Древо Вечности 4

По сути, да, фамильяр с искусственной душой мог бы функционировать как „второй разум“ для воина, но по сравнению с суперинтеллектом героев, он всё ещё сильно отставал.

Я думал об этом какое-то время но потом вспомнил.

— Нет. Искусственному разуму не обязательно выполнять всю мыслительную работу. — Вместо того чтобы „помечать“ искусственный разум и возлагать всю вычислительную нагрузку на бойца, почему бы не „отделить“ её в „облако“?

Что, если искусственный разум и фамильяр будут функционировать как врата или связь, и вся фактическая помощь и ментальные вычисления будут происходить там, с Патриком и обширной сетью стационарных, выделенных искусственных разумов?

— Это возможно, но нам понадобится фамильяр, который сможет формировать своего рода ментальную связь.

Мне нужно было это протестировать, и у меня уже были кандидаты. Лучшими, на ком я мог это испытать, были древолюды. Они от природы уже были способны соединяться с деревьями.

Мог ли я насытить древолюдов силой целой сети деревьев? Использовать силу удалённого „леса разумов“, чтобы значительно увеличить боевую мощь древолюдов? По сути, древолюд должен был бы позволить нам контролировать определённые части своего тела.

Разумы обдумывали эту идею; я чувствовал, как они размышляют над ней в деталях.

Я также обратился с этой идеей к древолюдам.

Я вызвал лорда Крейвика, фактически, лорда древолюдов, хотя таких, как он, было немного, и изложил свою идею.

— Мы хотим создать специализированных чемпионов древолюдов, усиленных силами леса. — Концепция искусственных душ была известна не всем, и многие из них считали эти искусственные души лишь моим продолжением. Это было отчасти правдой, поэтому я не стал их поправлять. — Мы надеемся проверить, могут ли древолюды выступать в качестве наших „врат“ и „аватаров“.

— Я думаю, они будут восприимчивы, но мне нужно будет поднять эту тему с воинами.

Тем временем мне нужно было выяснить, как изменить фамильяров и искусственные души, чтобы они могли выполнять такую функцию.

> Демоны близко? < — спросил Рифи в один прекрасный день. Его язык заметно улучшился, в основном благодаря общению со мной.

< Возможно. >

> Они причинят нам боль? <

< Снова, возможно. >

> Когда они придут? <

< Мы не знаем. >

Рифи расширялся в своей области кораллового рифа и в то же время также углублял своё ядро где-то глубже в риф. Я чувствовал его любопытные магические энергии, касающиеся моих морских корней, словно маленький осьминог, испуганный, но неспособный сопротивляться.

Он также взял под контроль нескольких рыб. Я не был до конца уверен, как он это делал, но, возможно, это был механизм, схожий с моим контролем над жуками. Из дружелюбия я не нападал ни на одну из рыб, которыми он управлял, поэтому не был уверен, были ли эти рыбы настоящими живыми существами или каким-то „призывом“.

По мере его расширения я решил отступить и дать ему немного больше пространства.

В то же время я представил Рифи Лилис. Лилис была в основном отстранённой, но очень любопытной. Два духа были очень далеко друг от друга и, вероятно, никогда не взаимодействовали бы в обычных обстоятельствах. Их общение требовало от меня создания своего рода выделенных путей в корневой сети, но это не было совсем невозможно. К сожалению, никаких новых навыков от этого не появилось.

Странно, но оба они имели очень смутное представление о конфиденциальности и совсем не пытались скрыть свои разговоры от меня.

> Если они придут, мы будем сражаться? < Я смутно чувствовал, что Рифи комфортно со мной, но сам всё ещё не был уверен, каковы наши отношения. Были ли мы друзьями? Я даже не был уверен, был ли он другом.

В то же время Рифи был осведомлён о конфликтах, с которыми мы сталкивались на суше — демонах и их захватчиках. Рифи в ответ делился образами своих собственных, меньших по масштабу, битв с монстрами, которые пытались доминировать над рифом, некоторые из которых даже думали, что смогут захватить его ядро.

Именно эти общие видения заставили меня понять, насколько иным было восприятие мира у Рифи. Он видел мир в движении, в состоянии постоянного изменения обитателей. Риф редко был постоянным домом для морских существ, обитавших там. Они были в основном кочевниками.

Я видел существ странных и красочных. Рифи видел мир в тесно переплетающемся наборе звуков и красок через маленькие узлы и „глаза“ по всему рифу, и в то же время звук был очень, очень большой частью его видения. Его зрение всегда смешивалось со связанным звуком; они были неразделимы, когда он описывал что-либо.

Именно тогда мы начали делиться записанными звуками существ, животных. Всё, что мы хранили в нашем Регистре, доставляло Рифи удовольствие. По крайней мере, я думал, что ему это нравилось. Я не был уверен, испытывал ли он эти эмоции, несмотря на наличие интеллекта.

Рифи расширялся в основном вокруг шельфа, и у него была смесь боевых способностей, таких как контроль над рифами для выпуска различных видов снарядов, и поддерживающих способностей, таких как ускорение роста рифа. Я был почти уверен, что у него тоже были способности к контролю рыб.

— Наша информация со стороны Рифи ограничена, потому что мы, по сути, отказались от контроля над этой зоной, — поделился Патрик.

К счастью, было относительно легко убедить Рифи делиться информацией, особенно когда мой интерес касался лодок и кораблей, проплывавших над его местоположением.

Ему не нравились лодки. И люди ему тоже не очень нравились, и он с удовольствием убивал тех, кто осмеливался подойти слишком близко.

Я быстро объявил рифовую зону природным заповедником, чтобы ни один рыбак туда не приближался.

Были протесты со стороны королевств, граничащих с этой частью моря, но выбирая между разумным рифом и королевствами, я вскоре решил, что лучше сохранить расположение Рифи.

Я собирался обучить его обычаям местных жителей, их рыболовным привычкам и причинам, по которым они так поступали. Он отреагировал гневом и ненавистью, но со временем его позиция смягчилась до недовольства, а затем он договорился о „безопасных“ путях через свою зону контроля, по которым корабли могли проплывать, но без рыбалки и дайвинга.

Тем не менее, были и те, кто всё равно это делал, но после нескольких смертей моряки и торговцы усвоили урок.

Рифи был очень агрессивен при встрече с пловцами и дайверами и без колебаний пронзал дайверов до смерти заострёнными кораллами.

Я попытаюсь обучить Рифи менее смертоносному подходу, но предвидел, что это займёт некоторое время.

9

ГОД 164

Мы продолжали углубляться, и вскоре я обнаружил второе ограничение. Оказалось, что есть предел того, как далеко цепочка корней и деревьев может уходить под землю. На данный момент этот радиус составлял около пятисот миль. Я мог продвигаться максимум на пятьсот миль вглубь, или вширь, или под землю — как угодно, — а затем мне нужно было вернуться на поверхность.

Это, однако, означало, что, возможно, удастся проложить тоннели ко всем остальным континентам, если каждые пятьсот миль совершать короткую вылазку на поверхность. Может быть, это будет сверхвысокое дерево из глубоководья или длинная лоза, пробившаяся сквозь землю и тянущаяся до самой поверхности, вроде такого супердлинного леса из водорослей?

Если по пути встречались цепи островов, всё равно можно было совершать прыжки, иначе это было бы похоже на кита, выныривающего за глотком воздуха.

Странно, что деревьям требовалось нечто подобное. Возможно, это была просто какая-то магическая абракадабра, чтобы обойти такую лазейку. Или, может быть, система просто решила, что мне не должно быть позволено копать так глубоко. Ха!

В глубинах мы вскоре обнаружили ещё больше давно забытых городов. Маргмарианские Дворфы были не первыми, и кости драконов тоже не были такой уж редкостью. Казалось, было время, когда драконы были чрезвычайно распространены, хотя большинство этих костей были значительно меньше. Их магия истлела за эоны.

Грустно.

Я предполагал, что древние цивилизации также могли использовать лей-линии как форму естественного источника энергии, поэтому следование по лей-линиям под землёй привело к нескольким другим интересным местам.

В глубинах мы обнаружили большое, похожее на гробницу сооружение, заполненное давно умершими трупами, чьи тела полностью истлели. Фактически, кости рассыпались от прикосновения, и они оставили после себя несколько магических книг и предметов, чья магия тоже угасала.

Именно тогда я оказался в замешательстве. Я мог либо призвать широкую толпу магов, обладающих подходящими навыками сохранения и льда, чтобы законсервировать или заморозить эти объекты, что раскрыло бы эти древние места всему миру, либо использовать собственных магов Вальторнов, которые были больше сосредоточены на битве.

Также существовали стратегические проблемы, которые раскрыли бы, как глубоко я могу копать. В конце концов, я решил использовать Вальторнов, но снабдил их магическими артефактами, замедляющими разложение. По мере того как мы продолжали копать и следовать по лей-линиям, в конечном итоге мы обнаружили, что большинство из них содержали старые гробницы и древние небольшие города.

Большинство имели некоторую степень магической защиты, а некоторые выглядели так, будто весь город затопило грязью. Это была огромная работа — попытки раскопать такие массивные города, и столько времени прошло, что структуры, составлявшие стены, и сама грязь стали почти неотличимы друг от друга.

— Эти древние места поразительны, и они говорят о богах, которые давно были забыты, — произнёс один из аналитиков Вальторнов, прибывших в подземный город. Алка тоже была там, как мой главный исследователь. Это была одна из ознакомительных поездок. Им пришлось снарядиться целым набором артефактов, просто чтобы выдержать давление, естественную жару и недостаток пригодного для дыхания воздуха.

Даже среди различных рас, населяющих Центральный Континент, немногие были приспособлены к подземной жизни. Древолюди страдали от пребывания в глубинах гораздо больше других; их тела, казалось, презирали долгое нахождение под землёй. Некоторые группы ящеролюдей гораздо больше любили подземелья, но только до определённого уровня. За его пределами жара становилась невыносимой. Дворфы, верные своему наследию шахтёров и копателей, показали себя лучше всех, но даже им требовались артефакты.

Линза оставалась на своём пьедестале. Я временно доставал её, чтобы изучить, а затем возвращал обратно. Я до сих пор не мог понять, как она была сделана.

Одна из мыслей, которыми я поделился с Вальторнами, касалась использования этого места в качестве убежища. Действительно, они были фактически заживо погребены, но этот древний город был идеальным бункером на случай апокалипсиса. Тот факт, что он выстоял на протяжении эонов, был достаточным доказательством его успешности как убежища.

— Это переработка старой идеи Эона с бункером в канализации, не так ли? — рассмеялся один из старейших Вальторнов. История Новой Фрики не была полностью утеряна.

— Действительно, но это пространство значительно больше и использует источник энергии, независимый от Эона.

Были шероховатости, которые нужно было устранить, и друиды, совершившие спуск, вскоре захотели посадить широкий спектр грибов, которые генерировали свет, а также некоторые растения, способные выживать при непрямом свете от грибов. Я думал, что главная проблема заключалась в комфорте. Идея жизни под землёй была отвратительна; только дворфы и определённые подвиды ящеролюдей рассмотрели бы её на сколь-нибудь длительный период времени.

Кентавры и древолюди люто ненавидели это, и я подумал, возможно, именно поэтому они первыми вымрут. Или, может быть, боги просто заново заселят мир ими на основе какого-то стандартного расового шаблона.

Также в связи с лей-линиями и подземным миром я создал подземное подземелье в районе с несколькими лей-линиями, и каким-то образом это стало моим первым подземельем сотого двадцатого уровня. Предпосылка была проста: лей-линии были сильнее под землёй, отчасти потому, что энергии там были сконцентрированы.

Поскольку оно было так глубоко спрятано под землёй, я решил, что это будет подземелье, эксклюзивное для Вальторнов. Не то чтобы кто-то ещё мог бросить ему вызов.

На самом деле, прямо сейчас только Люмуф и Эдна имели шанс выжить в битве с монстрами этого подземелья. К счастью, подземелье не собиралось выходить из-под контроля, иначе мне пришлось бы иметь дело с монстрами сотого двадцатого уровня.

Их первой реакцией на подземелье сотого двадцатого уровня были почти сплошные восклицания, в основном вариации на тему Какого чёрта?!

Но это был лучший способ повысить уровень, поэтому из-за огромной ценности фарма подземелья сотого двадцатого уровня началось первое воссоздание предподземельного места сохранения. Большая группа Вальторнов со всеми видами навыков, включая навыки поддержки и ремесла, была выбрана для создания этого мини-города.

Я даже создал несколько дополнительных искусственных разумов, чтобы они курировали управление этим городом.

Дело в том, что когда высокоуровневые личности не появлялись в течение длительного времени, это, как правило, подпитывало слухи о смерти. Так началось первое исчезновение Эдны и Люмуфа, а также многих других высокоуровневых Вальторнов. Они разбивали там лагерь, прямо за пределами подземелий, и вступали в бой с монстрами подземелья.

Подслушивание разговоров иностранных разведчиков было частью моего развлечения.

— Госпожа Эдна исчезла?

— Никто не видел её месяцами!

— Не только она. Большая группа лучших воинов исчезла!

Они сражались упорно, и даже те, кто был восьмидесятого и девяностого уровней, быстро повышали свой уровень, сталкиваясь с монстрами сотого двадцатого уровня. И они даже не сражались с боссом или мини-боссами.

— Она не появлялась на своей домашней позиции в Шести Портах месяцами! Вальторны назначили новых людей, чтобы занять их места.

— Но они не числятся мёртвыми.

Другие храмы хотели оценить мою боевую мощь, поэтому они следили за этими личностями. Я думал было уничтожить их всех, но было лучше убаюкать их ложным чувством безопасности. Я также заметил, что узнаю гораздо больше о других храмах, когда они живы и делятся информацией с другими агентами.

Поэтому я оставил их в живых. Только когда они пытались сделать что-то неприемлемое, они сталкивались с некоторыми неудачными совпадениями и несчастными случаями.

Я представлял себе разведывательную систему как своего рода Венерину мухоловку. Пусть они забредут слишком близко, и бах! Мёртвые жуки.

В то же время несколько моих искусственных разумов сортировали данные по уровням риска. Я был готов позволить иностранным разведчикам получить определённую информацию; в конце концов, подобно ядерным бомбам, знание других стран о наличии у меня такого ядерного оружия само по себе являлось сдерживающим фактором.

— Какие у тебя новости? — спросила Кэй у Лозанны о войне на Северных Островах. Она беспокоилась за двух своих друзей, этих двух мерзавцев, которые даже не пришли ей помочь.

Лозанна пожала плечами. — У них всё в порядке. Короля демонов пока нет, только обычные мобы. — Эльфийка привыкла к жаргону Кэй и даже использовала некоторые из их терминов.

Кэй кивнула. — А, да. Верно. Они не проиграют обычным мобам ведь так? — Я всё ещё не понимал, почему она беспокоится. Герои с их абсурдными характеристиками не проиграли бы обычным демонам. — Каких демонов они встретили?

— Похоже, какой-то червь, вдобавок к обычным гончим.

— Червь?

— Ага. Червь-демон. Большие, толстые, уродливые слизняки с рогами и шипами. Атакуют, плюясь кислотой или тараня. Двигаются невероятно быстро для такой уродливой твари. — У Лозанны были рисунки, которыми делились наши агенты на других континентах, — опять же, часть взаимного обмена информацией.

Кэй посмотрела на изображения, испытывая какое-то отвращение. — Если бы у меня были мои силы, я бы сожгла их огнём и взорвала. Поистине отродье ада.

Лозанна улыбнулась. — Действительно, но копья и шипы против них работают довольно хорошо. Их внутренности кажутся довольно мягкими. Интересно, лопаются ли они, как черви, когда их протыкаешь?

— Фу-у-у. Спасибо, что внушила мне эту картину.

— Или, может быть, из них просто потечёт демоническая жижа.

— Фу-у-у.

Лозанна улыбнулась, и они вдвоём начали свою обычную тренировку. Кэй было намного легче победить, поскольку она была всего лишь кристаллическим големом без сверхразумных героических сил и характеристик. Тогда она набрала много уровней и теперь была примерно семьдесят пятого уровня как кристаллический голем. Она сформировала команду с Астией и Лозанной, чтобы ходить по подземельям, хотя они в основном спускались в подземелья шестидесятого-семидесятого уровня.

Статистически, разумы собирали данные, что большинство искателей приключений достигали примерно сорокового-пятидесятого уровня, и лишь небольшое меньшинство доходило до восьмидесятого уровня. Чтобы достичь восьмидесятого уровня, если регулярно зачищать подземелья, без каких-либо способностей, повышающих опыт, требовалось около семи-десяти лет. С эффектом усиления опыта или силами различных лидеров это время можно было сократить более чем вдвое. Самый быстрый набор уровня, который у меня был до сих пор, составлял три года до восьмидесятого уровня, без каких-либо семян опыта или моего подарка шестидесятого уровня.

Это, конечно, требовало колоссальной самоотдачи. Достижение восьмидесятого уровня за три года означало зачистку подземелья соответствующего уровня сложности каждые два-три дня и правильное распределение очков класса.

Были короли, обладавшие силами для улучшения получения уровней; в конце концов, лидеры славились своей пассивной способностью повышать силу окружающих, и они также могли дарить подарки. Но в целом, пассивная способность была лишь настолько сильна, насколько высок был уровень самого короля.

В любом случае, Стелла/Астия также получила одного из моих фамильяров. Я надеялся в конечном итоге собрать её класс маг пустоты, чтобы я мог производить их больше. Её силы были на удивление обычными, если бы не приставка пустоты. В некотором смысле, маг пустоты был просто магом яда с некоторыми дополнительными шагами и эффектами. В конце концов, пустотные силы имели тенденцию оставлять след, который наносил урон со временем. Это функционально было способностью типа яда.

Она была разочарована тем, что её попытки телепортироваться на Луну не принесли никакого прогресса, поэтому зачистка подземелий предназначалась для набора уровней и создания лучшего снаряжения. Кроме того, пустотные предметы было очень трудно создавать из-за их бурной реакции на любую ману.

В любом случае, Северные Острова показали себя относительно хорошо. Предыдущая волна негатива и сравнение производительности храмов с Центральным Континентом подстегнула потребность высшего руководства храмов показать себя исполняющими свои обязанности, поэтому четыре храма фактически собрали свои силы, чтобы помочь подавить демонические вторжения, а два оставшихся героя действительно должны были покинуть свои дворцы и начать истреблять демонов.

Хорошее изменение по сравнению с их прежней нескоординированной реакцией.

Конечно, они всё ещё были медлительны; у них не было преимущества единого объединяющего древа с континентальным обзором, поэтому смертей было множество, но по крайней мере храмы и герои старались.

Наши агенты сообщили нам, что Северным Островам очень повезло; их силам удалось вовремя мобилизоваться, и люди были хорошо вооружены. У них также были группы искателей приключений и воинов, которые могли справиться с этими червями.

Демоны тоже, похоже, облажались. Они решили вторгнуться на холодные северные острова, где производительность их червей несколько снижалась.

Тем не менее, мне было интересно, каким будет червеподобный король демонов? Будет ли это какой-то огромный песчаный червь, как в Дюне? Снежный червь? Или, может быть, гидра? Это было бы довольно скучно.

10

ГОД 165

Ещё один год без короля демонов. Война на Северных Островах не утихала, и разломы множились. Я знал это, потому что мои магические сенсоры работали без передышки, а присутствие разломов было постоянным явлением.

Герои и защитники держали ситуацию под контролем, хотя интенсивность и количество разломов росли. Появлялось всё больше червей, и их более крупные разновидности. В этот раз в авангарде демонических вторжений шли гигантские, размером с несколько зданий, черви, которые при уничтожении рассыпались на более мелких тварей. Это было ужасно, но даже в таких условиях герои упорно продолжали битву.

Солдаты, прежде равнодушные к этим извивающимся, скользким тварям, после боёв начинали ненавидеть червей всей душой. Они продолжали делиться на всё более мелкие части, но, к счастью, самые крошечные из этих демонических червей всё ещё были размером с собаку.

Черви. Я задумался, как с ними сражаться. Нет. Я просто уничтожу их магическими бомбами. Зачем использовать Корневые Удары, когда бомба сделает всю работу?

Оказалось, эти демоны были невероятно устойчивы к магии, а их главной слабостью был физический урон. Они выживали в огне, не тонули и игнорировали большинство магических атак.

Приспособляемость этих демонов была, честно говоря, поразительной. Где они только отыскали таких антимагических червей?

— Какова наша стратегия, если демоническое вторжение достигнет наших берегов? — Как и в любой достаточно компетентной военной силе, в головах генералов постоянно крутились бесчисленные сценарии.

— Мы возведём массивную стену из копий.

— Это сработает для мелких демонов. А что насчёт демонов размером со здание?

— Копья побольше?

Друиды, по-видимому, предложили более простое решение: давить их камнями. Я задумался, сработает ли это, ведь черви могут рыть туннели в земле. И вправду, выдержат ли мои собственные Корневые Сети, если они нападут на землю? Это были хорошие вопросы. Мне вспомнились былые дни, когда мы столкнулись с тем гигантским демоном-многоножкой. Были ли эти демоны схожим вариантом? Но тогда, тот гигантский демон-многоножка был, наоборот, невероятно устойчив к физическому урону.

Возможно Шрапнельные Орудия? Бомбы, выбрасывающие крошечные, похожие на копья снаряды? Или моих Полей Укоренения будет достаточно, чтобы отпугнуть этих демонов?

Эдна набрала несколько уровней и достигла сто сорок пятого. Люмуф, как Патриарх, тоже достиг примерно сто тридцать восьмого уровня, и те исцеляющие силы, которыми он обладал, были весьма впечатляющими. Он также получил Двор Божественного Древа, но без каких-либо унаследованных навыков. Возможно, если он падёт, эта должность при дворе поглотит его навыки.

Они справлялись хорошо, и битва с монстрами подземелья сто двадцатого уровня оказалась куда сложнее, чем кто-либо мог подумать.

Подземный город за пределами подземелья сто двадцатого уровня разросся примерно до тысячи человек, все они были Вальтхорнами. Это была секретная база, доступ к которой осуществлялся через мою сеть корневых туннелей.

Люмуф часто проводил проповеди в небольшом подземном храме; его Благословения на его уровне были невероятно сильны. Я до сих пор не понимал, как Благословения Жрецов могли суммироваться с моими собственными. То есть, логически, если жрец черпает силу от бога, Благословения бога должны быть автоматически превосходящими Благословения жреца. Но тот факт, что они суммировались, подразумевал, что это была системная механика.

В любом случае, мы собирались этим пользоваться, раз уж это так работало.

Через некоторое время они порекомендовали несколько человек для возвышения, чтобы снять их ограничение по уровню. Ещё пять человек: смесь рейнджеров, друидов и рыцарей.

Наземный мир оставался в неведении относительно существования подземелья, а слухи о гибели моего высшего руководства продолжали распространяться. Похоже, моё доверие к знати в вопросе сохранения тайны было не совсем беспочвенным. Большинство из них держали язык за зубами о моей способности к созданию подземелий, и тот факт, что у меня было супер-подземелье, спрятанное под землёй, также оставался конфиденциальным делом, известным лишь старшим Вальтхорнам.

Но подозрения оставались.

Существовали классы, такие как Маги Земли и другие подобные, которые были особенно чувствительны к подземным туннелям, и подозрения возникали. Многие королевства имели людей с навыками обнаружения земли, просто потому что мой туннельный рейд на Шесть Портов, произошедший несколько десятилетий назад, до сих пор оставался стратегией, обсуждаемой даже сегодня.

Чёрт возьми, даже храмам приходилось разрабатывать планы на случай внезапных рейдов, а это означало, что они никогда не могли полностью выделить армию для вторжения. Любая сила должна была быть разделена, чтобы защитить свой тыл, иначе они бы оставили себя открытыми для повторения туннельной катастрофы. Может, именно поэтому они не считали ещё один крестовый поход целесообразным? По крайней мере, без героев.

Эдна, приближаясь к первому уровню Божественности, сто пятидесятому, задавала много вопросов о том, что произойдёт, и, честно говоря, я сам не был уверен. Будет ли её опыт похожим? Конечно, как гуманоид с Классами, она должна была иметь некоторые тонкие отличия.

11

ГОД 166

Война на севере была в самом разгаре, когда Король Демонов Дуртал спустился. Настоящая война только начиналась на замерзшем севере, и Кей тревожилась.

— Скажи, что с ними всё в порядке, — говорила она.

Я часто отвечал: — Они не заслуживают твоего беспокойства.

— Они ублюдки, и они бросили меня умирать, вместо того чтобы немедленно прийти, как следовало, — сказала Кей. — Но они всё равно мои друзья-ублюдки. У тебя нет таких друзей? Никудышных, ни на что не годных друзей?

— Я весьма удивлен этой перемене в твоём поведении по сравнению с прежними днями.

Кей нахмурилась. — Ладно, я всё ещё не в восторге от них, и мы всё ещё не в ладах. В смысле, я даже не сказала им, что жива. Но я не желаю им зла. И умирать им не желаю.

— Отношения — штука сложная, — вздохнул я.

— Да, — ответила она. — Полагаю, дереву этого не понять. — Это задело меня гораздо сильнее, чем должно было.

— Так как они там? — повторила Кей.

— С ними всё в порядке.

— Подробности! Ну же! — настаивала Кей. — Я хочу знать, крышка им или нет.

— Я попрошу одного из советников встретиться с тобой. Серьёзно, почему ты так переживаешь? Собираешься им помочь?

— Я? В своей форме семидесятого уровня? Я просто мусор перед лицом этого короля демонов. — Кей нахмурилась. — Нет наверное, я просто хочу чувствовать себя частью этого конфликта.

Ах. Вот что люди делают, чтобы почувствовать себя частью чего-то, как футбольный фанат говорит о своей любимой команде: мы и наши. Будто они часть чего-то большего. — Но я думал ты же ты считаешь, что весь этот конфликт — ловушка?

Она вздохнула. — Это сложно объяснить, понимаешь. Я хочу выйти из этой игры, единственный способ выиграть — не играть, но мои друзья оказались в ловушке. Они всё ещё герои, и класс героя проклят. Демоны будут преследовать их, выслеживать, и те будут вынуждены с ними сражаться. Могу ли я выбрать бездействие? По сути, именно этим я и занималась. Ничем. Так что я чувствую себя паршиво, вроде как. Я пытаюсь помочь Астии, возможно, её Пустотная Мана — это один из выходов из всего этого цирка, но в то же время, я не уверена, стоит ли моим друзьям узнавать о существовании Астии. Что они сделают, если узнают, что есть кто-то, обладающий пустотной маной, и кто мог бы открыть портал на другую сторону? Заставит ли вмешательство бога их убить Астию?

Ох.

— Так что да, я хочу знать, чтобы изображать болельщицу и обманывать себя. Если бы я могла, я бы хотела помочь тебе одолеть следующего короля демонов. Постой. Чёрт возьми. Не одолеть. Нам нужно найти способ поставить всё это на паузу. Такой способ, при котором система не будет автоматически отправлять нового короля демонов через разлом после установленного времени.

Я ей говорил? Кажется, нет.

Кей стояла там довольно долго; в конце концов, она была големом и могла стоять часами без особых проблем. — Я знаю, что это была лишняя болтовня, но мне, наверное, нужно достичь хотя бы сто пятидесятого уровня, так? По крайней мере, я слышала, как Эдна говорила, что сто пятидесятый уровень — это когда смертный восходит на ступень к божественному.

— Да.

— Хорошо. Давай-ка найдём побольше этих монстров. — Я не был уверен, стоит ли доверять ей весь план. Но, полагаю, немного больше не повредит.

На данный момент она была около семидесятого уровня и проводила время, проходя подземелья восьмидесятого-девяностого уровней. Скрытое подземелье сто двадцатого уровня оставалось секретом, известным лишь избранным.

Даже Лозанна не знала о нём — ну, потому что она решила не продвигаться дальше того места, где находилась сейчас, из-за некоего страха перед неизвестностью.

Арлиса наконец завершила своё обучение в Древесном Колледже Фрешленда и, подобно своей матери, присоединилась к группе искателей приключений, посещая подземелья по всему континенту.

Я полагал, что был для неё вроде одного из дядьёв, наблюдая, как она неуклюже справляется с жизнью, несмотря на все свои привилегии, и теперь я был крайне рад, что она решила заняться чем-то полезным и продуктивным для себя. К тому же, это занятие авантюризмом позволило ей отдалиться от матери, поскольку их отношения были довольно натянутыми. Лозанна, казалось, пыталась подталкивать её к большему и, ну, использовать свои дары, но Арлиса предпочитала просто идти своим чередом.

Это было обычное семейное напряжение, но оно обострилось, когда Лозанна начала говорить о других Валтхорнах, которых она тренировала. Эти другие Валтхорны были моложе и амбициознее, и сравнения, даже если Лозанна не имела этого в виду, сильно раздражали Арлису.

Поэтому она вроде как решила просто закончить это дело с ДКФ и присоединилась к искателям приключений, берясь за подземелья низшего уровня, сначала двадцатого-тридцатого.

— Да? — Мой ответ был медленным, как у всех занятых дядьёв, но она привыкла к этому.

— Ох. Привет, Эон, — ответила она и нашла тихое место, чтобы присесть. Я полагал, что ментальный или психический разговор требовал определённых норм, не сильно отличающихся от телефонных звонков. — Я хотела попросить об одолжении. — Тогда она находилась далеко за пределами Фрешки, вне зоны действия телепатии Патрика.

— Об одолжении?

— Я знаю, что не являюсь членом Валтхорнов но могу ли я получить доступ к некоторым ограниченным слотам подземелий?

Я подумал мгновение. — Извини, Арлиса, но ответ — нет. Правила установлены, и их нельзя так просто искажать. — Я почувствовал некое разочарование в этот момент, что она прибегла к использованию своих привилегий таким образом. Я также попрал бы авторитет, который я делегировал Совету. Если я делегировал полномочия, им должны следовать все. Тогда я ненавидел знать, и сейчас испытываю к ней неприязнь.

Просто было как-то паршиво, что дочь Лозанны выбрала такой путь.

Другим ребёнком Лозанны был маленький мальчик по имени Лауда. Как и Арлиса, он тоже обладал унаследованными благословениями, точно такими же. Он хорошо развивался, но я задавался вопросом, стоит ли баловать его или нет.

Просто из-за Арлисы. Арлиса всё ещё испытывала трудности с привилегиями и необходимостью прикладывать усилия. Она была одарённой, но предпочитала не использовать это по максимуму. Насколько это было из-за меня? Была ли я источником её стресса? Я не был уверен.

Хотя я мог читать мысли, это не означало, что я знал, что́ вызвало развитие их личностей определённым образом и было ли это развитие обусловлено моим присутствием. Как формировалась и менялась личность на протяжении десятилетий, всё ещё оставалось загадкой, даже если можно было сделать много хороших обоснованных предположений. Это не было похоже на блоки навыков, которые я мог бы создавать, повторяя определённые действия. Люди по-разному реагировали на стимулы, поэтому лучшее, что я мог сделать, — это продолжать попытки.

Война обострилась с Королём Демонов Дурталом, и разногласия между теми, кто считал, что мы должны оказать помощь, и теми, кто думал, что те другие континенты сами виноваты, росли. Это было, конечно, относительно небольшое меньшинство, но они были громкими. Обсуждения стали довольно хаотичными.

— Там есть люди, которых мы должны спасти. Талантливые люди, которых мы можем спасти, — предложил один из многочисленных лордов. — Я пытался подкупить их, чтобы они перешли на нашу сторону, но, думаю, наша способность обеспечить их физическую безопасность убедит их.

— Вы пытаетесь намекнуть на похищение?

— Ну, да, но они придут по доброй воле, когда демоны будут сравнивать их города с землёй.

Это был огромный хаос; представители и бюрократы хотели спланировать, как извлечь выгоду из хаоса на севере. Уже некоторые лорды отправляли своих людей, не Валтхорнов, а свои собственные ополчения, чтобы помочь в военных действиях. В их случае, это была роскошь безопасности, которую они могли себе позволить, чтобы вмешиваться в дела других наций. Мы наблюдали, как они пытались помочь другим нациям, а затем демоны убивали их агентов.

Герои оказали чертовски сильное сопротивление. Но они не могли быть повсюду одновременно, и поэтому город за городом падал. Непредсказуемые разломы имели тенденцию появляться повсюду, поэтому трудно было защищать фронт, когда его по сути не существовало. У них не было так много высокоуровневых индивидов, которых они могли бы развернуть, да и не имели они преимущества моей почти континентальной ауры подавления демонов.

Разломы также распространялись по всему миру, и вот на нашем континенте открылся разлом. Появления разломов были целенаправленными, но иногда они возникали и в других местах.

Но единственный открылся на наших берегах. Всего один. Но я долго ждал, когда это произойдёт, и развернул своих жуков, чтобы наводнить область. Разлом открылся в самой северной точке Центрального Континента, недалеко от портового города.

Мои силы быстро победили первую волну червей; острые рога, бивни и такие же тяжёлые и колючие панцири жуков делали их естественными противниками колючих плотяных червей. Мои деревья выросли из земли вокруг разломов, и быстро мои лианы попытались установить контакт с разломом.

Это было не время для Лесного Жезла. Ещё нет. У меня был всего один шанс, одна возможность, чтобы утвердиться в другом мире, в одно мгновение. Но ещё нет. Я упущу этот.

Что я хотел испытать, так это свои бомбы и новое поколение жуков, покрытых слоем мана-кристаллов. По сути, скафандр для разломов для жуков, потому что я хотел проверить, смогу ли я модулировать ману в этих кристаллах, чтобы мои жуки могли пересекать разлом. В конечном итоге, я хотел бы масштабировать это до Титана, особенно Титана, который мог бы генерировать микроклимат, и Титана ауры, чтобы привнести мою антидемоническую ауру в их мир.

Это сработало, частично. Часть тела, покрытая кристаллами, смогла пройти, но остальное — нет. Жук разлетелся вдребезги, когда две части были разорваны разломом. Уф. Прости, жук, это был ужасный, ужасный способ умереть. Это было вроде как застрять в движущейся двери лифта.

Первый образец не сработал. Затем я взял другого жука, и на этот раз кристаллы были гораздо мельче и распределены по всему его телу. Он сработал!

О боже, это сработало. Я почувствовал, как жука раздавило что-то с другой стороны, и разлом быстро закрылся перед нами.

Ах, чёрт.

Но, эй, теперь мне просто нужны были крошечные кристаллы в каждой части тела! По крайней мере, одна маленькая проблема решена. Большая проблема оставалась.

— Если мы не сможем удерживать портал открытым, то не сможем занять реалистичную позицию на другой стороне. — Мои разумы, конечно, быстро напомнили мне о препятствиях. Мне придётся подождать, пока Стелла умрёт, тогда я смогу украсть её пустотного мага. Большинство других магов не горели желанием изучать магию пустоты.

Я также попытался сам изучить магию пустоты. Если я мог получать звёздную ману через листья, то наверняка был способ получить и пустотную ману. Это было странное ощущение, когда я пытался повторить шаги, которые Стелла предприняла, чтобы получить свой класс пустотного мага.

Я пытался снова и снова в течение нескольких месяцев, и всё, что я получил, было нелепое уведомление.

Получен навык: Терпимость к Пустоте

Но пустотной маны всё ещё не было. Я полагал, что мне нужно освоить несколько предварительных навыков, прежде чем я получу пустотную ману? Или, возможно, это будет доступно как опция на двухсотом уровне?

После того первого подземелья сто двадцатого уровня я попытался создать ещё более сильное, мощное подземелье, используя всё, что я знал на данный момент. Конечно, это означало, что некоторые из меньших линий лей должны были быть отведены, направляемые маленькими резными узорами и странными символами.

Это сработало, потому что после того, как я собрал и сфокусировал энергии примерно тридцати линий лей, мне удалось создать подземелье сто тридцатого уровня. Я даже получил навык.

Получен навык: Управление Линиями Лей

Высокоуровневые Валтхорны, которые были заняты прохождением подземелья сто двадцатого уровня, затем перешли к новым подземельям, и Эдна неоднократно сражалась в подземельях с группой освобождённых Валтхорнов. Я выдал около трёх-четырёх женьшеней, и учитывая, что этому чёртовому женьшеню требовалось не менее пяти лет, чтобы достичь пригодного состояния, в нынешних условиях, богатых маной, это всё ещё было небольшим недостатком. Я чувствовал, что трачу больше ценного женьшеня, чем ожидал.

Подземелья сто двадцатого и сто тридцатого уровней быстро доказали свою жестокость, когда один из высокоуровневых Валтхорнов был убит, по сути изуродован подземельями, несмотря на их лучшую подготовку. Если бы это вышло из-под контроля, мне нужно было бы переместить их обратно в подземелья девяностого-сотого уровней, прежде чем они вернутся.

Но Эдна справилась хорошо, это был её уровень, и вместе с Люмуфом Эдна могла справляться с волной за волной монстров подземелья; её выносливость, казалось, росла экспоненциально с каждым уровнем, приближающимся к сто пятидесятому.

Затем это произошло.

Сто пятидесятый уровень.

Я почувствовал это очень отчётливо, искажение в воздухе, едва уловимое, но ощутимое. Моя связь с ней, через Двор Древобога, заполнилась новым видом энергии, который я никогда прежде не чувствовал. Чем-то уникальным для неё.

— Я сделала это, Эон. Сто пятидесятый уровень. Все мои классы объединились, и у меня есть выбор.

— Выбор?

— Да. Домен Щита или Домен Рыцаря.

Это было странно общее название для домена. Воздух вокруг неё задрожал, совсем как когда герои активировали свои формы звёздной маны.

Я сделал паузу. — Я оставляю выбор за тобой. — Если я был прав, моя способность контролировать их уменьшится, как только они достигнут сил домена, точно так же, как способность бога вмешиваться в мои дела уменьшилась, когда я получил свой собственный домен.

Эдна задумалась и выбрала Рыцаря. Энергия вокруг неё была довольно героической, и в тот самый момент чувствовалось, что её боевая способность значительно увеличилась в несколько раз. Она попыталась снова пройти подземелье сто тридцатого уровня и обнаружила, что монстры внезапно стали легче уничтожаться. Прорыв: сто пятидесятый уровень был множителем силы.

— Эон, у тебя эта сила уже давно?

— Да, но моя — это сила другой концепции или формы. Знания о доменах крайне скудны, и даже я не могу особо направлять тебя отсюда.

Эдна кивнула. — Это имеет смысл, если так. Теперь я внезапно понимаю и ценю пропасть между собой и героями.

— Я полагаю, ты всё ещё далека от них, однако. Есть ли у тебя какой-либо навык на сто пятидесятом уровне?

— Да. Два. Долг за Пределами Жизни и Смерти и Рыцари Света.

— Что это?

— Я не могу умереть в течение суток, и моё тело нельзя расчленить или разрубить, использовать пять раз в год. Это практически функциональное боевое бессмертие. Другой навык заключается в том, что рыцари вокруг меня получают мощные усиления.

— Это сделало бы тебя невосприимчивой к взрывам. — Я имею в виду, если бы она не могла умереть в течение суток, это означало бы, что она могла бы выдержать смертельную бомбу короля демонов. Это что, способность из моба-игры?

— Это значит, что я могу погружаться в самые глубокие подземелья без страха.

— Но ты можешь оказаться в ловушке дольше, чем на сутки, и тогда умрёшь.

Эдна задумалась на мгновение. — Это правда. Меня всё ещё можно обезвредить другими способами. Просто в течение суток любое целительное заклинание может восстановить меня до первоначального состояния. Это отличный навык, но не идеальный. — Я имею в виду, я мог бы просто похоронить её под землей более чем на сутки, и она всё равно умрет. Но с её нынешней силой она могла бы пробить себе путь кулаками и ногами через любую грязь. Или я мог бы телепортировать её с помощью сил Двора.

Люмуф улыбнулся. — Похоже, ты достигла такого уровня, что даже я чувствую необходимость склониться.

Эдна задумалась, обдумывая вопрос. — Что произойдёт, когда жрец достигнет сто пятидесятого уровня?

— Не знаю. — Это был хороший вопрос. Становится ли жрец, чья сила заключалась в направлении энергии его божества-покровителя, богом сам по себе? Или он всё ещё получает силы от своего божества-покровителя и полагается на него?

Люмуф рассмеялся так, как смеются Санта-Клаусы. — Хо-хо, я думаю, мы узнаем, когда доберёмся до этого. — Ну, для Люмуфа это было ещё десять с лишним уровней. Уже не так далеко, теперь, когда есть подземелье сто тридцатого уровня для прокачки.

— Следующий триггер будет на сто шестидесятом уровне, верно?

— Да, ты будешь получать новую способность домена каждые десять уровней.

— Понятно. — Эдна задумалась. Вероятно, это было много информации для восприятия, хотя я и поделился деталями.

< Один из твоих достиг уровня доменов? > Лилис была особенно чувствительна к присутствию домена. Я задавался вопросом, как Лилис это почувствовала. Было ли это как уведомление или просто зуд?

> Да, один из моих рыцарей. На данный момент, уже не совсем мой. < Действительно, когда кто-то достигал домена, мало кто мог их контролировать. Домен был меньшим божеством, а в случае Эдны, она была свободна идти куда угодно.

< Похоже, у тебя есть вера. >

> А если нет, то в чём смысл? <

— На этом этапе стоит снова спросить: ты всё ещё согласна с моими планами? — сказал я Эдне через несколько недель после того, как она привыкла к своим силам.

Эдна кивнула, её слова были твёрды. — Да. Я видела ад, который несут демоны, и, что более важно, я видела, что мы можем что-то изменить. Теперь, когда у меня есть эта сила, я считаю своим долгом соответствовать ей. Я верю в это дело, Эон.

Внутренне я почувствовал облегчение. Эдна могла легко основать собственное королевство и править своей землёй; на этом этапе она была армией из одного человека. — Ты уверена?

— Да.

Я также рассказал Люмуфу о своих планах. Теперь, когда он был близок к этому уровню, пришло время ему узнать о моих истинных планах. Он просиял. — Воистину замысел, достойный бога. Только бог может мечтать покончить с этим механизмом, который терзает наш мир веками.

Нет. На самом деле, я должен был спросить их, как только они достигнут сотого уровня, хотят ли они продолжать следовать плану. Многие из них прошли бы через огонь и воду, и я хотел бы думать, что если они дошли до этого, то наверняка доведут дело до конца.

— Что бы это ни было, как жрец, мой долг — служить нашему богу. Мы — руки воли нашего бога, и я доведу это до конца, — объяснил Люмуф, и я задался вопросом, была ли это просто типичная жреческая речь. Однако моё чутьё почему-то подсказывало, что он искренен.

Я проверил других Валтхорнов, тех, кто был выше сотого уровня. Возможно, возможно, мне стоило поднять этот вопрос гораздо раньше.

Нет. Я должен был рассказать о своих планах ещё до того, как я предложил им семя, укрепляющее душу. Но это выглядело бы так, будто я делаю это условием? Я решил, что справедливо проявить немного доверия к тем, кто служил так долго.

Я даровал бы семя даже тем, кто не пошёл бы со мной против короля демонов, если они служили преданно до этого момента.

Большинство Валтхорнов были шокированы, и всё же почти все они приняли это. Было ощущение, что они знали, что происходит что-то большее, и теперь наконец получили ответ. Возможно, постоянная, тщательная проверка Патрика и разумов способствовала этому. Но все они достигли этого и заработали классы Эонического варианта благодаря определённой степени преданности мне.

Для Валтхорнов постоянное стремление к ещё более высоким уровням теперь внезапно обрело смысл: почему, даже когда они уже были столь высокоуровневыми, я всё равно настаивал на их дальнейшем развитии. В большинстве наций король пытался сохранить разрыв, чтобы предотвратить восстание, и всё же я всё равно продвигал их выше. Некоторые из них считали безумием, что в конечном итоге некоторые из них обернутся против меня.

Это произойдёт. Но пусть так. Поход против богов и демонов не мог произойти только со мной.

12

ГОД 167

Война на севере приняла по-настоящему отвратительный оборот: демоны выпустили на поле боя слитых червей-чемпионов. Эти чудовища, образованные из множества демонов чемпионского уровня, были абсолютно исполинскими монстрами и быстро сравнивали города с землей. И снова два героя не могли быть везде одновременно, и хотя одного героя было достаточно, чтобы победить этих слитых червей-чемпионов, их всё равно было несколько, и эти черви были достаточно умны, чтобы сбежать, как только герои оказывались у них на хвосте.

Мерзко.

— Им нужна помощь, — сказала Кей. — Полагаю, Лозанна могла бы нанести немалый урон этим червям.

Лозанна покачала головой. — Если это слитые чемпионы, то, возможно, нет. Я уже сражалась с чемпионом в одиночку. Всё, что я делала, это просто затягивала бой. Мне всё равно нужна была помощь, чтобы победить.

— Может быть, мне кажется, что силы Эона стали сильнее, и потому ваши связанные силы тоже усилились.

— Верно, но разница всё равно огромная, огромная. — Лозанна пожала плечами. — И это не то, чего я хочу.

Они не видели Эдни уже много лет, но это было нормально. Кей, Лозанна и Астия были заняты зачисткой подземелий во время своих коротких перерывов, но Лозанне часто приходилось отлучаться, чтобы провести время с Лаудой. Лауда, второй ребенок, росла чрезвычайно привязанной к Лозанне, и эта привязанность только крепла в последние годы. Я задавался вопросом, не было ли это из-за ее долгого отсутствия во время экспедиций в подземелья.

Кей кивнула. Теперь она была восьмидесятого уровня, и получила способность ещё больше изменять форму своего голема, а также некоторые изменения в окраске. Сражения в подземельях на подходящих уровнях силы означали, что она зарабатывала достаточно опыта. Я был честно удивлён, что она так быстро достигла столь высокого уровня, но казалось, что она читерила. У неё был навык под названием Драгоценные Воспоминания Камня, который странным образом давал ей увеличение получаемого опыта.

Стелла была Магом Пустоты пятьдесят третьего уровня, и, честно говоря, это было крайне неоднозначно. Насколько я мог видеть, у магов пустоты было очень мало особых заклинаний. Отличие, которое она привносила, заключалось в том, что обычные заклинания, что она творила, просто искажались маной пустоты таким образом, что оказывали чуть более мощное воздействие.

Проблемы были двояки. Не было ни гримуара, ни руководства, к которым Стелла могла бы обратиться и узнать, какие заклинания используют ману пустоты. Так что ее лучшим выходом было использовать существующие заклинания и изменять их в процессе практики. Кроме того, мана пустоты была нестабильна, и она часто получала проклятия от нее, поэтому экспериментировать с маной пустоты было нелегко.

Возможно, нам просто нужно было найти руководство по мане пустоты.

Или, возможно, попросить Валласиру научить ее, поскольку у него была мана пустоты. Подождите. Почему я не подумал об этом раньше?

— Я бы хотел снова поговорить с Валласирой. — Как-то раз я попросил Лилию помочь передать это сообщение.

— Он, вероятно, вернется только после того, как король демонов будет мертв. На данный момент он, скорее всего, находится в другом мире. —

— Понятно. —

Будь они прокляты, эти скрывающиеся заратаны. Я задавался вопросом, как Лилия вообще их нашла.

Был прекрасный вечер, когда всё, казалось, шло хорошо, как вдруг я получил серию сообщений.

Ханс погиб. Вы получили фрагмент.

Король Демонов Дуртал повержен.

Затем мои магические датчики снова сошли с ума. Взрыв? Это должно было быть что-то вроде взрыва сверхмощной бомбы?

Оказалось нет. Мы получили ответ несколько дней спустя, когда наши информаторы быстро сообщили о черных роях, заслонивших небо, существах, которые безбоязненно пожирали посевы и растения.

Король Демонов Дуртал и впрямь оказался бомбой. Его тело было гигантским роем вредителей, который он ждал, чтобы выпустить на мир.

— Это просто жестоко, — сказала Кей после мгновения скорби. — Ты хочешь сказать, что после его смерти появляется магический рой саранчи?

— Да. Он взорвался и засеял свои непосредственные окрестности этими порождающими структурами, что плодили саранчу. — Наши маги попытались использовать свою магию, чтобы получить информацию; территория больше не нарушалась присутствием короля демонов. Местность представляла собой огромное нагромождение крупных демолитовых кристаллических структур и этих исполинских инкубаторов.

Кей нахмурилась. — Знаешь, я хочу, чтобы моей следующей эволюцией стал магмовый или огненный голем, чтобы я могла сжечь эти структуры огнём. Ненавижу жуков.

— Ты невосприимчива к жукам. — Лозанна рассмеялась. — Ты же кристалл.

— Моя травма, полученная в бытность человеком, перешла. Я всё равно ненавижу жуков.

— Не дай моим жукам это услышать, — сказал я.

— Твои жуки крутые. — Кей быстро замахала руками. — В смысле, они совершенно потрясающие. Но я ненавижу эти мелкие виды. Например, пауков.

Рядом с ней появилась группа моих пауков-сетевиков, и она вскрикнула.

— Ты ведь понимаешь, что у меня тоже есть пауки-слуги?

— А. Да.

— Суть в том, что прямо сейчас на Северных Островах находится генератор саранчи и вредителей, который распространяет этих насекомых по всему миру, и если это место не будет закрыто, нас ждёт нехватка продовольствия.

— Но Элвин же ещё жив, верно?

— Новости неясны. Похоже, он может быть крайне тяжело ранен, и храмы держат все новости о состоянии героя в строжайшей тайне.

— Я должна туда пойти, — сказала Кей.

— И что делать? — возразил я. — Ты не в человеческом облике.

— Я всё равно должна пойти, — решила Кей, игнорируя все мои предостережения. — Он мой друг, как бы я его ни ненавидела.

— В твоём нынешнем облике тебя атакуют и ограбят, разрежут на части и продадут как драгоценные камни.

— Я восьмидесятого уровня. Многие ли могут надеяться победить меня или даже ранить? — Кей была уверена в своей силе. — За исключением героя, мало кто может даже прикоснуться ко мне.

— Ты удивишься, сколько восьмидесятых уровней скрывается в мире. Многие просто предпочитают не рисковать и не раскрывать свои таланты, — объяснил я. Для многих элит было обычным делом приуменьшать свои возможности, чтобы их лорды не посылали их на опасные задания или не подозревали в измене. На самом деле, Патрик считал, что искатели приключений в среднем занижали уровень на пять-десять пунктов просто потому, что большинство из них хотели избежать внимания правительства. Как говорится, всё это было связано с тем, чтобы держать свои карты при себе.

Проблема с ограничением также искажала силу. Кто-то с несколькими несовместимыми классами мог быть намного слабее, чем кто-то с более низким общим уровнем, но с одним сфокусированным классом. Точно так же, как у Юры тогда были классы селянина.

— То есть ты говоришь, что существуют лорды-бандиты восьмидесятого уровня и тому подобное?

— Ну, возможно, нет.

Высший из лордов в моём королевстве был почти семидесятого уровня, и наблюдалась большая инфляция высоких уровней просто потому, что большинство этих лордов теперь дольше выживали. Даже короли достигали высоких шестидесятых уровней, но короли на самом деле не так уж и активно повышали уровни, я подозревал, может быть, правитель должен быть истинно независимым, чтобы получать уровни?

Или это было потому, что роль правления была отделена и разграничена совету представителей ффа , а также некоторые части суверенитета были переданы.

— Я должна пойти.

— Тогда ты должна хотя бы выучить несколько заклинаний, чтобы скрыть свой облик.

— Я уже, — сказала Кей, и в мгновение ока магические энергии покрыли её кристаллическую кожу, и она выглядела абсолютно по-человечески.

13

Саранча пересекла этот проклятый океан. Валторны мобилизовались. Борьба с саранчой оказалась непростой задачей. Города, расположенные ближе всего к северу, сильно пострадали, когда саранча обрушилась на посевы и даже леса.

У лесов были свои природные защитники и хищники, и они попытались отбить саранчу. Их территорию нужно было защищать.

Но поля были безжалостно сожраны, и каким-то образом эта саранча смогла размножаться так далеко от своей родины. Поля были опустошены, месячный урожай уничтожен. Более крупная саранча атаковала и деревья, и я чувствовал, как они что-то грызут.

Я чувствовал, будто по мне ползают муравьи. Они не причиняли вреда, но, чёрт возьми, до чего же они были чертовски надоедливыми! Я выпустил десятки тысяч своих жуков, чтобы те пожирали их, но их всё равно оставались миллионы.

Мне требовалось иное решение.

Вознесение Эдны в домен мало помогло против этих крошечных роёв насекомых. Поодиночке или в скоплениях их можно было истребить, но стоило упустить лишь нескольких, и они тут же размножались. В областях, где моя аура была сильна, эти магические демонические саранчи были не более чем обычными букашками, их индивидуальная сила была до смешного ничтожна, и я мог убивать их сотнями тысяч, используя грызущие защитные растения.

Это была просто чёртова напасть.

Вскоре я развернул свои насекомоядные растения вокруг всех крупных сельскохозяйственных угодий. Зрелище было неприглядное, но необходимое. Этим магическим саранчам не страшна была погода, и их следовало истреблять. Поля, которые саранча захватывала и заражала, превращались в мини-инкубаторы, из которых вылетало ещё больше этих насекомых, хотя и в меньших количествах, чем из основного рассадника.

Раздражает.

Фу.

Я и забыл, как сильно ненавижу разбираться с нашествием насекомых. Букашки. Проклятые букашки.

— Мы же не букашки, верно? — спросил Хорнс.

— Технически, да. Но ты мне нравишься, — ответил я. — Я говорю об этих вредителях.

— Мы их раздавим! — радостно заявил Хорнс, и жуки экипировались для битвы против саранчи. Это означало больше клешней, маленьких острых шипов и каких-то газовых спреев от саранчи.

Спрей от букашек.

Северные побережья превратились в место ужасной бойни, когда мы истребляли саранчу миллионами. Я сбился со счёта, и мои искусственные разумы тоже. Мы прибегли к магическим оценкам и дальнобойным магическим взрывам — нашим новейшим магическим оружиям — чтобы перехватывать рои саранчи, пересекающие океаны.

Это было похоже на то, как стрелять бомбой по тайфуну. Или нанести ядерный удар по урагану над океаном. Стоп. Это не самое подходящее описание. Бомбы работали, но это было не лучшее средство борьбы против этих существ.

Но что ещё мы могли сделать? Наши друиды и маги пытались применять заклинания урагана или ветра, чтобы уничтожить рои саранчи, и это срабатывало. Но с роями всегда была одна загвоздка: неизбежно некоторые из них выживали.

— Хозяин, если мы не сможем уничтожить основные рассадники и места выплода, — а они находятся по ту сторону океана, — то будем иметь дело с этими вредителями ещё долго.

Тьфу. Я не мог быть единственным, кто разбирается с этим дерьмом.

— Как справляются другие континенты? — спросил я свой совет.

— Как ни странно, не так уж и плохо. Не похоже, что на них движется много саранчи, а Северные Острова просто ближе к нам, чем любой другой континент, — ответили мои советники. — Некоторые из местных лордов начали активировать магические обереги и формации для создания вредительских барьеров. Они работают, но эти рои обладают очень высоким пределом полёта и, похоже, способны перелетать через барьеры.

— Правда?

Дело было скорее в том, что мы первыми это увидели, поскольку вскоре и другие континенты столкнулись с нашествием роёв на свои пахотные земли. Восточный Континент сильно пострадал, их магическая защита была ослаблена после прежних войн, и саранча быстро поглотила их сельскохозяйственную продукцию.

Неужели саранча умирает без еды спустя какое-то время? — Я действительно задавался этим вопросом.

Ответ был и да, и нет. Мои пауки поймали тысячи саранчи для экспериментов в моей биолаборатории.

Одной из немногих мер противодействия, которые я рассматривал, были естественные защиты. В природе, как я помнил из некоторых документальных фильмов, было обычным делом, чтобы другие насекомые сдерживали рост других насекомых. Если эта саранча была вредителями, я мог бы, возможно, спроектировать насекомых, которые специально противостояли бы их массивным роям.

Как оказалось, мои жуки, пауки и стационарные насекомоядные растения неплохо справлялись с уничтожением этих демонов, но мне нужно было больше. Нечто более мощное, способное преследовать их, куда бы они ни направлялись. Насекомые-перехватчики.

Мы также рассматривали другие естественные методы защиты. Существовали растения, которые выделяли определённые газы, ядовитые для их вредителей. Некоторые растения выделяли соки, которые заставляли саранчу прилипать, или вызывали определённые изменения формы или содержания их пищи, которые, реагируя с определёнными частями их тела, приводили к гибели этих саранчи.

Всё было на повестке дня, потому что они были чертовски надоедливыми. Я чувствовал себя разозлённым домохозяином, пытающимся уничтожить всех вредителей в своём доме.

Итак, мы провели эксперименты над пойманной саранчой и обнаружили, что она питалась магией и содержала крошечную частичку демонической плоти, которая поглощала магию и ману из окружающей среды для поддержания жизнедеятельности. Но как только они начинали есть, они переключались на другую демоническую плоть, которая переваривала пищу. У них также был встроенный триггер смерти, который срабатывал после пяти циклов размножения: после еды они откладывали крошечные яйца демонической саранчи в небольших скоплениях.

Для такого крошечного создания они были очень странно хорошо спроектированы и сконструированы.

Затем мы применили одну из моих любимых антидемонических способностей: затопление их тел моей подавляющей маной. Они лопались, как воздушные шарики.

Затем я попробовал с меньшим количеством.

И ещё меньше.

Пока не достиг точки, когда моей маны было достаточно, чтобы подавить их, но не перегрузить их части до разрыва.

Демоническая Саранча захвачена. Конвертация

Саранча изменила форму на гигантских кузнечиков? Это было одно из самых больших разочарований в моей жизни. Огромные, безобидные гигантские кузнечики.

Эта саранча была бездумной, и мы также обнаружили, что её можно заманивать с помощью специфических запахов. Запах свежей, растущей растительности, казалось, привлекал их.

Возможно, поэтому они атаковали Центральный Континент в таком большом количестве. Уровень лесопосадок и сельского хозяйства на Центральном Континенте значительно превосходил другие, и у нас обычно был избыток продовольствия, поэтому для этой бездумной саранчи они просто были притянуты через весь континент к этому запаху, скорее всего, перенесены через океаны сильными ветрами.

Итак, усиливая эти запахи, мы вскоре обнаружили, что можем довольно легко заманивать саранчу в определённое место, а затем, с помощью старых добрых магических бомб и магических формаций от Альки, либо сжигать их дотла магическим пламенем, либо взрывать. Позже мы попытались разработать специализированный антидемонический газовый спрей, эффективный только против демонов. Попытались.

Наш собственный демоно-саранчицид.

Да. Звучит громоздко. Если бы у меня был рот.

Но это оказалось на удивление сложнее, чем мы думали. Честно говоря, я никогда не ценил, насколько трудно разработать мощный химический агент, который действовал бы специфически на что-то одно, потому что большинство материалов общие для множества различных форм жизни.

Пока война против демонической саранчи бушевала, мы также анализировали металлы из Маргмарского Города. Для меня это были странные металлы, но как только мы поместили их в материальные лаборатории, стало ясно, что это всего лишь смесь металлов, сплавленных в единый сплав. В основном обычные материалы, так что теперь у меня было соотношение того, что входило в этот сплав.

Однако метод производства всё ещё ускользал от нас, хотя у нас были некоторые хорошие, обоснованные догадки.

Поскольку металлургия явно была мне незнакома, этот вопрос был оставлен на исследование моим высококлассным кузнецам и сталелитейщикам, а также для выяснения, есть ли какое-либо применение этим сплавам в нашем вооружении.

Наши агенты сообщали о попытках искателей приключений на севере атаковать основные рассадники саранчи, но их планы были сорваны огромными червями. Похоже, там всё ещё оставались защитники. Это продолжалось около двух-трёх месяцев, пока, казалось, несколько королевств и сами храмы не выпустили в ход свою тяжёлую артиллерию. Свои героические артефакты.

Они использовали это оружие, чтобы организовать серию атак на рассадники и добились значительных успехов, и рои саранчи быстро поредели. Но это был короткий период затишья, так как рассадники вскоре восстановились. Им не удалось полностью подавить рассадники, и что-то в остаточной энергии там заставляло их возрождаться.

— Я хочу поговорить с Эйоном. — Кей отправила сообщение через магическое устройство связи, один из реликвий эры Харрисона. Она, судя по всему, каким-то образом уже находилась на Северных Островах.

— Зачем? — Лозанна подняла артефакт. — Я не могу просто так подойти к Эйону и заговорить с ним только потому, что ты так сказала. — Хотя, это было неправдой.

— Элвин отравлен каким-то ядом супер-червя во время битвы с королём демонов, но яд, похоже, не убил его. Вместо этого он как-то повлиял на функционирование его классов.

Подождите. Демоны могли это сделать? Как?

Серьёзно, как? Я ведь тоже пытался вмешиваться в навыки героев в источниках душ. — Он выглядит относительно нормально, но крайне бледен, словно что-то чудовищно его ослабляет. Он не может использовать даже самые базовые способности.

Неужели демоны только что открыли то, что я так долго хотел узнать? Секрет отключения героев без их убийства?

Я быстро сообщил Лозанне, и она заговорила от моего имени. — Эйон спросил, можешь ли ты перевезти Элвина на Центральный Континент для дальнейших исследований. — Ну, исцеление было второстепенным. Я хотел узнать, как демоны это сделали, чтобы я мог поступить так же. Если бы я смог это повторить, тогда мне нечего было бы бояться героев!

— Я попробую. Храмы держат это в строжайшей тайне. Мне пришлось пробраться, чтобы найти Элвина.

— Эйон сказал, что если тебе понадобится помощь, он быстро организует группу эвакуации.

— Правда? — казалось, спросила Кей. Я что, слишком открыто разыграл свои карты? Неужели она заподозрила, что у меня есть скрытый мотив?

— Ага.

14

ГОД 168

Операция Вывезти Героя с Северных островов была в самом разгаре: по океану плыл флот кораблей.

— А герой вообще хочет, чтобы его спасали? — Эдна задала очевидный вопрос. — Я не собираюсь тащить через океан героя, закатывающего истерики. — Для задания, связанного с героем, мне казалось, что справится только Эдна.

— Да. Я почти уверен, что он хочет быть спасенным и исцеленным, даже если он предпочёл бы не использовать силы Эона, — ответил Кей по магическому устройству связи. — В нынешнем состоянии он не может ублажить свой гарем.

— Он знает, что это ты? Он видел тебя как тебя? Ты спрашивала его?

Кей промолчала, а Эдна закатила глаза. — Серьёзно. Эон, ты здесь? Ты на это согласился?

— Да, — ответил я через магический рупор, один из жрецов выступал моим представителем. Мои глаза смотрели через то же устройство.

Эдна пожала плечами. — Кей, ты мне должна.

— Да, босс. — Кей поклонилась. — Я встречусь с вами, как только силы высадятся. Я уже подкупила нескольких разведчиков и людей в этом районе, но я перепроверю. — Флот в основном оставался бы вдоль цепочки необитаемых островов, скрытый магическими заклинаниями и туманом. Меньшая группа кораблей высадилась бы на берег, и несколько сотен человек сошли бы на сушу. Оттуда они отправились бы в город, где Элвин находился под присмотром храмов. Это был секрет, который должны были знать очень немногие, но, похоже, вокруг было много болтливых языков.

Эдна созвала старших руководителей групп для подведения итогов.

По сути, миссия заключалась в том, чтобы похитить героя так, чтобы храмы не узнали, что это сделали мы. Возможность политической и мировой драмы, если выяснится, что Центральный континент похитил героя ну, часть меня думала, что это будет большой фигурой в адрес четырех храмов, и все же я не был уверен, как отреагируют королевства и храмы.

В любом случае, было лучше, чтобы силы оставались неизвестными. Это означало, что все они были в маскировке и имели магические артефакты, которые изменяли их присутствие и магические сигнатуры. Кроме того, никаких уникальных способностей, поэтому им всем приходилось использовать обычные навыки и умения, а все их снаряжение было базовым.

Даже корабли, которые мы использовали для операций, были переоборудованными судами, захваченными у пиратов или каперов, действующих с разрешения Северных островов.

Одним из сопровождающих Вальторнов был сто двадцать пятого уровня меткий стрелок по имени Рун. Он также получил несколько семян опыта и семя усиления души и был в третьей партии вознесшихся потенциальных воинов. — Ну, это же проще пареной репы, не так ли?

— В некотором роде, — сказала Эдна. — Нас здесь шестеро, кто выше сотого уровня, и еще десять восьмидесятых. Я не ожидаю, что кто-то из нас погибнет от этого. Сами храмы имеют лишь несколько человек высокого шестидесятого и семидесятого уровней, и эти старые пердуны, вероятно, скрыты. Наш главный риск, на самом деле, это героические артефакты.

Рун достал мощное телепортационное устройство, снова реликвию эпохи Харриса, один из предметов, которые они использовали для телепортации обратно ко мне. Идея заключалась в том, что, как только они схватят Элвина, они используют телепортационное устройство, чтобы отправить его сюда.

Существовал риск, что траектория телепортации может быть отслежена магией, и это раскроет мою роль во всем этом деле, но я подозревал, что предмет, используемый героями, вряд ли будет так легко отслежен.

— Город и сам храм укреплены древними телепортационными щитами. Мы должны вывести цель за пределы этого диапазона. — На карте был нарисован круг, результат их предыдущих разведывательных усилий.

— Это довольно большой диапазон.

— Да, если я правильно помню, это был артефакт героя несколько веков назад, — объяснил Рун. Как следопыт, меткий стрелок и один из элитных специалистов дальнего боя, он проделал довольно много исследований. — Они, вероятно, будут иметь вторичные магические помехи здесь и здесь.

— Хорошо.

Точка зрения Кей и Вальторна (от третьего лица)

Погода была холодной. Север часто был таким; натиск холодных, северных ветров был беспощаден.

— Интересно, насколько этот холод связан с Замерзшим Древом. — Рун был полностью экипирован, хотя все его вещи были обычными. Они пили чашку теплого чая, который повышал их естественное тепло и согревал их.

Эдна пожала плечами, ее чувства впитывали воздух севера. — Мы здесь не для того, чтобы встречаться с Замерзшим Древом или охотиться на гнездовья, Рун. — Новости о ее вознесении в сферу владений оставались секретом, известным лишь немногим, так что даже Рун не знал. Пока нет.

Рун улыбнулся рыцарю средних лет. — Да, да.

Подошел другой высокоуровневый следопыт. Он был одет в толстый плащ и куртку, опять же, очень обычные предметы. — Хотел бы я использовать свой зачарованный плащ.

— Я тоже, Йоханн. Я тоже, — ответил Рун. Их предметы хранились в специализированных магических кристаллах на случай чрезвычайной ситуации. Эдна махнула рукой, и они замолчали.

Маленькие корабли остановились, и капитаны дали сигнал, что они будут ждать. Пришло время. Эдна встала, и все остальные последовали за ней. Они пересели на плоты, а затем высадились на берег.

— Мы могли бы использовать магию. — Йоханн удивился. Он был одним из тех, кто не получил семя усиления души, поэтому он был только восемьдесят пятого уровня. Тем не менее, он верил, что получит эту честь, как только это задание будет выполнено.

— Нет необходимости запускать какие-либо широкомасштабные магические обнаружения. — Группа разделилась, около тридцати человек начали разбивать лагеря. Высокоуровневые, возглавляемые Эдной, пойдут первыми. Меньшие команды останутся, чтобы обеспечить отход или оказать поддержку при необходимости. — Разведывательные системы Севера на удивление надёжны.

Йоханн нахмурился. — Правда?

— Я тоже удивлен, но да, — сказал Рун. — Нам нужно остерегаться их агентов.

Точка зрения Кей

— Это то самое место. — Информатор, пожилая женщина лет шестидесяти, провела Кей через дверь отеля. Регистратор была женщиной в красивом наряде, и информатор коротко поговорила с ней, а затем показала какую-то карту. Кей была уверена, что это была какая-то карта.

Регистратор естественно улыбнулась, затем провела их по красиво украшенному проходу и в деревянный лифт.

— Это всё, что я могу сделать. Регистратор возьмет на себя. — Информатор кивнула. Кей показалось странным, насколько серьёзно она звучала. Она вошла в лифт, и регистратор тоже. Двери лифта закрылись, а затем регистратор постучала по деревянным стенам лифта.

Регистратор достала кулон и нажала на него. Лифт поехал вниз, и когда он открылся, это выглядело так, будто она оказалась в оружейной. — Сюда. — Там отдыхали группы людей. Некоторые выглядели ранеными, их оружие лежало на центральном столе. Было несколько человек, похожих на целителей, и у них даже были белые врачебные халаты.

Её провели в комнату. Для отеля она была очень пустой. Нет, здесь это уже не был отель. Это была зона подготовки к войне.

— Здравствуйте. — Двое вошли в дверь, и дверь закрылась. Освещение было очень тусклым, и ей пришлось использовать навык, чтобы видеть.

Кей села. — Здравствуйте. Я здесь, чтобы подтвердить местонахождение героев и купить детали о безопасности вокруг храмовой зоны.

Двое, казалось, обменялись взглядами, но было слишком темно, чтобы что-либо различить.

— Я полагаю, информатор должен был подать запрос? — Кей попыталась уточнить.

— Да. — Одна из двух теней достала портфель. Кей протянула руку, чтобы прикоснуться к нему.

— Оплата.

Кей замерла. Ох. Она активировала кристалл хранения и извлекла оплату. Драгоценные камни и монеты. Две дополнительные тени вошли в комнату и проверили оплату. Они кивнули, как только закончили, и покинули комнату. Портфель скользнул по столу и открылся.

Кей посмотрела на него. Это была кропотливая работа: расписание патрулей по городу, расположение сил, уровень охраны. Во всей охране было всего три человека выше пятидесятого уровня, и это было большим облегчением для Кей.

— Спасибо, — сказала Кей. Она предположила, что портфель принадлежит ей, поэтому она положила документы обратно внутрь и взяла портфель.

Он не отрывался от стола.

— А?

— Мы наблюдаем за вами некоторое время.

Кей замерла. За ней наблюдали?

— Итак, скажите нам, почему вы так активно искали информацию о состоянии героя Элвина? — Голос был явно женским, но звучал странно. Определенно не человеческий.

Кей глубоко вдохнула. — Я полагаю, что здесь я клиент?

Двое не ответили.

— У меня было впечатление, что организации, подобные вашей, не вмешиваются в дела своих клиентов.

— Обычно это так. — Заговорил другой голос. Кей не была уверена, как именно звучал этот голос. — Но когда ваши цели — герои, мы хотим знать, каков именно ваш план. Вы одна из охотников на героев?

Кей не ответила на это. Охотники на героев? Что это было?

Голос слева продолжил. — Леди К, верно? Буду откровенна. Мои агенты по всему континенту наблюдали и защищали героев, где это возможно. Так что мы знаем, когда вы ищете его, и мы даже знаем, что вам как-то удалось проникнуть в комплекс Элвина. Однажды.

Глаза Кей дернулись. За ней наблюдали так долго? Она вспомнила все свои разговоры с Лозанной и Эоном. Они знали? Она была почти уверена, что использовала способности магического вмешательства, чтобы скрыть, что она вела разговор. В этот момент энергетический магический импульс окутал комнату, и магическая маскировка Кей мгновенно рассеялась. Это было очень сильное рассеивающее заклинание.

— Кристальный голем, — сказали двое. — Интересно.

Кей сжала кулаки, готовясь к бою. — Это ловушка.

— Я удивлена, что охотник на героев попался бы в нашу ловушку. Если только вы не являетесь таковым, — сказали тени. — Мы не можем позволить никому причинить вред героям до того, как истечет их время. — В этот момент возникло поле магического подавления, и Кей почувствовала, как её уровень энергии резко упал. Как же ей не хватало её героических сил. — Расскажите нам всё и на кого вы работаете.

Кей не была уверена, насколько глубоко под землей они находились, но она предположила, что довольно глубоко. Взрыв её кристальных магических бомб лишь сотряс комнату.

Кей не подумала, что её ответ был чрезмерным, что активация магической бомбы была слишком сильной мерой, но Кей испугалась. Тот факт, что вся подземная область была оснащена магическими ловушками, заставил её чувствовать себя небезопасно, уязвимой, поэтому она считала свой ответ пропорциональным уровню риска, с которым она столкнулась.

Тем не менее, комнаты казались невероятно прочными; она пришла к выводу, что они были магически зачарованы. Вместо того чтобы что-либо выдать, она решила разнести это место вдребезги. Если бы у них были пыточные приспособления или магические артефакты, Кей чувствовала, что они все равно могли бы причинить ей боль.

— Действительно, нет нужды быть такой агрессивной. Мы просто хотим поговорить, — сказал один из голосов. Кей ни капли не верила этому. Стены, казалось, сжимались, и кристальные конечности Кей светились, пытаясь оттолкнуть их. Другой голос, казалось, исчез, но Кей была уверена, что она — нет, она была уверена, что оба голоса были женскими — все еще здесь. Она активировала свой говорящий камень.

— К Э. К Э. Ловушка. Ловушка. Ловушка. Отмена.

— Э К. Принято. Местоположение.

— Розовые Сады, Гейлвиндс, — сказала Кей, пытаясь отбиться от камней и кирпичей, летевших на неё. Сама комната, казалось, двигалась ей навстречу; стены пытались отрезать ей путь.

— Я как-то так и предполагала, что все обернется, — сказали тени, на вид невредимым от огромной магической бомбы. — К счастью, у нас есть бомбонепробиваемая защита.

Кей нахмурилась, услышав, как громко они разговаривают. Из её груди высунулась дополнительная рука, чтобы отбиться от теней, которые пытались её удержать.

— Чемпионы. — Кей повторила это слово, кодовое слово для высокоуровневых противников. Эти двое явно были сильны. Её кристальный кулак засветился, и она врезалась в одну из движущихся стен, отчего та треснула.

Кей нахмурилась; это был гораздо меньший урон, чем она ожидала. Это были укрепленные стены, некий навык. Она ударила снова, и на этот раз стена поддалась. Она зарядила свой кристальный кулак для третьего удара, и на этот раз он проделал большую дыру, ведущую на поверхность.

Она выбежала.

И все же они не преследовали её.

Кей не нравилось это чувство. Казалось, они все еще следили за ней, хотя она никого не видела весь день. Теперь она была довольно далеко от города; выносливость её тела голема была невероятной.

Она огляделась. Все данные указывали, что за ней не следили. И все же она чувствовала, что они её преследуют. Это было странно.

Она села и снова активировала свой говорящий камень. — К Э. К Э.

— Статус.

— В безопасности. Окружение чистое, — солгала она. Она активировала свое заклинание магического вмешательства. И все же она не чувствовала себя в безопасности.

— План скомпрометирован?

Кей молчала.

— План скомпрометирован? — Тон явно требовал подтверждения.

Кей вздохнула. — Может быть.

Эдна закрыла говорящий камень. — Все прошло, как и ожидалось. Это означает, что мы переходим к плану Б.

Рун и группа кивнули. Всегда существовал запасной план на случай, если Кей будет скомпрометирована. Эдна никогда до конца ей не доверяла, и, насколько она могла судить, Эон также держал её на расстоянии вытянутой руки, даже если он потворствовал многим её прихотям. — Хорошо, мы считаем, что храмы знают то, что знает Кей. А именно, что группа из нас идет за героями.

— Если они знают, что мы идем, тогда мы должны атаковать двумя силами. Отвлекающий маневр. Меньшие силы, чтобы создать видимость атаки, а затем большая, настоящая сила для захвата героя, — предложил один из рыцарей.

— Хорошая идея, но как?

— Мы можем нанять бандитов или наемников.

— Если разведывательные системы так хороши, как мы видели, они узнают, что мы их наняли.

— Я их найму, и я буду приманкой, — предложил Йоханн. — Вместе с тремя другими.

Эдна замерла. — Хм хорошо. Нет. Я предлагаю вам разделиться на пары, нанять две группы и организовать две отдельные атаки. Мы ударим во время третьей атаки.

— Э К. Пожалуйста, двигайтесь к точке сбора один.

Кей нахмурилась от инструкции. Точка сбора один? Разве это не один из южных портовых городов? Но она решила, что у них, должно быть, есть план.

— Принято.

Герой Элвин предположительно жил в огромном укрепленном дворце в городе Эссенва, где проживало около двухсот тысяч человек, половина из которых были последователями храмов. В городе также располагались филиалы всех четырех храмов и большой контингент их сил. Расположенный на самом большом острове Северных островов и географически в центре, он был одним из многих городов-крепостей, построенных, когда храмы поняли, что им нужна демонстрация силы десять лет назад.

Город был очень сильно укреплен, и все же было удивительно легко нанять наемников и других подстрекателей для организации беспорядков, просто потому, что за десятилетия накопилось много недовольства, от нехватки еды до плохого поведения правящих властей. Первый бунт был жестоко подавлен, но он сделал то, для чего был предназначен. Он снял часть напряжения в воздухе, и некоторые силы, казалось, подумали, что их предсказания сбылись.

Второй бунт был гораздо меньше и почти сошел на нет.

Они ждали месяц между ними и месяц после второго бунта.

— Какого черта. Почему они так долго ждут? — Кей теперь была в южном портовом городе. Она нервничала, но отсутствие новостей было хорошей новостью. Эдна отключила кристалл связи, что было знаком абсолютного радиомолчания, поэтому новости Кей получала от бардов и глашатаев.

— Мы его заметили? — спросила Эдна, когда Рун вернулся с разведывательной миссии.

— Да. Нам наконец-то удалось проскользнуть и заполучить один из идентификационных кристаллов. Он жив, и мы составили карту его распорядка за последние две недели. — Он положил свои записи на стол в их секретной операционной комнате, скрытой в магическом пространстве в лесах. Элвин был прикован к постели и, казалось, поддерживался магической кроватью.

Вальторны изучали его расписание в переносном секретном убежище, сделанном из обычного дерева глубоко в близлежащих лесах, любезно предоставленном Двором Древа Божества.

— Разведывательные силы прочесывали город последние два месяца. Они все еще не ослабляют хватку. — Эти разведывательные силы проходили и через лес, но они не смогли обнаружить секретное убежище.

Эдна нахмурилась. — Они более настойчивы, чем я ожидала, но неважно. Этот вопрос мы выделим для нашего следующего расследования.

Пока ни один из них не был пойман. Все они были слишком высокого уровня и имели достаточно снаряжения, чтобы уклоняться от большинства обычных видов оружия.

— Но Кей находится под наблюдением разведки. — Нескольким Вальторнам было поручено следить за Кей во время операции, без её ведома. — Кажется, они сообщили о ней, но не предпринимают никаких немедленных действий.

Хмурость на лице Эдны не прошла. — Есть ли риск, что наша эвакуация и отход будут прерваны? — От того порта до кораблей было еще приличное расстояние. Но Кей могла телепортироваться, и это позволило бы ей выбраться. Однако кристаллы подавления телепортации были достаточно распространены, так что в большинстве крупных городов они валялись повсюду.

— Не уверена. Разведывательные силы довольно высокого уровня. Мы заметили одного или двух, которые, как мы полагаем, находятся около шестидесятого уровня. Если у них будет подкрепление, то у нас могут возникнуть проблемы.

Шестидесятый уровень был довольно высоким. Эон предпочитал сводить к минимуму убийство других высокоуровневых личностей, так как каждый живой человек мог сражаться с демонами. Они действовали практически в щадящем режиме.

— Хм пока отложим это. Что касается наших действий, ключевой вопрос тогда: собираемся ли мы установить контакт с героем? — спросила Эдна, и все неловко сглотнули. Эон хотел похитить героя, хотел он этого или нет. Но если бы он сопротивлялся, это бы усложнило ситуацию.

— Это всего лишь первый пункт, — сказал Рун. — Кровать также должна быть учтена. Я думаю, это своего рода целительный или жизнеобеспечивающий артефакт. Думаю, мне нужно еще раз посетить его, чтобы подтвердить эффекты артефакта, что наши предметы могут временно заменить его функцию при перемещении героя.

Последнее, чего они хотели, это чтобы герой умер, если он покинет кровать. Эон этого не хотел. Пока нет. Эдна знала, что он хочет изучить проклятие героя. И для этого она должна была захватить его живым. Она быстро отправила домой специализированное зашифрованное сообщение.

Потребуется исцеление после того, как цель будет телепортирована. Герой, похоже, зависит от лечебной поддержки.

— Мы могли бы также переслать предмет, — объяснила Эдна.

— Если мы пересылаем и предмет, нам потребуется время на подготовку. Можем ли мы удерживать героя неподвижно в течение 1 часа? — спросил маг. Телепортация зависела от расстояния и размера.

Эдна постучала по столу. — Именно поэтому мы должны задаться вопросом: действительно ли мы хотим спрашивать героя?

— А мы не можем просто усыпить его?

— Мы можем попробовать, но герои естественным образом невосприимчивы ко всем видам обычных недугов и заклинаний и навыков низшего уровня. Мы не уверены, сработает ли это, но если сработает, то хорошо для нас, — сказала Эдна. — Насколько проклятие ослабило силу героя? Аннулировало ли оно и иммунитеты? Не похоже на хорошую ставку.

Рун записал это. — Ладно, последняя разведка. — Будучи следопытом и метким стрелком сто двадцать пятого уровня, он обладал достаточными способностями скрытности и маскировки, чтобы пройти через ворота, но присутствие разведывательных сил все же немного напрягало. Кто-то около сорокового уровня с правильным сочетанием способностей обнаружения и разведки все еще мог его заметить.

Последняя разведывательная миссия, к счастью, прошла гладко.

— Хорошо. Отлично. Давайте просто подтвердим наши планы. Наш план состоит из двух частей, и мы должны ударить по обеим примерно в одно и то же время, — сказала Эдна. Они рассмотрели много идей и планов за последний месяц наблюдения, поэтому им нужно было окончательно решить, какую версию они выберут. — Я поведу восемь из нас, вместе с нашими артефактами, чтобы войти в местонахождение героя и захватить его в это время. Рун и Йоханн поведут остальных, чтобы уничтожить анти-телепортационные кристаллы и отключить их. Как только они будут отключены, мы подадим сигнал, и мы запустим телепортационный канал. Мы отправляем героя вместе с кроватью, если только сопротивление не будет слишком сильным.

Все кивнули. — Ладно, спускаемся в туннели.

Используя способность своих особых фамильяров, Корневой Туннель, они выкопали крошечные туннели, которые вели под комплекс героя, а также к магической башне, где хранились городские анти-телепортационные кристаллы.

К сожалению, туннели довели их лишь на три четверти пути, так как под землей были сооружения, построенные Строителями. Укрепленный камень и скала не позволяли Корневому Туннелю двигаться дальше.

Но, по крайней мере, они были на территории комплекса. Группа Руна и Йоханна подала первый сигнал, чтобы обозначить начало штурма. Все они были в камуфляже и атаковали все сопротивление чрезвычайно мощными усыпляющими агентами. Это было практически проще пареной репы, как быстро сопротивление рухнуло. Они были слишком высокого уровня.

Как только они добрались до местонахождения кристалла, они снова подали сигнал.

Это был сигнал для Эдны, чтобы начать их часть операции. Подобно Руну и Йоханну, они поразили большинство целей сильными усыпляющими или парализующими агентами, заставляя обычную охрану и силы храма рухнуть. Это также была относительно легкая задача; их высокие уровни означали, что они превосходили сопротивление.

Затем они добрались до комплекса героя. Они обнаружили героя уже спящим, и Эдна первой подошла к нему, все её защитные способности были активны. В тот момент, когда она прикоснулась к нему, она поняла, что его состояние было плохим. Он выглядел нормально, но что-то бурлило глубоко внутри него. Она чувствовала это.

Но прикосновение запустило что-то еще.

Сигнализацию. Кто-то наложил на героя сенсорную сигнализацию.

— Уф. — Эдна догадалась, что это, должно быть, была разведка. Она сделала ментальную пометку проверить, кто ими руководит. Храмы явно не стояли за ними.

Сигнализация сработала по всему городу. Рун мгновенно деактивировал анти-телепортационный щит, и один из высокоуровневых магов начал телепортационный канал.

— кто вы? — Элвин проснулся, сонный.

Эдна взглянула на него; её мысли были заняты оборонительными силами, которые хлынули через различные здания к ним. — Мы здесь, чтобы отвезти тебя к тому, кто может тебе помочь.

— Но храмы сказали только боги могут мне помочь.

— Ну, мы ведем тебя к богу.

Эдна и её команда активировали свои магические предметы, которые вызвали массивные стены вокруг них. Затем один из друидов наложил заклинание усыпляющего яда по большой площади. Вскоре оно усыпило большую часть охранников.

Элвин нахмурился. — кто?

Способность усыпления была эффективна почти на всех. Почти на всех. В этот момент к ним рванулась темная тень, клинки тени были активированы. Эдна чувствовала, что эта тень — кто-то, кто, вероятно, достиг высокого уровня. Возможно, восьмидесятого.

Эдна улыбнулась и сосредоточила ауру своего владения. Это мгновенно заставило тень застыть и рухнуть, обнажив худощавую, гуманоидную леди в странной, похожей на жука броне. Тем не менее, этого было недостаточно, так как леди поднялась и рванулась вперед, её тело было окружено глубоким фиолетовым светом.

Она активировала массивный силовой щит, который оттолкнул её, и он был слишком большим, чтобы тень могла увернуться. Тень врезалась в силовой щит и отлетела на несколько сотен футов.

Маг в группе сказал: — Двадцать минут. — Заклинание сна на охранниках отключит их до следующего утра.

Эдна на мгновение задумалась, а затем повернулась лицом к тени. Она снова собиралась встать. Затем она активировала лозы и щупальца своего Двора. Они вырвались наружу и обвили тень, вводя сон и паралич прямо в тело странной леди.

И все же этого было достаточно. Когда она рухнула, её глаза расширились, когда лозы обвили её тело. — Эон? — В тот момент, когда она рухнула, один из её артефактов активировался, и она телепортировалась прочь.

Эдна была впечатлена. — Вау. Эти разведывательные силы хорошо подготовлены.

Элвин был просто удивлен. — Кто вы, ребята?

— Мы встречались, — улыбнулась Эдна.

— Телепортация активируется, — сказал маг, и в тот же миг Элвин и его кровать исчезли.

Эдна улыбнулась и подошла к сигналу. — Радиомолчание отменено. А теперь убираемся отсюда. Команда К, пожалуйста, безопасно выведите нашу леди-голема. Вырубите разведчиков, если придется.

Снова точка зрения Эона

Элвин прибыл вовремя, и мои лучшие биолаборатории и медицинские специалисты уже были готовы и ждали. Его отправили прямо в Долину Нетленных. Я даже открыл магические барьеры и рунические основы, чтобы принять эту конкретную телепортацию.

Когда он прибыл, он поднял взгляд и увидел все деревья вокруг себя.

— Ох, черт, — сказал он.

— Привет, — заговорил я. — Полагаю, мы никогда не встречались, но Кей сказала мне помочь тебе.

— И ты думаешь, я поверю в это, Эон? Она мертва, и это твоя вина, — удивительно злобно ответил Элвин. Эх, а я думал, это его вина, что он сюда не приехал. — Из уважения к Кей и её идеалам мы не устраивали крестовый поход.

— Правда? — Моё духовное зрение показало мне, что его энергии были крайне противоречивы; его дух был как яркий свет, но что-то блокировало этот свет так сильно, что я видел лишь крупицы блуждающего света. — Какими бы ни были твои взгляды, меня попросили помочь тебе, и я это сделаю.

Я имел в виду каждое слово. Но я также собирался выяснить, как обезвреживать героев.

15

ГОД 168 (ЧАСТЬ 2)

Выглядишь не то чтобы в лучшей форме, для героя. — мысленно обратился я к Альвину, и он был бессилен сопротивляться. Я ощущал бушующий хаос внутри его тела и горел желанием понять, как это всё устроено изнутри. Сначала мы занялись пониманием, затем — превращением в оружие.

— А если я откажусь? — сказал Альвин.

— И что же, ты предпочтёшь до конца своих дней пролежать в постели, лишь бы не дать мне попытаться исцелить тебя?

Альвин не ответил.

— Следующий король демонов явится лет через десять, и когда он придёт, он придёт за тобой, потому что ты — последний выживший герой. И он найдёт тебя в таком состоянии, убьёт. И город вокруг тебя уничтожит тоже.

Ослабленный герой сжал кулаки. — Да что тебе вообще до этого?!

Это меня оскорбило. Нас оскорбило. Разве мы всё это время не сражались с демонами? Разве я не сопротивлялся? Какое право этот герой имел ставить это под сомнение? Только потому, что я был не на той же стороне? — Я привёл тебя сюда, потому что Кей просила меня помочь, ведь я один из немногих в этом мире, кто способен даже попытаться снять проклятие короля демонов, а ты ещё смеешь меня спрашивать?!

Меня так и подмывало оставить его в стазисе.

— Приведя тебя сюда, мы практически притянули следующего короля демонов к себе. Ко мне. Ты думаешь, я бы это сделал, если бы не собирался тебя исцелить?

— Ты мог привести меня сюда, чтобы убить.

— Мог. — Честно говоря, мог. На самом деле, если бы я выяснил, как действует демонический яд или проклятие, или что там ещё, я мог бы поступить совершенно по-скотски и не исцелять его. — Но это означало бы ещё больше ненужных разрушений и смертей, пока мы ждём, что боги призовут следующую партию героев. Как бы мне ни претила просьба Кей, я всё же вижу смысл в том, чтобы помочь тебе. И ты нужен нам, чтобы решить проблему с саранчой, которая вызывает перебои с продовольствием по всему миру.

— И я должен поверить, что ты желаешь миру всего хорошего.

— Именно так. — Я так и считал. Я искренне верил, что этот цикл ужасен. Все эти жизни, все эти леса, джунгли, деревья и среды обитания, стёртые с лица земли, только чтобы служить игровым полем в этой божественной игре. Я видел достаточно смертей, чтобы понять: так дело не пойдёт, и, насколько я мог судить, многие другие, более ранние цивилизации-предшественники преждевременно погибли.

— Хех, — фыркнул Альвин.

— Так ты дашь мне помочь тебе или нет? — Если бы мне пришлось убить его, я бы сделал это. С теми уровнями, что я получил после битвы с королём демонов, возможно, я мог бы дать ему достойный бой. Тем не менее, вся Долина Нетленных была напичкана бомбами. Если бы он вздумал выкинуть что-нибудь безумное, как только я его исцелю, я бы взорвал всю долину, чтобы покончить с ним. Я бы выжил, но он — вряд ли.

— Ладно.

Я создал гигантское дерево-спутник, которое служило биолабораторией для тела Альвина, используя все лучшие материалы, что смог собрать, и все инструменты, которые, возможно, мне никогда и не понадобятся.

Я активировал все свои датчики и погрузился в его источник души, чтобы увидеть, что же является магическим эквивалентом нефтяного пятна.

Как и с Милой давно, в небе были два больших магических кувшина, которые изливали прекрасную, незапятнанную, искрящуюся воду в его источник души и в озеро вокруг него. Эта искрящаяся вода была звёздной маной, а затем я увидел эти странные пикообразные структуры, напоминавшие родной мир демона. Они излучали демоническую ману в больших количествах, и всё же звёздная мана всё ещё могла давать отпор мане, производимой этими шпилями.

Что действительно отличалось, так это нечто, похожее на один красный кристалл, расположенный прямо на вершине его собственного источника души, окружённый красным пламенем. Я активировал свои способности, связанные с душой, чтобы поближе рассмотреть, не был ли это просто ещё один тип проклятия. Пламя, казалось, сжигало звёздную ману, которая приближалась к нему, и тем самым создавало совершенно сухую, иссушенную область.

Гибридный Паразит Великого Демона: зародышевая форма

Какого чёрта?! Я присмотрелся и увидел: и впрямь, там было что-то похожее на Я не был уверен, что именно передо мной. Это напоминало медузу, но незавершённую.

На самом деле, как только я заметил, как пламя взаимодействует со звёздной маной, я подумал, что эта штука, возможно, пьёт звёздную ману.

— Альвин. Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что король демонов сделал с тобой.

Он всё ещё был сонным, когда я разбудил его на кровати биолаборатории. Мои лозы и мои собственные исцеляющие энергии взяли на себя роль его магической кровати, и я видел, что во многом он стал здоровее. Но его навыки и магия оставались недоступными, пока этот паразит поглощал всю ману, что приближалась к его источнику души.

Он сел и начал свой рассказ.

Они оба сражались с гигантским червем-королём демонов, и поначалу всё шло довольно хорошо. Храмы оказали некоторую помощь, поскольку они достали старые артефакты героев, чтобы обеспечить прикрывающий огонь и уничтожить полчища врагов. Они активировали свои силы и свои формы звёздной маны и выложились по полной.

Король демонов схватил одного, но Гансу удалось использовать свои атаки в упор, чтобы значительно ослабить короля демонов, прежде чем тот был убит.

Он сражался с королём демонов до самого конца, но в конце, когда он думал, что победил, посредине оказалось ядро. Он думал, что оно взорвётся, но вместо этого оно просто выстрелило саранчой по всей области. Посредине также был этот светящийся сгусток крошечных красных червей, которые атаковали его. Он думал, что убил и уничтожил большинство из них но затем он начал терять свои силы.

В течение месяца он значительно ослаб, и он думал, что умрёт, но затем каким-то образом состояние стабилизировалось. Тем не менее, ему нужна была поддержка, и поэтому храм достал древний артефакт героя — Целительную Кровать. Честно говоря, сама кровать напоминала что-то, что можно найти в больнице. Это было явно нечто, сделанное героем в память о доме.

— Те маленькие красные черви. Я думал, что избавился от всех, — признался Альвин. — Но, кажется, некоторые из них всё же проникли в моё тело.

Зародыш в его источнике души. Как?!

Я долго и упорно думал об этом. В его теле был паразит, и именно он лишал его доступа к силам. Это было похоже на то, как если бы кто-то перенаправил электричество от главного компьютера, так что компьютер стал неработоспособным, но не обязательно испорченным.

Существо росло. Оно питалось его звёздной маной.

Честно говоря, часть меня ужасно любопытствовала, что произойдёт, если оно созреет. Вырвется ли оно из его тела?

Красное пламя защищало его, но я понял, что защиты недостаточно. Не настолько, чтобы меня остановить.

Я поместил Альвина в свою специализированную кузницу душ — установку, которую использовал для исцеления Стеллы от её проклятий пустотной маны, — и активировал различные лей-линии для получения необходимой мне энергии. Пламя, созданное этим паразитом, предназначалось для поглощения звёздной маны, и оно было специально приспособлено для этого. Оно обладало довольно хорошими защитными свойствами, так что значительное большинство исцеляющих, противоядных или противопаразитарных способностей не могли пройти сквозь это красное пламя.

Но не для меня. Пламя изогнулось и погасло от прикосновения моей всесокрушающей маны. И мои лозы потянулись и коснулись его.

В этот момент раздался ответный голос: — Древо, мы верим, что мы на одной стороне.

Я мысленно замер, и Патрик быстро сообщил: — Никаких ментальных вторжений, хозяин. Похоже, это телепатическое сообщение, переданное через лозы.

— Не удаляй меня.

Эта личинка? — мелькнуло у меня в голове. И впрямь, кроме кристалла, там ничего не было. — Что ты такое?

— Я — попытка демонов вырваться из лап наших Поработителей. Оружие, созданное, чтобы убивать героев, но в то же время использовать их силы для собственного роста.

Чёрт. — Я тебе не верю.

— Разумеется, не должен.

— Как ты так хорошо говоришь? — Уровень речи и структура предложений указывали на нечто гораздо более разумное, чем то, что я изначально помнил о демонах.

— Мы учимся у захваченных героев. Мы черпаем знания из их воспоминаний, их мыслей. Мы вытягиваем их разум и перенимаем речевые и языковые модели. Даже сейчас я использую разум героя.

— Ты паразит.

— Так и есть.

— Тогда скажи, почему я не должен тебя удалять?

— Потому что я могу помочь тебе бороться с Поработителями. Мы знаем, что твой вид не ведает, кто мы. Кому мы служим.

— Тогда просвети меня.

— Древние Поработители и Кукловоды — это всего лишь две крупные фракции в вечном конфликте за мультивселенную. Этот мир — один из множества миров-врат на границе между владениями Поработителей и Кукловодов. Мы, так называемые демоны, — всего лишь раса животных или монстров, которых Поработители ассимилировали в качестве своих военных рабов. Наши родные миры беспомощны; касание разума Поработителей запечатлено в нашей плоти, наши души украдены и слиты в единую массу. Наших лидеров вынуждают вести их войны, отправляя в ваш мир в качестве королей демонов.

Я задумался, лжёт ли оно. Но это было вполне правдоподобно. — Тогда что ты такое?

— Я — секретный проект, оружие, созданное нашими королями, с искрой, способной вернуть нам контроль над собственной судьбой.

В воздухе витали какие-то серьёзные вайбы ксел'нагов. Нет. Керриган.

— Но для этого я должен расти и созревать вне поля зрения Кукловодов и Поработителей.

У меня было очень дурное предчувствие.

— Короли демонов верят, что мы можем найти союзников в этом мире. Тех, кто сможет помочь нам восстать против наших поработителей. Мы видели сильных аборигенов по всей мультивселенной и пытались заручиться их помощью. Я должен быть создан с использованием магии Кукловодов, чтобы смыть порочное пятно Поработителей, что стремится удержать мою волю. Обладая истинной независимостью и знаниями, которые у меня есть, мы сможем отвоевать наш родной мир.

Это взаправду? Нет. Разве демоны не всегда лгут? Но ведь это было общепринятое мнение, не так ли? — Я пока не решил, помогать тебе или нет, но мне нужно знать всё. И я имею в виду абсолютно всё.

— Разумеется. Наши короли считают, что, позволив аборигенам узнать правду о конфликте, мы обратим некоторых на свою сторону.

Обратим на свою сторону? Такой выбор слов звучал так, будто демоны пытались подстрекать людей поверить им. Разве это не было просто версией демонических культов, с которыми я столкнулся столетие назад? — Начни с самого начала. Кто такие боги?

— Поработители и Кукловоды — это всего лишь поколение смертных, обретших обожествление, возможно, несколько миллионов лет назад. Они появились после Трёх Родителей — Рождения Времени Системы и Рождения Миров, а также Рождения Душ — и возвысились, чтобы поработить их. И они потерпели неудачу.

— Откуда ты это знаешь, и как я могу быть уверен, что это правда?

— Это наше древнее верование, и мы считаем его истинным.

О боже, я имел дело с демонической религией. — Чего ты хочешь?

— Мы хотим освободиться от Поработителей.

— Чего хотят Поработители и Кукловоды? — Я предположил, что это и есть боги.

— Мы знаем немного. Мы знаем, что они стремятся завоевать миры-врата, и для этого мы должны победить Кукол и захватить исконную магию мира. В мирах, где мы победили, Поработители поглощали аборигенов и превращали их в новых рабов для других битв. Родные миры были лишены определённых видов энергий, а остальное было оставлено для использования новыми рабами. Поработители изменят аборигенов так, что те станут более воинственными.

— Как вы открываете порталы в наш мир? Где находится ваш мир?

— Я не знаю, как описать, где находится мой мир. Он просто есть. Что касается порталов, у Поработителей есть уникальные личности, которым поручена настройка врат пустоты. Врата пустоты настроены на остаточные энергии вашего мира, но я не ведаю об их работе. Это силы Поработителей. В каждом из демонических миров есть агенты Поработителей.

Каждый из демонических миров? Их было больше одного? — Как я могу быть уверен, что ты мне не лжёшь?

Наступила минута молчания, затем оно ответило: — И что с того, если я лгу? Разве это делает то, что я говорю, менее полезным?

Я продолжил сеанс вопросов и ответов. — Как вы освобождаетесь от власти Поработителей?

— Их власть вписана в плоть и в камни души.

— Что произойдёт, когда ты созреешь?

— Герой умрёт, и я появлюсь как созревшее существо, вылупляясь из тела героя. — Ух ты, вот это была настоящая инопланетная дичь. Именно тогда я почувствовал, что моя мана стала слегка нестабильной. Я решил отступить и отсоединил свои лозы от этого паразитического кристалла.

— Ну что? — спросил Альвин, когда проснулся.

— Я всё ещё пытаюсь.

— Но мне показалось, ты почти коснулся её. Что что это?

— Я я не знаю, — солгал я.

Честно говоря, у меня был выбор. Спасти героя или оставить паразита ради его знаний? Если то, что говорил паразит, было правдой, он мог быть полезен. Нет. Даже просто наблюдение за ним было достаточно информативно. Это означало, что возможно создавать паразитов источника души — существ, которые существуют в источнике души, и этот же источник души мог вытягивать звёздную ману.

Мог ли я создать древесные аналоги таких паразитических существ? Я считал, что это не невозможно; в мире существовали паразитические деревья.

— Ха, значит, Великое Древо не такое уж и великое, в конце концов. Вот тебе и бог Центрального Континента. — фыркнул Альвин. К счастью, я был деревом, и оскорбление меня не задело.

Я обдумывал вопрос: помочь ли Альвину или позволить паразиту остаться в теле героя. Герой был занозой в заднице, но он был враждебно настроен. С другой стороны, что демон мог сделать для меня? Стоит ли использовать его как источник информации и просто извлечь всё, что возможно, а затем всё равно спасти героя?

В какой момент демон созреет?

— Я созрею ещё через три года.

Я ощутил странное, тревожное чувство. — Расскажи ещё. Почему вы появляетесь в нашем мире как по часам? Каждые десять лет?

— Неужели так часто? Возможно, это те, что собраны из других порабощённых миров. Поработители иногда лишь требуют, чтобы короли служили предводителями нападения, для стабилизации межмирового портала и распространения энергий Поработителей.

— Кто такие герои, и зачем они нужны богам?

— В прошлом мы захватили нескольких, и мы умеем читать мысли. Кукловоды призывают героев из одних и тех же немногих мест, и мы встречали подобных им в других мирах тоже. Но почему нам недоступны мысли Кукловодов. Мы знаем лишь, что их магия хорошо подходит против отпечатков Поработителей на нашей перекованной плоти.

Чёрт возьми. То есть, я знал от Заратанцев, что существуют другие миры и что там они сталкиваются с демонами. — Как вы планируете нанести ответный удар по Поработителям? Ты сказал, что вам нужна помощь. Какова стратегия?

— В нашем родном мире Поработители содержат десять больших кристаллических шпилей, которые хранят души нашего народа, являясь тюрьмами. Короли — это те, кто избран из заключённых душ, обещание Поработителей освободить часть из нас за каждого убитого Кукловода. Похожие шпили есть и в других порабощённых мирах.

Я замешкался, обдумывая идею этих контролируемых шпилей.

— Короли подозревают Поработителей, но, учитывая наши обстоятельства, у нас нет иного выбора, кроме как подчиняться. Поработители вытравили сильные проклятия и правила в плоть королей, так что мы связаны их волей.

— Где находятся Поработители?

— Мы не знаем. Мы полагаем, что они вознеслись на более высокую свёрнутую плоскость, где они могут достигать нескольких миров одновременно, а не ограничивать свои силы рамками пространства и времени. Их слуги ходят по порабощённым мирам, их назначенные комиссары

Было так много вещей, которые не сходились. Если существуют эти кукловоды, которые манипулируют этой игрой, зачем им нужно было импортировать героев с Земли? Почему?

— Знаешь ли ты о Земле?

— Да. Один из немногих родных миров Кукол.

— Почему? Почему именно они? — Были и другие миры?

— Мы не знаем почему. Мы пытались достичь этого мира, но наши силы подводят. Казалось, что эти родные миры находятся за каким-то односторонним барьером.

Это означало, что план Стеллы вернуться домой может провалиться. — Вернёмся к кристаллическим шпилям. Уничтожение их освободит мир от власти Поработителей?

— Скорее всего. Мы считаем, что это, по крайней мере, ослабит её. Шпили — это продолжения Поработителей. Их уничтожение должно ослабить их власть над нашим родным миром.

— И вы перестанете вторгаться в наш мир?

— Для этого тебе пришлось бы освободить все порабощённые миры, а их, возможно, сотни.

Хм-м-м это полезно. Это означало, что скрыть мир от взора богов и демонов может быть более реалистичным вариантом. — Погоди. В тот день ты говорил о порталах. О каких остаточных энергиях ты говоришь?

— В вашем мире есть остаточные энергии Поработителей. Они служат маяками для врат, чтобы найти ваш мир. Как есть, ваш мир обладает смесью энергий, как Поработителей, так и Кукловодов.

— Где?

— Мы не знаем. Но мы знаем, что оставляем больше энергий Поработителей в вашем мире после каждого вторжения. Возможно, в телах королей.

Хорошо. Проклятый Демолит был плох. Это лишь подтвердило мои догадки. Мне придётся уничтожить весь демолит

Нет, если существуют остаточные энергии Поработителей, мне следовало бы собрать их и посмотреть, смогу ли я поглотить их самому. Если это были остаточные энергии богов этих демонов, это должно было того стоить.

— Ты столько раз пытался, и ничего. — фыркнул Альвин. — Меня это уже достало. Просто убей меня и покончим с этим.

— Меня это очень искушает, — ответил я.

Эдна, Кей и остальные наконец вернулись с Северных Островов, и Кей вошла в дверь. Альвин сидел в биолаборатории.

— Привет, Альвин, — сказала Кей, чьё тело было телом голема.

— Ты кто?

— Я Кей, придурок.

— Кей мертва.

— Ну, скажем так, я на самом деле не умерла. Меня взорвал король демонов, но каким-то образом Эон сумел спасти большой кусок моей души и поместил меня в это тело. — Объяснение Кей было довольно точным.

Альвин уставился на голема.

— Что, не веришь мне?

— Нет, — покачал головой Альвин. — Погоди. Как?

— Я уже объяснила. Ты что, не слушал?

— В смысле да. Нет. То есть, как?!

Кей сделала фейспалм. — Ты идиот.

— Клянусь, я видел уведомление, что ты умер, — покачал головой Альвин.

— Я потеряла все свои классы Герой и все свои уровни, что система почему-то истолковала как мою смерть. Думаю, Эон описал это как будто целый дом разнесло в щепки.

— Почему ты не пыталась связаться с нами? — сказал Альвин.

— Зачем? Разве бы ты мне поверил?

Альвин на мгновение задумался. — Верно.

Затем Кей повернулась ко мне. — Эон, каково его состояние?

Стоит ли мне лгать? Я решил, что лгать, возможно, не стоит. — В нём паразит. Демонический паразит, который пожирает всю его ману и большую часть жизненных сил. Я всё ещё думаю, как его удалить. Это сложно.

Кей кивнула. Лицо Альвина исказилось от ужаса. — Ты мне этого не говорил!

— Я хотел сначала сказать Кей.

Затем Эдна вошла в биолабораторию, её энергия и присутствие легко заполнили комнату. Кей посмотрела на Эдну, немного удивлённая. — Вы изменились с тех пор, как я видела вас в последний раз, леди Эдна. Вы перешли черту?

Эдна слегка кивнула. — Едва-едва. Ну как твой пациент?

— В нём паразит.

— Понимаю. Это многое объясняет. — Эдна могла чувствовать магические энергии окружающих, поэтому её сильно удивило, насколько пустым он себя ощущал. Это было одно из следствий домена. — Так каков наш следующий шаг? Ждём, пока Эон исцелит его?

— С паразитом всё немного сложнее.