Дорога на запад

10

Вся комната была завалена изрубленной и перевернутой мебелью, среди которой стояли все спутники Кевина, ворвавшиеся через дверь. Балак что-то напевал, преспокойно вытирая топор куском чьей-то окровавленной рубашки. Альбина разглядывала потолок обычным своим рассеянным взглядом и бормотал какое-то монотонное заклинание на странном языке. Ее белый пес стоял у ее ног, облизывая с морды чужую кровь. Бестиан собирал арбалетные стрелы, небрежно вытирая их об одежду убитых. Югон стоял неподвижно, в упор уставившись на одно из распростертых на полу тел. В темной арке появились Слит и Клейбрук. Эльф перетягивал тетиву лука, а Слит лениво помахивал зажатой в правой руке пращой.

- Вы оставили после себя настоящее месиво! - Слит осматривала комнату с кривоватой улыбкой. - Ну как, поищем что-нибудь прямо сейчас?

Кевин восстановил дыхание и постарался успокоить частое биение пульса. Он был зол на себя за то, что, как ему казалось, выглядело не слишком блистательным представлением.

- Если есть что искать, - заметил он мрачно.

- Экий ты пессимист, - рассмеялась Слит.

- Неужели было необходимо убивать и женщин? - голос Югона на этот раз не звучал покровительственно, а улыбка исчезла.

- Глаза Баалаба зрят зло, где бы оно ни залегало! - провозгласил Альбина. - Его гнев сокрушает не только грех, но и грешника, ибо все живое рождается благословенным и обремененным необходимостью выбора. Путь вперед часто разветвляется, и каждый обязан выбрать путь, по которому пойдет. Так написано в Баалабовой "Книге Гнева", и соответственно этому должн поступать я, его верная жрица.

Слит уставилась на священослужительницу во все глаза. Затем повернулась к Кевину и снова состроила уже знакомую ему гримасу, высунув язык и скосив глаза к переносице. Кевин нахмурился в ответ, но на этот раз он был полностью согласен со Слит.

Однако были и ранения, которыми следовало заняться. С руки Балак закапала кровь. Гном завернул кожаный рукав своего камзола как раз до того места, куда пришелся удар, - чуть ниже кольчуги. Балак с таким любопытством рассматривал рану на плече, словно это был какой-то диковинный цветок, которого он никогда не встречал раньше.

- Ха! - проворчал он. - Хитрый ублюдок попал моя прямо над щитом! Проклятье! - и он снова что-то замурлыкал себе под нос. Кевин протянул ему пригоршню сухих листьев, которые он достал на кармана на поясе.

- Возьми, это для раны.

- Нет. - Балак потряс своей косматой головой. - Это не самое лучшее средство. У меня есть свое, - он полез в мешочек на поясе и вытащил что-то темное, похожее на губку. - Целебный мох. Гномье средство. Гораздо лучше твоих листьев.

- Поступай как хочешь. - Кевин засунул листья обратно в карман.

- Это правильно, - проворчал Балак.

Кровь показалась и на тунике Альбины, на белом она казалась особенно яркой. Альбина накладывала на руку бальзам, одновременно что-то шепча, наверное, какое-то заклинание. Югон извлек из складок своего плащ маленький флакон и протянул Балаку.

- Это ускорит лечение.

Балак подозрительно посмотрел на лекарство:

- Волшебное?

Югон немного замялся, но потом на его губах снова показалась улыбка.

- Целебные травы и очищенное масло, и чуть-чуть волшебства, мой добрый гном. Это не причинит тебе вреда.

Балак тщательно наложил на рану свой мох, не оборачиваясь более ни н Югона, ни на его лекарство.

- У меня есть свое, - снова проворчал он.

Тем временем Кевин ощупывал ребра. Левая рука, в которой он держал щит, болела от сильных ударов, ребра же саднили в том месте, куда пришелся удар его собственного щита.

- Выпей это! - Югон протянул Кевину небольшую склянку. Кевин принял ее и тут же поймал себя на том, что недоверчиво хмурится, словно Балак.

- Мне можно доверять, - покачал головой Югон. - Одного глотка будет достаточно.

Кевин сделал глоток и невольно вздрогнул, зажмурившись, пок небольшая доза напитка проваливалась в желудок.

- Боже мой! - воскликнул он, отдышавшись и возвращая Югону склянку. - Это что, глистогонное? Я чуть все внутренности себе не сжег!

Однако лекарство подействовало немедленно, и эффект его был поразительным. Желудок наполнился приятным теплом, которое стало распространяться по всему телу, изгоняя из него боль и даря ощущение благополучия и здоровья. Левая рука согрелась, и бок перестал болеть. Не веря самому себе, Кевин ощупал ребра и убедился, что острая боль исчезла. Это было невероятно, и он посмотрел на молодого мага.

- Это, разумеется, волшебство?

- Лекарство концентрирует усилия твоего тела и возбуждает естественные способности к самолечению, - объяснил Югон, возвращаясь к своей высокомерно-самодовольной манере речи. - Разумеется, магическим образом. На самом деле ты вылечил самого себя. Некоторое время ты будешь чувствовать некоторую усталость, пока отдых не восстановит потраченные силы.

Кевин подошел к Балаку, который размахивал рукой, словно проверяя ее работоспособность.

- Ты в порядке?

- О, да. Чтобы вывести из строя гнома, нужен еще больший сукин сын. - Балак поднял топор и исследовал его лезвие. - У тебя какой-то особенный боевой клич, воин. Вот такой: "Ха! Ха!" Что он означает?

Кевин принялся вытирать свой собственный меч.

- Ну... - сказал он, - собственно говоря, это не совсем боевой клич. Это... - он пожал плечами, - просто звук.

- Ага, - гном с любопытством наблюдал за Кевином краешком глаза. - Значит, ты просто делаешь шум. Ты замахиваешься мечом и говоришь: "Ха!".

Кевин кивнул. Балак слегка приподнял мохнатую бровь и сверкнул голубым глазом. Кевин отвернулся от него. Проклятый всезнайка-гном! Он ощутил новый приступ гнева, который поднимался внутри него, ожидая лишь повода излиться на кого-нибудь. Сделав несколько шагов, Кевин едва не столкнулся со Слит.

- Скажи-ка мне одну вещь, Кевин, - Слит коварно улыбнулась. - Ты же посещал Королевскую академию?

Кевин некоторое время раздумывал, но, не обнаружив подвоха, кивнул. Смеющиеся глаза Слит на миг отвернулись от него, затем девушка снов повернулась к нему, но как-то неловко и чуть смущенно.

- А что ты там делал? Поставлял курсантам капусту или что-то другое? Твое фехтование, которое я наблюдала только что, не было настолько потрясающим, как я ожидала. Мне приходилось видеть зрелища и получше. Скажи, ты всегда заканчиваешь бой лежа на спине?

Гнев внутри Кевина вспыхнул жарким пламенем. Он по-прежнему держал в руке меч, и теперь он поднял его над головой.

- Хочешь посмотреть фехтование получше? Могу показать пару приемов прямо сейчас!

Слит отпрянула от него, загородившись ладонями:

- Приношу свои извинения. Я не знала, что у тебя есть еще одна рана, внутри.

- Что ты хочешь сказать?

- Ничего. Ничего, клянусь Сииласом! Успокойся. О боги! - Слит повернулась и, нахмурившись, отошла. - Это была шутка, просто шутка, чтобы немного разрядить напряженность из-за всех этих... убийств.

- Ты готова помочиться на снег, чтобы помочь ему растаять, - предположил Бестиан. - Бывает такое время, Слит, когда тебе лучше держать рот на замке. Бывает, что он у тебя хлопает, как ставень на ветру...

Кевин некоторое время неподвижно стоял, глядя на Слит и не видя ее. Он пытался проанализировать вспышку гнева и понять, может быть, прав тот негромкий голос, который звучал внутри него. Голос принадлежал Сэнтону:

- Если кому-то приходится управлять чужой жизнью, Кевин, то для этого нужно прежде всего обучиться контролю над самим собой. Я понимаю, что это, может быть, проще сказать, чем сделать, но тем не менее это правда. Разум, мозг - это неуправляемый и невидимый зверь, которого очень трудно приручить. Самый страшный противник, с которым когда-либо придется столкнуться, появится из глубины тебя самого, и ты можешь даже не узнать его, когда он появится. Сперва нужно победить своих собственных демонов, прежде чем успешно биться с чужими.

В голову Кевина внезапно пришла четкая мысль, что один из его демонов заключается в том, что он не выносит людей, которые смеются над ним. Он воспринимал насмешки как оружие, а насмешников - как агрессоров.

- Ты слишком серьезен, Кевин, - сказал ему однажды Сэнтон. - Ты должен научиться смеяться над самим собой.

Наконец Кевин осознал, что все глядят на него. Кевин дважды глубоко вздохнул, и пламя гнева остыло, а напряжение куда-то исчезло. Кевин опустил меч. Его голос зазвучал в тишине, но Кевину казалось, словно его голосом заговорил кто-то посторонний.

- Здесь могут быть еще бандиты.

- Вон там есть парочка. - Слит изогнутым пальцем указала во чрево горы. - Но они очень миролюбивы. И останутся такими надолго.

- Может быть, кто-нибудь спрятался там. - Кевин указал на лестницу возле входной двери, ведущую на второй этаж. Сжимая в руках оружие, он и Балак поднялись по скрипучим ступеням на второй этаж здания и прошли по коридору, заглядывая в каждую комнату. Когда-то в этих комнатах стояли прекрасные кровати с настоящими матрацами и изящная изогнутая мебель, но последние обитатели этих комнат не слишком об этом задумывались. Комнаты превратились в звериные логова, и Балак с отвращением ворчал. Они не обнаружили ничего опасного, так же как и ничего ценного.

- Ни на ломаный грош добра! - сообщила Слит, когда Кевин и гном вернулись в гостиную на первом этаже. - И вино у них - одни помои. - Слит пинком ноги отшвырнула оловянную кружку и встала на колени возле одного из убитых, намереваясь обыскать тело.

- Не сейчас, - остановил ее Кевин и указал на темную арку. - Что там?

- Множество комнат и коридоров, - отозвался Клейбрук. - Они пронизывают весь Восточный Бастион.

- Мы должны осмотреть их все. Кто хочет остаться здесь на страже?

- На случай чего? - осведомился Югон, оглядывая комнату с преувеличенным выражением недоумения на лице. - Честное слово, я не думаю, что эти трупы восстанут и нападут на нас сзади. По-моему, рейнджер, ты боишься собственной тени.

- Я хочу сказать тебе одну вещь, ученик фокусника, - начал Кевин, и улыбка с лица Югона немедленно исчезла. - В каком бы месте ты ни оказался, если есть хоть малейшая возможность опасности, необходимо быть к ней готовым! Слишком много дураков заплатили своими жизнями за то, что предпочли смеяться над другими, вместо того, чтобы почаще оглядываться через плечо.

- Но мы, кажется, устранили угрозу, - возразил Югон, широким жестом обводя комнату. - Так в чем же еще...

- Мы! - воскликнула Слит. - Что ты сделал? Попал в кого-нибудь своими костями?

- Я метал дротики! - Югон выпрямился во весь свой немалый рост.

- Если они тебе нужны, - подал голос Бестиан, - то вон они, застряли в стене, все три штуки. Я посторожу, - обратился он к Кевину и взвел свой арбалет.

- Хорошая позиция вон там, - Кевин указал на верхнюю площадку ведущей на второй этаж лестницы, - из окна видно и двор, и дорогу в обоих направлениях. Клейбрук, ты знаешь, как там все устроено?

- В общих чертах, - ответил улыбающийся эльф.

- Тогда пошли.

Арочная дверь вывела их прямо в огромный холл, высокий потолок которого терялся во мраке. Холл был едва освещен двумя широкими окнами, выходящими во двор Остановки. Когда-то давно это, должно быть, был просторная пещера, но теперь это был прекрасный зал, украшенный резьбой по камню. По трем сторонам этого зала были возведены деревянные леса, которые образовывали полукольцо балконов на высоте второго и третьего этажей, задняя стена, которая поднималась до самого потолка, была украшен выложенной из камня аркой, под которой располагался камин. Камин был таким высоким, что в его нише, врезанной в стену, могли свободно стоять человек пять. Слева и справа от камина поднимались на галереи две деревянные лестницы, а каменный пол был гладким и ровным. Несмотря на обилие мусор на этом полу, было заметно, что когда-то он был отполирован чуть ли не до блеска. Каменные стены были украшены резными колоннами, между которыми висели гобелены - такие старые и пыльные, что мало чем отличались от камня. Кое-где между колоннами вместо гобеленов темнели отверстия - входы в коридоры.

- Эти коридоры, - пояснил Клейбрук, - все связаны между собой и ведут в комнаты, высеченные в скале. Наверху, - он указал на галереи, - тоже полно комнат, в которые можно попасть с этих балконов. Здесь очень много коридоров, и хотя я сам никогда здесь не был, но говорят, что где-то есть лестница, ведущая наверх, на наблюдательную площадку на вершине скалы.

- Нужен какой-нибудь свет, чтобы осмотреть все это, - сказал Кевин. - Например, факелы. В одной из комнат я видел масляные лампы и фонари. Один человек пусть остается здесь на страже, а остальные пойдут осматривать нижний ярус коридоров и комнат. Будьте осторожны. Мне хотелось бы составить какое-то представление о том, сколько человек все-таки могло быть в банде.

Они ничего не обнаружили, кроме пыльной тишины, мусора и пустых комнат, высеченных в холодном камне. Пробираясь по зловещим и мрачным коридорам. Слит метнула из пращи камень в то, что оказалось дрожащей н стене тенью Югона, который крался по соседнему коридору. Югон в свою очередь, испуганный разлетевшимся вдребезги камнем, ударившим в стену прямо перед ним, выпустил на Слит удушающее заклятье. Все обошлось, но ни один из двоих не был особенно доволен.

- Это выглядело угрожающе! - прохрипела Слит, хватая ртом воздух, когда не без помощи Югона несколько оправилась. - Я ничего не могу поделать, у тебя просто жуткая тень!

- Это из-за света, безмозглая дура! - вопил Югон, размахивая своим посохом, конец которого он заставил светиться призрачным мерцающим светом.

- Откуда мне знать, что ты болтаешься поблизости с каким-то гнусным и зловещим фонарем?! Если уж выглядишь как чудовище, то и будь готов к нападению!

- Болтаешься! - голос Югон звучал намного громче, чем обычно. - Чудовище!..

- Тихо, вы оба! - прикрикнул Кевин, встав между распетушившимися бойцами и хватаясь за рукоятку меча. - Вы способны разбудить даже умерших духов в соседнем королевстве!

- Он!..

- Она!..

- Отставить! - рявкнул Кевин. - Не сейчас.

Слит и Югон наградили друг друга взглядами исподлобья, и каждый из них пробормотал что-то невнятное. Кевин возвел очи горе и покачал головой.

Несколько позже, встретившись в запыленном холле, они обменялись результатами своих поисков.

- Остановка? - Кевин с сомнением хмурился. - Здесь могут разместиться несколько сотен человек.

- Говорят, что в древние времена здесь стоял целый гарнизон, - сообщил Югон. - Здесь большая кухня и полно складских помещений. Туд можно попасть вот по тому коридору, возле камина. Вода все еще просачивается в старинный резервуар.

- А как по-вашему, сколько человек обитает здесь сейчас?

Слит пожала плечами.

- Человек семьдесят или сто. Трудно сказать наверняка, они, словно крысы, живут гнездами. И ни следа сокровища! Оно, должно быть, где-то спрятано!

- Потом мы поищем. Ты и Клейбрук...

Он не договорил. В арку ворвался из гостиной Бестиан:

- По верхней дороге сюда идут люди!

Они наблюдали из двух больших окон, которые выходили во двор, стоя подальше от квадратных проемов, чтобы полумрак в холле скрывал их фигуры. Около двадцати вооруженных разбойников показались на дороге, выйдя из-з выступа скалы. Двое из них хромали, трое были забинтованы окровавленными грязными тряпками. В середине этой группы медленно и неуклюже переставлял ноги огромная волосатая тварь выше человеческого роста раза в полтора. Чудовище было одето в короткую тунику из шкур, а в руке сжимало огромную узловатую дубину.

- Милостивые боги моих предков! - тихонько воскликнула Слит, отступая подальше от окна, в спасительную темноту холла. - Это же огр!

- Откуда ты знаешь, что это огр? - нахмурился Кевин, рассматривая чудовище.

- Огр, тролль, гоблин, богар! Будь я проклята, если мне не все равно, как это называется. Но если что и назвать огром, то вот это!

Кевин задумчиво морщил лоб, слегка помахивая мечом, словно взвешивая его в руке. Он никак не мог вспомнить, как называлось это чудовище в бестиарии академии. Оно казалось знакомым, но он никак не мог припомнить его названия.

- Балак? - спросил он.

Балак что-то проворчал, послышался звук взводимого арбалета.

- Большая штучка!

- Что это за зверь?

Гном пожал квадратными плечами:

- Может быть, и огр. На огр похожий есть, - он снова пожал плечами. - Не важно. Он очень большой.

- Если его дубину превратить в дрова, то можно отапливать семью из четырех человек целую зиму, - заговорил Бестиан.

Кевин сделал шаг в направлении гостиной.

- Нужно, чтобы кто-нибудь прикрывал нас со второго этажа.

Но приземистый гном уже спешил в гостиную, за ним - Бестиан. Кевин услышал, как эти двое карабкаются на второй этаж по скрипучей лестнице.

- Можешь что-нибудь сделать с этой тварью? - спросил Кевин у Югона, неподвижно стоящего рядом с ним. Тот, словно очнулся, загремел в кулаке игральными костями.

- Я могу попробовать, но не ждите от меня чуда.

- Постарайся изобразить что-нибудь посущественнее дождя из лягушек. И не лезь больше со своими дротиками, ты поранишь кого-нибудь из нас.

Кевин отвернулся. Волшебники! Иногда пользы от них не больше, чем от попавшего в ботинок камешка!

Клейбрук, натянув свой лук до отказа, стоял у соседнего окна. Острие стрелы ничуть не дрожало, а голос был спокойным и ровным:

- Я могу попробовать поговорить с ним, если оно не разозлено, пусть только подойдет поближе. Может быть, оно меня послушается.

Кевин засунул в ножны меч и взялся за лук, который кто-то сунул ему в руки и который он повесил на плечо.

- Будем надеяться на лучшее и готовиться к худшему. Выстрелим залпом из всего, что у нас есть в это... что бы это ни было.

Клейбрук кивнул.

- Тогда по твоему сигналу, если нам придется стрелять.

- Они точно побывали в переделке! - заметила Слит. - Посмотрите н эти бинты. Если это те самые, что остались в живых после битвы в Северном Проходе, то им здорово надрали задницы. Но как им удалось вернуться так быстро?

- Как - не важно. Важно, что они здесь, - проворчал Кевин, поправляя колчан со стрелами, чтобы было удобнее их доставать. - Это те самые, которых мы ищем. Видишь вон того, длинного? Я его знаю. Это их главарь Сандер. Ступай теперь к Бестиану и Балаку и передай им, чтобы стреляли только после меня. И пусть все целятся в... в огра или как он там еще называется.

Слит неслышно ускользнула в темноту. Стоя позади Кевина, Альбин забормотала что-то уныло и монотонно. Ее пес слегка светился и глухо ворчал.

- Не мог бы он немного помолчать, до тех пор, пока они не подойдут поближе? - спросил Кевин.

- Он чует зло и готов...

- Я очень рад, что он чует зло на таком расстоянии. Хороший песик! Пусть только помолчит, пока мы не завалим эту штуку.

Он вынул стрелу и прицелился в тварь, в то место, где на горле чудовища была ямочка.

Однако на расстоянии примерно пятидесяти шагов рослый разбойник в кожаной одежде остановился.

- Эй, часовые! - громко позвал он.

Ответа не последовало, на его зов отозвалось только эхо, и Сандер приказал остановиться всем остальным. Все остановились, в недоумении уставившись на молчаливое здание Остановки. Тварь сделала еще несколько шагов вперед и тоже остановилась, вопросительно оборачиваясь назад. Ее голова дернулась - тварь явно растерялась. Главарь нахмурился и принялся совещаться с остальными. Лишь только огр поднял свою огромную лапу, чтобы почесаться, Кевин выстрелил. Клейбрук выпустил стрелу почти одновременно с ним; арбалетные стрелы со второго этажа летели чуть сзади. Все четыре стрелы попали в цель, в одно и то же место размером не больше ладони, высоко с левой стороны груди чудовища.

Тварь взвизгнула и изогнулась, стараясь дотянуться до торчащих из груди стрел. Разбойники бросились под прикрытие скал вдоль дороги, главарь остановился на бегу и что-то прокричал, указывая на здание. Он нырнул з огромный валун, и стрела Клейбрука только рассекла воздух в том месте, где он только что стоял. Продолжая рычать, тварь повернулась к Остановке и вдруг помчалась вперед неуклюжей рысью. Кевин выпустил еще одну стрелу и снова попал твари в верхнюю часть груди, сверху послышался звон тетивы арбалета Бестиана, и еще одна стрела вонзилась в волосатую тушу.

- Не давайте им приближаться! - приказал Кевин, сбрасывая на пол лук и колчан. Выхватив меч, он помчался в гостиную, чуть не сбив по дороге Слит.

- О боги и демоны! - воскликнула Слит. - Он идет сюда!

- Слит, возьми мой лук и помогай держать их подальше. Балак!

Но гном уже сбегал вниз по ступеням, держа в руках свой боевой топор. Кевин и Балак кивнули друг другу и встали у стены по сторонам тяжелых двухстворчатых дверей. Они слышали тяжелые шаги, но оказались не готовы к появлению твари. Вместо того, чтобы задержаться перед дверями, тварь протаранила их всей тяжестью своего тела. Дверь с треском распахнулась, одна створка сбила с ног Балака, вторая сильно толкнула Кевина, и он, потеряв равновесие, врезался в стену. Он едва успел увернуться от удар дубиной и сделал небольшой выпад мечом, но только поцарапал грудную клетку животного. Изготовившись к отражению второй атаки, он увидел, как откуда-то выскочил Балак. Балак был взбешен, его лицо перекосилось от ярости. Из-за низкого потолка тварь стояла сгибаясь чуть ли не пополам, обратившись лицом в сторону Кевина, и Балак, бросившись вперед, крякнул и всадил топор в наиболее доступную ему часть тела твари - в оттопыренные голые окорока.

Тварь взвыла и развернулась к Балаку на удивление проворно, готовясь расплющить гнома сокрушительным ударом дубины, но дубина зацепилась з низкий потолок. Все строение вздрогнуло, из пространства между стропил удушливым облаком опустилась пыль, посыпая всякий мусор. Балак воспользовался этим и отскочил назад, подальше от скрюченной левой руки твари, которой она пыталась схватить его.

- Заставь его выбирать между нами! - закричал Кевин. Шагнув вбок, он попытался нанести удар в заросшее рыжеватой шерстью плечо, но тварь парировала его выпад дубиной и с такой силой, что едва не выбила меч у него из рук. Балак снова прыгнул вперед, держа топор наготове. Тварь попыталась снова схватить его рукой, но на этот раз Балак приветствовал эту попытку лезвием топора, и тварь взвыла. Кевин воспользовался ее замешательством и в свою очередь сильно рубанул массивные мускулы плеча, пытаясь вывести из строя руку с дубиной. Тварь взвизгнула и побежал вглубь комнаты, ломая по пути дубовые столы и стулья с такой легкостью, словно это был нежный лесной подлесок. Остановившись, тварь заворчала и принялась зализывать рану на левой руке, нанесенную Балаком, одновременно с осторожностью поглядывал на врагов. Тварь часто и тяжело дышала, кровь стекала по обломкам застрявших в груди стрел и сочилась из глубокой раны на правом плече.

Кевин внезапно услышал доносящиеся снаружи крики, звон тетивы Бестиана и свист стрел. Югон стоял в арке и, воздев руки, пытался произвести на свет какое-нибудь волшебство. Тварь затрясла головой и словно пошатнулась, но в следующий миг она снова была настороже, злобно оглядываясь в сторону Югона.

Тем временем Кевин и Балак приближались к твари с разных сторон. Тварь устремила на них все свое внимание, переводя с одного на другого взгляд своих маленьких свирепых глазок и хрипло ворча. Губы ее растянулись, обнажив крупные желтоватые клыки. Смертельно опасная дубин снова поднялась вверх и стала описывать в воздухе широкие дуги. Кевин и Балак время от времени делали ложные выпады, стараясь рассеять внимание чудовища. Внезапно тварь сорвалась с места и ринулась на Балака, громогласно рыча и размахивал дубиной и кулаком. Кевин был уверен, что гном будет опрокинут и смят, но тот внезапно возник из кучи разломанной мебели позади твари и, пока та разносила в щепы еще оставшуюся мебель, подкрался сзади и ударил топором. Тварь рявкнула особенно громко, и Балак проворно отскочил подальше, бормоча:

- Проклятье, не попасть в позвоночник!

Затем они снова двигались кругами, держась вне пределов досягаемости узловатой дубины, сила удара которой могла превратить в труху самый крепкий дубовый стол и размазать человека по полу. Кевин рассматривал тварь. В нее попало шесть стрел, и попало не кое-как: стрелы вонзились достаточно глубоко. Кроме того, тварь была несколько раз ранена, но все равно выглядела такой же живой и здоровой, как на дороге, когда они впервые ее увидели. Единственным следствием всех усилий было то, что теперь тварь прижимала свою левую руку к боку и почти не действовала ею.

Кевин и Балак обменялись взглядами, кивнув один другому. Балак внезапно крикнул и метнул в голову чудовища стул. Кевин молниеносно двинулся вперед и, с оттягом ударив мечом под правое колено, проворно отскочил на безопасное расстояние. Тварь потянулась за ним, но тут Балак подскочил вплотную и, схватив топор двумя руками, нанес удар в грудь. Однако лезвие топора скользнуло по ребрам, а сила инерции бросила Балак дальше. По пути он споткнулся о разломанный стул и упал, но это падение спасло ему жизнь - тяжелая дубина едва не задела его по голове, размозжив еще один стол. В это время раненная нога твари подогнулась, и он опустилась на одно колено. Лишь только тварь повернулась к Кевину, Балак размахнулся и двумя руками метнул свой топор. Топор свистнул в воздухе и с сухим треском вошел чудовищу в грудь. Тварь изумленно наклонила тяжелую голову и посмотрела на засевший в груди кусок металла, словно недоумевая, как он сюда попал. Кевин подскочил сзади и с размаху нанес удар мечом по шейным позвонкам. Голова, однако, не была отрублена напрочь, как он ожидал, она только медленно склонилась еще ниже, словно тварь пыталась дотянуться губами до обуха топора. Огромное тело судорожно вздрогнуло и медленно обвалилось вперед.

Оно больше не шевелилось, и Кевин с Балаком огляделись.

В створе дверей было видно, что во дворе распростерлось лицом вниз чье-то тело. Двери были разбиты и перекошены. В арке по-прежнему стоял Югон, хмуро разглядывая свои кости. Кевин попытался успокоить свое дыхание и прислушался. Единственным звуком, который он расслышал, было ворчание гнома. В здании и снаружи царила тишина.

- Проклятая вонючка! - Балак пытался перевернуть безжизненное тело и высвободить свой топор. Кевин помог ему, и Балак сплюнул на пол. - Темная тварь! Ублюдок! - Балак выдернул наконец окровавленный топор и принялся с отвращением рассматривать лезвие. Внезапно раздался резкий свист, эхом отозвавшийся в холле. Кевин резко обернулся и успел заметить расплывчатое белое пятно, мелькнувшее в дверях и пронесшееся через арку в холл.

- Хо-хо! Хороший песик! - раздался радостный возглас Слит.

Улыбаясь, Слит вышла из-под арки с луком Кевина в руках.

- Вы пропустили самое смешное. Мы подбили троих, нет - четверых. Альбина попала прямо в башку вон тому, который валяется во дворе... - он коротко кивнула в направлении дверей. - И все же они чуть было не ворвались внутрь, но Альбина спустила на них собаку. Могу поклясться чем угодно, вы никогда не видели таких танцев! Все эти взрослые мужчины удирали от одной собаки! Вряд ли вам когда-нибудь придется увидеть, как человек подпрыгивает вверх на целую сажень и при этом пытается не опуститься на землю! Теперь они все попрятались в скалах через дорогу, лечат новые раны, которые у них появились в последнее время, и гадают, что за штука вылезла из преисподней, чтобы напасть на них.

Слит перевела дух и ткнула пальцем в направлении мертвого огра:

- Эта штука мертва?

Кевин кивнул.

- Не хочешь ткнуть ее еще пару раз, чтобы знать наверняка? - боязливо предложила Слит.

- Я больше не хочу приближаться к этой проклятой твари, - пробормотал Кевин. - От нее воняет как от...

- Как от огра, - Слит кивнула с важным видом. - Я отсюда его чую.

Кевин принялся вытирать лезвие меча, восстанавливая дыхание. Он был гораздо больше доволен этой схваткой. Разумеется, ему ни разу не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, и он не мог припомнить ни одного хвастливого рассказа, в котором упоминалось бы о битвах с подобными существами. Он почувствовал себя еще более довольным, когда Балак, закончив обмывать лезвие топора в одном из бочонков с элем, повернулся к нему и сказал:

- Отшень карашо, Кевин, отличный бой. Немногие могли это делать.

В проеме арки появился Клейбрук. Прищурившись, он осматривал усеянное обломками мебели поле боя.

- Откуда взялась эта тварь? - требовательно спросил Кевин. - Что тебе известно о таких существах?

- Это существо из так называемого Темного мира, с обратной стороны волшебства, - объяснил эльф, - примитивное и полуразумное. Их очень легко бывает заставить совершать плохие поступки.

- А что оно тут делало?

- Очевидно, разбойники использовали его, как ударное оружие для нападения на караван, а также для того, чтобы воровать еду в долине.

Кевин нахмурился, рассматривая подвижную тушу на полу:

- А есть ли...

- Эй вы там, внутри! - раздался снаружи громкий голос. - Кто вы, прах вас побери, такие?

- Не отвечать, - быстро шепнул Кевин. - Пусть гадают. Неизвестность часто действует сильнее, чем самые страшные угрозы.

- Что вам нужно? - продолжал голос. - Зачем вы захватили наши пещеры и напали на нас?

- Ты сам должен прекрасно разбираться в таких вещах, долговязый ублюдок, бандитская рожа! - приветливо откликнулась Слит, затем виновато пожала плечами и призналась: - Прошу прощения, ничего не могу с собой поделать. Это было слишком сильное искушение.

После небольшой паузы тот же голос продолжил:

- Я предупреждаю вас, что вам за ваше дерзкое нападение будет заплачено той же монетой, наша месть будет ужасной, так что не дай вам боги когда-нибудь принимать монеты в уплату за труды!

- Грози несчастьями кому-нибудь другому, вонючий ублюдок, рожденный в свинарнике своей хрюкающей мамашей! - громкий и чистый голос Альбины заметался эхом между скалами. - Участь, которой ты грозишь нам, станет твоей гибелью, и Баалаб не успокоит твоей души!

Слит осторожно высунулась в одно из передних окон.

- Да, похоже, это осложнит дальнейшую дискуссию! - пробормотала она.

- Рейнджер! - окликнул Кевина с лестницы Бестиан. - Один из этих ребят со скоростью кролика дунул вниз по дороге, но что-то не похоже, чтобы он просто испугался.

- Наверное, где-нибудь ниже по дороге у них было выставлено передовое охранение, - предположил Кевин.

- Так и есть, - уверил его Клейбрук.

Кевин осторожно выглянул и осмотрел двор и скалы, над которыми стали сгущаться сумерки.

- Можем дождаться, пока к ним подоспеет подкрепление, а можем совершить вылазку прямо сейчас. Перебьем всех, кто засел в скалах, и устроим западню для тех, кто придет к ним на помощь.

- Атаковать вооруженных людей, засевших в укрытии - это мое любимое вечернее развлечение, - нахмурилась Слит.

- Подожди немного, - поддержал ее Балак, - темнеть скоро, номены хорошо в темноте...

- Если мы дождемся темноты, то получим некоторое преимущество, - согласился Клейбрук, мягко улыбаясь.

И они стали ждать. Из туч начал сыпаться холодный, моросящий дождь.

Балак, Бестиан и Клейбрук встали возле окон второго этажа, пристально наблюдая за дорогой, окрестными скалами и двориком Остановки. Групп разбойников численностью около пятнадцати человек - в серых дождливых сумерках точно сосчитать их было невозможно, поднялась снизу по дороге и растаяла среди беспорядочного нагромождения камней напротив двора. Четырежды раздавшийся со второго этажа звон тетивы арбалета и лук означал, что число разбойников уменьшилось на четырех человек, которые чересчур любопытно высунулись из-за укрытий. Кевин снова был озабочен тем, что тетива лука эльфа, а также тетива арбалетов Бестиана и гнома прекрасно выдерживали сырость, в то время как жила на его собственном луке стал растягиваться и он начал терять мощность. Успокаивало одно - луки засевших под дождем разбойников наверняка никуда не годились. Некоторое время назад в окна еще влетали стрелы, и хотя они еще могли поранить, но серьезного ущерба причинить не могли.

Кевин отступил от разбитых дверей, откуда он мог наблюдать за большей частью двора и за дорогой, ведущей дальше на запад. Альбина и Слит пригнулись возле передних окон гостиной, а за одним из нескольких уцелевших столов неподвижно сидел Югон. Отсутствующим взглядом он уставился на свои игральные кости.

- Ты можешь нам чем-нибудь помочь в этой ситуации? - спросил Кевин. - Бандитов осталось около тридцати человек, может быть, и больше.

- Я наложил заклятье на эту тварь, но оно не сработало, - голос Югон прозвучал почему-то сварливо.

- Может быть, его надо было накладывать с размаху? - пошутил Кевин и нахмурился. Ему не следовало так говорить. Никакой сарказм не мог сейчас помочь делу.

- Видишь ли, магия не подводит, - ответил Югон, - просто она как стрела - иногда летит мимо цели.

Сверху раздался звон арбалета Балака, ему в ответ из дождливого мрак прозвучал хриплый сдавленный вопль.

- Ноддер-дод! - почти ласково проворчал наверху Балак.

- Ноддер-дод? Что это?! - удивилась Слит.

- Я думаю, еще один мертвец, - предположил Кевин. В это время выстрел арбалета Бестиана и его вскрик заставили их насторожиться.

- Они идут! - воскликнула Альбина, раскручивая пращу.

Пес высунулся в окно и ощетинился. Кевин заметил темные фигуры, промчавшиеся по двору. Он прицелился и выстрелил.

Его стрела летела не сильно, но одна из фигур споткнулась на бегу, развернулась и, прихрамывая, ринулась обратно под защиту скал. Кевин сделал еще шаг назад, чтобы поразить всякого, кто покажется в створе двери, но больше никого не было. Наступила внезапная тишина.

Со второго этажа неслышно, как тень, спустился Клейбрук.

- Несколько человек совсем близко, у передней стены, - предупредил он. - Там человека четыре.

- Двое юркнули вон туда. - Кевин указал рукой в направлении подножья утеса, туда, где дорога уходила дальше к Проходу. Там в темной скале темнели два широких отверстия. - Что там такое? Пещеры?

- Это старые конюшни, - объяснил Клейбрук. - Насколько мне известно, они не сообщаются с лабиринтом внутри утеса, но если они догадались захватить с собой сухую тетиву, то они могут обстреливать нас оттуда. Здесь всего-то шагов сорок.

Клейбрук засунул руку куда-то под плащ и протянул Кевину свернутую кольцом тетиву.

- На, возьми. Эльфовская. Она не будет растягиваться. Думаю, что он тебе понадобится.

С этими словами эльф отвернулся и уставился в темноту своими большими зелеными глазами. Кевину показалось, что они даже слегка светятся.

- В ночи есть что-то скверное, что-то такое, чего я не могу понять, - снова заговорил эльф. - Но я хотя бы могу позаботиться о тех двоих, кто спрятался в конюшнях.

Клейбрук плотно завернулся в свой плащ и быстро пошел через арку куда-то внутрь скалы. Мгновение спустя Кевину почудилось какое-то стремительное движение возле одного из выходящих во двор окон, но он не был уверен, что что-нибудь видел на самом деле. За это время он успел натянуть на свой лук подаренную эльфом тетиву. Попробовав ее натяжение, Кевин улыбнулся сам себе. Может быть, у него и не будет эльфовского лука, но зато у него есть эльфовская тетива, так что это приключение он запомнит очень надолго. Если, конечно, останется жив. А если нет?

На мгновение ему вспомнилась академия, один из курсантских ритуалов. Эта традиция не слишком поощрялась руководством академии, но все же...

В последний год обучения, в одну из безлунных ночей, ровно в полночь, курсанты пробирались на главный плац академии. Там нужно было ножом надрезать кожу у основания большого пальца и, когда на плиты плац прольется несколько капель крови, нужно было прошептать: "Пусть моя кровь неизбежно прольется где-то в чужом краю, но частица меня навсегд останется в этом, близком для меня месте".

Вспомнив об этом, Кевин машинально потер небольшой шрам у основания большого пальца левой руки и улыбнулся.

Посвист пращи Альбины вернул его к действительности. Он повернулся к окну, возле которого она стояла. Высунув руку в окно, Альбина раскручивал пращу в вертикальной плоскости, затем метнула снаряд. Тупой удар прозвучал где-то совсем близко, раздалось приглушенное ворчание. Было слышно, как н втором этаже разрядил свой тяжелый арбалет Балак.

- Ноддер-дод! - воскликнул он, потом замялся. - Что-то тут... Волки!!!

Альбина предупреждающе вскрикнула и отступила от окна, ее палиц взметнулась и опустилась одновременно с тем, как в проеме окна показалась чья-то серая тень. С разбитой головой тень обрушилась на пол. У второго окна Слит низко пригнулась, и еще одна тень пронеслась над ее головой. Белый пес бросился ей навстречу. Кевин уронил лук и вытащил меч. В темноте почудилось быстрое движение, и третий волк показался в проеме двери. З ним еще один. Кевин ударил мечом первого, прыгнувшего на него волка и попытался загородиться щитом от второго, но потерял равновесие, нанося удар, и толчок второго тела отбросил его назад.

И снова он запутался в куче раздробленной мебели. Он никак не мог вытащить меч, застрявший в теле первого волка, который, даже умирая, норовил вцепиться ему в горло. Кевин упал на спину, стараясь прикрыть щитом лицо и горло, но лязгающие клыки обоих волков никак не отдалялись. Оглушенный громовым рычанием Кевин продолжал бороться, когда вдруг почувствовал, как придавившая его к земле тяжесть сначала стала больше, потом резко уменьшилась, и Кевину удалось откатиться на свободное место. Первый волк издыхал на полу. Слит сидела верхом на втором волке, вцепившись одной рукой в ошейник, а второй орудовала кинжалом, раз з разом погружая сверкающее лезвие в горло зверя. Что-то серое мелькнуло з ее спиной - еще один волк ворвался в двери. Кевин бросился на него со щитом, выхватывая из ножен тесак. Удар - волк потерял равновесие, и Кевин отсек ему голову своим тесаком. Не тратя времени, Кевин быстро повернулся к дверям, но в сумеречной тьме снаружи не шевелилось больше ничего живого. В комнате тоже было тихо, если не считать монотонного бормотания Альбины и сдавленных проклятий Слит, которая пыталась счистить с рук и с кинжал налипшие клочья окровавленной шерсти. Кевин огляделся. Альбина склонилась над неподвижным телом белого пса, чья шкура была во многих местах покрыт пятнами алой крови. Рядом валялись два волка с перегрызенным горлом.

- Я тоже завалил одного! - Югон ткнул пальцем в еще один мохнатый труп. Он выглядел очень довольным собой. Он хотел сказать что-то еще, но Слит подняла руку и показала на пса.

Пес пошевелился и поднял голову. Альбина еще раз коснулась его своим рубиновым украшением. Пес медленно встал и встряхнулся. Слит многозначительно посмотрела на Кевина и отвернулась к окну, за которым он наблюдала.

Югон переходил от одного волка к другому, тщательно осматривая трупы.

- На них на всех надеты ошейники, - объявил он. - Ошейники и небольшое заклятье. Ими кто-то управлял.

Кевин кивнул, подбирая свои меч и лук.

- Зажигательная стрела! - Слит бросилась к ступенькам. - Она влетел в окно второго этажа!

- Откуда они взяли огонь... - начал было Кевин и вдруг увидел, как из-за темных скал выскочила чья-то темная фигура и бросилась во двор, сжимая в руках что-то горящее. Кевин и Бестиан выстрелили одновременно. Человек высоко подпрыгнул на бегу и упал вниз лицом. Контейнер, который он держал в руках, выпал и разбился, и вокруг распростертого тела вспыхнуло яркое оранжевое пламя.

- Это масло! - крикнул сверху Бестиан. - Присмотрите за нижним этажом!

Кевин застыл на мгновение, наблюдая танец, языков пламени вокруг корчащейся фигуры. Эта картина была ему хорошо знакома, не раз в памяти оживало другое тело в огненной купели на палубе шхуны. Ночь, когда погибл его мать...

Объятый пламенем человек завопил. Кевин достал стрелу, тщательно прицелился и выстрелил. Вопли сразу прекратилась.

- Югон! - крикнул Кевин. - Присмотри за окнами!

Маг поднял взгляд от своих игральных костей с таким видом, словно его оторвали от очень важного дела:

- Зачем?

- Затем, чтобы нас не сожгли заживо, проклятый осел!

В этот самый миг, рассыпая искры и оставляя за собой шлейф удушливого дыма, в окно влетел очередной глиняный горшок. Югон совершил удивительно быстрое, почти неуловимое движение и поймал его на лету. С удивлением он рассматривал грубый горшок из необожженной глины, в горлышко которого был воткнут зажженный фитиль.

- О! - только и сказал он.

- Это кинули снаружи, - объяснил Кевин.

- Коли с огнем пришли, то огня они и получат! - Альбина подбежала к Югону и вырвала горшочек с маслом из его рук. Вложив его в петлю пращи, она подбежала к дверям, оставляя за собой дымный хвост. Встав во дворе, она принялась раскручивать пращу. Искры от фитиля посыпались гуще, и белая фигура оказалась в самом центре огненного круга. Вокруг нее тотчас засвистели стрелы, а со второго этажа откликнулись арбалеты гнома и Бестиана.

- Ноддер-дод! - воскликнул Балак.

Альбина метнула снаряд и теперь наблюдала за его полетом. В скалах ярко вспыхнуло пламя, темные фигуры разбегались в разные стороны, и Бестиан с Балаком этим тут же воспользовались. Наконец Альбина вернулась в гостиную. В ее кольчуге запуталась стрела.

- Прекрасную мишень вы собой представляли! - упрекнул Альбину Кевин. Та небрежно швырнула на пол стрелу и без всякого выражения на лице поглядела на Кевина.

- Если бы у вас было еще немного таких снарядов, - сказала она, - я бы осветила им путь навстречу Баалабову правосудию.

- В первом коридоре, вторая комната направо, - встрепенулся Югон. - Я покажу.

И они вдвоем помчались внутрь горы. Тем временем в окно влетел еще один горшок. Он срикошетил от столешницы опрокинутого стола и, целехонький, покатился по полу. Кевин поднял его и задумчиво посмотрел н тлеющий фитиль. Перед его мысленным взором снова пронеслось видение горящего тела во дворе и та, старая, куда более страшная картина.

- Ублюдки! - проворчал Кевин и бросил лук на пол. Звякнул вынимаемый из ножен меч, и Кевин, низко пригнувшись, выскользнул из дверей. Сразу з углом, подле передней стены, он заметил слабый блеск стали - две ссутулившиеся фигуры прижимались здесь к деревянной обшивке. Раздался негромкий чавкающий звук меча Кевина. Разбойники так и не заметили его и не успели ничего понять. Кевин выдернул меч и застыл. Кто-то крался вдоль стены чуть поодаль. Кевин сделал несколько шагов вперед и снова взмахнул мечом. Раздался стон. Пара стрел ударились в стену позади него. Кевин ударил мечом наотмашь еще одну темную фигуру, припавшую к земле.

Буквально над его головой раздался звон тетивы тяжелого гномом арбалета.

- Ноддер-дод! - проворчал Балак. - К тебе, рейнджер, это тоже относится, если ты не вернуться назад. Здесь под стеной только четыре.

Кевин поспешно юркнул за угол и прыжком вернулся к дверям. Еще одн стрела со звоном отскочила от его наспинной брони. Навстречу ему спускалась по ступеням Слит.

- Отличная работа, рейнджер! Мы никак не могли достать их сверху, потому что второй этаж немного нависает над первым. А я потушила огонь, - она помахала перед Кевином обожженными полами плаща. - Как ты думаешь, получу я за это новый?

Югон готовил снаряды и поджигал фитили, а Альбина, выскакивая то и дело из дверей и нимало не страшась стрел, которые ждали ее появления, разбрасывала снаряды по скалам, в которых укрылись разбойники, заливая их равномерным озером пламени. Не переставая, звенели арбалеты, а восклицание Балака "Ноддер-дод!" звучало после каждого выстрела. Он следил з изогнутой траекторией полета каждого снаряда и стрелял в первую же тень, которая возникала в дыму и пламени после ее разрыва. Бестиан посылал стрелу в другие освещенные мишени.

- Сколько их там осталось? - спросил Кевин.

- Вряд ли больше десяти, - ответил Бестиан, разряжая самострел.

В двери проскользнул улыбающийся эльф:

- В конюшнях спокойно.

После этого Кевин и Клейбрук присоединились к арбалетчикам на втором этаже, и вчетвером они прекратили всякое движение на той стороне дороги, среди скал.

- Придет другое время, воры! - раздался в темноте знакомый голос.

- Ну конечно же - "воры", - пробормотала в гостиной Слит, затем он громко крикнула: - Ты слишком плохо думаешь о ворах, бандитская морда! Приходи в другой раз, когда у тебя будет побольше времени! Или больше людей, или побольше мужества и отваги - что там тебе нужно, чтобы вылезти из своей барсучьей норы и сражаться! Будем рады!

Кевин заметил, что Балак и Клейбрук, прикрыв глаза от свет догорающих среди скал языков пламени, пристально всматриваются во мглу. Оба смотрели влево, в направлении уходящей к Проходу дороги.

- Они уходят, - проворчал Балак, указывая пальцем в темноту.

- Это будет не так просто, - пробормотал эльф, быстро спускаясь вниз. Выскользнув из дверей, он совершенно растворился в ночи. Коренастый гном проворно юркнул вслед за ним.

- Отлично, - заметил Бестиан, ослабляя тетиву арбалета. - Это почти то же самое. А теперь я проголодался и хочу, чтобы удовольствие, которое я получил, было полным.

Но он продолжал всматриваться в темноту, небольшая морщина пересекл его лоб.

- Пойди поешь, - предложил ему Кевин. - Все могут поесть и отдохнуть. Я посторожу здесь.

- Как ты думаешь, все закончилось?

- Когда мы вернемся в город и выпьем эля - вот тогда все действительно закончится.

Наблюдая за окрестностями с высоты второго этажа, Кевин чуть не проглядел во тьме какое-то движение. Словно в густой тени шевельнулась какая-то еще более густая тень. Кевин прибег к известному приему ночного наблюдения - стал смотреть на это место не прямо, а краешком глаза. И снова он уловил во мраке слабый намек на движение. Кевин улыбнулся про себя - как глуп, оказывается, Сандер. Или он считает дураками их? Он перегнулся вниз с лестницы и прочитал старинный детский стишок: "Что-то злобное ползет из темноты, что-то злобное шевелит те кусты..."

Затем он снова поискал во мраке мелькнувшую тень. Улыбка еще не исчезла с его лица, когда тьма взорвалась вихрем и он увидел, как что-то огромное тяжелыми прыжками мчится к дверям.

- Всем отойти от дверей! - крикнул Кевин, внизу раздался беспорядочный шум. Кевин уже сбегал вниз по ступеням, когда в гостиную ворвалась огромная темная масса. Слит, Югон и Бестиан ужинали при свете жезла Югона, мягко сиявшего в полумраке. Увидев чудовище, Югон взмахнул рукой, и конец жезла ослепительно и ярко вспыхнул. Чудовище резко затормозило, вскинув к глазам огромную лапу.

- Тысяча проклятых демонов! - воскликнула Слит. - Еще один!

- И гораздо крупнее, - согласился с ней Бестиан.

Кевин заметил, как Бестиан и Слит бросились на пол и скрылись в кучах разломанной мебели. Альбина, стоя подле каменной стены комнаты, сжимала в ладони свой амулет и что-то бормотала, глядя на тварь своими бешеными глазами. Югон быстро-быстро перебирал кости. В этот миг полной неподвижности, когда тварь жмурилась от света, пытаясь рассмотреть, что находится в гостиной, Кевин успел преодолеть последние ступени лестницы. Он уже приготовился ударить мечом по шее животного, как оно вдруг громогласно зарычало и, разбрасывая разломанные столы ударами ног, устремилось туда, где на полу валялся труп первого чудища. Погрузив лапу в его кровь, тварь понюхала ее и внезапно повернулась к ним. В полумраке влажно блеснули огромные клыки, чудище оглушающе рявкнуло.

- Югон... - Кевин не оборачивался, - будет лучше, если у тебя что-нибудь выйдет с твоей магией.

Тварь поглядела на Альбину. На мгновение тварь дрогнула, прикрыв свои крошечные глазки, но когда Альбина бросилась вперед, размахивая своей палицей, тварь заворчала и ударила, ее кулаком. Альбина отлетела обратно к каменной стене и без движения скрючилась на полу. Пес бросился на тварь, но тоже был отброшен, словно надоедливый неловкий щенок. Затем тварь повернулась передом к Кевину и Югону.

- Югон? - быстро спросил Кевин.

Юный маг рассматривал свои игральные кости. Тварь гортанно зарычала и стала надвигаться. В этот момент раздался звон арбалетной тетивы, и стрел вонзилась твари в спину. Тварь взвизгнула и завертелась на месте, потом снова повернулась к Кевину.

- Отвлеки ее, - посоветовал Югон, отодвигаясь от Кевина подальше. - Только у тебя действительно действенное оружие против этой штуки. Я буду держаться позади.

Кевин с отвращением фыркнул в ответ:

- Отвлекать ее, пока ты не найдешь способ выбраться отсюда?

- Я должен подготовиться!

- Я надеюсь, что тебе не понадобится много времени.

Еще одна арбалетная стрела попала чудовищу в спину.

- Целься выше, Бестиан! - воскликнул Кевин. - В шею!

Тварь, ворча, приближалась. Ее огромные ладони, опущенные до уровня колен, были огромными, как корзины для белья. Кевин взялся за рукоять меч двумя руками и сосредоточился.

Тварь прыгнула вперед, широко разведя руки, чтобы схватить Кевина. Кевин нырнул и бросился в сторону, изо всех сил нанеся удар по сухожилию под коленом. Тварь взмахнула могучей рукой, и Кевин улетел в кучу мебели. Там он лежал, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Между тем подрубленная нога подогнулась, и тварь, пытавшаяся развернуться, тоже рухнула на пол, но она тут же принялась ползти в направлении Кевина, цепляясь острыми когтями на пальцах за неровные доски пола. Пасть ее была широко открыта, и до Кевина доносилось исходящее оттуда зловоние. Кевин приготовил меч, готовясь сделать выпад в морду чудовища. Оно продолжало надвигаться. Кевин сделал выпад в один глаз, потом в другой. Тварь завизжала, но продолжала неумолимо двигаться вперед, и Кевин попытался уползти подальше, в лабиринты между разрушенными и опрокинутыми столами.

- Отвернись, рейнджер! - раздался голос Югон. - Огненный шар! Теперь у меня получится!

Это была невероятная вспышка света, и на Кевина пахнуло испепеляющим жаром. Тварь пронзительно завизжала. Несмотря на плывущие перед глазами черные пятна - результат ослепительной вспышки, Кевин сумел рассмотреть то, что казалось гигантским сгустком пламени, мечущимся от стены к стене. В это время кто-то схватил его за ногу и поволок прочь.

- Я в порядке! - рявкнул Кевин и встал на колени. Чтобы избавиться от черной пелены перед глазами, он потряс головой, но ослепление не проходило.

- Поднимайся! - крикнул ему на ухо голос Слит. - Проклятая Остановк вся горит, как разбитая лампа!

Тварь скрючилась, застряв в дверях. Пламя преградило путь к выходу и уже начинало с жадностью облизывать деревянные стены. Вся комната, где каталось по полу чудовище, занялась быстро и споро, и Югон отчаянно размахивал руками из арки.

- Сюда!

- Альбина! - Кевин подбежал к стене и поднял на руки безвольно повисшее тело. Рядом с ним возник Бестиан, оттолкнувший с дороги горящий стол.

- Подбери ее палицу и щит! - скомандовал Кевин.

Бестиан согласно кивнул и крикнул Слит:

- Иди сюда, забери пса!

- Ты, наверное, шутишь! - ответила она, с трудом перекрывая рев пламени.

- Он не шутит! - заорал Кевин. - Югон, захвати мой лук и колчан. Они наверху.

- Не могу!

Лестница на второй этаж была вся объята пламенем, все строение уже начинало угрожающе стонать и потрескивать. Ядовитый дымок показывался из щелей в полу и в стенах, за ним высовывались любопытные язычки пламени. С душераздирающим треском надломились пылающие стропила, не выдержав тяжести надстройки.

В комнатах, в которых они оказались, преодолев каменную арку, пластами плавал дым, но в каменных недрах утеса было прохладно. Однако в отблесках оранжевого пламени, заглядывавшего сквозь арочный вход, они увидели пять вооруженных мужчин, стоявших в середине огромного холла.

- Итак... - произнесла одна из темных фигур, и Кевин узнал этот голос. - Мне очень хотелось посмотреть на оставшихся; любопытство одолело: как выглядят эти герои...

- Да это никак Сандер! - Кевин положил Альбину на каменный пол. Он все еще не мог ясно различать окружающее из-за серой пелены перед глазами. - А это, видимо, вся твоя отважная банда! Где же твои ручные животные? У нас сегодня на ужин ростбиф из огра - не желаешь присоединиться?

- Ты все такой же забавный, боец. Думаешь, что двое друзей тебе помогут?

Кевин быстро огляделся по сторонам: Слит и Бестиана нигде не было видно. Он помнил, что это они протолкнули его в арку, а на полу лежало оружие Альбины и ее пес. Кевин громко рассмеялся, припомнив умение Слит и Бестиана растворяться в темноте или неожиданно бесследно исчезать.

- Может быть, ты не обратил внимания, Сандер, но этот молодой маг только что живьем поджарил твоего папочку! - заметил Кевин.

Югон нагло улыбался и поигрывал костями. Его жезл продолжал светиться волшебным светом, но его сверкание стало более тусклым. Один из людей Сандера нервно облизал губы и с тоской поглядел на широкое окно, выходящее во двор.

- Я тоже немного разбираюсь в магии, - Сандер улыбнулся, - и мне известно, что юный маг сейчас сильно истощен. Применение такой магии требует немало сил. Сейчас он не в состоянии сбить с ног мышонка.

Кевин бросил на Югона быстрый взгляд. Гримаса превосходства не исчезла с его лица, но стала более напряженной.

Сандер поднял меч:

- Ты где-то потерял свой странный щит, боец, но такой умелый воин не должен беспокоиться из-за этих пустяков.

Он сделал шаг вперед, его люди последовали за ним, зловеще освещенные оранжевыми отблесками пламени.

Кевин принял стойку, наблюдая за Сандером искоса, чтобы последние черные пятна перед глазами не помешали ему видеть противника. Югон сделал несколько шагов назад, угрожающе подняв жезл, но огонек на его конце почти совсем погас.

- Погодите немного, - обратился к разбойникам Сандер. - Если боец меня заденет, поручаю вам зарубить его, но не быстро, а так, чтобы он успел насладиться моментом. Мага не бойтесь - он не опасен.

Разбойники заухмылялись, но в этот момент ближайший к окну бандит внезапно опрокинулся на пол. Длинная эльфовская стрела застряла у него в шее. Стоявший с другой стороны внезапно вскрикнул и тоже упал. В темноте раздался смех Слит, откуда-то из-за спины Кевина вылетела арбалетная стрела, и разбойник, стоявший по левую сторону от Сандера, захрипел и медленно осел на пол. В одном из проемов появилась коренастая фигура, размахивающая огромным топором.

- Сзади вас, бандиты! У вас неприятности! Снаружи никто не осталась! Ваш осталась один!

Последний оставшийся в живых бандит испуганно обернулся, посмотрел н Сандера и бросил меч, отступив от Сандера на пару шагов. Тотчас же рядом с ним возникла из темноты тонкая и гибкая тень, сверкнуло острие кинжала.

- Будь осторожен и не делай лишних движений, приятель. Терпеть не могу брать пленных, - пробормотала тень голосом Слит.

Сандер продолжал наступать на Кевина. Вот они слегка соприкоснулись лезвиями мечей.

- Ты очень беспокойный противник, боец, - с улыбкой пробормотал Сандер. - Поэтому, независимо от результата я, безусловно, получу от поединка настоящее удовольствие.

Он атаковал. Кевин отступил и парировал, изучая стиль боя противник и его силу. Огромный каменный холл огласился звоном клинков. Поначалу Кевин совсем не атаковал, но и Сандеру не удалось его зацепить.

Он неплохо фехтовал, Кевин вынужден был признать это. У него был быстрая реакция и несколько неплохих приемчиков, но Сандер уступал в силе и был предсказуемым противником. Он быстро устал - Кевин почувствовал это, парируя удары мечом.

Затем Кевин провел несколько общепринятых атак, которые Сандеру едв удалось отразить. Исход был ясен, и Кевин сделал шаг назад.

- Тебе не одолеть меня, Сандер. Может быть, ты сдашься?

Сандер криво улыбнулся в ответ:

- Сдаться, чтобы пережить позор плена, камни у позорного столба и в конце концов заработать петлю на шею? Нет, боец, я слишком далеко прошел по своей дороге. Убей меня, или я убью тебя.

- Я могу ранить тебя и взять в плен.

- Делай что хочешь!

В реве пламени и в его неверных отблесках, пляшущих по стенам, по колоннам, по пыльным гобеленам, они обменивались ударами и парировали их. Вдруг Сандер пал, не сумев отразить внезапный выпад Кевина. Он как будто сам наткнулся на острие меча. Уже лежа на полу, Сандер засмеялся и сплюнул кровью.

- Увидимся в аду! - прохрипел он и умер.

Из полумрака возникли Слит и Бестиан.

- Неужели все кончено? - осведомилась Слит, с опаской косясь н освещенные оранжевым пламенем окна. Остановка весело пылала снаружи.

- Там никто не остался, - проворчал Балак, указывая на дорогу. В одном из оконных проемов возникло движение, и в холл проник Клейбрук. Он выдернул свою стрелу из тела разбойника и, прежде чем кто-либо успел что-нибудь сказать, наклонился над телом Сандера и быстро снял кольцо с его пальца и медальон с шеи.

- Это принадлежит эльфам, - объяснил он. - С помощью этих предметов он мог управлять поведением животных и влиять на погоду.

Затем он кивнул всем по очереди, не исключая и Балака, и мгновенно исчез, так же проворно выскользнув в темноту сквозь одно из окон.

Они прошли глубже в холл, подальше от жаркого пламени, пылавшего сразу за аркой, на месте бывшей гостиной. Пришедшая в себя Альбина снов оживила пса. Совершив над телами разбойников какую-то странную церемонию, Альбина настояла, чтобы они были преданы огню.

- Им теперь все равно, - заметил на это Бестиан, пожимая плечами, - я что-то устал спорить.

Они подтащили тела к арке, и Кевин с Балаком побросали их в огонь. Пса оставили сторожить пленника.

- Как вам удалось убить Билли? - спросил пленный разбойник.

Сначала ему никто не ответил, потом Слит усталым голосом спросила:

- А который из них Билли?

- Огир.

- Огр?

- Да. Первый из них.

- Его загрыз пес, - ухмыльнулся Бестиан. Пленник не произнес больше ни слова и не спускал глаз со своего белого стража.

Остаток ночи прошел в тревожной тишине.

К утру от Остановки остались только обугленные бревна и куча золы, над которой поднимался пар. Кевин стоял на краю каменистой площадки, некогда бывшей тесным двориком Остановки, и смотрел вдаль. Возле его ног площадка обрывалась вниз, внизу лежала долина. Взошло солнце, и взору Кевина открылся невероятный, почти волшебный в своей красоте пейзаж. Дождь перестал еще ночью, облака разошлись, и над горами повисло чистое, бездонное голубое небо. Воздух был настолько прозрачен, что казалось, стоит немного напрячь зрение, и можно будет увидеть далеко на востоке стены и бастионы академии. Вейл напоминал расстеленное на неровном полу зеленое лоскутное покрывало. Сверху можно было рассмотреть под солнцем воды двух рек, но сам Мидвейл казался всего лишь грязным пятном утреннего тумана. С этой высоты не было видно ни людей, ни их домов, ни даже дорог, и если бы не множество дымов из труб и дымоходов, то и сам город затерялся бы на широкой равнине. Это была сказочная красота, и Кевин с трудом переключил свое внимание на себя.

На теле он обнаружил несколько кровоподтеков и ссадин, о существовании которых он и не подозревал до этого самого момента. Все это было чисто наружным, и он чувствовал себя сильным и здоровым. Кевин глубоко вздохнул и исследовал себя изнутри, намеренно вызывая в памяти самые болезненные воспоминания.

Боль никуда не исчезла, но она притупилась. По крайней мере, он мог теперь встречаться с ними лицом к лицу, а не отступать перед ними. Он понял еще одну вещь, и это огорчило его: раньше он вел себя как трус, боясь этих воспоминаний и пытаясь бежать от самого себя. Но теперь он стал сильнее своих внутренних ран, он мог начать лечить их. Здесь, в горах, он одержал победу... в чем ему, без сомнения, помогли, но помогли ему хорошие люди, которые трудились самоотверженно и сообща, несмотря на все свои различия.

- Эй, Сэнтон! - негромко сказал Кевин, повернувшись на восток. - Я понял!

"И это только начало", - добавил он про себя. Вдохнув полной грудью, Кевин улыбнулся: демон на плече исчез.

Внезапно Кевин почувствовал, что рядом с ним стоит Балак.

- Воровка нашел добыча.

- Хорошо. - Кевину не хотелось отрывать взгляд от открывшейся ему красоты. Указав рукой на иззубренный массив Стальных гор, вздымающихся н восточном краю долины, он спросил: - Твой дом там?

Балак кивнул; некоторое время он тоже смотрел на далекие горы, потом с улыбкой повернулся к Кевину:

- У тебя лицо красная, как будто обожжен.

- Оно и саднит как обожженное. Югон слишком поздно меня предупредил.

- Бровей нет.

- Нет бровей, но нет и огра. - Кевин усмехнулся.

Гном кашлянул:

- Добрый обмен.

Кевин внезапно повернулся и поглядел Балаку прямо в глаза:

- Скажи мне одну вещь, Балак. Как разбойники могли так быстро передвигаться между этим местом и Северным Проходом?

Балак некоторое время не отвечал, разглядывая расстилающуюся внизу долину. На лице его снова появились привычные морщины. Наконец он сказал:

- Это секрет гномов.

- Нет, это не годится. - Кевин покачал головой. - Если мне снов придется столкнуться в горах с чем-то подобным, я должен побольше узнать об этих вещах.

- Гм-м. - Балак долго взвешивал и обдумывал ответ. - Там есть тропки... - наконец сказал он. - В гномьих чертогах есть... как это говорить? - быстрый путь, - он нахмурился. - Это гораздо больше, чем твоя нужно понимать.

Кевин кивнул, внутренне улыбаясь нежеланию Балака открывать секреты номенов.

- Под горами есть путь, который пролегает через старые гномьи пещеры, путь, по которому можно пройти быстрее чем обычно?

Балак кивнул, не отрывая взгляда от далеких гор:

- Это гораздо больше, чем твоя нужно понимать. Идем собираться, пок воровка не украл наш добыча.

Слит ликовала. Она и Бестиан сидели скрестив ноги на полу в одной из внутренних комнат возле квадратного отверстия в камне. Они приветствовали Кевина широкими улыбками.

- Оно не было слишком хитро спрятано для такой хитрюги, как я! - весело сообщила Слит, легко потирая кончики пальцев.

Слит и Бестиан отодвинули в сторону роскошную постель в одной из лучших занятых комнат, видимо, в комнате Сандера. Прямо под кроватью в пол была аккуратно вмонтирована гранитная плита.

- Пыль здесь лежала как-то странно, - объяснила Слит.

- А Слит очень хорошо разбирается в пыли, - поддакнул Бестиан, кивая в ее сторону.

Слит и Бестиан пересчитывали монеты. Югон стоял в углу, наблюдая з ними с выражением превосходства на лице. У его ног лежал на полу большой мешок.

- В этом мешке украшения и прочие безделушки, - пояснил он, слегк поддав мешок носком ноги.

- А тот кинжал, с драгоценным камнем на рукоятке, который был у их главного воина - он тоже здесь?

- Да. Все ценное, за исключением монет, попало в этот мешок.

- Хорошо, - кивнул Кевин. - Я хотел бы его получить, если им не заинтересуются ни Экклейн, ни лорд Дамон.

- Сувенир на память? - улыбнулся Югон. Саркастические интонации тоже возвратились к нему.

- Да, Югон, на память, - спокойно сказал Кевин. - С тобой все в порядке?

Югон отвернулся. Бестиан сделал ножом еще одну зарубку на деревяшке, затем сравнил ее с палочкой Слит. Некоторое время они вполголос совещались.

- Семь тысяч девятьсот тридцать золотом! - объявил Бестиан. - Это получается по тысяче сто тридцать два с мелочью на брата! Неплохо за дв дня работы, - он засмеялся. - Я могу стать землевладельцем!

- Не слишком много для бандитской казны, - заметил Кевин. - А сколько может быть в этом мешке? - он кивнул в сторону Югона. Тот пожал плечами.

- Трудно сказать до тех пор, пока не произведен окончательный подсчет и оценка.

Они разделили монеты на семь равных кучек.

- А как насчет Клейбруковой доли? - спросил Кевин Югона.

Маг кивнул в ответ:

- Я доставлю его долю Экклейну. Уверен, что она непременно попадет к эльфу.

- Уверен? - перебила Слит.

Югон выпрямился и напрягся:

- Я не вор, в отличие от некоторых!

Слит махнула рукой:

- Проклятье, никто не понимает шуток!

Они разобрали свои части добычи, перешучиваясь по поводу немалого веса - Кевин прикинул, что каждому придется нести фунтов по семьдесят. Слит принялась подтрунивать над Бестианом, вес которого почти равнялся весу его добычи, и предлагать, чтобы сокровища разделили снова, в соответствии с весом каждого из участников экспедиции. Балак согласно рассмеялся своим кудахчущим смехом.

- Не волнуйся за меня, Слит, - парировал Бестиан, - поверь, я справлюсь.

Югон приладил к мешку заплечные ремни и отдал долю Клейбрук пленнику, чтобы тот не шагал налегке.

- Если у тебя и есть намерение сбежать, - обратился Югон к пленнику, - я все же надеюсь, что ты выкинешь его из головы. Можешь мне не верить, но этот пес умеет читать мысли.

Маленькие глазки бандита в панике метнулись на пса и обратно:

- Я решил покончить с этой воровской жизнью! Честное слово, всем сердцем клянусь.

- Прекрасный выбор! - одобрил Югон.

Кевин и Югон поделили между собой мешок с ювелирными изделиями таким образом, чтобы поклажа была не слишком тяжелой. Затем Кевин принялся собирать то, что осталось от его вещей. Вдруг он застыл на месте: н тюфяке, на котором он коротал эту ночь, лежал лук Клейбрука. Кевин схватил его и стал жадно рассматривать. На гладком дереве были тонко выгравированы какие-то знаки, часть из них выглядела так, словно их нацарапали совсем недавно. Кевин подозвал к себе Бестиана.

- Можешь прочесть эти письмена?

Бестиан восхищенно вздохнул.

- Боги милостивые и всемогущие! Эльфовский лук! - и он, прищурившись, попытался прочесть надпись.

- Я не могу прочесть всего. Часть тут написана на древнем языке эльфов, но вот последнюю приписку я могу разобрать. Тут что-то говорится об утерянном оружии... о добром призвании... о том, что оружие должно быть заменено новым... - Бестиан обернулся к Кевину, широко улыбаясь: - Это твой лук! Тот лук сгорел, и Клейбрук оставил тебе свой!

Кевин покачал головой:

- Я не понимаю.

- Ты и не должен понимать! - рассмеялся Бестиан. - Это эльфовское...

Кевин осторожно принял лук, словно боялся, что он может переломиться в его руках. Он знал, что этого не должно произойти, но все-таки к этому нужно было привыкнуть.

Когда они наконец, собрались в путь, им пришлось выбираться в окно.

- Где Балак? - спросил Кевин. Все принялись оглядываться по сторонам - гнома нигде не было видно.

- Только что был тут, - ответили все с озадаченным видом. Они быстро осмотрели скалы, где местами еще тлели огоньки вчерашнего пожара, д вороны и сойки ссорились над останками.

- Ну ладно, - Кевин поправил свой тюк, - лично я за него не беспокоюсь. Он, безусловно, довольно опытен и умел.

Выходя на дорогу, Кевин улыбнулся самому себе. Балак был не просто умелым - он оказался первоклассным бойцом. А Слит?

И Слит была ловка и... прелестна. Она оставалась воровкой, и хотя это, безусловно, не было одной из добродетелей, но все же Кевин мог теперь смотреть на нее, не чувствуя в себе нарастающей волны гнева.

Бестиан догнал Кевина и пошел рядом.

- Балак был чем-то озабочен, - сообщал он.

- И ты догадываешься - чем?

Литтлер покачал головой:

- Может быть, ему показалось, что добыча не так уж велика, чтобы из-за нее стоило так стараться. Я слышал, как он бормотал что-то на своем языке. Это такое высказывание: "Песчинка во тьме". Означает это то, что тебя что-то беспокоит, но ты никак не можешь рассмотреть этого.

Кевин рассмеялся:

- Это ощущение мне знакомо. Согласен, ощущения комфорта оно не прибавляет. Вероятнее всего, он так расстроен из-за того, что он открыл мне один из "гномьих секретов".

- В самом деле? - слова Кевина произведи на Бестиана большое впечатление. - И что это было?

- Я не могу тебе сказать! - Кевин широко улыбался. - Теперь это рейнджерский секрет!

Бестиан расхохотался, и они быстро зашагали вниз по дороге.

- Кевин! - раздался сзади крик Слит. - Подождите меня! Я куплю тебе бочку вина, когда мы вернемся в город!

Кевин остановился. С ее долей, может быть, она некоторое время сможет не воровать... Это была приятная мысль.

- Нет, спасибо, - поблагодарил он. - С меня хватит и одной кружки.

- Как хочешь, рейнджер. - Слит улыбнулась.

- Я намеревался... Слит.

И они продолжили свой путь вниз, где их ждал город.