Богоборец. Том 2. Дорога Силы

Глава 20

«Начиная строить планы, никогда не усложняй их чрезмерно. И обязательно оставь место для импровизации.»

Арьяс Одноглазый, автор «Пособия для начинающих тактиков»

— Вот, самые качественные накопители из имеющихся, — пузатый торговец, громко пыхтя, водрузил на прилавок ящик с массивными металлическими шарами. — По сорок Бронзовых штука. Те, которые перед этим показывал, по двадцатке.

Я провел ладонью по каждому из шаров, бегло проверяя качество плетений. На первый взгляд все в порядке. А для более глубокого анализа у меня все равно не хватает опыта и знаний. Кивнул:

— Беру все.

— Все? — удивленно переспросил торговец.

— Те, которые по сорок. Заворачивайте.

Закинув ящик с десятком шаров в браслет, я вышел из последней артефактной лавки в Амаране. В половине попросту не оказалось накопителей — малопопулярный артефакт, и многие торговцы, особенно мелкие, ими не занимались. Еще в четверти накопители были, но сомнительного качества, дешевые и для моих целей не особо подходящие. А в остальных… в остальных я выгреб все запасы торговцев из верхнего ценового сегмента под ноль. Думаю, на какое-то время в городе возникнет дефицит и эти артефакты неизбежно поднимутся в цене. То-то удивятся постоянные покупатели…

Впрочем, это уже не моя проблема.

Что такое артефактный накопитель в целом? По сути — обычный шар из специального сплава, очень, очень ёмкого в плане количества Ци, которое он способен в себе удержать. Ну и десяток вспомогательных зачарований поверх. Иначе его и артефактом-то сложно было бы назвать. С энергией он работает исключительно по принципу сообщающихся сосудов — если фон снаружи выше, чем внутри, то начинает впитывать. Если ниже — то отдавать.

Теоретически — вещь дюже полезная, ведь можно, например, сгрузить ящик таких шаров в центре Очага помощнее, потом вернуться через недельку, забрать и обустроить себе повышенную концентрацию Ци для медитаций в более безопасном месте. Практически… слишком много подводных камней.

Самым главным камнем преткновения являлся тот факт, что сколько бы артефакторы не бились над улучшением накопителей, у них не получалось запереть энергию внутри. Принципиально. Никак. Если она накопилась и ты выходишь с ней из Очага — всё, артефакты тут же начинают отдавать её вовне, стоит фону упасть хоть немного. И чем больше разница между фоном и запасами накопителя — тем выше скорость истечения энергии. В итоге, даже если ты несешь артефакты куда-то недалеко от Очага, половина накопленного попросту теряется в процессе. Эффективность подобного хода выходит дюже сомнительной.

Нет, варианты обхода имелись, как без этого.

Можно было использовать защитные шкатулки по типу той, в которой лорд Церетеус передал мне Панацею — они не пропускали энергию изнутри и снаружи… но чем больше был напор, который они должны были выдерживать, тем дороже выходила такая шкатулка. Панацея после обработки Ядра фонила достаточно вяло, а накопитель, даже слабенький, требовал настолько мощное сдерживающее плетение (и соответствующие материалы), что шкатулка (или, скорее, ящик) для него выходили абсолютно нерентабельными.

Можно было выбросить заряженный накопитель на Аукцион, заранее обговорив условия с тем, кто будет его покупать. Система возьмет нехилый штраф с обеих сторон за настолько насыщенный Ци предмет, но это решало проблему быстрого перемещения… единоразово. Тем не менее, такой способ всё равно влетал в копеечку и практически не использовался.

Можно было попросить знакомого Обладателя, который сам себе источник Ци, зарядить накопитель, так сказать, вручную и там же, на месте его использовать. Это был более-менее рабочий вариант, которым временами пользовались аристократы, чтобы помогать своим детям развиваться. Там тоже имелась куча своих нюансов, о которых я был не особо в курсе — не погружался в тему. Но всё же, насколько я знаю, такое использовалось.

Ну и, наконец, самым популярным вариантом была зарядка через Массивы — как те, которые мы видели в Лидлере. Тут нужна была работа в связке между хорошим мастером Массивов и не менее хорошим артефактором, чтобы наладить взаимодействие между накопителем и чисто энергетической структурой… но такое использовалось, и даже достаточно часто. Правда, и здесь не обошлось без нюансов. Сильно далеко от Очага Массив не протянуть, да и ставились они только на «облагороженные» Очаги. В итоге тянуть энергию за десяток километров, чтобы помедитировать, смысла особо не имелось — можно было и ножками дотопать. Зато в процессах производства артефактов, алхимии, и даже в некоторых немагических отраслях вроде работы с кожей и металлургии временами требовался повышенный энергетический фон — причем четко выверенный и в конкретные моменты техпроцесса. Вот в таких производствах связки «накопитель-Массив» и использовались. Причем достаточно широко.

Зачем накопители потребовались мне? Для пятого пункта моего плана. Первый — открыть все каналы в энергетике и в целом развить её, насколько успею. Второй — закупиться накопителями и кое-какой алхимией. Третий… добраться до заранее отмеченной точки на карте.

От Амарана намеченная цель находилась далеко — добрых пару недель пути на юг, даже в моём быстром темпе, практически побережье материка. Но куда мне торопиться? Путешествовал я привычным легким бегом, неторопливо, со вкусом, наслаждаясь видами. С какого-то момента густые, практически тропические леса и холмы сменились яркой зеленой равниной, а после — засушливой степью. С этого момента мне пришлось гораздо чаще спать под открытым небом — почва в этих местах неплодородная, люди здесь селились неохотно.

Опасностей здесь было заметно меньше, нежели в привычных мне биомах, но всё же встречались и ядовитые змеи, и незаметные овраги, которые можно было легко не заметить на бегу и свалиться в них, и Хиатусы — правда, одного-единственного вида. Пок-поки. Прыгучие меховые шарики высотой мне по пояс — милейшие и не особо агрессивные по одиночке животные, да еще и издающие при прыжках забавный звук «пок-пок», благодаря которому их и назвали. При виде такого зверька улыбка сама собой на лицо вылезает. Абсолютно всеядные, неприхотливые, спокойные и, с некоторым трудом, но даже приручаемые человеком — в последних городах по дороге на юг я не раз замечал, как их держат в некоторых домах в качестве охранников.

Увы, их дикие собратья держат в страхе всю степь. Если они собираются в стайку хотя бы особей в десять, то тут же превращаются в подобие обнаглевшей стаи крыс и без всяких сомнений нападают на всё, что движется. Даже на тех противников, что им явно не по зубам. В общем, безумные ублюдки, с которыми даже Заклинатели не любят связываться — в своей жажде крови стая может полностью об тебя самоубиться, не обращая внимания на потери, лишь бы добраться до твоего мягкого тела. К счастью, подобные стайки мне пока попадались лишь пару раз, и я всегда успевал заблаговременно убраться с их дороги. Главное правило степи: если ты видишь животных, которые, выпучив глаза и не обращая внимания на соседей, несутся, не разбирая дороги — значит, их преследуют пок-поки. Рви когти оттуда подальше, пока и тебе задницу не откусили.

Ночью из-за этого приходилось спать вполглаза и, регулярно просыпаясь, мониторить обстановку вокруг. Первое время было откровенно непривычно: успел расслабиться за год в относительной безопасности, да и до этого можно было положиться на Диомеду, разделив те же ночные бдения с надежной напарницей.

Диомеда… я невольно тяжело вздохнул, когда вспомнил о напарнице. Я не стал забегать в Лон’Гримм после Амарана, поскольку не сомневался ни капли, что девушка напросится со мной, а если я ее не возьму — обидится. Только вот брать её с собой — значит, подвергать абсолютно ненужному риску и её, и себя. Поэтому, увы, не в этот раз. Я свои шансы выжить в одиночку оцениваю как достаточно неплохие, но исключительно за счёт заранее продуманного плана и скорости собственного бега: ведь если вдруг что-то пойдет не так, то мне придется так быстро и далеко рвать когти, что любое замедление темпа — например, из-за напарницы, которая не тянет такую скорость — смерти подобно. Вдобавок я ведь не зря потратил целый год на очистку энергетики — это должно нехило так поднять мою выживаемость конкретно в ожидаемом… приключении. Ждать добрых несколько лет, пока такого же результата достигнет Диомеда, я попросту не мог.

Плавно мысли перескочили с девушки на её отца и я невольно фыркнул, вспоминая давний разговор…

— … но у меня будет пара условий.

— Каких?

— Если продолжите обсуждать меня так, будто меня здесь нет, вы оба сильно пожалеете, — прошипела Диомеда, перебивая нас обоих. — И я уж не говорю о том, что я сама буду решать, с кем мне… быть!

Я невольно покосился на сжимающую кулаки девушку и с некоторой неловкостью кашлянул в кулак. Церетеус же, кажется, вообще не впечатлился. Слегка изогнув бровь, он остановил взгляд на дочери, рассматривая её с легкой задумчивостью — словно пытаясь прикинуть, имеет ли она уже достаточное право голоса, или всё же пока нет. Наконец, покачав головой, он сказал:

— Диомеда, ты даже не дослушала мои слова. И, заметь, я не говорил ни слова о том, чтобы навязать тебе жениха. Какой дурак вообще будет навязывать что-то силой потенциально сильному практику? Разбирайтесь с Эдрианом сами, я говорю лишь об одобрении со стороны семьи. Ты же себе что-то надумала и вновь показала свою вспыльчивость, слабый самоконтроль и неумение слушать. Ничего страшного. В ближайшее время мы над этим поработаем… — последние слова он произнес с довольно многозначительной интонацией, после чего перевел взгляд со слегка побледневшей дочери на меня. — Так вот, о чем это я?

— Об условиях, — спокойно напомнил я.

— Да, действительно. Эдриан, не буду врать, я вижу в тебе… потенциал. Но этот потенциал… чересчур высок, скажем так. Выше, чем у Диомеды, — гертэн бросил взгляд на гневно засопевшую дочь. — Без обид, дочурка. Нужно трезво оценивать свои силы. Понимаешь, о чем я?

— Хм, это вы так витиевато просите, раз уж мы напарники, не соваться с Диомедой в те места, где для неё будет чересчур опасно, а для меня в самый раз?

— Именно так, но с прицелом на будущее. Сейчас разница между вами не такая уж и большая. Но ты растёшь — и растёшь очень и очень быстро, не успевая привыкнуть к разрыву между вами. Я… вижу в этом определенную опасность. Потому что на этапе Заклинателя разрыв между вами увеличится настолько, что ты, в эйфории от резкого скачка собственной мощи, можешь ненароком угробить мою дочь, потащив её куда-то, где ей совершенно не место. При этом ошибочно считая, что можешь её защитить.

К концу речи его холодный голос замораживал воздух в помещении. Буквально. По коже табунами бегали мурашки, а изо рта начал вырываться пар: сама реальность слегка прогибалась под волю Обладателей, если они были достаточно сильны и опытны для этого… а Церетеус, несомненно, был. Вот только… такие вещи не сделать «ненароком», в порыве эмоций — нет, это крайне ювелирная работа, требующая неимоверной концентрации. А значит, это целиком и полностью просчитанный ход — показать юному адепту свою силу, слегка припугнуть и заставить уважать. Да и дочери заодно напомнить, что папка своими требованиями лишь о ней заботится. Ну-ну. Я подавил желание поёжиться, и лишь расправил плечи, удерживая на лице маску безразличия:

— Вы недооцениваете мои способности к оценке ситуации. Но я понимаю ваше беспокойство, и приложу все силы, чтобы не подвергать её чрезмерной опасности, — я замолчал на мгновение, но решил всё же высказать напрашивающуюся мысль. — Хотя, возможно, в некоторых ситуациях… гм… она сама может помешать моим стремлениям…

Не успел я сбивчиво сформулировать проблему так, чтобы не оскорбилась ни Диомеда, ни Церетеус, как последний спокойно продолжил за меня:

— Да, я в курсе, что моя дочь непокорна, своевольна, и в случае, когда ты скажешь «останься тут и не лезь в пекло» может оскорбиться и полезть специально, наперекор тебе, себе или кому-то ещё. Поэтому моим вторым условием будет системная клятва со стороны Диомеды, что подобного она делать не будет. Не сейчас — позже, после достижения ступени Заклинателя.

— Я подумаю, — процедила сквозь зубы напарница. — И для начала я хотела бы увидеть формулировку клятвы.

— Не бойся, никаких ограничений твоей свободы на постоянной основе. Исключительно возможность для Эдриана остановить тебя в нужный момент. Потому что я знаю тебя… и знаю, что иногда тебя надо останавливать.

— Всё?

— Из непосредственных условий — всё. Третье моё условие не является обязательным, это скорее… предложение. Эдриан, что ты думаешь о том, чтобы стать вассалом семьи Тауберов? Не сейчас, разумеется. Чуть позже, когда станешь Заклинателем. Это многое упростит, в том числе и ваши с Диомедой… отношения.

Почему-то я ни капли не удивился. Более того, я ожидал такого предложения с самого начала, как прибыл в замок — несомненно, крайне перспективного адепта стоило не только прощупать, как это было на ужине, но и спросить у него напрямую, раз уж при прощупывании он не сказал ничего определенного. А то упустишь момент, адепт уедет и захомутают его более бойкие конкуренты. Только вот, честно говоря, я понятия не имел, что отвечать. Вассалитет — дело серьезное, и даже предварительное согласие на него многое значит. Церетеус без труда прочитал мои затруднения, крупными буквами написанные на лице:

— Я понимаю, что это не тот вопрос, на который можно ответить сразу. У тебя есть еще много времени на обдумывание. В общем-то, пока ты не Заклинатель, это всего лишь тема к размышлению.

— Хорошо. Я подумаю, — кивнул я с облегчением. — Но я был бы рад заранее услышать права и обязанности со стороны вассала и сюзерена, чтобы было проще решить. Насколько я знаю, эта клятва не типовая и заметно отличается в зависимости от клана. Как с этим обстоят дела у Тауберов?

— Хороший вопрос, — задумчиво кивнул Церетеус. — Но не уверен, что тебе требуется на него ответ. С тобой клятва в любом случае типовой не будет. В обычном варианте большая часть обязанностей со стороны клана связана с обучением, выдачей жилья, регулярной зарплатой, снабжением возвышалками… то есть теми вещами, которые тебе, по большому счету, не требуются. Ну, кроме обучения, да и то — лишь частично. Так что… будем обсуждать. Может, у тебя уже сейчас есть идеи, что тебе нужно?

Пожав плечами, я демонстративно показал ладонь и начал загибать пальцы.

— Я хотел бы иметь больше свободы, нежели в типовой клятве, чтобы продолжать периодически путешествовать. Хотел бы постоянный доступ к вашей родовой библиотеке — уверен, такая имеется, иначе я сильно разочаруюсь, — дождавшись лёгкого кивка собеседника, я на мгновение задумался. — Обучение… да, пожалуй. Кое-какие вещи не помешает подтянуть с хорошим наставником. Деньги и возвышалки мне, действительно, не нужны. А вот материалы для той же алхимии и артефакторики — нужны. Их зачастую и за деньги достать сложно, если речь идет о чем-то большем, нежели простейшие ингредиенты. Купить я и сам смогу, но ваши связи с поставщиками мне пригодятся.

Я уставился на ладонь, где остался не загнутым лишь мизинец. На мгновение задумался и ухмыльнулся от одной идеи, которая резко сверкнула в моей голове. После чего загнул последний палец:

— А еще я хотел бы помощи от вашей разведки. Четырнадцать лет назад через ваши земли проходил один Обладатель Истока. Надолго останавливался в Гельте, представился Эдрианом. Думаю, даже спустя столько времени вам не составит труда если не указать его текущее местонахождение, то обнаружить хоть какую-то информацию про него. Имя не самое частое, Обладателей на континенте не так уж и много.

— Так вот откуда такие таланты… — почему-то улыбнувшись, протянул Церетеус. — Хорошо, это вообще не проблема. Мне и самому теперь интересно пообщаться с этим человеком. Но, с высоты собственного опыта, предупрежу сразу — не факт, что он… ммм…

— Я не жду, что он прослезится и бросится мне в объятья, — громко фыркнул я, поняв, на что мне пытаются намекнуть. — Мне просто интересно посмотреть отцу в глаза и узнать, что он за человек. Не больше.

— А если он окажется откровенным ублюдком? — с интересом уточнил Церетеус.

— То я не особо удивлюсь. Приму как должное и окончательно вычеркну его из своей жизни.

Церетеус хмыкнул и поднялся из-за стола, оставив давно опустевший бокал, который он машинально крутил в руках. Протянул мне руку.

— Что ж… в таком случае, с нетерпением жду, когда ты станешь Заклинателем и примешь решение, с кем связать свою судьбу. По всем твоим просьбам я могу заранее сказать, что они вполне разумны и вписываются в рамки возможного. С нашей стороны мы тоже не будем просить ничего, что выходит за эти рамки. Ну а конкретные детали обсудим уже когда ты решишься. Но знаешь, независимо от этого решения, твою последнюю просьбу я выполню в любом случае. В качестве жеста доброй воли. Заскакивай к нам через пару месяцев — думаю, первые сведения уже появятся.

Хмыкнув в ответ, я поднялся с дивана и пожал руку гертэна. Надо бы поискать побольше информации насчет вассальных клятв и подводных камней в них. И, может быть, проверить, что могут предложить другие гертэны, и насколько те адекватны. Последнее еще и усилит мою позицию, если придется торговаться…

Ну и вариант с тем, чтобы остаться полностью свободным, откидывать не стоит.