Древо Тьмы

Глава 1. Вонор

Шестой месяц

Северо-Западная пустыня Аголит

Когда я проваливаюсь в мерцающие глубины портала, всё вокруг сияет золотом. Падая на землю в ночной тьме, я шлёпаю ладонями по камням, мелкий песок облачной пылью поднимается над моим телом.

Кашляя, я торопливо оглядываюсь, совершенно не представляя, куда угодила.

Я на высоком каменном уступе под руническим куполом, сквозь который виднеется невероятная, усыпанная кроваво-красными песками пустыня. Вдали, у горизонта, маячат громадные сводчатые скалы и грушевидные купы деревьев, залитые светом луны и звёзд, но не привычным серебристым, а прозрачно-алым. Невероятно длинные полосы тёмных облаков собираются по всей восточной линии горизонта. В них то и дело вспыхивают остроконечные молнии.

Я в отчаянии жду появления Лукаса.

К тому времени, как из портала в каменной стене вырывается Чи Нам, разбрасывая в стороны золотистые рунические лучи, я встаю на ноги. За ней следует окровавленная Валаска, которая тащит за собой залитого кровью Лукаса. Огненная вспышка его магических линий бьёт по мне горячей волной. Я бросаюсь к нему.

— Лукас!

Выронив меч, он медленно опускается на колени.

Я тоже опускаюсь на землю рядом с ним и охватываю взглядом глубокую рану, которая зияет на его груди и плече. Мундир разрезан насквозь. Я чувствую, как его невидимые линии силы болтаются, будто обрезанные. Лукас страшно бледен, обычно мерцающая изумрудной крошкой кожа стала болезненно-зелёной.

От портала доносится резкий вопль, и сквозь золотистую мглу пробивается страшная массивная клешня на длинной скорпионьей лапе. Я закрываю Лукаса собой, а Чи Нам, мгновенно оказавшись возле портала, бьёт в землю волшебным посохом, высекая взрыв золотистого света. Густое марево портала исчезает в дожде ярких искр, отсечённая конечность скорпиона подпрыгивает с глухим стуком по каменистой земле.

— Надо остановить кровь. Нам нужен аллуриум, — прошу я Чи Нам, вспомнив, чему меня учили на курсе аптекарского дела.

Разорвав и без того испорченный мундир Лукаса, я стараюсь разглядеть рану. От увиденного всё сжимается внутри. Рана глубокая и идёт через всю грудь. Задето плечо. Как много крови…

— Поддержи его за спину, — приказывает Чи Нам.

Она решительно окидывает Лукаса взглядом и опускается перед ним на колени. В её руке мерцает синим волшебная палочка, и я вспоминаю, как старая чародейка вылечила мне разбитую голову, израненную сюрикэном.

Обняв Лукаса, я ощущаю его бесконтрольно бушующую огненную магию, которая выливается из его тела и растворяется в пространстве, будто свет далёкой звезды. Лукас тяжело дышит, все его мышцы напряжены до предела, на лице застыла маска боли.

Его ослабленная магия хватается за мои линии силы, как утопающий за соломинку, пока Чи Нам вырисовывает над раной синюю руну, а потом проводит кончиком палочки по груди и плечу Лукаса, склеивая золотистым жаром края широкого разреза.

Лукас стонет, выгибая спину и запрокинув голову. Его тело будто бы из последних сил цепляется за остатки магии, за меня. Огненные и земные линии силы уже почти не ощущаются.

— Нет! — отчаянно охаю я.

Кажется, я готова пробить Эртию насквозь, лишь бы спасти Лукасу жизнь.

Сжав кончиками пальцев его виски, я поворачиваю к себе голову Лукаса.

— Поцелуй меня! — неистово требую я.

Скрипнув зубами и кривясь от боли, Лукас чуть поворачивается ко мне.

Я склоняюсь над ним, смыкаю губы с его губами и яростно вливаю магию в его ослабевшие линии силы. Обжигающая меня магия впитывается в тело Лукаса, а он стискивает здоровой рукой на спине моё платье. Его обессиленные магические линии соединяются с моими. Руническая магия Чи Нам скользит по нашим телам. Я крепче прижимаюсь к Лукасу, наполняя его огненной силой.

И наконец мой поток магии начинает ощущать некоторое сопротивление. Отстранившись, я утираю свой вспотевший лоб, а потом лоб Лукаса. Его лицо обрело привычный оттенок, а огненная линия силы пульсирует с тем же жаром, что и моя. Чи Нам тем временем быстро накладывает шов из синих рун, надёжно скрепляя края раны.

Магия Лукаса уже сильнее, чем была всего несколько минут назад, однако ещё слишком слаба, чтобы действовать самостоятельно.

— Если нужно, я тебя ещё раз поцелую, — говорю я, слыша в собственном голосе нотки страха.

Глаза Лукаса вспыхивают, и он притягивает меня к себе, и мы снова погружаемся в огненный поцелуй. Наши языки сплетаются, горячие вспышки пламени врываются в магические линии Лукаса, а его земные линии укрепляются, сплетаясь с моими с новообретённой силой.

— Хватит, — говорит Чи Нам, когда я снова отстраняюсь. Мой волшебный огонь танцует вокруг возрождающихся огненных линий Лукаса и крепнущих на глазах земных линий. — Ещё немного, и он опьянеет от магии. Просто держи его за руку, и всё восстановится само собой.

Я сжимаю руку Лукаса, моё сердце громко бьётся в непроходящей тревоге. Чи Нам теперь соединяет парные руны на груди Лукаса. Вся его рана покрывается золотистым сиянием и синими волшебными чёрточками. Кожа обожжена, но крови нет. Значит, Чи Нам остановила кровотечение магией.

Чародейка постукивает кончиком волшебной палочки по рунам, и синие полосы сшиваются всё плотнее.

Лукас коротко охает, и я безотчётно морщусь при виде его почти осязаемой боли, хотя в голове вертится радостная мысль: «Он будет жить!» Впрочем, избавиться от подступившего к горлу колючего кома пока не удаётся.

— Не двигайся, пусть шов зарастёт, — вставая, говорит пациенту Чи Нам. — Рана заживёт за несколько часов, — добавляет она.

Чародейка уходит к Валаске, а синие руны продолжают сиять на груди Лукаса и без присмотра.

— Ты сбросила его наваждение? — пристально глядя мне в глаза, спрашивает Лукас сквозь стиснутые зубы.

Он говорит о Фогеле. О той атаке, когда напали скорпионы.

— Да, — отвечаю я.

При звуке его хриплого голоса к моим глазам подступают слёзы. Как же приятно ощутить, что его магия набирает силу!

Он коротко, по-волчьи улыбается мне сквозь пелену боли.

— У одного из скорпионов было око Фогеля, — чувствуя, как текут по щекам слёзы, сообщаю я.

По лицу Лукаса ничего невозможно прочесть. Он крепко держит меня за руку, время от времени вбирая короткими глотками магию.

Валаска сдавленно вскрикивает, и я поворачиваюсь к ней. Воительница амазов сидит на каменистой земле, вытянув ногу. Штанина разорвана в клочья, и на бедре зияет длинный разрез. Валаска мрачно наблюдает за тем, как Чи Нам обрабатывает рану рунической магией, накрепко зашивая её синими рунами.

— Валаска… — встревоженно начинаю было я, глядя на её залитое слезами лицо.

Наши взгляды встречаются, и она горестно качает головой, будто пытаясь отмести мои страхи.

— Рана неглубокая. Дело не в том. Просто… — Зажмурившись, Валаска сдавленно всхлипывает. — Лошади. Фогель их не убил. Он их забрал!

Я вздрагиваю от вдруг пробежавшего по спине озноба.

Наши прекрасные лошади… Валаска умеет мысленно разговаривать с ними, а значит, она почувствовала их ужас, когда животных атаковали эти… существа.

Если Фогель поработил их, то кто знает, в каких чудовищ он превратит несчастных животных: сделает их непомерно длинными многоглазыми подобиями самих себя?

Я судорожно выдыхаю. Лукас размеренно подпитывается моей магией, наполняя свои линии силы.

— Где мы? — спрашиваю я Чи Нам.

Она поднимается, закончив с раной Валаски, и подходит к потухшему порталу. На горной стене теперь тускло мерцают лишь очертания волшебного перехода. Чародейка поднимает волшебную палочку, произносит заклинание и принимается вбивать в стену рунические сочетания.

— Мы в Северо-Западной пустыне Аголит, — отвечает она на языке ной, не прекращая постукивать по камню. — Добро пожаловать в мой Вонор.

Я мысленно воображаю карту обеих земель.

Северо-Западная пустыня Аголит. Это к востоку от Каледонского горного хребта.

Слишком близко к Гарднерии.

— Что такое Вонор?

Руна-переводчик, скрытая за моим ухом, не в состоянии подобрать равноценное слово на всеобщем языке.

Чи Нам загадочно улыбается.

— Вонор — это священное место ло вой.

Отвернувшись к порталу, она оглядывает руны, которые, подчиняясь заклинаниям и движениям волшебной палочки, сияют уже ярче.

— Так устроено большинство порталов — у каждого есть свой Вонор. Место, о котором никто не знает и где мы можем в одиночестве совершенствоваться так, чтобы нас никто не нашёл. Этот Вонор находится посреди пустыни и ограничен со всех сторон штормовыми облаками.

Чи Нам бросает острый взгляд на горизонт.

Там тёмные тучи сжимают край земли, освещая пространство короткими вспышками молний. От одного взгляда на них становится страшно, мрачные завесы со всех сторон кажутся непроницаемыми. Штормовая полоса выглядит из нашего кокона горной цепью, которая перемещается параллельно нам. Алая луна на небосводе сияет кровавым предупреждением.

— О Древнейший, — тихо охаю я, повернувшись к Чи Нам.

Чародейка заканчивает рунический рисунок на горе, вбивает в камень палочкой последние руны.

— Эти штормовые полосы называются ха-воор, — рассказывает Чи Нам, выпрямляясь и устремляя взгляд на далёкие грозовые облака. — Их создали ещё жилони́льские виверны и драконы после Войны миров. Они практически непроходимы. — Опершись о посох, она показывает на самую тёмную тучу. — А те облака на самом деле часть огромной сети бурь, которой накрыта пустыня. Если пролететь над ними, от удара молнии не уйти. И неважно, на какую высоту ты сможешь подняться. — Чародейка лукаво улыбается. — Преодолеть такую преграду очень трудно и гарднерийцам, и ву трин.

— Фогель пометил одного из бросившихся на нас скорпионов своим всевидящим оком, — предупреждаю я Чи Нам. — Он следил за нами. И создал множество отвлекающих рун, которые так вас удивили. Мне кажется, мы толком не понимаем, на что он способен.

— Здесь всё закрыто от любой магии и снаружи выглядит не так, как изнутри, — напряжённо произносит Чи Нам, будто бросая вызов Маркусу Фогелю. — А рунический щит над нами, — указывает она взглядом вверх, на синий купол, — используют и военные. Под такими куполами скрыты земли амазов и народов ной.

Приподняв брови, я восхищённо рассматриваю синеватый купол, вспоминая накрытый похожим образом Сайм, столицу амазов. Наш щит почти прозрачный и едва угадывается по синеватым руническим полосам, мерцающим в вышине.

— Если «снаружи здесь всё выглядит не так, как изнутри», значит, это место… под покровом другого обличья? — спрашиваю я.

Чи Нам в знак согласия склоняет голову.

— Очень точное описание. Если посмотреть на нас сверху или издали, увидишь только гору и парочку валунов. Чтобы разглядеть нас, придётся подойти очень близко.

Слова Чи Нам успокаивают, но не до конца. Мне не дают покоя мысли о том, что Фогель обязательно преодолеет все магические преграды и налетит на нас, чтобы забрать Чёрную Ведьму, дай только время.

— Фогель, возможно, выслал по всем направлениям заклинание поиска, — прикусив от боли губу, произносит Лукас. — А Эллорен сейчас без своего внутреннего щита.

— Мы слишком далеко от Гарднерии, заклинание поиска до нас не дойдёт, — парирует Чи Нам. — К тому же ни одно заклинание не пробьёт наш купол, даже усиленное во много раз.

— Откуда нам знать, на что способен Фогель, — не сдаётся Лукас. — Надо поскорее увести Эллорен ещё дальше.

Лукас с усилием бросает взгляд на портал. Очертания ворот на каменной стене стали ярче, руны без устали кружатся, собирая силу.

Взглянув на отрубленную конечность монстра, которая лежит у самой стены, я вздрагиваю.

— То есть сейчас портал снова заряжается, — спрашиваю я Чи Нам. — Чтобы отправить нас дальше, на восток?

— Всё так.

Чародейка подходит к небольшой пещере рядом с будущим порталом и постукивает волшебной палочкой по её внутренней стене.

В горе открывается дверь, сотканная из бесчисленных вращающихся синих рун, тьма пещеры освещается сапфировым сиянием.

— Этот портал направлен в земли Ной, — поясняет Чи Нам. Крошечные синие молнии собираются у кончика её волшебной палочки, впитываясь в стену. — Его притягивает парная руна в лесу Диой. Однако, чтобы зарядить портал для прохода одного мага, требуется время. А чтобы прошли четверо, ещё больше времени. Отсюда не открыть заранее подготовленный и почти полностью заряженный портал. Даже если я волью в него всю собранную в моих артефактах магию, пройдут недели, прежде чем проход откроется для всех нас отсюда и до Восточных земель.

Недели?

— Сколько именно недель? — с возрастающей тревогой спрашиваю я.

— Возможно, четыре.

В тёмных глазах Чи Нам мелькает неуверенность, которую я предпочла бы не видеть. Валаска, Лукас и чародейка мрачно переглядываются, и тревожная атмосфера сгущается. Судя по всему, друзья полагают, что за это время Фогель найдёт способ отыскать нас здесь. Похоже… мы здорово рискуем.

И наша карта вполне может быть бита.

Да какая разница? Преодолевать трудности — это же интересно!

О чём-то таком мы давным-давно говорили с Тристаном. Вспомнив о брате, по которому я так соскучилась, я безотчётно провожаю взглядом алые созвездия на востоке.

«Где вы сейчас, мои дорогие Рейф и Тристан?» — мысленно взываю я к братьям. Желание вновь увидеть их так велико, что я готова встретиться с любыми чудовищами, которых нашлёт на нас Фогель.

— Пройдусь-ка я по периметру, — объявляет Валаска, со стоном поднимаясь с земли.

В её руке сияет рунами обнажённый клинок. Осторожно оперевшись на раненую ногу, она бросает взгляд на обработанную рану, скрытую синими рунами.

— Осторожнее, вдруг умертвия встретятся, — предупреждает Чи Нам из залитой сапфировым светом пещеры, где под её руками нарисованная рунами дверь вдруг идёт волнами, открывая залитый ярким светом тоннель.

Валаска усмехается и залихватски подмигивает, перебросив меч из руки в руку.

— Новичков учи, Чилон, — отвечает она.

Чи Нам недовольным взглядом показывает, что не стоит во всеуслышание называть её «дружеским» именем. Всплеск её рунической магии отзывается в моих линиях силы. Однако чародейка тут же улыбается и глубоко вздыхает, будто приняв правила бесшабашной компании, в которую попала.

Перехватив меч покрепче, воительница подходит к защитному куполу и, поднеся к едва заметной стене руку, вспышкой синих рун открывает себе проход. Там, за прозрачными стенами, Валаска направляется по извилистой тропинке вниз по пологому каменистому холму, который с двух сторон обрывается в глубокое ущелье.

— Что такое умертвие? — спрашиваю я Чи Нам, едва сдерживаясь.

— Так называют хищников вроде призрачных летучих мышей, — хрипло отвечает Лукас. Дышит он всё ещё тяжело. — Их вывели во времена эльфийских войн. Сбить их не трудно, если не поддаваться их психическому удару.

Я с беспокойством поворачиваюсь к Лукасу, и его магическое пламя нежно тянется к моим огненным линиям. Его глаза по-прежнему затуманены болью, но магия стала значительно сильнее.

— Они кормятся страхом, — добавляет он, и в его глазах блестит вызов. — Чувствуют чужой страх. И увеличивают его во много раз. — Уголок рта Лукаса приподнимается в хитрой улыбке. — А это значит, что тебе придётся на них охотиться.

Наверное, он хочет сказать, что я должна научиться держать себя в руках, не поддаваться страху.

Да, есть над чем поразмыслить, особенно если вспомнить, сколько времени мы проведём здесь, под куполом, прежде чем отправимся дальше на восток.

«А ведь я вытеснила из моих линий магию Фогеля, — вспоминаю я, опустив взгляд на мою серую руку, которой я сжимаю зеленоватые пальцы Лукаса. — Я выгнала верховного мага, полагаясь лишь на собственные силы».

И нашла в себе храбрость.

— Всё ясно, маг Грей, — отвечаю я Лукасу. На самом деле я и правда готова встретиться с любыми испытаниями, которым решат подвергнуть меня Валаска или Чи Нам. — Я стану лучшей охотницей на мышей-умертвий!

По полностью восстановившим силу магическим линиям Лукаса пробегают весёлые искорки, заражая весельем и мои линии силы.

— Ничуть в вас не сомневаюсь, маг Грей! — церемонно, с сардонической усмешкой отвечает Лукас.

Новое имя неожиданным теплом отзывается в моей груди.

— И хищники, и погода в этой пустыне довольно опасны, — задумчиво глядя в мою сторону, сообщает Чи Нам. Шагнув из пещеры к нам с Лукасом, она продолжает, опираясь на рунический посох: — Но все они наши друзья. Они не пускают Фогеля и альфсигров в пустыню ни по земле, ни по воздуху. — Губы чародейки изгибаются в зловещей улыбке. — И они же помогут нам многому научить тебя, пока мы здесь отдыхаем в ожидании портала. Мы сделаем всё, чтобы ты смогла сражаться с нами плечом к плечу и поразила бы Фогеля вместе с его Жезлом Тьмы.

Глава 2. Убежище в пустыне

Шестой месяц

Северо-Западная пустыня Аголит

— Я добыла нам кое-что на ужин! — объявляет Валаска, карабкаясь вверх по тропинке к нашему каменному уступу.

Её торчащие во все стороны сине-чёрные волосы мелькают среди валунов.

Прохладный ветер, долетая из пустыни, треплет мои серые локоны, и я внимательно слежу за приближением Валаски — её стройная фигура залита на склоне холма алым светом луны и звёзд.

Лукас обнимает меня за талию. Вместе с Чи Нам мы втроём сидим у пылающего в металлическом очаге костра. Рядом со мной плащ, испачканный кровью, свёрнутый в узел.

Валаска подносит снаружи к руническому куполу ладонь и открывает проход. Она несёт на плече довольно большое бревно, отмеченное потрясающей красоты синими и лиловыми рунами, а другой рукой придерживает вязанку веток.

Бросив на каменную плиту мёртвую змею и ветки, воительница принимается чистить рептилию ножом.

— Я тут огляделась, — спокойно сообщает она. От звука её уверенного голоса мне сразу становится легче. — Ни гидрен, ни умертвий. Только стайку скорпионов заметила.

— С-скорпионов? — заикаюсь я, едва не выронив кружку.

— Здесь скорпионы обычные, пустынники, — хладнокровно объясняет Валаска. — Может, ещё пообедаем ими как-нибудь.

Она хитро смотрит на меня, ожидая реакции, и я удивлённо приподнимаю брови.

— Договорились, — не моргнув глазом, отвечаю я. — Мне, пожалуйста, солёного и перчёного скорпиона.

Валаска весело усмехается.

— Вот и правильно!

— В этой пещере мы будем жить? — спрашивает Лукас чародейку, кивая на залитый сапфировым сиянием вход.

— Да, юный маг. — В голосе Чи Нам звучит дружеский вызов.

Чародейка медленно прихлёбывает чай.

— Добро пожаловать в Сопротивление, маг Грей, — салютует Лукасу Валаска, разделывая змею. — Или ты ожидал увидеть шикарные поместья, как в Валгарде?

Лукас сдержанно улыбается.

— Не ожидал. Но вот от бокала иссанийского вина я бы сейчас не отказался.

Чуть изменив позу, он морщится от боли. Руническая повязка, которую наложила на его рану Чи Нам, горит синей полосой на груди и плече Лукаса. Судя по огненным линиям Лукаса, которые я чувствую, как свои, его боль не отступает.

Валаска достаёт из кармана флягу и передаёт её Лукасу. Она тоже заметила промелькнувшую в его глазах боль и теперь смотрит на него сочувственно.

— Есть тираг, — сообщает она.

Лукас благодарно кивает и, приняв флягу, откручивает пробку. Потом он подносит горлышко ко рту и делает довольно большой глоток для гарднерийца, который совсем недавно уверял, что употребляет алкоголь в исключительных случаях.

Я осматриваю его рану, и Лукас прерывисто вздыхает. Края раны сошлись чисто, грудь и плечо выглядят гораздо лучше, чем совсем недавно. В глаза бросается игра мышц на его обнажённой груди и крепкие мускулы плеч. Во мне поднимается волна жара, не охватывая магические линии, а сама по себе, где-то внутри, и я смущённо опускаю глаза. Разве можно вот так рассматривать раненого?! Однако Лукас поглядывает на меня с хитринкой и по-доброму насмешливо, будто читает мои мысли. Не обращая внимания на боль, он намеренно посылает мне горячий огненный поток, и я, чувствуя, как алеют щёки, ещё ниже опускаю голову.

— Тебе нельзя, — едва слышно шепчу я. — Ты должен беречь огненную магию, чтобы поскорее зажила рана.

Лукас лишь окидывает меня страстным взглядом и снова прикладывается к фляжке с тирагом.

Мне не по себе рядом с ним, но при этом хочется его обнять, и я протягиваю ладони к нашему очагу, в который раз с удивлением рассматривая мои новые серые руки.

Обернувшись, я вижу, как Лукас заметно морщится от боли. Он снова пьёт тираг, и бурная огненная магия вокруг раны постепенно тает.

Валаска укладывает над очагом нанизанное на очищенные ветки мясо, в огонь падают блестящие капли жира — пламя шипит и фыркает.

Вдали звучным эхом разносится крик совы.

Спустя некоторое время Валаска подаёт мне палочку с кусками мяса.

— Приятного аппетита, гарднерийка, — говорит она, весело поблёскивая глазами. — Ужин не кусается. Теперь-то уж точно.

Должна признать, что пахнет очень вкусно. Я осторожно кусаю и не могу скрыть удовольствия. Мясо сочное и аппетитное, нечто среднее между курятиной и белой рыбой.

— Очень… вкусно, — благодарно киваю я.

Лукас тоже смотрит на меня с улыбкой. Склоняясь ко мне, он выпускает в мою сторону бурный поток горячего пламени, видимо, под воздействием только что выпитого тирага.

От страстного жара у меня всё плывёт перед глазами, и я с трудом сдерживаю дыхание, чтобы не выдать себя. Чи Нам разливает по кружкам горячий чай.

— Ты что, пьян? — спрашиваю я Лукаса.

— Может быть, совсем чуть-чуть, — отвечает он. — Болит уже не так сильно.

— Ты посылаешь мне огонь такими волнами…

Его губы изгибаются в улыбке.

— Это та самая магия, которую я недавно вытянул из тебя.

— Похоже, ты почти здоров, — удивлённо ахаю я.

Лукас тихо смеётся и пылко оглядывает меня с ног до головы.

— Тебе неприятен мой волшебный огонь? — вдруг посерьёзнев, спрашивает он. — Просто я не уверен, что смогу сдержать эти порывы.

Надо подумать. В конце концов, я ни разу не была рядом с Лукасом, когда он вот так расслабился.

— Нет, — наконец отвечаю я. — Я рада, что тебе уже не так больно.

— Ты спасла мне жизнь, — вдруг очень серьёзно произносит он.

Коснувшись кончиками пальцев бугристого шрама на внутренней стороне запястья, который остался после нападения икарита в Валгарде и до сих пор заметен даже под новой личиной, я улыбаюсь в ответ.

— С меня давно причиталось.

Лукас тепло улыбается и отхлёбывает из фляги. Чи Нам и Валаска принимаются подробно обсуждать организацию ночного караула и пароль на выход за пределы рунического купола.

Я задумчиво оглядываю каменные арки вдали, медленно прихлёбывая горячий горьковатый чай Чи Нам из округлой кружки без ручки с изображением дракона. Пустыня залита призрачным алым светом, звёзды рассыпались по небу, будто бесчисленные яркие рубины. Только здесь, в этой пустыне, луна и звёзды так странно меняют цвет. На линии горизонта по-прежнему бушуют страшные грозы, сверкают молнии, темнеют тучи, вытянувшись ужасными змеями.

Валаска подбрасывает в огонь дрова, в костре потрескивают змеиные шкурки.

— Вы с Валаской научите меня охотиться на питонов? — спрашиваю я Лукаса и заворожённо наблюдаю за игрой алых отсветов на его прекрасном лице.

Он отвечает мне ленивой улыбкой, его взгляд явно затуманен алкоголем.

— Эллорен, ты сможешь разрушать до основания целые города. Полагаю, что и с парочкой змей ты как-нибудь справишься.

«Разрушать до основания города…»

Я понимаю, что это метафора, но меня вдруг охватывает ужас, стоит вообразить возможное будущее буквально. Как же я устала от этих мыслей! Прислонившись к здоровому плечу Лукаса, я чувствую, как он притягивает меня ближе, касается щекой моих волос и вдруг, повернув голову, нежно целует меня в затылок, отчего по моим огненным линиям проносится новый поток огня.

Когда мы оставались одни, Лукас ничего не стеснялся, но вот так, на людях, он всегда был сдержан. Потому-то теперь у меня так горят щёки, хотя в то же время мне очень приятны его ласки.

— Хочешь тирага? — вдруг весело предлагает он, протягивая мне флягу Валаски.

— Тебе нужнее, — с улыбкой отказываюсь я, хотя и не прочь глотнуть горячительного.

В глубине души я бы с удовольствием заглушила вечное горе алкоголем, позабыла бы хоть на время о страхе перед будущим и о жутких событиях этого вечера. Мне бы очень хотелось забыть о зловещей тьме, которая готова уничтожить меня и всё, что мне дорого. И ещё я бы с радостью стёрла из памяти, как Лукас чуть не погиб сегодня, а я безумно испугалась за его жизнь.

Однако сейчас мне очень важно сохранить голову ясной, особенно потому, что Лукас ранен и всё сильнее пьянеет.

— Как ты думаешь, сколько времени мне понадобится, чтобы научиться использовать Белый Жезл? — спрашиваю я.

Лукас задумчиво вздыхает.

— Сложно сказать. — Он смотрит на меня затуманенными глазами, а я не могу отвести взгляда от нежного изгиба его рта, от мерцающих изумрудной пылью губ. — Я учился работать с волшебной палочкой с раннего детства, — сообщает он. — Магия стихий — дело сложное, так просто она не даётся. А ставить защиту труднее всего. Но мы с тобой выйдем из купола завтра утром и начнём с самого начала.

— И ещё мы договоримся, как смешать наши магии, чтобы защитить Эллорен как можно надёжнее, — говорит Чи Нам, оглядывая Лукаса и Валаску. Её лицо кажется особенно решительным в отблесках костра. — На нас будут брошены силы всех земель, — продолжает она. — Нам недостаточно обладать смертоносным оружием, мы должны быть на шаг впереди любого противника и знать их магию лучше, чем они сами.

— У меня уже есть некоторое преимущество, — хвастливо замечает Валаска, покачивая в ладонях кружку с чаем. Воительница удобно устроилась, опираясь локтями о колени, она смотрит в огонь. — Мой народ давно связывает в общую сеть все рунические системы. Наши боги не против смешения магий. И потому амазы сильнее. Мы в Амазакаране ценим все народы и все магии.

Лукас со смехом приподнимает брови, бросая на Валаску хитрый взгляд.

— Ну да, до определённой степени.

Она пожимает плечами.

— Хорошо, до определённой степени. Мужчин мы не считаем.

Лукас улыбается ещё шире.

— Маленькая такая погрешность. Мир без мужчин.

Валаска раздражённо закатывает глаза.

— Но я-то здесь! И не убила тебя. — Она вдруг по-кошачьи загадочно ухмыляется. — Во всяком случае пока.

— Понятно, — кивает Лукас.

— Она что, действительно могла бы убить тебя? — ошеломлённо спрашиваю я Лукаса.

Он переглядывается с Валаской. Гарднериец и воительница амазов долго и пристально смотрят друг на друга, будто оценивая. На предплечьях, поясе и на груди Валаски поблёскивают рунические клинки. Лукас поворачивается ко мне и кивает.

— Скорее всего, могла бы. С нами у костра глава королевской гвардии. На такой пост просто так не назначают. Валаска наверняка способна отразить любое из моих заклинаний.

— А ты попробуй заколоть меня мечом, — предлагает Валаска.

— Это вряд ли, — фыркает Лукас.

— Тут ты прав, — усмехается Валаска.

Наградив воительницу не самым добрым взглядом, Лукас, морщась, снова тянется к фляжке.

— Рана болит? — спрашиваю я Лукаса, пока Валаска и Чи Нам пускаются в обсуждение способов объединения разных магических систем.

— Уже не так сильно, — отвечает он, отпив ещё немного и глядя на меня очень серьёзно. На его губах мелькает улыбка. — Мне лучше с каждой минутой. — Медленно скользя по мне взглядом, он ласкает невидимой магией мои земные линии силы. — Тебе идёт серый цвет… Ты очень красивая, — гортанно выговаривает он. — Ты как облако, как подступающая гроза. — Судя по полыхнувшей в его взгляде страсти, последнее сравнение ему особенно нравится. — И ты меня затягиваешь в бездну!

Как удивительно этот новый, свободный от условностей Лукас выражает свои чувства! Он вдруг принимается ласково поглаживать меня по талии. Валаска из-за костра бросает на меня многозначительный взгляд.

— Ты когда-нибудь пил столько? — спрашиваю я Лукаса, глядя ему в глаза и ощущая на своей спине его музыкальные пальцы.

— Нет, — отвечает он. — Но мне никогда не бывало так больно. — Его взгляд меняется, обжигая меня вспышкой пламени. — А ещё я никогда ничего так сильно не желал.

Смущённо выдохнув, я чувствую себя окутанной теплом его взгляда. Воздух между нами искрит от напряжения.

— Чего же ты хочешь? — растерянно спрашиваю я, хотя и догадываюсь, что услышу в ответ.

Улыбка Лукаса меркнет.

— Тебя.

Его глаза тоскливо мерцают. А Чи Нам и Валаска совсем рядом, не произносят ни слова и старательно отводят глаза, хотя и прислушиваются к нашему разговору.

— А не поспать ли нам пару часов? — предлагает Чи Нам и встаёт, опираясь на рунический посох. — Мы с Валаской по очереди постоим на часах, но вы не беспокойтесь. Сегодня мы очень хорошо защищены.

Чародейка вынимает из ножен волшебную палочку и направляет её в едва видимый купол.

Синие руны вспыхивают ярче, и нас заливает мерцающее марево. Руны медленно кружатся, посылая сквозь меня резкий поток незнакомой магии.

Чи Нам опускает волшебную палочку, и купол, мелькнув на прощание, растворяется в темноте. Видимыми остаются лишь несколько рун, парящих в воздухе.

— Этими рунами защищён Вивернгард, — говорит Чи Нам на языке ной. — Отдыхайте. Здесь мы в безопасности. — Указав на меня концом рунического посоха, чародейка добавляет: — Завтра начнётся твоя учёба.

Лукас протягивает Валаске фляжку с тирагом, и она берёт её в руки. Покачав, переворачивает, показывая, что не осталось ни капли тирага. На её губах мелькает загадочная улыбка.

— Сладких снов, маг Грей! Спасибо, что спасли сегодня наши шкуры.

— Полагаю, мы все внесли свою лепту, — отвечает Лукас на языке ной.

Валаска усмехается и, бросив на Лукаса озорной взгляд, засыпает костёр песком. Наш каменный уступ погружается в темноту, которую рассеивают лишь мерцание рун на посохе Чи Нам, луна, звёзды и несколько рун в вышине. Из пустыни веет холодом. Прохладный ветер охватывает меня, однако настойчивый огонь Лукаса согревает меня изнутри, растекаясь по магическим линиям.

Я смотрю на серую кожу рук, на тёмные ногти, которые кажутся синими в призрачном свете рун. Как всё-таки непривычно видеть себя в другой коже, лишённой обычного зеленоватого мерцания.

Встав, я протягиваю Лукасу руку, однако он поднимается сам. Сжимает кулак и, с облегчением выдохнув, осторожно сгибает и разгибает раненую руку, проверяя, сможет ли размахнуться. Сплетение рун на груди и плече светится уже слабее, а края широкой раны на груди чудом соединились, почти превратившись в шрам.

Следом за Чи Нам и Валаской мы идём к пещере — я впереди, Лукас за мной.

Оглянувшись, я ловлю его устремлённый на меня взгляд, и его огонь с новой силой вспыхивает в моих линиях силы. Меня охватывает странное волнение, смешанное с глубокой благодарностью, — сегодня Лукас рисковал ради нас жизнью.

Как только мы вступаем в пещеру, горный Вонор, который устроила Чи Нам, нас окутывают сапфировые отблески рун и приятное тепло. И свет, и жар исходят от довольно крупных хрустальных шаров, покачивающихся на железных крюках, вставленных в стены. Внутри каждого шара вращаются яркие руны ной. Изнутри пещера оказывается округлым залом, в котором одновременно помещаются библиотека, кухня и оружейная комната. Книжные полки в стенах, заполненные книгами на нескольких языках, соседствуют с покрытым рунами оружием и огромной картой с изображением континента всех земель.

Кроме шаров на стенах, пещеру освещают и отдельные руны, некоторые нарисованы на стенах, другие парят в воздухе и окружают дверной проём. Кроме синих рун ной, есть здесь и алые руны амазов и несколько изумрудных рун. Кажется, это магия смарагдальфаров, похожую руну начертила на моём животе Сейдж.

— Эта пещера закрыта магией от демонов? — спрашиваю я Чи Нам, указывая на изумрудную руну.

Чи Нам с одобрительной улыбкой кивает:

— Молодец, у тебя острый глаз. И хорошая память. Тебе придётся выучить разные рунические системы, и тогда мы покажем тебе, как с помощью волшебной палочки правильно использовать смешанную магию.

Следом за Чи Нам мы проходим в закрытую чёрным занавесом дверь, а потом по узкому каменному коридору в маленькую библиотеку идём мимо небольшой оружейной.

У следующего дверного проёма, закрытого очередным чёрным руническим занавесом, Чи Нам, помедлив, откидывает ткань, открывая спальню: каменный пол застлан округлым ковром переливчато-синего цвета. У стены скатаны спальные мешки и лежит несколько квадратных подушек в вышитых наволочках. Одна постель уже разобрана на ковре.

— Выбирайте постели, — предлагает Чи Нам. — Вал, — обращается она к Валаске, — если хочешь, спи у меня. — Обернувшись к нам с Лукасом, чародейка указывает вдаль по узкому коридору. — Там у меня особая комната для медитаций. — Задумчиво оглядев Лукаса, будто пытаясь оценить, в каких мы с ним отношениях, она продолжает: — Лукас, ты оставайся здесь, в спальне, а ты, Эллорен, выбирай, где будешь спать — здесь или с нами.

Мои щёки вспыхивают в полутьме пещеры. Вот и Чи Нам признала, что мы с Лукасом теперь связаны по-настоящему.

И я — маг Эллорен Грей.

Мне в который раз становится ясно, что мы с Лукасом связаны очень крепко, отчего в душе поднимается целый вихрь противоречивых чувств.

Лукас пристально смотрит на меня. И хотя по его лицу ничего не прочесть, его магия очень откровенна. Огненный поток льётся свободно, без малейшего контроля, которым обычно скован, а сегодня всё иначе — скорее всего из-за тирага. Пламя беспрепятственно течёт по его линиям силы и обжигает мои.

Приглашение высказано совершенно ясно.

Мысли у меня путаются от пылких магических ласк, но я всё же довольно спокойно беру с пола два свёрнутых спальных мешка и две подушки, прежде чем Лукас успевает помочь.

— Спасибо… большое спасибо, — сбивчиво благодарю я Чи Нам, медленно заливаясь краской. — В комнате для медитаций нам будет очень удобно.

Валаска весело усмехается и многозначительно подмигивает мне, расстилая себе постель. Чи Нам молча кивает нам и, оглядев напоследок Лукаса, уходит в караул.

Прижимая к груди спальные мешки, я иду вперёд по узкому коридору. Лукас тихо идёт за мной, неотступно лаская меня невидимым пламенем. Сквозь ещё один чёрный занавес с рунами мы проходим в тускло освещённую комнату для медитаций.

Здесь, в отличие от других помещений в пещере, на стенах и в воздухе не синеют руны. Свет исходит от единственной рунической лампы.

У каменной стены расположен низкий алтарь, на котором стоит серебряная жаровня для благовоний и небольшая статуэтка слоновой кости — дракон с белыми птицами. Мне сразу же вспоминается малыш Раззор. Возле фигурки дракона лежат, по-видимому, священные молитвы земли Ной, на чёрных лоскутках гладкой кожи вытеснено изображение богини Во и множество разноцветных колокольчиков.

— Давай я возьму что-нибудь, Эллорен, — тихо предлагает Лукас, протягивая руку.

На его губах играет загадочная улыбка, сбивая меня с мысли.

Дрожащими руками я передаю Лукасу спальный мешок и подушку, всем телом ощущая его пылкий взгляд и жар магических линий.

Лукас раскатывает спальный мешок взмахом волшебной палочки. Лениво опустившись на постель, он не сводит с меня взгляда.

Я же расстилаю одеяло и укладываю подушку у противоположной стены, откуда до Лукаса не дотянуться, всё сильнее заливаясь краской под настойчивым огненным потоком, который не выпускает мои линии силы.

— Располагаешься на почтительном расстоянии? — усмехается он.

Я смущённо сглатываю подступивший к горлу ком. Отрешиться от присутствия Лукаса невозможно, его великолепное мускулистое тело призывно мерцает изумрудной пылью в сапфировом свете рунического фонаря. Мне едва удаётся сдерживать огненную магию моих линий силы, чтобы не ответить на его настойчивый призыв.

Лукас освобождается от пристёгнутых к поясу и голеням коротких клинков и кладёт две волшебные палочки рядом с подушкой. Растянувшись на одеяле, он поворачивает ко мне голову — в его пристальном взгляде отражается внутренний огонь.

Вернув себе контроль над магией, Лукас посылает мне язычок пламени — медленный, зовущий. Огонёк ласкает меня, но гораздо увереннее, чем прежде. Бросив смущённый взгляд на занавешенный дверной проём, я неуверенно сжимаюсь — лицо предательски пышет жаром, а по шее бегут мурашки.

Лукас отзывает ласковое пламя и с улыбкой следит за мной.

Бесконечное мгновение мы лежим беззвучно, тишину прерывает лишь моё неровное дыхание, и кажется, будто воздух между нами наполняется невидимым обжигающим пламенем.

В отчаянном порыве смелости я бросаю Лукасу свою невидимую линию огня.

Он с улыбкой подхватывает её и тянет к себе, отвечая тонким потоком магии, нежно поглаживая мои линии силы и всё тело с такой безудержной страстью, что я с трудом сдерживаю неровное дыхание.

Всё моё тело пульсирует, налитое жаром, наслаждение захватывает меня целиком. Теперь уже мы оба дышим глубоко и страстно, когда земные линии Лукаса нащупывают мои, выпуская всё новые тонкие невидимые ветви. Я выбрасываю к нему ещё одну тонкую огненную линию и отправляю по ней жаркий язычок пламени, охватывая всё тело Лукаса. В ответ, взглянув на меня с нескрываемым вожделением, он зажигает со своей стороны целый каскад огней, прожигая магическим огнём мои линии силы.

Мы лежим неподвижно, лаская магические линии огня и земли друг друга с нарастающей чувственностью, и вдруг, вздрогнув, Лукас поворачивается ко мне с таким яростным желанием во взгляде, что я понимаю: его не переубедить напоминанием о соседях неподалёку.

Он настойчиво протягивает ко мне руку:

— Иди сюда.

В его тоне ничто не напоминает нежную просьбу. Это приказ, подогретый всепоглощающим желанием, которое кажется мне одновременно и обольстительным, и пугающим.

— Нет, Лукас… услышат… — бросив взгляд на чёрный занавес, отнекиваюсь я.

С полуулыбкой и неистовым желанием во взгляде, он снова протягивает ко мне руку:

— Тогда пойдём куда-нибудь.

И снова в его голосе приказ. И пылкое безрассудное желание.

— Ты ранен, — напоминаю я, тая под его огненным взглядом.

— Плечо побаливает, — признаёт он, и в его глазах сверкают озорные искорки, — всё остальное у меня в порядке.

На мгновение мне хочется забыть обо всём. Отдаться безумной страсти и позволить Лукасу увести меня куда угодно. Будто ощутив мои колебания, Лукас настойчивее протягивает мне руку, отбросив всякую осторожность. И всё же он слишком напряжён и полон неистового желания, и тираг всё ещё владеет им… и я не принимаю его руку.

По лицу Лукаса пробегает тень недовольства, он сжимает протянутую ко мне руку в кулак, с глубоким вдохом убирая её. Его бушующий магический огонь охватывает мои линии, и, когда наши взгляды встречаются, я вижу в глазах Лукаса такой невероятный голод, что теряю дар речи.

— Никогда в жизни я ничего и никого не желал так, как тебя, — низким, страстным голосом произносит он.

И я понимаю, что сейчас он говорит не только о сегодняшней ночи. Не о том, как он желает обнять меня сию минуту. Лукас имеет в виду нечто большее.

Его чувства и неприкрытая страсть не могут оставить меня безучастной, и я показываю на свою руку, где под серой кожей скрыты мои линии обручения.

— Мы связаны навсегда. Я твоя.

Его огонь взвивается невидимым яростным пламенем, и Лукас отворачивается.

— Нет, Эллорен, — с болью произносит он, — ты не моя.

Он молча смотрит в потолок, и его огненный поток уходит из моих магических линий. Я остаюсь один на один с пещерным холодом и пронзившим моё сердце горем.

Лукас прав. Он много для меня значит. И стал значить ещё больше за очень короткое время. Во многих смыслах. Прошлой ночью я отдалась ему без оглядки, сдаваясь нашему безудержному взаимному влечению и тяге слиться с идеальными магическими линиями. Я так хотела прогнать горе, поселившееся глубоко в моей душе, и полюбить Лукаса в ответ всем сердцем.

И пусть он ни разу не сказал мне ни слова любви, я чувствую её в магическом пламени его огненных линий — невероятно сильную, жарко пылающую и неделимую.

Однако в ответ я могу дать ему лишь небольшую часть моего сердца, потому что всё остальное разбито после смерти Айвена и, возможно, потеряно навсегда. И я знаю, что Лукас это чувствует.

Я долго лежу в темноте, запутавшись в своих чувствах, а перед глазами у меня неотступно маячит бледно-зелёный глаз Фогеля, преследующий нас, пока наконец я не проваливаюсь в сон без сновидений.

Глава 3. Деревья пустыни

Шестой месяц

Северо-Западная пустыня Аголит

Я просыпаюсь мгновенно, не соображая в первые секунды, где нахожусь. Я в пещере. Мысли кружатся, возвращаясь к вчерашнему дню. У стены — алтарь Чи Нам с маленькой статуей богини Во в образе дракона, рядом со мной аккуратно сложена военная форма чародеев земли Ной, а на ней — чёрный кожаный пояс с кобурой для оружия.

Взгляд натыкается на аккуратно скатанный спальный мешок Лукаса.

Опустив глаза, я оглядываю заляпанную кровью одежду эльфхолленов, в которой спала всю ночь. И мою серую, как небо перед грозой, кожу.

Тогда-то и возвращаются воспоминания: война, атака скорпионов, наваждение Фогеля, наш побег сквозь портал, страстные слова Лукаса и его безудержный огонь.

И моя неспособность всем сердцем ответить на его чувства.

Остро ощущая отсутствие Лукаса, я поднимаюсь, решая найти его как можно скорее, — этого требует даже вихрь эмоций, захвативших мои незакрытые щитом магические линии.

Заметив своё отражение в серебряном колокольчике для медитаций, который висит на стене, я невольно тихо вскрикиваю от удивления. Я будто ожившая буря: серые локоны спутаны, серебристые глаза и ресницы сияют, кожа у меня теперь цвета грозовой тучи, а губы ещё темнее.

Удлинённые уши изгибаются, как два полумесяца.

Сбросив одежду эльфхолленов, я натягиваю традиционную униформу чародеек земли Ной, сапоги и пояс с перевязью и решаюсь коснуться рукоятки Белого Жезла правой рукой — спиральная рукоятка не отзывается во мне огненным всплеском силы. Мимоходом удивившись загадочным намерениям Жезла, я вставляю его в ножны на поясе и оглядываю сапфировые руны, которыми вышита по нижнему краю моя новая форма.

Ну вот. Пришло время становиться в строй.

Встретиться с судьбой лицом к лицу.

Сегодня.

Прямо сейчас я подчиню себе магию, которая горит во мне.

Думая о Фогеле, который тянет свои чёрные щупальца ко мне и набрасывает паутину тёмной магии на весь свет, я сворачиваю спальный мешок и решительно направляюсь по каменным коридорам через спальню Чи Нам в главную комнату пещер Вонор.

Сквозь открытый вход в главную пещеру виднеется лиловая полоса предрассветного неба и доносится голос Лукаса — он разговаривает с кем-то на языке ной.

Выглянув наружу, я вижу Лукаса вместе с Чи Нам и Валаской у низкого круглого стола, который они, видимо, вытащили из кухни. Перед ними мерцает рунический фонарь. В очаге снова пылает огонь, потрескивают дрова. В воздухе веет прохладой, а небо окрашено сонным тёмно-лиловым в противоположность тускнеющим алым звёздам.

Мундир ву трин на Лукасе не застёгнут, и мой взгляд свободно бродит по его груди и животу, отмеченными новыми сияющими рунами ной и алыми рунами амазов. Лукас склонился над листками с убористым текстом, где среди рун встречаются запутанные диаграммы. Он явно погружён в беседу с Валаской — они по очереди указывают на разные строки в текстах, а Чи Нам тем временем молча прихлёбывает из кружки горячий чай. Посох чародейки стоит рядом, на нём светятся руны всех цветов: и изумрудные руны смарагдальфаров, и алые руны амазов, и золотистые ишкартанские, перевитые с сапфировыми рунами ной.

На столе, на листках бумаги лежит несколько волшебных палочек из разных видов древесины. Я чувствую их силу даже от пещеры, пальцы так и чешутся схватить любой из этих незнакомых Жезлов.

Ощутив моё присутствие, Лукас поднимает голову. Наши взгляды встречаются.

Его влажные после мытья волосы топорщатся, рана на обнажённой груди почти зажила — остался лишь тонкий красный шрам. Моё невидимое пламя приветственно вспыхивает.

Жаркий огонь лишь на мгновение согревает нас, и пламя Лукаса почти сразу отступает, отдавая силы лечению израненного тела.

Выходя на свет из пещеры, я отчётливо ощущаю сдержанность, с какой Лукас встречает меня, и особенно трудно видеть его холодность после вчерашней ночи, когда я узнала, какие сильные чувства испытывает он ко мне. Мне тяжело и грустно знать, отчего он вот так отстраняется.

Однако по сравнению с тем, что всех нас ждёт, наши сложности — детские игрушки. Сегодня нам предстоит оставить наши запутанные чувства в стороне и сосредоточиться на предстоящей битве.

— Я готова, — сообщаю я всем, не отрывая взгляда от Лукаса. — Научи меня правильно работать с волшебной палочкой.

— Расслабь руку. — Низкий голос Лукаса нежно звучит в моих ушах, а сам он медленно проводит по моему большому пальцу, сжимающему волшебную палочку. — Ты же не собираешься его расплющить. Представь, что держишь скрипичный смычок.

Лукас обнимает меня за талию, притягивая ближе, а его тонкие пальцы пианиста ложатся поверх моих, стиснувших Жезл. Мои огненные линии стремятся к его магии, в ответ на нежность Лукаса во мне вспыхивают тёплые искорки, отчего я теряюсь.

Он так близко, и его магия, пусть и под суровым контролем, совсем рядом. Лукас оставил мои магические линии без щита, отчего мне лишь сложнее не поддаться его притяжению.

Он всё чувствует, я знаю. Его рука горит так же, как моя.

Чуть расслабив пальцы под нежной ладонью Лукаса, я с готовностью ожидаю, когда он направит сквозь меня огненную магию, показывая, как зажечь свечу.

Сосредоточенно свожу брови на переносице и пристально разглядываю предрассветную пустыню, которая расстилается перед нами, а магическая волна уже подрагивает у моих ног и стремится вверх, по линиям силы, прямо к деревянной рукоятке зажатого в руке Жезла.

По словам Лукаса, эта волшебная палочка вырезана из ветви толокнянки с особым красноватым отливом. Древесина будто окрашена каплями крови, красным отсвечивают и пески до самого горизонта, и округлые листочки густого сливового цвета, полыхающие на восходящем солнце. Неподалёку от редкой рощицы толокнянок возвышаются три полосатых баобаба с тёмными, будто набухшими, налитыми водой стволами. По другую сторону от нас чёрные финиковые пальмы извиваются под одной из многочисленных скоплений каменных арок из красного камня, среди финиковых деревьев виднеются золотистые юкки. Среди живых стволов мелькают и сухие, почерневшие остатки деревьев.

Очень тихо. От деревьев не доносится ни звука, в воздухе не ощущается ни капли враждебности.

По спине у меня пробегает озноб.

Потому что я знаю: они наблюдают за мной.

— Волшебная палочка очень похожа на музыкальный инструмент, — говорит Лукас, не обращая внимания на взаимное притяжение наших магических линий. — А магия — это музыка.

— Музыка, которая может разрушить города? — оглянувшись на него, спрашиваю я.

Уголок его рта чуть вздрагивает в полуулыбке.

— Пусть так. Ты играешь на скрипке, знаешь, как рождается музыка. А значит, интуитивно понимаешь, о чём я говорю.

Старательно не поддаваясь чувственному притяжению Лукаса, я, прищурившись, рассматриваю пейзаж. Лучи поднимающегося над горизонтом солнца окутывают пески нежно-розовым, выходя из-за полосы чёрных туч.

По тёмным грозовым облакам неустанно сверкают серебристые молнии.

— Я готова, — напряжённо сообщаю я.

— Хорошо, — обольстительно рокочет Лукас, будто вознамеревшись не дать мне сосредоточиться. — Произноси заклинание.

От неожиданности я вздрагиваю, как от резкого удара.

Отчаянно тряся головой, я поворачиваюсь к Лукасу.

— Ты сказал, что направишь свою магию сквозь мою руку, — настойчиво напоминаю я. — Мне нельзя выпускать на свободу огненную силу. Это опасно.

— Я справлюсь с твоей магией, — хладнокровно парирует Лукас.

— Нет! — Высвободившись из его объятий, я шагаю в сторону и поворачиваюсь к нему лицом. — Если ты хочешь, чтобы я это сделала, вам троим нужно отойти от меня подальше и спрятаться за щитом.

Лукас недоверчиво хмыкает.

— Эллорен, в прошлый раз твои способности проверяли с настоящим Жезлом, сейчас у тебя в руках простенькая волшебная палочка, едва обработанная ветка дерева. Кроме того… — Понизив голос, он многозначительно меня оглядывает. — Я прекрасно себе представляю, на что способна твоя магия.

Не двигаясь с места, я качаю головой. Перед глазами встают огненные потоки. Целая река огня, которую я вызвала.

— Нет! — отчаянно протестую я. — Ты даже не представляешь, что может произойти, Лукас!

Чи Нам вмешивается в наш разговор с того места, откуда они с Валаской наблюдают за нами.

— Она права. Если ты хочешь, чтобы Эллорен действовала собственными силами, отойди от неё, и мы поставим общий щит. Я видела, на что она способна.

— Похоже, бабушка по сравнению с Эллорен малое дитя, — улыбается Валаска. — Так что на твоём месте я бы не рисковала.

Подмигнув, Валаска салютует мне фляжкой с водой.

Задумчиво взглянув на Валаску, Лукас мимолётно улыбается мне и уходит к Чи Нам, которая стоит, опираясь на рунический посох, и Валаске, взгромоздившейся на красный валун у подножия огромной каменной арки. Воительница усмехается, приподняв уголки рта, её острые глаза выжидательно прищурены.

Чи Нам бьёт посохом в песок, и тонкая сеть синих рун накрывает всех троих высоким куполом. Лукас достаёт волшебную палочку и посылает сквозь паутину синих рун изумрудную молнию. Валаска, обнажив рунический клинок, лениво касается им щита, и вся конструкция вспыхивает алым.

С неизменной грацией Лукас приваливается к камню, на котором сидит Валаска, и пристально смотрит на меня.

— Вы уверены, что щит сработает? — нервно спрашиваю я Чи Нам, вдруг вспомнив, как долго чародейки ву трин возводили защитный купол в пустыне в прошлый раз, прячась от разрушительного огня моей магии.

Опершись о посох, Чи Нам кивает.

— На нас троих приходится больше магии.

С усилием проглотив ком в горле, я разворачиваюсь к огромной алой пустыне, раскинувшейся передо мной. Солнце поднимается, уходя всё дальше от грозовых облаков, жара нарастает.

Отбросив страх, я стискиваю зубы, поднимаю волшебную палочку и начинаю проговаривать заклинание зажжённой свечи.

Из-под земли под моими ногами рвётся ко мне поток силы, проникает в меня сквозь ступни, поднимается выше, щекоча магические линии быстрым потоком.

Внезапно вся сила пробивается в мою правую, держащую волшебную палочку руку, будто летящая стрела, и рикошетит обратно.

Моя огненная магия жарко вспыхивает, и я растерянно распахиваю глаза от невероятного ощущения: все мои линии силы болезненно изгибаются внутри, подчиняясь безжалостной силе, от удара которой в лёгких не остаётся ни глотка воздуха. Магические линии сжимаются, и я складываюсь пополам, опускаюсь на колени, как будто сбитая с ног стремительной и точной атакой. Я чувствую, откуда пришло нападение!

От деревьев в пустыне.

Хватая ртом воздух, я слышу, как Лукас зовёт меня, но не могу пошевелиться. А моя магия бурным потоком возвращается от волшебной палочки и вливается обратно в мои линии силы, связанные в тугой узел в самой середине моего тела. Разгоревшись во мне, невыносимо жаркое пламя выплёскивается наружу, с яростью накрывая мир огненными языками.

Я отчаянно зову Лукаса, но огонь обжигает меня, застилает глаза золотисто-алой пеленой. Весь мир окутывает пламя.

Сквозь рёв огня я слышу, как Лукас выкрикивает какое-то непонятное заклинание, и тут же порыв ветра сбивает меня на землю, не давая разгореться пламени. В горячий воздух надо мной поднимаются струйки чёрного дыма.

Лукас падает рядом со мной на колени и крепко обнимает за плечи. За ним по пятам спешат Чи Нам и Валаска. Многослойный рунический щит сброшен, Лукас коротко взмахивает волшебной палочкой и произносит короткие заклинания, расчищая воздух порывами ветра.

— Эллорен, — с яростной настойчивостью зовёт он меня.

Пожалуй, таким встревоженным я его ещё не видела. Он едва сдерживается, пока я кашляю перед ним, пытаясь вдохнуть.

Опомнившись, я лихорадочно верчу головой.

Вокруг всё в порядке. Лукас, Чи Нам и Валаска не пострадали. И все они смотрят на меня, буквально разинув рты.

— Что произошло? — задыхаясь, спрашиваю я. В горле першит от дыма. — Всё было в огне…

— Ты вспыхнула, — поясняет Валаска. — Очень жарким пламенем.

— Ты взорвалась, — подтверждает Чи Нам.

Бросив короткий взгляд на деревья, я с пронзительной ясностью понимаю, что случилось.

— Это всё они, — киваю я на редкие деревца, и ярость пускает в моей душе глубокие корни. — Они считали мои магические линии. Давно начали. Не одну неделю меня выслеживали. И наконец всё поняли. Деревья заставили меня обратить магию внутрь, на саму себя, отбросив её от волшебной палочки. Они намеренно дожидались удобного случая, и вот воспользовались!

В глазах Лукаса я читаю ужасное подтверждение моей догадке.

Прищурившись, он оборачивается к деревьям, явно потрясённый случившимся.

— Ты хочешь сказать, что они проникли в твои магические линии?

— Я хочу сказать, что они пытались меня убить! — с нескрываемой яростью кричу я. — И жива я только потому…

И тогда я понимаю, почему же я жива… А потому что Айвен поцеловал меня, и с тех пор я не горю в огне.

Прерывисто выдохнув, я разминаю правую руку и, собравшись с силами, снова поднимаю глаза на Лукаса.

— Я выжила, потому что в моих огненных линиях есть драконье пламя, и меня просто нельзя сжечь.

Лукас выбрасывает в мою сторону короткий, завистливый завиток пламени и тут же отзывает его обратно.

— Позволь мне их прочесть, — просит Лукас. — Дай мне прочесть твои магические линии.

Я киваю, понимая, что сейчас будет. Лукас крепче обнимает меня, притягивает к себе и накрывает мои губы своими. Его огонь врывается в меня, ветви его земной магии вьются по моим мучительно завязанным узлами линиям. Всё не так, все мои линии силы перепутаны и ведут не туда.

Отстранившись, Лукас направляет суровый взгляд на Чи Нам.

— Она права. Похоже, деревья считали её магические линии, когда мы скакали по лесу. Они дождались удобного момента, когда линии Эллорен останутся без защиты, и нанесли удар. — Бросив острый взгляд на деревья вдали, будто оценивая их способности, он тихо добавляет: — Умно.

— Что ты прочёл в её линиях? — спрашивает Чи Нам.

Лукас возвращается взглядом к чародейке.

— Её магические линии спутаны и перенаправлены в центр её существа.

— И что это значит? — нетерпеливо требует пояснения Валаска.

— Если Эллорен попытается ударить заклинанием, которое поддерживают другие её линии силы, кроме огненной, магия отрикошетит от невидимой стены и вернётся вдвойне — Эллорен погибнет.

В моей пустой звенящей голове возникает одна-единственная ужасная мысль.

— Лукас, но как же я теперь буду учиться управлять моей магией?

— Никак, — резко отвечает он. — Пока никак.

От вспыхнувшего гнева темнеет в глазах, магия во мне собирается в тугой ком.

Вся покрытая сажей, я вскакиваю с песка и в ярости устремляюсь к дереву, от которого ко мне тянутся самые сильные путы, — это большой баобаб рядом с рощицей толокнянки.

Скрипнув зубами, я поворачиваю руку открытой ладонью к толстому дереву и выбрасываю в него волну магии, вытаскивая силу из перекрученных магических линий.

Аура дерева вздрагивает от корней до верхушки.

В необъятном стволе оживает магия, способная противостоять моей, и вскоре яростный ответ баобаба подхватывают все деревья в пустыне. Я отчётливо ощущаю, как глубоко уходят их корни, как тесно переплетаются они в глубине.

Внизу…

Под землёй…

В глубине…

Далеко-далеко тянутся бесконечные корни под песками пустыни, стремясь к густым лесам запада и востока.

«Чёрная Ведьма!

Чёрная Ведьма!

Чёрная Ведьма!»

Эти слова шелестят у меня в голове. Эхом разносятся от деревьев безжалостным обвинением.

В охватившем меня гневе я кричу, обращаясь к деревьям:

— Вы хотите, чтобы победил Фогель? — Прижимая кончик волшебной палочки к шершавому стволу баобаба, я в отчаянии сопротивляюсь деревьям, которые все вместе впиваются в мои линии силы. — Вы хотите его владычества над миром?

И вдруг вместо тёмного древесного ствола передо мной бесконечное море деревьев, вопящих от боли.

По лесу прокатывается волна чёрного огня.

К красному небу поднимаются клубы дыма.

Повсюду горят леса.

И по пепелищу шагает гарднерийский священнослужитель. Он в широком плаще, лицо скрыто под капюшоном, а в руке у него Жезл из сжатой спиралью тьмы. Его светло-зелёные глаза блуждают, следом за ним вьётся чёрный дым.

За фигурой в плаще идёт кто-то ещё. Из густого тумана мрака быстро возникает молодая женщина в чёрной гарднерийской одежде. В её руке тоже волшебный Жезл. А над головой поднимаются спиралями дымчатые рога тьмы.

Глаза у женщины серые, как облачное небо.

Это я.

Когда видение исчезает, к горлу подкатывает горьковатый ужас.

Пошатываясь, я отступаю от дерева, медленно осознавая представшее передо мной возможное будущее. Горят леса Западных земель. Горят, сожжённые Фогелем. А Фогель ищет меня, чтобы ускорить всеобщее уничтожение.

Он жаждет превратить меня в оружие тьмы.

— Я не с ним! — исступлённо кричу я деревьям. — Отпустите мою магию! Я не такая, как вы думаете! Вы ошиблись!

— Эллорен! — Лукас решительно берёт меня за плечо.

— Отпустите меня! — стряхивая ладонь Лукаса, кричу я деревьям.

«Ну как, довольны? — мысленно обращаюсь я к густым лесам Эртии. — Я окончательно восстала против Гарднерии и гарднерийцев, а вы связали мою магию! Доиграетесь, глупые деревья!»

Лукас упрямо берёт меня за руку, однако ярость застилает мне глаза, сосредоточиться на чём-то кроме немыслимой обиды очень трудно.

— Эллорен!

Лукас говорит спокойно, но твёрдо, поворачивая меня лицом к себе.

— Ничего не получается, — смахивая злые слёзы, я киваю на огромный баобаб. — Я не могу вырваться. Не могу дотянуться до своей магии.

— Сейчас тебе лучше забыть о магии, Эллорен, — кивает Лукас. — Иначе ты убьёшь себя. Мне очень жаль, но волшебные палочки ты пока держи в ножнах.

Глава 4. Военный стажёр

Шестой месяц

Северо-Западная пустыня Аголит

— Такие у нас дела, значит, — вздыхает Валаска, скрестив руки на груди. — Мы можем освободить Эллорен из плена деревьев? — спрашивает она Чи Нам.

Пылая от ярости, я неотрывно смотрю на деревья в отдалении, мысленно посылая им проклятия.

Чи Нам решительно накрывает ладонью мою правую руку, другой рукой скользя по синим рунам на своём посохе. В глазах на мгновение вспыхивает нестерпимо яркая сапфировая звезда, и руническая магия невидимыми искорками пробегает по моим линиям силы.

Все руны на посохе Чи Нам загораются одна за другой.

Чародейка выпускает мою руку, и руны гаснут. Чи Нам мрачно смотрит на Лукаса и Валаску, будто получив подтверждение самым безрадостным предположениям.

— У нас не хватит сил, чтобы разорвать магические путы целого леса, — сообщает она. — Подождём, пока не окажемся на востоке. Чтобы освободить Эллорен, придётся заручиться поддержкой нескольких сильных магов. И тогда мы накроем её линии силы новым щитом, сквозь который не проникнет магия леса.

— Нам понадобятся маги, которые умеют работать с антирунным отражением заклинаний, — напоминает Лукас.

— А что это такое? — спрашиваю я.

— Есть чародеи, которые умеют создавать руны, отражающие все хитрости магической системы. Они знают, как встроить в заклинания стихийные компоненты и разбить рунами сложную систему. А магия деревьев — система очень сложная.

— Мы можем просто уничтожить все эти деревья, — предлагает Валаска, награждая баобабы грозным взглядом.

— А что, неплохая идея! — вскидываю я голову, хотя меня тут же охватывают сомнения.

— Твои линии перепутали и отключили, — раздражённо напоминает Лукас, — и этого не исправить. Не стоит тратить силы и магию. К тому же я не хочу уменьшать возможный источник сил земной магии.

— Уничтожив деревья, Эллорен мы не поможем, — невозмутимо сообщает Чи Нам.

Лукас вздыхает в ответ.

— Деревья всегда были источником нашей силы, ведь мы потомки дриад. Гарднерийцы приложили много «стараний», чтобы забыть о нашем прошлом, но полностью стереть это невозможно.

— Фогель вырубает огромные пространства лесов в Западных землях, — осторожно напоминает Валаска. — Вам это известно, я надеюсь?

— Да, известно. Однако Фогель, судя по всему, питает свою магию из другого источника, — говорит Лукас.

Валаска раздражённо фыркает.

— Что ж, значит, нужен новый план. — В её глазах сверкают упрямые искорки. Склонив голову набок, она оценивающе оглядывает меня. — Мы научим Эллорен работать с оружием и рунической магией.

— Пожалуй, это лучший выход в таких условиях, — соглашается Лукас.

Чи Нам тяжело опирается на посох и задумчиво сверлит Лукаса взглядом.

— Возможно, она научится усиливать руны, которые связаны с её магическими потоками. Как ты.

— А я от этого не взорвусь? — хмуро оглядываясь на деревья, уточняю я.

— Нет, — качает головой Чи Нам. — Тебе не потребуется напрямую обращаться к своей магии. Просто зажжёшь руны аурой своих линий силы. — Она многозначительно кивает Лукасу. — Примерно как вы обмениваетесь невидимыми потоками магии, когда общаетесь друг с другом.

Валаска задумчиво хмурит лоб.

— Эллорен, ты когда-нибудь держала в руках оружие?

Я разочарованно качаю головой. Мне вдруг становится страшно. Возможно, стряхнуть паутину, в которую меня поймали деревья Эртии, не получится никогда.

И вот, пожалуйста. Я совершенно бессильна.

Может, навсегда.

И всё из-за деревьев, глупых созданий, которые только что подписали себе смертный приговор. И нам заодно.

Лукас, Чи Нам и Валаска безмолвно и встревоженно смотрят на меня, а моя огненная магия острыми лучами пробивается из перепутанных линий силы.

— Эллорен… — Лукас касается моей руки, но я стряхиваю его ладонь.

Разве я достойна утешения? Из-за меня он угодил в такую передрягу! Все теперь в опасности из-за меня!

И ничего не поправить.

Чи Нам, прищёлкнув языком, шагает ко мне и обнимает за плечи. Когда я от раскаяния сжимаюсь, она не отходит, терпеливо ждёт.

— Тойя, — ласково, но строго произносит Чи Нам, — тебе придётся прямо сейчас уяснить для себя кое-что очень важное: сдаваться нельзя. Никогда.

— Сказать легче, чем сделать, — срывающимся голосом отвечаю я.

Тихо усмехнувшись, Чи Нам гладит меня по плечу.

— А кто обещал, что будет легко?

Я печально улыбаюсь в ответ на мимолётные усмешки Лукаса и Валаски.

— Никто, — неохотно признаю я. — И ты меньше всех.

— У нас говорят так: когда судьба захлопывает перед тобой дверь, то откроет её, скорее всего, тот ключ, на который ни за что не подумаешь. — Чародейка загадочно улыбается. — Помни об этом.

Меня согревает дрожащим пламенем, и я поднимаю взгляд на Лукаса — он пристально и спокойно смотрит на меня. Жар от его невидимого огненного объятия вклинивается в мой страх и отчаяние, придавая сил.

Всё и так было плохо, а стало ещё хуже, и всё же друзья со мной, верят в меня.

Не сдаются.

— Хорошо, договорились, — тронутая общей поддержкой, соглашаюсь я. — Давайте попробуем разные ключи.

— Начнём и посмотрим, как пойдёт, — сообщает Валаска, мгновенно принимая решение. Она вынимает из ножен рунический клинок, на ониксовой рукоятке которого начерчены три вращающиеся сапфировые руны ной. — Держи, — предлагает она, подавая мне оружие рукояткой вперёд.

Сжав пальцами рукоять, я чувствую, как руны слегка царапают ладонь.

— Давай посмотрим, что умеет наш новобранец. — Валаска кивает на баобабы, устремившие голые сухие ветви к яркому розовому небу, и указывает на самый толстый из стволов. — Брось в него кинжал.

Глядя на живые деревья, пленившие меня и лишившие магии, я раздумываю, не швырнуть ли клинком в них, однако инстинктивно отказываюсь от этой мысли.

«Мы могли бы стать союзниками», — раздражённо напоминаю я деревьям.

Валаска встаёт у меня за спиной, берёт мою руку и показывает, как правильно держать кинжал для броска. Следуя её указаниям, я расслабляю пальцы и прижимаю указательный к тусклому краю лезвия.

Валаска показывает на руну на рукоятке — небольшой конус с точкой в центре, похожей на крошечное пламя.

— Накрой эту руну большим пальцем, — советует она и многозначительно добавляет: — Это руна стихии огня.

— Ты уверена, что я не взорвусь? — грустно уточняю я.

Валаска усмехается шутке.

— Клинок не потянется за твоей огненной магией. Ты просто усилишь действие руны, которая совпадает с твоей силой. Если бы ты была водной феей, то без труда усилила бы воздействие руны водной стихии.

— Я отмечу цель, — говорит Чи Нам, наклоняя посох в сторону сухого баобаба. Из кончика посоха вырывается синяя молния и врезается в широкий ствол. На коричневой коре загорается яркая синяя точка.

— Смотри на меня, — советует Валаска. — Я покажу, как правильно.

Чи Нам отступает, и Валаска, вынув из ножен почти такой же клинок, как тот, что у меня в руках, прижимает руну огня большим пальцем, замахивается и с быстротой молнии посылает оружие в воздух.

Лезвие стремится вперёд и поражает цель с тихим, ясным стуком — из ствола вырывается сноп синих искр, будто вспыхивает падающая звезда.

Усмехнувшись, Валаска указывает на баобаб, приглашая последовать её примеру.

Я выступаю вперёд, сжимая рукоятку чуть сильнее, и не свожу глаз с цели, как будто передо мной сильный противник.

— Давай, гарднерийка, пора! — подначивает Валаска.

Вряд ли мой кинжал долетит до баобаба или приземлится где-нибудь поблизости от деревьев, однако я всё же неловко замахиваюсь.

И в это мгновение в ножнах у пояса просыпается Жезл Легенды. Он настойчиво вибрирует, напоминая о себе, а из кинжала, который я держу в руке, вырываются прозрачные зеленоватые полосы и летят к дереву, будто прокладывая путь кинжалу.

Отогнав непонятное видение, я опускаю клинок и хлопаю ресницами.

Зелёные полосы тают в воздухе.

— Вы видели? — потрясённо спрашиваю я Лукаса, Чи Нам и Валаску.

— Что видели? — удивлённо приподнимает брови Валаска.

— Линии, — отвечаю я. Жезл у моего пояса тем временем утихает. — Я видела яркие зелёные линии, — повторяю я, вскидывая руку по направлению к дереву. — И мой Жезл завибрировал.

Чи Нам выпрямляется, крепче сжимая волшебный посох.

— Попробуй ещё раз, — предлагает она. — Только на этот раз заверши бросок.

Я замахиваюсь, и Жезл снова просыпается.

Мерцающие изумрудные полосы летят к дереву по кратчайшей траектории, а всё вокруг будто погружается в туман. Я выбрасываю руку вперёд, безошибочно представляя, когда следует выпустить из пальцев кинжал. Вижу я теперь только цель и путь к ней — всё остальное тонет в полупрозрачном мареве.

Я выпускаю кинжал… Лезвие летит сквозь горячий воздух, следуя по ярким линиям, и, дважды перевернувшись, бьёт точно в цель с тем же глухим звуком.

Я снова вижу чётко, туман исчез, только из древесного ствола вырывается сноп сапфировых искр.

Ошеломлённо обернувшись, я наблюдаю за реакцией друзей.

Валаска, весело присвистнув, поворачивается к Лукасу. У него на лице написано крайнее изумление.

— Что ж, а дело в шляпе, — усмехается Валаска, довольно кивая мне. — В яблочко!

— Это всё мой Жезл, — зачарованно произношу я, прислушиваясь к шипению синих искр. — Он направил мою руку.

— Дай мне Белый Жезл, Эллорен, — протягивает руку Лукас.

Достав Жезл из ножен у пояса, я в нерешительности замираю.

Привычный белый цвет витой волшебной палочки заменило зеленоватое сияние, а рукоятка теплом отзывается на прикосновение.

— Он позеленел, — широко раскрыв глаза, восхищённо сообщаю я.

Магия Жезла пульсирует в моей ладони.

Он будто просыпается от долгой спячки. У меня перехватывает дыхание.

— Он просыпается, — повторяю я вслух, обращаясь к Лукасу.

Ухватив Жезл за рукоятку, Лукас отходит от нас подальше. Потом останавливается, поднимает правую руку с зажатым в ней Жезлом и резко опускает её, указывая кончиком волшебной палочки на грозовые облака у горизонта.

Ничего не происходит.

Лукас повторяет манипуляции ещё несколько раз, но безрезультатно. Исходящее от Жезла сияние лишь чуть темнеет в его руке, придавая волшебной палочке более насыщенный зелёный цвет.

— Похоже, в моих руках Жезл снова впадает в спячку, — вернувшись, сообщает Лукас и подаёт мне палочку.

— Потому что ты не истинный его властелин, — отвечает Чи Нам, прежде чем бросить на меня любопытный взгляд. — Валаска, определи для неё другую цель.

Лукас вынимает рунические клинки из перевязи на предплечьях.

— Возьми, — говорит он, подавая мне оба кинжала рукоятками вперёд.

Придерживая меня за талию, Лукас показывает на другой сухой баобаб.

— Целься по обе стороны от того дупла, — предлагает он. — На середине ствола. Бросай оба клинка одновременно. Без усиления рун.

Помедлив, я сжимаю оба кинжала, как показывала Валаска, и Лукас отступает на шаг.

Я выпрямляюсь и устремляю на дерево долгий взгляд. Стоит мне размахнуться, как зелёные линии снова возникают перед глазами, на этот раз показывая самые короткие пути к цели одновременно для двух кинжалов. Всё остальное погружается в туман. Стиснув зубы, я бросаю клинки, одновременно разжимая пальцы обеих рук. Лезвия летят вдоль зелёных линий и с чётким стуком в унисон врезаются в дерево.

Совершенно ошеломлённая, я оборачиваюсь к друзьям, чувствуя, как колотится сердце. Валаска выкрикивает что-то ободряющее на языке ной. Её слова похожи на очень уж своеобразное ругательство, и я смущённо краснею.

Лукас со смехом поворачивается к Валаске:

— Так тебя научили разговаривать сёстры-амазы?

Валаска искоса бросает на него лукавый взгляд:

— Но сейчас их здесь нет, правда?

— Что ж, это открывает некоторые интересные возможности, — приподняв в улыбке уголки губ, задумчиво произносит Чи Нам.

— О да! — согласно кивает Валаска. — Идеально попадает в цель и без труда усиливает руны стихий. — Глядя на меня с довольной улыбкой, воительница сообщает: — Действуем по новому плану, Эллорен Грей, поскольку пока из тебя Чёрной Ведьмы не получилось.

Я вопросительно хлопаю ресницами, полностью не осознав ещё моих новых способностей.

Валаска улыбается ещё шире:

— Мы сделаем из тебя воительницу амазов!

До самого обеда Валаска и Лукас заставляют меня бросать в цель всевозможное холодное оружие, а Чи Нам спокойно наблюдает за нашей тренировкой. Всё идёт хорошо.

Я всегда с первого раза попадаю в цель.

Под ярким солнечным светом пустыня пышет жаром, будто печь для обжига глины. Отступив на шаг, я разглядываю только что пущенное в цель руническое копьё. Оно угодило точно в цель — в самую середину нарисованного на стволе круга. И ствол этот довольно далеко.

Однако результаты неизменны — даже если я отдаю Белый Жезл Лукасу.

Точно в цель. Этим умением наградил меня Жезл Легенды. Он со мной, в ножнах на поясе или в руках у Лукаса — неважно. Жезл помогает мне всегда.

Это его дар.

Как всё-таки я изменилась!

Я всю жизнь чувствовала себя слабой, бессильной. Потом доставшаяся мне магия наполнила меня силой, которой у меня не было возможности и способностей управлять, а совсем недавно деревья общими усилиями лишили меня магии. Теперь же Белый Жезл подарил мне другую, настоящую силу. Пусть не такую ошеломляющую, как магия Чёрной Ведьмы, но всё же вполне реальную силу.

От мыслей об открывающихся возможностях у меня даже слегка кружится голова.

— Давайте добавим в нашу игру магию рун, — с опасной усмешкой предлагает Лукасу и Чи Нам Валаска.

Воительница вынимает из ножен у бедра широкий клинок, испещрённый на рукоятке алыми рунами амазов. Бесчисленные руны вращаются сами собой на одной стороне рукояти, а на другой виднеется искусно вырезанное изображение богини амазов, украшенное перламутром и крошечными драгоценными камнями. Валаска недрогнувшей рукой подаёт мне меч.

Взявшись за рукоятку, я прижимаю кончики пальцев к одной из рун. Вращение на мгновение приостанавливается.

— Это Ашрион, — серьёзно сообщает мне Валаска. — Наш священный меч. Один из самых мощных рунических мечей, выкованных амазами. Сила его стихийных рун непревзойдённа.

Лукас, посмеиваясь, спрашивает:

— И откуда же у тебя такой ценный предмет?

Валаска отвечает ему недовольным взглядом:

— Одолжила на время.

— Еретические замашки! — смеётся Лукас. — Взять на время священный меч, который берегут для религиозных церемоний?! Каково!

Валаска недовольно пожимает плечами.

— Ты перешла строго охраняемые границы и передала объект религиозного культа Чёрной Ведьме! — приподняв брови, уточняет Лукас. — Как всё-таки выгодно привлечь на свою сторону воительницу амазов!

Чи Нам строго напоминает Лукасу:

— Будущее принадлежит тем, кто не боится переходить устаревшие границы дозволенного.

Лукас хищно улыбается в ответ.

— Полагаю, в нашем случае будущее принадлежит тем, кто сумеет победить Фогеля и подвластных ему созданий тьмы.

Чуть посмеиваясь, Чи Нам согласно кивает и добавляет что-то исключительно для Лукаса на непонятном диалекте, который не переводит моя руна за ухом. Лукас многозначительно улыбается и тоже кивает.

— Однако я и так знала, что ты варвар-безбожник, — произносит Чи Нам на всеобщем языке. — Потому-то ты мне всегда и нравился, даже против воли.

— Я тебе нравился, потому что моя магия и мастерство почти равны твоим, — снова усмехается Лукас.

— Осторожнее, дитя, — с холодной улыбкой остужает порыв Лукаса чародейка. — Эту битву не выиграть одной уверенностью в своих силах.

— А что мне делать с мечом? — спрашиваю я, сжимая оружие за рукоять, пока руны щекочут мою ладонь, время от времени потрескивая.

— Покажем? — предлагает Лукас Валаске, обнажая свой рунический меч.

— Уж и не надеялась, что ты попросишь, — усмехается Валаска, забирая у меня Ашрион. Смерив Лукаса взглядом, она отступает на несколько шагов. — Теперь ты играешь в мою игру, гарднериец. Будет интересно. Я много раз воображала себе этот бой. Жаль, что мы с тобой союзники.

Лукас хитро усмехается, проверяя остроту своего меча, и грациозно замахивается, готовясь к бою.

— Только не покалечь меня насовсем, — просит он.

Валаска с притворной грустью качает головой:

— Как жаль, что мы больше не смертельные враги. — Она принимает боевую стойку. — Ладно, ворон. Давай. Покажи, на что ты способен.

Лукас улыбается, и я вдруг отчётливо ощущаю, как раскаляются его магические линии. Он молниеносно бросается на Валаску, между ними сверкает огонь, вспыхнувший вокруг меча, и устремляется к воительнице.

Валаска взмахивает своим мечом, и передо мной всё будто рассыпается на множество зеркал, в которых отражаются мечи и огненные всполохи. Валаска опускает меч, сбрасывая огненный шлейф с лезвия и отражая удар Лукаса, а огненная полоса между ними завязывается в узел, рассыпаясь синими искрами.

— Я выиграла! — довольно восклицает Валаска.

— Это разминка, — парирует Лукас с мимолётной улыбкой.

Мне же издали кажется, что по его магическим линиям пробегает серебристое пламя. Вдруг, без предупреждения, Лукас выхватывает волшебную палочку и направляет её на Валаску, выбрасывая из кончика острые молнии.

Валаска в жарком мареве высвобождает второй меч, и её пальцы танцуют по рунам на рукоятках, пока воительница складывает мечи перед собой крест-накрест. Молнии Лукаса врезаются в центр этого перекрестья и рикошетят к нему, удвоив силу.

Быстро направив волшебную палочку на себя, Лукас закрывается золотистым переливчатым щитом с головы до ног, и летящие молнии разбиваются о непреодолимую преграду, рассыпаясь искрами.

— Покажи, как ты это делаешь, — просит он Валаску, убирая щит.

Валаска недоверчиво смотрит на явно восхищённого её магией гарднерийца.

— Отражение заклинаний магов-гарднерийцев — военная тайна амазов.

Лукаса так просто не убедить.

— Так поделись со мной этим знанием!

Валаска с усмешкой качает головой:

— Кое-чем я никогда не смогу с тобой поделиться, гарднериец!

Лукас призывно улыбается Валаске.

— О да, ты очень многим не сможешь со мной поделиться!

— Эй, вы там! Не заговаривайтесь! — вырывается у меня.

Поединщики одновременно оборачиваются ко мне, недоверчиво наблюдая за таким явным всплеском ревности. Прикусив губу и густо краснея, я смущённо отвожу глаза.

Лукас ласково смотрит на меня и посылает моим магическим линиям тёплый всполох пламени в утешение. Я вздрагиваю от нежного прикосновения и поднимаю глаза, не в силах скрыть радостную улыбку.

Мой супруг. Мой наречённый.

И пусть мои линии обручения скрыты под серой личиной, они вдруг не кажутся мне прутьями клетки, хотя и символизируют нашу с Лукасом неразрывную связь. Щёки у меня алеют всё сильнее, когда пламя Лукаса нежно путешествует по моему телу. Пожалуй, не так уж и неприятно обрести такого супруга.

— Хватит флиртовать, — вступает в разговор Чи Нам и взмахом руки напоминает Валаске: — Отдай Ашрион Эллорен.

Валаска с широкой улыбкой подходит и передаёт мне Ашрион — руны на рукоятке приятно покалывают ладонь.

— А ты умеешь драться, как они? — спрашиваю я Чи Нам.

Лукас и Валаска одновременно поворачиваются к чародейке, глядя на неё, будто ученики на учителя.

Чи Нам улыбается, словно её развеселил вопрос.

— Нападайте! — приказывает она Лукасу и Валаске почти с удовольствием.

— Отойди в сторону, Эллорен, — просит Лукас, одновременно занося меч и волшебную палочку и глядя на Чи Нам с непревзойдённым уважением.

Я отхожу, а Валаска поднимает оба меча и вместе с Лукасом шагает к чародейке.

Быстро переглянувшись, нападающие бросаются вперёд.

Я ощущаю порыв магического пламени за миллисекунду до того, как магия Лукаса врывается в его волшебную палочку, а Валаска устремляет руничекую магию в свои клинки, когда они набрасываются на Чи Нам с такой яростью, что силы огня до предела наполняют пространство между ними.

Облако объединённой магии амазов и гарднерийцев бьёт в Чи Нам и со странным чавкающим звуком натыкается на мгновенно возникший вокруг чародейки плотный щит из мечущихся синих молний.

Чи Нам наклоняет свой посох, и из его кончика вырывается сеть острых синих молний… Она летит на Лукаса и Валаску, сбивает обоих навзничь и прижимает к земле, будто пойманную рыбу. Оружие вылетает из рук атакующих и разлетается в стороны.

Спокойно опираясь о посох, Чи Нам поворачивается ко мне. Вид у чародейки такой, будто она не израсходовала ни капли драгоценной магии, а над её головой потрескивают короткие синии молнии. Пальцы Чи Нам блуждают по синим рунам на посохе, а плотная сеть на телах Лукаса и Валаски мгновенно испаряется.

Неудачливые воители встают и отряхивают с одежды красный песок, подбирая оружие. Приведя себя в порядок, оба с уважением склоняются перед Чи Нам.

Чародейка, едва шевельнув пальцем, приглашает Валаску подойти.

— Проверь её магию стихий, — говорит она.

Валаска возвращается ко мне, и я поднимаю меч, на рукоятке которого сияют алые руны амазов.

— Так вот, Эллорен, — начинает Валаска, — у тебя в руках наш самый мощный стихийный клинок. Руны на рукоятке соотносятся со стихиями в разной форме — здесь руны огня, молний, воды, льда и так далее, — и все они заряжены заклинаниями. Ты можешь выбросить клинком стихийную силу, коснувшись пальцем определённой руны. — Валаска окидывает Лукаса внимательным взглядом с ног до головы. — Сначала надо оценить соперника и попытаться определить, какой магией он, скорее всего, ударит по тебе. И тогда можно выбирать силу с противоположным зарядом. Например, вода побеждает огонь. Понятно?

— Наверное, это не слишком сложно, — пожимаю я плечами. — Я почувствовала вашу магию, когда вы только готовились наносить удар. — Взмахом руки я указываю на Лукаса. — Его огонь понёсся по магическим линиям прежде, чем он шевельнул мечом, а молния возникла в его руке до того, как вылетела из кончика волшебной палочки. — Я поднимаю Ашрион повыше. — А ещё у меня возникло перед глазами какое-то зеркало, в котором я увидела, как ты, Валаска, собиралась отразить атаку Лукаса.

— Ты всё это почувствовала? — очень серьёзно уточняет Лукас.

Я уверенно киваю.

— Да. Точно так же я чувствую линии силы и магию в магах и феях.

Лукас задумчиво смотрит на Валаску и Чи Нам — в его глазах вспыхивает неожиданное предвкушение удачи.

— Она магический эмпат, — говорит Чи Нам. — Такой высокий уровень чуткости к чужой магии встречается очень редко. Я видела только низкие уровни эмпатии в нескольких сильных магах и феях, и они ощущали лишь другие стихийные силы или наваждения, которые насылают феи. Если Эллорен чувствует рунические заряды, возможно, у неё есть в зародыше способности к магии света.

Валаска восхищённо присвистывает.

— Вот это оружие! С таким в любую битву!

Чи Нам с хитрой улыбкой поворачивается ко мне:

— Эллорен, ты понимаешь, что всё это значит?

— Наверное, у меня хорошо получится работать с руничеким оружием? — весело, с надеждой спрашиваю я.

Чи Нам смеётся, обнажив острые зубы.

— Это значит, что как только ты выучишь рунические системы и сможешь правильно прижимать пальцами руны на рукоятке этого меча, то победишь этих двоих!

В заключение чародейка взмахом руки показывает на Лукаса и Валаску, а они радостно улыбаются мне.

— Нам понадобятся учебники рун земли Ной и амазов, — напоминает Лукасу и Валаске Чи Нам, не сводя с меня глаз, как будто я внезапно указала ей путь к чему-то важному. — Покажите ей все сочетания стихий. И пусть она выучит их наизусть. — Чи Нам поворачивается ко мне. — Надеюсь, пальцы у тебя такие же искусные, как у этого парня, — показывает она на Лукаса, не скрывая широкой улыбки. — Техника у него великолепная.

— Я же пианист, — напоминает Лукас, поднимая руку. — Чувствительные пальцы пригодились и в руническом боевом искусстве. — Взглянув на меня, он улыбается. — Эллорен тоже может похвастаться чуткими пальцами — она великолепно играет на скрипке.

От чувственных ноток в его голосе я опять краснею, и всё же на душе становится теплее.

— Мы не просто объясним тебе теорию, — предупреждает Валаска. — Готовься к настоящим военным тренировкам. Сегодня начнём с картинок и правил, а завтра с самого утра я займусь с тобой, как с любым военным стажёром. Одной магией и руническим оружием битву не выиграть. На войне надо быть сильным снаружи и внутри.

Валаска серьёзно смотрит на меня, видимо, с грустью вспоминая, как я перепугалась нападения скорпионов.

— Да, спасибо, — соглашаюсь я. Мне совсем не помешает укрепить и дух, и мышцы, чтобы ощутить над собой контроль. — Пусть у нас будут тренировки, как у амазов.

— Тебе это вряд ли понравится, гарднерийка, — хищно усмехается Валаска.

«И всё же я выстою, справлюсь.

Хотя Валаска, скорее всего, права».

Вороны с лиловыми крапинками на крыльях опускаются стайкой на торчащие во все стороны сухие ветви баобабов. Сложив крылья, птицы поворачиваются к нам и неподвижно застывают.

Почему-то мне кажется, что все они смотрят на меня, следят за мной.

Заодно с деревьями.