Дракон. Северные нагорья (СИ)

Глава 1 Механическая сороконожка

— Представляясь на первом уроке, ты, кажется, упоминал Южные королевства, — шёпотом припомнил Алияс, пробираясь сквозь сугробы в тонких мокасинах.

Плащ Шайса, накинутый на плечи эльфа то и дело сползал.

— Это было частью легенды моего прикрытия. Я из Северных нагорий, — ответил Шайс, продолжая вести супруга за собой.

Первое, что ощутил Алияс, стоило заклинанию Быстрого огня перенести их прочь из Омута, это ледяной порыв ветра, ударивший в лицо и жадно вцепившийся в заплетенные волосы, облизывая выбившиеся пряди и заставляя слезиться глаза.

Они очутились перед серым приземистым зданием из необтесанного камня. Постройка, тянущаяся почти на пятьдесят аршин, плотно утопала в снежных заносах, окружавших стены мягкими линиями снега. Крошечные квадратные оконца выглядели темными и непроницаемыми для дневного света. Именно к этому странному дому Шайс торопливо вел увязавшего в снегу супруга.

Алияс ничего не спрашивал, ошеломленный внезапными пейзажами. Пожалуй, он даже не успел толком осознать, что навсегда покинул отчий дом, и вот теперь холод, зима, незнакомое место и полная растерянность заставляли его торопливо перебирать ногами в надежде, что скоро все прояснится. А еще неплохо было бы согреться.

Взлетев по скользким ступеням вслед за мужем, Алияс чуть не поскользнулся, едва сумев затормозить на гладкой, заледеневшей подошве, и не сразу увидел, что рядом возник другой дракон.

— Добрый день, апинат Шайс — почтительно поздоровался тот, окинув эльфа безразличным взглядом и полностью проигнорировав его присутствие.

— Нам бы согреться, — без приветствий ответил Шайс.

Дракон невысокого роста, с коричневой чешуей и смуглой кожей, чуть изменился в лице. Почти неуловимо, но губы его словно дрогнули в усмешке, и он распахнул дверь жилища за своей спиной, пригласив их войти.

Едва оказавшись внутри, Алияс понял, насколько успел продрогнуть. Зуб не попадал на зуб, пальцы едва сгибались. Холод, кажется, сумел добраться до самых костей.

— Иди сюда, — поманил Шайс вглубь, где вдоль стен располагались длинные лакированные скамьи.

— Студёные, — отметил эльф еще одну немаловажную особенность неудобных лавок, как только присел.

Не говоря ни слова, Шайс взял супруга за руку и потянул к себе, вынуждая того перебраться на колени мужа. Теплые колени, — почти блаженно понял Алияс и прижался к любимому ящеру крепче. Тот позволил температуре тела подняться еще на несколько градусов.

— Где мы?

— На станции у подножия нагорья.

— На станции?

— Да, это такое место, откуда нас заберет транспорт, наподобие твоего железного автомобиля, и доставит на вершину.

— Почему нельзя перенестись туда напрямик?

Алияс поднял на мужа любопытный взгляд.

— Все нагорье защищено заклинанием, не позволяющим никому, кроме драконов, перемещаться на наши территории при помощи магии. Так наши предки защитили свои земли от возможных магических вторжений других народов. Тысячелетиями пришельцам приходилось добираться до этого места, чтобы отсюда начать изнуряющий подъем наверх. Но доступные технологии из других миров позволили нам облегчить путь чужеземцам, жалующимся на неудобства. Поэтому о нашем мире не так много известно. Дипломатические миссии отправляются к нам, только имея серьезную необходимость.

— Мне казалось, многим было бы интересно выведать тайны драконов.

— Ты прав, золотце. Только это гораздо сложнее, чем кажется. Наш народ не интересуется внешним миром, полагая, что раса драконов более развита в сравнении с другими. За время нашего существования мы прекрасно научились скрывать от чужих глаз то, что пожелаем. Многие успели понять всю тщетность попыток выведать наши секреты. А если это невозможно, то к чему терпеть долгое путешествие, заранее обреченное на провал? Оттого-то к нам и не торопятся. Исключение составляют торговцы и купцы, которым есть что обсудить с нами.

— Золото, украшения?

— И еще многое другое, — голос Шайса стал глубже, словно разговор об этом доставлял ему удовольствие. — Но, увы, и этим интересным существам приходится терпеть некоторые лишения и сложности. Однако современные удобства отчасти решили эту проблему.

— Современные удобства, — попытался произнести Алияс с сарказмом и выше подтянул ноги, стараясь не касаться ступнями холодного пола.

Если это, по мнению Шайса, удобства, то прежняя жизнь в роще, казавшаяся самому эльфу довольно скромной и аскетичной, в свете меняющегося бытия могла превратиться в буйство роскоши.

— Там, наверху, так же холодно?

— Да, золотце, прости. — Шайс огладил светлые волосы. — Но только на свежем воздухе, в пещере гораздо теплее.

Алияс уже собирался спросить о пещере, как вдали раздался протяжный вой.

— Что это? — испуганно спросил он, прижимая кончики острых ушей ниже.

— Это за нами. Идем.

Вмиг оказавшись на ногах, эльф поспешил за мужем.

Они вышли через другую дверь и оказались на возвышении. Ненастье набирало обороты, добавив ледяной крошки в кудрявые вихры ветра. Но Алияс этого даже не заметил, заворожённый невиданным ранее зрелищем.

Справа, вдоль каменных подмостков, шипя и пыхтя, приближалось железное чудище. Его несуразный вид приводил в замешательство. Цилиндрическая бочка, уложенная набок, покоила на округлой красной поверхности странную неровную трубу дымохода, извергающую растрепанную пружину дыма. Существо неуклонно двигалось вперед, перебирая колесами, вдоль двух металлических полос.

Внезапно чудище издало громкий пронзительный свист, заставив Алияса шагнуть ближе к спине дракона.

— Не бойся. Это паровоз, и он абсолютно безопасен.

— Паровоз?

— Да, такой же железный автомобиль, что был у тебя, только выглядит по-другому и принцип работы в корне отличается от персональной коробки. Паровоз не зависит от энергонорм и питается исключительно углем, добываемым в наших шахтах.

— Поэтому он так дымит?

— Да. Уголь горит в печи и заставляет железку двигаться вперед.

Алияс подумал, что его железного жука можно было, пожалуй, даже назвать милым и тихим существом в сравнении с этим уродливым монстром.

— А почему вы не используете энергонормы? — Наверняка паровоз не дымил бы так сильно, используй драконы другой источник энергии.

— Мы не любим зависеть от внешнего мира. Использование энергонорм повлекло бы более тесный контакт и сотрудничество с империей, чего мы, как ты уже понял, стараемся избегать.

— Но как же вы обходитесь? — не веря в то, что драконы готовы делать все своими руками, спросил Алияс.

— Самым простым способом — позволяем слабым существам выполнять работу своими руками. Мы не видим смысла выкачивать из существ энергию для того, чтобы выполнять элементарную работу, когда они могут справиться с ней самостоятельно, избегая ненужного круга энергообмена. Что касается других задач, мы стараемся отыскивать технологии, которые будут работать за счет других источников энергии, нежели магия. За счет тех источников, которыми мы располагаем и используем сами. Как паровоз, к примеру, работающий на угле.

— И вы не боитесь нанести вред окружающей вас природе?

— Мы используем технологии с умом, применяя их частично и в определенных пропорциях, и не стремимся попасть от них в зависимость. Если понадобится, мы с легкостью откажемся от удобства для гостей и возвратим исходный ход вещей.

— Заставив бедных путешественников снова ползти в гору.

— Именно так.

Тем временем паровоз подполз к ним вплотную и, обдав облаками пара, застыл напротив.

Из огромной железной коробки, напоминающей брюхо с оконцами, вынырнул дракончик, одетый в скромную зеленую форму. О том, что это была именно форма, Алияс догадался по смешной зеленой шапочке с рунами, примостившейся на затылке малыша.

Этот представитель своего вида выглядел довольно необычно. Ростом он едва доходил Шайсу до груди, а щетинки были обозначены настолько тонко и незаметно, что даже эльф не сразу разглядел украшение на скулах и подбородке.

«Неужели они позволяют подросткам работать?» — удивился он про себя и решил позже расспросить супруга.

— Добрый день, апинат Шайс. Меня зовут Инкрит, и я ваш сопровождающий, — подобострастно отозвался юноша и склонился перед драконом в низком поклоне. — Прошу в вагон.

Шайс не ответил на приветствие, взял супруга за руку и потянул внутрь.

О странном слове, вот уже дважды упомянутом перед именем мужа, Алияс тоже хотел расспросить, но, стоило перешагнуть порог вагона, как он решил немного обождать с разговором.

Выполненный в алых тонах, салон утопал в роскоши, сверкая хрусталем и золотом. С потолка свешивались застывшие капли родника, оформленного ступенчатыми каскадами. Обитые бархатом в тон стен диваны раскинулись по углам вагона. Темное дерево подлокотников и декоративных столиков блестело натертым глянцем. Под ногой Алияс ощутил приятную мягкость — ковер, украшенный ромбами, устилал пол целиком. И — что особенно впечатлило эльфа — здесь было тепло.

— Присаживайся, — похлопал по обивке Шайс, уже развалившийся посередине одного из диванов.

Алияс аккуратно опустился рядом, опасаясь что-нибудь запачкать или испортить. Теперь слова о комфорте звучали более убедительно.

— Могу я вас чем-нибудь угостить? — услужливо осведомился Инкрит, даже не взглянув на эльфа рядом.

— Мы проголодались, — отозвался дракон, и уже через секунду ему было вручено меню.

— Я не голоден, — чувствуя себя не в своей тарелке, ответил Алияс.

— Голоден, — Шайс споро выбирал блюда для двоих.

— Будет готово через пятнадцать минут, — с энтузиазмом сообщил дракончик и скрылся за перегородкой в передней части вагона.

Поезд издал еще один душераздирающий крик и сильно вздрогнул. Алияс вцепился в рукав мужа.

— Поехали, — пояснил тот и сжал тонкую руку супруга в своей.

Эльфу понадобилось несколько минут, чтобы немного привыкнуть к мерному покачиванию искусственного существа, в чреве которого они очутились.

— Удивительное приспособление.

— Согласен. Очень необычное. Паровоз движется вдоль железных рельс и благодаря этому может развивать приличную скорость. Сейчас мы движемся не очень быстро, но уже скоро, попав на прямой участок, поедем быстрее.

— А это безопасно? — все еще не до конца доверяя механической сороконожке, спросил Алияс.

— Вполне. К тому же ты со мной, — в доказательство своих слов Шайс обнял мужа и притянул ближе к себе. — Поверь, другой способ оказаться на вершине тебе бы понравился еще меньше.

— Это какой? — с усилием поддерживая нить размышлений, спросил Алияс, прикрывая глаза, когда горячая рука мяла его плечо.

— Я мог перевоплотиться и мы бы взлетели на моих крыльях.

— Ужас, — прокомментировал согретый супруг счастливо минувшую его возможность.

Даже думать не хотелось, во что бы он превратился после такого полета. Наверное, замерз бы до смерти. Поезд больше не казался такой уж пугающей затеей.

— А почему рельсы не замерзают? — Алияс прекрасно помнил, насколько сложно ему приходилось с автомобилем в морозы. Судя по температурам, бытующим в этой области, драконы должны не понаслышке знать об этой проблеме.

— Их согревают драконы.

— То есть? — не до конца понял эльф.

— Тебе тепло в вагоне?

— Да.

— Это от того, что Инкрит хорошо выполняет свои обязанности, обогревая своим теплом внутреннее помещение. В отличие от смотрителя станции, который явно пренебрегает вверенным ему делом, — пробормотал недовольно Шайс, ставя себе заметкой разобраться с нахальным малым. — Другие заботятся о рельсах, поддерживая их в надлежащем порядке.

Шайса прервал возникший в вагоне Инкрит. Впереди себя дракончик катил небольшую тележку. Заметив, как Шайс крепко обнимает эльфа, ткнувшись тому в шею, он громко воскликнул:

— Обед готов, апинат Шайс! Прошу простить за нерасторопность!

Тележка задребезжала, ускорившись. Супруги отстранились друг от друга с явным разочарованием.

Перед ними замер передвижной стол, вздрогнув напоследок ношей, и юноша поспешил поднять внушительные позолоченные крышки.

— Ваш непрожаренный стейк, салат с тунцом и брынза с базиликом, апинат Шайс.

— Благодарю. Вы свободны. — Шайс потянулся за столовыми приборами, не замечая, как Инкрит стреляет глазами в эльфа, явно подавая какие-то знаки.

— Я отлучусь на минуту, — неуверенно промолвил Алияс, от внимания которого не ускользнуло странное поведение дракончика.

— Конечно, — отозвался муж, и эльф последовал за Инкритом, учтиво распахнувшим дверь, ведущую в другую часть вагона.

— Фух, чуть не опоздал, — шепотом проговорил тот и осторожно выглянул в отделение, где Шайс расправлялся с поданными блюдами, а затем беззвучно прикрыл створку. — Можешь благодарить, — самодовольство скользнуло по юному лицу, приведя эльфа в окончательное замешательство.

— Спасибо, — медленно произнес он. — Только за что? — вряд ли парень имел в виду обед.

— За то, что я спас твою шкуру, приятель. Еще бы немного, и апинат Шайс тобой бы полакомился.

Алиясу понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем говорит дракончик.

— Ты решил, что он меня съест? — снисходительно улыбнулся он заботливому пареньку.

Да, конечно, во времена далекого прошлого творились разного рода бесчинства, и жестокость, вроде публичного поедания светлых сородичей. Но предположить такое сейчас?!

— Конечно! Ты бы видел со стороны его плотоядный взгляд, — с искренним волнением отозвался Инкрит. — Еще бы минута промедленья, и… Но ты не бойся, сейчас он наестся и вряд ли решит тобой закусить. Правда не знаю, сумею ли я ублажить его до самого конца поездки.

«Ублажить? Чушь какая-то».

— Ты разве не знаешь, что драконы давно не едят эльфов, — одернул Алияс наглого мальчишку, сующего нос не в свои дела. — Это преступление, за которое можно угодить в заключение навечно.

— Так-то оно так, — кивнул тот. — Вот только на землях драконов кто об этом узнает? Да и кто посмеет сказать апинату хоть слово? Поэтому тебе очень повезло, что сегодня вас обслуживаю я. Не люблю насилия.

То, с какой уверенностью парень произносил свою короткую уверенную речь, лишило Алияса слов. Духи! Неужели на землях драконов так легко творилось беззаконие и никто об этом даже не подозревал?!

— А что значит апинат? — раздосадовано выдал Алияс последнюю мысль, промчавшуюся в голове.

— Апинат — сын правителя, — со снисходительным вздохом пояснил Инкрит. — А учитывая, что правитель отправляется в Безмолвные земли, у господина апината есть все шансы взойти на трон. Так что даже если он тебя съест на главной площади, никто ему слова не скажет.

Видя взлетевшие до потолка светлые брови, дракон похлопал Алияса по руке.

— Влип ты, парень.