Достойное завершение

Часть

Экипаж «Атлета» отчаянно боролся за жизнь. Вернее, судьба корабля находилась в руках двоих – командира и бортинженера. Остальные, плотно пристёгнутые к своим креслам, ничем не могли им помочь и лишь страдали от жуткой, несвойственной космическому полёту болтанки. Когда пришедший из глубин космоса льдисто-зелёный луч ударил в планету, и она начала разваливаться, будто бы разрываемая изнутри вулканическими силами, у капитана Ривара Чембала на мгновение мелькнула еретическая мысль, что луч расколол не саму планету, а её гравитационное поле. Другого объяснения он не видел. Потом пришла волна. Само пространство вздыбилось, корчась в судорогах. Силовой набор лоронарского транспорта скрипел, как старый деревянный дом, корабль бросало, словно лодку в шторм, генераторы дефлекторных полей то выли на предельной нагрузке, то стихали и вдруг снова заходились стоном. Следом за гравитационной волной мчались обломки – то, что ещё минуты назад было литосферой Альдераана. Великолепная, талантливо спроектированная и идеально отлаженная система управления ICU8 не справилась со стабилизацией в этой свистопляске. Чембал перешёл на «полуавтомат» и напрямую управлял ориентацией и маневровыми двигателями. Бортинженер Аруа Мерсиго, не замечая, как из прокушенной губы течёт кровь, пытался приноровиться к прыжкам корабля и в нужные моменты давал импульс главными двигателями с одной целью: уравнять скорость с потоком камней и облаком замерзающего газа. Одного из столкновений не выдержал задний щит, и следующий камень ударил в кормовые ворота. В помещениях корабля сыпались отовсюду плохо закреплённые предметы. Чембал, пользуясь одним из судорожных рывков «Атлета», совершил почти невозможное: кувырок семидесятиметрового транспорта вокруг центра тяжести, подставляя метеоритной лавине неистощённый передний щит.

И вдруг всё закончилось. Транспорт лениво плыл в потоке обломков. Мерсиго длинно и витиевато выругался минимум на трёх языках одновременно.

— Перезаряжай щиты, полиглот! — приказал ему Чембал. Дистанционно включил меддройда и распорядился проехаться по отсекам, посмотреть, что с остальными членами экипажа: грузовым помощником, связистом-шифровальщиком и бортстрелками.

— Стрелкам после осмотра занять места в турелях, — передал он по связи. — Суперкарго, готовь тракционный луч, связист, пеленгуй маячки.

Как и предписывал код 16, беглецы, покидая атмосферу, включали на «прыгунах» транспондеры на определённой частоте. До того, как планета взорвалась, связист «Атлета» насчитал двенадцать сигналов. Сейчас оставались лишь четыре. Остальные машины, очевидно, оказались недостаточно далеко от планеты, и их раздавило обломками. У твилека-связиста дико болела голова, в ушах били тамбурины, но он, отмахиваясь от кибернетического эскулапа, фиксировал пеленги уцелевших.

— Вот хаттово отродье! — выдохнул он, забыв, что включён интерком.

— Что там? — тут же откликнулся Чембал.

— Доверни по курсу на минус восемнадцать!

— Есть. И?

— В системе неизвестное небесное тело. Диаметр порядка ста пятидесяти кликов, правильная шарообразная форма. На подлёте ничего подобного не наблюдалось.

— Хм. На обломок не похоже… Давай, Валсил, пиши. Картинку, магнитную сигнатуру, что излучает. Всё важно.

— Картинку надо носом поворачиваться. Сейчас измерения уточню, сделаем.

Лоронарский средний транспорт имеет вытянутую форму, и поэтому дальномерную базу на нём соорудили из носовых сенсоров и второго сенсорного блока, смонтированного на корме. Измерения приходилось делать, держа объект на траверзе – очень неудобно, зато точность хорошая. Затем «Атлет» повернулся к странному сооружению носом и зафиксировал его изображение. После этого Чембал осторожно повёл корабль между обломками на пеленг ближайшего «прыгуна».

Масштаб катастрофы ещё не дошёл до сознания экипажа. Планета с двухмиллиардным населением перестала существовать в течение нескольких секунд. Поверить, принять такое разум отказывался. Должно быть, поэтому шестеро космонавтов работали чётко и слаженно, как при обычной аварии. Первыми спасли мать с двумя детьми. За ними подтянули к кораблю «прыгун», где обнаружились сразу трое агентов и семья одного из них – родители и младший брат. На третьей и четвёртой машине оказалось всего по одному пассажиру. Итого одиннадцать. Одиннадцать из двух миллиардов! И в этот момент система предупреждения засекла приближающиеся корабли совершенно другого класса.

***

Капитан Зарак Олама, командир истребительной эскадрильи, не любил летать тройкой. Полноценное звено из четырёх истребителей – гораздо более гибкая и манёвренная формация, легко разделяется на две пары, каждая из которых является самостоятельной тактической единицей. Однако, от командиров требовали учить подчинённых и слётанности в тройке. Причина банальна: многие старшие офицеры и некоторые адмиралы по примеру лорда Вейдера активно стали летать на истребителях, а с парой эскорта получалась как раз тройка. Вылетев на патрулирование, Олама не предполагал встретить в системе Альдераана какие-нибудь корабли. Ошеломляющая мощь Звезды Смерти – абсолютного оружия, достойного величия Императора и Галактической Империи в целом – уничтожила планету, а с ней орбитальные станции и всё остальное. Однако, через двадцать минут после вылета с пункта управления поступило целеуказание. Должно быть, решил Олама, по стечению обстоятельств одно из коммерческих судов стартовало незадолго до выстрела суперлазера и уцелело. Ну, что ж, случается и такое. Однако, удача дама капризная, рано или поздно она изменяет и закоренелым везунчикам. От этих штатских бэрвов она отворачивалась прямо сейчас. С пункта управления цель опознали как лоронарский транспорт «М». Приблизившись к нему на расстояние исходного рубежа атаки, Олама вдруг напрягся и покрутил колёсико электронно-оптического увеличителя на рукоятке штурвала. Ничего себе встреча! Это был не просто лоронарец, это был тот самый лоронарец! Вот эти повреждения кормы, несомненно, свежие, однако, он прекрасно помнил и две старые пробоины, заделанные металлическими заплатами, и длинный шов в верхней части, где обшивку когда-то распорол лазерный луч. Никаких сомнений, именно этот корабль возглавлял конвой, посмевший бросить вызов имперскому патрульному фрегату «Секвенция» семь лет назад. Олама, тогда ещё младший лейтенант, за мужество в том бою получил повышение по службе, а этот выскочка Соло сумел-таки выкрутиться и остаться на флоте, хотя по совокупности буквально напрашивался на трибунал. Ничего, два года спустя его, всё же, разжаловали и выбросили вон, как он и заслуживал. А теперь Олама получил шикарную возможность поквитаться и с транспортом – истребителей эскорта, на сей раз, поблизости не наблюдалось. Вспомнив, как тогда пришлось от них удирать, капитан хищно оскалился. Сейчас вы умрёте, ублюдки! Никто не смеет ставить в неудобное положение имперского офицера, рано или поздно заслуженная кара настигнет обязательно.

Бой получился коротким и сумбурным. Стрелок транспорта заметил имперцев вовремя и открыл огонь с двух тысяч метров. На этом расстоянии бластерные орудия KD-3 могли причинить критические повреждения лишённому дефлекторов «СИД-линейному». Олама торопливо нажал гашетки. Следом потянулись сжигающие лучи от лазеров ведомых. Огонь турели тут же прекратился, и над обшивкой транспорта замельтешили радужные вспышки: экипаж мишени включил защиту. Как только тройка истребителей проскочила над транспортом, с того снова ударила турель, вдогонку. Проклятье! Опытные мерзавцы! Кувыркнувшись двигателями вперёд, Олама ответил короткой очередью и дёрнулся вниз – манёвру в сторону мешали ведомые. И тут же угодил под обстрел нижней турели, бьющей ниже апертуры щита. Нет, к джедаям такой расклад! Второй заход…

— Командир, они сбросили спасательную капсулу! — доложил левый ведомый на третьей атаке.

«Бежите, вомпы трусливые! Куда вам, штатскому сброду, против профессиональных военных!» — злорадно подумал Олама, решив сперва обездвижить опустевший корабль, затем заняться экипажем. То, что это не капсула, он понял с запозданием, когда оставшийся сзади цилиндрический предмет полыхнул огненными факелами стартовых двигателей. Четыре ракеты ближнего боя рванулись за имперскими истребителями с самого выгодного ракурса – в хвост. Система предупреждения зашлась визгом, переходящим в хрип. Закладывая крутой вираж на предельной мощности ионного двигателя, Олама боковым зрением увидел, как полыхнул заряд боеголовки. Второй взрыв слился воедино с огненным облаком, поглотившим правого ведомого.

— Роспуск!! — заорал капитан, делая вираж в другой плоскости, левый ведомый так же стремительно отскочил в противоположном направлении. С победоносной улыбкой Олама увидел, как ракета, увязавшаяся за ним, прошла мимо и огненным светлячком скрылась в пустоте. Недостаточно проворный ведомый ещё маневрировал, пытаясь стряхнуть с себя последнюю ракету. Олама мог ему помочь, но в его мозгу и мысли такой не возникло. Всё, чего он хотел – располосовать рубку ненавистного транспорта лазерными лучами. И пошёл в лобовую. В отличие от истребительной сшибки лоб в лоб, это менее рискованно, транспорт слишком неуклюж, чтобы не успеть от него увернуться. В то же время, попадания лазерных пушек становились стопроцентными. Сейчас дефлекторный щит не выдержит… Тот, кто вёл транспорт, был тоже не в навозе воспитан: за секунду до того, как защитное поле рассыпалось электрическими разрядами, он довернул по тангажу в плюс, прикрывая транспаристиловые окна рубки нижней частью носового обтекателя. Нет, не достал! Олама выругался, ускоряясь вдоль брюха противника и собираясь зайти в корму. Где этот хаттов ведомый, когда он нужен?? Пытаясь обнаружить отметку подчинённого, капитан отвлёкся лишь на мгновение, истребитель пошёл под углом чуть больше, чем следовало, отдалившись от мёртвой зоны. И на транспорте этим воспользовались. В угон по прямолинейно летящей цели не промазал бы и новичок, а у оператора на счету было уже четыре сбитых. И плазменное многоточие наискось перечеркнуло линию жизни имперского капитана.

Уцелевший третий имперец, наконец, стряхнул с себя цепкую ракету. Врубил форсаж и бросился наутёк, в направлении исполинского искусственного объекта.

— Думаю, не стоит проверять, сколько истребителей может базироваться на этом, — командир «Атлета» кивнул в направлении непонятного сооружения. — Уходим за свет.

Спустя пару секунд на месте, где только что находился транспорт, остались лишь об-ломки имперских истребителей, пустая кассета для ракет да слабое возмущение метрики пространства.

***

— Это имперский корабль, — сказал Кеноби. Хан кивнул и, не глядя, рванул штурвал – неважно, куда, лишь бы успеть. Он успел: взрыв расцвёл в стороне. «Тысячелетний сокол» ощутимо качнуло. Перед самой рубкой промелькнул небольшой корабль. Округлое тело кабины, шестиугольные, как эмблема сепаратистов, «колёса» ионизаторов, чёрный цвет наружной брони – какие уж тут сомнения, если Соло сам когда-то летал на точно таком же!

Хан взялся за штурвал обеими руками, оттолкнув Люка. Чубакка вдруг зарычал.

— Он преследовал нас! — крикнул Люк.

— Нет, — старый Бен внимательно изучал карту, сверяясь со звездным небом. — Это перехватчик ближнего действия.

— Откуда он взялся? — риторически пожелал узнать кореллианец, уводя грузовик из-под следующего выстрела. — Имперских баз поблизости нет.

— А он удирает, — заметил Скайуокер, вмешиваясь в их спор. — И, если он нас опознал, мне кажется, мы – в беде…

— Может быть, — хмыкнул Хан, усаживаясь поудобнее в кресле. — А может, и нет. Чуи, давай-ка за ним.

— Пусть летит, — задумчиво молвил Оби-Ван. — Он уже далеко.

Хан нахмурился.

— Ненадолго, — бросил он.

Для начала Хан сократил расстояние между ними и перехватчиком вдвое. Тогда имперец заложил замысловатый вираж в очевидной надежде стряхнуть преследователя. Его пришлось удивить. Грузовик повторил маневр с издевательской точностью, не отстав ни на шаг. Имперский пилот проделал еще пару трюков. Хан разве что не зевал от скуки, с легкостью демонстрируя чудеса пилотажа. Сообразив, что так просто он не отделается, перехватчик просто рванул по прямой на полной тяге.

Одна из звезд впереди ощутимо стала ярче. Чудеса за чудесами сегодня, решил Хан. Не так уж и быстро они летят. Что-то в картинке не стыковалось.

— Истребитель такого класса не мог сюда забраться, — произнёс Оби-Ван.

— Может, он потерялся, — вставил Люк. — Допустим, он отбился от конвоя.

Соло выдавил невесёлую усмешку. Он-то прекрасно помнил, как однажды его бросил в пространстве собственный фрегат, и он остался один против нескольких транспортов, охраняемых очень серьёзно настроенными ребятками на вёртких «Актисах».

— Главное, чтобы он о нас никому не рассказал, — заметил он. — Мы нагоним его через пару минут.

Между тем, подозрительная звезда становилась все ярче, больше и круглее.

— Он летит вон к тому планетоиду, — пробормотал Люк.

— Может, у Империи там есть свой пост, — согласился Хан Соло. — Но у Альдераана нет лун. По крайней мере, мне так казалось. Правда, космография никогда не была моим любимым предметом… — он перехватил изумленный взгляд Люка и пояснил, — Меня больше интересовали планеты и луны, на которых есть клиенты.

Звезда, планетоид, или что это было на самом деле, разрасталось в размерах, Она была абсолютно круглая. Огромный кратер возле одного из ее полюсов тоже был абсолютно круглый, с аккуратными и ровными краями. Узкая прямая щель шла по экватору, и даже отсюда им было видно, какие ровные вертикальные стены у этой щели. И еще – непонятный объект был черного цвета и имел металлический блеск.

— Это не луна, — негромко вздохнул Кеноби. — Это станция.