Древо Вечности 4

— Что ж, вы на Центральном континенте, — кивнула Кей. — Теперь нам нужно доставить вас четверых во Фрешку, где хранятся дневники.

Чун, герой-лучник, тут же спросил: — Мы идём пешком? Или магией?

Колетт, архимаг, пожала плечами. — Я могла бы использовать телепорт, но что в этом интересного? У нас теперь есть всё время мира.

— Это эффективнее.

— Обычно долгий путь означает, что мы получаем больше уровней и можем освоить дополнительные навыки. Кто знает, что мы откроем?

— Я больше беспокоюсь, не ловушка ли это.

Кей покачала головой. — Нет.

— Я достаточно доверяю тебе, Кей. Но ты не можешь с уверенностью сказать, что это не ловушка, — ответил лучник. — У твоего покровителя могут быть другие планы. Я повидал достаточно в этом мире, чтобы подозревать, что Кен, возможно, всё-таки прав.

Кен. Пропавший герой. Кей не стала развивать эту тему. — Не думаю, что Эон так поступит. Разве в интересах Эона наживать врагов из четверых героев?

Чун не ответил. — Просто пойдём, но будем начеку. Мои деревья едва уловимо ощущали присутствие магических щитов. Они были наготове, даже с Кей. — И, пожалуйста, никаких связей с вашим покровителем без нас. Это просто подозрительно.

Кей кивнула. Лучник был очень напряжён, словно собирался пустить стрелы в любой момент. Остальные трое, однако, казались довольно расслабленными. Кей подошла к офису Вальтхорна в порту и поговорила с одним из присутствующих, герои стояли поблизости. — Хорошо, кажется, всё уже готово.

Они подошли к зданию, устроенному наподобие крупного автобусного вокзала, где стояли многочисленные колонны жуков. Были разные платформы, каждая вела в свой пункт назначения. В конце располагались службы экспресс и чартер.

Учитывая относительную безопасность Центрального континента, мои жуки взяли на себя больше вспомогательных и служебных ролей. Это означало, что они функционировали как кровеносная система транспортной сети, двигатель, который поддерживал движение людей и товаров.

Колетт рассмеялась. — Это так по-гиблевски. Жуки в роли экспресс-автобусов. Серьёзно!

Кей почему-то засмеялась вместе с ней. — А я, честно говоря, никогда об этом не думала.

— Что такое Гибли? — спросил Прабу.

— Неважно.

Караван жуков состоял из восьми больших жуков-перевозчиков. Каждый был размером с грузовик, и на их спинах располагалась полностью обставленная кабина. Меньшие, обычные жуки действовали как эскорт и защитники, но очень немногие бандиты когда-либо пытались совершить набег на караваны жуков из-за ответных действий моих постоянно наблюдающих искусственных разумов. Было несколько искусственных разумов, предназначенных исключительно для управления логистическими сетями жуков.

Кей просто повторила маршрут четырём героям. — Фрешка довольно далеко отсюда, так что путь со всех южных земель займёт около четырёх дней. Этим жукам понадобится одна остановка, просто для пополнения запасов, но вы можете просто расслабиться и подождать.

Четверо героев в основном играли в различные игры, найденные в каютах. В каждой каюте было четыре кровати и жилая зона для отдыха пассажиров. Было немного еды, в основном консервированной, хранящейся в маленьких магических контейнерах, чтобы она оставалась свежей в течение путешествия. К сожалению, эти заклинания сохранения действовали недолго, поэтому требовалась станция пополнения запасов.

Колетт, женщина-архимаг, была чрезвычайно заинтересована и постоянно расспрашивала Кей обо всём. — Значит, это такие магические холодильники.

Кей кивнула. — Магия решает многие проблемы. Эти самоцветы постоянно излучают холод и заморозку. Их просто нужно перезаряжать перед каждой поездкой. Еда готовится за пределами станции на специальных кухнях и просто загружается на подносы.

— Это как еда в самолёте. — Колетт была очень довольна. — Так круто!

Другой герой-архимаг, Прабу, ел с удовольствием. — Немного непривычно, после такой нищеты по всем Южным континентам, вот это.

Кей вздохнула. — Это не так повсеместно, как в нашем мире. Кстати, вы, ребята, получаете лучшее отношение. Эти каюты зарезервированы для богатых и знати.

— Так всё и начинается, верно? — Колетт улыбнулась. Она была очень молода; я подумал, что ей едва исполнилось двадцать. Это означало, что ей было шестнадцать, когда её призвали.

Прабу же, напротив, просто уплетал все закуски в каюте. — О боже, фастфуд! Как же я скучал по фастфуду! Один из великих вкладов Кей и Стеллы в экономику Центрального континента: фастфуд и закуски. Это означало запечатанные упаковки сушёной, обжаренной во фритюре рыбьей кожи или картофельных чипсов. — Серьёзно, это вкусно.

Нам приходилось использовать магию для достижения некоторых эффектов, и мы не могли по-настоящему массово производить их так, как могли бы наши промышленные фабрики, но каждые несколько месяцев наши кузнецы и изобретатели делали шаги, приближавшие нас к этой цели. Наши приспособления становились всё более изощрёнными, а машины — более прочными и сложными.

Чун всё четыре дня был напряжён, хотя и принимал участие в играх и закусках. — Слишком уж мирно. Я я не привык к этому.

Кей пожала плечами. — Это не идеальное место, но я представляю себе такую жизнь под властью робота-повелителя.

— Не самый восторженный отзыв, — ответил Чун.

Кей лишь улыбнулась. Четыре дня пролетели быстро, и вскоре они приближались к Фрешке.

Теперь, когда они были ближе, я гораздо лучше видел их черты. Шрамы от битвы всё ещё заживали; их исцеление было хорошо выполнено, но не завершено. Многие тонкие магические флуктуации, которые я не мог полностью рассмотреть через мои другие деревья, теперь были мне очевидны.

Их присутствие и ауры также давили на мою, но моя выстояла.

— Какое-то удушающее чувство, — сказал Чун. Он явно чувствовал моё присутствие, и я тоже мог видеть сквозь многие сталкивающиеся энергии. Некая Аура Урона и тип неизвестной, похожей на ветер энергии.

Кей кивнула. — А-а. Да. Эм, предлагаю вам убрать свои ауры, если они у вас есть.

Прабу кивнул. — Не вижу необходимости. Моя, кажется, просто сосуществует с присутствием.

Жуки перевалили через внешние холмы долины, и вся Фрешка теперь была видна. Широкое зелёное пространство с несколькими башнями, представляющими город, Школу Древологии, Академию и Высший Древесный Колледж. Были и меньшие районы: недавно созданная школа Пустоты и расширенные торговые кварталы. Повсюду возвышались гигантские деревья, паря над различными частями города.

Фрешка теперь была домом почти для двух миллионов человек и раскинулась по всей Фрешкинской долине. Были секторы, каждый из которых предназначался для поддержки академических учреждений.

— Ух ты! — Прабу, Колетт и Хафиз на мгновение пришли в восторг. — Это самый большой город, который я видел!

Кей рассмеялась. — Это не самый большой. Некоторые северные столицы превосходят её по населению. Но это самый впечатляющий город из-за массивных деревьев повсюду. И это не то место, куда вы все направляетесь.

— А?

— Мы направляемся в настоящую долину. Ту, что скрыта. Вы можете посетить город позже. После того, как достигнете своей цели.

Дерево, хранившее дневники, ожидало следующей порции записей.

31

ГОД 183 (ЧАСТЬ 2)

Жуки остановились у входа в туннели. Место было неприметным, но герои чувствовали здесь присутствие моих способностей к маскировке и иллюзиям.

— Похоже, это идеальное место для ловушки, — сказал Чун, оглядывая туннель.

Кей кивнула. — Таков и был замысел. Эон находится в идеально защищенном месте.

Прабу просто похлопал Чуна по плечу. — Все в порядке. Мы пережили смертельную бомбу короля демонов. Мы выдержим все, что это дерево может на нас обрушить. Нет нужды быть излишне подозрительным.

Колетт улыбнулась. — Пойдем. Думаю, Чуну вполне можно быть подозрительным. Мы ведь не можем все попасться на одну и ту же уловку, верно?

Хафиз лишь крякнул и двинулся вперед. Туннель оказался для них относительно коротким, и вскоре они вышли на другую сторону — в мою личную долину, где обитали мои гигантские деревья и все еще горело темное пламя маны. Теперь это были лишь небольшие тлеющие угли, крошечные языки пламени, вспыхивающие на ветвях.

Мне нравилось это пламя. Оно придавало долине неповторимый вид и ощущение. Горящая долина, но при этом не жаркая, потому что тепло отводилось наружу моими корнями.

Глаза Колетт загорелись. — О, это так

— В общем, дневник находится в одном из деревьев. Мы не увидимся с Эоном, если только вы сами не захотите, — сказала Кей и повела их к дереву. У дерева была волшебная дверь, и они прошли сквозь нее, чтобы увидеть книгу.

Книга представляла собой огромный фолиант; она немного увеличилась в размерах после того, как Кей вложила в нее свои воспоминания некоторое время назад.

— Что ж, она здесь. Все, что вам нужно сделать, это прикоснуться к ней, и она начнет взаимодействовать с вами. Я оставлю вас, чтобы вы могли провести с ней время наедине. Остальные предметы героев находятся внизу. Дерево разрослось, образовав внутри несколько этажей. Дневник был на первом, а остальные предметы, оставленные предыдущими героями, находились внизу.

Чун поднял руку. — Я сделаю это первым.

Прабу покачал головой. — Нет. Она явно волшебная, так что я сделаю это. Прабу подошел и прикоснулся к дневнику, и просто замер.

— Прабу?

Он просто застыл. Чун тут же повернулся к Колетт. — С ним все в порядке?

— Он жив, — сказала Колетт. — Внутри вихрится много магии.

Прабу повернулся. — М-мне мне нужно время. Мне нужно это осмыслить. Он волшебным образом придвинул стул и просто сел, положив одну руку на фолиант. — Просто, э-э расслабьтесь?

Колетт, Чун и Хафиз пожали плечами и вскоре расположились на стульях и подушках в дереве. Вся зона была оформлена как уютная библиотека. Прабу просто сидел, закрыв глаза. Примерно через час он встал и повернулся.

— Да. Теперь я в порядке. Хотите попробовать? Мне нужно в туалет.

— Что это было? — спросил Чун.

— Это это как сгущенные воспоминания и личности героев до нас, и их уроки. Что они видели, что говорили боги, что они узнали от демонов. Это просто как всего понемногу. Даже воспоминания Кей там есть.

Чун кивнул и сел туда, где сидел Прабу, и тоже прикоснулся к нему. Он тоже замер и просидел там около часа. В некоторые моменты его лицо менялось, выражая различные эмоции, такие как боль, как горе. В конце концов, он встал.

— Я ошибался. Кену нужно это увидеть. Чун посмотрел на Колетт и Хафиза, которые все еще ждали своей очереди.

— Хм. Вот это да! Неужели какая-то дурь так меняет мнение? Колетт посмотрела на Хафиза. — Как думаешь, мы можем прикоснуться к книге вместе? Нет смысла, чтобы только один из нас мог касаться ее одновременно.

Хафиз лишь кивнул в знак согласия. Он подождал Колетт, и они оба придвинули стулья и прикоснулись к книге вместе.

Чун встал, и примерно в это же время Прабу вышел из туалетной комнаты. Прабу направился прямо к закусочной стойке в углу. — Как я мог пропустить закуски?

Чун закатил глаза. — Серьезно, Прабу. Время для закусок, когда мы только что такое увидели? Он указал на книгу. Прабу фыркнул и начал есть. — Правда?!

— Все, что я видел, совершенно ясно показало, что мы всего лишь пешки. Можно ведь и насладиться сначала, — жевал Прабу. — А я начну с еды, когда захочу.

Лучник лишь закатил глаза. Отсюда, из дерева, где хранился дневник, я мог наблюдать за их разговорами и подслушивать их. Лучник и архимаг заняли противоположные стороны стола, уставленного закусками. Чун лишь нахмурился. — Это очень негативный взгляд на вещи.

— Те, кто был до нас, явно так и думали, — жевал Прабу. — Некоторые из них предавались разврату и заводили множество любовников, возможно, в качестве акта мести.

Чун продолжал хмуриться. — Это просто оправдание. Боги, возможно, поставили нас в такое положение, наделив этой нелепой ролью героев, но мы все еще несем ответственность за свои поступки.

— Не тогда, когда они явно влияют на наши умы. Прабу продолжал есть. — Теперь, когда мы можем отстраниться и поразмыслить над тем, что мы делали, мы выглядим довольно безумно. Юные подростки, отправленные в другой мир с миссией сражаться с демонами, обладая суперспособностями. То, как мы посвятили себя этому делу и продолжали его, несмотря на увиденные ужасы, — я почти уверен, что боги приложили к этому руку. Никто из нас четверых не сломался от смертей или ужасов. Я видел столько изуродованных частей тел.

Чун, похоже, не ожидал такого от своего соратника.

— Итак, магическое влияние богов явно направлено не только на то, чтобы мы выполняли свою работу. Вероятно, оно также помогает нам противостоять ужасам этого мира. Оно ожесточило наши чувства, притупило нашу чувствительность к смерти и крови. Я имею в виду, кажется, что прикосновение богов пытается вбить эти цели в наш разум и до некоторой степени превращает нас в роботов. Ладно, роботы — это слишком сильное слово. Боги делают нас одержимыми демонами, и я вижу по нашим предшественникам, что они пытались справиться с этой одержимостью другими одержимостями и пороками. Я уже вижу это в себе, с закусками.

Чун фыркнул. — Разве то, что ты стал архимагом, делает тебя таким внезапно умным?

— Иногда. Я почти уверен, что система сделала меня магом, потому что я умнее, чем кажусь. А ты лучник, потому что весь такой напряженный и все такое. Как сильно натянутая тетива. Типа, тебе нужно расслабиться, чувак.

— Иди к черту! Это вызвало смех у лучника.

— Я серьезно, Чун. Король демонов мертв, но со всем этим напряжением, что ты носишь в себе, твои мышцы сведет судорогой, и они задушат тебя насмерть. Архимаг протянул ему миску с закусками. Это были жареные во фритюре хрустящие листья, покрытые какой-то смесью. Мне, наверное, стоит попросить Люмуфа приготовить мне порцию как-нибудь, чтобы я знал, каково это на вкус.

— Всегда найдется следующий король демонов.

— Это все равно что сказать, будто у тебя статистически 0.0001 процента шансов умереть, когда ты едешь на автобусе.

— Что и случилось с нами.

Прабу замолчал и понял, что, кажется, сказал что-то глупое. — Тут ты прав.

На этот раз Чун откусил, вместо того чтобы воздерживаться. — Знаешь что? Это на самом деле довольно вкусно.

— Я же говорю! — Прабу кивнул.

— Но если серьезно. Нам нужно что-то делать. Я имею в виду, мы знаем, что король демонов может нас видеть. Они могут видеть нас, как только мы достигнем определенного уровня и все такое. Король демонов будет охотиться на нас.

— Мы могли бы сделать то, что сделала Кей: разбить лагерь здесь, и если король демонов придет за нами, разнести его в пух и прах, а затем нанести завершающий удар, — сказал Прабу. — Честно говоря, я думал, что это был очень умный ход. Мы вступаем в бой на наших условиях и склоняем шансы в нашу пользу.

— Но это значит работать с этим деревом.

— Что в этом такого плохого? Мы почти что божественные наемники. Кен, кажется, так и думал, и теперь мы знаем, что он почти прав.

Чун замолчал. — Мне следовало бы отправить ему сообщение. Он активировал светящийся магический шар и заговорил с ним. — Привет, Кен. Я знаю, что ты где-то там, но я просто хотел дать тебе знать, что мы в безопасности, и мы сейчас на Центральном Континенте. И, э-э тебе стоит приехать сюда и увидеть этот дневник, оставленный старыми героями. Думаю, это очень похоже на все то, о чем ты говорил, что все это — уловка.

Шар магии превратился в светящуюся стрелу, к которой было прикреплено письмо, и стрела со свистом умчалась в Имматериум.

Прабу усмехнулся. — Нам стоит попросить Кей зайти. Она уже видела это раньше.

— Думаю, сначала нам стоит обсудить это самим. Только вчетвером, прежде чем просить ее зайти. Она, конечно, была героем, но мы не уверены, насколько ее новая форма подчиняется контролю этого дерева.

— Ты намекаешь, что она не та, за кого себя выдает.

— Она могла бы быть големом из кристалла, совмещенным со скопированными воспоминаниями настоящей Кей, а настоящая Кей давно мертва, и мы имеем дело, по сути, с кражей личности.

Прабу закатил глаза. — Иногда ты в шаге от того, чтобы стать таким же сумасшедшим, как Кен.

— Знаю. Мы ведь лучшие друзья, понимаешь.

— Серьезно.

Колетт и Хафиз тоже закончили. Колетт, казалось, не была особенно озадачена, но Хафиз откровенно плакал. Вскоре они оба собрались и сели к двум другим героям.

— Не слишком хорошо воспринял, приятель? — сказал Чун.

Рыцарь или паладин — я не был уверен, каков его точный подтип — кивнул. Я задумался, как Хафиз покажет себя по сравнению с Эдной и сопоставимы ли их силы. Он испустил глубокий вздох. — Плохо. Так плохо.

Колетт, однако, все еще могла улыбаться. — Чувствовала себя, как в кино, понимаешь, как будто их жизни пронеслись передо мной. Я сочла довольно милым, что они приложили усилия, чтобы создать это памятное свидетельство для нас, тех, кто пришел после них. Это действительно хорошая идея.

Затем Чун спросил: — Хорошо. Важный вопрос. Вы поделились своими воспоминаниями с книгой?

Хафиз, Прабу и Колетт кивнули. Чун нахмурился. — А я нет.

Прабу на мгновение задумался. — Все в порядке. На самом деле, не все должны делиться. Будет хорошо проверить, будут ли у этого недостатки.

Чун кивнул. — Именно. Ты все-таки не глуп.

Прабу материализовал деревянный посох и попытался стукнуть Чуна по голове. Тот блокировал удар деревянной пластиной.

Архимаг-женщина откусила. — Хорошо. Я чувствую, что нам всем нужно некоторое время, чтобы переварить увиденное сегодня. Так что давайте просто пойдем и посмотрим предметы предыдущих героев. Они ведь внизу.

Все они кивнули.

Когда они спустились вниз, ничего особенного не произошло. Они были весьма заворожены предметами эпохи Харриса из-за используемой ими механики призыва, а также механики башен Кей.

— Мы как будто обычные герои, — пожаловался Прабу. — Два архимага, рыцарь и лучник. Серьезно.

— Нам не хватает целителя, однако, — ответил Чун.

Колетт нахмурилась. — Мне кажется, я упускаю какой-то контекст относительно всех этих игровых вещей, о которых вы говорите.

— Это просто игровые классы, — сказал Прабу. — Вроде традиционных РПГ.

Она нахмурилась. — Традиционные РПГ странные. Я играла только в несколько мобильных моба, и там классы так не делятся.

Прабу замолчал. — Это на самом деле хороший пункт. Видимо, боги этого мира из старого поколения, где их правила больше похожи на 3е, чем на мобильные игры.

Они ничего не взяли. По крайней мере, пока. Они хотели обдумать это еще немного, а правила, оставленные предыдущими героями, требовали от них по сути обменять свои собственные созданные героями предметы или добавить свои, прежде чем они могли бы взять те, что были сделаны предыдущими героями.

Они вернулись во Фрешку, где Кей разместила их в хорошей гостинице. Когда наступила глубокая ночь, Чун тайком выбрался на улицу в одиночку. Прабу и Колетт спали, в то время как Хафиз прогуливался по городу.

Я, конечно, последовал за ними. Чун пробежал весь путь до открытого поля за пределами Фрешки, где не было ничего, кроме кустарников. Затем он активировал набор навыков, а затем, снова, светящийся магический шар.

— Кен, ты там? — мягко спросил он. У него был магический пузырь, который его защищал.

— Ты действительно в безопасности? — На этот раз голос был с другой стороны. Кен. Я все еще мог подслушивать; в конце концов, вокруг были кусты и трава, и он пренебрег тем, чтобы покрыть землю.

— Да. Здесь здесь довольно безопасно. Нет, здесь так безопасно, что это шокирует по сравнению с тем, что мы видели последние несколько лет.

— Хм-м. Значит, ту книгу, что ты видел, мне стоит увидеть?

— Думаю, да. Это похоже на то, о чем ты говорил. Я имею в виду, у них нет твоего взгляда на это, но я думаю, их точка зрения была бы ценной.

— Как думаешь, я смогу пробраться?

— С нужными заклинаниями, вероятно. Я создам предмет героя с меткой, чтобы ты смог его найти.

— Понятно. Ясно. Как дела у остальных?

— Как ты и ожидал, они воспринимают это слишком легко. Нет, на самом деле, я даже удивлен, как легко я все это принимаю.

— Я знал, что эти ребята не были с нами до конца честны. Какого черта они привлекают пришельцев из других миров для своей грязной работы, если им нечего скрывать? Если они боги, у них должны быть тонны абсолютно доверчивых последователей, которыми можно манипулировать, так что вообще не было смысла, почему мы им понадобились.

Чун лишь тихо кивнул. — Где ты?

— Ты же знаешь, я не отвечу на это.

— В той книге говорится, что король демонов может чувствовать нашу звездную ману. Когда наши уровни пересекут сотый рубеж, король демонов, вероятно, сможет нас вынюхать.

— Я подозревал это. Герои и демоны — противоположные полюса магнита, предназначенные для столкновения. Они должны столкнуться, иначе все испортят.

Чун вздохнул. — Так что же нам делать? После того как я увидел ту книгу, я убежден, что ты прав, но я не вижу для нас выхода. Не без смерти. Там говорится, что все предыдущие герои умирают, и я думаю, что нам суждено умереть.

— Мы созданы, чтобы умереть. Мы, по сути, одноразовые пластыри. Я думаю, у нас есть две идеи, если мы не хотим умирать.

— Какие? Стать сильнее и последовательно побеждать королей демонов? — Чун констатировал очевидное.

— Нет. Мы знаем, что боги говорят нам, будто король демонов меняется каждый раз, так что каждый король демонов будет противостоять нам по-разному. Я думаю, нам следует придумать способ обмануть богов, чтобы они призвали больше героев.

— Позволив им думать, что мы мертвы? — Чун замолчал. — Ты имеешь в виду как Кей?

— Голем? Честно говоря, это не мой идеальный результат. Я хотел бы сохранить свои силы, а не просто оставить фрагмент воспоминаний в какой-то другой форме, — ответил Кен с той стороны. — У нас осталось чуть меньше десяти лет на подготовку, и лично я хочу знать, сможем ли мы сбежать. Если мы это сделаем, или каким-то образом исчезнем из глаз богов, призовут ли боги новых?

Чун огляделся. Было темно посреди ночи, но он был хорошо укрыт тяжелым плащом. Ветер был сильным, но не слишком на него влиял. — Ха. Хочешь, я за этим присмотрю?

— Я тоже маг. Я сам разберусь.

— Тебе не обязательно делать это одному, знаешь ли, — сказал Чун.

— Знаю, но я хочу немного независимости, чтобы преследовать чуть более нетрадиционные идеи.

— Магия крови?

— Может быть. Я дам тебе знать.

Фрешка. Герои прогуливались и исследовали город, отмечая наличие удивительно современных сооружений. Из всех городов Центрального Континента Фрешка была самым магически продвинутым. Там были магические эквиваленты большинства обычных машин, таких как холодильники, волшебные повозки и поезда, магические лифты, с достаточным количеством деревьев между всем этим.

Кей шла с ними.

— Там театр! — Глаза Колетт тут же сфокусировались. — Что они играют? Что-нибудь из нашего мира?

Кей покачала головой. — Нет. Лорды и знать этого мира любят политические драмы, так что здешние театры больше похожи на эпизодические ситкомы. Знатные люди приходят посмотреть, как писатели вымышленной истории дворянства проходят через жизненные испытания.

— Серьезно, — Колетт нахмурилась.

— Платящая публика — это в основном богатые дворяне, и у них огромное эго, поэтому они любят истории о себе, пусть даже косвенно. Театр — это то, чем наслаждаются элиты, а не массы.

Колетт топнула ногой. — Подобные вещи действительно напомнили мне, насколько ужасен этот мир.

Остальные трое парней усмехнулись.

Кей привела их в один из поддерживаемых Вальтхорном районов Фрешки. Она постучала и провела их в один из домов, который очень напоминал современное жилище.

Они увидели женщину средних лет, сидящую за столом.

— Астия, это герои, — сказала Кей Стелле. — Герои, это Астия. Она тоже с Земли, но попала сюда случайно.

— Сл-случайно?

Они познакомились, и Стелла кратко рассказала о том, как произошел этот случай. К этому моменту Кей уже знала о Замерзшем Дереве, но не знала истинной природы Арии как еще одной случайности. Эдна и Люмуф мудро промолчали об Арии и Айспенге. Обсуждение между героями и Стеллой было вежливым и не затрагивало многого. Стелла также не упомянула свою природу как архимага пустоты. Возможно, она думала, что они бы узнали, если бы провели какое-либо исследование.

— Что ж. На этом все, — сказала Кей.

— Что ты имеешь в виду?

— Я привела вас сюда и представила вам выживших пришельцев из других миров.

— Ты не представишь нас дереву? — задумался Чун.

Кей замолчала. — Вы хотите встретиться с деревом? То есть я могла бы спросить, но

Чун замолчал и посмотрел на трех других героев; они пожали плечами. Прабу замолчал, а затем спросил: — На самом деле, нам было интересно, сможем ли мы как-нибудь состряпать такую же договоренность, как у тебя.

— Я? — ответила Кей.

— Нет. Я имею в виду твою стратегию ослабления короля демонов с помощью ловушек и бомб. Это умные вещи.

— Это сработало, потому что мы могли обнаружить и точно определить местоположение на Центральном Континенте. Если следующий король демонов не появится на Центральном Континенте, это будет невозможно, — прямо сказала Кей.

— Эта способность обнаружения, это что-то, чем можно поделиться? Это артефакт или инструмент? — спросил лучник.

— Я не уверена, но по моему внутреннему чувству, это что-то вроде собственного чутья Эона. Если это его чувства, то это не будет работать за пределами континента.

— Если только мы не переместим его на другой континент, — сказал Прабу, и я мысленно вздрогнул от этой идеи.

32

ГОД 184

Герои в конце концов ушли, точнее, разделились. Прабу, Колетт и Хафиз решили отправиться на Северные Острова и устроить кругосветное турне, по крайней мере, до прихода следующего короля демонов. Несколько Вальтхорнов среднего ранга были приставлены к ним, чтобы просто показывать им достопримечательности Центрального Континента.

Например, поле боя Кэй и Гнилые Земли. И другие места, такие как вулканы, прекрасные пляжи и рифы. Но не в районе Рифи. Туда был путь заказан. Я не хотел, чтобы Рифи и герои когда-либо встречались. Не сейчас, ещё нет. Не тогда, когда Рифи всё ещё был в целом кровожадным.

Герой-лучник, напротив, отплыл обратно на Южный Континент. Казалось, у него были другие планы, и они включали некую магическую подготовку.

На протяжении всего этого времени казалось, что они оставались в неведении о моей способности видеть их даже с такого расстояния. В эти дни я чувствовал, что это и есть моя настоящая суперсила. Способность огромного древесного коллективного разума наблюдать за всем континентом одновременно, пока присутствует хотя бы одно дерево, травинка или куст.

Два архимага, однако, не просто отдыхали. Они усердно обдумывали некую идею.

— Смотрите, из того, что мы видим в воспоминаниях героев, явно следует необходимость подготовки. Все герои, которые терпят неудачу, не готовятся достаточно. Мы должны сверх меры подготовиться к следующему королю демонов, даже если его набор навыков будет отличаться. Поэтому я предлагаю создать сверхгибкий арсенал, — сказал Прабу однажды, когда они осматривали северные берега. Скоро они должны были отплыть на другой континент.

— Отлично, мне интересно. Продолжай, — сказала Колетт. — Что у тебя на уме?

— У королей демонов столько попыток, сколько им угодно, а им нужно лишь один раз попасть по нам, чтобы победить. Демоны каждый раз приносят адаптированный арсенал, каждый раз более отточенный и смертоносный для нас.

Колетт нахмурилась. — Ладно, выкладывай. — Хафиз явно кивнул в ответ на слова другого архимага.

Прабу смоделировал некую глобальную карту. — Со временем мы становимся слабее, особенно во время битвы с королём демонов. Мы также не знаем, где появится король демонов. Поэтому моя идея состоит в том, что нам нужны небольшие перезаряжающие базы повсюду, места, куда мы можем мгновенно отступить, чтобы восстановить здоровье, звёздную ману, а также экипировать себя мощным снаряжением. Мы должны построить для себя мини-мехи с различными видами вооружения.

— И это поможет нам, когда мы будем превзойдены королём демонов?

— Это сделает нас более выносливыми, и мы сможем дольше сражаться. Наши уровни — это главное, что даёт нам шанс на выживание. Если мы сможем получить больше уровней, мы выживем.

— Мы всё ещё довольно хрупкие, — сказал Хафиз. — Мы видели, как понадобилось два щита, чтобы защитить себя.

— Наши героические предметы, например, усиливают наши силы и делают нас сильнее, но наша героическая кузница имеет странные ограничения. Например, размер наших предметов, характер сил, которые мы можем в них вливать, и количество функций.

— И? — Колетт была нетерпелива.

— Нам нужно найти союзников, которые помогут нам создать супероружие. — Мне очень хотелось сказать им, что я тоже пытался это сделать. Но, полагаю, это было похоже на то, как один из тех старых пердунов в очень крупной компании наблюдает, как молодой сотрудник присоединяется к компании и пытается сделать то, что они сами пытались давно.

В какой-то момент я, вероятно, тоже перестану запоминать все их имена. Особенно когда имена начнут повторяться, ведь после стольких поколений это неизбежно. Может быть, появятся Тиффани, или Кейсон, или Рей. А может, и Мамбо № 5. Это ведь часть старения, верно? Как дерево, я видел, как все и всё начинает повторяться, подобно сменяющимся временам года.

Даже герои начали казаться однотипными. Будто они стали вписываться в эти штампы: дружелюбный, сопротивляющийся, сумасшедший Просто переработанные и переделанные версии одних и тех же нескольких базовых компонентов, в разных пропорциях. Планы тоже казались схожими и чувствовались как то, что я сам пытался сделать. Например, вся идея супероружия была, по сути, моими собственными мини-ядерными кристаллами.

Как ты справляешься с тем, что всё будто обречено повторяться? Я не знал, почему это заставило меня говорить с Лилиями, но, полагаю, это была жизнь. Несмотря на то что я пытался удержаться за жизнь и смысл, я был проклят наблюдать, как всё повторяется. Потому что так уж оно было.

Я даже чувствовал, что уже задавал этот вопрос. Жизнь такова, какова она есть: мимолётная, постоянно меняющаяся, и всё же остающаяся прежней. В этом ирония наших долгих жизней: у нас есть больше времени, чтобы что-то делать, но мы обнаруживаем, что всё уже было сделано в той или иной форме.

Дерьмо. Я мысленно вздохнул. Это обычно приводило к тому, что мои ветви и листья качались в такт вздоху. Даже герои со своими уникальными способностями в конечном итоге попадали в определённые типажи, и я задавался вопросом, не стал ли я похож на заядлого читателя ранобэ на закате своего пути, чувствуя, что всё уже было сделано и ничто не ново.

Это тебя беспокоит?

Немного, — ответил я. Я старался помнить, что жизнь имеет смысл, даже если это уже было раньше. Ну и что, если все эти люди пытались сделать одно и то же? Если это работало, значит, работало. Должен ли каждый новый герой пытаться изменить все нормы? Нет. Если герои хотели попробовать что-то, что может сработать, то они должны были. То, что предыдущие потерпели неудачу, не означало, что эти не могли преуспеть.

Теперь я был на другом уровне, и мои силы толкать ход мира росли с каждым уровнем. Если герои хотели найти способ достаточно сдерживать короля демонов, я должен был им помочь.

Ты вообще заботишься о том, чтобы поступать правильно?

Иногда. Когда нам этого хочется, — ответили Лилии. — Прилив судьбы толкает всех.

На наших уровнях силы мы не можем сопротивляться?

Боги мира изменились, как вы сами обнаружили. Что уж говорить о нас?

Если так рассуждать, зачем вообще что-то делать?

Нам хочется. Некоторым из нас.

Я, конечно, не считаю вас существами, потакающими прихотям и фантазиям.

Некоторые из нас таковы. Мы пытаемся уловить эти мимолётные эмоции — свои собственные и те, что принадлежали мёртвым. Каждый из нас немного сильнее держится за определённые типы воспоминаний, эмоций и моментов.

Хм, значит, каждая из Лилий была коллективным разумом различных чувств.

Хотя все вещи в конечном итоге становятся частью цикла, ты должен рассматривать это как свой вклад в цикл, подобно тому, как мы — спицы колеса, как мы — солнце и звёзды, которые скрепляют мир. Хотя они и становятся частью цикла, частью повторяющегося движения по звёздам, солнце не перестаёт играть свою роль. Это не долг, это не правильно. Но так уж оно есть. Мы меняем мир на годы, десятилетия и столетия. Мы — садовники мира, ухаживающие за растениями, хотя они в конечном итоге увядают. Чтобы они могли цвести так мимолётно, обычно когда мы не смотрим. Мы заботимся о саде в целом и пожертвовали бы несколькими ради улучшения сада. Правильность — относительное понятие.

Это было длинное изречение от Лилий.

Правильность относительна по отношению к силам и целям, которые у нас есть, если они есть. Правильность измеряется тем, что мы ценим и считаем важным, если такие вещи существуют. Даже в циклах великих вещей есть свой путь. Для большинства смертных мир заставил бы их сделать несколько шагов назад, прежде чем позволить им двигаться вперёд. Это колебательное движение сопротивления и его преодоления играет важную роль в росте. Мы, как растения, бросаем вызов природным силам мира, чтобы подняться к небесам. Чем выше мы поднимаемся, тем сильнее силы отталкивают нас назад.

Это ощущение однообразия — неужели это силы инерции пытались воздействовать на меня? Стоп. Как я вообще дошёл до этого?

Мне хотелось мысленно отшлёпать себя. — Патрик, ты можешь проверить, всё ли со мной в порядке? Какие-нибудь боги пытаются вмешиваться в мои дела?

— Нет, Учитель.

— Странно. Почему я думаю такие странные мысли?

Герои явно старались, и Кэй вызвался обратиться к местным властям Вальтхорнов за разрешениями на строительство для плана героических баз по всему миру.

— То есть вы, по сути, планируете оставить какой-то героический предмет в этих местах? — спросили Вальтхорны Кэй.

— Да.

— Это стратегический риск для нас. Что, если они обратятся против нас или другие герои, не связанные с нами, активируют эти героические предметы и уничтожат всё вокруг? Что, если они будут использовать эти места как точки телепортации?

— Они не делали этого с существующими героическими предметами.

— Но эти сооружения можно активировать издалека? Леди Кэй, вы прекрасно знаете, что это стратегический риск. Комитет не одобрит это, и вам придётся обратиться к Эону, чтобы получить разрешение.

— Но герои

— Это должны решить Эон и высший совет, — ответили чиновники Вальтхорнов. — Вопросы стратегического риска не могут быть решены провинциальными чиновниками.

Бюрократия пронизывала весь Центральный Континент, централизованно курируемая моим советом и высшими руководителями. Мои искусственные разумы в целом наблюдали за бюрократией, хотя они больше беспокоились об угрозах, внутренней коррупции и инакомыслии. — Значит, мне придётся идти на встречу с Эоном? Но герои скоро уходят!

— Они могут вернуться, как только будет получено одобрение.

Мои искусственные разумы помогли отследить ожидаемые сроки появления следующего короля демонов. Это было относительно легко сделать, теперь, когда моя способность видеть астральные звёздные пути означала, что время было абсолютно ясным. Я мог буквально видеть их приближение. До них оставалось по меньшей мере семь-восемь лет. Это было хорошо. У героев ещё было много времени для их планов.

Арди, муж-человек Лозанны, скончался от старости. Он прожил долгую жизнь для человека, около ста лет, и его продолжительность жизни уже была увеличена его уровнями. Он был на ранних шестидесятых уровнях. Возможно, он прожил бы ещё несколько десятилетий, если бы достиг восьмидесятого уровня.

Для него устроили небольшие похороны во Фрешке, где его тело было погребено в соответствии с упрощённой версией церемонии смерти Хавы. В последние годы его жизни возраст действительно давал о себе знать, в отличие от Лозанны, которая была чистокровной эльфийкой. Лозанна даже сегодня выглядела лишь немного старше, чем в тот день, когда она отправилась в своё большое путешествие по миру.

Арлиса и Лауда тоже вернулись, чтобы увидеть своего отца. Лауфен, как свекровь, также присутствовала на похоронах. Примерно через неделю Лауфен села с Лозанной. — Ты жалеешь об этом?

Лозанна отпила чай. — Я пока не знаю. Я помню, как говорила тебе, что не буду, но теперь, когда это случилось, я не так уж уверена.

Лауфен просто держала дочь за руку. — Особенность нас, эльфов, в том, что когда наши дети женятся на ком-то, кто не так долго живёт, как мы, мы часто будем свидетелями старения и смерти наших правнуков. Как Арлиса и Лауда, будучи полуэльфами, они проживут гораздо дольше, но в конце концов умрут раньше нас. Это очень печально — видеть, как дети наших детей и их дети уходят раньше нас.

Лозанна просто тихо сидела, осмысливая всю тяжесть этой истины.

— Но я верила в красоту момента. Это то, в чём люди и существа с более короткой жизнью, вроде ящеролюдей, невероятно хороши. Их способность отбросить осторожность и просто жить настоящим. У нас, эльфов и древесного народа, тоже искажённое чувство времени, и мы слишком много беспокоимся о будущем.

— Ага.

— Итак, проведи время с Арлисой и Лаудой, — улыбнулась Лауфен. Лауда не унаследовал любовь матери к копьям. Вместо этого он был скорее учёным и напоминал мне Рому, которая теперь была старшим руководителем в одной из многочисленных торговых компаний Центрального Континента. Он ненавидел мамины экспедиции в подземелья и предпочитал более спокойные занятия, такие как писательство и искусство. — Желательно не вместе.

Два брата и сестры, рождённые с такой большой разницей в годах, не слишком ладили. Они родились в разное время и с разными ожиданиями. Лозанна в какой-то момент была довольно напряжена тем, что она была одной из самых сильных во Фрешке, но теперь у меня были Эдна, Люмуф и многие другие, кто был сильнее.

Возможно, это был груз долга, из-за которого, будучи одной из сильнейших, она чувствовала себя, пусть даже совсем немного, ответственной за эту нацию, которую я построил, а не свободной жить той жизнью, которой хотела. В каком-то смысле я полагал, что пренебрёг их личными желаниями. Когда этот груз спал, Лауда смог вырасти с более уверенной, менее напряжённой матерью, и это также отразилось на том, насколько расслабленным был характер Лауды, по сравнению с Арлисой, которая была растеряна и легко подвергалась стрессу, несмотря на её природные таланты.

Обучение людей было настоящей азартной игрой. Они не всегда получались такими, какими ты их хотел видеть, и часто у них были свои собственные планы. Это то, к чему я пришёл, и поэтому способ поддерживать стабильный кадровый резерв заключался в его расширении и постоянном поиске. Таким людям, как Эдна или Люмуф, молодым или старым, до тех пор, пока у них были стремление и искра, я был готов дать шанс.

Потому что я видел, как многие таланты угасали после хорошего старта. Люмуф, например, был одним из тех стариков, кто обрёл второе дыхание. Теперь он был вторым по силе. Жизнь была странной, и многое в ней требовало возможностей, стремления, мотивации и правильного настроя в нужное время. Некоторым из этих талантов нужно было дать время, чтобы стабилизироваться, созреть самостоятельно, прежде чем их можно было бы продвигать дальше.

Это была игра чисел, а также умение замечать их по мере их роста.

Фрешка была посвящена развитию талантов. Вот почему я хотел создать все эти различные академии, чтобы обучать разных людей для разных целей.

Но, как и в случае с Арлисой, было также важно признать тех, кто, обладая всеми талантами, был замечен и быстро обучен, но затем просто угас.

Некоторые были такими. Возможно, что-то потушило огонь в них. Возможно, комфортная обстановка академий подавляла их. Им нужно было быть одним, бороться с миром, чтобы преуспеть. Люди, казалось бы, в схожих обстоятельствах могли действовать совершенно по-разному.

Несмотря на это, я всё же видел ценность наличия надёжной сети сбора талантов. Одна Эдна или Люмуф легко перевешивали затраты на обучение ста тысяч студентов, которые так и не достигли успеха. По правде говоря, около пятидесяти-пятидесяти пяти процентов в итоге становились выше среднего уровня, достигая пятидесятых-шестидесятых уровней. От тридцати до сорока пяти процентов отсеивались, обычно застревая на сороковом уровне, и меньший процент, от двух до пяти, поднимались до восьмидесятого уровня. Это происходило несмотря на то, что эти люди уже были предварительно отобраны за какой-либо талант. Это также занимало годы, особенно для тех пятидесяти-пятидесяти пяти процентов. Они упорно трудились и имели некоторый талант, но путь оставался тяжёлым.

По всему Центральному Континенту у нас было множество малых городов-академий, подготовительных школ для обучения даже самых маленьких детей основам и для рекомендации любого, кто обладал хоть каплей таланта, для дальнейшего развития. С относительной безопасностью и процветанием Центрального Континента, особенно в последние несколько десятилетий, мы заметили незаметное, но вскоре ставшее очевидным снижение рождаемости и увеличение числа молодых детей, занимающихся торговлей и коммерческой деятельностью.

По мере улучшения качества жизни, казалось, семьи тоже становились меньше. Я думал, это лишь феномен современного мира, но, похоже, даже в таком мире, как этот, улучшение условий жизни в целом приводило к снижению рождаемости. Что было крайне странно, и мне нужно было исследовать это подробнее.

Очевидно, были лучшие условия для поддержки маленьких детей, и существовали централизованно финансируемые ясли и детские сады. И всё же семьи просто становились меньше.

33

ГОД 185

— У меня плохие новости и хорошие. Начну с плохих, — сказала Стелла, завершая годы экспериментов с Испорченным Ядром Демона. — То испорченное ядро демона, что у тебя есть, почти наверняка сломано. Оно повреждено и не подлежит ремонту на моем уровне способностей. Не без риска детонации. После многочисленных тестов я уверена, что причина его повреждения — нежелательное взаимодействие со звездной маной. На ядре обнаружилось несколько весьма убедительных следов повреждений.

Впрочем, это было не в первый раз, когда она сообщала мне о поломке, но я попросил ее провести тесты, чтобы быть абсолютно уверенным. Конечно, это заняло много времени, и мне пришлось помогать ей в течение последних нескольких лет с гибридной маной и поставлять крошечные порции звездной маны.

— Значит, у нас нерабочий экземпляр. Подтверждено. А теперь хорошие новости: из того, что я видела и могу с разумной долей уверенности заключить, твоя идея о том, что ядро демона является генератором порталов, весьма вероятно, верна. Исходя из внутренней структуры и конструкции, я теперь почти на девяносто процентов уверена, что ядро демона — это массивная экранированная аккумулятор пустоты и портальный ключ. В нем есть несколько неповрежденных элементов, которые так естественно реагировали на пустотную ману, и были магические пути, пытавшиеся получить доступ к неким записям или путям во встроенной библиотеке, которая, к сожалению, по большей части повреждена.

Это объясняло ощущение, будто испорченное ядро демона хотело что-то сделать, словно запустить компьютер с неисправным оборудованием. Оно обращалось к всё ещё функционирующим частям ядра демона, но не могло полностью завершить запуск.

Стелла, конечно, уже знала о моих земных воспоминаниях.

— Это практически как гиперпространственный реактор звездолета, звездная карта и навигационный модуль, объединенные в одном.

— Хорошо. Абсолютно уверена, что это повреждение от звездной маны?

— На девяносто девять процентов, — ответила Стелла.

— Значит, если я хочу воспользоваться демоническим способом переброски кого-то вроде короля демонов, мне придется убить короля демонов, не используя звездной маны.

— Что ж жив ли король демонов или мертв, это ведь не имеет значения, верно?

34

ГОД 186

Мы слышали истории о героях, завершивших свой поход по Северным Островам. Они провели около полугода, посещая различные королевства и города, и, судя по всему, даже создали какие-то защитные устройства. Затем пошли рассказы об убийцах.

На героев напали убийцы, вооружённые геройскими предметами. Это не было упомянуто по официальным каналам, но моя шпионская сеть Вальтхорна чётко зафиксировала произошедшее.

Настолько, что один из моих главных шпионских мастеров обратился ко мне с просьбой отправить на север больше людей.

— Вам слово, Мастер Интип.

— Север всегда был одним из самых трудных мест для проникновения. Естественная природа архипелага означает, что новости распространяются медленнее обычными способами, а магические послания часто искажаются магическими ветрами.

— Мы сталкиваемся с такими проблемами и в других местах, — ответил Люмуф. Действительно, острова и магические возмущения не были редкостью.

— Верно. Но мы столкнулись с убийцами. Уже десять наших информаторов убиты, а наши собственные агенты вынуждены скрываться. На севере нам нужны высокоуровневые специалисты, а не просто рядовые сотрудники тридцатых-пятидесятых уровней.

В этот момент я спросил: — Разве у нас нет шпионов более высокого уровня?

— Шпионы — это, по сути, воры и осведомители. Их классы по своей природе криминальны. Шпионов, которые у нас есть, мы, по сути, вербовали из дворянских классов, традиционно служивших своим господам для шпионажа за соседями. — Внутренние распри между моими вассалами, по сути. Они умирали быстро и часто, так что хорошие долго не задерживались. Это был явный недостаток. Я не осознавал, что моя зависимость от моих деревьев как основной разведывательной сети означала отсутствие реальной программы по развитию моей шпионской и разведывательной службы; даже если бы я мог даровать им более высокие классы, им всё равно нужны были возможности и испытания.

Но было уже слишком поздно. Придётся это исправить для будущих конфликтов. — Хорошо, и что же нам теперь делать?

— Мы можем отправить наших более высокоуровневых Вальтхорнов, тех, кто уже перевалил за пятидесятый уровень, и обучить их некоторым шпионским навыкам, — предложил Мастер Интип. — Это даст нашим шпионам необходимую боевую компетентность, если им придётся столкнуться с теми, кто убивает наших информаторов.

Эдна замолчала. — Эти убийцы, они связаны с Лаензой?

Кей, случайно присутствовавшая на встрече, сказала: — Когда я была там, я столкнулась с другой организацией и воспользовалась её услугами. Союз Роузвуд.

Мастер Интип кивнул. — Роузвуды — одни из моих главных подозреваемых, но мы всё ещё пытаемся установить мотив. Раньше они работали с нами, по крайней мере, на низшем уровне, но что-то изменилось недавно, и они отказались от сотрудничества. Те, кого мы захватили, мало что сказали, кроме того, что они не будут с нами работать.

— Есть какие-нибудь подозрения?

Кей замялась. — Это из-за героев? — В этот момент Кей повторила свой опыт и то, что она сказала Роузвудам.

Шпионский мастер явно кивнул. — Я подозревал, что это как-то связано с нашей прежней миссией, но мы не были в курсе содержания того разговора. Очевидно, это то, чем следовало поделиться гораздо раньше. — Шпионский мастер испепелил Кей взглядом, и та неловко заёрзала.

— Похоже, они уже знали, что это мы, и это также было связано с героями. Как это вяжется с покушениями на героев? Как эта группа убийц раздобыла геройские предметы, и каковы их мотивы?

— Мои источники утверждают, что это давняя вражда. Они — культ поклоняющихся демонам, которые пытаются использовать силы демонов, чтобы принести спасение.

Это звучало очень знакомо.

— Они часто смешиваются с теми, кто использовал магию крови, но несколько десятилетий назад те, кто использовал магию крови, отделились от них, и они практически исчезли на некоторое время. Но мало кто знает правду.

Эдна нахмурилась. — Если у них есть геройские предметы, они могут угрожать любому из нас. Эти геройские предметы не так-то просто найти, так как же они их заполучили?

— И геройские предметы все очень громоздки, если их нужно перезаряжать.

— Это не имеет смысла, — повторил Люмуф. — Если их целью было с самого начала уничтожить героев, Элвин был там, его можно было просто взять.

Эдна подхватила: — Возможно, есть другая группа, эти Роузвуды, которые работают против них. Эти две силы сражаются в тени.

— Леди Эдна, вы предполагаете, что Роузвуды считают нас союзниками этих охотников на героев?

— Возможно, но наши прошлые действия по исцелению Элвина должны ясно показывать, что мы не связаны с ними.

В этот момент я вмешался: — А ещё есть Лаенза. Что с ними происходит? — Сколько же сторон здесь замешано?

— Лаенза — это скорее свободный союз друзей героев, но в него проникли плохие элементы, которые являются охотниками на героев, — объяснил наш шпионский мастер. — Раньше они были скорее группой поддержки, надеясь заключить союз с героями ради выгоды, если те выживут, но они значительно ослабли после нескольких неудачных ставок.

Один из лордов вмешался: — Хорошо, Северные Острова — это скопление небольших государств. Крупнейшие из них занимают самые большие острова. Все ли они настроены про-геройски?

— Нет. Некоторые из них откровенно антигеройские, несмотря на то, что являются частью четырёх храмов. Существует странная взаимосвязь, когда храмы терпят их еретическое поведение.

— И как им это сходит с рук?

— Они оправдывают это политически. Говорят, что это не религиозные разногласия, а политические. Что они не согласны с героями по политическим принципам.

— И такое дерьмо принимается?

— То, как четыре храма смешивают пропаганду, риторику и искажение слов, — это настоящее искусство, — прокомментировал шпионский мастер.

Люмуф даже рассмеялся. — Справедливости ради, нас, как религиозных лидеров, часто просят принять чью-то сторону в политических вопросах. Так много королевств и вассалов Эона просили особого статуса и признания во имя веры.

— Хорошо, и что теперь? Нам нужно больше ресурсов на севере, верно? Больше огневой мощи. Но это не решает нашу проблему нехватки информации и потери сети. Иметь мечи для поддержки наших людей — это одно, но эти люди были там десятилетиями. — Один из лордов вернул разговор в нужное русло.

— Действительно. Но это лучшее, что мы можем предложить на данный момент. Это также риск, потому что с геройскими предметами на кону возможно, что эти охотники на героев могут использовать их против нас, если почувствуют себя достаточно угрожаемыми.

— Подождите, подождите. Давайте вернёмся на шаг назад. Чего мы пытаемся добиться на севере?

— Создать сеть информаторов, чтобы получать ценную военную и связанную с героями информацию. Быть в курсе их передвижений, чтобы мы могли подготовиться к любым необычным действиям.

Действительно ли это необходимо?

— Ария. — Я активировал ледяное зеркало, которое связало меня с Арией. Люмуф присутствовал, чтобы я мог говорить через него нормально. — У тебя есть информаторы на севере?

— Нет. Я затворница, помнишь? Всё, что я делаю, это прячусь в своей части мира.

Ах. Я надеялся, что у них есть информаторы на севере, учитывая её общую близость.

< Лилии, что вы знаете о севере? >

> Только рассказы торговцев и авантюристов. <

Ах. Ещё один отказ.

Неужели шпионаж — единственный способ получить информацию?

— Есть ли на севере какие-либо государства с надлежащими дипломатическими отношениями, с которыми мы можем связаться? Которые могут выступать в качестве наших информаторов о севере?

Наверняка были магические решения для этого, возможно, магическое дальновидение или что-то в этом роде? Мои маги быстро ответили, что да, такие заклинания для удалённого просмотра существуют, но они были дорогими и требовали больше маны, чем обычно.

Это вернуло меня к моим ранним исследованиям корней, пересекающих океаны. Раньше у меня были ограничения: мои деревья должны были всплывать на определённых расстояниях. Учитывая, что существовали огромные участки океанов, где не было абсолютно никакой суши, этот метод становился нереалистичным.

Далее была идея со Стеллой о постоянном портале. Это означало открытие портала, связывающего мой континент с севером, а затем, через этот постоянный портал, расширение моих деревьев на север.

Стелла утверждала, что это пока невозможно, так как ей всё равно пришлось бы закрывать портал, а это означало бы, что большие сегменты моих деревьев будут отключены от сети. Было ли это настоящим решением или просто временной мерой?

— Так почему ты хочешь открыть портал там?

— Распространить мои деревья? Наличие моих деревьев там означает, что я могу получить доступ к магическим энергиям этого места, — ответил я, игнорируя тот факт, что деревья также расширяли моё зрение и разведывательную сеть.

— У тебя есть какой-то магический зонд?

— Да, примерно так. — Я не лгал. Мои магические лаборатории по сути были магическими сенсорами.

— Почему бы не протестировать? — предложила Стелла, и она открыла магический портал с помощью других молодых магов Пустоты. Мои корни прошли сквозь него, и я увидел новое место. Я почувствовал холод, и мои деревья тоже ощутили его пронизывающее дыхание. Знакомое ощущение.

Холод. Я быстро породил ещё деревьев, и Стелла наблюдала, как по пути моих корней появляются новые деревья. Портал открылся где-то на самом большом острове на севере, но даже там общее население островов стремилось кучковаться вдоль побережья.

Я не знал, где именно нахожусь, относительно других мест. Портал просто открылся где-то поблизости от Северных Островов, но я продолжал расширяться.

— Ладно, закрой портал.

Портал закрылся, и мои корни были оборваны. Я мгновенно ощутил потерю тех новых деревьев по ту сторону. Это было больно.

Терять деревья было больно. — А-ах. Открой его снова.

Патрик немедленно оградил меня от криков и скорби моих других деревьев. Казалось, что даже до сих пор я был уязвим к ощущениям, испытываемым моими деревьями.

Стелла кивнула и снова открыла его. Я отправил свои корни, но не нашёл деревьев.

— Хм-м-м похоже, мой портал сместился и открылся не в том же месте, — размышляла Стелла, и другие маги Пустоты присоединились к обсуждению.

— Это нехорошо.

— Если у нас нет чего-то вроде маяка, будет трудно привязать портал к определённому месту. Магия Пустоты по своей природе изменчива, но портал будет держаться.

— А ты не можешь открыть обычный портал?

— У меня только мана Пустоты. Тебе придётся попросить кого-то другого.

— Ах. — Я собрал архимагов, и они прокомментировали, что поддержание долгосрочного портала будет истощать огромное количество маны, поэтому для них это нереально. — Наверняка, если Стелла может это сделать, то и вы, ребята, сможете открыть портал?

— Ну, это потребует больше маны и передаст наше присутствие всему миру.

Ох. Вот в чём было отличие между обычным магическим порталом и порталом магии Пустоты! Магия Пустоты была неощутима для других. Стелла тут же опровергла это.

— Не совсем так. Я чувствую использование магии Пустоты моими учениками. Если я не ошибаюсь, если кто-то смог бы использовать магию Пустоты, они почувствовали бы мой портал с другой стороны. В конце концов, я делаю магический эквивалент соединения точек через пространство Пустоты.

Вот как. Значит, никто не использовал порталы для вторжения, потому что использование порталов было равносильно тому, чтобы сказать всему миру: Я здесь. Но чем портал отличался от заклинания телепортации? То есть, вроде бы отличался, но действительно ли?

— Портал — это сворачивание пространства. Телепорт — это сворачивание себя в оболочку и затем отправка через пространство. Есть различие в исполнении заклинания, — объяснил архимаг. Принимая эту концепцию, демоны открыли портал через разломы, или они телепортировались в наш мир?

— Определённо портал. Эти разломы — порталы.

— Если демоны могут это, почему мы не можем?

— У нас нет их уровня магического понимания, — сказала Стелла. Она повышала уровень с тех пор, как был снят её ограничитель, и теперь приближалась к сто десятому уровню. Я дал ей особое разрешение присоединиться к Вальтхорнам в рейдах по подземельям сто двадцатого уровня, чтобы помочь ей прокачаться.

— Хорошо, ладно. Можем ли мы применить концепцию телепортации к путешествиям между мирами?

Стелла кивнула. — Я не открываю портал, когда путешествую между мирами. Я просто плыву по нему на маленьком кораблике. Но я не могу удалённо отправить кого-то на свой корабль, когда меня на нём нет.

— Если только мы не научим всех быть магами Пустоты.

— Ну да.

Алка, мой полевой учёный, хотел экспериментировать с взаимодействием звёздной маны и маны Пустоты. Конечно, идея заключалась просто в воспроизведении механики смертоносной бомбы Короля Демонов. Алке, будучи скорее обычным магом, пришлось потратить много времени на выяснение того, как работало искажённое ядро Короля Демонов.

Ему пришлось сначала провести более мелкие эксперименты, пытаясь понять концепции, используемые в массивном искажённом ядре демона. Не всё это было актуально; в конце концов, если понимание Стеллы было верным, это ядро было в основном батареей, а также порталом между мирами. Мы пытались понять, как оно реагировало на звёздную ману, что не было частью его первоначального замысла.

Или всё-таки было? Я не был до конца уверен, были ли демоны настолько предусмотрительны в том, как они сконструировали ядро демона, чтобы оно взрывалось при контакте с достаточным количеством накопленной звёздной маны.

— Если это ядро предназначено для взрыва при попадании звёздной маны, то разве нельзя просто ударить по нему звёздной маной, вызвать взрыв и уничтожить вместе с ним Короля Демонов? Мы видели из нашей более ранней битвы, что ядро демона где-то спрятано и имеет порог, который оно достигает перед взрывом. Оно может выдержать определённое количество звёздной маны до взрыва.

— Или же собственная энергия Короля Демонов регулирует и подавляет взрыв ядра, — возразила Кей. — Если так, то идея извлечения ядра Короля Демонов, вероятно, бесполезна, потому что оно взорвётся, как только выйдет из подавленного состояния.

Не у кого было спросить, и не было чёткого понимания того, как работало всё ядро, поэтому это был риск, который нам предстояло взять на себя, когда настанет тот день. А пока Алка продолжал экспериментировать. Надеемся, что с дополнительными знаниями мы сможем выяснить, можно ли его безопасно извлечь.

Его эксперименты, как всегда, вызывали взрывы различных размеров. Взрывы были хороши; в конце концов, всё это исследование было посвящено созданию лучших бомб.

Это основывалось на годах и годах непрерывных экспериментов, даже когда я не уделял этому особого внимания, и он придумывал всё более крупные и мощные бомбы, немного плотнее сплетая магию, точнее рассчитывая время и используя улучшенные заклинания усиления и схемы. Долгий процесс малых, постепенных изменений.

Магия Пустоты и её взаимодействие со звёздной маной предлагали шанс для квантового скачка. Это как переход человечества от обычных взрывчатых веществ к ядерным бомбам.

Первоначальные эксперименты Алки, однако, почему-то напугали его. То, как звёздная мана и мана Пустоты взаимодействовали, было просто естественно взрывоопасным, и здесь работало что-то экспоненциальное, даже если мы этого не понимали.

— Это может уничтожить мир, — Алка лично передал свои опасения. — Мы никогда не должны доходить до этого. — Согласно расчётам Алки, по крайней мере, на основе наших данных, это количество было значительно выше того, что, как мы думали, могли иметь герои, но мы не знали, каков был верхний предел возможностей героев.

Но они могли этого достичь. Герои и достаточное количество маны Пустоты вполне могли бы уничтожить весь мир. — Я не просил бы тебя доходить до этого. Наша цель — завершить цикл, а не уничтожить мир.

Алка кивнул и вернулся к своим экспериментам, но Патрик выразил опасения по поводу его психического состояния, поскольку тот всё глубже погружался во всё более сложную магию.

Вернёмся к Северным Островам.

— Так что же нам делать? — посетовал один из лордов на шестое по счёту совещание по северу. — Мы провели так много встреч, и никакого результата. Мы отправляем силу или нет?

— Я думал, мы уже решили, что отправляем, но теперь пытаемся понять, как избежать использования геройских предметов против нас? — ответил другой.

Шпионский мастер пожал плечами. — Геройский предмет по сути является отличным уравнителем для севера. На Центральном Континенте мы можем рассчитывать на подавляющую мощь Эона, чтобы компенсировать преимущество геройского предмета.

Я мог открывать порталы, но уже чувствовал, что моя проекция силы не велика. Порталы передавали силу не очень хорошо, совсем не так, как демонические разломы.

Явно существовала качественная разница между демоническими разломами и порталами. Почему разломы позволяли мне передавать или проецировать силу на целый мир с небольшой потерей, а порталы налагали большую потерю мощности при передаче? Было ли это особенностью порталов, что у них была более низкая пропускная способность?

Я поднял этот вопрос перед группой, и Стелла, к моему удивлению, кивнула. — Думаю, это просто размер трубы. Как вы знаете, порталы требуют маны для поддержания, и чем больше силы вы пропускаете через портал, тем больше маны это стоит. Точно так же, как мне потребовалось много маны, чтобы отправить Люмуфа на другую сторону. Полагаю, то же самое и с порталами.

— То есть, если ты откроешь полномасштабный портал, я смогу увеличить выходную мощность на другой стороне?

— Теоретически да. — Тест вскоре доказал это; он почувствовал, как деревья на другой стороне обретают силу, которой у них не было, но, опять же, портал продержался два часа, прежде чем закрыться и полностью поглотить ману всех собравшихся магов Пустоты.

Вместо того чтобы использовать порталы, я подумал о Люмуфе. Люмуф был моим аватаром, и моя энергетическая связь через него была встроена в систему. Мог ли он функционировать как проводник? Беспроводное соединение?

Итак, я призвал его и отправил через портал. К счастью, это всё ещё было в том же мире, так что заклинание не стоило всей их маны Пустоты. Затем я активировал состояние активного аватара.

В тот момент Люмуф, который был один посреди пустоши, засиял, затем он левитировал, и вокруг него появилось магическое обрамление, напоминающее дерево. Корни магического дерева вонзились в землю.

Теперь я был на севере.

Люмуф мог входить в это состояние лишь треть времени, остальное время ему приходилось отдыхать, но между личностью Люмуфа и порталами я теоретически мог использовать Люмуфа как якорь для отправки большего количества людей, особенно в сочетании с моей Сетью Лиан-Канатных Дорог, которая позволяла мне отправлять что угодно между двумя связанными деревьями.

— Эон, с этим ты мог бы теоретически вторгнуться на любой из других континентов? — мысленно пронзил Люмуф; в этом состоянии наши разговоры происходили через наш общий разум.

— Действительно, но это означает, что ты обездвижен и заперт в этой древесной форме. Она менее полезна, чем твоя обычная форма.

— Я определённо не вижу это так. Мы могли бы использовать это и в других мирах, чтобы расширить охват твоего дерева там.

Действительно. Люмуф будет ключом к любому вторжению в демонический мир, так что мне не придётся бояться обрушения каких-либо порталов.

Ах. Вернёмся к встрече.

— Отправьте силовые подразделения. У вас будут подкрепления, — объявил я группе. — Люмуф уже на севере, и через него моё присутствие будет там.

На тех планах мы сосредоточимся в другой день, но сейчас настало время покорить север.

После десятилетий пребывания привязанным к Центральному Континенту, настало время в полной мере использовать мой аватар и заселить север моими деревьями.

35

ГОД 187

Север представлял собой цепь островов, но это, честно говоря, меня не остановило. Казалось, никто не чувствовал присутствия Люмуфа, ну, кроме Арии и Эйспена.

Вы на Северных Островах? — спросили они через зеркало.

Да, через моего аватара. Мои деревья постепенно разрастались, и я добавил искусственные разумы, чтобы поддерживать объем наблюдения.

Здесь я обнаружил второй барьер или узкое место.

Существовал предел объема информации, которую Люмуф мог отправлять и обрабатывать. Это всё ещё был довольно высокий лимит: мы могли одновременно наблюдать примерно за двадцатью местами, и я не мог мгновенно переключать виды. Это означало, что сохранялась ценность наличия настоящей корневой связи. Каким-то образом вся эта информация проходила через Люмуфа, и это сильно истощало его умственные способности, даже с помощью дополнительных разумов.

Человек, даже если он был высокоуровневым аватаром, не предназначался для полноценного режима бога.

Мои деревья распространялись незаметно и быстро, приспосабливаясь к внешнему виду местной флоры. Сначала большая часть этого была просто бессмысленной болтовнёй. Нам пришлось это отфильтровать. Это занимало слишком много мозгового времени Люмуфа.

Я попытался создать там искусственную душу через Люмуфа, но не мог отправить души, которые собирал здесь, ему. При этом Люмуф фактически был портативной машиной для сбора душ со способностью аватара. Это означало, что, сражаясь с героями, он мог способствовать сбору Душ Титанов!

Ура! Он был как огромный пылесос для душ, и он собирал север.

Кстати, а вы собираете души? — спросил я Арию и Эйспена. В конце концов, они ведь были по-своему духами.

Нет. Это не наш отдел, — ответила Ария.

Тогда куда девались все души на севере? Наверное, они должны куда-то деваться, или же просто бесцельно дрейфовали?

Я попытался использовать свои силы души, чтобы допросить собранные души. Эта сила редко применялась, потому что, когда я мог видеть и подслушивать почти на всём континенте, это было гораздо более надёжным источником информации, чем допрос мёртвых с их неполными воспоминаниями из-за смерти. В конце концов, неполная информация без контекста могла быть опасной.

Тем не менее, на севере мне нужно было быстро собрать информацию, и вскоре я случайно наткнулся на мёртвые души двух оперативников.

Убить. Героя.

Почему?

Герой. Враг. Миссия. Награды. Мёртв.

Значит, была награда, если герой умирал? Какая награда?

Много денег. Уровни. Особый Класс. Особый класс для тех, кто убивал героев? Это, на самом деле, имело смысл. Сила. Бессмертие.

Это ужасно расплывчато, — мысленно заметил Люмуф, поскольку он тоже участвовал в моём допросе мёртвых. — Даже если они указали нам направление.

Я смутно припоминаю, что убийство героев приводит к проклятию. Но только если их убили до того, как погиб их назначенный король демонов. Таким образом, для этого поколения все они были целями.

Это, вероятно, тоже правда, но оно того стоит. Учитывая риски, награды должны быть достаточно хорошими.

Если так, то наверняка в прошлом были успешные убийцы героев. Если они и были, то сумели скрыться от доступных нам исторических записей.

Но опять же, зачем мне записи, когда у меня были Лилии и Ария? Я быстро спросил их двоих, знали ли они об убийцах героев. От них обеих последовал отказ. Лилии прокомментировала, что они никогда не встречали убийц героев.

Хм. Неужели не было людей, которые убивали героев, пусть даже совершенно случайно? Неужели герои были настолько удачливы, не так ли?

Или были.

Убить героев, однако, непросто, — нахмурилась Кей. — Мы довольно крепки, как только достигаем сотого уровня. Мы получаем всевозможные естественные защитные способности, и большинство из нас имеет способности игнорировать низкоуровневый урон. Мы также обычно невосприимчивы к одному или двум элементальным типам, с которыми связаны, и большинство эффектов состояния на нас не действуют.

Большинство, — задумался я. — Возможно, гекс-бомба сможет убить тебя.

Кей неловко поёжилась. Ну, да. Гекс-бомба была бы плохой новостью. Стоп. Ты что, говоришь, что есть заговор использовать гекс-бомбы для убийства героев? Нам нужно их предупредить! Они могут не знать о гекс-бомбах!

Уверен, что знают. Они же видели журналы, разве нет? — возразил я. — Поколение Харриса сталкивалось с гекс-бомбами и миром, испещрённым гекс-бомбами в качестве контрмеры против чемпионов демонов. Нам повезло, что те дни прошли.

Первый из Триумвирата Айвы прибыл на корабле. Их возглавлял один из Триумвиров, Грандмастер Энгка, и они приплыли на одном из лучших кораблей, которые мы когда-либо видели. Прекрасный военный корабль, сияющий золотой и бронзовой краской, наполненный магическими чарами. В сопровождении небольшой делегации Айванских Храмовников его прибытие было, конечно, секретом, но все заметили присутствие такого военного корабля.

Это не героический предмет, но очень высокого качества, насколько я могу судить. Он находился на их попечении веками и тщательно поддерживался, даже если их мастера и корабельные работники не могли полностью повторить мастерство древних времён. Лозанна объяснила свой опыт, и она была одной из тех, кому поручили встретить Триумвира.

Корабль стоял в одном из крупных портовых городов на восточном побережье. Приятно снова встретиться, Леди Лозанна, — Энгка слегка кивнул, ступая на берег. — Похоже, Эон действительно настроен серьёзно.

Лозанна не совсем улыбнулась. Действительно, прошло много времени, хотя должна признать, я приняла это поручение с большой неохотой. Позвольте представить офицера, отвечающего за сопровождение.

Энгка рассмеялся. Всё ещё таишь старые обиды, я вижу. В его присутствии было что-то едва уловимо божественное. Моему духовному взору казалось, что с ним что-то ещё витает.

Это Лорд Йоханн. Главный следопыт, отвечающий за вашу безопасность, — представила Лозанна. Йоханн превосходил Лозанну по рангу, так как был на сто двадцатых уровнях, и был полностью осведомлён о всех деталях визита. Хотя у Айванских Храмовников был свой эскорт, мы не рисковали.

Уже их прибытие вызвало слухи, и мои искусственные разумы были приведены в состояние повышенной готовности. Тайные сообщения летали между местными жителями и приезжими, а затем корабли направились в нашу сторону.

Вижу, я буду в надёжных руках. Энгка улыбнулся. Храмовники выгружали ящик за ящиком с предметами. Портовые рабочие быстро загружали их на жуков — специализированный транспорт для этого визита. Это были одни из самых крепких жуков. Но скажите, мы ожидаем гостей?

Лозанна взглянула на Йоханна. Йоханн лишь улыбнулся. Нет. Но мы готовы. Несколько высокоранговых следопытов также были рядом, незаметно следуя за ними. Они обеспечивали безопасность и ловили всех, кто клюнул на приманку. Моё духовное зрение уловило какую-то необычную магию в этих ящиках, вещи, которые были похожи на тот журнал, что у меня был, но отличались. У самого Энгки тоже было интересное магическое снаряжение, и я почувствовал на нём как минимум два героических предмета. Если они были такими маленькими, это означало, что это либо одноразовые предметы, либо героические предметы, созданные для обычных людей.

Что ж, давайте двинемся, — сказал Йоханн, и несколько членов административной команды распределили храмовников по их соответствующим караванам. Разговоры на заднем плане были оживлёнными, так как многие вскоре стали спрашивать, почему Айванцы оказались на Центральном Континенте.

Мы скоро ожидали гостей, так как мои магические датчики обнаружили активацию необычных типов магии по всему континенту. Засланные агенты наконец-то начали действовать, и мои разумы наблюдали, выявляя шпионов из других храмов, Лаэнзы, некоторых южных королевств.

И были тайные запросы к гильдиям убийц по всему Центральному Континенту. К сожалению, все они были встречены быстрым отказом. Мастера всех этих гильдий убийц понимали, что их присутствие лишь терпимо до тех пор, пока никто из Вальтхорнов не станет целью, и у них хватало ума не вмешиваться в мои дела. Те, кто был достаточно стар, чтобы помнить мои наказания десятилетия назад, знали лучше.

Тем не менее, поскольку сами гильдии держались в стороне, эти иностранные игроки направляли запросы напрямую ассасинам с щедрыми наградами. Те, что поумнее, знали, что лучше не соглашаться. Даже если бы им удалось, они знали, что не смогут сбежать. Но всегда находились дураки, искушённые огромными суммами денег.

Я рассматривал это как чистый позитив. Мои Вальтхорны, возможно, были высокоуровневыми, но им нужна была практика в борьбе с ассасинами. И хорошее напоминание тем, кто забыл. Воспоминания людей так легко угасали.

Как поживаешь? — спросил Энгка, когда Лозанна села в ту же каюту. Это была большая, роскошная и хорошо обставленная каюта, похожая на те, что использовались героями. Прошли десятилетия.

Намного лучше, теперь, когда я больше не выполняю миссии по охоте на демонов, — ответила Лозанна.

Нет нужды в этой горечи, не так ли? — улыбнулся Энгка. — В конце концов, я здесь по приглашению самого Эона. Так много ли ты знаешь?

Лозанна улыбнулась. Не очень много, но я не против. Лучше, когда я не вмешиваюсь в ваши дела. Я здесь лишь по велению Эона. Он решил, что вам понравится немного подколоть друг друга.

Энгка рассмеялся. Верно. Дела Триумвира никогда не бывают простыми. Это мудрый выбор, мудрый выбор. Затем он посмотрел на Йоханна, который стоял на дозоре. Караван из сотни жуков прошел через долины и вскоре приближался к лесным участкам. Мои искусственные разумы пропинговали, что там собирались нанести удар ассасины.

Я ждал и позволил своим Вальтхорнам делать свою работу. Они должны были обнаружить их присутствие сами, и Йоханн подал несколько ручных сигналов. Несколько подчинённых следопытов рассредоточились.

Энгка снова посмотрел на Лозанну, наблюдая за следопытами. Должен сказать, способность Эона развивать таланты поистине бесподобна. Я бы обменял свои героические предметы, если бы смог убедить некоторых ваших следопытов служить мне. Я даже приму тебя.

Лозанна ответила: Нет, спасибо.

У Айванцев действительно не хватает способных, высокоуровневых людей. Конечно, Эон может поделиться?

Нет.

Я могу пересчитать количество семидесятых уровней, что у нас есть, на пальцах одной руки. Вот насколько плохо у нас дела. Хоть немного жалости?

Нет. И уж точно это не то, что следует так небрежно раскрывать. У Лозанны, казалось, были какие-то плохие воспоминания о нём, и я задумался, не было ли ошибкой назначать её связной. Хотя она и не отказалась.

Энгка рассмеялся. О, любой семидесятого уровня и выше, служащий Айванской церкви, является публичной фигурой насквозь. Вы даже встречались с ними.

Лозанна не ответила. Караван теперь ехал по дорогам через леса. Ассасины нанесли удар. Вальтхорны перехватили их. Они были немного медленнее, чтобы их обнаружить. Ассасины были довольно низкоуровневыми, некоторые — на тридцатых уровнях. Несколько ассасинов отступили, решив, что это не стоило того, как только увидели, с кем имеют дело.

Те, кто пошёл в атаку, через несколько секунд обнаружили стрелы, засевшие в их головах. Оперативники, нанятые неизвестными группами.

Они всегда пытаются вас убить? — спросила Лозанна.

Как вы должны знать, у меня много врагов, и я считаю, что большинство тех, кто пытается меня убить, — это мои союзники.

Каравану потребуется три дня, чтобы пересечь континент и достичь Фрешки.

Айванский триумвир здесь? — в один из дней Кей ворвалась и спросила Эдну. Она не знала об этом, пока караван не двинулся. — Почему?

Эдна сделала паузу и получила моё разрешение рассказать ей. Потому что они обратились к нам с предложением о перемирии. Альянсе.

Нет. Мои источники говорят мне, что здесь будет весь Триумвират. Они никогда не встречаются, если только это не что-то божественной важности.

Эдна кивнула. Да. Это имеет божественное значение.

Что Эон пытается сделать?

Разговор с богом. Правда о том, есть ли способ покончить с этим.

Кей уставилась на Эдну, её разум лихорадочно работал, обрабатывая информацию. Я хочу там быть.

Очень хорошо.

Дипломатические и секретные сообщения летали по всему миру, пока они гадали о намерениях Айвы. Три другие церкви были особенно напряжены, и они отправили Энгке резко сформулированные сообщения.

Энгка улыбнулся, получив их. Разве это не забавно?

Лозанна пожала плечами.

Мастер Храма Гайи только что потребовал, чтобы я разъяснил своё присутствие на Центральном Континенте. Я получил похожие сообщения от Хава и Нейры тоже. Жалок тот, кто из нас всех вместе не смог собрать силу, чтобы противостоять сокрушительной мощи Эона.

Тогда вы здесь из-за власти?

Моя личная позиция по этому вопросу — да. Мы слабы, и мы это признаём. Особенно ясно это стало теперь, когда вы могли бы вторгнуться на Восточный Континент и победить.

Это только усиливает мои подозрения относительно вашего присутствия, — ответила Лозанна.

Караван благополучно прибыл во Фрешку. Было ещё несколько мелких попыток убийства, но ничего слишком серьёзного. Караван жуков был приведён на специальную расчищенную площадку, созданную по их запросу. Ящики были выгружены, и храмовники приступили к работе. У нас были маги, строители и ремесленники наготове, чтобы внести любые изменения или построить что-либо на месте по мере необходимости.

Они построили круговой храм с центральной поляной, и я буду говорить через Люмуфа. Мне придётся прекратить свои северные наблюдения для этого, но я сделаю это, как только они будут готовы.

Два других Триумвира? — спросила Эдна.

Они будут призваны сюда. Энгка показал магическое кольцо. Это Кольцо Триумвиров, и оно позволяет мне призывать сюда остальных. Они подошли к моей долине. Эдна была с ним, и она была полностью вооружена в своём лучшем снаряжении, на всякий случай.

Энгка поклонился моему огромному дереву. Я видел, как его ноги дрожат, и он казался бледным. У меня были сомнения, но теперь их нет. Приветствую, Эон.

Говори.

Я начну Церемонию Небесных Врат, чтобы открыть способ общения с нашим Богом, Айвой. Трое из нас будут там, чтобы поддерживать врата открытыми, и мы пожертвуем три божественных предмета, чтобы поддерживать их. Но как только церемония начнётся, мы будем очень уязвимы и потребуем вашей защиты.

Даю вам слово. Действительно. Я взял под контроль всю территорию. Кто посмеет помешать моей церемонии?

Но это, на самом деле, не главное. Мы никогда не проводили этой церемонии, и узнали о ней только сейчас. Могли бы вы задать вопрос от нашего имени?

Мне стало интересно, что это может быть.

Почему нас оставили умирать? — сказал Энгка.

Место было готово, три героических предмета лежали посередине, наполненные звёздной маной. Энгка повернул своё кольцо, и оно засияло. На мгновение я увидел своим астральным зрением, как мир исказился, а затем появились двое других.

Грандмастер Амдар, Грандмастер Мианас, давайте начнём. Оба огляделись и заметили, что всё было подготовлено. Они вздохнули и кивнули.

Они образовали треугольник; пол уже был размечен. На полу были рунические формации, которые я не узнал, и казалось, что это было ново и для грандмастеров. Неважно, они начали петь, и странные энергии внутри них, сколь бы ничтожными они ни были, завибрировали, а затем засияли. Это было совершенно невидимо для всех остальных, лишь для духовного зрения. Оно исходило наружу и соединялось, а затем три предмета сгорели, расплавились и превратились в левитирующий сгусток ночного неба.

Люмуф был отозван, и он ждал. Я активирую Аватара, если потребуется. Тем не менее, я заранее призвал Стеллу наблюдать по наитию. Затем мы увидели это: сгусток исказился, и в астральных звёздных путях открылась дверь, такая маленькая и крошечная.

Протянулся свет, нитевидный свет выполз наружу, а затем передняя часть выпятилась в сгусток. Нить всё ещё была там, присутствовала.

В этот момент весь мир ощутил это; это было гнетущее чувство. Повсюду, даже в отдалённых городах, люди рвали, а некоторые падали в обморок.

Давно забытое чувство, — проговорила Лилии через корни. — Они всё-таки живы.

Я отвечу позже, моё внимание было сосредоточено на шаре света, стоявшем перед Люмуфом. Люмуф и Эдна остались невозмутимы; их домен защитил их и позволил им устоять. Кей ненадолго потеряла сознание, но быстро пришла в себя. Стелла, как ни странно, лишь вырвала.

Сгусток принял форму лица. Приветствую, Эон. Я известен под разными именами во многих мирах, которых я коснулся, но здесь я Айва, а давным-давно — Деяр. Моё время ограничено, моё истинное я находится далеко в других мирах. Давайте говорить быстро.

Приветствую, — сказал я и посмотрел через Люмуфа.

У вас есть вопросы. Быстро, — спросил Айва. — Время, отведённое на эти врата, коротко.

Как мы можем остановить королей демонов и положить конец этому циклу разрушения? В этот момент это было действительно главное, что занимало мои мысли.

Мы не знаем. Мы пытались, уничтожили некоторые демонические миры, но в конце концов потерпели неудачу. Демоны — это зараза порчи. Их можно задержать, их можно победить, но они в конечном итоге вернутся. Их привлекают миры живых, но, что более важно, их привлекаем мы, боги. У них вендетта против нас, и мы сражаемся с ними по тысячам миров. Они находят ваш мир через остатки своих чемпионов, и, кроме того, пока мир жив, они стремятся его испортить и в конечном итоге превратить в демонический мир. Пока мир жив, они будут искать его. Каждый демонический мир ослабляет всех нас.

Можем ли мы скрыть мир от них?

Сгусток замер. Возможно, но это не то, что я могу сделать. Быстро. Дальше.

Хорошо. Это то, с чем я разберусь потом. Почему боги нападают на меня?

Сгусток кивнул. О? Что ж, лекарство должно делать то, для чего оно предназначено. Сильные лекарства часто могут повредить плоть, поэтому их нужно контролировать. Мы не можем просто ввести лекарство и надеяться, что оно само найдёт свою цель. Мы говорим ему, что искать, и помечаем их так, чтобы демоны тянулись к ним. Это акт балансировки. Если ввести слишком много лекарства в пациента, мы можем повредить плоть больше, чем демонов.

Чёрт. Герои были не более чем инструментами. Я почувствовал, как что-то атаковало мой домен, словно сканируя меня от листьев до корней. Я почувствовал, как что-то зашевелилось вдалеке, мои магические датчики начали звенеть. Эдна, Кей и Люмуф, казалось, восприняли это спокойно.

Зачем позволять им умирать?

Потому что даже боги не могут быть повсюду одновременно. Наши силы сильны вблизи нас, но великая пустота времени толкает и тянет многие миры, и этот мир дрейфовал по морю пустоты всё дальше и дальше от моей сферы влияния. Большое облегчение видеть, как наконец-то появляется местный бог, сколь бы слабым вы ни были сейчас. Примите моих последователей, и они будут относиться к вашему слову как к моему собственному.

Погодите. Ваше Высокопреосвященство, вы уверены, что это хороший выбор? Один из Триумвиров не мог сдержаться. Он должен был спросить. Я их не винил. Магическое лицо Айвы повернулось к трём Триумвирам, которые изо всех сил пытались поддерживать заклинание.

Да. Я слишком далеко, чтобы должным образом защищать вас. Я повторю. Эон примет моих последователей. Это включает всех вас, — ответило парящее лицо Айвы, и три Триумвира вздрогнули.

У меня достаточно, чтобы защищать. Серьёзно. У меня уже был континент, но, опять же, если я собирался покончить с этим циклом, мне действительно нужно было больше.

По мере вашего роста у вас появится способность к большему. Расстояние между нами в этой великой пустоте продолжает расти, и это неизбежный факт, что однажды мои силы больше не смогут достигать этого мира. Гораздо справедливее и честнее для меня сказать правду, что моя сила в этом мире ослабевает, и лучше для тех, кто верит в меня, искать восходящий пантеон для защиты.

Триумвиры не могли ответить. У меня был ещё один вопрос. Сколько времени у вас осталось? Вы всё ещё будете призывать героев?

Айва замер. Возможно, столетие или два, многое зависит от потока пустоты. Древний пакт связывает нас, старых богов, защищать эти миры. Мы должны, даже если не хотим.

На лицах всех присутствующих был шок. Какой пакт?

Это сложно. Вы узнаете, как только вознесётесь.

Кто вы? То есть, кем были боги? Где они были?

Мы когда-то были похожи на вас, хотя наши пути разветвлялись по-разному. Время на исходе. Сгусток уменьшался. Но вот, небольшой прощальный подарок от меня. От предшественника. Удачи и прощай, Эон. Я, например, с нетерпением жду твоего вознесения в божественное царство. Мы устали от эонов войны, и нам пригодились бы новые руки. Те, кто не связан древними пактами.

Сгусток света вспыхнул и вошёл в Люмуфа. Я почувствовал, как разряд пробежал по связи между мной и Люмуфом.

Вы получили 2 уровня. Теперь ваш уровень 199.

Все лаборатории древесного типа улучшены.

Тот, кто хотел нам помешать, опоздал, и, похоже, против меня было использовано знакомое оружие. Гекс-бомба. Она прилетела с юга, но была маленькой, вероятно, наспех собранной. Я активировал несколько щитов, чтобы блокировать её, и бомба была остановлена ещё до того, как приблизилась к долине.

Сгусток исчез, и руны испарились. Три Триумвира рухнули, истощённые вратами. Кей посмотрела на Стеллу. Чёрт возьми.

Все в мире вздохнули с облегчением, когда божественное присутствие исчезло из мира.

36

ГОД 187 (ЧАСТЬ 2)

Триумвиры услышали это от своего бога и, честно говоря, лишились дара речи. Как им вообще объяснить, что Айванская церковь теперь будет ассимилирована? Неужели молитвы теперь обращаются ко мне вместо Айвы? Было о чём подумать.

Первым комментарием Эдны и Люмуфа было: — Истинный бог это невероятно устрашающе. — Они ещё никогда не испытывали такого сильного ощущения. Повсюду в мире уже летели послания, запрашивающие информацию о произошедшем.

— Истинно так. Теперь я понимаю, какая огромная пропасть лежит между нашими силами. — Если каждый уровень приводил к экспоненциальному скачку могущества, возможно, боги находились где-то на трёхсотом? Или, быть может, четырёхсотом уровне?

Триумвиры Айвы были невероятно озадачены и расстроены. — Мы мы должны это обсудить.

— Никто не уходит, — сказал я всем присутствующим, включая триумвиров. Клетка из корней возникла вокруг всей области и окутала её аурой антимагии. — И никаких посланий.

Все кивнули.

— Во-первых, я хочу услышать мысли каждого. Что вы думаете об ассимиляции айванской веры с нашей?

Триумвиры не находили слов. — Мне нужно гораздо больше времени, чтобы это осмыслить. Слишком уж внезапно узнать, что наш бог решил нас покинуть.

Проблема ассимиляции, нет, поглощения айванской веры была куда сложнее, чем казалось. Будь у меня возможность кивнуть, я бы кивнул. — Действительно, и случалось ли подобное в истории мира?

Люмуф мог ответить на это. — Нет. В наших записях такого никогда не случалось.

Я посмотрел на Кея и Стеллу, оба они присутствовали. Я говорил так, словно не был выходцем с Земли, поскольку триумвиры были здесь. — Вы оба пришли из других миров и видели подобные расколы в вере. Наверняка ваши истории могли бы просветить вас о моментах, когда вера или храм разваливались из-за разногласий. Что тогда происходило?

Ответила Стелла. Она пришла уже взрослой, поэтому обладала более глубокими знаниями по истории Земли. — Война. Гражданская война.

— Я спрашиваю вас троих, а также вас, жрецов, и ваш народ. Как вы думаете, они так легко примут полное обращение в мою веру?

Все трое триумвиров покачали головами. Энгка поднялся, чтобы ответить. — Нет. Многие верили в Айву годами, десятилетиями, возможно, даже столетиями. Столько жрецов проповедовали о величии и доброте Айвы, о силах Айвы, о чувстве долга Айвы перед нашим миром. Боюсь, что слова той дамы были правдой. Если мы последуем воле Айвы, Айванская церковь расколется. Нет. Я убеждён, что они пойдут против нас войной, даже если мы — триумвиры.

Действительно. — Именно. Если это послание будет озвучено, другие жрецы вашей веры скажут, что все вы были испорчены, что ваши умы изменены моими силами. Вас троих будут преследовать и убьют.

Все трое триумвиров уже могли представить это. Такое послание никогда не будет принято. То, что просил Айва, заключалось в том, чтобы его последователи отказались от всего, что знали всю свою жизнь, и я видел, что это невозможно, даже если в его логике и был смысл.

Стелла посмотрела на триумвиров, а затем снова на Люмуфа. — Эон, что что вы предлагаете?

— Мы ничего не скажем о том, что сказал Айва. — Все ахнули. — Я попросил всех присутствующих запечатать эти божественные слова в своих умах.

Триумвиры посмотрели на Люмуфа. — но?

— Ваш бог приказал вам повиноваться мне. И моё первое приказание — сохранить всё произошедшее в строжайшей тайне. Мы сохраним наши отдельные верования, и Айванская церковь продолжит своё существование. Пусть никто, кроме ваших преемников, никогда не узнает о том, что сказал Айва.

Один из триумвиров немедленно опустился на колени. — Благодарю вас, Эон, за вашу мудрость. — Двое других тут же последовали его примеру.

— Айва, возможно, желает, чтобы я взял власть, но это не в моих интересах. Я не желаю вести войну против Айванской церкви и не нуждаюсь в её последователях. — Центральный Континент продолжал расти, и я не собирался просто так мириться с тем, что этот бог решил мне навязать. — Но у нас будет мир, и в будущем — дружественные отношения. Однако у меня могут быть к вам просьбы, в выполнении которых, надеюсь, вы мне поможете.

Трое триумвиров кивнули. — Это должно быть приемлемо, если мы будем действовать осторожно и найдём способы установить безопасный канал связи между нами. Прекращение огня и мирный договор также не должны стать проблемой.

Я видел так много потенциальных подводных камней в поглощении веры Айвы, а мир и так уже достаточно потерял. Ему не нужен был ещё один крестовый поход, вызванный предполагаемой капитуляцией айванской веры. Те, кто верил, не видели ни логики, ни аргументов, и люди действовали бы, основываясь на своих чувствах и убеждениях, даже здесь. Когда религии у меня на родине распадались из-за фундаментальных разногласий, это всегда приводило к войне.

Мы не возражали против войн. Мы даже разрешали войны между нашими вассальными королевствами.

Но айванская война могла вызвать серьёзные вопросы о возможности мирного сосуществования вер, и это была бы война, направленная на меня, и война, которая нам не нужна. Нет, что важнее, я не хотел того, что подразумевалось: если я поглощу айванскую веру, подобная участь постигнет и остальные три храма. Я хотел, чтобы моя вера могла сосуществовать с четырьмя другими, и чтобы мы все могли работать вместе.

Я также видел проблемы, даже если бы они приняли мою веру. Я был ограничен естественной географией мира, и поэтому, даже если бы они верили в меня, я не смог бы их защитить. Это было бы несправедливо и для триумвиров, которым пришлось бы защищать моё дело, а единственный способ, которым я мог это сделать, — это отправить моих Вальторнов через море и вести войну.

Не раньше, чем я выясню, как правильно пересекать океаны. Использование Люмуфа в качестве аватара было лишь временной мерой, и я хотел бы гораздо более постоянного решения.

Один из триумвиров извинился. — Я не ожидал, что Айва перейдёт от альянса к полному поглощению нашей веры.

— На данный момент, каково настроение среди вашего народа? Примут ли они альянс?

— Честно говоря, мнения разделились. Многие восхищаются силой Эонской веры и поддерживающими её могуществами. Но из принципов и лояльности многие предпочитают оставаться с тремя другими. Альянс также может вызвать некоторое недовольство, хотя я ожидаю, что оно будет более мягким. Тем не менее, это было бы рискованнее для айванских верующих на других континентах, где остальные три храма сильнее.

— Тогда не будем торопиться, — постановил я. — Давайте жить в мире и будем друзьями. Позвольте нашим силам путешествовать в королевства, следующие вашей вере. Возможно, со временем альянс станет естественным развитием дружбы.

У меня было время для долгой игры, и не было нужды торопить события и создавать столько вражды. Война, выигранная дружбой, всё равно продлится дольше.

Триумвиры вернулись в свои временные жилища, с облегчением. Им предстояло многое обдумать, например, как они планировали тайно сообщить своим преемникам. Слова их бога по традиции должны были быть записаны в магическом предмете, поэтому им нужно было хранить его в безопасности.

Я убедился, что все они получили от меня фамильяра.

Я повернулся к Стелле. — Ты видела это, верно?

— Да. — Путь через звёзды, который временно соединил этот мир и мир, где обитал Айва. — Я не думала, что у храмов тоже есть способ открывать звёздные пути, и он использовал другую механику по сравнению с магией пустоты.

— Хорошо. Я полагаю, это означает, что все четыре храма должны обладать каким-то вариантом подобных призывов или встреч со своими богами. Имеет смысл, что это не широко известно. В конце концов, это связь с их богом, который может быть очень, очень далеко.

Стелла замолчала и странно посмотрела на Люмуфа. — Что вы подразумеваете?

— Нам нужно собрать все эти методы и выяснить, как они работают. Так что мне понадобится команда инфильтраторов, чтобы пробраться в тайные храмы и библиотеки остальных трёх храмов и раздобыть эту информацию. — Что касается Айвы, я мог бы просто попросить их дать её мне; в конце концов, теперь я был де-факто владельцем. Кукловодом, дёргающим за ниточки.

— О нет. — Стелла была в ужасе.

— Похоже, теперь мне придётся гораздо серьёзнее заняться обучением шпионов и диверсантов.

Эдна и Люмуф лишь усмехнулись. — Настоящий рейд на храмы остальных трёх?

— Не только это. Сначала мы должны выяснить, где хранится такая информация и кто ею владеет. Не волнуйтесь, я думаю, это будет долгий процесс. А пока вы можете сосредоточиться на изучении техник, используемых Айванской церковью.

Триумвиры, в конце концов, охотно поделились техниками.

Мне нужны были шпионы и воры, много их, и мне нужно было, чтобы они были хороши в своём деле. У меня была способность создавать классы более высокого ранга для шпионов, но в конечном итоге шпионы набирали уровни, занимаясь шпионской деятельностью. Это означало проникновение в места и выполнение ролей, где они находились в реальной опасности. Как бы то ни было, у нас были шпионы, выполнявшие миссии в других нациях за океанами, но процент выживаемости был довольно низким. Обычно они умирали, когда их ловили.

— Мы могли бы дать им Двор Древа Божества, — предложил Патрик. — Но слотов ограничено. — Это означало бы, что мы могли бы отозвать их, если бы их поймали, но это не казалось рабочим вариантом.

Я решил вернуться к своей способности создание подземелий и подкорректировал её. Я хотел узнать, могу ли я создавать подземелья для инфильтрации, где шпионам нужно было бы выяснить, как пробраться до конца. Это не совсем сработало.

Потерпев неудачу, я решил вместо этого создать имитационные подземелья. Я нанял ремесленников и магов для строительства подземелий, наполненных несмертельными ловушками, чтобы мои новые практиканты-шпионы и воры могли практиковаться.

— Проблема со шпионами и ворами в том, что они могли бы легко нас предать, и мы бы даже не узнали об этом, — Кей и Стелла обе нахмурились. — Я имею в виду, вы слышали о всей этой истории с двойными-тройными агентами, верно?

— Конечно, но кому какое дело? — Далее мы создали несколько конкурирующих шпионских гильдий. Идея заключалась в том, что эти шпионы будут играть как роли шпионов, так и роли контрразведчиков, и им придётся соревноваться друг с другом на ненасильственной основе.

Затем из числа многообещающих и лояльных шпионов я выбрал одного, человека по имени Варида, и использовал Дар Ускоренного Роста. Это подняло его уровень до шестидесяти, и он приобрёл кучу навыков за одну ночь. Варида стал вторым шпионом шестидесятого уровня на Центральном Континенте после Мастера Интипа.

Однако, даже с новыми уровнями и навыками, Вариде всё ещё требовались практика и опыт. Знать навыки — одно дело; применять их в полевых условиях — совсем другое.

Одной из вещей, что особенно меня раздражала в шпионах, была их способность общаться друг с другом с помощью некоего магического кода. Если бы не постоянное ведение учёта и непрерывная дешифровка Патрика, мы бы пропустили гораздо больше шпионов. Каждый шпион требовал гораздо больше ресурсов и умственных способностей для отслеживания, чем большинство других классов, просто потому, что у каждого из них были навыки, которые мешали моей слежке. Кто-то с низкоуровневой способностью к скрытности потреблял вдвое больше обычной пропускной способности, но высокоуровневый шпион требовал отслеживания одним искусственным разумом.

Поэтому, если бы было несколько шпионов шестидесятого+ уровня или шпион геройского ранга, я мог бы их пропустить или обнаружить, только если бы они что-то сделали.

Шпион-герой, вероятно, мог бы пробраться до самой Фрешки, по крайней мере, пока не наткнулся бы на радиус действия Патрика и пузырь моих доменных сил.

Хорошая новость заключалась в том, что шпионы не могли поддерживать свои способности постоянно. Пока что оба моих шпиона шестидесятого уровня имели навыки, которые были активны лишь от четырёх до шести часов с перезарядкой в один день. Это означало, что я всё ещё мог их заметить, как только они отключали свои навыки. Тем не менее, это было трудоёмкое, утомительное занятие, которое я делегировал своим искусственным разумам.

Как бы то ни было, у меня было столько деревьев на Центральном Континенте, что я мог поддерживать довольно много искусственных разумов, возможно, тысячи. Технически, эти разумы выполняли большую часть рутинной административной работы, чтобы позволить мне функционировать как божественное существо. Это означало следить за молитвами, за людьми, за другими задачами. Каждый искусственный разум мог многое, но теперь они занимали место. Долина Нетления, когда-то заполненная гигантскими деревьями, постепенно была заменена искусственными разумами.

Они были фоновым шумом, постоянным гулом их мыслей; каждый из них наблюдал за своей частью континента. Некоторые следили за отдельными личностями, такими как шпионы, или поддерживали континентальную сеть жуков-перевозчиков. Некоторые работали над моими многочисленными небольшими проектами по улучшению, такими как жуки-оружие или адаптация насекомых. Некоторые проверяли моих Вальторнов и жрецов, убеждаясь, что они в безопасности и надлежащим образом выполняют свои обязанности. Тысячи маленьких искусственных разумов, каждый со своим именем, но остававшиеся в тени. Патрик, как особенный, господствовал над ними всеми.

Но я обдумывал, был ли смысл в создании ещё одного. Два супер-разума вместо одного, чтобы расширить диапазон наших сил и вычислять больше вещей.

Мои искусственные разумы были моим магическим эквивалентом системы тотального надзора. Я был для Центрального Континента тем самым Большим Братом, несмотря на то что часть меня презирала себя за это. За миром будут наблюдать, боги наблюдали, даже если они были далеко, и в наши дни я подозревал, что каждый пытается шпионить друг за другом.

При этом система надзора была в первую очередь оборонительной. Она поддерживала контроль над государством, которым владела. В наступательном плане мне пришлось бы либо расширяться на тот континент, что упиралось в одного лишь Люмуфа, либо использовать шпионов.

Я отправил Люмуфа обратно на север и продолжил наблюдение за действующими силами. Нации Северных Островов были сильно раздроблены, несмотря на их внешне единый вид. Препирательства происходили под покровом вежливости. Здесь, где моря, проливы, каналы и озёра разделяли острова, убийства стали излюбленным способом борьбы.

Герои успешно отправились на другие континенты и теперь занимались другими делами. Но даже они проявляли любопытство по поводу всего инцидента с призывом бога.

— Я получил сообщение от Колетт, — ответил Кей. — Они хотели знать, что произошло. Я лишь ответил, что вы говорили с айванским богом.

— Достаточно.

— Они хотят знать содержание.

— Скажите им, чтобы спросили триумвиров. Мы не вправе разглашать. — Переложить проблему на чужие плечи.

Примерно через неделю после нашей встречи триумвиры объявили о проведении специальной конференции с Верой Эона и о том, что в принципе был согласован великий мирный договор, согласно которому все агрессивные действия, проистекающие из веры, должны быть официально прекращены. Официальные условия будут подписаны позднее.

Это вызвало волну посланий, поскольку остальные три храма требовали подробностей. На тот момент трое триумвиров ещё не уехали и искали моего руководства.

— Ведите себя так, будто меня не существует, — ответил я. — Вы трое должны руководить Айвой как обычно, а это значит, что вы должны быть свободны в принятии решений на этой основе, если только это не противоречит нашему согласованному мирному договору.

Триумвирам пришлось быстро уехать, поскольку у тех, кто остался на Восточном Континенте, возникло бы множество вопросов. Но они сначала слили информацию, что это был мирный договор, заключенный при посредничестве айванского бога, и что две веры согласились на мир без каких-либо репараций с обеих сторон.

Мир был не так уж плох, и большинство из них могли его принять. Айванской церкви пришлось бы выплатить определённые суммы из своих казн для компенсации королевствам, наиболее преданным войне, но на этом всё.

Мир как воля бога? Это было правдоподобно, убедительно и, несомненно, соответствовало желаниям большинства королевств. Война с континентом, расположенным за целым океаном? Какой от неё был толк?

В данном случае было легко заявить, что это воля их бога.

Ложь, но необходимая. У меня были проблемы поважнее.

— Я неважно себя чувствую, — призналась Кей наедине Стелле. Всё это с богами вызывало у неё чувство тревоги. — И мне не с кем поговорить.

Стелла похлопала её по спине. Это был бесполезный жест; она была големом, так что не чувствовала физической боли в мышцах. — О, да ладно тебе. У тебя же есть я.

— Ты не была героем. Ты не знаешь, каково это — вдруг услышать, что мы всего лишь лекарство. Что мы нестабильные лекарства, которые могут навредить плоти.

Стелла села рядом с ней. — Вы с другими героями в какой-то степени это уже осознали, так что лично я считала, что вы могли бы этого ожидать.

— Одно дело — подозревать, что родители тебя не хотят, и совсем другое — услышать это из первых уст.

— Я бы никогда не подумала, что ты будешь считать богов своими родителями. — Стелла села. — Честно говоря, это довольно жутко.

Кей поймала себя на мысли. — Да. Плохая аналогия. Наверное, это как если бы твой краш сказал тебе отвалить, что ли?

— Всё равно как-то странно. — Стелла засмеялась. — Но взбодрись. Теперь, когда ты знаешь, что им на самом деле плевать, нет причин воспринимать их требования настолько серьёзно.

— Я имею в виду как бы это выразить? — Кей посмотрела на Стеллу; её глаза были немного влажными. — Мне кажется, это хищнически, то, что они делают. Они выбирают нас и отправляют по мирам, говорят нам — нам, молодым, впечатлительным душам, ищущим подтверждения, ценности и признания, — что мы предназначены быть героями, вселяют в нас это чувство великой цели, магически влияют на наш разум так, чтобы мы придерживались этой цели.

— Ты это знала.

— Да, но услышать это, сказанное как нечто само собой разумеющееся, — это действительно другое, — сказала Кей.

Стелла улыбнулась. — Герои — это просто молодые, невинные выпускники, которые втягиваются в благостные корпоративные миссии и отправляются в мир, только чтобы обнаружить, что их поддержка не так уж велика, а заявленные ценности — не более чем строчки, написанные для удовлетворения какой-то произвольной рейтинговой системы.

Кей повернулась и посмотрела на Стеллу. — Чёрт. Корпоративная жизнь такая? — Несмотря на их возраст, я всё ещё иногда забывал, что все эти герои никогда не имели рабочего опыта. Это геройство, вероятно, было их первой работой.

— Так говорят мои друзья, и ты, кажется, проявляешь схожие симптомы. Выгорание на работе. Осознание, что всё — это лишь корпоративный жаргон.

У Кей было такое выражение лица. — Подожди, ты хочешь сказать, у меня кризис четверти жизни?

— Ты уже давно занимаешься этим геройством, а потом двинулась дальше и теперь сосредоточилась на помощи героям. Теперь ты задаёшься вопросом, зачем ты это всё делаешь в первую очередь. Это звучит как кризис четверти жизни. Ты чувствуешь себя потерянной, даже без контроля разума богов.

Кей слегка шлёпнула Стеллу по руке. — Прекрати. Ты делаешь мне только хуже.

— Разве я неправа? — Стелла села. — В смысле, сколько мы уже знаем друг друга?

— Ты поначалу не казалась особо заинтересованной в дружбе со мной, хотя, — ответила Кей.

— Я просто долго раскачиваюсь.

— Правда?

37

ГОД 188

Север был охвачен безумием после того, как пронёсся слух о пропавшем герое, находящемся на севере. Как ни странно, я обнаружил его раньше всех. После того как Люмуф вернулся на север, мои деревья продолжали разрастаться. Вскоре они покрыли большую часть крупнейшего острова на севере, и я начал выращивать дочерние деревья в необитаемых местах севера.

Север, будучи более холодным местом, имел большую часть населения, сосредоточенную на побережьях и вдоль ключевых рек. Это означало, что там оставались обширные массивы необитаемых сосновых и еловых лесов. Были также районы, которые считались тайгой, или снежными, или бореальными лесами, где я мог свободно расширять свои корни и соединяться с другими деревьями без необходимости сдерживать свой рост.

На севере скрывалось множество вещей. В течение месяца после начала расширения я обнаружил так много скрытых под снегом и льдом подземелий, и ещё больше затерянных городов и поселений, скрытых под несколькими футами земли. Суровые холода и зимы, похоже, отпугивали искателей приключений, а холодная среда порождала монстров довольно высокого уровня, обычно сорокового-шестидесятого. Некоторые из них были знакомы, вроде ужасных волков и снежных лис, которых я видел во время великого заклинания метели.

Снег.

Ледяные гиганты были обычным явлением в холмистых, покрытых льдом пиках, подобных тем, что мы видели на острове Арии.

— Ваше присутствие, кажется, немного колеблется.

— Ох. Чувствовать присутствие других было трудно. Как и в случае с героями, я не мог ощутить их присутствие, пока они не приближались к моему основному телу. Я пришёл к выводу, что доменное присутствие — это нечто, чем обладало только основное тело. Лёд. Леса. Совершенно новый континент. Я задавался вопросом, какие ещё тайны скрыты под этой землёй. Нет, более того, могли ли там быть затонувшие континенты?

Были ли в этом мире эквиваленты Атлантиды? Если да, мог ли я найти их своими корнями? Прямо сейчас мои корни всё ещё не могли пересекать океаны. Если бы существовали какие-либо эквиваленты Атлантиды, они находились бы в обширных океанах мира, погружённые под воду какой-то великой магией.

Таким образом, я попросил своих магов и Вальтхорнов провести исследования давно потерянных городов и затонувших цивилизаций. Ах, снова возвращаюсь на север; я отвлёкся от темы.

Мои деревья шпионили за городами и деревнями. Шпионить за деревнями, окружёнными деревьями и лесами, было намного легче, но это были места, где ничего особого не происходило. Обычно.

Затем я нашёл пропавшего героя в одной из этих тихих деревень, глубоко в горах. Сначала мы не узнали его; в конце концов, он просто казался обычным человеком, который охотился в лесу, собирая змей и ящериц.

Однажды его выдала появившаяся магическая сфера. Она внезапно возникла из эфира, словно рассеялось заклинание невидимости, и зависла в деревянном домике. — Кен, ты там? Кен был простым, довольно красивым мужчиной, и мои выделенные разумы прислушивались, когда происходил этот разговор. Оглядываясь назад, можно было найти множество подсказок, потому что в этой деревне всё казалось новым. Домики были на удивление хорошо построены, а удобства были странно современными. Также там были огромная стена и очень большое каменное здание, сквозь которое я не мог смотреть.

Кен был не один.

— Твой друг снова зовёт тебя, — ответила девушка-полуэльф. Кен улыбнулся и просто погладил её по голове.

— Спасибо. — Он вошёл в комнату и сел. — Чон. Что случилось?

— Где ты?

— Я же сказал, я ни слова не вымолвлю.

— Слушай, прямо сейчас все храмы тайно ищут тебя, и там даже появились неприятные типы. Охотники на героев, желающие подружиться с героями, некие тайные гильдии шпионов и убийц. Множество людей сидит у тебя на хвосте. Они уже на ложном следу, который я оставил на юге, но скоро они раскусят это.

— Я знаю, но я близок к своему прорыву. Дай мне ещё немного времени.

— Слушай. Я не могу так продолжать, если ты не скажешь мне, что тут, черт возьми, происходит, ясно?

Кен глубоко вздохнул. — Я собираюсь отказаться от своего класса героя.

— погоди. Как? — Чон на другом конце звучал очень разозленным.

— Я собираюсь совершить ересь, конечно.

— Ересь? — Голос Чона звучал неловко.

— Бывший герой, Астра, использовал магию крови. Этого было достаточно, чтобы его отлучили. Я планирую сделать то же самое.

— Погоди, Кен. Ты уверен? Это действительно того стоит? Помнишь, я рассказывал тебе, как Астра был помечен? Нет, Кен. Не делай этого.

— Послушай, мой друг. Всё это — обман. Журналы, которые ты видел, уже намекнули тебе на это. Мы не герои. Мы просто инструменты. Я не собираюсь попадаться в ловушку какой-то дурацкой всеобъемлющей системы богов. Ни сейчас, ни когда-либо. Я ухожу.

— Кен, демоны всё равно придут. Почему бы просто не быть героем и не победить короля демонов?

— И что? Десять лет, а потом появится следующий? Нет. Я отказываюсь.

— Это так не работает. И с Астрой тоже.

— Я разберусь, как справиться с королём демонов, когда перестану быть героем. Я уверен, что после того, как я это сделаю, боги вмешаются в твой разум и заставят тебя искать меня как врага. Я хочу, чтобы ты сопротивлялся этому. Сможешь ли ты это сделать?