросила Мейбл.

— Я погорячился, — улыбнулся он, всем своим видом изображая раскаяние. — А что, вышло слишком резко?

— А то ты не помнишь! Ты же оскорбил меня.

Эрнест помрачнел и отпил немного вина, не сводя с нее глаз.

— Повторяю, я погорячился — нельзя было такое говорить. Мне очень жаль, Мейбл.

— Знаешь, как было на самом деле?

— Нет, но очень хочу узнать.

— Я ведь даже не помню имени того мерзавца. Что-то такое претенциозное — не то Леонард не то Леонидас…

— Леопольд, — скривил губы в пренебрежительной усмешке Эрнест.

— Да, точно. И он ведь, кажется, был актером?

— Только мечтал им стать. В любой стране таких пруд пруди.

— Да, у него еще был перстень якобы с огромным бриллиантом, он красил волосы и искренне считал, что любая женщина умрет от счастья, если он обратит на нее свой благосклонный взор… Поверь мне, Надин просто повезло, что она от него избавилась. Ничего себе кандидат в мужья: стоит его невесте на секунду отвернуться, и он уже норовит нырнуть в постель к другой женщине… — Мейбл осеклась.

— Значит, когда я увидел, как он лезет в твою спальню через окно…

— Я не назначала ему свидания! Он напугал меня до смерти. Просыпаюсь, а он стоит у моей постели, донельзя довольный собой…

— Он тебя… изнасиловал?

— Попробовал, да только у него ничего не вышло. Он как-то странно держался, как будто был не в себе.

— Кокаин, — пояснил Эрнест.

— Что?

— Этот тип нюхал кокаин, — последовал ответ.

Мейбл недоуменно уставилась на Эрнеста.

— Почему же ты так расстроился, когда этот Леопольд исчез из жизни твоей сестры? Кошмар, а не жених. Да еще и наркоман!

— Да нет, я был рад, когда он пропал.

— Тогда какого черта разыграл передо мной роль разгневанного старшего брата?! Раз ты знал, что он собой представляет, сам хотел от него избавиться, почему же обошелся со мной так, будто я… я…

Эрнест задумчиво смотрел на нее, и взгляд его был непроницаем.

— А ты, оказывается, не слишком догадлива, Мейбл, — наконец произнес он.

— Неужели?! — рассердилась она. — Да ты просто заставил меня почувствовать себя дешевкой, самой настоящей дрянью! Ты и Леопольд — оба за одно лето. Теперь представляешь, какое мнение сложилось у меня о мужчинах в целом!

Глаза Эрнеста потемнели.

— Согласен, я поступил скверно, — хрипло признал он. — Но причина моего поведения не имела ничего общего с негодованием брата, оскорбленного за сестру, да и на Леопольда мне в высшей степени было наплевать.

О чем это он? Сердце Мейбл учащенно забилось. Следует ли понимать его слова так, что Эрнест просто приревновал ее к крашеному недоумку? Стараясь скрыть охватившее ее смятение, она поспешила продолжить разговор:

— Я тогда очень расстроилась из-за Надин, не стала устраивать шумихи из-за того случая — Леопольд ведь считался ее женихом. — Щеки Мейбл покрылись нежным румянцем. — А он имел наглость заявиться в аэропорт, когда мы улетали. Там-то я и высказала ему все, что о нем думала, и до него, похоже, дошло. По-моему, он в тот же день улетел к себе в Лос-Анджелес… Короче, я его больше никогда не видела.

Эрнест молчал, рассеянно вертя в руках бокал. И тогда Мейбл перешла в наступление:

— Ты не принимаешь мои слова всерьез, ведь так? Не веришь мне, все еще считаешь, что я его завлекала?

— Мне кажется, будет лучше, если мы забудем об этом инциденте. — Он окинул ее оценивающим взглядом, остановившись на мгновение на бурно вздымавшейся груди. — Дорогая, я все больше убеждаюсь в том, что против тебя не устоять ни одному мужчине, даже такому цинику, как я.

— Что ты имеешь в виду? — вспыхнула Мейбл.

— Что все случившееся между вами — это его проблема, а не твоя, — с мрачным видом подвел итог Эрнест. — Уверен, что ты ничего не планировала заранее.

— Хочешь мне внушить, что я столь… сексуально неотразима, что мужчины при одном взгляде на меня уже не в состоянии отвечать за свои поступки? Не смеши меня! — Мейбл чуть не плакала от бессильной ярости. Ну как он может так думать?

По всему выходило, что Эрнест уверен: она переспала с Леопольдом — и смирился с этим. Но неужели он не понимает, что она ни при каких обстоятельствах не стала бы заниматься любовью с женихом подруга? Что не в ее правилах ложиться в постель с малознакомым человеком.

— Стало быть, ты великодушно снимаешь с меня вину за случившееся — мол, в жизни всякое бывает, да? — Мейбл недобро прищурилась. — Как славно! Похороним прошлое и да здравствует ничем не омраченное будущее! Так?

Она подняла бокал, не отводя глаз от непроницаемого лица своего собеседника. Тот открыл рот, собираясь что-то сказать, но ему это не удалось.

— Эй, привет!

Рядом с их столиком остановилась молодая женщина. Мейбл должна была признать, что подобной красавицы в жизни не встречала. Лет двадцати пяти, не больше, оливково-смуглая кожа, огромные зеленые глаза, роскошные рыжие волосы. Безупречные формы тела выгодно подчеркивало короткое облегающее черное платье.

— Вот так встреча! — Она улыбалась одними губами, откровенно призывным взглядом уставившись на Эрнеста.

Интересно, как это он в ту же минуту не растаял в лучах столь жаркой страсти? — машинально подумала Мейбл.

— А ты как тут оказалась, Кэтрин? Это заведение, кажется, не совсем в твоем вкусе, — небрежно обронил Эрнест.

— Хочешь сказать, что я вечно торчу с журналистами в битком набитых барах? Да, раньше так оно и было. Но сегодня мой день — я подписала весьма выгодный контракт с телевидением! — воскликнула красотка, заученным движением изогнув бровь. — А я-то думала, ты уже улетел.

— Как видишь, пока нет, — усмехнулся Эрнест, окидывая ее непроницаемым взором. — Ну как дела, Кэтрин?

— Крысиные гонки, ты не находишь? — промурлыкала она.

— Возможно, ты права. — Эрнест обратился к Мейбл: — Дорогая, это Кэтрин Кассел, главная сплетница в газете «Санди таймс». Кэт, это Мейбл Браун.

— Привет.

Кэтрин окинула новую знакомую холодным взглядом, даже не пытаясь скрыть неприязни. Было совершенно очевидно, что напористая дамочка имеет виды на Эрнеста… И кажется, задала какой-то вопрос.

— В какой газете вы работаете? — повторила та нетерпеливо.

— Не все англичанки работают в газетах, Кэт, — засмеялся Эрнест.

— Тогда чем же вы занимаетесь, милочка? Погодите-ка, я угадаю. Вы фотомодель? — ехидно осведомилась она.

— Нет, у меня свой маленький бизнес… — Тут Мейбл осенило, и она выудила из сумочки визитную карточку. — Вот, туристическое бюро «Путешествуем без хлопот».

— О, как мило! — Кэтрин движением фокусника бросила карточку в сумку.

Когда она, завлекательно покачивая бедрами, отошла, Эрнест накрыл руку Мейбл своей ладонью.

— Извини, что так вышло. Похоже, однако, что игра закончилась один — ноль в твою пользу.

Мейбл недовольно отдернула руку и нахмурилась: на душе у нее явно скребли кошки. Неужели она ревнует? Конечно нет! Но вот Кэтрин Кассел даже не попыталась скрыть своего раздражения при виде спутницы Эрнеста. Если бы взгляды могли убивать, лежала бы Мейбл сейчас на полу бездыханная…

Принесли заказанные блюда.

— А что, Кэтрин — твоя нынешняя подружка или бывшая? — спросила Мейбл, разглаживая салфетку, лежащую на коленях.

— Бывшая.

— У вас все было серьезно?

— Я не обсуждаю мою личную жизнь ни с кем, — отрезал Эрнест.

— Почему? — усмехнулась Мейбл. — Меня же ты вынудил быть откровенной с тобой. Вы жили вместе?

— Нет. Мы познакомились, когда она брала у меня интервью. Потом Кэт сделала пару репортажей о событиях, в которых я принимал участие. Мы встречались, но совместной жизни не получилось. И полгода назад мы расстались по обоюдному согласию.

«По обоюдному» — так я и поверила! — мрачно подумала Мейбл, машинально ковыряя вилкой в тарелке и тщетно пытаясь остановить поток мучительных мыслей. У нее всегда было богатое воображение — наверное, поэтому в школе она получала только отличные отметки за сочинения. Вот и сейчас она в красках представила, как Эрнест и Кэтрин…

— Мейбл! — Голос Эрнеста вернул ее к реальности. Он смотрел на нее с откровенным любопытством. — Ты опять отключилась. Что с тобой, дорогая?

— Ой, извини, просто задумалась. Все очень вкусно и очень вредно, но мне нравится. — И боясь, что Эрнест может спросить, о чем это она задумалась, поскорее сменила тему: — Я обожаю мою маму, но она такая, какая есть. Если бы ей не о чем было волноваться, она бы все равно что-нибудь придумала. Я нормально питаюсь, играю в теннис, хожу в театр и кино, вижусь с друзьями, и… — Мейбл замолчала, потрясенная внезапно пришедшей мыслью. — Слушай, а ты, часом, пригласил меня не потому, что мои родители попросили выяснить, как я тут живу?

— Неужели так трудно поверить, что мне просто захотелось провести с тобой время? — удивился Эрнест. — Ты так привлекательна, Мейбл, и вместе с тем так не уверена в себе!

— Ничего подобного!

— Почему же с таким подозрением относишься к мужчинам?

— Разное случалось в жизни, — уклонилась она от прямого ответа. — Я планировала блестящую карьеру. Работала как вол, собиралась поступать в Оксфорд.

— Поступила?

— Нет, не удалось.

— Ты очень переживала?

— Поначалу да. Но, как говорится, что ни делается — к лучшему.

— Вот что, — отрывисто промолвил Эрнест, — если ты все еще чувствуешь себя виноватой по отношению к Надин, то знай: она быстро оправилась, поняв, что Леопольда интересовали лишь ее деньги и связи. Похоже, она и обручилась-то с ним лишь для того, чтобы досадить семье. Так порой самоутверждаются в юности. А когда он исчез, решила, что еще легко отделалась.

— Правда? Твоя сестра, что — наследница большого состояния?

— Не совсем так. Дело в том, что моя мачеха — известный адвокат. Так же как и мой отец.

— Вот не знала!

— Мои родители очень давно разошлись, и отец женился на матери Надин. Они оба весьма состоятельные люди, — сухо сообщил Эрнест.

Принесли следующие блюда, и Мейбл предпочла более не улыбаться официанту, чтобы не вызвать нового отблеска недоброго огня в глазах Эрнеста.

— Но ты ведь как-то упомянул, что твоя мать бросила тебя? — осторожно напомнила она.

— Ну, может, это прозвучало чересчур драматично, — признал Эрнест. — Я остался с отцом, когда она уехала в Штаты с другим мужчиной.

— Ты сам решил не расставаться с ним?

— Нет, просто моей матери в тот момент оказалось не до сына. Отец тяжело пережил развод. Думаю, что, с дотошностью разбираясь в судьбах других людей, он и не подозревал, что творится в его собственной семье. Он был так увлечен своей работой, создал крупную юридическую контору… Словом, как будто обитал на какой-то другой планете.

В глазах Эрнеста появилось настолько тоскливое выражение, что Мейбл почувствовала, как сердце ее сжимается от жалости.

— Сколько же тебе было лет, когда родители развелись?

— Десять.

— Десять? Послушай, это же ужасно! Ты был таким маленьким, когда остался без матери! — ужаснулась Мейбл.

— Но как видишь, я выжил, — ответил он.

Что-то во взгляде Эрнеста не позволило Мейбл продолжить расспросы о его жизни. Поэтому дальше они уже говорили о всякой всячине, заодно наслаждаясь восхитительно приготовленной едой.

Мейбл лишний раз убедилась в том, что Эрнест прекрасно ориентируется в экономической и политической жизни в мире, что позволяло ему легко находить объяснения многим, на первый взгляд странным и сенсационным, событиям, происходящим в разных странах. Выяснилось также, что оба они любят современный джаз и симфоническую музыку, американские вестерны и теннис. А вот итальянская опера вгоняет их в сон.

К тому времени, когда они покончили с десертом — таким вкусным, что пальчики оближешь! — Мейбл всерьез почудилось, что она перенеслась на два года назад. На далекий остров, мир и покой которого еще не омрачило появление Леопольда, к их задушевным беседам, которые могли длиться часами…

Они вышли из ресторана. На город опустился вечер, зажглись фонари, пахло свежеподстриженной травой и цветами, растущими на ухоженных газонах. Чудесный вечер, думала Мейбл всю дорогу, пока Эрнест вез ее домой, в скромную квартирку в Хэмпстеде.

Рядом с домом он остановил машину и, обернувшись, окинул Мейбл внимательным взглядом.

— Ну что, теперь мы нравимся друг другу чуть больше?

— Ты мне — да, — отозвалась она, стараясь, насколько возможно, принять непринужденный вид. Один взгляд на его красивую крупную руку, лежащую на руле, вызывал у нее странную дрожь.

— Тогда, может быть, рискнешь пригласить меня что-нибудь выпить?

Мейбл пыталась разглядеть в вечернем сумраке, не играет ли в его серых глазах озорной огонек. Но ей это не удалось — взгляд Эрнеста был непроницаем. Тем не менее сердце ее готово было выпрыгнуть из груди. G чего бы это?

— Может быть, — неуверенно улыбнулась она. — Мне так хочется отблагодарить тебя за прекрасный ужин, Эрни.

— Поверь, тебе ничто не угрожает, — усмехнулся Эрнест, догадавшись о состоянии своей спутницы. — Рано утром мне надо быть в аэропорту, так что от алкоголя придется воздержаться.

Интересно, а если бы впереди у них была вся ночь и ему никуда не надо было бы торопиться, что бы Эрнест сказал тогда? — подумала Мейбл. А вслух спросила:

— Горячее какао подойдет?

— Отлично.

Она одарила его ослепительной улыбкой и вышла из машины. Однако когда доставала ключ из сумочки и вставляла его в замочную скважину, руки у нее слегка дрожали.