Древо Тьмы

Глава 1. Летучие мыши

Шестой месяц

Северо-Западная пустыня Аголит

Лукас, Валаска и Чи Нам принимаются за моё обучение рунам в безопасном уголке Вонор. Все понимают, что надо спешить.

Валаска открывает толстый фолиант с рунами ной и кладёт его передо мной на низкий круглый столик. Мы сидим вокруг ониксового стола в пещере, в небольшом зале у самого выхода. Передо мной разложены рунические тексты и клинки, Ашрион тоже здесь.

Я пристально вглядываюсь в столбцы сложных знаков, а Валаска, помогая себе пальцем, объясняет мне принципы угловатого письма на языке ной.

— Это знак стихии огня, — говорит Валаска. — С него и начнём.

— Ты быстро запоминаешь? — уточняет Чи Нам.

— На память не жаловалась, — отвечаю я, рассматривая руны. Лукас рядом со мной, и его рука лежит на моей талии. — В университете мне приходилось запоминать сотни аптекарских формул.

Я мысленно сопоставляю руны из учебника передо мной с рунами на рукоятке Ашриона.

— Вы сами начертили эти руны на клинках? — спрашиваю я Валаску и Чи Нам.

— На некоторых — да, — отвечает Валаска, указывая на три небольших кинжала. — И я сама их зарядила заклинаниями.

— Наверное, Сейдж теперь тоже умеет заряжать руны на оружии, да? — уточняю я.

Все трое одновременно кивают.

— Сейджлин Гаффни заряжает руны, потому что она маг света, — поясняет Чи Нам. — Только чародейки, которые знают руны, или маги света способны это делать.

Задумчиво нахмурившись, я поворачиваюсь к Лукасу:

— А ты ведь используешь рунические клинки, хотя и не работаешь с рунами и не маг света.

— Верно, — соглашается Лукас. — И мои клинки отмечены рунами, которые заранее зарядили чародеи, к тому же я знаю заклинания, которые могут высвободить спрятанную в рунах силу. Однако зарядить руны я не могу — я не маг света.

— Лукас усиливает заложенную в рунах магию своими линиями силы, — добавляет Чи Нам, обмениваясь с ним заговорщическим взглядом. — И ты тоже так сможешь.

— Ты научишься усиливать руническую магию в несколько раз, — с хитрой улыбкой говорит Лукас, поглаживая меня по талии, будто отслеживая мои линии силы.

— Понятно, — киваю я и возвращаюсь к тексту, с новыми силами готовая сразиться с новыми знаниями. — Давайте начинать.

Остаток дня Чи Нам устанавливает сложные, усиливающие руны заклинания вокруг нашего набирающего силу портала, а я с Лукасом и Валаской корплю над руническими текстами и правилами. К вечеру у меня уже рябит в глазах от сложных угловатых форм.

Впрочем, наступления вечера я не замечаю — в Воноре, пещере без окон, время будто остановилось. В какой-то момент мы перешли к разговору на языке ной, потому что Лукас и Валаска принялись задавать мне вопросы по пройденному материалу, сначала выспрашивая всё об отдельных рунах, а потом и о сложных рунических сочетаниях и заклинаниях, которыми их заряжают.

— Feh, Ur. Tey, Oth… — перечисляет Валаска названия огненных и земных рун на языке ной в разной последовательности, предлагая мне отыскать их изображения на рукоятке Ашриона.

Скользя пальцами по гладкой рукояти меча, я отыскиваю руны и их сочетания с каждым разом всё быстрее — вот и пригодилась память об игре на скрипке, — пальцы легко запоминают последовательность действий.

Вот этим сочетанием рун можно заставить вспыхнуть меч огнём.

А если нажать вот так, то в клинок есть возможность втянуть молнию.

А вот так — и вдоль лезвия полетят камни.

А вот если так — откроется пропасть под ногами противника, стоит коснуться его мечом.

— Хорошо, — довольно кивает Валаска в призрачном свете сапфировых фонарей, который падает на её угловатое лицо, усиливая оттенок и без того синей кожи. Воительница улыбается Лукасу. — Завтра посмотрим, что она устроит нам в настоящем бою.

Поздним вечером я выхожу прогуляться внутри защитного купола, которым накрыт наш Вонор. Мне нужно развеяться и размять ноги. В голове кружатся мысли о рунах, правилах сочетания, заклинаниях, а на боку в ножнах рядом с Белым Жезлом покачивается Ашрион.

Алая луна сияет высоко в небе, небесный свод усыпан рубиновыми звёздами. Грозовые облака на горизонте время от времени вспыхивают белыми молниями, гром доносится приглушённым разрозненным рокотом.

Хочется взять в руки скрипку. Сыграть какую-нибудь трогательную мелодию над расстилающейся у моих ног пустыней.

Я медленно гуляю по плоскому каменистому уступу, который, по всей видимости, окружает скалистые горы Вонор. В ночной прохладе я оглядываю почти прозрачный купол, который установила Чи Нам над своим горным убежищем Вонором, захватив и этот каменный уступ. Светло-синие руны медленно вращаются в плоскости купола, их размеренное движение несёт спокойствие и уверенность.

Наслаждаясь ощущением безопасности и защищённости, я иду вперёд, в сторону от купола, с любопытством рассматривая пейзаж. Вокруг темнеет, освещённый руническим огнём вход в пещеру Вонор остаётся позади.

Дойдя до рунического щита, я останавливаюсь.

Багровый лунный свет заливает пустыню, края рунического купола отливают лиловым. В пустыне возвышаются бесчисленные каменные арки — будто бы неизвестный бог нарисовал широкими мазками алой краской странную картину в камне.

Буря на горизонте не утихает, молнии сверкают более тёмным янтарным огнём. А чуть ближе в лунном свете неизвестное огромное животное лениво движется по рыжеватым пескам.

Запрокинув голову к звёздам, похожим на драгоценные рубины, я обдумываю своё положение. Неужели всё происходит со мной на самом деле? Я посреди неизвестной пустыни, как будто во сне, далеко от Западных земель.

В глубине души вспыхивает огонёк надежды.

Я больше не бессильна. Во мне живёт самая настоящая магия, до которой я могу дотянуться. Я умею усиливать руническую магию стихий моими линиями силы, и даже деревьям, перепутавшим мои магические линии, не удалось меня остановить.

Опустив голову, я останавливаю взгляд на верхушках деревьев, которые темнеют вдали от моего каменного уступа.

Мескитовые деревья.

Их ветви тянутся к звёздному небу, и я отчётливо ощущаю, как их корни уходят вглубь песков в поисках воды, изгибаются и тянутся далеко-далеко, встречаясь наконец с корнями других деревьев, растущих в густых лесах.

Внезапно меня охватывает очень неприятное чувство.

Деревья следят за мной.

Пристально.

«Чёрная Ведьма!»

Шёпот долетает из пустыни с лёгким ветерком, и я вздрагиваю от озноба. Деревья смотрят на меня всё напряжённее.

И я тоже сжимаюсь в ответ.

Они как будто чего-то ждут.

Ждут, когда со мной что-то случится.

Инстинктивно шагнув назад, я стою, не сводя глаз с деревьев, и наконец различаю огромный чёрный силуэт — облако, спрятанное в ветвях.

Сердце падает куда-то вниз, ужас пронзает меня с головы до ног, и я успеваю отступить ещё на один шаг.

И вижу под покровом тьмы в ветвях дерева ужасающее чудовище, похожее на летучую мышь. Однако эта мышь размером с пантеру, огромную, мускулистую дикую кошку, чёрную, как самая тёмная драгоценная древесина, и её глаза с продолговатыми вертикальными зрачками коварно мерцают. Кожистые крылья. Шеи не видно. Зато видны огромные тяжёлые челюсти, в которых беззвучно скрежещут зубы.

Чудовище притаилось не в одиночестве.

Там, в ветвях, целая стая таких летучих мышей, они совсем близко от нашего защитного купола.

И все смотрят на меня.

Не теряя времени, я разворачиваюсь, чтобы бежать под защиту синих рун, но меня удерживают чьи-то сильные руки — это Лукас.

— Лукас… — едва слышно слетает с моих губ. С колотящимся сердцем я показываю на деревья. — Там. В ветвях.

— Я знаю, — хладнокровно отвечает он, глядя на ночных хищников.

— Это и есть умертвия, смертоносные летучие мыши? — спрашиваю я, отчаянно благодаря Чи Нам за великолепный щит.

— Да, — отвечает он, чуть ослабляя хватку.

— Мне кажется, они охотятся на меня.

Лукас внимательно изучает тёмные силуэты на ветвях.

— Их притягивает добыча, которая легко достаётся. Они чувствуют страх и усиливают его.

Чудовища обнажают острые зубы, и меня пробирает озноб. Лукас убирает руки.

— Значит, они охотятся на меня, — говорю я, поворачиваясь к нему.

— Потому что ты боишься физических угроз, — безжалостно напоминает Лукас.

— Но разве можно смотреть на них без страха? — раздражённо сдвигаю я брови.

— Можно, — парирует Лукас. — Ты умеешь бить точно в цель. И ты вооружена одним из самых мощных рунических клинков на свете. Ты не рассуждаешь — ты подчиняешься страху.

— Хочешь сказать, что, если бы не было рунического щита, ты бы их совсем не испугался? — с отвратительной дрожью в голосе спрашиваю я.

— Я ничуть их не боюсь, — холодно роняет Лукас. — Я смотрю на них, как на любых врагов, встречающихся на пути. Или на головоломку, которую надо разгадать. И победить.

Он устремляет на меня неспокойный взгляд, и я не отвожу глаз. Он смотрит на вещи жёстко. Однако мне тоже пора учиться думать, как воин.

— Как ты стал таким бесстрашным? — спрашиваю я, отгоняя непрошеные слёзы, которые застилают глаза, не давая рассмотреть ужасных монстров.

— Учился самообладанию, — отвечает Лукас. — И военному искусству. Тебе подвластна великая сила, Эллорен. Ты трусишь при виде опасности, потому что не умеешь владеть собой, не веришь в себя и свои силы. Отбрось слабость, забудь о трусости, иначе враги всегда будут этим пользоваться.

Он поворачивается к чудовищам, и во мне с новой силой вспыхивает безотчётный страх. По всему телу разливается дрожь. Летучие мыши, похоже, пробираются в мои мысли, пытаясь лишить меня остатков храбрости.

Пригвоздить меня страхом к месту.

У меня сжимается горло.

— Лукас… — в нахлынувшем ужасе хриплю я.

Бросив на меня острый взгляд, он касается стены полупрозрачного защитного купола, рассыпая снопы синих искр, и выходит на каменный выступ над пропастью.

Шаг, другой — и вот он уже на самом краю. Останавливается и спокойно смотрит на деревья, в ветвях которых расселись умертвия.

Отбиваясь от липкого страха, я торопливо шагаю к щиту, а ужас впивается в мои линии силы, давит на грудь, не даёт переставлять ноги.

С неимоверным трудом я втягиваю воздух. Парализованная, пригвождённая к месту, я дрожу от страха за Лукаса.

Чудовища тем временем возбуждённо рассматривают Лукаса, шуршат крыльями и щёлкают зубами. Не добившись от возможной жертвы никакого ответа, умертвия принюхиваются, морща плоские ноздри, и причмокивают влажными губами.

И вдруг они отшатываются, будто испугавшись запаха, который исходит от Лукаса.

Четверо монстров даже вспархивают с ветвей и, хлопая крыльями, улетают прочь.

Лукас обнажает два рунических кинжала и с огромной силой бросает их в цель.

Оба клинка с сухим стуком врезаются в стволы деревьев, выбивая, к ужасу чудовищ, белые молнии.

Огромные летучие мыши с истошными воплями пытаются удержаться на ветвях, а Лукас, вытянув перед собой руки с рунами на ладонях, возвращает кинжалы заклинанием.

Рыча и щёлкая зубами, чудовища срываются с деревьев и улетают в темноту.

Лукас возвращает клинки в ножны и, коснувшись ладонью рунического щита, возвращается под купол в синеватых отблесках рун.

Он останавливается передо мной, и в его глазах я вижу вызов.

Я отвечаю ему восхищённым взглядом. Страх, который наслали на меня умертвия, медленно рассеивается, однако в глубине души остаётся уже привычный ужас, с которым я живу так давно, и его эхо отдаётся во мне от макушки до пят.

Указав на рукоятку Ашриона у меня на поясе, Лукас без тени улыбки произносит:

— Ты могла бы прогнать этих мышей заклинаниями, которым мы научили тебя сегодня. Тебе незачем их бояться. — В его взгляде сверкает сталь. — Вот почему с завтрашнего дня мы примемся за твоё обучение всерьёз. Тебе предстоит научиться очень многому, совсем не связанному с магией, обрести уверенность в себе.

Да, слушать такое не очень приятно. И я печально слежу взглядом за силуэтами зубастых чудовищ, которые улетают прочь над красными песками пустыни.

Страх, который они пробудили во мне, превратился в ощущение надвигающейся опасности.

Мы молчим, глядя в темноту и вдыхая прохладный ночной воздух, а потом я направляюсь к руническому куполу. Лукас следит за мной пристальным взглядом.

Прерывисто вздохнув, я долго рассматриваю бушующие вдалеке грозы, бьющие в чёрных тучах над горами молнии. Мы спрятались посреди неизвестности, в пустыне, но однажды Фогель меня отыщет.

— Я хочу стать храброй, — наконец говорю я, и голос мой больше не дрожит. — Как ты.

Магический огонь Лукаса пробегает по моим линиям силы, и в следующую секунду он обнимает меня, приникая ко мне сзади. Во мне будто разражается целая буря эмоций, как та гроза, что бушует вдали.

— Я обязательно научусь отгонять летучих мышей без капли страха, — хриплым шёпотом обещаю я, глядя на вспышки молний. — И однажды выйду на бой против Маркуса Фогеля. Я не отступлю.

— Так и будет, — подтверждает Лукас, а наше невидимое пламя проникает друг в друга пульсирующими огоньками. — И мы поможем тебе обуздать твою магию. — Нежно прижавшись носом к моей шее, он предлагает: — А для начала можешь покорить меня. — И на его губах расцветает улыбка.

Ещё волна магического пламени от Лукаса — и его жар охватывает меня целиком, подхватывает мои линии силы и рассыпается в моём теле огненной страстью.

Покраснев, я смущённо оглядываюсь на Лукаса через плечо и провожу ладонями по его мускулистым плечам.

— Мне почему-то кажется, что победить тебя гораздо труднее, чем справиться с летучими мышами.

— Так и есть, — со смехом кивает Лукас. — И потому стоит начать с трудного задания. — Склонившись к моему уху, он шепчет, внезапно став серьёзным: — Пойдём со мной, Эллорен.

И я безошибочно чувствую, что он хочет сказать, что предлагает. Он зовёт меня разделить ложе, но не только. В его огне мучительная страсть, его тянет ко мне без остатка. И я… откликаюсь на его зов. Не только телом. Я хочу слиться с ним и получить его полностью. Потому что именно он мне так отчаянно нужен, без него мне не жить.

Развернувшись, я беру Лукаса за руку… и веду за собой в пещеру.

Мы проходим мимо Чи Нам и Валаски — они выходят из пещеры, как раз когда мы направляемся в комнату для медитаций. Лукас забирает наши подушки и спальные мешки, а заодно и корень санджира, и показывает дорогу по извилистым коридорам, которая наконец приводит нас в маленькую комнату с картами на стенах. Пол накрыт ковром с силуэтом белого дракона. Пещера, выложенная кое-где ониксом, мерцает в свете сапфирового рунического фонаря, который стоит на небольшой полке.

Занавесив вход тяжёлым чёрным занавесом с рунами, я уверенно выдыхаю — сейчас всё иначе, по-новому. Моё сердце открывается ему навстречу, как никогда прежде.

Лукас раскладывает наши постели рядом и достаёт из кармана бутылочку с корнем санджира. Осторожно поставив её на выступ в стене, он пристально смотрит на меня.

Мы раздеваемся, снимаем перевязи с оружием. Лукас время от времени бросает на меня странные взгляды. Я медленно оглядываю его мускулистое тело, отмеченную рунами грудь, сильные руки, а когда он наклоняется, чтобы снять сапоги и отстегнуть клинки на бёдрах, во мне вдруг вспыхивает неутолимая огненная жажда, и невидимый огонь медленно зажигает мои линии силы.

Выпрямившись, Лукас снимает перевязь с волшебной палочкой и кладёт её рядом. Я же снимаю чёрные брюки, которые мне выдали как часть военной формы стажёров Ной, и остаюсь в чёрной же нижней рубашке и коротких панталонах.

Лукас медленно скользит взглядом по моему телу, едва задерживаясь на остатках одежды.

Когда наши взгляды встречаются, огонь Лукаса бурно вспыхивает, лаская мои линии силы.

Это приглашение.

И я, судорожно вздохнув, его принимаю.

Такие знакомые черты его лица. Изумрудно-зелёные глаза. Твёрдое тело и мерцающая зелёными отсветами кожа. Линии обручения на его руках.

Линии заключённого брака на запястьях.

Мои щёки и грудь вспыхивают жаром, когда я вспоминаю наслаждение от наших слияний. И ощущение его ничем не сдерживаемой силы.

Он весь мой. Весь. Я это знаю. Он отдал мне себя полностью, и не раз.

Взяв в руки бутылочку с корнем санджира, я неуклюже открываю её, едва сдерживая нервный смех. Похоже, у меня кружится голова. Всё как будто в первый раз.

На дне бутылочки лежит всего один тёмный тонкий корешок.

— Последний, — сообщаю я Лукасу.

Его лицо мрачнеет.

Не надо было ничего говорить. Мы и так знаем, что каждый раз может стать для нас последним.

— Что ж, — говорит он в тон пульсирующему огню, — значит, надо использовать его по назначению.

Вынув корешок из бутылочки, я кладу его в рот, чувствуя на себе пристальный взгляд Лукаса, и ставлю пустой сосуд на камень. Стекло тихо звякает, пронзая повисшую между нами тишину.

Я встречаю огненный взгляд Лукаса, его пламя рвётся сквозь меня, и я отдаюсь неудержимому желанию и бесконечной страсти.

Встав перед Лукасом, я некоторое время молчу.

— Скажи-ка… — с нервной полуулыбкой начинаю я, утопая во всепоглощающем желании, — ты и правда считаешь, что у меня искусные руки?

Лукас без промедления обнимает меня и притягивает к себе. Его губы прижимаются к моему лбу огненным поцелуем, и невидимый огонь окутывает нас, будто вырвавшись из плена и захватив мои магические линии.

И вдруг я вспоминаю, как всё было. Как я сторонилась его. Как горевала о том, кто потерян навсегда. А Лукас в это время рисковал ради меня жизнью и дарил мне себя без остатка. И тот его взгляд… прошлой ночью…

«Никогда в жизни я ничего и никого не желал так, как тебя».

Отбросив все колебания, я выпускаю мой магический огонь в линии силы Лукаса безудержно и неистово. Он резко втягивает воздух, и в его глазах с новой силой вспыхивает пламя страсти.

— Прости… — задыхаясь, твержу я, охваченная жгучим желанием обладать им. — Прости, я слишком долго не отвечала на твою…

— Ш-ш-ш… — шепчет он, нежно перебирая пальцами мои локоны.

А потом притягивает меня ближе, и его огонь врывается в меня вместе с поцелуем, долгим и глубоким.

— Отдай мне своё пламя, Эллорен, — шепчет Лукас, и мой невидимый огонь устремляется в его линии силы. — Отдай его мне.

Пламя течёт огненной рекой, и я прижимаю Лукаса к стене и страстно целую. Мягкие линии моего тела обвиваются вокруг его твёрдых мускулов, и Лукас заключает меня в крепкие объятия, наши линии силы сливаются, и мы отдаём друг другу всё, до последней капли.

Глава 2. Тёмное пламя

Шестой месяц

Северо-Западная пустыня Аголит

Я просыпаюсь в луже холодной воды.

Усевшись на постели, я лихорадочно трясу головой. Сердце в панике колотится, как сумасшедшее, взгляд блуждает в поисках обидчика. Туман постепенно рассеивается, и я более или менее прихожу в себя.

Дрожа всем телом, я таращу глаза на Валаску. Она стоит передо мной в военной форме ву трин, лицо у неё суровое, как перед боем, а в руке грозной воительницы — деревянное ведро, из которого она, видимо, и окатила меня водой. В смущении и ярости я прикрываю голое тело мокрым одеялом.

За Валаской стоит Лукас, тоже в чёрной военной форме чародеев земли Ной, весь увешанный оружием. В его взгляде ничто не напоминает о страстном возлюбленном, который держал меня в объятиях прошлой ночью. Его магический огонь полностью потушен.

— Вы что?! С ума сошли?! — обиженно кричу я.

— Вставай, — коротко приказывает Валаска.

— Что? Не встану! — стуча зубами, отказываюсь я. — Я… я не одета!

— Это неважно. Привыкай, — твёрдо стоит на своём Валаска.

— А мне важно!

Валаска хватает меня за руку и тянет на себя, и мне остаётся только судорожно цепляться за спальный мешок. Но вот уже и его вырывают у меня из рук.

— Что ты делаешь?! — возмущаюсь я, пытаясь прикрыть наготу.

Валаска с недоброй ухмылкой склоняется надо мной.

— Сегодня начинается твоя учёба, забыла?

— Но не так же начинать!

— Только так! — рявкает Валаска. — Ты будешь делать всё, что тебе скажут, Эллорен! Так мы готовим воинов в Амазакаране.

Как же мне хочется закричать в ответ. Ударить их обоих. Я обжигаю Лукаса гневным взглядом, поражаясь его холодности, однако он отвечает мне решительным кивком.

— Ну и ладно! — выкрикиваю я, дрожа от ярости и унижения, а Валаска тянет меня за собой.

Лукас идёт за нами, а я мысленно осыпаю учителей ругательствами.

Валаска тащит меня по тоннелю вглубь горы, к её основанию. Кое-где темноту рассеивают мерцающие синим рунические фонари. Когда перед нами открывается пещера с высоким сводчатым потолком, доносится мерный стук капель воды о камень. Через пещеру течёт темноводная река, руны высвечивают на глубине серые каменные стены.

Вода, призванная рунами?

Интересно, неужели Чи Нам создала руническими заклинаниями целую реку?

Валаска или Лукас, а может, и оба, явно побывали здесь утром. На широком плоском камне разложено холодное оружие — одежда и снаряжение ву трин вместе с аккуратно сложенным полотенцем оставлены на другом камне возле речного потока.

— Ныряй! — приказывает Валаска, как только мы останавливаемся у воды.

Дрожа с головы до ног, я касаюсь речной воды голой ступнёй — очень холодно!

— Слишком холодная! — мотнув головой, отвечаю я.

— Привыкай, — говорит Валаска и толкает меня вперёд.

Я падаю ничком в ледяную воду и охаю от пронзившего меня холода — меня затягивает в глубину под освещённую рунами поверхность. Чёрные и синие линии колышутся перед глазами, дно остаётся недосягаемым. Я безудержно колочу руками и ногами по леденящему потоку, пробиваясь к поверхности, и выныриваю, кашляя и отплёвываясь. Наконец под руку попадает скользкий неровный камень — вот и берег. Всё тело буквально горит от холода.

Отыскав ногами каменный уступ, я ищу, за что бы ухватиться руками, и едва не соскальзываю обратно в воду.

В конце концов мне удаётся вылезти из воды на каменный уступ, поцарапав по пути колено. Дрожа от холода, я хватаю полотенце и с ненавистью смотрю на Валаску и Лукаса, мысленно осыпая их ругательствами.

Лукас стоит, прислонившись к стене пещеры — руки скрещены на груди, устремлённый на меня взгляд совершенно холоден и лишён привычной огненной ласки.

— Довольны? — кричу я. — Ну и чего вы добились?

Валаска бросает мне одежду. Военную униформу воительниц земли Ной. Чёрное нижнее бельё, льняное, свободного покроя, с вышитым крошечным белым драконом.

— Пока хватит и дунов, — сообщает Валаска, и я торопливо натягиваю бельё, затягивая тесёмку на поясе.

Меня одновременно трясёт от смущения и гнева. Ещё бы! Мне приходится стоять перед ними полуголой!

Валаска достаёт волшебную палочку, исчерченную рунами, и деловито меня разглядывает.

Оглянувшись на Лукаса, я пытаюсь отыскать в его лице хотя бы намёк на то, каким он был прошлой ночью. Найти мужчину, которому я так искренне отдала себя и кого сделала своим. Однако он смотрит на меня мрачно и отчуждённо. Почти враждебно. В некоторой степени я понимаю, откуда взялась эта неожиданная суровость, хоть мне и неприятно видеть Лукаса таким. Всё идёт по плану. После вчерашней встречи с умертвиями всем ясно, что я слишком отдаюсь эмоциям. Слишком быстро паникую.

И отступаю.

Вдохнув поглубже, я прогоняю гнев.

Друзья пытаются мне помочь.

Валаска рассматривает цепочки, которые сама же и надела на меня, набрасывая личину, будто проверяя, как держится заклинание. Внезапно она касается палочкой руны на моём животе.

Руна, призванная предупреждать о близости демонов, которую начертила на мне Сейдж, загорается изумрудным светом даже сквозь личину эльфа.

— Потрясающе, — тихо ахает Валаска, оглянувшись на Лукаса. — Вот это сила у мага света!

Тряхнув в восхищении головой, Валаска опускается рядом со мной на одно колено и принимается рисовать на моём бедре свои руны, сапфирово-синие. Кончик волшебной палочки слегка обжигает кожу, чуть сильнее, чем когда Сейдж рисовала на мне изумрудные руны.

— Что ты чертишь на мне? — недовольно осведомляюсь я, уже почти забыв о смущении.

— Несколько рун, которые свяжутся с аурами твоих магических стихий, — не отрываясь от дела, отвечает Валаска. — Они усилят силу рун на оружии чародеев ной и амазов, когда ты пустишь его в ход.

— Где Чи Нам? — спрашиваю я.

Интересно, старая чародейка знает, как меня тренируют по суровым законам амазов?

— Она укрепляет щит вокруг Вонора, — вместо увлечённой работой Валаски отвечает Лукас.

Валаска напряжённо морщит лоб, и я стараюсь не дрожать в холодной пещере. Моё тело постепенно покрывается светящимися рисунками.

Покончив с делом, Валаска придирчиво оглядывает результаты и принимается рисовать целую серию небольших рун вокруг зелёной руны Сейдж. А потом разрисовывает мне рунами спину вдоль позвоночника.

Мои перепутанные огненные линии силы просыпаются, зажигаясь огнём, а невидимые ветви — земные линии, тянутся к волшебной палочке, которой водит по мне Валаска. Более слабые линии воды и ветра тихо шевелятся, отзываясь на магию рун, и впервые за всё время я вдруг ощущаю в себе тонкую линию магии света.

Едва различимую и мерцающую зелёным.

Валаска останавливается передо мной.

— Вытяни руки! — командует она.

Я повинуюсь, и вскоре на моих ладонях тоже появляются руны, точно такие же, как у Валаски и Чи Нам.

— Эти руны нужны, чтобы вызывать оружие? — спрашиваю я.

Валаска кивает.

— Точно. Нажимаешь на середину ладони, когда оружие брошено в цель, например, и оно возвращается к тебе прямо в руку.

Лукас показывает мне такие же руны на своих ладонях, они синеватые и тоже светятся в полутьме. Смотрит он на меня, впрочем, всё так же сурово.

Разрисовав меня рунами с ног до головы, Валаска тихо произносит заклинание и касается волшебной палочкой моей груди.

Все руны мгновенно исчезают под личиной, скрытые серой кожей эльфийки.

Валаска подаёт мне военную форму ву трин, и я торопливо натягиваю огнеупорную удобную рубаху и штаны. Усевшись на каменный выступ, надеваю носки, сапоги и пояс с перевязью, вымещая оставшееся раздражение на сапогах со шнуровкой.

Валаска из узкого, длинного мешка, прислонённого к стене пещеры, достаёт мой недавно позеленевший Жезл Легенды, и я с неожиданным облегчением принимаю его и вставляю в ножны у пояса. Видимо, Жезл они прихватили с особыми намерениями.

Лукас подходит и вместе с Валаской они принимаются меня вооружать — вставляют клинки в ножны, пристёгивают дополнительные перевязи, Валаска прикрепляет мне на груди серебристые острые сюрикэны ву трин. Лукас навешивает мне на предплечье Ашрион. Валаска закрепляет на моих плечах ещё одну перевязь, в которой умещаются три небольших клинка, а Лукас, опустившись передо мной на одно колено, пристёгивает к лодыжке под штаниной ещё один острый кинжал. Валаска повторяет то же самое с моей другой ногой.

Когда Лукас проверяет, хорошо ли держится перевязь, я вздрагиваю. Он оглядывает меня мрачно и придирчиво, однако прикосновения его рук напоминают о вчерашней ночи, о ласках. О том, как нежно он обнимал меня, гладил от пояса до щиколоток. Как он шептал моё имя. Сейчас нет и следа той страсти, и я отчётливо ощущаю его холодность, которая так глубоко меня ранит, хотя я и пытаюсь рассуждать разумно.

Наконец все клинки пристёгнуты, вставлены в ножны и скрыты под штанинами моих брюк. Лукас и Валаска поднимаются и, отступив, пристально меня оглядывают.

— Ну что, пожалуй, мы готовы выводить её в бой, — говорит Валаска Лукасу, как будто меня нет рядом.

Мокрые длинные волосы лезут мне в лицо.

Лукас ещё раз оглядывает меня с головы до ног, как будто я вещь. Меч. Оружие, которым нужно овладеть. Кивнув, он поворачивается к Валаске:

— Давай посмотрим, что она умеет.

Следующие несколько недель, пока портал набирает силу, Валаска и Лукас тренируют меня день и ночь.

Чи Нам постоянно маячит где-то рядом, то укрепляя щит над Вонором, то заряжая портал, то безмолвно наблюдая за моим обучением. Во всём чувствуется её руководство. Лукас и Валаска часто обмениваются с ней взглядами, и Чи Нам, как правило, коротко, едва заметно кивает в ответ.

Каждое утро Валаска будит меня и тащит в ледяную воду — теперь-то я знаю, что так приучают терпеть неудобства и держать себя в руках военных стажёров-амазов. Выяснила я это на второй день купания в холодной воде, когда, обругав воительницу, потребовала объяснений.

Принимая и понимая важность тренировок, я быстро учусь вставать и бежать к холодной реке за минуты до утреннего прихода Валаски и Лукаса. Там я без малейшей улыбки раздеваюсь у них на глазах и, стиснув зубы, прыгаю в ледяную воду, не давая Валаске меня столкнуть.

И каждый день, до рассвета, Валаска подкрепляет заряд рун, которыми покрыто моё тело, а потом вместе с Лукасом экипирует меня оружием, приводит на импровизированную боевую площадку, которую для меня выстроили у дальней стены купола за пределами Вонора на широком каменном уступе.

Лукас с Валаской установили для меня мишени с кругами и другими очертаниями, подвесив некоторые на длинных верёвках на ветвях мескитовых деревьев. Так меня учат бросать оружие по движущимся мишеням.

Меня обучают метать сюрикэны, кинжалы и копья, стрелять из рунического лука. Впрочем, с холодным оружием у меня получается гораздо лучше.

Лукас и Валаска не дают мне ни минуты отдыха, заставляя выполнять упражнения, чтобы укрепить руки, плечи и грудную клетку. Они учат меня боевым искусствам, помогая обрести контроль над собственным телом и держать равновесие. Все до одной мышцы моего измученного тела болят, однако учителя не оставляют меня в покое, пока я в состоянии хоть немного двигаться, пока могу бросить в цель хоть один клинок.

Меня тренируют на жаре под палящим солнцем и в холодной ночной темноте. И кроме того, не дают толком высыпаться, набрасываясь в самое неподходящее время с вёдрами холодной воды, дёргая меня за руки или вырывая из объятий сна тычком в бок.

Когда я не занята тренировками, Чи Нам учит меня рунам и правильному построению заклинаний. Мои привыкшие к скрипке пальцы, к счастью, позволяют мне почти без труда запоминать сложные рунические сочетания и последовательности. Я выполняю задания всё лучше.

К ночи я обычно так устаю, что засыпаю в комнате для медитаций, едва коснувшись головой подушки. Сплю я одна — Лукас забрал свою постель в другую пещеру подальше от моей.

Все эти дни Лукас держится холодно и отстранённо, а меня всё сильнее охватывают сомнения в ответ на его странное поведение. Мне трудно без его внимания, без поддержки его магического огня, хотя разумом я и понимаю, что и почему происходит.

И Лукас, и Валаска без обиняков выложили мне, что пора научиться держать себя в руках и не давать воли чувствам. Я должна оставаться твёрдой перед лицом одиночества, усталости и страха. Однако терпеть жестокое обучение становится всё труднее. Я будто истончившаяся верёвка, которая вот-вот разорвётся. Во мне постоянно растёт неприязнь и отвращение к происходящему. А однажды я вдруг понимаю, что больше всего мне хочется запустить в Лукаса всеми клинками, которыми меня увешивают каждый день, лишь бы немного успокоиться.

На двадцатую ночь Валаска отправляется на охоту, побродить за пределами купола, и мы с Лукасом остаёмся наедине впервые с той ночи, когда в последний раз были близки.

На каменном уступе у стен защитного купола веет прохладой, серп алой луны поднимается над кронами мескитовых деревьев.

Я так устала, что едва в состоянии двигаться.

Сегодня меня разбудили до рассвета, и после тренировок у меня ноют все мышцы. Может, я и становлюсь сильнее, но Лукас с Валаской постоянно добавляют что-то новенькое, не давая мне присесть.

Я в последний раз бросаю кинжал — деревянная мишень передо мной уже утыкана клинками и серебряными звёздочками. Все они идеально попадают в цель, потому что Жезл помогает мне, показывая направление броска, а силу и скорость удара я научилась рассчитывать самостоятельно. С каждым броском клинка во мне зреет недовольство и усталость. Болит и ноет рука. Бросив последний сюрикэн, я поворачиваюсь к Лукасу, взглядом давая понять, что с меня хватит.

— Ещё раз, — холодно командует он.

Гнев вспыхивает во мне с новой силой.

Вытянув вперёд руки, я забираю застрявшие в деревянной мишени одну за другой острые звёздочки. Холодное оружие летит ко мне, повинуясь зову рун, и впечатывается в ладони. Каждую звёздочку я ловлю и искусно закрепляю на груди на особой перевязи. Потом забираю силой рун два кинжала. К глазам подступают слёзы. И вдруг гнев и обида прорываются, будто плотина, которую не удержать. Бросив клинки на землю, я с рычанием сдёргиваю перевязь со звёздочками и бросаю её туда же, а потом поворачиваюсь к Лукасу и бью в него невидимым магическим огнём, раздувая пламя как можно жарче. Ощутив жар, он поднимается и смотрит на меня, внешне никак не отзываясь на мой протест.

— Где же ты, Лукас? — потерянно взываю к нему я. От меня будто осталась лишь тень. — Я стала твоей полностью, а теперь… я для тебя ничто? Ты говоришь, так надо, чтобы научить меня сражаться, но мне кажется, ты видишь во мне только оружие — и больше ничего. — Боль пронзает меня, а магический огонь, поразив Лукаса, распадается на облако пламени. — Ты нужен мне, Лукас! — срывающимся голосом кричу я. — Я не хочу быть просто оружием!

И вдруг, когда я дохожу до точки, готовая разбиться на куски эмоционально и физически, а слёзы грозят выжечь мне глаза, я вижу всю картину целиком. Вижу, против чего мы восстали. И как Лукас разорвал нашу огненную связь, когда мне без него так трудно.

На мгновение мы будто застываем в безмолвной схватке. Лукас смотрит на меня так сурово, будто вот-вот не сможет сдержать ярости.

А потом он шагает ко мне. И пусть на его лице гнев, мой магический огонь тоже пылает до небес. Его губы прижимаются к моим, наши тела сливаются, и я оказываюсь спиной у каменной стены. Лукас обрушивает на меня всю силу своих огненных и земных магических линий.

Согревшись в его огне, моя отчаянная страсть распаляется сильнее, и я направляю в Лукаса подвластный мне огонь и ветви земных линий силы — они сливаются в невидимых объятиях, а я неистово целую Лукаса, наши языки сплетаются, а наша магия ревёт ураганом.

Отстранившись, Лукас тяжело дышит и окидывает меня обжигающим взглядом.

— Я люблю тебя, Эллорен. Эти слова ты хотела услышать?

От потрясения я теряю дар речи.

— Так что же? — хрипло требует он ответа. — Этого ты хотела?

— Да, — таким же хриплым голосом отвечаю я, наслаждаясь его объятиями и горячей яростью магического огня.

— Я люблю тебя, — повторяет Лукас, вкладывая в каждое слово столько страсти, что у меня перехватывает дыхание. — Но ты Чёрная Ведьма. И если мы хотим, чтобы ты победила Фогеля, нам нельзя с тобой нянчиться. А я очень хочу, чтобы ты победила! Хотя это и на грани возможного! Понимаешь?

Судорожно сглотнув, я механически киваю, едва в силах вдохнуть. Так ошеломляет меня его внезапное признание.

Лукас отходит на шаг и отзывает своё пламя. Но я всё ещё ощущаю его жар.

Оторвавшись от меня, Лукас упирается руками в бёдра и заставляет себя дышать спокойно и размеренно. Когда он поворачивается ко мне, на его лице снова холодное, отстранённое выражение, а магический огонь полностью потушен. Он бросает взгляд на лежащие на земле клинки и острые звёздочки.

— Ещё раз, Эллорен! — приказывает он.

Спустя ещё двенадцать ночей, мы сидим у огня на каменном уступе вместе с Валаской, Лукасом и Чи Нам. У меня по-прежнему ломит всё тело, однако я постепенно свыкаюсь с болью и постоянными всё более сложными тренировками, которые не прекращаются ни днём, ни ночью.

Я меняюсь. Это очевидно. Оружие, которым я увешана с ног до головы, становится продолжением моего тела. Клинки кажутся моими дополнительными руками. А ещё я познакомилась со всем оружием очень близко, знаю каждый дюйм лезвий, каждую руну на рукоятках, безошибочно определяю, на что способны мои клинки, а сочетания рун, которые я перебираю пальцами, кажутся такими же естественными, как аккорды на скрипке.

Лукас и Валаска вытащили меня на бой посреди ночи. Разбудили, вытряхнули из постели, как поступали не раз за последние дни. Они кричали, швыряли меня, пытались разозлить или сбить с толку, вовлекая в тренировочные битвы, которые всякий раз заканчивались одинаково — моей мнимой смертью.

Я похудела. Стала сильнее. И даже иногда тренируюсь одна за пределами купола, когда мне разрешают попрактиковаться в бросках и новых сочетаниях рун. Я уже довольно успешно работаю с более чем одним видом оружия одновременно, слушаясь Жезла. Хорошо бью в цель, даже если полностью измучена физически и душевно.

Может, я и не стала пока настоящей воительницей, однако с военным стажёром вполне могла бы потягаться. А ещё я привыкла к личине эльфийки и не шарахаюсь от собственного отражения в зеркале при виде своего нового лица.

Я больше не Эллорен Гарднер. Теперь я Нилея Шизорин.

Срастаясь с новой личностью, я до мелочей изучила свою придуманную историю и отзываюсь на имя Нилея, разговаривая почти постоянно на эльфийском языке. Ношу я исключительно серые эльфийские одежды, тщательно покрытые с изнанки военными рунами ной.

С тех пор как Лукас пылко признался мне в любви, я чувствую себя среди друзей иначе. Их холодная суровость больше не источник душевной боли, с какой бы непреклонностью меня ни тренировали изо дня в день. Лукас по-прежнему держится особняком, однако я всё понимаю и умом и сердцем и принимаю его решение.

И всё же время от времени я ловлю на себе его страстный взгляд, а узкий луч его огненной магии тянется ко мне, прежде чем Лукас спохватывается и берёт себя в руки.

На тридцать шестой день солнце яростно заливает лучами пустыню, разогревая неподвижный воздух, будто в гончарной печи. Узкая тень, в которую я отступаю, даёт лишь временную передышку.

Покрепче сжав рунические клинки, я чувствую, как покалывают кожу руны на ладонях, соединяясь с аурами моих стихий.

Пот струйками стекает по моей горячей шее и падает на песок. Я стою лицом к лицу с Лукасом и Валаской в алых песках пустыни, страдая от жары в эльфийской одежде. Чи Нам, опершись о рунический посох, наблюдает за нами издали. Огромная арка из красных камней поднимается за её спиной и тянется над нашими головами прежде, чем снова уйти в песок.

Лукас и Валаска атакуют с противоположных сторон.

Они вынимают оружие в мгновение ока, однако я успеваю ощутить, какими стихиями противники намерены ударить…

Лукас вливает в свой меч огненную силу. Я вижу и чувствую его магию, и мои огненные линии напрягаются при виде горячих искр, струящихся внутри рукоятки его клинка. Валаска собирается бить рунической силой, увязав земную магию с металлическими дротиками — их прозрачные ауры подрагивают, поднимаясь над рунами на рукоятках и заключая воительницу в облако.

Повинуясь исключительно инстинктивной памяти, мои пальцы нащупывают на рукоятке меча наилучшую комбинацию рун именно в тот момент, когда противники одновременно выпускают в меня оружие.

Магический огонь Лукаса окутывает лезвие его меча, а сотни дротиков возникают из небытия рядом с Валаской, устремляясь ко мне.

Раскинув руки, я поворачиваю свой клинок в сторону летящей на меня убийственной волны.

Первой бьётся о волшебное лезвие магия — огонь Лукаса мгновенно рассеивается с громким шипением, столкнувшись с ледяной водой с моей стороны, а дротики Валаски плавятся в алом густом пламени, которое я выпускаю из другого оружия. Меч и дротики разлетаются в противоположных направлениях от встречи с моей магией.

Противники достают новое оружие, однако, прежде чем им удаётся вызвать к жизни руны, мои клинки скользят из перевязи в ладони, и я стремительно наполняю их магией рун, пробежавшись по нужным знакам на рукоятках. Секунда — и клинки летят в Лукаса и Валаску вдоль вычерченных моим Жезлом зелёных траекторий.

Лезвия моих кинжалов бьют в противников и рикошетят в стороны, а Валаска и Лукас взрываются, объятые золотистым пламенем.

Открыв рот, я ошеломлённо наблюдаю за двойным взрывом, а огонь быстро рассыпается, наткнувшись на прозрачные щиты, которыми успели укрыться Лукас и Валаска.

Друзья переглядываются, сияя улыбками, и с гордостью переводят взгляды на меня.

Обернувшись к Чи Нам, всё ещё потрясённая случившимся, я недоверчиво уточняю:

— У меня всё получилось, да? Я их убила!

Чи Нам довольно улыбается.

— Да, Нилея, так и есть. Они мертвы, окончательно и бесповоротно.

Спустя несколько ночей мы с Лукасом вдвоём стоим на каменном уступе совсем рядом с границей защитного купола и внимательно рассматриваем шестерых летучих мышей, которые удобно устроились на ветвях деревьев, откуда буравят нас безжалостными взглядами.

Прошлой ночью мне удалось подавить страх и с помощью рунической магии отпугнуть чудовищ, однако Лукас уверен, что пришло время встретиться с ними лицом к лицу без защитного купола.

По-настоящему.

Мне нужно научиться не поддаваться страху, так почему бы не попробовать прямо сейчас, раз уж завтра мы все пройдём в портал и навсегда оставим за спиной пустыню и безобразных умертвий.

Лукас касается моего локтя, и я судорожно сглатываю. Он не сводит глаз с чудовищ, слившихся с тьмой. Из пустыни веет прохладным ветром, вокруг тишина.

— Я ненадолго отключу часть защитного купола, — говорит он. — Приготовься.

Сжимая и разжимая в пальцах рукоятку рунического клинка, я глубоко втягиваю воздух, вливаю в магические линии немного огня и представляю себе, как это пламя сжигает во мне все лишние эмоции. Мне известно, что даже малейший комок страха под влиянием монстров мгновенно вырастет во много раз, и умертвия попытаются меня пригвоздить к месту. И всё же несмотря на все усилия в глубине души шевелится предательский испуг, и я пытаюсь прогнать его, упрятать подальше.

— Их слишком много, — осторожно говорю я.

А ещё я выяснила, что двигаются они очень быстро. Невероятно быстро для таких крупных созданий.

Их аура подбирается к моему разуму, окружает его ядовитым туманом, собираясь взболтать мои эмоции, многократно их усилить.

Сжимая в руке Ашрион, я пристально смотрю на летучих мышей, борясь с наползающим страхом, призывая поток невидимого огня и готовясь ударить молнией.

— Ты справишься, — подбадривает меня Лукас. — Ты же выиграла бой у нас с Вал.

В его голосе звучат неожиданно тёплые нотки, и я с благодарностью улыбаюсь. Искоса бросив взгляд на Лукаса, я с трудом отрываю глаза от его мускулистой груди с сияющими на ней в алом лунном свете рунами, от его кожи, мерцающей изумрудной пылью. Тонкий серебристый шрам, оставшийся после боя со скорпионами, пересекает грудь и плечо.

Лукас сбросил рубашку, когда мы недавно бились на мечах, показывая приёмы ближнего боя.

По моим магическим линиям струится огонь, горячий, обжигающий, а я смотрю на привлекательного мужчину рядом и раздумываю о том, как мы оба чувствовали себя во время недавней схватки. Пламя Лукаса несколько раз за вечер вырывалось из его линий силы, разгораясь до предела к концу каждого тренировочного боя.

Отбросив сдержанность, я убираю клинок в ножны и поворачиваюсь лицом к Лукасу, посылая ему короткий горячий язычок пламени, поглаживая его линии силы, отвлекая от летучих мышей.

Пламя Лукаса мгновенно вспыхивает в ответ, и он смотрит на меня с невысказанным вопросом.

Моё невидимое пламя разгорается жарче, я совершенно забываю об осторожности. Потому что я больше без него не могу. Ни минуты. Только когда я рядом с Лукасом, моя магия реет на свободе, сбрасывая наложенные деревьями путы. И я очень скучаю по огненным поцелуям, когда в меня вливаются потоки магии. По его нежным прикосновениям…

Моё пламя, освобождаясь, рвётся к Лукасу. Я медленно провожу кончиком пальца по его груди, вдоль шрама от раны, которую он получил, защищая меня. Глажу ладонью по его сильному плечу. Я уже будто в жарком тумане от страсти.

Наши взгляды встречаются, и меня пронзает мощный поток его магии.

Изумрудные глаза Лукаса темнеют, в них отражается неукротимая воля хищника.

Приободрившись, я скольжу пальцами по его шее и взлохмачиваю густые чёрные волосы. А потом сжимаю руку в кулак.

Я хочу его. Вопреки разуму и осторожности. Я его хочу.

В тисках безрассудного желания я притягиваю Лукаса к себе и страстно целую.

На моих губах его губы, слегка дрогнувшие от весёлого удивления, которое тут же стирается мощным потоком огненной магии, который я устремляю в него сквозь поцелуй, волна за волной, без остановки. Я наполняю Лукаса жарким пламенем, желая сгореть в нём вместе, и тогда его огонь вспыхивает до небес, мощными струями завиваясь вокруг золотого водоворота.

И вот уже руки Лукаса крепко сжимают мои запястья и отталкивают меня, удерживая лишь невидимым огнём, который стремится навстречу моему неугасимому пламени.

— Нет, — выдыхает он, окидывая меня затуманенным страстью взглядом. — У нас нет корня санджира.

Моя огненная магия тянется к нему, подпитывая его пламя и разжигая его всё выше.

— Жаль, что у нас не осталось корня санджира, — как в тумане повторяю я, не в силах скрыть острого разочарования.

Страсть сжигает меня с такой силой, что я почти готова забыть об осторожности.

— Если бы у нас был корень санджира, — произносит Лукас, и в его глазах полыхает пламя, — я бы овладел тобой не сходя с места. У этой стены.

— Возможно, я тебя опередила бы, — усмехаюсь я в ответ.

В глазах Лукаса мелькает печальная улыбка. Не приближаясь, он проводит кончиками пальцев по моей груди, вырисовывая языки невидимого пламени.

— Как только ты подчинишь себе магию в своих линиях силы, — бархатным голосом сообщает он, — я навсегда окажусь в твоей власти.

— Так вот с чего начнётся моё правление Чёрной Ведьмы над всеми мирами! — чуть веселее улыбаюсь я. — Я буду отдавать приказания, а ты — их выполнять!

Искорки смеха в глазах Лукаса меркнут, его магическое пламя вспыхивает с необъяснимым безрассудством.

— Мы не можем. Мы не должны, — твёрдо напоминает он. — Я должен быть строг с тобой, учить тебя солдатскому ремеслу, а не флиртовать по углам. — И, немного смягчившись, добавляет: — Мне нужно держаться от тебя подальше.

Раздражённо нахмурившись, я посылаю в него заряд пламени — моя страсть отчаянно требует выхода.

— У нас что, армейские порядки?

Лукас улыбается одним уголком рта.

— Считай, что тебя призвали на службу.

— Неужели? В чью армию?

— В мою, — не моргнув глазом, сообщает Лукас.

Чуть отступив, я прерывисто вздыхаю, окидывая его откровенным, зовущим взглядом.

— Лукас, а что будет, когда мы доберёмся до земель Ной? — не в силах скрыть недовольства, спрашиваю я. — Как мы с тобой будем жить дальше?

По губам Лукаса скользит мимолётная усмешка.

— Прежде всего мы с тобой обзаведёмся корнем санджира в достаточном количестве.

— То есть ты предполагаешь, что чародейки земли Ной не убьют тебя, как только ты перейдёшь их границу?

Лукас тихо усмехается.

— Они меня не убьют. У меня есть важная информация о гарднерийских вооружённых силах, которая очень пригодится ву трин. К тому же я сильный маг. И ву трин не дураки. Они захотят меня использовать. А вот от тебя, с другой стороны, они вполне могут захотеть избавиться. Тебе придётся ещё пожить с эльфийской личиной.

— Значит, вместе мы жить не будем, так я понимаю?

Лукас улыбается.

— А ты хочешь жить со мной, Эллорен?

«Да, я хочу жить с тобой, — думаю я. — И делить с тобой постель».

Но это не всё. Я хочу гораздо большего.

Удерживая пристальный взгляд Лукаса, я уверенно отвечаю:

— Да. Я хочу жить с тобой.

И даже когда я произношу эти слова, сердце у меня сжимается от грусти.

Айвен!

«Его больше нет, — резко напоминаю я себе, развеивая печальное наваждение. — А ты обручена. Твой брак заключён. Ты навечно связана с мужчиной, который тебе вовсе не безразличен. Оставь мысли об Айвене. Отпусти воспоминания».

— Сначала мы не сможем жить вместе, — задумчиво рассуждает Лукас. — Иначе ву трин сразу тебя заподозрят. — Он придвигается ближе и прижимает меня к груди, скользя губами по волосам. Судя по голосу, Лукас улыбается. — Будем встречаться в тёмных переулках и придорожных тавернах.

Чуть отстранившись, я очень серьёзно повторяю:

— Неважно, что нас ждёт. Я хочу быть с тобой.

Теперь Лукас смотрит на меня без тени улыбки, между нами возникает нечто очень важное.

— Я тоже этого хочу, — говорит он. — Я хочу быть с тобой. Всегда. И неважно, что будет.

Меня захлёстывает нежность, к глазам подступают слёзы.

Меня переполняет любовь.

К Лукасу Грею.

— Эллорен… — тихо и страстно произносит он, прижимаясь к моим губам горячим поцелуем.

Наши земные линии силы свиваются в тугих объятиях, и мы забываем обо всём в стремлении обладать друг другом.

Любить друг друга.

Окончательно потеряв голову, я медленно закрываю глаза и всё глубже погружаюсь в поцелуй Лукаса и огненную страсть. И всё же что-то неподалёку не даёт мне забыть о реальности.

В кронах деревьев совсем рядом сверкают хищные глаза.

Много глаз.

Много глаз на продолговатом теле летучей мыши. Над её крыльями вьются струйки чёрного дыма. Руна у меня на животе саднит и пульсирует.

Будто кувалдой кузнеца меня бьёт страх.

Оттолкнув Лукаса, я хватаю его за руку. У меня перехватывает дыхание, а Лукас недоумённо на мгновение столбенеет, его огонь растерянно отступает.

Проследив за моим взглядом, Лукас оборачивается, и тут же наш защитный купол, выстроенный Чи Нам по законам сильнейшей военной магии, тает без следа, будто погасшая на ветру свеча.

— Лукас, — хрипло шепчу я, глядя, как чёрные летучие мыши снимаются с ветвей, а многоглазое чудовище летит первым, и за ним тянется дым. Заметив на груди монстра руну отражения магии, я тянусь за Ашрионом и кричу Лукасу: — Не бей магией!

Лукас решительно тянет меня назад, одновременно выбрасывая волшебной палочкой струю пламени, чтобы отсечь обычных умертвий от демона.

Все летучие мыши, кроме одной, многоглазой, с удлинённым телом, вспыхивают в огне и с душераздирающими воплями падают на песок.

Лукас отбрасывает меня за спину, вставая на пути отмеченного рунами чёрного демона, который приземляется перед нами с тяжёлым стуком и бросается вперёд, будто кобра.

Лукас отскакивает в сторону, и чудовище впечатывается в каменную стену Вонора, впрочем, тут же поднимаясь, готовое к бою. Выхватив меч, Лукас бросается на летучую мышь и рассекает длинное тело пополам.

На камни валятся крыло и часть туловища, однако чудовище упирается в землю оставшимся крылом, отталкивается длинным, оканчивающимся острым когтем, будто кинжалом, и с хриплым криком, щёлкая зубами, бросается на меня. За изуродованным телом тянется кровавый след. Я же тем временем выставляю клинок перед собой, как учили.

Лукас в ярости бросается на монстра и снова бьёт мечом, отрубая на этот раз голову, открытые глаза на которой сверлят меня острыми взглядами.

Небо разрывает крик дракона, и мы с Лукасом одновременно вскидываем головы. К нам направляется несколько крылатых чудовищ. Перед глазами встаёт знакомый силуэт чёрного обугленного древа Тьмы. Драконы облетают Вонор по широкой дуге, и меня пронзает острое ощущение надвигающейся беды.

Лукас с непреклонной решительностью хватает меня за руку и тянет за собой, заставляя бежать ко входу в пещеру.

Валаска и Чи Нам уже там, в каменном Воноре. Валаска вооружается, пристёгивая перевязи с руническими клинками, а Чи Нам мерно вбивает рунические сочетания в очертания портала, чья середина упрямо дрожит серебряным маревом.

Выругавшись, Валаска поднимает взгляд на Лукаса.

— Силы Фогеля научились выводить из строя сложные рунические заклинания. Мы влипли.

— Фогель близко, — говорю я, встретив суровый взгляд Лукаса.

Однако выражение его лица мгновенно меняется, глаза сверкают сталью.

— Когда откроется портал? — обращается он к Чи Нам.

— Скоро, — отвечает она, поднося рунический камень к очертаниям будущей двери в другой мир, серебристый занавес в центре дрожит, будто водная гладь на ветру. Чародейка бросает на Лукаса многозначительный взгляд. — Портал пропустит одного, может быть, двоих. Второй, скорее всего, выйдет не там, где запланировано.

— Можно открыть его поскорее?

— Я пытаюсь.

Лукас берёт меня за руку и требовательно, хрипло говорит:

— Эллорен, когда попадёшь в земли Ной, отыщи братьев. И Кам Вин, если она ещё жива. Предупреди их. Расскажи Вивернгарду, что грядёт.

— Нет! — в ужасе восклицаю я. — Я никуда без вас не пойду!

— Тихо! — приказывает Лукас. — Молчи и слушай! Скажи им, что Фогель умеет снимать защиту военных рун. Объясни всё Кам Вин. Она тебе поверит. Она понимает, что творится в Западных землях.

Смысл его слов доходит до меня с опозданием. Я пытаюсь вырвать руку, трясу головой в подступающей панике.

— Нет! Я никуда без тебя не пойду!

— Эллорен! — Голос Лукаса звучит непреклонно, он цепко держит меня за руки, пока Валаска обвешивает меня дополнительным оружием. — Ты пойдёшь!

Валаска запихивает мне в карман кошель с монетами и, выпрямившись, стискивает мою вторую руку, пристально глядя в глаза.

— Найди Ни, — отрывисто произносит она, будто чувствуя, что время на исходе. — Обещай, что найдёшь Ни и расскажешь ей всё, на что способен Фогель. Предупреди её. И ещё… — Голос Валаски срывается. — Передай, что я её люблю. Дай слово, Эллорен. Скажи, что всё передашь.

Они жертвуют собой ради меня.

Слёзы застилают глаза, и я отчаянно мотаю головой.

— Нет. Прошу вас. Нет!

Драконы уже не кружат над Вонором, они приземляются в пустыне перед горой.

— Эллорен, ты больше не слабая девушка, — нетерпеливо напоминает мне Лукас. — Ты воительница. Я всегда знал, что в тебе таятся огромные силы. Но теперь ты должна поверить в себя. Ты должна выжить. Чтобы сразиться с Фогелем. И победить!

Сквозь слёзы я вижу драконов, с которых спрыгивают семеро седоков. Тёмные фигуры, кажущиеся такими маленькими издалека, неторопливо направляются к нам.

В тумане охватившего меня ужаса и отчаяния я перевожу взгляд на Лукаса.

— Я люблю тебя, — говорю я.

Лукас отвечает мне полным мучительной боли взглядом. Мы физически не можем лгать друг другу, и он понимает, что я говорю правду. Да, я любила Айвена. Прошлого не изменить. Но я поняла, что люблю и Лукаса.

Моего наречённого. Возлюбленного. Друга.

Голос Лукаса едва не дрожит от переполняющих его эмоций.

— Нет таких слов, которыми можно выразить мои чувства к тебе. И никогда не было.

Он бросает беспощадный взгляд на приближающихся магов, выпускает мои руки и вынимает из ножен волшебную палочку.

Магия Лукаса собирается в мощное смертоносное копьё.

Не оборачиваясь, он идёт следом за Чи Нам, которая выходит на каменный уступ и бьёт посохом в землю. Новый рунический щит взмывает над нами, пульсируя синими, туго сплетёнными рунами.

С волшебной палочкой на изготовку Лукас встаёт за спиной чародейки. Валаска выходит из пещеры и останавливается рядом с ним, сжимая в обеих руках по руническому клинку.

Сердце грохочет в моей груди, однако я тоже вынимаю из ножен оружие. Туман перед глазами рассеивается, и я отчётливо вижу Фогеля, который идёт к нам. На его груди белеет птица — знак Древнейшего, а в руке зажат Жезл Тьмы.

Следом за верховным магом широко шагают четверо магов пятого уровня и двое адъютантов, едва ли похожих на себя прежних. Постоянные телохранители Фогеля изменились. Над их головами медленно поднимается двумя струйками чёрный дым, напоминая рога, глаза мерцают алым, как угли в печи, а руна на моём животе раскаляется и жжётся калёным железом.

«Они демоны!» — в ужасе понимаю я.

Древо Тьмы без предупреждения врывается в мой разум, будто удар кулака прямо в средоточие линий силы. Пальцы и запястья пронзает боль от тысячи невидимых игл. От магического напора и боли я на мгновение отшатываюсь, лихорадочно глотая воздух, пока чёрные сухие ветви обвивают мои линии силы, тянут меня к земле, не давая ступить шагу, привязывают, не обращая внимания на сопротивление и рвущийся из горла крик.

Собрав все силы, я пытаюсь сбросить морок Фогеля, напрягаю магические линии по всей длине, но он держит меня слишком крепко.

На деревьях и на каменных арках возникают многоглазые летучие мыши, а мой Жезл отчаянно дрожит в ножнах у пояса.

Я должна бороться, должна сбросить наваждение Фогеля, но не могу даже пошевелиться. Он вцепился в мои линии силы и держит их мёртвой хваткой.

И вдруг тёмные ветви, сковавшие моё сознание, опутывают струи мерцающих зелёным полос, будто новое дерево растёт рядом с мёртвым — это мой Жезл наполняет меня энергией.

Тьма, окутавшая мои линии силы, дрогнув от неожиданности, отступает, но тут же устремляется вперёд, пытаясь захватить ещё больше, связать меня ещё сильнее.

Я тщетно сопротивляюсь воле Фогеля. Моя онемевшая в линиях силы магия, и все попытки Жезла помочь, и даже сила моих друзей и союзников — ничто перед мощным потоком тёмной магии и Жезла Тьмы.

Фогель слишком силён.

Маги и Фогель приближаются к руническому щиту Чи Нам и останавливаются перед ним.

На губах Фогеля мелькает безжалостная улыбка.

— Чилон, у тебя завалялась моя собственность. Верни мне Чёрную Ведьму.

Гордо подняв голову, чародейка бесстрашно встречает взгляд мага.

— Ты её не получишь, дружок.

Чи Нам бьёт посохом о камень, и из навершия посоха и нашего купола одновременно взмывают ввысь синие молнии.

Фогель разглядывает Чи Нам без намёка на эмоции, как будто перед ним особенно любопытное насекомое, а по его лицу пляшут отсветы сапфировых рун.

Внезапно у меня за спиной взрывается сгусток золотого огня — мощный, живой.

Валаска оглядывается и смотрит куда-то мимо меня.

— Заряжено для одного, — хрипло выкрикивает она и переводит на меня решительный взгляд.

Дальше всё происходит в мгновение ока.

Лицо Фогеля искажается от устрашающего гнева, летучие мыши одновременно вспархивают с деревьев, испуская леденящий кровь вопль, а все маги за спиной Фогеля одновременно поднимают волшебные палочки.

Из оружия магов бьёт тёмное пламя.

Лукас разворачивается и бросается ко мне в то же мгновение, как огненная волна накатывает на прозрачный щит Чи Нам, взрывая его и поглощая чародейку.

Рокочущее пламя катится дальше, к нам, однако Лукас успевает бросить сначала меня, а потом и Валаску в открывшийся портал. Валаску отбрасывает в сторону, а меня затягивает вглубь, в мерцающую золотом пропасть.

В последнюю секунду я вижу глаза Лукаса — пламя уже бьёт его в спину, а с губ срывается одно-единственное слово, которое заглушает рёв огня:

— Эллорен!

Мерцающая золотом стена закрывает от меня и Лукаса, и огонь и проглатывает все звуки, а я всё кричу в ответ его имя.

Глава 3. Пожар

Седьмой месяц

Лес Диой, Восточные земли

В сияющий золотом портал я лечу головой вперёд и приземляюсь с глухим стуком, больно ударившись о землю в густом лиловом лесу под серым небом.

Опираясь об упругий мох, я поднимаюсь и растерянно мотаю головой.

За моей спиной в воздухе висит портал. Золотистый туман в его сердцевине переливчато мерцает, а руны, из которых сплетён проём, медленно исчезают, будто покачиваясь на волнах.

Сердце рвётся из груди, горло перехватывает от страха, но я бросаюсь к тающему на глазах порталу.

— Лукас! — отчаянно кричу я. — Чи Нам! Валаска!

Дрожа с головы до ног, я погружаю в золотистое марево руку, и она исчезает в тумане.

— Лукас! — снова кричу я в надежде, что меня всё же услышат.

«О Древнейший, нет! Он погиб ради меня. И Чи Нам…»

В памяти всплывает образ охваченной тёмным пламенем Чи Нам, огненная волна, докатившаяся до Лукаса, когда меня уже уносило от них магией портала. Сердце сжимается от невыносимой боли.

— Лукас! — кричу я в портал. — Чи! Валаска!

А где Валаска? Далеко ли унесло её? Или воительница в этом же лесу, неподалёку?

Растеряв остатки сил, я оглядываю лес сквозь слёзы: вокруг огромные деревья — таких я не видела нигде и никогда.

И все они лиловые.

Массивные стволы чуть темнее, а листья — ярко-фиолетовые, в форме капли. Земля у корней покрыта зарослями вьющихся папоротников аметистового оттенка. По коре гигантского дерева рядом со мной спешит куда-то маленькая ящерица с необычным узором на пурпурной чешуе.

Небо разрезает неожиданно яркая белая вспышка — молния. От раскатистого грома я подскакиваю на месте, будто от удара. С новой силой накатывает страх.

Отчаянно оглянувшись, я вижу, что от портала почти ничего не осталось: развеялся золотистый туман, а призрачные синеватые руны внешнего проёма едва видны.

— Лукас! — кричу я, глотая слёзы.

Где-то рядом слышится незнакомый птичий крик, низкий, недовольный, и ввысь устремляется серебристый журавль с пушистым хвостом.

«Я попала в земли Ной», — наконец понимаю я. И вокруг — лес Диой. А друзья мои очень и очень далеко.

Лукас бесконечно далеко от меня.

— Валаска! — перепуганно кричу я, оглядывая лес.

Я кручусь на месте, выискивая просветы между деревьями, зову её по имени снова и снова, посылая клич во все стороны.

Ответа нет.

И только насекомые шуршат по коре и листьям, и звучат незнакомые птичьи трели в шорохе лиловых листьев.

Перед глазами то и дело возникает лицо Лукаса в тот момент, когда до него докатывается огненная волна Фогеля. И с каждой минутой я всё отчётливее понимаю: он мёртв.

Лукас мёртв.

И если даже каким-то чудом он выжил в тёмном пламени, пощады от Фогеля и его приспешников не будет.

Закрыв лицо руками, я падаю на землю и тру глаза, из которых без остановки льются слёзы, я лихорадочно втягиваю воздух.

Вот опять передо мной Лукас. Такой, каким я увидела его в самый последний миг. Горящие изумрудным пламенем глаза. Моё имя на его губах за мгновение до того, как меня уносит в неизвестность.

«Он спас меня. Он спас мне жизнь. Они все меня спасли».

Подняв голову, я провожаю взглядом последние искры растворяющегося в воздухе портала.

— Лукас! — всхлипывая, взываю я к небу. — Валаска! Чи…

Голос срывается, от горя перехватывает горло, от слабости кружится голова.

Молния снова разрывает небо золотистым серпом, грохочет гром, и я горестно сжимаюсь, схватившись за скользкий корень. Стоит мне коснуться дерева, как на меня накатывает волна враждебности, а магические линии опять тянут в разные стороны.

Запутывают заново.

«Они всё знают».

Даже здесь, в Восточных землях, деревья знают, кто я такая.

В воображении вспыхивают бесчисленные, переплетённые под землёй корни, тянущиеся из Западных земель через бесконечную пустыню на восток, чтобы передать важное послание.

«Чёрная Ведьма!»

От вспыхнувшей ярости в моей груди будто что-то загорается. Отпустив корень, я поднимаюсь на ноги.

— Значит, вам всё известно, — тихо и зловеще обращаюсь я к лесу. Губы мои дрожат, складываясь в страдальческую гримасу. — Вы все знаете, кто я.

Ярость вдруг тонет в нахлынувшей панике.

«Я одна. Во враждебном лесу. В землях, где любой военный может и хочет меня убить. И я не представляю, как отсюда выбраться. К тому же Фогель стремится захватить меня и все Восточные земли».

Земля подо мной будто бы вздрагивает, и я, подавшись вперёд, упираюсь ладонями в колени, стараясь дышать равномерно. Паниковать нельзя.

Я будто слышу слова Лукаса:

«Ты воительница. Я всегда знал, что в тебе таятся огромные силы. Но теперь ты должна поверить в себя».

Стоит мне вспомнить низкий, бархатный голос Лукаса, как слёзы снова жгут веки. И Лукас, и Валаска, и Чи Нам не сомневались во мне.

«Они верили, что ты станешь воином, — в подступившей ярости напоминаю я себе. — И они отдали всё, даже собственные жизни, чтобы спасти тебя».

«Надо быть сильной!»

Взглянув на смятые листья папоротников, на которых я недавно сидела и рядом с которыми лежат мои рунические клинки, я вдруг вспоминаю нечто очень важное.

«Фогель умеет разрушать рунические заклинания чародеек земли Ной. Он может одним движением уничтожить самую могущественную чародейку. А это значит, что он в любую секунду может двинуться в Восточные земли и разрушить здесь всё и навсегда».

Я решительно выпрямляюсь.

«Ты должна добраться до Вивернгарда и предупредить ву трин».

Нажав на руны, начерченные на моих ладонях, я поднимаю с земли клинки.

Крепко обхватываю знакомые рукоятки.

«Всё, хватит хныкать, — приказываю я себе, поудобнее перехватывая оружие. — Спасать тебя больше некому».

Чувствуя, как горит от горя в груди, я прячу клинки в ножны, утираю слёзы и проверяю, все ли мечи и кинжалы на месте, в перевязях на предплечьях и на лодыжках, под штанинами. Всё на месте. И Жезл тоже у пояса.

Под вспышки молнии, вдыхая наполненный ожиданием грозы воздух, я чувствую, как меня всё сильнее охватывает решимость, а по спутанным магическим линиям пробегают горячие искры. Надо добраться до города Волой, где находится штаб-квартира Вивернгарда. Нельзя терять времени.

Потому что Фогель уже в пути.

Жезл Тьмы поднимается.

Я хмуро оглядываю лиловый лес вокруг, пытаясь представить себе карту Восточных земель, которую показывала мне Чи Нам. Если это и правда лес Диой, значит, надо идти на восток, мимо реки Зонор и горного хребта Во. А потом через реку Во, за которой и лежит город Волой.

Вот только компаса у меня нет…

Тишину пронзает детский крик, от которого я на мгновение прирастаю к месту.

И опять кричит ребёнок. Там же, неподалёку. А потом мерзко скрежещут насекомые… и скрежет сменяется дробным треском.

Знакомый звук. И я невольно бледнею от страха.

Скорпионы!

От нахлынувшего ужаса я не в силах двинуться с места.

Слышится ещё один крик. На этот раз кричит женщина на языке урисок.

Эти вопли отчаяния разбивают мой страх, как молоток стеклянный стакан. Вынув клинки из ножен, я бегу на звук, огибая деревья, перепрыгивая через толстые корни, топча сапогами мягкие листья папоротников.

Деревья впереди расступаются, и я оказываюсь на полукруглой поляне, где бледно-лиловые травы покачиваются на предгрозовом ветру, а в небе сверкают молниями тёмные тучи.

Остановившись, я одним взглядом вбираю открывшуюся картину.

К огромному валуну на краю поляны в страхе прижимаются уриска с лиловой кожей и маленькая девочка.

Перед ними, явно защищая, стоит девочка-гарднерийка лет тринадцати, держа в поднятой руке нож. Девочка защищает уриску и малышку от нависающих над ней огромных скорпионов. Один из монстров выше других, с более вытянутым телом. На его груди и ногах светятся тёмные руны, а среди них руна отражения магии.

На мгновение я опять застываю, как вкопанная, а ребёнок у камня кричит от страха, пока скорпионы по очереди тянутся к девочке с ножом, играючи прищёлкивая, то отступая, то наступая с поднятыми хвостами, готовыми ужалить.

Ярость прогоняет страх, и хорошо натренированное тело начинает действовать, будто само собой. Я сжимаю клинки покрепче и настороженно шагаю вперёд.

Сапог соскальзывает с мокрого корня и с силой бьёт в землю каблуком.

Скорпионы, как по команде, поворачиваются ко мне.

Руна на животе напоминает о себе едва ощутимым жжением, и я встревоженно оглядываю чудовищных насекомых. Двое скорпионов смотрят на меня бездонными чёрными глазами. А вот третий, с вытянутым телом, не просто пожирает меня скорпионьими глазами, но и таращится бесчисленными, более светлыми, раскиданными по голове и бокам. А в самой середине этого многообразия глаз открывается ещё одно око, каких не бывает у насекомых. Светло-зелёный, всезнающий глаз.

Око Фогеля.

Все мои колебания и нерешительность будто срывает прочь мощным ураганом. На гребне освежающей волны ярости меня омывает мощным магическим огнём.

Лукас. Чи Нам. Ликаны. Айвен. Все жертвы Фогеля. Их имена и образы мелькают перед глазами, а пламя ревёт в моих линиях силы.

Со сложенных в холодную улыбку губ срывается грозный крик:

— Пошли прочь, мерзавцы!

Я бросаюсь вперёд, через поляну, машинально нажимая на руны, заряжая клинки.

Меньшие скорпионы отшатываются, приседают, пытаясь защититься, а я слежу взглядом за вспыхивающими траекториями, которые вычерчивает для меня подрагивающий у пояса Жезл. Я поднимаю клинки, ещё раз пробегаю пальцами по рунам и произношу заклинание.

С гортанным криком я выбрасываю руку с клинком вперёд и вверх, целясь скорпионам в шеи.

Лезвия попадают точно в цель, и головы двоих чудовищ взрываются ослепительным золотым огнём, а тела в судорогах валятся на землю. Третий скорпион, не теряя времени, направляется ко мне, переступая огромными лапами.

Кровь у меня уже кипит от ярости, и я быстро возвращаю клинки нажатием рун на ладонях.

— Видишь меня? — рычу я прямо в морду скорпиона, отмеченного тёмными рунами, перехватывая клинки поудобнее. — Вот и хорошо! Давай, Фогель! Иди ко мне, сволочь!

Монстр прыгает на меня внезапно, высоко взлетает, но я успеваю бросить клинки вдоль вспыхнувших зелёными лентами траекторий прямо ему в шею — самое уязвимое место.

Скорпион успевает издать отвратительный скрип, когда лезвия одновременно впиваются в него. Длинная лапа тянется ко мне, но я вовремя отпрыгиваю в сторону, не давая острым когтям полоснуть меня по плечу.

Чёрная густая жидкость выплёскивается из раны, и я откатываюсь дальше, потому что лапа всё тянется за мной, подпрыгивая по земле. Перекатившись по траве ещё пару раз под крики маленькой девочки, я поднимаюсь, глядя на судорожно дёргающееся скорпионье тело.

В безудержном приступе ярости я обнажаю меч и подхожу к поверженному чудовищу. Бледно-зелёное око Фогеля открыто и вполне разумно оглядывает всё вокруг, пока скорпион дрожит на земле. Наконец многоглазый монстр замирает.

Меня охватывает ярость, подобная той, что накатывает на воинов в бою, превращая их в берсерков.

Подступив к скорпиону вплотную, я смотрю ему прямо в бледно-зелёный глаз.

— Я иду к тебе, — зловеще выговариваю я, обращаясь к Фогелю. Во мне сейчас не осталось ничего, лишь кипящая ярость. — И я превращу твою жизнь в ад.

Насекомое не в состоянии выразить взглядом чувства, однако от взгляда веет ледяным холодом, в бледно-зелёном оке мерцает ненависть.

— Отправляйся прямиком в преисподнюю, Фогель! — И с этим пожеланием я вонзаю меч прямо в отвратительный глаз.

Ещё некоторое время, не в силах отойти от поверженного монстра, я протыкаю мечом все его чудовищные глаза. Бью лезвием в отвратительную голову. Наконец, выпрямившись, я судорожно выдыхаю. По линиям силы ещё струится кровожадный огонь. Тряхнув головой, я оглядываю поле битвы.

Два скорпиона поменьше лежат в стороне. Их обгоревшие головы дымятся, вывернутые под странными углами после встречи с моими кинжалами. Чёрная густая жидкость заливает нежно-лиловую траву. Голова третьего скорпиона превратилась в жуткое месиво.

Магический огонь блуждает по моим линиям силы, отказываясь гаснуть. Однако во мне просыпается ещё что-то. Вспыхивает новая огненная линия, золотая, горячая, крепнущая с каждой минутой. Это эхо драконьего огня, которым наградил меня Айвен. Пламя виверн.

Растерянно нахмурившись, я вытираю чёрную жижу с клинков пучками лиловой травы и убираю оружие в ножны. Золотой огонь разгорается всё сильнее.

Вытянув перед собой руки, я нажимаю большими пальцами руны возвращения оружия.

Увязшие в шее третьего скорпиона клинки срываются на зов с такой силой, что едва не разрезают на части голову скорпиона.

Вытерев и эти кинжалы о траву, я наконец более-менее спокойно убираю их в ножны.

Женщина и две девочки жмутся друг к дружке у камня, бросая на меня ошарашенные взгляды. Женщина и младшая из девочек явно больны. И довольно тяжело. У обеих сильно покраснели глаза, а на губах запеклась красная корка. Судя по взгляду и суетливым движениям, обеих лихорадит. К тому же они худые, как скелеты.

Красный грипп.

Скорее всего, последняя стадия.

Гарднерийка решительно закрывает урисок собой, устремив на меня взгляд ярко-зелёных глаз. Нож она по-прежнему крепко держит в руке. Девочка держится напряжённо, словно слишком сильно натянутая скрипичная струна. Все трое чем-то похожи, у них одинаковый овал лица — сердечком.

Приглядевшись, я замечаю длинные уши, торчащие сквозь давно немытые пряди гарднерийки. Уши довольно большие, покрыты шрамами. И тогда я с ужасом понимаю, что уши этой девочке обрезали, как и Олиллии в ту кошмарную ночь, когда гарднерийские головорезы напали на урисок по всей Верпасии.

А значит, когда-то уши у неё были остроконечные, как у урисок.

В аметистовых глазах младшей девочки сверкают зелёные искорки, а в лиловых кудрях темнеют чёрные пряди.

Теперь понятно: передо мной дети смешанных кровей — наполовину уриски, наполовину гарднерийки. В Западных землях им, наверное, житья не было.

Конечно, у них нашлись тысячи причин, чтобы бежать на восток.

Оглядев всех троих, я дружелюбным жестом протягиваю к ним руку.

— Не бойтесь, — говорю я, как будто уговаривая не бояться и себя заодно.

Всё-таки только что я совершила нечто невероятное! Растерянно моргая, я на секунду оглядываюсь на трупы поверженных врагов.

«Я убила троих скорпионов».

«Троих!»

Наверное, не зря Лукас, Валаска и Чи Нам поверили в меня!

«Вы не ошиблись, — мысленно обращаюсь я к друзьям, вытирая слёзы. — Я умею бороться. Я могу стать воительницей».

— А ты… кто? — помедлив, спрашивает на всеобщем языке женщина.

Она говорит с сильным акцентом, её голос срывается.

В воспалённых аметистовых глазах плещется страх.

«Чёрная Ведьма», — чуть было не отвечаю я.

— Я… — Больше мне ничего выговорить не удаётся.

Мысли путаются. Надо вспомнить имя эльфхолленов, под которым мне следует жить в Восточных землях. И неплохо бы откопать в памяти историю новой личности, которую так усердно повторяли мне Лукас, Валаска и Чи Нам.

— Меня зовут Нилея Шизорин, — срывающимся голосом говорю я, и горло вновь сжимается от горя.

Все трое не сводят с меня широко раскрытых глаз.

Я шагаю было вперёд, но тут же останавливаюсь — все трое сжимаются от страха, а маленькая девочка плачет и захлёбывается кашлем, цепляясь за мать. В аметистовых с изумрудными крапинками глазах — безумный страх. Девочка, наверное, никак не может забыть бой со скорпионами. Какая она худенькая. Слишком худенькая. Как и её мать…

Бесстрастно, как всякий лекарь, я отмечаю симптомы страшной болезни. Мать и дочь не проживут и нескольких дней, если вовремя не примут лекарство от красного гриппа, микстуру «Норфюр». Страх за больных, нахлынувший чёрным потоком, быстро заставляет забыть о собственной боли.

— Где мы? — спрашиваю я, едва не вздрогнув от новой вспышки золотого огня в моих линиях силы.

Старшая девочка вопросительно оглядывается на мать и, не получив ответа, молча, с опаской смотрит на меня. Однако вскоре она вскидывает голову, как будто отгоняя страх, и в её изумрудных глазах вспыхивает надежда.

— Мы в лесу Диой, — крепко сжимая рукоять ножа, сообщает она.

Мне остаётся в который раз поражаться происходящему.

Вокруг лес Диой, Восточные земли, а значит, где-то здесь и мои братья, и близкие друзья. Тристан и Рейф. Диана и Джаред. И Андрас. Тьерни, Нага, Сейдж вместе с другими соратниками и добрыми друзьями. Все они где-то здесь.

— У тебя есть компас? — спрашиваю я девочку под грохот грома и блеск молний.

Она кивает, и, сосредоточенно нахмурившись, достаёт из кармана золотистый компас. Девочка держится напряжённо, но и решительно, как воин, готовый пройти через любые опасности, лишь бы вывести женщину и ребёнка к своим.

— Мне нужна твоя помощь, — присев, чтобы не смотреть на неё сверху вниз, говорю я девочке. — Я не знаю, в какую сторону идти.

Некоторое время девочка размышляет, сжав губы в тонкую линию и пристально глядя на меня.

— Хорошо, я помогу тебе, — наконец отвечает она, будто приняв очень опасное решение и собираясь броситься с обрыва.

— А я буду вас защищать, — обещаю я, благодарно кивая, восхищённая её отвагой.

Плотный воздух идёт рябью, и на плечах девочки, женщины и малышки появляются из небытия прозрачно-белые птицы. Белый Жезл нетерпеливо пульсирует в ножнах.

В памяти возникают другие случаи встреч с белыми стражами, и сердце тихо сжимается.

Стражи приходили, чтобы высказать сочувствие храброй Ариэль.

И чтобы отвести меня к Марине.

Я видела белых птиц на плечах детей беженцев-смарагдальфаров.

Стражи скорбели по ликанам.

Стражи отвели меня к Белому Жезлу.

И вот они здесь — с девочкой и больными красным гриппом.

«Быть может, есть на свете такая сила, которой мы не безразличны». — От этой мысли теплеет на душе. Быть может, кто-то и правда заботится о самых несчастных и угнетённых.

И пусть эта добрая сила проигрывает злу и магии Жезла Тьмы.

Однажды мы с Сейдж говорили о Жезле Легенды, который по очереди выбрал нас хранительницами.

«Добро не может похвастаться мощной силой», — печально сказала я тогда подруге.

«Значит, мы его укрепим, — без капли сомнения ответила Сейдж. — Мне кажется, потому оно в нас и нуждается».

Белые птицы растворяются в воздухе, и Жезл стихает в ножнах.

«Наверное, так всё и начинается, — говорю я себе, глядя вокруг сквозь слёзы. — Просто надо помогать друг другу».

По моим магическим линиям внезапно с новой силой растекается необычное тепло, золотистое и обжигающе-прекрасное.

От удивления я шире раскрываю глаза, оглядываюсь, почти осязая страх деревьев — они торопливо отступают, испугавшись жара, оставляя мои линии силы в покое.

— Что случилось? — встревоженно спрашивает девочка.

Золотистый огонь охватывает меня снова, ещё сильнее, и, прежде чем я успеваю ответить, мои магические линии вспыхивают невидимым пламенем. И это не пламя магов. О нет. Это золотисто-обжигающее пламя не перепутать ни с чем. Оно единственное в своём роде.

Огненный поток не просто растекается по мне аморфной волной. Нет. Пламя будто бьёт в цель. Знакомый жар стремится ко мне с северо-запада. Родной, как моё сердце и моя магия. Это пламя я помню по огненным поцелуям. Этот жар уже согревал меня когда-то.

В неудержимом вихре безумия на меня нисходит озарение.

Айвен! Это пламя Айвена!

Сомнений нет. Я уверена в этом, как в самой себе.

О дарующий счастье Древнейший!

Горло сжимается, когда огонь виверн врывается в мои линии силы и наполняет их всепобеждающей силой, не узнать которую невозможно.

Айвен жив?

Не сдерживая слёз, я отвечаю золотистому огню моими магическими линиями. Алое и золотистое пламя сплетаются, переполняя меня от макушки до пят, и в тишине эхом отдаётся одно-единственное слово, долетевшее, лишь Древнейший знает откуда, до Восточных земель. В этом слове столько страсти, что его отзвуки рождают во мне ураган чувств, желаний и тоски.

«Эллорен!»