Богоборец. Том 2. Дорога Силы

Глава 9

«Чувства благодарности не знают лишь животные и адепты Тьмы»

Неизвестный адепт Света

— Уверен, что готов?

— Не особо, — хмуро ответил я. — Но время уже на исходе, надо хотя бы попробовать. Если будет совсем плохо, то просто вернусь сюда.

Марафон саморазвития длился уже примерно полтора месяца. И мы основательно подзадолбались. Да, рывок вперед мы совершили прямо-таки гигантский, но какой ценой? Психологически мы выгорали с каждым днем, с отвращением вновь и вновь заставляя себя браться за культивацию. Развлечений в пещере был самый мизер, но всё-таки из этой проблемы мы выкручивались.

Сначала просто разговаривали обо всем на свете. Читали немногочисленные книги, взятые с собой, и мои заметки.

Прошерстили аукцион и купили набор для игры в тер’хэк — азартную игру, популярную среди аристократии. Игра сложная — что-то вроде усложненных шахмат с элементами удачи и необычных тактик: кидаешь четырехгранные пирамидки и, в зависимости от результата, двигаешь фигурки по пазам в поверхности шара. Шар, в свою очередь, и сам вращается по результатам броска отдельной пирамидки, так что часть чужих (да и своих) фигур, оказавшихся на другой стороне, в отдельный момент игры ты попросту не видишь — приходится ходить вслепую… Набор встал нам в копеечку — как ни крути, но на Системный аукцион выставляли только произведения искусства, обычные фигурки из деревяшек попросту не окупались. Но, честно говоря, нам было уже плевать — настолько хотелось разнообразить быт, что даже потратить три Стальных монеты за набор резных фигурок, пирамидок и шар из кости Хиатуса, зачарованных на прочность и противодействие жульничеству, было не жалко. Заодно прикупили и лигаус — струнный инструмент, смахивающий на противоестественный гибрид гитары с арфой, но довольно скромных габаритов.

Последнюю покупку Диомеда сделала сама и подарила мне на день рождения: счет времени мы немного потеряли, но если примерно прикидывать — именно в этом подземелье мне уже стукнуло тринадцать лет. Теперь в промежутках между разговорами и партиями в тер’хэк, я осваивал лигаус, вспоминая давно забытые навыки игры на гитаре и пытаясь подстроить их под непривычный инструмент. Получалось, к моему удивлению, довольно неплохо. Помогали сверхчеловеческая ловкость, влияющая в том числе на аккуратность движений и растяжку пальцев, и такое же завышенное восприятие, дающее, по сути, идеальный музыкальный слух. Без учителя, конечно, было тяжко, но парочку песен за последние недели я освоить успел.

Но развлечения — дело десятое. В Тоскливых Холмах мы тоже сидели добрый месяц, и как-то справлялись. Главной проблемой пещеры являлось полное отсутствие воды. Любой. Еду и питье мы закупали на аукционе, а вот купить там бочку воды, чтобы банально помыться, не было никакой возможности. Да, высокие ранги Закалки позволили нам уже частично отдалиться от всяческих телесных нужд: все органы, включая кишечник, стали работать куда эффективнее, да и в целом, пить и есть тоже требуется уже заметно меньше, поскольку организм частично перешел на питание непосредственно энергией Ци — потому и отходов жизнедеятельности, включая пот и кожное сало, стало куда меньше. Но целиком мы от этого не избавились. Увы. Так что спустя полтора месяца без мытья и с учетом регулярного справления нужд — пусть даже в самый дальний уголок — мы сидели и каждый день проклинали свои сверхчувствительные носы: запашок в желтой зоне стоял еще тот.

Ну а теперь я с бурей сомнений в душе стоял перед зеленой завесой. Да, я стал заметно сильнее. Да, я всё так же напирал в основном на развитие энергетики, жертвуя Закалкой, так что, скорее всего, очередной скачок в концентрации внешней Ци я переживу. Да, я взял с собой десяток эликсиров Духовной Ноши, причем в их дорогом и улучшенном варианте — с более длительным и мощным действием. Каждый фиал действует практически четверть суток. То есть, суммарно — два с половиной дня. Но хватит ли этого? Смогу ли я нормально пережить первый, самый сложный период привыкания, и развиваться дальше самостоятельно?

А, к черту. Если не хватит — потрачу зелья, просижу там, сколько смогу, и вернусь в желтый пояс. Об этом мы с Диомедой тоже поговорили, когда она предлагала докупить еще эликсира. Но если я за два дня не успею приспособиться — значит, я попросту поторопился с переходом. Пить лишние зелья сверх упомянутого десятка, рискуя попросту обосраться (в самом прямом смысле этого слова) из-за передозировки, я уж точно не буду.

— Ладно. Поди, не навсегда прощаемся, — я подмигнул девушке, и, недолго думая, шагнул вперед.

Зеленая зона… разочаровала. Нет, скачок в плотности Ци имелся, и был более чем заметным. Но то ли он всё же оказался менее резким, чем между предыдущими зонами, то ли я перестраховался в плане своего предварительного развития, то ли и то, и другое… и, может быть, что-то еще третье… В общем, никаких особых проблем я не ощутил. Более того, пусть и с большим трудом, но я мог работать с местной энергией практически сразу после перехода. Даже без зелий.

Впрочем, зелья я все равно выпил. Зря, что ли, брал? Развиваться они помогают в любом случае, просто эффект заметнее именно в таких вот случаях, «на грани». Но даже во внешнем мире их можно периодически пить, просто это редко кто делает — дорого, и эффект заметен лишь в самом начале пути или на длинной дистанции. Взрослым же дешевле и эффективнее накопить денег и заплатить за посещение безопасного Очага.

А еще в этот раз я взял с собой часы. Не то чтобы они были так уж необходимы, но теперь мы могли их себе позволить, так что… почему бы и нет? Механических часов местные умельцы так и не придумали — обходились клепсидрами, но дешевые варианты брать не имело смысла. Малополезно в быту. А вот более дорогие, артефактные, представляли из себя довольно занятные образчики магического мастерства. В базе — все та же одиночная клепсидра, размером с ладонь, зачарованная на прочность. Но сверху на нее накручивалось множество дополнительных конструктов — на ускорение и замедление течения воды, чтобы можно было отмерять различные интервалы времени, на самостоятельное переворачивание клепсидры и даже на некий допотопный «экран» с черточками, на котором показывалось, сколько интервалов уже прошло.

Вариаций измерения, по крайней мере, в моих часах, было довольно скудное количество, но, по крайней мере, они были интуитивно понятны. Самый большой интервал — сутки. Если разделить его на три части — от полудня до заката, от заката до рассвета и от рассвета до полудня — получится местный «день», «ночь» и «утро». В реальности, они, конечно, не были равны друг другу, но на клепсидрах измерялись одинаково. Дальше каждая треть суток делилась еще на три интервала — «время медитаций» или «медиты», как их называли местные, если переводить грубо. Как нетрудно догадаться, эти два-три земных часа считались идеальной протяженностью медитации, после которой стоило встать, размять ноги, попить чаю или поработать. Ну а если медиты еще раз поделить на три — то получался местный час, которым мерили уже что угодно. Дальнейшие же уточнения времени требовались лишь специалистам — самим артефакторам, алхимикам, и иже с ними. Собственно, даже часы и медиты использовали в основном в городах — за все детство в Гельте клепсидру, подобную моей, я видел только у Эдура Бахета, а остальные окружающие с точностью измерения времени не заморачивались от слова совсем.

Но теперь я, по крайней мере, мог точно, а не по собственным ощущениям, отслеживать количество пройденных суток. Хотя бы буду понимать, сколько времени я уже схожу с ума в одиночестве.

И, посматривая на часы, оказалось, что время летело незаметно. Да, одиночество немного портило впечатление, но в зеленой зоне оказалось более чем достаточно положительных моментов.

Во-первых, тут практически не пахло. Как ни крути, но мы успели основательно загадить желтую зону. Перед Хранителем было дико неудобно, но что поделать? Хотя тому, скорее всего, было попросту плевать — не уверен, что у него вообще было обоняние. Да и навряд ли энергетические формы жизни в целом волнуют такие мелочи и недостатки их телесных собратьев. Вот Диомеду было жаль — бедняга, ей там сидеть еще черт знает сколько…

Во-вторых, я только сейчас понял, насколько у меня устали глаза от яркого желтого света. Кристаллы зеленой зоны были заметно темнее, светили куда мягче, да и сам оттенок был крайне приятен для глаза. Если прикрыть глаза, то можно было представить, будто ты где-то в глубине леса, и это солнечный свет пробивается сквозь густую листву. Сходство, конечно, весьма отдаленное. Но если подключить фантазию…

Ну а в-третьих, светящихся кристаллов здесь было чуть меньше, чем в предыдущих зонах — и я наконец сумел найти небольшую свободную площадку для разминки с копьем. Первые пару дней, пока я активно использовал эликсиры и сосредоточился на том, чтобы взять от них максимум, эта площадка стояла пустой. Но, начиная с третьего дня, я проводил здесь практически все свободное время. И часть времени, отведенного под развитие — тоже. Благо, что здесь я, наоборот, сосредоточился на Закалке (которую можно было спокойно совмещать с упражнениями) — нужно было исправлять небольшой перекос в сторону развития энергетики, созданный мной самолично в желтой зоне.

Да и даже без учета этого факта, моя основная цель оказалась неожиданно близка — Золотой ранг Закалки оказался буквально перед носом. И теперь я ловил шанс, изо всех сил стараясь успеть в невидимой гонке за ним, до того момента, как меня выгонят из этого места. Казалось бы — вот, совсем недавно, каких-то дней двадцать назад, я взял Серебряный, о каком Золоте может идти речь? Но этот Очаг оказался реальным шансом. Даром Неба, не меньше.

Сам по себе исток этого Очага, скорее всего, даже и не особо силен — на уровне тех же Холмов. Может, чуть мощнее. Но Хранитель, выгнав всех конкурентов (если они вообще были) и обустроив систему барьеров-фильтров, умудрился превратить это место в довольно простую, но гениальную структуру. Барьеры не только превращали каждую зону пещеры в эдакий резервуар с накопленной Ци, но вдобавок делали сам Очаг крайне малозаметным снаружи — он попросту слишком слабо «фонил». Правда, было у меня предположение, что где-то в противоположной части грота завесы были сделаны чуть более проницаемыми — и основная часть энергии сбрасывалась именно под землю. Ну а к тому моменту, как она вновь добиралась до поверхности — Ци успевала в достаточной мере рассеяться, чтобы это не привлекало ничьего внимания.

Предположение было чисто умозрительным, и основанным исключительно на логике: если резервуар наполнен, а исток Очага продолжает поставлять энергию — то её нужно куда-то сбрасывать. И не в тех жалких объемах, которые мы видели у входа, а в обычных, вполне нормальных для любого Очага. Другим возможным объяснением мог служить тот факт, что упомянутый резервуар был построен лишь недавно и до сих пор не наполнен до конца… но против этого говорил тот факт, что за все то время, что мы провели в оранжевой и, особенно, в желтой зонах — концентрация Ци не изменилась ни на йоту. Не увеличилась, но и не уменьшилась. Несмотря на наше заметное поглощение, она явно поддерживалась на одном и том же уровне перетоками из верхних зон. И этот уровень был крайне… крайне высок. На уровне центральных зон самых мощных обычных Очагов материка. Я там, конечно, не был, но за время путешествия мы проходили мимо парочки мощных источников — и, поскольку в таких Очагах энергия рассеивалась более-менее равномерно, то, даже проходя по краю, можно было примерно прикинуть, что творится в их сердце.

Впрочем, это все были лишь ленивые рассуждения, позволяющие слегка развеять скуку. А скука нарастала с каждым днем. Часы отмеряли сутки за сутками, счетчик перевалил уже за тридцать дней… а Хранитель всё никак не показывался. С одной стороны — это немного нервировало, заставляло искать подвох, добавляя и без того изможденному разуму причины для беспокойства. С другой стороны, это было просто отлично, потому что Золотой ранг мне упорно не давался, несмотря на прямо-таки гигантские объемы ежедневно поглощаемой энергии.

Уж слишком сильно росли разрывы между рангами к концу лестницы.

Насколько я знал из общения с Диомедой, даже таланты из кланов с подконтрольными мощными Очагами, которые могли целыми месяцами оттуда не вылезать, редко брали Золотой ранг — слишком это было муторно и долго. Не у всех хватало терпения и таланта, далеко не у всех. Наличие сильного источника Ци под рукой, конечно, облегчало путь практика, но не могло его полностью заменить: ребенку в любом случае требовалось самостоятельно развивать контроль Ци (поскольку возвышалки на «духовные» навыки стоили каких-то абсолютно невменяемых цен даже на низких рангах), требовалось проходить первые ступени Закалки в условиях достаточно низких концентраций энергии (поскольку с соответствующей их рангам энергетикой их бы ломало даже на краю Очагов примерно так же, как нас в первые дни в желтой зоне). Конечно, можно было немного сократить путь и взять пару рангов Закалки при помощи возвышалок — как сделал, скорее всего, достопамятный Сет, с которым мне довелось скрестить копья. Вот только, как показала практика — подтянуть до соответствующего уровня энергетику все равно придется. И системными средствами сделать это было куда сложнее… Такие операции осуществлялись при помощи возвышалок третьего ранга, которые и по цене взлетали в небеса, и использовать их могли даже среди аристократов далеко не все.

Существенным подспорьем для адептов является тот факт, что лишний ранг Закалки можно «добрать» на этапе Заклинателя. Да, всего один, да, это сложнее, чем на предварительном этапе — для нормального эффекта нужно во время поглощения Ци пить специальное недешевое зелье, и КПД поглощения заметно падает (впрочем, последнее частично компенсировалось лучшим контролем Ци, развитым с годами) — но этой уловкой пользуются практически все Заклинатели. Это банально удобно, потому что одно дело обычный человек, чье идеальное окно возможностей в любых аспектах возвышения длится от силы лет до 25–30 — дальше качество развития резко падает, а после 40 — и вообще сходит на нет. И совсем другое дело — Заклинатель, способный без каких-либо проблем потратить десяток лет своей долгой жизни на новый ранг Закалки. Так что ничего удивительного, что половина аристократии останавливалась на Серебре — и добивала Закалку до Золота уже будучи Заклинателями. Это считалось самым оптимальным вариантом по затратам времени.

Те аристократы, что были победнее и менее талантливы, в основной своей массе перерождались в Заклинателей на Стали (а то и вовсе — на Бронзе) — таких тоже было более чем достаточно. Тех же, кто успевал добраться до Золота, чтобы на этапе Заклинателя взять Платину (на что легко могло уйти лет так пятьдесят), были считанные единицы — и таких почитали за гениев. Неудивительно, что при таких раскладах Алмазная закалка считалась мифической — никто попросту не успевал добраться до Платины на подготовительном этапе, чтобы потом, когда-нибудь, в спокойной обстановке, добраться до последнего ранга. Может, какие-то богачи с огромным Сродством с Системой и выкидывали огромные суммы ради того, чтобы добить возвышалками ранг Закалки своих наследников до Платины… но я про таких не слышал. Либо они о таких вещах не особо распространялись (хотя многие, мне кажется, не выдержали бы и похвастались), либо среди инаретов (а ни у кого больше таких денег встретиться не могло) попросту не имелось настолько расточительных правителей.

Когда привычное изумрудное сияние, пробивающееся сквозь веки, резко поменялось и разбавилось мириадами иных оттенков, я тяжело вздохнул и открыл глаза.

Не успел.

Неторопливо встав и поклонившись в пояс Хранителю, я спросил на всякий случай:

— Мне пора идти?

Да.

— Спасибо за возможность стать сильнее, — с искренней благодарностью в голосе сказал я. — Если я могу как-то тебя отблагодарить…

Можешь.

Я едва не поперхнулся от неожиданности. Что от меня может понадобиться разумному кристаллу? Помолчав пару секунд и не дождавшись продолжения, я осторожно уточнил:

— И как мне тебя отблагодарить?

Ответ последовал не сразу, словно дух сомневался. Наконец, в голове возник его ответ. Одной слитной мыслью-пакетом, сразу с подробным разъяснением — что, как, где и когда.

Растерянно взглянув на Хранителя, я исконно русским жестом почесал затылок. Вот это, конечно, нашел себе подработку.

И что теперь делать?