Дракон на Новый год

Глава 1

Настоящее время, магическая академия Эридеус на северо-востоке королевства Лисстар

Шейлин

Просторную аудиторию заливал свет зимнего солнца. Морозный погожий день меньше всего подходил для сдачи экзамена. Адептам магической академии Эридеус хотелось долгожданного праздника, шумных предновогодних ярмарок, веселья, долгих прогулок по хрустящему снежку и вечерних посиделок у камина с чашкой горячего какао в руках.

Во всяком случае именно об этом мечтала Шейлин Холмс, сидевшая у окна. В нём она могла видеть, как дворники, о чём-то переговариваясь между собой, подметали двор, посреди которого стояла наряженная в синее и золотое – цвета академии – огромная ёлка. И пусть Шейлин нечего было ждать от предстоящего праздника, сердце её сжималось в предвкушении чуда, которое непременно должно однажды с ней произойти.

Шейлин Холмс была сиротой. Оставшись без родителей ещё в раннем детстве, она жила у дальних родственников, которые с видимым удовольствием спихнули племянницу сначала в школу-интернат, а затем и в магическую академию, куда её приняли по результатам вступительных испытаний. Учителя и воспитатели из интерната гордились тем, что она самостоятельно сдала все экзамены в одну из лучших академий королевства, однако на лицах родственников девушка никогда не видела гордости за неё.

Прошлый Новый год она встречала с ними, и они прямо дали ей понять, что не желают в дальнейшем приглашать её в свой дом ни по какому поводу.

– Ты уже взрослая и совершеннолетняя, – сказала тётя Настурция, чьё лицо даже в праздничные дни было кислым, точно она питалась одними лимонами. – Мы исполнили свой долг по отношению к тебе. Больше наша семья тебе ничего не должна, – добавила она, подчеркнув этими словами, что не считает Шейлин частью семьи.

– Именно так, – вторил ей дядя Гораций, который всегда и во всём соглашался с супругой.

Шейлин сумела в ответ сдержаться и не показать своей обиды. Она знала, что родственники никогда не горели желанием заботиться о ней. Однако они были единственными, кого сумела отыскать служба опеки, когда жизни её родителей унесла опасная эпидемия, перед которой на тот момент даже маги оказывались бессильны. За попечительство над сиротой тётя Настурция и дядя Гораций получали ежегодную выплату. Шейлин же досталось скромное наследство от родителей, которое до поры до времени лежало на банковском счёте, откуда она ежемесячно могла снимать небольшие суммы на необходимые ей нужды.

Как было бы замечательно, если бы у неё была настоящая семья! Кто-то, кто ждал бы её на праздники! Какое это счастье – иметь близких!

Не так давно Шейлин решила поискать других родственников, о которых ничего не знала, и разослала запросы по городам королевства, но пока ни на один из них не пришло ответа. И всё же она не теряла надежды. Ведь ей всего девятнадцать, впереди целая жизнь и столько всего интересного может случиться!

– Мисс Холмс! – услышала Шейлин свою фамилию и подпрыгнула на месте. Оказывается, пришла её очередь вытаскивать экзаменационный билет, и магистр Петцис уже дважды об этом напомнил. – Кажется, вы о чём замечтались, юная леди?

– Да, простите, – смущённо пискнула она, поднимаясь со своего места. Дворники за окном уже ушли, и на чисто подметённый двор падал свежий снежок. Как же красиво!

Подойдя к преподавательскому столу, Шейлин взяла билет и вернулась, чтобы подготовиться к ответу. Вопросы оказались несложными. К тому же она хорошо училась и с экзаменами затруднений обычно не возникало. Шейлин Холмс твёрдо знала – если она провалит обучение в академии, найти свой путь ей будет очень сложно. Без диплома академии заниматься делами, связанными с магией, нельзя, запрещено, а без поддержки семьи у молодой девушки не так уж много возможностей в жизни. Разве что стать гувернанткой или продавщицей. Но разве об этом она мечтала, особенно в тот первый миг, когда с неверием и восторгом осознала, что у неё есть дар?..

Помнится, тётя и дядя тогда очень рассердились, потому что у их собственных дочерей-близнецов, которые были на целых десять лет старше Шейлин, никакого, даже самого слабенького, дара не было.

Отогнав мысли о нежелающих её видеть родственниках, она наклонилась над столом. Экзамен должен быть сдан хорошо. Обо всём остальном можно подумать позже.

Магистру Петцису её ответ понравился. Преподаватель похвалил девушку и отпустил её готовиться к каникулам. Этот экзамен был последним, все остальные она уже сдала, вот только… на каникулы ей было ехать решительно некуда.

Настоящее время, город Айсверн на северо-западе королевства Лисстар

Кайрин

– Да сколько раз вам повторять, не собираюсь я в ближайшее время жениться! – выпалил дракон, повысив голос – раз уж по-другому до его дражайших родственников не доходило.

Тётушка Мариэлла закатила глаза. Её сын Эдмунд усмехнулся, не скрывая своего удовольствия от наблюдения за этой сценой. Дядя Эктор осуждающе покачал головой – хотя сам, между прочим, в свои сорок лет был ещё не женат. Матушка потянулась за флакончиком нюхательной соли, вызвав этим невольные угрызения совести. Кайрин знал, как сильно она хочет видеть его женатым. После его возвращения из магической академии, которую он закончил с отличием, разговор об этом заходил уже далеко не в первый раз. Но сегодня выяснилось, что родичи уже и кандидатуру в невесты ему подобрали, причём даже не подумав спросить на то его согласия.

– Ну почему нет, сынок? – с нарочитой мягкостью в голосе задала вопрос матушка. – Агна Крили хорошая девушка, из достойной семьи. Она будет тебе подходящей парой.

– Но я едва с ней знаком! – выдвинул очередное возражение Кайрин.

– Так ведь никто не заставляет тебя вести её под венец прямо сейчас! Сначала вы пообщаетесь, отметите вместе праздники… Ты ведь так их любишь!

Кайрин дэ Льюис вздохнул. Да, он и вправду любил праздники. Каждую зиму его родной город Айсверн преображался точно по волшебству. Без украшений не оставалась ни одна улица, а всё вокруг наполнялось ароматами хвои и свежевыпеченных имбирных пряников. Становилось уютно и радостно.

Но, проклятье, как же ему хотелось посмотреть мир! Не быть привязанным к Айсверну и родовому замку дэ Льюисов. Путешествовать, видеть новые места и лица. Жажда свободы была такой сильной, что, расправляя крылья, чтобы покружить над горами в драконьем облике, он каждый раз улетал чуть дальше, чем обычно, но всегда возвращался – из чувства долга. Ведь будучи единственным драконом в своём и предыдущем поколении, да ещё и наследником семьи, которой принадлежал почти весь город, Кайрин не мог позволить себе роскошь делать только то, чего желала его душа. Ему и так пришлось покинуть город на время обучения в академии. Для него это было подобно глотку свежего воздуха, матушка же считала его временное отсутствие вынужденной мерой и, стоило сыну вернуться, немедленно передала ему все бразды правления.

Кто-то бы сказал, что всеми делами и возложенными на него обязанностями вполне могли бы заняться его дядюшка Эктор и кузен Эдмунд, но это было против традиций и правил семьи дэ Льюис. Ведь её наследниками и главами всегда становились только драконы. Остальные же мужчины не отличались крепким здоровьем и довольно рано уходили из жизни – как отцы Кайрина и Эдмунда.

Однако так обстояло не всегда. Когда-то в далёком прошлом драконами рождались все мужчины по фамилии дэ Льюис. Каждый представитель этой семьи не только обладал магическим даром, но также умел принимать драконий облик. Да и жили они дольше обычных людей. Но со временем что-то изменилось, и теперь лишь через поколение на свет появлялся тот, кто мог унаследовать способности предков.

И в настоящее время таковым являлся Кайрин.

Кузен Эдмунд очень ему завидовал, и даже сейчас, когда речь шла о нежеланной женитьбе и навязанной невесте, эта зависть отражалась на его смазливом лице. Кайрин поморщился. Иногда ему казалось, что он с радостью уступил бы родственнику эту привилегию, которая была одновременно его благословением и наказанием. Эдмунд, имея магический дар, был волен жить так, как ему хотелось, уехать, к примеру, в столицу или куда-нибудь ещё, но он предпочитал оставаться в Айсверне и упорно мозолить дракону глаза. А ещё подстраивать ему пакости, и пусть Кайрин пока не поймал кузена за руку, но не сомневался, что тот вполне способен ему подгадить.

Он не удивился бы, узнав, что именно Эдмунд первым подал остальным членам семьи идею, что, дабы остепениться и ещё сильнее быть привязанным к городу, Кайрину необходимо жениться. Судя по выражению его лица, так оно и было. Стиснув кулаки, дракон решил, что непременно придумает, как выпутаться из этой ситуации и ответить кузену той же монетой.

Эдмунд

Несколькими часами позже Эдмунд дэ Льюис перешагнул порог маленькой кофейни, где его ждала Агна Крили. Молодая девушка с миловидными чертами лица и уложенными по последней моде светлыми волосами была одета в неприметное серое платье и шаль, которой прикрывала лицо. Похоже, она не хотела афишировать их встречу, и в этом он был с ней солидарен.

– Сегодня мы говорили с Кайрином о тебе, – сообщил Эдмунд, усаживаясь за её столик. В кофейне было немноголюдно, и никто не смотрел в их сторону. – Думаю, дело можно считать решённым, – добавил он.

– А мне и правда нужно выходить за него замуж? – спросила Агна, подняв на него взгляд. Красивые у неё глаза, кстати, синие, глубокие. – Тем более мы друг друга совсем не знаем…

И она о том же! Да что они, сговорились с кузеном, что ли? Можно подумать, эти двое первые, кому придётся вступить в брак по договору!

– Вспомни, что твои родители собирались выдать тебя за толстопузого вдовца, – произнёс Эдмунд. Девушка при этих словах вздрогнула, но он неумолимо продолжал: – И это я был тем, кто убедил их, что Кайрин подходит тебе куда больше. Он молод и красив, к тому же дракон, и любая девушка из этого города съела бы свою шляпку за шанс стать его женой. Что тебе ещё нужно?

Агна нахмурила высокий лоб и опустила взгляд на чашку с недопитым какао, которая стояла перед ней на столике. Затем решительно кивнула. Ну вот, ему удалось её убедить, теперь дело оставалось за кузеном. Но, поскольку там уже подключились другие родственники, вопроса о браке ему не избежать. А Эдмунду будет весьма полезно, если супругой Кайрина станет обязанная ему особа, которую впоследствии можно будет использовать в своих целях.