Дорога миров

Глава 8

Глава 8

1504 год, июль, Рим

Не только Белль, но ещё и Бьянка. Только последняя, в отличие от моей очень давней, аж в двух мирах, подруги, просто пришла и держит в руке тубус с находящейся там картой уже не Пири-Рейсса, а… просто картой. Той самой, из константинопольских архивов многовековой давности, не раз нами использованной в собственных целях, но теперь оказавшейся, возможно, чем-то ещё большим, нежели просто «неуместный артефакт». Только с картой чуть после, первым делом надо узнать, почему Алиса-Изабелла сияет так, что аж жуть.

— Чем-то явно порадовать хочешь, Белль. Так давай, не тяни кота за хвост и прочие причиндалы.

— Сейчас, Чезаре. сейчас, — и улыбается этак коварно, а взгляд в сторону. Как раз туда, где находится деревянный продолговатый футляр. Содержимое же… Я не рентген, сквозь преграды смотреть не обучен. — Ватикан, редкости. Сразу приходят на ум разного рода святыни, но не обычные «нетленные кости», ясно что из себя представляющие, а нечто более серьёзное. Когда ты про особенное оружие со мной на фрегате разговор завёл, у меня кое-что в голове щёлкнуло, но тогда я до конца не поняла. Зато теперь… Оружие, понимаешь! Реликвия, особо важное и ценное.

— Ясно, копьё Лонгина притащила, — вздыхаю я, понимая, что именно находилось в том самом футляре. — Надеюсь, что не пустышка.

— Настолько не пустышка, что у меня чуть глаза на лоб не вылезли, — невольно передёрнулась Белль. — Стоило только рядом с этой штуковиной оказаться, вспомнить прежние ощущения, о которых мы с тобой тоже говорили, на том же самом корабле, и вот, накатило. Я руку протягиваю, хватаюсь, значит, за древко, и сразу понимаю — оно!

— Копьё как копьё, только с историей, — пожала плечами пока ничего не понимающая Бьянка. — Оно ещё при прошлом Папе, Иннокентии VIII в Риме находится. Паломники на него молятся, щедро монет отсыпают. А настоящее оно или нет… Даже если и так, что нам с него?

— А вот сама посмотри!

Произнеся это, Белль метнулась к футляру, раскрывая тот, тем самым давая нам рассмотреть копьё Лонгина, пусть и разделённое на две части. Увы, но часть древка была отломана, а уж почему не восстановили — бесы их ведают, «князей церкви». Мне, признаться, до недавнего времени и дела не было, равно как Бьянке, озвучившей свою позицию. Это только в Новом Свете, после беседы с таким же, как и мы с Белль, иномировым вселенцем в здешнее тело, кое-что стало совсем иначе восприниматься.

Меж тем Изабелла, поудобнее ухватив ту часть копья, которое с наконечником, то есть именно что оружие, взяла и… нанесла небрежный тычковый удар аккурат в стену. Каменную стену, если что.

— Входит, — хмыкнул я, наблюдая, как, казалось бы. обычный металлический наконечник протыкает камень, словно горячий нож кусок масла. — И выходит. Замечательно выходит!

— Это… ничего себе, — широко раскрыв глаза, охнула Бьянка. — Но почему?

— Почему никто раньше этого не заметил? — тяжело дыша, озвучила не прозвучавший вопрос Изабелла. Мда, судя по всему, такой вот удар копьём Лонгина был не просто так, а потребовал чего-то взамен. — А этого просто не было. Вот ты сама попробуй, осторожно, без лишней силы, попытайся вонзить его в камень стены. Держи, не робей!

Бьянка и робость? «Ха-ха» три раза! Разумеется, бывшая наёмница и нынешняя герцогиня Форли сразу же, шагнув к Изабелле и выхватив у неё из рук мифическое копьё, попробовала ударить им о стену. Пустое. Только лёгкий звон и несколько высеченных искр. А ещё неимоверное удивление в глазах боевой подруги.

— Как так? Я же сама только что видела, мне не могло померещиться!

— Не просто оружие, а артефакт, — поясняю, аккуратно беря оружие из рук девушки. — Пока ты и впрямь не можешь с ним ничего сделать. Но если кое-чему научиться, почувствовать суть таких предметов, то можно будет сделать вот так.

Как же хорошо, что ещё там, в родном мире, я много чем увлекался, в том числе и не совсем материалистическими вещами. Выхлопа с этих увлечений было ровным счётом ноль, но любовь ко всему запредельному, выламывающемуся за привычные рамки, она как возникла в подростковом возрасте, так никуда и не делась. После же переноса души из одного мира в другой появилась и стопроцентная уверенность в сложности мира… миров. И что всё далеко не так просто, как многие думают, хотят думать или пытаются убедить в той самой простоте всех вокруг себя.

В общем, много чего читал про «почувствуй силу, падаван юный» и всё в этом роде. Как претендующие на серьёзность книги, так и художественную литературу. Видимо, этого оказалось вполне достаточно.

Для чего? Понимания, конечно. Стоило моим пальцам сомкнуться на древке копья, как я сразу почувствовал этакую неуловимую, почти неощутимую вибрацию. Оружие словно «пело» в моей руке, только и ожидая момента, когда будет использовано. Ощущения, скажу я вам, абсолютно не сравнимые ни с чем из того, что приходилось испытывать до сего дня.

Оружие и я, хм. Мы неразрывно связаны с давних пор, вне зависимости от того, какое именно оно: пистолет, нож, винтовка, удавка. Да и твоё собственное тело может стать оружием, если уж совсем край пришёл и нет иного выхода, кроме как использовать собственные руки и ноги, дабы кого-то покалечить или и вовсе прикончить. Всякое бывало, ой всякое. Только сейчас в моих руках копьё с особенной энергетикой, понимание сути оружия и тот «багаж знаний», которые я до поры считал просто интересными выдумками. А потом, попав сюда, теоретически возможным, но… Именно что «но», ведь с момента появления в этом мире и по сей день ничего подобного я в принципе не ощущал. Зато теперь вот оно, получите и можно даже не расписываться. Действовать надо, вот что.

Энергию оружия чувствую? Бесспорно. Знаю, что именно хочу с ним сделать? Разумеется. Остаётся только взять и сделать это. Замах, режущий удар, благо данный вид копья это позволяет. Я буквально чувствую, как металл рассекает камень стены, ощущая лишь незначительное сопротивление, после чего испытываю на себе вполне ожидаемые, но от того ничуть не менее удручающие последствия. Слабость в ногах, попытка рук задрожать, «поплывшая» голова. Ничего, я в достаточной мере контролирую своё тело, чтобы отодвинуть подобную попытку бунта в сторону, а вдобавок трезво оценить ситуацию. Если бы реально понадобилось, то ещё пять-шесть ударов подобного рода я бы нанёс, прежде чем свалиться в полубессознательном состоянии.

— И ты так тоже сможешь, Бьянка, — подмигиваю открывшей ротик от удивление воительнице. — Не сразу, конечно, а после того, как поймёшь суть подобных артефактов и тренировок. Возможно, весьма длительных.

— Хочу! — безапелляционно заявила герцогиня Форли. После такого… Это же настоящее чудо! Покажи такое перед толпой, истинно уверуют даже те, кто не был в ней крепок.

Смех. Двойной, поскольку Белль с давних пор была со мной на одной волне, да и понятие смешного/ироничного являлось близким. И её искренние, пусть и выдавливаемые сквозь хохот слова:

— Интересно, что было бы, покажи им Чезаре или я хрустальный череп, способный испускать молнии в находящихся поблизости? Прицельно, болезненно! Копьё Лонгина просто один из артефактов, которые есть везде, нужно только суметь сперва найти, а затем пробудить

— Черепа? Хрустальные?- тут же последовала новая вспышка любопытства. — Где их можно увидеть, они тоже у вас?

— Увы, но до них пока не добраться, — качаю головой в непритворном сожалении. — Они у Маквилмалиналли Акмапитчли, властвующего над империей Теночк. А такое сокровище он по доброй воле точно не отдаст. Однако я не зря попросил тебя принести ту самую карту. Дай мне её.

— А я пока у тебя копьё заберу и обратно в футляр упакую, — разумно подметила Белль. — Сперва надо разобраться с картой, а то вдруг два артефакта рядом чудить станут. Опыты проводить потом время придёт.

Бедная Бьянка. Сперва показывают самое настоящее чудо, потом ошеломляют заявлением, что подобные, хм, чудеса свойственны не только христианским реликвиям, но и иным предметам. Теперь вот ещё и про известный ей кусок пергамента говорят нечто похожее. Но вместе с тем прозвучало обещание научить, что нужно делать, чтобы она сама могла «творить чудеса», пускай и с помощью определённых предметов-артефактов. А длительное общение со мной, оно в достаточной мере развило её способность воспринимать новое и даже шокирующее быстро, без проблем и встраивать воспринятое в собственное восприятие реальности. Она, Мигель, Лукреция — вот, пожалуй, трое наиболее близких мне по духу людей из этого мира. Наверняка именно эти трое быстрее остальных сумеют освоить возможность чувствовать и использовать ту самую особенную энергию, которой пользуются Странники. Энергию, необходимую, чтобы сделать первый Шаг по Дороге Миров. Причём Шаг этот будет не наполовину случайный, как у нас с Алисой-Изабеллой, а полностью осознанный. Это не может быть незначительным аспектом, уверен в этом если не на сто, то уж точно на девяносто с лишним процентов

Беру в руки уже знакомую мне карту — тот самый, изначальный вариант, а не одну из копий — после чего начинаю искать. Не смотреть, а попробовать почувствовать сходство с тем, что случилось, когда я взял в руки копьё Лонгина. Сперва казалось, что тут мы однозначно дали маху, вытянули пустой лотерейный билет, однако… Спустя минуту кончики пальцев, которые дотрагивались до карты, начало словно бы покалывать. Сперва это чувство было едва ощутимо, но затем оно становилось сильнее и сильнее. Незримый огонь, он одновременно и обжигал и замораживал, явно что-то делая, как-то на меня влияя. Стоп. Не влияя, а таинственным манером связывая меня и карту, которая действительно оказалась артефактной, просто или иного типа, или куда слабее. Что именно было верным, я сказать затруднялся. Мало, очень мало данных!

— Есть, — тихо, но уверенно произношу я. — Это оно. Ещё одна до конца не понятная штука. Белль, Бьянка, попробуйте прикоснуться к карте одновременно со мной. Кажется, ещё немного и…

И что? Понятия не имею. Зато интуиция, она редко когда меня подводила. Полагаю, не подведёт и на сей раз.

Вот уже мы трое прикасаемся к артефакту, и как минимум двое из нас чувствуют его не то «пробуждение», не то подготовку к активации. Огонь и лёд, а ещё словно разряды электричества — вот вся та гамма ощущений, которые испытываю я, наверняка ощущает Белль, ну а Бьянка… Ей, уверен, это ещё предстоит.

Карта! Она начала меняться. Очень медленно, так, что можно было принять за обман зрения. Только не здесь, не сейчас, не в той ситуации, когда чего-то подобного и стоило ожидать. Стык между Южной Америкой и Антарктидой ме-едленно так растворился, тем самым превращая карту мира в ту, которая была для меня абсолютно привычной. И особенно резкий укол-импульс, от которого я даже поморщился, Белль кратко выругалась, да и Бьянка сперва ойкнула, а потом…

— Я это почувствовала! Карта меня как будто укусила!

— Хороший знак, очень хороший, — отвечаю ей. — Главное, не выпускай из рук. Не разрывай контакт. И, если не заметила, обрати внимание, что теперь между нижней частью Нового Света и материком, который обозначен как покрытый льдом, появился пролив, теперь они не одно целое. И кто знает, возможно, это ещё далеко не конец.

Снова сочетание огня, льда и электроразрядов. И вуаля, линии на карте мира снова плывут, после чего появляется ещё один не то большой остров, не то маленький континент. На севере, там, где в моём мире всё покрыто льдом, в Арктике. Только тут нет никаких знаков льда — ни в Арктике, ни в Антарктике.

— Гиперборея?

— Может как раз она, Чезаре, — чуть призадумавшись, кивает Белль. — И это явно другой мир. Третий. Наш, потом это разделение между Новым Светом и ледяным континентом, а теперь льда нет вообще. Зато есть то самое, что в легендах многих народов. Даже интересно, покажут ли нам что-нибудь ещё?

Нет, не покажут. Карта вновь «уколола» нас троих энергоразрядом, но теперь куда более сильным, а заодно выкачивающим силы уже из нас. До такой степени, что и пальцы сами собой разжались, да и на ногах удержаться лично мне удалось с огромным трудом. Белль, едва-едва себя контролируя, добралась до одного из кресел, ну а Бьянка. та и вовсе мягко так осела на пол. Но сознание не потеряла, да и вообще не было похоже, что артефакт причинил кому-либо из нас вред. Банально выкачал имеющиеся у нас силы для… Для своей работы пожалуй, именно такое определение было более правильным.

— Кажется, для дальнейшего мы пока ещё слишком слабы, — криво усмехнулась Белль, в то время как я, приложив оставшиеся силы, помог Бьянке подняться и, поддерживая подругу, довёл её до стоящего у стены небольшого диванчика. Да и сам плюхнулся рядом, ибо явный перебор по нагрузке на сегодня.

— Две новых карты из непонятно какого числа, что способен нам показать этот артефакт. Это плюс способное рассекать камень и вообще почти любой, я полагаю, материал копьё Лонгина, — подвёл я промежуточные итоги. — Два из трёх точно известных и уже проверенных нами артефактов. Много или мало?

— Plus ultra, — улыбнулась Изабелла. — Все мы ведомы по жизни именно таким девизом. Ты, я, она, — взмах лапкой в сторону Бьянки. — Все мы хотим больше и готовы на многое, чтобы получить желаемое. Возможность шагнуть на Дорогу Миров — это такой приз, от которого никто и никогда не откажется, если он в здравом уме.

— Только вставать на неё лучше всего тогда, когда должным образом подготовишься. Поэтому…

— Артефакты. Много их, как можно больше.

— Даже не думаю возражать. Вопрос лишь в том, что именно они дают.

— Вот это нам и предстоит выяснить, Чезаре. А пока давай поясним Бьянке несколько важных нюансов. Там и Лукреция от отца вернётся, ей тоже узнать не лишним окажется.

— Факт, — киваю в знак согласия. Вообще никаких сомнений относительно того, что она и поймёт, и сумеет начать использовать артефакты. Она, а вот насчёт другого человека… — Отец, с ним будет гораздо сложнее. Артефакты, как мы выяснили, очень любят кушать наши собственные силы, а он не в самом лучшем состоянии, и это я ещё очень преуменьшаю.

Задумалась Белль. Серьёзно так, чтобы не допустить даже малого шанса ошибки. Минута, полторы, и вот она нарушает повисшую было тишину. Что я, что Бьянка не собирались отвлекать её от раздумий.

— Нам придётся как следует изучить, как именно артефакты утомляют нас при работе с ними. Можно ли это ослабить и если да, то какими именно способами. Жаль.

— Чего или кого?

— Того, что у нас их только два, братец. Пока два, — и коварная улыбка. Дескать, оба мы знаем, где с высокой долей вероятности удастся раздобыть ещё как минимум один, пусть и состоящий из нескольких элементов. — Мы же начинаем масштабные поиски, да?

— Уже начали, — соглашаюсь с ней. — Прошерстим закрома по всему Риму и не только, попробуем «сетями» пройтись по таким местам как Александрия и иные египетские города, Константинополю, Иерусалиму, прочим. Обратимся к союзникам и просто к европейским государям на предмет разного рода диковинок из числа имевших когда-то сакральное значение или просто очень необычных, с особенной историей. Что-нибудь да удастся раскопать.

— А с какой целью?

Бьянка. Пока ещё только-только прикоснулась к поднимаемой теме, но задала хоть и простой, но очень дельный вопрос. Для себя, поскольку нам с Белль и так всё понятно.

— Изучение артефактов как таковое. Проверка возможности усиления или ослабления их действия при нахождении рядом или одновременном/связанном использовании. Развиваются ли силы человека, использующего артефакты, при просто частом применении, либо при определённых тренировках, с которыми тоже надобно разобраться. Но это вторично. Главное же…

— Сила, — веско так вымолвила Белль. — Дорога Миров — это сила, которая будет использована всеми нами, но в будущем. А вот артефакты, которые, я так думаю, оставлены с определённой целью Странниками, бывшими в нашем мире — это тоже сила, но уже проявляющая себя в настоящем. Ты сама упомянула слово «чудо».

— Упомянула. Кто угодно согласится с этим!

— Пусть хоть соглашаются, хоть радостно молятся или пляшут на площадях — до них дела нет. Я хочу понять границы силы артефактов, нам оставленных. Можно ли самим развить в себе нечто подобное? Может не сразу, а спустя годы. Пусть не крошить руками камень, но создавать мечи и копья, способные это делать. Или рисовать карты, показывающие не только нарисованное на них, но и скрытое, может даже отделённое от нашего обычного взора стенами иных миров. А они есть, теперь в этом не получится сомневаться. Уж ты, Бьянка. сама себя сотворившая, поднявшаяся от обычной девчонки до герцогини, должна хотеть ещё большего.

— Я и хочу! — взвилась та в ответ на слова Алисы-Изабеллы. — Только покажите мне путь, я сразу по нему побегу, обрушу все стены, если их передо мной поставят!

Узнаю ту самую Бьянку. Какой она была, такой и осталась. И это радует, причём сильно. А пока добавлю-ка я пару слов, чтоб они звучали как жирная точка в нашем сегодняшнем разговоре.

— Сначала семью во всё это ввести надо. Аккуратно, осторожно, шаг за шагом. Лукреция, с ней как раз проблем не будет, а вот матушка, может даже Джоффре — тут побольше осторожности требуется, ведь многое, почти всё, идёт настолько вразрез с христианскими догмами, что просто ой.

— Тогда именно Лукреция, — охотно «сдала» свою любовь Бьянка. — она среди всей семьи самая обаятельная и убедительная, когда хочет. И её все любят. От такой прелестницы и красавицы любые слова проще воспринимаются и их смысл становится не таким резким и пугающим.

Таки да согласен, что ещё сказать можно? Разве что о необходимости по полной раскрутить активность по поиску того, что может быть артефактами, само собой, авраамической сферой не ограничиваясь. Европа, по возможности Новый Свет, да и Индия плюс мусульманские страны вниманием обделиться не должны. В индийских землях активно действуют испанцы с португальцами, которые точно не откажут помочь в таких, как им однозначно покажется, мелочах. Мусульманские же территории… Там исключительно через засланных агентов работать, пользуясь тем, что чтящим Аллаха нет дела ни до чего, кроме собственных реликвий, коих, собственно, по пальцам пересчитать можно. Остальное? Тут скорее стоит беспокоиться о том, что всё нужное уже уничтожено. Артефакты, они такие, отнюдь не неуязвимые. Хотя… Возможно, это зависит от их состояния — «спящего» либо активированного, каковыми, например, сейчас являются «карта» и копьё Лонгина. Тут тоже изучать надо. Сильно изучать, настойчиво, погружаясь в исследование проблемы так глубоко, как многим и не снилось.

Если погружаешься в какую-то серьёзную проблему с целью её решения, да к тому же понимая всю возможную глубину оной — поверьте, окружающий мир с весьма высокой вероятностью забросает вас возможностями зарыться в исследуемую область ещё глубже. А ведь сперва, первые недели полторы после нашего возвращения в Рим, ничего не предвещало подобного. О, разумеется, эти дни были заняты полным введения в курс происходящего семьи и ближнего круга, проведением опытов над двумя уже имеющимися артефактами, даже очень осторожным применением менее затратного по энергии — не карты, как я сперва думал, а именно копья Лонгина — на Родриго Борджиа. Разумеется, никто его копьём не тыкал, совсем наоборот, он — с посильной помощью меня и Белль как наиболее понимающих и продвинутых пользователей этих предметов — попробовал осознать суть артефакта и использовать. Не сразу, но получилось. Более того, последовавший за этим упадок сил не ухудшил общее состояние его крепко подорванного инсультом здоровья.

Одной проблемой меньше! Признаться, несмотря на теоретические рассуждения и кое-какие проведенные опыты, имелась определённая доля риска. Имелась, но не воплотилась, слава богам. Зато собственно копьё Лонгина переехало к Родриго Борджиа на постоянное место жительства, причем стояло в изголовье его кровати. Уверенности в эффекте, конечно, не было, но он мог быть, а значит… В конце концов, вреда от этого точно не имелось.

Торжества в Риме длились как раз неделю, начавшись буквально через два дня после нашего сюда возвращения. Пышные, массовые, такие, чтобы никто из горожан и гостей Вечного Города и пискнуть не смог относительно того, что они ему не понравились либо не запомнились. Расходы, конечно, удручали, но в казне империи специально на такой случай имелись фонды, а потому «кровопускание» было предвиденным. Опять-таки, реально было рассматривать траты как долговременную инвестицию в психологическое состояние столичных жителей в частности и подданных в целом. Ведь если империя устраивает столь шикарные праздники, то явно не на последние резервы. Так думает толпа, хотя далеко не всегда это её мнение сколько-нибудь близко к истине. Ну да не в нашем случае.

Вот что было совсем хорошо — так это отвлечение народа, в том числе и особо религиозной его части, от продолжающегося отсутствия понтифика на публике. Праздник, он таки да заслонил всё остальное, выполнив, помимо основной, ещё и эту задачу. Ну а потом сразу два известия, одно другого ярче.

Хорошие? В какой-то мере несомненно. Только одно хорошее однозначно и без вариантов, а вот второе, помимо потенциальной пользы, сулило ещё и нехилый такой гемор. Оно, кстати, прилетело «на крыльях» парового клипера, а потом сверкнуло оптикой расположенного в Остии телеграфа первым, опередив второе буквально на пару часов. Я тогда как раз сидел у себя в кабинете и разбирался как с полученной от агентов корреспонденцией, так и с теми посланиями, которые должны были быть им отправлены. Тема? Тот самый поиск возможных артефактов, их изъятие — за деньги, на обмен или иными способами — и последующая доставка сюда, в замок Святого Ангела.

Стук в дверь и сразу же появившаяся на пороге Лукреция — на сей раз за засов я дверь не запер, не ночь же, да и число охраны в твердыне Борджиа было, хм, весьма немалым — с ходу заявляющая:

— Братик, мы теперь точно знаем, где находится ещё один артефакт. И он си-ильный! То есть уже действующий. Его многие видели, ещё большее число увидит.И это очень-очень нехорошо для нас.

— Да ну? — саркастически хмыкнул я на подобное смелое заявление. — Попрошу доказательства.

— Мекка, Черный камень Каабы, — затараторила Лукреция, словно бы в опасениях, что её могут перебить, хотя на самом деле просто от избытка эмоций. — Сияет неземным светом, раз в день вспыхивает, и эта вспышка лишает зрения тех, кто в то мгновение на него смотрел. Еще скажу о тех, которые муллы и кто там ещё. Они не знают, как к таким ослеплённым относиться. Грешники, которых покарал Аллах, или лишившиеся зрения, увидев отблеск их рая? Камень то, по их вере, когда то был там, в раю, а потом упал сюда, в обычный мир, как великий дар.

— Не упал, а был принесен ангелами на какую-то там гору, где ими и охранялся. Лишь потом стал даром одному из пророков, Ибрагиму, когда возводилась Кааба. И вроде раньше был белым, но стал чёрным, пропитавшись человеческими грехами.

— Не занудствуй! Ты же понимаешь, что для нас это… плохо. А для их джихада хорошо. Того и гляди снова попрутся целой ордой… куда-нибудь. Для нас это лишние хлопоты.

— И возможность, — появившаяся на пороге Белль склонна была оценивать случившееся несколько с иной стороны. — Был Иерусалим их, стал наш. Была Мекка с таким ценным артефактом у мусульман… у них и останется, только уже без этого интересного артефакта. Заодно и самых ярых сторонников джихада укоротим на головы и прочие части тела. Нельзя оставлять им такой вот символ. А чтобы некоторые из сильно верующих уже наших воинов не приуныли — придётся показать им копьё Лонгина. По-настоящему показать, причём быть оно должно в твоих, Чезаре, руках! Так сказать, клин клином выбить. И только потом…

— Что потом? — с ходу заинтересовался я, почуяв нечто важное и нужное в недосказанности «сестры»-подруги.

— Даже тупой фанатик не сможет сказать ничего против человека, в руках которого копьё Лонгина проявило свою настоящую силу. Даже когда он покажет, что не им единым ограничиваются «чудеса». Мы ведь запланировали собрать все артефакты, до которых дотянемся, и которые окажутся таковыми.

— А сумевшего использовать такую великую реликвию как копье Лонгина, не получится обвинить в колдовстве, ереси и прочем, — торжествующе улыбнулась Лукреция. Но Чезаре, есть Авиньон! Они вновь заорут о колдовстве, стоит только начать показывать любые чудеса.

— На каждого крикуна найдётся адепт Храма Бездны, — жестко, без тени сомнений произнёс я. — И если хоть где-то начнут разгораться костры… В общем, не завидую я тем местам. Инициаторы сами сгорят на разожжённом ими пламени. Только так и никак иначе. В том числе и потому идея Белль просто не может быть отброшена. Враг внешний, что по духу и крови, и возможное оживление врагов внутренних, что не в империи, но в Европе — этого нам точно не потребуется. Мда, думалось, что прикосновение к тайнам сути души и перемещения оной меж мирами принесет одну лишь пользу после того, как сумели вырвать это у тлатоани, а оказалось, что всё только начинается.

Точнее сказать, продолжается. Впрочем, лично мне не привыкать, да и Лукреции с Белль тоже. Она была лично мной с подросткового возраста воспитана и заточена как жёсткая, решительная правительница. Не боящаяся ни земного, ни небесного. Про Алису-Изабеллу и говорить не стоило. Это в начале своего тут появления подруга вынуждена была отыгрывать роль той, в чьё тело попала, изображая пусть быстрый, но не нереальный прогресс по пути развития. Зато сейчас все признавали, что королева Египта если кому в жёсткости и решительности с хитростью уступает, то разве что своему брату. Оно и понятно — другие времена, они дали совсем иную базу, используя которую, так хорошо получать преимущество здесь, в этой реальности.

Что до очередной войны, в которую империя влезала, едва успев завершить войну колониальную, по ту сторону океана. Справимся, как иначе то! Особенно учитывая тот факт, что на сей раз войска доставлять не так и далеко придётся. Добавить к тем, которые и так присутствуют в Египте, особенно мотивированных и надёжных головорезов, не забыть про тамплиеров, «постучаться» к иоаннитам, испанцам с португальцами — а может и к иным желающим, если те достаточно быстро зашевелятся — после чего, пользуясь полным доминированием нашего флота в Красном море, базирующегося в основе свой на Эс-Сувайс, он же Суэц, устроить бомбардировку Джедды, да и высадиться на зачищенной территории. А от Джедды до Мекки расстояние откровенно смешное — меньше сотни километров. Климат, правда, откровенно паршивый, ну да это дело такое, перетерпеть можно. Зато…

— Третий за время понтификата отца Крестовый поход. Неожиданный такой, но зато какую роскошную цель под него получается подвести. Одно жаль.

— Папа не сможет огласить буллу о его начале, — тяжело вздохнула Лукреция, утирая непрошенную слезинку. — Это так… Даже думать об этом не могу.

— Посмотрим. Смотря по ситуации, можем сказать народу, что понтифик простудился и временно потерял голос. Вместе с тем, врачи советуют попробовать порой выводить больного на свежий воздух. Конечно, показывать истинное состояние отца не стоит, но богато украшенный паланкин — самое то. А уж поднять руку и поприветствовать римлян он сможет и, более того, подобное способно даже помочь. Ему.

Пояснять не требовалось. Родриго Борджиа, помимо прочих проблем, сейчас терзался и тем, что люди узнают о его болезни, слабости, беспомощности. А тут реально было устроить этакий промежуточный вариант. Дескать, болен понтифик, но не чем-либо серьёзным, а так, обычной простудой, пусть и оказавшейся чрезмерно сильной, на время отнявшей возможность громко и красноречиво говорить, завораживая толпу.

— Демонстрация копья Лонгина перебьёт всё остальное, — к месту подметила Белль. — Кстати, особенно забавно то, что все остальные, хм, «святые реликвии» оказались теми ещё пустышками. Мощи там, другие Орудия Страстей. Не списать даже на то, что на копье Лонгина была божественная кровь. Есть ведь гвозди, крест, то есть его куски. И вроде даже истинные, с высокой вероятностью.

— Слышали бы нас сейчас добрые римляне.

Улыбнулась Лукреция, сумев-таки преодолеть мгновения слабости. Вот и иронизирует, благо понимает, что и сама она, и мы, да и очень многие из близкого круга Борджиа успели стать очень далёкими от каноничной веры, заменив её на… Тоже на веру, но в нечто совершенно иное. Та же Дорога Миров, она ну никак не близка тому же христианству уже потому, что подразумевает одним своим существованием возможность вырваться за пределы разным там «божьих кар», «единства бога-творца» и прочего, как по мне, откровенного пусть не бреда, но мании величия той самой конкретной высшей силы. Она явно не одна, есть и другие, раз существует сама Дорога Миров и выход на неё. Пусть далеко не для всех, но сам факт, сам факт!

Ещё чуток поговорить насчёт планируемых мероприятий, собственно Крестового похода. Очередного, но оказавшегося внезапно необходимым. Разговор, собственно, был в самом разгаре, когда нас настигла та самая вторая новость. На сей раз однозначно хорошая и полезная, пусть и требующая того, чтоб её держали в тайне от большинства людей.

— Иногда не знаешь, где искать нужные артефакты, а порой они чуть ли не на голову тебе падают, — усмехнулась Изабелла, как только я закончил читать вслух не самое длинное, но очень важное послание из Франции, от представительства Ордена Храма. Расположенного в замке Тампль, что с определённых пор вновь являлся иглой в жопе как нынешнего французского короля, так и его окружения. — Ирония судьбы порой запредельна! Ты так умело и качественно пугал ныне покойного короля Франции, его маршала, короля нынешнего и прочих знаменитым проклятьем тамплиеров. не будучи уверен в его истинности. А оно возьми и окажись реально существующим. Да и с обвинениями в адрес нашего Ордена, как оказалось, всё было отнюдь не однозначно.

— После создания братом Храма Бездны, настоящего такого культа, враждебного всему христианству, плевать, — отмахнулась Лукреция. — И нынешние тамплиеры сильно отличаются от тех. От большинства тех. Уверена, больше половины, даже если прямо сейчас и без подготовки узнают то, что в этом письме и даже больше… Они только улыбнутся и попросят о возможности самим всё это внимательно почитать и даже «прикоснуться к памяти прошлого».

Киваю, соглашаясь с мнением воспитанного мной прекрасно-ужасного создания рода Борджиа. Действительно, нынешние храмовники не чета тем, которые большей частью так и не решились на открытое и кровавое противостояние со своими врагами. Эти готовы сожрать какого угодно противника, даже не задумываясь. Нужно лишь указать направление и сказать: «Вперёд!». Главное, чтобы не переходить границы тех самых принципов. Того Кодекса, который так тщательно создавался, для обновлённых тамплиеров в том числе.

Что же было в письме из Тампля? О, это отдельная и очень интересная история. Если вкратце — некоторое время назад — что характерно, после активации нами обоих имеющихся сейчас в распоряжении артефактов — в одном из подвалов замка слуги заметили то и дело раздающиеся звуки, вибрацию пола и прочие «сатанинские происки». Слуги же, тёмный народ в большинстве своём. Присутствующие в замке тамплиеры — это совсем иное дело. Возглавляющий посольство во Франции сенешаль Диего де Варгас, получив от слуг полные страха смутные рассказы, решил проверить, что же это такое творится на вверенной ему территории столь важного и символичного для Ордена Храма замке. Спустившись в сопровождении пятерых братьев-храмовников в той самый подозрительный подвал, выждал некоторое время и… Странный шёпот в голове, вибрация стен и пола, едва заметное даже при погашенных источниках света свечение — всё это подсказало Варгасу, какое именно место является наиболее подозрительным и в то же время интересным.

Место найдено — место должно было быть изучено. Удары кирки быстро разворотили стену, открыв совершенно пустое небольшое помещение. Может быть кто другой на этом и успокоился бы, но не конкретный тамплиер. Понимая, что если кто-то хочет спрятать действительно нечто важное, то простой стены — особенно в обшаренном в поисках тамплиерских сокровищ французами Тампле — явно недостаточно, сенешаль крепко так призадумался. Обдумав как следует, вновь приказал своим людям — да и сам не позабыл — продолжать прислушиваться и присматриваться к странному. Не зря. Теперь источником являлся каменный пол. Плиты оного также вскрыли, после чего пришла очередь лопат и… Новые плиты, на сей раз скрывающие под собой истинное помещение, куда следовало попасть. Попав же, сенешаль и выбранные им для помощи храмовники испытали если не шок, то серьёзное такое удивление.

Святилище. Небольшое, зато очень впечатляющее. Только далёкое от того, которое можно было бы назвать христианским. Зато тому же Храму Бездны оно бы подошло как нельзя лучше. Тому самому, о котором Диего де Варгас знал вполне достаточно, как и немалое число тамплиеров. Более того, осознавал, что гроссмейстер-император планировал постепенно сделать оба Храма двумя сторонами одной монеты, хотя и понимал, что процесс растянется в лучшем случае на десятки лет. Сам считал подобное довольно опасным, но поскольку любил риск, сражения и вообще полную событий жизнь… В общем, найденное святилище вызвало у сенешаля вполне конкретный интерес, равно как и то, что являлось в нём главными находками. Не роспись стен, не те ещё, времён минувших, оружие с доспехами, даже не рукописные книги, в которых наверняка можно было найти немало интересного. Сложное построение, выбитое прямо на каменной плите, в центре которой находилось пустое от символов пространство, где лежала довольно габаритная шкатулка, а в трёх отдельных местах, на небольших постаментах, стояли три статуэтки: серебряная, ониксовая и из непонятного, не опознаваемого металла.

Статуэтки. Варгас был человеком образованным, к тому же сведущим в истории собственного Ордена с самого момента его зарождения. Поэтому не мог не опознать по крайней мере одну из статуэток. Изображение в металле и камне того, что потом было названо именем Бафомет. Статуэтка мужской, женской и чудовищной формы. Скорее всего, ведь пока он мог лишь предполагать. Зато выбитая на крышке шкатулки надпись звучала следующим образом: «Тому, кто готов принять наследство тамплиеров».

Вот и что в такой ситуации оставалось делать сенешалю, верному как Ордену, так и гроссмейстеру оного? Правильно, собрать сии неоднозначные, но несомненно важные реликвии, после чего, подробно и качественно перерисовав выбитое на каменной плите ритуальное построение, отправить из Парижа в Рим как бы обычный посольский отряд храмовников. Не с собой во главе, ибо подобное могло бы вызвать определённую… тревогу. Зато незаметность и обыденность вполне способны стать лучшей из возможных защит.

Сюрприз? Бесспорно. Приятный? Однозначно. И осталось подождать совсем немного, ведь известие о столь ценном и важном эхе времён минувших — о котором я, признаться, и помыслить не мог — опережало собственно движущийся уже по имперским землям солидный отряд не столь и на большое расстояние. День, не больше, и храмовники из Тампля прибудут в Рим, «догнав» отправленного гонца с посланием.

Мда, причудливо сплетаются мифы и реальность, ой как причудливо! И в то же время у меня не было сомнений, что происходит нечто совсем важное, куда значительнее нахождения отдельных артефактов. Цепная реакция — вот как можно было назвать происходящее. И запустили её мы, тут даже гадать не стоило. А вот как именно и к чему в итоге это способно привести, тут надо было серьёзно поразмыслить.