Древо Вечности 4

Я сосредоточился на тех, кто принял реальность.

— Это произошло из ниоткуда, — объяснил нам один из народа Канари. Он был Хранителем Знаний шестьдесят пятого уровня и рассказывал об истории их мира.

В мире Канари обитали демоны, и они появлялись редко, время от времени, без какой-либо определённости или регулярности. Тем не менее, их описание демонов казалось настолько относительно слабым, что их чемпионы могли их одолеть. Их лучших воинов высокого восьмидесятого уровня было достаточно. Я подозревал, что это были именно демонические чемпионы, а не сам Король Демонов.

— Это так странно, — откровенно сказала Стелла. — Почему демонические чемпионы, но не Короли Демонов?

Поскольку мир так быстро двигался по пустотному морю, было ли возможно, что Короли Демонов просто не могли установить стабильный портал? Это объясняло, что у них было достаточно времени, чтобы открыть небольшой путь, по которому могли пройти чемпионы, но недостаточно для королей.

— Наш мир обычно пребывает в покое, и наши войны ведутся между собой и с монстрами, — сказал лордмастер Канари. — Мы не знаем, почему наш мир внезапно стал вести себя так. У нас были войны и сражения, но, казалось, ничего не изменилось.

Астролог Канари высказал иное мнение. — Кроме того, что звёзды исчезли с нашего неба.

Боги, которым они поклонялись, были основаны на солнце, земле, луне и тьме за пределами. У них не было понятия о потусторонних посетителях, кроме самих демонов, которых они считали не более чем творениями запредельной тьмы.

Так что они даже не знали о Заратанах.

По мере того, как мы общались со всё большим числом Канари, все они понятия не имели. Они не знали почему. Всё, что они могли сделать, это наблюдать за неизбежным разрушением своего мира.

Некоторые выдвигали дикие теории о том, что мир был разгневан. Или что кто-то оскорбил солнце. Солнце когда-то было другого цвета, и небо тоже. Но каким-то образом оно просто умерло.

Я подумал о белой руде.

Белая руда находилась в моём главном дереве, спрятанная внутри моего тайного убежища. В эти дни в тайном убежище моего основного тела никого не было. Все они жили снаружи.

Лауфен жила со своим внуком Лаудой во Фрешке. Лозанна обычно преподавала в академии Вальторн, когда не отдыхала со своими друзьями.

Я внимательно осмотрел её.

Осколок Разрушенного Мира

Что ж, будь что будет. Мои лозы поместили её в кокон, и у меня возникло видение, и я снова услышал её голос.

— Наше солнце умерло, просто от старости. Мы — древний мир, и наш мир прожил слишком долго. Наше солнце никогда не предназначалось для долгой жизни, ибо оно горит ярко и сгорает быстро. Я защищала своих детей так долго, как могла, но смерть приходит даже за таким миром, как я.

Я увидел укороченный ролик, как солнце растёт, а затем угасает.

— Великие механизмы судьбы даровали мне последнюю надежду, портал в другой мир. Надежду для моих детей, вместо той пустоты, что я могу предложить. За это спасибо.

Вы получили навык: Знания и Биология Канари.

Ваша астральная карта обновлена.

Мир отправил мне прощальное сообщение. Отстой. Но меня привлёк внезапный прирост на моей астральной карте. На мгновение я увидел обширные пространства, которые были мне открыты. Этот кометный мир путешествовал по пустотному морю по длинной дуге, и я понял, что эти миры, возможно, с тех пор переместились.

Я почувствовал себя сянься-протагонистом, внезапно осознавшим существование мира за пределами миров.

Теперь, когда я увидел, насколько огромен мультивселенная, это действительно сузило мой фокус. Я не думал, что мне под силу спасти тысячи других миров там, да и не собирался.

Моей целью должен быть этот мир. Дом. Я буду защищать свой дом, и я остановлю демонов от проникновения в мой мир. Более широкий мир может стать проблемой позже, но моя первая и главная задача — спасти этот мир.

Я могу рассмотреть возможность укрепления Трёхмирья и других соседних миров как средство надлежащей защиты этого мира.

Путь Кометного мира через моря также показал, что он тесно контактировал с некоторыми демоническими мирами. Демонических миров было слишком много.

В Осколке было что-то ещё. Странная мана, которую я не понимал и которая отказывалась со мной взаимодействовать. Неужели Осколок оставил там что-то ещё?

Уф.

Но тот факт, что этот мир вообще мог со мной говорить, сообщил мне нечто очень важное.

Было возможно говорить с миром, и это означало, что должно быть возможно говорить с моим миром. Если бы я выбрал Волю Мира, означало ли это, что я сольюсь с тем, что находится в центре этого мира?

Какой ещё силой обладала подобная сущность? Из того, что я видел, ядро имело способность создавать щиты, так как оно защищало их мир от вредных эффектов умирающего солнца, а также обладало силой давать навыки.

Я вспомнил, что некоторые эльфы и древесные народы поклонялись вариантам безымянной матери, и это, вероятно, были отсылки к самому миру.

Есть ли у каждого мира воля в самом его центре?

> Лилии. Знаешь ли ты о воле мира? <

< Она спит в сердце нашего мира. >

> Ты когда-нибудь говорила с ней? <

< Нет. >

> Откуда ты о ней знаешь? <

< Мы чувствовали её однажды, очень, очень давно, в период великого разрушения. >

Хм. Какова была связь богов и воли мира? Была ли Воля Мира богом? > Что такое воля? <

< Мы не знаем. >

Отлично. Если это не бог, значит, это должно быть творение самой системы. Я не понимал, почему вообще существуют боги и демоны. Например, в нашем собственном мире их не было, но древние люди изобрели их, чтобы объяснить мир.

Но другой мир назвал Канари своими детьми. Означало ли это, что воля мира была ответственна за создание обитателей, и, таким образом, все, кто здесь жил, были творениями воли?

Погодите. Если развить эту мысль, означало ли это, что богам нужны были иномировые герои, потому что воля мира мешала их вмешательству в дела местных жителей? Или, может быть, только некоторая воля мира вмешивалась, поэтому для тех миров им нужно было использовать героев из внешних источников.

Глядя на это с другой стороны, из того, что Снек описывал, как демоны использовали энергию ядра для создания Королей Демонов, это наводило на мысль, что конечная цель демонов заключалась в захвате воли мира, чтобы создать больше Королей Демонов.

Но почему? Зачем создавать больше Королей Демонов?

Какова была конечная цель демонов?

Какова была конечная цель богов?

< Некоторые вещи просто существуют, — откровенно ответила Лилии. — Как риф, который растёт, он растёт, потому что должен. Нет никакого почему. >

Это был укол в сторону Рифи?

Предположим, Лилии была права. Демоны вторгались в другие миры, брали их под свой контроль, а затем просто использовали для вторжения в новые миры. В таком случае, они по сути были вирусом.

А боги? Каждый бог был разумным, мыслящим существом со своим интеллектом. Так что у каждого из них были бы свои цели, но, очевидно, каждый бог имел ограниченную сферу влияния. Если они были более высокоуровневыми версиями меня, их способность затрагивать несколько миров явно ограничивалась простыми, практическими проблемами, такими как расстояние, если только система не допускала определённых переопределений.

Стелла тоже размышляла об этом, и она выдвинула увлекательную возможность.

Пустотное море расширялось, подобно тому, как увеличивалось расстояние между галактиками на Земле. Медленное расширение мультивселенной, поэтому миров, до которых могли дотянуться боги, становилось всё меньше, так как каждый из них дрейфовал всё дальше и дальше друг от друга.

Некоторые миры, достаточно близкие, чтобы быть сгруппированными и связанными местной магической гравитацией, оставались досягаемыми друг для друга, но те, что находились дальше, разрывались на части.

Расширение вселенной было проблемой в течение миллионов, миллиардов лет на Земле. Но, возможно, здесь действовал магический эквивалент. Если так, это означало, что каждый мир в конечном итоге станет недоступным для других. Даже демоны в конце концов исчезнут.

49

ГОД 198

Люмуф вернулся в Трехмирье, чтобы продолжить налаживать связи, а также отправился на поиски подходящего места для посадки моего семени. Небольшой инцидент с Кометомиром по-настоящему дал мне ощутить необъятность мира, то, как время и некоторые космические энергии могли так легко разорвать мир на части.

Но самое важное произошло дома.

Мы увидели, как открылись разломы. Один из путей загорелся, а это означало, что демоны прибыли. Я был уверен, что ничего подобного не видел на Центральном Континенте, так что это было хорошо.

— Они на юге, — сказала Стелла, наблюдая за небом с высочайших вершин.

Моё дерево на луне хорошо росло и ускоряло свой рост. По совету Стеллы я согласился заключить своё дерево в сферу из корней; по сути, я создал первый деревянный биом на луне. Никаких достижений за это я не получил. Тем не менее, оно ещё не было готово к обитанию.

Я подумал о том, чтобы превратить луну в безопасное убежище для народа Канари. Они всё ещё боролись с адаптацией к новой жизни, хотя большинство этих трудностей были скорее ментальными и структурными, чем физическими. Им предстояло отстроить свои институты с нуля и примириться с жизнью на совершенно чужих землях.

Было нелегко забыть всю свою жизнь в другом мире, и ещё хуже, когда они помнили, что никогда, никогда не смогут вернуться. Это было ужасное чувство.

Я займусь ими позже. А пока я сосредоточился на поисках демонов.

Снек и Прабу часто встречались, и Прабу чувствовал демонов. Снек тоже. Снек был чувствителен к звёздным путям, будучи существом, способным путешествовать в пространстве между мирами, и он пришёл из мира, кишащего демонами, так что знал, каково это.

— Как и всегда, — вздохнул Прабу. — И это придёт за мной. Чунг уже готовится к приходу демонов.

Колетт вернулась на Центральный Континент к Прабу и тут же влепила Кену пощёчину, как только увидела его. Она назвала его безрассудным куском дерьма, который бросил своих друзей. Кен принял это как мужчина и признал свои ошибки.

— Итак, этот Снек — неземное существо, которое боги, возможно, не одобрят, — прямо сказала Колетт, но почему-то Снек не выглядел испуганным. Не в этот раз.

Прабу показал Колетт свою работу за последние несколько месяцев и лет. Здесь, на Центральном Континенте, а также в особом Древе Героических Хроник, Прабу создавал героические предметы для следующего поколения и для себя. Оружие войны.

Кен признал, что это была хорошая идея. — Сила цивилизации — это её коллективная память и коллективная мощь. Мне интересно, почему героям так долго не приходила в голову подобная мысль.

Прабу ответил: — Потому что это приводит к ядерным ударам и взаимному гарантированному уничтожению.

— Вы двое — ходячие ядерные бомбы.

— И поэтому это не очень хорошая идея.

— Вы когда-нибудь задумывались, можно ли смягчить последствия ядерного апокалипсиса с помощью какой-то глобальной силы? Чего-то, что есть у Эона? — поинтересовался Кен.

— На что ты намекаешь? — Прабу с дискомфортом посмотрел на Кена.

— Я имею в виду, могли бы мы просто выжечь мир Снека дотла, а затем отправить Эона, чтобы он всё исправил после того, как мир будет эффективно превращён в стекло?

Снек свирепо посмотрел на Кена. — Человек, такую идею даже не стоит обдумывать.

Кен продолжил, игнорируя змея. — Подумай об этом. Помнишь, как Протоссы выжигали заражённые Зергами миры, чтобы контролировать их распространение? Что мешает нам сделать то же самое? Особенно если мы теоретически можем всё исправить.

— Ты тоже собираешься убивать кучу невинных? — сказал Прабу. — Я поражён, что такая идея вообще пришла тебе в голову. Ты тут обвиняешь этот континент в том, что он буквальная Империя, а теперь предлагаешь такое дерьмо? Что ты думаешь, это такое? Звезда Смерти?

Снек согласился. — Не сжигай мосты, если собираешься переходить их позже.

— Это всего лишь мысленный эксперимент. В долгосрочной перспективе потерь нет. Особенно если бы мы нашли способы эвакуировать невинных, а затем разбомбить всё до чертей. Это единственный способ быть уверенным.

— Нет. Существуют миллионы демонических миров. Ты не можешь разбомбить их все.

— Если нет, есть ли способ просто я не знаю, разорвать все эти межмировые перемещения? Прервать, как демоны сюда приходят? — сказал Кен, и, конечно, у него была похожая идея, как и у нас. Целью Стеллы было прервать пути.

Снек замолчал. — Ты предлагаешь уничтожить пустотное пространство, а не закрыть пути?

— Ага. — Это было сянься-эквивалентом разрыва путей к бессмертию. Уничтожение мирового древа, связывающего девять миров.

— Это абсолютно крайняя мера, — сказал Прабу.

— Но это покончит с проблемой.

— Не думаю, что это так, — сказал Прабу, глядя на Снека. — Это просто помешает многим мирам получать помощь, будь то от богов или друг от друга.

Это стоило обдумать.

Наконец, мы получили сообщения о появлении демонов, и это было не к добру. Честно говоря, это был самый сложный тип противника для моих Вальтхорнов.

— Вся деревня была заражена осквернёнными мужчинами и женщинами. Эти демоны — все паразиты, и они превратили людей в этих рыцарей-демонов!

— Что? — сказала Эдна. — Осквернённые?

— Ага. Некоторые из них всё ещё казались людьми, но у них были демонические части. Они всё ещё вели себя по-человечески, но потом нападали.

Многие из моих Вальтхорнов были могущественны, и они убили множество демонов. Но осквернённые мужчины и люди были гораздо сложнее. Как они могли знать, кто всё ещё человек? Мало того, возможно, они притворялись.

— Мы не вступали в бой.

— Они могут говорить?

— Да! Вот что делает их такими жуткими. Мы больше не были уверены, люди ли они, или эльфы, или демоны! — Наши шпионы были очень встревожены этим.

Примерно в то же время Церкви Гайи и Хавы объявили немедленную изоляцию Южного Континента. Они заявили, что справятся с демоническим нашествием самостоятельно.

— Чёрт?! — Это не помогало. Более того, нам нужны были все на поле боя, чтобы понять, как бороться с этими осквернёнными людьми.

— Можете захватить кого-нибудь из этих одержимых демонов? Вырубить их? Отправить их в наше ближайшее союзное государство?

— Постараемся, Командир Эдна. Люди очень обеспокоены этим. У некоторых из них нет видимых следов демонического заражения.

— Чёрт. — Эдна кивнула. Это был действительно худший вид демонов. Мы могли бы использовать некоторые псионические способности для подавления демонов или, возможно, по старой жреческой традиции, изгнать демонов из этих заражённых людей.

Но Люмуф всё ещё был в Трехмирье. Мне пришлось обходиться остальными. Я созвал остальных своих Патриархов и Матриархов для совета.

— Да, у нас есть некоторые навыки экзорцизма, в основном для удаления злых духов и проклятий. Мы могли бы попробовать их, — посоветовала Матриарх Арсила. — Мы будем ждать испытуемых.

Наши силы на юге были довольно странными. Уровня примерно шестидесятого, но даже они были удивлены тем, как внезапно атаковали эти демоны. Совершенно обычные на вид города могли скрывать демоническое заражение, и демоны появлялись случайным образом.

В реальном бою мои Вальтхорны легко могли победить демонов. Проблема заключалась в том, что боевой дух сильно пострадал. Было действительно эмоционально видеть, как демон выпрыгивает из совершенно обычного простолюдина, и многие шпионы были эмоционально затронуты этим.

Это сделало их параноиками. Каждое живое существо могло быть демоном. Корова могла скрывать демона. Игривый кот. Дружелюбный трактирщик.

Все мои бывшие герои были ошеломлены этим. — Как?

— Можно с уверенностью сказать, что любое место, где появились демоны, скорее всего, было полностью осквернено, даже если внешне они выглядят нормально, — доложили наши лорды, и совет был мрачным. Это было трудно.

По крайней мере, если они умирали, это была чистая, ясная смерть. Эта группа демонов пошла по пути Чужого. Они манипулировали носителями.

— Есть ли кукловод? — спросил Кей. — У большинства историй об одержимости есть кукловод за спиной, кто-то, кто держит нити. Можем ли мы использовать нашу магию, чтобы найти его?

Мы всё ещё изо всех сил пытались получить образцы.

— И ещё, что если это как вирус? Он оскверняет людей, прикасаясь к демонической плоти? — добавил Кей.

В тот момент я задумался, не могли ли и мои ребята быть осквернены! Старшие Вальтхорны нахмурились, услышав брифинг. Рун, Эдна и Йоханн обменялись неловкими взглядами. В будущем им предстояли трудные решения.

— Как нам узнать, кто в безопасности? — спросила Матриарх Хойя, одна из декархов. — Нам нужна группа, чтобы тайно пробраться туда и убедиться самим. Это осквернение не подходит для шпионов. Мы должны пойти и посмотреть.

— Я полагаю, вы доброволец? — сказал лорд, и Матриарх Хойя кивнула, хотя и немного неохотно.

Я мысленно обратился к Эдне. — Владельцы доменов имеют некоторую устойчивость к осквернению. Думаю, вам следует пойти и убедиться самим.

Эдна тогда кивнула. — Я пойду с тобой. — Матриарх Хойя выглядела облегчённой от предложения Эдны. Если Эдна не могла её защитить, мало кто мог. Встреча вскоре закончилась, и обе встретились для беседы в коридорах Вальтрианской Крепости.

— Спасибо, что предложили свою защиту, Леди Эдна, — сказала Хойя. Она, как и Люмуф, внешне была гораздо старше Эдны. Но на самом деле она была не намного старше. Эдна достигла своих высоких уровней и домена, поэтому её старение прекратилось. Хойя же была жрицей Хавы до того, как перешла. Некоторые её навыки сохранились, хотя она и понесла небольшое наказание за отступничество от своей веры.

— Ничего особенного, — сказала Эдна. — Это вопрос национального интереса, и как одна из владельцев доменов, я должна убедиться в этом сама. Эон сказал, что мы, владельцы доменов, имеем повышенную устойчивость к осквернению.

— Понятно. — Хойя нахмурилась. — Я надеюсь, что это осквернение или одержимость, которую мы можем удалить, а не поглощение и замещение тела.

— Ты имеешь в виду захватчиков тел.

— Да. Потому что это самый ужасный исход. У нас есть люди, которые выглядят как мы, но их нельзя спасти. Это сильно бьёт по моральному духу.

Кей и Стелла тоже были в коридоре. — Если это захватчики тел, то нам тогда конец.

Хойя покачала головой. — Не совсем. Мы, как Эонические Жрецы, имеем доступ к фамильярам Эона, и у нас есть доступ к меньшей версии духовного зрения Эона. Одна из моих теорий заключается в том, что если это захватчики тел, то душ не должно остаться, и мы сможем определить, кто такие демоны.

— О. — Стелла кивнула. — По сути, инфракрасные очки?

Кей легонько постучал Стеллу. — Они этого не поймут.

Эдна и Хойя обе слегка кивнули. — Приветствую, Леди Стелла и Леди Кей.

— Моя обеспокоенность в том, что если демоны находятся в процессе поглощения душ, нам нужно решить, кто может быть спасён, а кто нет, в боевых условиях. — Хойя продолжила свой разговор, и обе бывшие землянки неловко заёрзали. — Я полагаю, быть съеденным изнутри, возможно, не самое приятное ощущение, и нам придётся взмахнуть косой правосудия над людьми, которые очень похожи на нас.

Эдна кивнула. — Это задача для самых бессердечных из нас.

Я вспомнил прежнюю идею Кена о выжигании целого мира дотла. Придётся ли мне отдать приказ о выжигании целых деревень в этом случае?

— Я бы предпочла надеяться, что до этого не дойдёт, поэтому я сначала хотела бы собрать несколько образцов и понаблюдать за этими демонами в действии, — сказала Хойя. — Я бы предпочла, чтобы Алька пошёл с нами. Его удалённые лаборатории были бы очень полезны.

Эдна улыбнулась и пожала плечами. — Алька остаётся. Но с нами будет армия магов и его других помощников.

На Южном Континенте было введено масштабное ужесточение контроля за торговлей и передвижением людей, поскольку храмы боролись с демонами. Они начали огромные инквизиции, в ходе которых целые деревни захватывались и допрашивались.

Храмы применяли разные подходы, и то, что происходило, напомнило Стелле историю нашего собственного мира с охотой на ведьм.

Целые деревни были сожжены дотла. В случаях, когда храмы прибегали к суду, это приводило к множеству ложных обвинений, особенно в крупных городах. Те, кто был странным, имел необычные хобби или принадлежал к совершенно другому виду, были разоблачены и обвинены как демоны.

— Я иногда забываю, что нахожусь в средневековом фэнтезийном мире, — сказала Стелла. — Иногда. Я думала, что здесь, на Центральном Континенте, я видела нечто, напоминающее общество раннего Нового времени. Но потом это просто напомнило мне, что за пределами этого места всё очень плохо. Что даже с магией природа людей просто уф

— Те, кто использует такое, чтобы обвинять тех, кто им не нравится, в демонах, тоже должны быть наказаны!

Было трудно определить, кто демон, а кто нет. Отчасти потому, что, ну, одержимые демонами кровоточили как обычно. По крайней мере, на первый взгляд.

Итак, Эдна, Хойя и делегация моих Вальтхорнов тайно проникли на Южный Континент. Это было легко сделать с помощью портальной способности Стеллы, и я также использовал портальную способность Стеллы, чтобы временно расширить мои деревья на юг, повторяя то, что я делал на Северных Островах.

Отчёт Эдны пришёл неделю спустя.

— Мы обнаружили демонов. Подозрение Хойи верно. Духовное зрение способно полностью распознавать тех, кто был полностью осквернён демонами. Наша проблема на самом деле с теми, кто находится в процессе осквернения. Экзорцизм работает в ограниченной степени, но с большей вероятностью заставляет демонов проявлять какое-то саморазрушительное поведение. Хойя была ранена в одном из инцидентов допроса. Нам могут понадобиться специальные допросные камеры Эона. Биолаборатории были бы очень полезны здесь. Возможно, нам придётся попросить Люмуфа вернуться.

Оценка, с которой я согласился, но меня всё ещё раздражало, что мне везде нужен Люмуф. Если бы я мог распространить свои корни по всему этому миру, тогда мне не пришлось бы сталкиваться с этим ограничением.

Но что сделано, то сделано. Мне придётся импровизировать. Стелла могла поддерживать порталы всего несколько дней, прежде чем ей требовался отдых, и она сменялась со своими другими магами Пустоты. Её другие маги Пустоты повышали уровни, но почему-то всё ещё отставали от неё.

Благодаря некоторой координации, Эдна и жрецы сосредоточились на одной деревне, где было подтверждено наличие демонов, и Стелла открыла портал. Я пропустил через него свои корни, а затем и свои деревья. Нам нужно было действовать быстро; я активировал свои биолаборатории, и Эдна быстро двинулась, чтобы захватить нескольких тех, у кого мы заметили исчезающие духовные присутствия.

У тех, у кого больше не было духов, все внутренние органы были превращены в демонический инкубатор. Там было демоническое существо, которое контролировало плоть, и оно ползало и плавало внутри своего носителя.

Они создали этих маленьких, круглых личинок и попытались заразить мою биолабораторию. Но моя мана была слишком подавляющей, поэтому они были быстро раздавлены. Они были похожи на маленьких пиявок или опарышей.

С помощью своих деревьев мне также удалось наблюдать за этим в действии. Оно прикреплялось к ноге человека, и часто человек совсем этого не замечал. Его укусы обладали онемевающим эффектом, так что человек не чувствовал боли в первые несколько минут.

Демонические паразитические пиявки, одержимые людьми.

С теми, кто был полностью преобразован, мне удалось поговорить.

— Ты демон.

Одержимая женщина отрицала это. — Нет. Я Ларри, домохозяйка. — Демон часто оставлял мозг нетронутым; вместо этого демон функционально прикреплялся к мозгу таким образом, что мозг поставлял знания и информацию.

— Не лги мне. — Мои лозы обвились вокруг её ноги. — Я вижу, как ты извиваешься в теле этого человека.

Я жалел, что у меня не было наступательных псионических способностей Патрика здесь, на юге. Я мог бы использовать их против демона. Хойя подошла и использовала Изгнание. Было больно, но демон был так прочно внедрён в тело и плоть, что это было бесполезно. Женщина закричала: — УБИТЬ! — Её руки взорвались и превратились в хлыст. Она попыталась атаковать Хойю.

Мой деревянный щит парировал удар, и мои лозы схватили отростки демона.

— Она больше не полуэльф. — Хойя достала посох, а затем проявила корень. Корень пронзил тело. Тело извивалось, но демон не был мёртв. Нам нужно было точно попасть по паразиту.

— Я понимаю, почему у храмов и шпионов проблемы. Нам нужно попасть в эту штуку. — Мой черёд, мои лозы пронзили тело женщины и вошли внутрь. Затем я вытащил через отрубленную шею волосатого червя. — Это и есть демон.

Он боролся и извивался, и женское тело рухнуло, как марионетка. Хойя нахмурилась. — Он может перемещаться внутри тела?

— Да. И его нелегко заметить, даже с духовным зрением.

Духовное зрение говорило нам, что это был демон или одержимый демоном, просто по угасшей душе. Но оно не говорило нам, где он находится внутри тела. Мне нужно было что-то, что было бы магическим эквивалентом полевого рентгена и МРТ.

Иначе, было возможно, что эта личинка могла бы даже заразить кого-то напрямую. Я разрезал тело женщины, и появилось ещё больше личинок. Они были в виде маленьких сгустков. Я взял несколько для изучения.

Даже в своём малом размере они могли прыгнуть и поразить кого-то.

Эдна нахмурилась. — Храмы просто сжигают целые деревни дотла. Боюсь, я вижу смысл в их подходе.

Я тоже.

Должен быть способ лучше, чем выжигание континента дотла.

50

ГОД 198 (ЧАСТЬ 2)

Один из младших вальторнов разработал упрощенный процесс для проверки демонов, особенно когда демоны отсутствовали. Нечто подобное, очевидно, было независимо разработано и в нескольких других местах.

Если демон поглощал или уничтожал душу, по сути, оставалось лишь тело, но без воли внутри. Навыки и способности человека были связаны с душой, поэтому, согласно теории, большинство этих низших демонов не могли копировать навыки. Следовательно, они могли выглядеть как люди, но если они были неспособны использовать свои навыки, то весьма вероятно, что это были демоны.

Весьма изобретательно.

Конечно, вполне вероятно, что демоны все еще могли копировать некоторые навыки, особенно у чемпионов. До сих пор мы не сталкивались с паразитами чемпионского класса, и, честно говоря, это не давало мне покоя. Что мог бы сделать король демонов, полностью сосредоточенный на одержимости людьми? Мог ли он даже овладеть героем?

Я вспомнил Милу и Алексис и задумался.

Был ли их король демонов тоже королем порчи? Или, по крайней мере, его разновидностью? Иначе почему Алексис была поглощена пламенем демона? В той партии были даже говорящие рыцари-демоны!

Это было по меньшей мере сто с лишним лет назад. Неужели цикл наконец замкнулся?

Мне придется подойти к ним и попросить дополнительную информацию. Я вспомнил, что Алексис не так уж много знала о демонах, которые ими овладели.

Кроме того, эти демоны могли считывать воспоминания захваченных ими тел. Только исходя из этого, я сразу же посчитал Стеллу и Кея находящимися в очень высоком риске. Если бы их захватили демоны, это привело бы к очень, очень плачевным последствиям, особенно если бы демоны затем смогли передать их воспоминания туда, откуда они пришли.

Я также хотел узнать, как эти демоны распространяются. Они, казалось, перепрыгивали от человека к человеку, и мы заметили, что они проникали в стоки, водостоки, туалеты и другие естественно грязные места. Мы также находили их в воде, где они, как ни странно, поедались рыбой без особых последствий.

Они были способны, с удивительной приспособляемостью, заражать странствующих торговцев и каким-то образом оставались бездействующими или невраждебными внутри них, по крайней мере, пока не достигали новой области.

Все эти наблюдения указывали на то, что каждый из этих паразитов обладал интеллектом, что подтверждалось тем, как они реагировали на мои способности.

Как мы могли эффективно бороться с ними, минимизируя потери?

Кен, Прабу и Колетт встретились во Фрешке, и к этому времени мои вальторны уже поделились с ними досье на демонических похитителей тел и примерным обзором того, что мы обнаружили к настоящему моменту. Я хотел, чтобы герои жили, по крайней мере, если им удастся набрать достаточно уровней.

И Прабу, и Колетт приняли моих фамильяров как часть сделки, позволяющей им жить здесь, и для меня было выгодно поддерживать их на высоком уровне.

— Как обычно гласит этот троп? Похитители тел, ага — сказал Кен. — Должна быть какая-то магия, которая будет особенно эффективна против них.

Прабу пожал плечами. — И что бы это могло быть?

— Не знаю, нам придется провести несколько экспериментов. Обычно это электрические разряды или какая-нибудь странная еда. Может, мы могли бы достать какие-нибудь противопаразитарные средства? Или просто какие-нибудь редкие химикаты, — сказал Кен, пытаясь подойти к этому с точки зрения тропа.

Мои вальторны уже захватывали образцы этих демонических личинок, чтобы провести собственные испытания. Мы хотели найти широкомасштабный способ поражения этих демонов и узнать их слабости. Слабости у них точно были.

Был один очень быстрый и эффективный образец.

Используя врата Стеллы, мы отправили трех одержимых во Фрешку, и Патрик поразил одержимого своей психической силой.

Это сработало очень хорошо: человек буквально бился в конвульсиях, а демон фактически выполз изо рта одержимого, пытаясь избежать психического удара. Это был настоящий кошмар, от которого все корчились. Ну, почти. Только рыцари или те, кто обычно обладал Непоколебимым Сердцем, Спокойным Разумом, Сопротивлением Ужасу или другими подобными пассивными способностями, не отреагировали на это.

К счастью, пока человек был жив, он не порождал дополнительных личинок. Чтобы превратить человека в живой инкубатор, им пришлось бы полностью обратить его, так что в таких случаях все было просто. Убивать всех, у кого нет души.

Поскольку это были просто демоны, принявшие облик людей.

Снек предположил, что некоторые классы должны быть способны отбиваться от таких паразитов, обычно путем усиления своей духовной силы. Их мир, по крайней мере, до превращения в демонические земли, был полон естественно встречающихся паразитов и похитителей тел. Но это была многопоколенная адаптация к паразитам, а не то, что жители этого мира могли бы приобрести в широких масштабах.

Постойте. Если только я массово не распространяю Семена навыков с этими способностями. Но мне сначала нужны сами эти навыки. Нет, мне нужно знать, какие навыки лучше всего работают против этих демонических похитителей тел!

Стелла была чрезвычайно заинтригована. — По сути, вы планируете разработать своего рода вакцину против демонической одержимости, и сейчас вы на стадии концепции, тестируя, какие навыки работают лучше всего?

У меня было много семян навыков, и с их помощью я мог создавать древа классов и древа навыков. Это были старые способности, которые я все еще использовал в меньших масштабах, но если бы это сработало, это, по сути, создало бы безопасные деревни.

— Как вы предлагаете тестировать эффективность навыков против демонической одержимости? Никто здесь не будет добровольцем, и откуда вы возьмете демонов? Вам же нужен инкубатор!

На более высоком уровне эта идея была, мягко говоря, отвратительной. Это означало, что я должен захватить одного из этих демонически одержимых людей и поддерживать его живым в качестве инкубатора для демонических личинок, а затем тестировать демонических личинок на разных людях с разными навыками и наблюдать за ними. Более того, это было испытание, которое я мог провести только во Фрешке, так как психический/ментальный удар Патрика мог эффективно очищать любого, зараженного демонами.

Стелла, конечно же, поинтересовалась: — Могли бы мы воспроизвести эту психическую атаку в меньшем масштабе?

Герои, с другой стороны, пошли другим путем. Тоже хорошее решение, но я не мог применить его в больших масштабах. Оно хорошо работало только для них, так как у них была звездная манна.

Чанг, лучник с юга, попросил о помощи. На самом деле, идея даже исходила от него, так как он находился на передовой. — Мы знаем, что демоны не любят звездную манну, и звездная манна эффективна против них. Можем ли мы вводить деревенским жителям звездную манну, как бы волной? Есть ли такое заклинание? Если да, можете ли вы превратить это заклинание в героический предмет и отдать мне? Я очень, очень не хочу убивать всех этих парней, которые выглядят как люди. Я, блин, не подписывался на это дерьмо.

Прабу и Колетт, два архимага, взялись за работу. В итоге у них получилась своего рода звездно-манная электромагнитная волна, по сути, рентгеновские пушки на звездной манне. Для нас это было лишь легким покалыванием, но оно эффективно убивало личинок и демонов, и они начали производить их в больших количествах.

Они также планировали создать большие версии этого оружия, достаточно массивные, чтобы охватывать целые города, дабы они могли очищать весь город и прилегающие территории одним импульсом.

Это было возможно, но им требовалось время. Время, в течение которого все больше городов заражались одержимыми демонами.

Однако храмы Южного Континента публично отклонили все предложения о помощи и заявили, что все под контролем.

Но это было не так.

Вместо этого они сжигали целые деревни, как только понимали, что это не особо помогает. Личинка могла оставаться в теле в спящем состоянии, так что даже если человек проходил проверку навыков, это не означало, что она не несла в себе личинку!

Целые города оказались заражены одержимыми демонами, даже несмотря на проверки навыков и заклинаний. Чангу пришлось фактически спать одному в глуши, окруженному множеством силовых полей, потому что он стал до такой степени параноиком по отношению к людям и животным. Кто угодно мог быть одержим демонами. Кто угодно!

Затем королевства начали воевать друг с другом и с храмами. Торговля и путешествия практически остановились, и городам, зависящим от торговли продовольствием, ничего не оставалось, как вступить в войну.

— Смотрите, лечение хуже самой болезни. Стирание с лица земли целых городов, и это даже неэффективно, так как личинки все еще могут быть в воде.

— Как лечение может быть хуже? Они же стали демонами! Они должны умереть.

— Мы не знаем, кого еще можно спасти.

— Мы не пойдем на такой риск.

Паранойя, подозрения и безумие погрузили нации в хаос. Короли, маги и целители старались изо всех сил, но когда кто угодно мог быть одержим, было нелегко даже заставить кого-либо работать. Некоторые города ввели массовые карантины, полностью запретив посещения.

Прошло три месяца, прежде чем все герои переместились на юг, и Прабу с Колетт наконец завершили первую версию своих новых излучателей звездной манны. Излучатели могли убивать даже спящих личинок.

Их встретили дикие монстры, поскольку широкомасштабное излучение звездной манны лишь привело одержимых в неистовство. По крайней мере, теперь они напоминали демонов. Герои убили демонов.

Единственная проблема заключалась в том, что излучение звездной манны в больших масштабах требовало огромного количества звездной манны, и герои не могли быть повсюду одновременно. Было слишком много зараженных городов, слишком много зараженных поселений. Даже если бы они методично очищали город за городом, демоны все равно могли бы вернуться.

Им нужно было что-то, чтобы держать оборону, пока они распространяли свои излучатели наружу — навыки, помогающие сопротивляться демоническим паразитам и похитителям тел.

Эдна тайно наблюдала за югом. Мы прибыли без предупреждения, храмы знали о нашем присутствии, но были слишком заняты тушением собственных пожаров, чтобы доставлять неприятности делегации Эдны.

— Аура подавления демонов ослабляет личинок и замедляет скорость, с которой они овладевают людьми. — Мы могли бы повсюду сажать мои Гигантские Древа, так как они подавляли демонов.

Я не был особо зациклен на использовании своих семян клонов в других мирах.

Эдна отвергла эту идею. — Нет. Ваши древа клонов должны быть припасены для короля демонов. Мы не должны разворачивать их пока. Мы справимся. Нам просто нужно развернуть больше вальторнов и высокопоставленных жрецов, чтобы подавить присутствие демонов.

Но аура колебалась, особенно у существ, нуждающихся во сне, и, как оказалось, демоны все еще могли возвращаться.

Нам нужен был лучший способ обнаружить их, тем более что эти паразиты обладали невероятной естественной маскировкой и способностями к проникновению.

Целая деревня напала на делегацию Эдны, когда она приблизилась. Команде пришлось убить их всех, и им всем требовалась ободряющая беседа. Затем мы увидели человека, который, казалось, был окружен густой демонической энергией.

Чемпион. Он выглядел совершенно как человек, если не считать доспехов из демонической плоти, даровавших ему крылья.

— Подумать только, туземцы все еще сопротивляются.

Хойя увидела и была ошеломлена. — У него все еще есть душа внутри! Он не поглотил её.

— Поглощать? Зачем поглощать, если можно порабощать? Разве не в этом наша роль? — Демонический чемпион выпустил луч огня, и Эдна мгновенно выступила вперед, создавая щит. Огонь не подействовал. — Хм-м-м посмотрим этот человек способен на такое.

Демон бросился вперед и взмахнул мечом. Двойной Удар. Меч расплылся в два и обрушился на щит Эдны. Однако в тот момент, когда они оказались близко, демоническая плоть отделилась от человека и прицепилась к Эдне.

Она попыталась проникнуть в тело Эдны, а затем, так же внезапно, тело Эдны испустило сияние света. Демонический чемпион был испепелен силой её домена и превратился в пепел.

Эдна нахмурилась, когда позже докладывала: — Это плохо. Чемпионы-демоны могут использовать навыки одержимых. К счастью, он нацелился на меня вместо других. — Все были в ужасе, пытаясь представить, как чемпион овладевает ими.

Это означало, что проведенные проверки все еще могли пропустить чемпионов-демонов, так как чемпионы-демоны были способны выходить за пределы физического контроля и даже превращать одержимого человека в марионетку и использовать его навыки в сочетании с собственными демоническими способностями.

Мог ли, следовательно, король демонов овладеть героем?

— Вы же несерьезно?! — выпалил Прабу, когда мы поделились с ними новостями о чемпионах-демонах. — Я чувствую, что мы только что сделали несколько шагов вперед, а этот чемпион-демон отбросил нас всех к началу.

Кен не присоединился к ним, так как без своего героического класса и без звездной манны он был практически беззащитной целью. — Я не думаю, что вам нужно паниковать. Демоны явно созданы, чтобы атаковать героев, где бы вы ни находились. Так что, даже если вы их пропустите, они не смогут сдержаться и нападут на вас.

Снек согласился с этой оценкой. — Наши собственные записи подтверждают это. Демоны не могут не нападать на героев. Это в самой их природе. Так что почти подтверждено, что вы до сих пор не пропустили ни одного чемпиона.

— Я не убежден, но ладно, — сказал Прабу. — В любом случае, можете ли вы организовать посылку со снеками?

— Сейчас это не критично, — ответил Кей.

— Еще как критично. Я буду работать пять лет, если вы сможете прислать сюда закуски. Помоги мне договориться с Орденом, пожалуйста?

Кен и Кей пожали плечами. Кен вздохнул. — Прабу, ты же знаешь, если ты продолжишь это со снеками, то окажешься в числе одноразовых шутников или пушечного мяса, и тогда умрешь. Пожалуйста, не играй эту роль?

— К черту эти штампы! Я хочу свои снеки!

У нас было несколько шпионов, зараженных демонами, и мы привезли их обратно для дальнейшего расследования. Мои фамильяры, по-видимому, помогали обнаруживать демонов, и поскольку мои фамильяры также были связаны с душой, они противодействовали попыткам демонического паразита овладеть моими шпионами.

Мои шпионы получали обычных фамильяров, и демоны побеждали в двух случаях из трех. Но, даже побеждая, им требовалось больше времени, чтобы получить контроль над телами шпионов, и это давало другим время получить помощь или, в нашем случае, поместить их в магический саркофаг для дальнейших исследований.

Это нужно было сделать, и мы захватывали все больше и больше этих демонических личинок. Собрав достаточно образцов, мы отправили их во Фрешку для дальнейших исследований в моей биолаборатории. Я также тайно создал небольшой участок в Гнилых Землях, чтобы попытаться разводить этих личинок в нечеловеческих телах, таких как гибридные демонические монстры.

Это создало несколько довольно сильных монстров-демонов, но ничего, с чем бы мы не справились.

Нам требовалось решение, поскольку наши новости с юга указывали, что заражение распространялось очень, очень быстро. Герои буквально не могли очищать города быстрее, чем демоны их заражали.

Хуже того, некоторые тамплиеры и воины храмов Гайи и Хавы были заражены, и на фоне полномасштабного восстания королевств ситуация становилась по-настоящему неуправляемой.

Люмуф продолжал свое пребывание в городе магических кристаллов Трех Миров. Он чудесно играл роль обаятельного, добродушного и немного неуклюжего старика, и некоторые местные маги были совершенно им очарованы.

Он провел много времени, собирая общую информацию о мире, но знания о выращивании магических кристаллов оставались неуловимыми. Те, кто владел секретами, давали их по крупицам, но никогда не раскрывали всей картины. Возможно, так это было устроено на протяжении многих лет: все эти маленькие кусочки были разделены, чтобы предотвратить полное хищение.

— Сэр Люмуф, сюда. — Один из магов с большим удовольствием представил Люмуфу несколько интересных видов магии. Местным жителям Люмуф казался богатым, но глуповатым стариком, и они с радостью зарабатывали на нем деньги.

Для нас это были небольшие деньги. В конце концов, его экспедиция финансировалась всем Центральным Континентом, который в целом был более развит, чем этот мир, даже если сам этот город был довольно уникален.

Они продемонстрировали несколько магических формаций и ледяных заклинаний, все они были связаны с кристаллами. У них были немного иные магические формации, и они очень хорошо использовали некоторые природные свойства этих магических кристаллов. — Что думаете, сэр Люмуф?

— Приятно. Я никогда такого не видел. Сколько это будет стоить?

— А, эта формация обойдется в триста сорок четыре золотые монеты. Или мы будем рады обменять ее на артефакт достаточного качества.

Люмуф кивнул. — Понимаю. — Он извлек из инвентаря еще один магический меч, изготовленный магическим кузнецом пятидесятого уровня и выше. — Мне сказали, что он стоит около четырехсот пятидесяти золотых. Если вы сможете добавить еще несколько руководств

Маг уставился с жадностью и кивнул. — Разумеется.

Алка и группа высокоранговых магов, помогающих Алке, получат все эти свитки и изучат их. Они знали о наших экспедициях в другой мир, хотя и не знали всех подробностей. В любом случае, изучив свитки, они приступят к воспроизведению заклинаний и формаций у себя дома, и это пополнило наш общий объем знаний о магии и формациях.

Это был очень трудоемкий процесс, но он работал.

Я надеялся, что это позволит мне получить знания, необходимые для полного постижения ядра короля демонов, но, насколько я мог судить, прогресс все еще был очень, очень далек. Даже с отрядом исследователей и магов это был очень долгий процесс. Путь от железного века до космической эры был поистине долог.

51

ГОД 199

Война на юге усилилась, и к этому времени казалось, что все сражаются со всеми. Тем не менее, два храма продолжали поддерживать блокаду Южного Континента, но на этот раз, чтобы не выпустить людей наружу. Храмы не хотели, чтобы демоны распространились на другие континенты, поэтому они призвали остальные континенты усилить блокаду.

— Это нелепо, — сказала Эдна нам и совету. — Мы должны действовать решительно. Храмы плохо справляются, и многие королевства открыто выступили против храмов из-за недавнего безумия. Этот демонический паразит будет распространяться, и очень быстро.

Безумие — это когда целые города превращали в стеклянные пустоши из-за подозрений в заражении людей. Чемпионы тоже стали хитрее обычного. Они приспособились к разуму людей и умели прятаться.

Мои шпионы доложили, что некоторые из них уже проникли на другие континенты.

Это был лишь вопрос времени.

— Не понимаю. Герои ведь зачищают города. — Один из лордов обдумывал факты. Герои тоже встречали нескольких чемпионов и быстро с ними расправлялись.

— Каждый раз, когда город зачищен, в него тысячами стекаются беженцы, и неизбежно демоны возвращаются, — объяснила Эдна. — Им пока удалось построить лишь один крупномасштабный излучатель звёздной маны, и тот очистил территорию размером с Фрешку и прилегающие к ней районы. Даже это вызвало огромные политические конфликты, которые герои явно упустили из виду.

Герои были довольно беспечны в отношении политики, касающейся размещения их чудодейственных исцелений. Города и королевства жаждали их, поэтому город, обладавший таким артефактом, вынужден был защищать его ценой своей жизни от других королевств, которые также хотели его заполучить.

Матриарх Хойя, которая тоже участвовала в разговоре, сказала: — При каждом предыдущем короле демонов миры обычно соглашались сложить оружие друг против друга и поддерживать героев в борьбе с демонами. Но не в этот раз. Нет даже подобия единства против демонов, и кажется, каждый думает, что кто-то другой — демон.

Я тогда подумал про себя, что именно так и будет выглядеть мир без королей демонов. Каждый сражается с каждым за малейшее преимущество и богатство. Это казалось полным бардаком. Нет. Это было похоже на Землю. Грустно было думать о том, что, даже если мы остановим короля демонов, мир просто вернется к своему естественному состоянию.

Поэтому я этого не делал.

Я сосредоточился на личинках, которые мы культивировали на нашем маленьком участке Гнилых Земель, и мы активно с ними экспериментировали. Убить их было очень легко, когда они находились снаружи. Мы могли раздавить их, как опарышей. Проблема по-прежнему заключалась в том, как убить их, когда они уже находились в носителе, не навредив при этом носителю?

Так или иначе, в ходе наших исследований, вместо того чтобы получить способность создавать похожих паразитов личиночного типа, я приобрёл другой тип паразита.

Вы получили навык: Создание Обычных Древесных Паразитов. Теперь вы можете создавать своих собственных древесных паразитов. Эти паразитические деревья принимают форму лиан, которые растут на коже и плоти живых существ. Они высасывают жизненную силу своих носителей.

Я проверил. Они больше ничего не делали.

Какого чёрта? И это всё? Эти паразитические деревья больше ничего не делают? Они даже не позволяют мне получить контроль, как у демонов?

Мне нужно было улучшить навык, что ли? Вот в чём дело?

В любом случае, мы провели ещё больше экспериментов с личинками, используя различные материалы и инъекции. Результатов это не дало.

— Возможно, мы делаем что-то не так, — предположил Алка, помогая проводить ещё одну отдельную серию тестов на этих демонических паразитах. Он, конечно, не спрашивал, откуда взялись паразиты. — Нам следует проверить реакцию на живых людях.

— Зачем?

— Из наших предыдущих знаний мы знаем, что определённые навыки и способности могут задержать и остановить захват контроля демонами, но это не очень полезно, поскольку мы не можем массово раздавать навыки. Но мы также знаем, что ментальные атаки очень хорошо действуют на этих демонических паразитов, так как они настроены на мысли.

Я позволил своему полевому учёному закончить свою мысль.

— Можем ли мы довести его до смерти наркотиками? Не убить, а по сути сделать бесполезным, подавив чрезмерной стимуляцией?

— С помощью психоделического сока?

— Да! — сказал Алка. — Мы должны попробовать это. Доза сильных психоделиков на ком-то, кто одержим демонами.

Я обсудил это со своим советом, Землянами и моими лидерами на юге, просто чтобы узнать их мнение.

— Чрезмерная стимуляция демонического паразита это можно попробовать, — сказала Стелла. — Если это лучше, чем убивать носителя.

Один из лордов выдвинул теорию: — Наркоторговля всегда существовала, даже на юге. Если эта теория верна, то в тех королевствах, где выше употребление этих психоделиков, должно наблюдаться меньшее количество демонических одержимостей?

— У юга нет таких данных, — возразил другой лорд. — Не у всех есть бюрократия, которая отслеживает всё подряд.

Я почувствовал, что это был укол в мою сторону, или в нашу вообще.

— Мы можем отправить партию матриарху Хойе и позволить ей протестировать это с нашими силами там.

Эдна кивнула. — Идея в том, что эти вещества по сути должны свести демонов с ума?

У матриарха Хойи было другое мнение: — Какова наша цель здесь? Даже если наркотики подействуют на демонов, мы всё равно не сможем их извлечь. Когда действие наркотиков прекратится, демоны вернутся?

— Мы не знаем, но некоторые исследования были бы полезны, — сказал Алка. — Эти демоны очень хрупкие существа, даже если у них есть некоторая способность к самовосстановлению. Я бы хотел узнать, могут ли эти наркотики хотя бы разрушить их способность взаимодействовать с телом. Наши тесты на самой личинке пока, похоже, вызывают у неё судороги, а затем смерть, но вне носителя эти демонические паразиты, кажется, погибают от чего угодно.

— Если это не выводит демона из тела, я действительно не вижу смысла. Но я проведу кое-какие исследования, — ответила матриарх Хойя.

В то же время я задумался: могу ли я использовать свою академию снов или похожие навыки наступательно против этих демонов?

Психические или ментальные атаки работали, но я редко видел их в этом мире. По сути, кроме Патрика, я действительно не мог вспомнить много других случаев психических атак.

Затем у нас произошёл первый случай почти нападения со стороны соседнего королевства. Только благодаря жреческим способностям Хойи удалось избежать бессмысленного конфликта.

— Демоны! Эти парни здесь, чтобы распространять демонов!

Хойя немедленно применила на них один из своих жреческих навыков, одну из своих сильнейших способностей к умиротворению.

Каждый патриарх и матриарх развивал немного разные навыки. Например, Люмуф, казалось, больше склонялся к преданности и усилению, Хойя же была скорее типом, несущим мир и спокойствие, поэтому её способность на сотом уровне называлась Час Спокойствия, которая даровала всей присутствующей толпе час покоя и умиротворения. Хойя и Эдна быстро воспользовались этим моментом здравого смысла, чтобы поговорить с генералами.

К сожалению, эти способности, похоже, не действовали на демонов, поскольку, ну, с демонами на самом деле невозможно было договориться.

Как выяснилось, некоторые тамплиеры были заражены демоническими паразитами и распространяли их. Соответственно, они подозревали Эдну и Хойю в том же.

На самом деле, в полевых условиях мы тоже не были уверены. Хойя и Эдна обе могли использовать определённый уровень духовного зрения благодаря Двору Древобога, но даже это не было панацеей. Было возможно, что у некоторых наших парней были спящие демонические личинки, и если мы хотели это проверить, им приходилось регулярно проходить осмотр в биолаборатории.

Используя портал Стеллы, мы проводили эти проверки каждые три-четыре дня, и пока всё было хорошо. Но в течение этих нескольких дней демоны могли заразить моих парней, особенно более слабых.

Я верил только в Эдну, благодаря её области. Но даже тогда, что если король демонов попытается овладеть ею?

Моим единственным спасением было то, что, если что-нибудь случится, я мог бы оживить её своим Древом Жизни. Чего нельзя было сказать об остальных, кто был бы потерян, если бы не смог достичь стадии домена и присоединиться к моему пантеону.

Короли были параноиками, и вполне справедливо. Каждый был под подозрением, а демоны были весьма искусны в скрытности, так как любили тоннели и укромные места. Эти личинки были, по сути, паразитическими вредителями, и они очень хорошо умели пробираться по скрытым местам.

По всему континенту маги создавали различные барьерные заклинания, и они были довольно успешны в сдерживании самих демонических личинок, но не в том случае, если эти демоны уже находились внутри кого-то.

Нам нужно было что-то, чтобы вытолкнуть демонических личинок, поэтому мы экспериментировали с большим количеством видов наркотиков.

Некоторые из них работали очень хорошо, например, моя доза психоделических препаратов, казалось, вызывала реакцию у демонов, но их побочные эффекты были довольно ужасными для носителей. Мы хотели что-то более мягкое, что всё равно заставляло демонов проявлять себя.

Затем мы наткнулись на одну маленькую часть решения.

Ну, мы наткнулись на это за чашкой крепкого кофе. Эдна и Хойя отправились в город на юге, который был очень известен производством кофе, и через портал Стеллы я также распространил там несколько деревьев, чтобы помочь разведать местность.

Сначала мы ничего не заметили.

Но затем Патрик и группа искусственных разумов заметили, что демонические личинки странным образом отсутствуют на кофейных фабриках и в кафе. Большинство из нас не были обучены думать о том, чего не хватает, вместо того чтобы видеть то, что есть, поэтому мы начали проводить некоторые тесты.

Умеренные количества кофе приводили в замешательство щупальца демонических личинок, и сбитая с толку личинка пыталась покинуть пропитанную кофе среду. Затем она изгонялась из тела, обычно через испражнения.

Носителю приходилось потреблять умеренные количества, так как небольшое количество было недостаточным, и личинка всё ещё могла выдерживать мягкий уровень кофе, поэтому это не было замечено в наших более ранних наблюдениях. Фактически, мы изначально не тестировали кофе как возможное решение.

— Значит, нам нужно массово производить кофейные шоты и заставлять всех их пить.

— Но дети не смогут это принимать.

— Маленькие победы лучше, чем никаких.

Это решение, к сожалению, работало только на людях, эльфах, кентаврах и дварфах. У нас всё ещё не было решения для демонического заражения других рас, таких как ящеры, драки и древесные народы, хотя заражение как древесных народов, так и ящеров до сих пор было довольно мягким.

Интересно, что существовала также раса, которая была очень устойчива к демоническим паразитам, почти до степени иммунитета.

Минотавры. Их тела вырабатывали определённые виды жидкости, которые регулярно вымывали паразитов, а импульсы энергии по всему их телу, казалось, мешали способности демона контролировать их.

Но минотавры составляли крайне малую группу на юге, и они с опаской относились ко всем гуманоидным расам.

Я ещё не знакомил демонических паразитов с Канари, поскольку, ну, мне не казалось правильным подвергать их ужасам нашего родного мира.

С открытием кофе как возможного решения для очищения тела от паразитов, нам пришлось быстро выращивать большие количества кофе. На Центральном Континенте уже были кофейные плантации, и у нас были некоторые запасы кофе, но этого было явно недостаточно, если мы собирались добиваться широкомасштабного потребления кофе.

Пока мы подталкивали королевства, аффилированные с нами или находящиеся с нами в скрытом альянсе, к большему потреблению кофе, храмы, похоже, обнаружили наше решение, и они тоже начали широко пропагандировать потребление кофе.

В качестве решения для юга, где проживало большое количество гуманоидов, кофе работал несколько месяцев, поскольку по сути вынуждал личинку сделать выбор: либо заразить, либо покинуть тело, вместо того чтобы оставаться в спящем или скрытом состоянии.

Широкое потребление кофе ослабило власть демонических паразитов и привело к прекращению внутренних войн, а также к появлению странной традиции: посетители и путешественники должны были выпивать дозу кофе перед входом в новые города. Я полагал, что это, вероятно, станет новой традицией, уникальной для юга, поскольку они приняли на себя основной удар демонического заражения.

Храмы, конечно, стали преподносить открытие кофе как свой успех — утверждение, которое мы оспаривали, но не стали активно опровергать. Какой в этом был смысл, в конце концов?

Кроме того, демоны адаптировались и заняли более враждебную позицию. Как только они овладевали кем-либо, демоны немедленно заражали и проявлялись, вместо того чтобы оставаться в спящем состоянии. Это помогло рассеять путаницу и туман относительно того, кто был демоном, а кто нет.

Королевства продолжали бороться с чемпионами демонов, поскольку эти чемпионы всё ещё были очень могущественны, но стало легче, когда не нужно было постоянно оглядываться по сторонам.

Таким образом, герои продолжали продвигаться к заражённым демонами нациям. На юге были обширные участки, где демоны полностью покорили королевства. Риск, конечно, заключался в том, что некоторые из них ещё не были заражены демонами, но герои продвигались вперёд, и их звёздная мана служила маяком.

Они горели ярко, а демоны были мотыльками, летящими на пламя.

— Ещё два года. — Демоны были уничтожены восемь лет назад. Осталось как минимум ещё два года.

52

ГОД 200

Кофе не слишком хорошо действовал на древесный народ, драконидов и ящеролюдов. Конечно, это была тайна, но долго скрывать ее не удавалось. Как только распространилась новость о зараженных драконидах и древесном народе, это привело лишь к усилению межвидовой неприязни, поскольку торговля и все связи с древесным народом, драконидами и ящеролюдами практически сошли на нет. На Южном континенте они стали настоящими изгоями.

Это было скверно. Нам нужно было найти что-то, что помогало бы им, и отчасти это было связано с тем, как их организмы усваивали кофе. Кофеин, смертельный для демонов, поглощался особыми органами, присущими этим трем расам, и потому демоны избегали его воздействия.

Как ни странно, даже минотавры подверглись остракизму, хотя они были почти невосприимчивы к воздействию этих паразитов.

Храм Хава, где большинство верующих составляли люди, эльфы и дворфы, прямо предписывал изгнать эти расы со всех своих союзных территорий, что привело к появлению огромных лагерей беженцев, поскольку эти расы были вынуждены покинуть свои дома и деревни.

Меня очень раздражало, что наши решения лишь усугубляли расовые проблемы. Мы пробовали более сильные дозы и так далее, но ничего не помогало. Нам требовалось что-то с кофеином, что организмы этих рас не поглощали бы.

Так что пришлось начинать все с чистого листа. Я поручил нескольким ящеролюдам и представителям древесного народа возглавить исследования, поскольку чувствовал, что некоторые человеческие и эльфийские исследователи не уделяли этому вопросу такого же внимания, как раньше.

Это тоже меня раздражало.

Тем временем герои атаковали все больше зараженных демонами королевств. Чемпионы демонов уже заняли места правителей в различных королевствах и управляли ими, используя свои украденные навыки.

С ними было досадно сражаться, поскольку демоны уже были сильны благодаря своим собственным способностям, которые увеличивали базовую мощь их носителей, а вдобавок к этому, они были наделены украденными классовыми навыками Короля или навыками Генерала или Стратега. Некоторые из этих навыков Короля давали демонам полезные навыки!

Они могли красть навыки! Они даже могли накладывать навыки друг на друга, делая обычных демонов сильнее, чем обычно.

Мне и в голову не приходило, как можно использовать естественные способности демонов, пока Алка, все еще занятая приобретенными Люмуфом потусторонними исследованиями, не обронила небрежно: — Захватите одного из этих чемпионов демонов. Мы могли бы узнать, как использовать его силу против короля демонов.

— Хм. Это было так логично для меня.

Я чувствовал себя идиотом. Конечно, я всегда им был. Вот почему я полагался на тех, кто умнее меня.

Я немедленно связался со Стеллой и Эдной: Стелле, чтобы она открыла еще один портал, а Эдне, чтобы та сообщила мне, где находится ближайшая демоническая нация. Мне бы хотелось найти одного из этих чемпионов демонов, а то и нескольких.

— Мы не знаем. Не то чтобы демоны объявляли себя демонами. Они просто каким-то образом знают, что они демоны.

Это тоже был хороший вопрос. Как эти демонические паразиты идентифицировали друг друга как демонов?

Если существовал такой механизм, могли ли мы скопировать его и изменить так, чтобы демоны идентифицировали нас как демонов? Обладая такой способностью, мы могли бы, по сути, проникнуть в демонический мир и исследовать его без страха.

На самом деле, если довести это до крайности, если бы каждый в мире был идентифицирован как демон, смогли бы мы тогда вполне мирно сосуществовать с демонами?

53

ГОД 200 (ЧАСТЬ 2)

Определить одержимые демонами королевства было несложно, поскольку после недавних событий они заявили о себе достаточно открыто. Демоны в целом не представляли собой функционального государства, так как их граждане состояли из одержимых.

Они, к сожалению, искусно использовали население в качестве живого щита. Всё население было заражено демоническими личинками, которые не полностью овладели телами, так что люди могли взаимодействовать и говорить как обычно, хоть и под некоторым ментальным контролем. Те, кто сопротивлялся или боролся с демоническим влиянием, быстро становились полностью одержимыми или были убиты.

Когда я начал активно расширять свои деревья в эти поражённые демонами-паразитами королевства, я заметил очевидную слабость.

Демоны не могли обнаружить моего присутствия. У них были свои органы чувств, но, будучи паразитами, они в основном использовали чувства своих носителей. И если их носители меня не замечали, то и демоны тоже.

Это означало, что со Стеллой и магами Пустоты я мог наблюдать за демонами без какого-либо внешнего вмешательства!

Первое, что я заметил, насколько абсолютно обыденными были некоторые из этих деревень, за исключением нескольких жителей, у которых явно были демонические отростки по всему телу. Никто на это не реагировал, даже те, чьё присутствие души мы всё ещё могли обнаружить.

Даже в спящей или личиночной форме демоны явно были способны изменять или подменять разум. Не было другой причины, почему эти люди, явно сохранившие часть своих когнитивных способностей, так легко принимали демонов.

Поэтому я разделил демонов на три категории, хотя грань между стадией заражения и стадией трансформации была очень тонкой.

Первая — стадия личиночной одержимости. Демон внедрялся в живого человека, и демон-паразит управлял носителем посредством некоего ментального контроля. На этой стадии они могли использовать способности, и их всё ещё можно было спасти. Множественные личинки могли находиться в одном теле, так что стадия личиночной одержимости могла передаваться другим.

Затем следовала стадия заражения, когда демоны убивали душу носителя, а тело начинало производить других личинок. На этой стадии они, по сути, были демонами, но с внешностью обычных людей.

И, наконец, была стадия трансформации, где демоническое присутствие становилось видимым.

Помимо этих трёх стадий, существовали демонические чемпионы, которые находились на стадии личиночной одержимости, но были способны либо похищать, либо ментально контролировать и одновременно сливать это со своими собственными способностями демонического чемпиона.

Те, кто всё ещё находился на стадии личиночной одержимости, продолжали вести относительно нормальную жизнь, хотя и сосредоточились на еде. Теперь, когда им не нужно было поддерживать видимость общества, они отказались от таких вещей, как документооборот и торговля. Демонические паразиты реорганизовали своё общество таким образом, что одержимые личинками собирали еду централизованно.

Тем не менее, они продолжали производить оружие и снаряжение, которые использовали эти демоны.

Эти демоны могли использовать снаряжение, включая магическое. Могли ли они использовать предметы героев? Продолжая наблюдать, мы заметили, что трансформированные демоны берут верх. Мы продолжали расширять наши деревья и обнаружили ещё больше городов, заражённых демонами, и наконец нашли желаемую добычу.

Чемпион.

Нет. Их было двое.

Мы знали, что это чемпионы, потому что трансформированные демоны подчинялись им, точно так же, как все эти гуманоидные демоны подчинялись их приказам.

Внутри и человеческого короля, и королевы находилось по чемпиону, и если мы немного напрягли наши магические сенсоры, то смогли уловить их замаскированные магические силы. Их сила была очевидна; она волнами расходилась вокруг, проявляясь в лёгких движениях.

— Эти человеческие тела так хрупки, — сказал одержимый король королеве.

— Тогда ты предпочёл бы вселиться в ящерицу?

— Если она большая, то да. — Король рассмеялся, на удивление по-человечески. Как они говорили? — Или ты имеешь в виду Ящеролюдов?

Королева не ответила.

— Неважно. Давай дождёмся Истинного Короля.

Мы знали наверняка, что эти чемпионы не смогут овладеть мной. Я видел, как Эдна испепелила души чемпионов. Я хотел захватить этих демонических чемпионов, поэтому попросил Стеллу и магов Пустоты отдохнуть два дня. Мне нужны были их лучшие силы, когда я пропущу свои способности через их порталы.

Найти их по прошествии двух дней было несложно. Оба чемпиона были невероятно самоуверенны. Они расхаживали по своему королевству без охраны и защитников. Это было не нужно, поскольку демоны в целом уважали и подчинялись своей внутренней иерархии.

Сначала я испытал эту концепцию на демонических паразитах, низших личинках, под воздействием своей маны. Это убило их. Они были слишком хрупкими для большинства воздействий, когда находились вне носителя. Но у меня было предчувствие, что это сработает и на чемпионах.

— Хорошо, будь готова, потому что я собираюсь атаковать демонического чемпиона, — сказал я Стелле. Мои лаборатории и всё остальное были в полной готовности.

— Готова. — Стелла поняла мои планы по изучению демонических чемпионов, хотя и не совсем соглашалась с развязыванием войны паразитов.

Два чемпиона находились порознь. Один был с одержимыми, а королева — с небольшим отрядом демонических рыцарей. Эти рыцари уже не были людьми, хотя выглядели точно так же.

Я подготовил свои искусственные разумы и приступил к делу.

Где-то поблизости я немедленно создал два Гигантских Дерева-Помощника. Они помогли усилить мою ауру и силу. Затем, в тот же момент, корни вырвались из земли и мгновенно опутали их обоих. Они среагировали быстро, но их ответом было нападение на мои корни.

Оба демонических чемпиона высвободили огромный огненный взрыв, который сжёг весь город, уничтожив при этом множество других демонов, но он не смог прожечь мои деревья.

— Герои?! — закричал король, трансформируясь, а демонические отростки сражались с сотнями лоз и корней, вырывающихся из земли.

Это было похоже на две массы змей или угрей разных цветов, борющихся на мелководье. Они не были мне ровней. Не с моим нынешним уровнем силы.

Они яростно сопротивлялись и боролись. Но я не собирался их убивать.

Я затопил их своей маной.

Глаза одержимого короля расширились от страха. — Н-нет!

Пришло время осквернителю быть осквернённым.

Пришло время для обратного вололо.

Стелла боролась изо всех сил, работая с командой магов Пустоты, чтобы стабилизировать порталы, пока через них перекачивались огромные объёмы маны. Некоторые теряли сознание, и их приходилось сменять. Но теперь её школа магов Пустоты насчитывала сотни, и это происходило в том же мире.

Моя мана затопила демонических чемпионов, и в конце концов один из них решил самоуничтожиться, лишь бы не подчиняться моему влиянию. Тело короля превратилось в месиво.

Чемпиону, который обитал в королеве, повезло меньше. Мои корни и лозы проникли в тело и нашли истинное тело чемпиона. В оболочке жило большое, волосатое, червеобразное существо, и моя мана затопила его.

Чемпион изо всех сил сопротивлялся, и я почувствовал его паническое метание. В этот момент он убил своего носителя, но тело всё ещё было живо. Чёрт.

Собирался ли он сбежать?

Вокруг захваченного тела образовался кокон из деревянных лоз и корней — сосуд для преобразования. Демоны в окрестностях и по всей стране, не уничтоженные демоническим пламенем, взбесились и на полной скорости ринулись к нашему местоположению.

Я породил сотни и тысячи жуков и перекрыл им путь. Рогатые жуки прорвались и помогли возглавить защиту деревянной оболочки.

Демоны хлынули тысячами, и жуки часами отбивали демонические орды из соседних стран. Мои искусственные разумы поддерживали битву, пока я сосредоточился на захвате демонического чемпиона.

Это заняло часы, пока моя мана постепенно проникала в настоящее тело демонического чемпиона.

Странно, но ни один демонический чемпион не пришёл. Даже из ближайшего королевства, где обитало больше демонических чемпионов. Только обычные твари.

Демонические личинки пытались проникнуть в жуков, и некоторым это удавалось. Но у жуков были чрезвычайно крепкие, устойчивые к демоническому воздействию панцири, и было легко определить, какой жук заражён, так как мы теряли над ним контроль.

Рогатых жуков, например, нельзя было заразить просто потому, что мои искусственные разумы были связаны со мной на фундаментальном уровне. Мои силы домена поддерживали эту связь, и она сжигала любые попытки заражения.

Битва длилась два дня, и Стелла была измотана. Она не спала двое суток, поскольку мои собственные деревья и лозы дома поддерживали её.

Демонический чемпион наконец сдался.

Подавляющая Природная Мана обратила Демонического Чемпиона-Заразителя.

Вы превратили демона в Эонического Чемпиона-Заразителя.

Навык Подавляющая Природная Мана был улучшен.

Деревянный кокон открылся и явил ту же человеческую королеву, но изменённую. Её глаза были зелёными, а голос — неземным. Она сохранила некоторые из своих демонических черт, но появились и явно древесные части. Её кожа теперь имела зеленоватый оттенок вместо первоначального тёмно-красного, свойственного демонам.

Заразитель сохранил носителя, хотя носитель и изменился в результате.

Стелла уже была на пределе; только моя энергия поддерживала её в бодрствующем состоянии. Когда всё было сделано, я позволил ей отдохнуть. Другая группа магов Пустоты затем взяла на себя инициативу и открыла портал, чтобы пропустить обращённого чемпиона.

Чемпион, казалось, инстинктивно понял и шагнул сквозь портал пустоты. Теперь он был во Фрешке.

Заразитель огляделся, а маги Пустоты уставились на него. Они были явно напуганы. Два моих Вальторна находились там, готовые к любой неожиданности. Лук и стрела Руна светились, готовые к выстрелу.

Я почувствовал, что это безопасно, когда псионическая сила Патрика обрушилась на заразителя. Ничего.

Оно поклонилось и опустилось на колени. — Приветствую, Эон. Я ваш покорный раб.

Рун уставился, всё ещё обеспокоенный. — Встань и говори. Кто ты?

— Я я безымянная, Эон, но это тело когда-то звалось королевой Элли Ардиасан из Эрата. Я когда-то была чемпионом-заразителем из Демонического Мира Заразителей, рождённой из сил Короля Заразителей. — Я почувствовал, как моя мана пронизывает обращённого демона.

— Значит, Элли.

— Если такова ваша воля, я буду Элли, — ответил бывший демон, и в тот момент у меня появилось больше вопросов, чем когда-либо.

— Ты помнишь, откуда появилась?

— Не очень много. Мы созданы Королём Заразителей, или тем, кого здесь называют королём демонов. Король демонов создал нас как меньшие версии себя по своему образу и подобию, наделив нас своими силами для осквернения и контроля.

— Что такое Король Заразителей?

Элли встала, не зная, как ответить. — Я мало что знаю о его силе, кроме того, что он обладает осквернением и способностью контролировать других через свои щупальца.

— Что же ты знаешь?

— Мы здесь, чтобы заражать, распространять наш род повсюду. Мы должны использовать знания людей против них самих и подготовиться к пришествию короля и убить Кукол.

— Куклы, — повторил я.

— Да. Герои. Куклы. Одно и то же, — ответила Элли. Рун и Иоганн уставились на заразителя.

— Эон, это не демон?

— Нет. Это обращённый демон.

— Демонов можно обращать? — спросил Рун. Я забыл, что большинство из них не видели моих попыток обратить демонов.

— Да. Хайтририон был создан из оболочки демонического ходока, — добавил я. Было довольно странно, что Элли не нуждалась ни в чём подобном, несмотря на то, что была демоническим чемпионом. Или подождите. — Элли, ты можешь кого-нибудь заразить или использовать свои силы?

Элли хотела, но затем остановилась.

Эонический Чемпион-Заразитель требует источника энергии. Вы можете присоединить Душу Титана или искусственную душу для его питания. В настоящее время он полагается на остаточную энергию, хранящуюся в его теле, и ему потребуется отдых рядом с деревом для перезарядки. В этом режиме пониженной мощности он не способен заразить кого-либо.

— Оу. Чёрт. Чемпион-заразитель имел блок памяти и мыслительный модуль, но всё ещё нуждался в источнике энергии. Теперь, когда я лишил его первоначального источника, ему требовалось что-то от меня. Это было отстойно, так как означало, что я не смогу масштабировать эту операцию.

Но я понял, что этот чемпион-заразитель по сути является величайшим оружием шпиона. Я мог бы отправить Элли в другие миры, чтобы она помогла мне собирать информацию, которую я не мог получить сам. В некотором смысле Элли была даже лучше, чем Люмуф, поскольку, ну, Элли могла беспрепятственно сливаться с местным населением.

— Элли, ты убиваешь своих носителей?

— Хотите, Мастер? Как заразители, мы имеем два режима: одержимость и заражение. Заражение убивает носителя.

Единственная проблема заключалась в том, что я не мог видеть, что делает Элли.

— Расскажи мне больше о том, как ты похищаешь силы?

— Как заразители, мы присоединяемся к источникам души наших носителей и захватываем их. Мы все врождённо способны заставить источник души думать, что наши команды — это команды самой души. Мы существуем на двух уровнях — физическом и душевном — и можем внедряться в душу. Этот процесс внедрения, конечно, истощает много магической силы, но мы также одновременно похищаем силу из источников души наших носителей. Когда мы убиваем своих носителей, мы захватываем части их источников души и присоединяем их к своим. Но это не всегда удаётся, и использование этих сил требует маны, как обычно.

— Подожди. Зайди в биолабораторию.

Элли кивнула и, как было приказано, вошла в биолабораторию.

Я увидел постоянно меняющее форму, студенистое существо, напоминающее медузу. Оно было полым посередине, словно ожидало источник энергии или источник души, чтобы питать себя. Между многочисленными студенистыми щупальцами чемпиона-заразителя плавали мелкие камни, и я понял, что это были похищенные навыки.

Навыки, взятые у королевы.

Я не мог понять, как оно взаимодействует и внедряется в другую душу, потому что в своём нынешнем состоянии ему не хватало средств для этого.

Щупальца и студенистые массы постоянно двигались, и у тела не было постоянной формы. Это отличалось от того, как у других озеро их души имело определённую форму.

Я сомневался, что форма давала ему способность овладевать другими, и, вероятно, мне пришлось бы внедрить Душу Титана, чтобы полностью понять, на что способны эти демонические чемпионы. Это, конечно, казалось пустой тратой Души Титана.

Ну, возможно, и нет, потому что, как я заметил, Титаны были наиболее полезны в роли поддержки. Полезность Патрика намного превосходила Хайтририона, так что использовать Титанов в боевых ролях было, откровенно говоря, пустой тратой времени.

В таком случае, будет ли использование Души Титана на Элли, заразителе, пустой тратой? Есть ли у меня другие, более эффективные применения для Титанов?

Тем временем, королевство, которым когда-то правили чемпионы, впало в неистовство, словно рой зергов без своих мозговых центров. Дикие, первобытные, они ринулись к нам.

Это было странное поведение, поскольку каждый паразит был способен на определённую степень мышления и саморегуляции. Конечно, им не требовался чемпион для функционирования. Но им требовался.

Пока война против паразитов продолжалась, Люмуф всё ещё находился в Трёхмирье.

— Сэр Люмуф, сюда. — Купец провёл его в большую комнату, где была вывешена одна из самых больших и детализированных карт Трёхмирья. У Люмуфа было предчувствие, что что-то не так, но он не волновался. Напротив. Если уж на то пошло, он хотел, чтобы они клюнули. Он планировал это уже давно.

Трое купцов собрались и начали объяснять карту, и Люмуф внимательно рассматривал её. Это было полезно, по крайней мере, для того, чтобы разработать стратегию, куда поместить мои клоны. На ней были отмечены подземелья и магические линии лей, насколько им было известно.

Это был заказ, на выполнение которого ушло два года и множество наших сокровищ. Люмуф кивнул, пока купцы сворачивали карту. Она была сделана из некой магической ткани и с помощью заклинаний уменьшения, так что сжалась до размера обычного свитка.

Купец передал её Люмуфу. — Оплата, сэр Люмуф.

Люмуф кивнул и вытащил из своего мешочка магический меч. Остальные купцы уставились, и у некоторых, казалось, потекли слюнки.

Товары перешли из рук в руки, и купцы уставились на магический меч. Они использовали какие-то способности проверки и некий навык оценки купца. Однако в тот же момент двери распахнулись, и около сорока магов вошли в комнату.

Люмуф быстро схватил карту, и в одно мгновение она исчезла, отправленная обратно во Фрешку. Купцы огляделись и, очевидно, были озадачены появлением магов. Они переглянулись.

— Что происходит?

Мы знали, что что-то не так, особенно когда обнаружили несколько неудачных навыков типа Проверка. У Люмуфа был плащ, который сбивал с толку такие навыки, но он не был идеальным. Так что это был лишь вопрос времени, прежде чем жрецы Маэласа почувствуют неладное.

На самом деле, я был удивлён, что им потребовалось так много времени, чтобы даже попытаться арестовать нас. Здесь ходил старик, спрашивая информацию, изучая заклинания и так далее. Маги были вооружены, и один из них указал своим посохом на Люмуфа. — Люмуф, по приказу совета Высших Жрецов Маэласа вы подлежите задержанию по подозрению в шпионаже.

Люмуф поднял руки. Мы были готовы к этому и согласились на захват. Маги использовали своего рода кристальные оковы и сковали Люмуфа.

Но всё, что произошло, было

обнаружена попытка контроля навыков. Переопределение Домена.

Кристальные оковы засияли, а затем, словно сдавленный стон, рассыпались в прах. Маги переглянулись. Один из высших жрецов-магов немедленно подошёл и достал другие оковы.

Вторые оковы тоже рассыпались.

— Такого не должно было случиться.

Люмуф улыбнулся. — В любом случае, господа, всё в порядке. Идите, ведите меня.

Маги переглянулись, обескураженные тем, как легко Люмуф согласился на захват. Нет, мы хотели, чтобы нас схватили, потому что это было удобным предлогом. Насколько нам было известно, высшие жрецы допрашивали своих подозреваемых в глубинах Кристальной Горы, где хранились их странные артефакты, а туда мы всё равно хотели попасть.

Жрецы-маги были шокированы, конечно, потому что теперь казалось, что они сопровождают Люмуфа, а не захватывают его. — Не волнуйтесь, я не собираюсь сопротивляться.

В конце концов, мы вошли в пещеру высоко на Кристальной Горе. Здесь мы осмотрелись, и это было прекрасно.

— Могу я на минутку просто полюбоваться видом? — Люмуф сделал паузу.

Жрецы-маги неловко переглянулись, а затем взглянули на высшего жреца в ожидании указаний. Высший жрец кивнул. — Не более двух минут.

Люмуф кивнул и просто смотрел на вид. Было действительно прекрасно видеть весь город Маэльга, усыпанный кристаллами. Это была отчасти кристальная шахта, отчасти магическая академия, и светящиеся магические кристальные огни в сочетании с лёгким туманом и дымкой от пыли придавали ему жутковатую, мистическую ауру.

— Хорошо, пошли.

Люмуф кивнул, и мы направились в горы.

54

ГОД 200 (ЧАСТЬ 3)

Глубины хрустальной горы были волшебными. Там был волшебный лифт, и хрустальные стены светились множеством цветов. Это было прекрасно, и атмосфера действительно казалась магической.

— Это довольно красиво, — сказал Люмуф магам, которые, казалось, боялись его гораздо больше, чем он их. Что-то в рассыпавшихся оковах, видимо, напомнило им, что Люмуф — не просто какой-то старик, хотя он и держал свой домен под контролем всё время, пока находился здесь.

Верховный маг изо всех сил старался подыграть. — Да, это так. Каждый, кто впервые ступал в эти лифты, отмечал их красоту. Даже герои.

Люмуф кивнул. — Ах да, герои. Они ведь пришли из другого мира, верно?

Верховный маг подозрительно посмотрел на Люмуфа. — Вы, кажется, знакомы с ними.

— Я встречал нескольких, — кивнул Люмуф.

— Так вы из народа Песчаных людей?

— Нет, — улыбнулся Люмуф, а верховный маг лишь пристально посмотрел на него. Но Люмуф привык к подобным вещам. Лифт наконец мягко остановился, словно замедляясь на очень плавном дрейфе. Они почти не почувствовали этого. Дверь открылась, и их провели в палату, сделанную из кристаллов.

Вся палата была сформирована кристаллическим ростом, и мне, смотря глазами Люмуфа, эта палата напомнила ледяные дворцы и залы, вырезанные изо льда. Только это были кристаллы, и здесь не было холодно.

На самом деле, было довольно тепло. Из палаты вели меньшие коридоры, также вырезанные изо льда. В хрустальные стены были встроены кристаллические светильники.

— Сюда.

Люмуф кивнул, и его провели в другую палату со стулом.

— Сядьте сюда.

Люмуф повиновался. Это, казалось, была комната для допросов, но верховный маг посмотрел на оковы и заколебался. Маги переглянулись. — Нам использовать оковы?

Верховный маг покачал головой. — Нет, мы уже потеряли две. Просто позовите дознавателей.

Маг поспешно выскочил из волшебной двери. Они использовали деревянные двери, инкрустированные кристаллами. Я задался вопросом, смогу ли я выращивать Хрустальные Деревья, подобно тому, как Кей была хрустальным големом в образе дамы.

Может быть, я мог бы поэкспериментировать с тем телом дриады, которое хранил всё это время.

Дознаватели, несмотря на их грозное название, были тремя худощавыми людьми с длинными хрустальными копьями и множеством более мелких булавок и игл, все также сделанные из кристалла. Они были разных цветов, и по беглому взгляду я почувствовал, что каждый из них был наделён различным типом заклинаний.

Набор для пыток. Интересно. Сразу же после них вошла женщина, гораздо более богато одетая, и я почувствовал, что она была гораздо более высокого уровня, чем остальные, как минимум восьмидесятого.

— Давайте упростим, сэр Люмуф, — начала дама. — Со мной мои дознаватели, и я хочу знать, кто вы, на кого работаете и чего хотите? Вы покупали магические заклинания и собирали различную информацию о местоположениях последние несколько лет. Кому вы её отправляете? Песчаным людям? Или кентаврам?

Люмуф лишь улыбнулся. — Могу я узнать ваше имя?

Дама пожала плечами и рассмеялась. — Я Четвёртая Архижрица Маэласа, Ядда. Вокруг неё витала аура магии, сильная, но ничего особенно впечатляющего. Не тогда, когда её сравнивали с моими магами почти доменного уровня.

— Что ж, раз уж вы так любезно спросили, меня зовут Люмуф. Я служу Храму Эона и пришёл из далёкого места.

— Мы проверили. Такого понятия, как Храм Эона, не существует.

— О, ещё как существует, — улыбнулся Люмуф. — Теперь, если вы хотите узнать все сочные подробности со всеми плодами, я хотел бы встретиться с истинным правителем Маэльги. Тогда я с удовольствием объясню.

Ядда уставилась на него. — Вы хотели, чтобы мы пришли к вам.

Люмуф улыбнулся. — Ну, трудно же заставить бюрократию передать сообщение, верно? Что может быть лучше, чем получить прямой доступ к верхушке, заставив вас прийти ко мне?

— Я могла бы убить вас здесь.

Люмуф пожал плечами. — Думаю, вы достаточно хорошо знаете, что не можете. На самом деле, возможно, только истинный правитель этой живой горы может надеяться хоть как-то навредить мне.

Кулаки Ядды засветились магией, и она нанесла удар. Появился деревянный барьер и заблокировал его. Лианы мгновенно поглотили магию из её кулаков, и эти лианы быстро обвили её руки, и она уставилась. Она вздрогнула, почувствовав, как магия утекает из её рук. — кто вы?

— Вы слушали? Меня зовут Люмуф, и я служу Храму Эона. Лианы отпустили её руки, и Ядда пошатнулась назад. Дознаватели ошеломлённо уставились. Они не привыкли к тому, чтобы их объекты могли использовать свои навыки.

Люмуф не двинулся и просто потянулся.

— Меня очень раздражает, когда молодые не слушают, что говорят нам, старикам.

Ядда встала, но осознала разницу в силе.

— Итак, теперь, когда я здесь, глубоко в горе, я хочу поговорить с истинным правителем этой горы. Вы можете устроить мне аудиенцию? Я очень надеюсь, что у нас будет дружеская встреча, а не такая, где я буду вынужден встать на путь войны.

Ядда отряхнула свои одежды. — Вижу, мы пригласили змею в дом.

— Эх, я не змея. Я всего лишь жрец Эона. Я не кусаюсь.

Ядда посмотрела на свою команду. — Оставайтесь здесь. Я пойду позову Хранителей Кристаллов.

Дознаватели выглядели испуганными. — Миледи—

Люмуф немедленно перебил. — На самом деле не о чем беспокоиться. Могу я выпить чаю, пока вы разбираетесь с деталями?

Ядда посмотрела на дознавателей. — Ну? Идите принесите. — Она указала пальцем на Люмуфа. — И вы не слишком зазнавайтесь. Вы не знаете, с кем имеете дело.

Мой жрец просто потянулся и зевнул.

— Но — Дознаватели снова посмотрели на Люмуфа и решили, что лучше просто принести ему чаю.

Чай был неплох, и Ядда вернулась примерно через три часа. Дознаватели оставались на страже, но им было так не по себе рядом с Люмуфом, что они решили подождать за дверью.

— Хранители Кристаллов встретятся с вами сейчас, — сказала Ядда властным тоном. — Тогда вы лучше поймёте, что нас не стоит оскорблять.

— О?

Они провели Люмуфа по более узким кристаллическим дорожкам и вниз по более хрустальным лестницам, а затем к другому лифту. Лифту, который вёл ещё глубже.

Затем глубоко под землёй мы вышли из лифта в огромную пещеру с мерцающими кристаллами на потолке. Кристаллы были разных цветов, и вокруг нас мы увидели гигантских кристаллических големов. Это были массивные существа, и они выглядели так, будто могли раскрыться, чтобы стать ещё больше.

В эту пещеру вело ещё несколько проходов. Ясно, что наш путь был не единственным.

— Уже испугались? — ухмыльнулась Ядда. Люмуф пожал плечами, и она не могла поверить своим глазам. — вы притворяетесь.

Мы сражались с чемпионами-демонами. Големы были всего лишь существами того же класса. Затем мы прибыли на платформу. Там было восемь больших кристаллов и восемь человек, сидящих прямо перед ними.

— Архижрица Ядда, это тот человек, который хочет с нами встретиться?

Люмуф огляделся, и здесь я почувствовал противоречивое присутствие чего-то. Это было то, что пряталось под горами, оно было здесь, но металось повсюду, перепрыгивая от кристалла к кристаллу.

Эти восемь мужчин были всего лишь представителями. Эквивалент моих валторнских советов, но не я.

— Куда вы смотрите, шпион? — сказал один из людей. Голос был женским, но здесь, в тусклой пещере, где свет исходил от свечения кристаллов, было трудно разглядеть её черты, если только мы не активировали наши навыки. Моё духовное зрение определило её как человека.

Люмуф огляделся, и мы попытались проследить за присутствием. — Смотрю на настоящую силу, стоящую за всеми вами.

Один из них ударил по хрустальному столу. — Мы здесь настоящие силы.

Люмуф улыбнулся. — Все вы — как я. Руки и ноги. Исполнители божественной воли. — Он сделал короткую паузу, а затем добавил: — Прихвостни.

Трое из них засветились, когда я почувствовал, как они собирают свою магическую силу. Тем не менее, наши глаза были сосредоточены на этом присутствии, и в этот момент девятый кристалл, больше восьми других, поднялся из хрустального пола. Девятый кристалл был в форме трона, и на нём сидел голем.

Мы почувствовали, что это присутствие собралось в големе. Голем был всего лишь марионеткой духа этой хрустальной горы. Однако голем выглядел невероятно живым. Нет, на беглый взгляд голем казался абсолютно человеческим.

Восьмёро сразу же поклонились. — Приветствуем Бессмертного Хрустального Короля.

Ядда опустилась на колени и самодовольно взглянула на Люмуфа. — Ты попал, старик.

Люмуф улыбнулся и уважительно сложил руки. Мы не опустились на колени. — Приветствую.

Присутствие было похоже на Лилис и Арию. Может быть, чуть сильнее. Голем излучал свой домен, и аура домена хрустального короля сомкнулась, пытаясь подавить нас. Все остальные съёжились в его присутствии.

Это вызвало ностальгию. Я делал то же самое со своими валторнами. Хрустальный король остановился и уставился своими фиолетовыми глазами. Восемь съёжившихся прихвостней немедленно попытались объясниться. — Ваше величество, это шпион. Он утверждает, что является жрецом Эона, но мы проверили, и такого не существует.

— Нет, — ответил король, и его голос звучал по-человечески. Это была действительно хорошая марионетка. — Кто вы?

Его домен не пробил кожу Люмуфа. Вместо этого он был отброшен назад. Люмуф кивнул. — Приветствую, Бессмертный Хрустальный Король. Я Люмуф, жрец Эона. Наконец-то, мы надеялись поговорить с истинным хозяином горы.

— Мы? — Король сузил глаза.

Люмуф кивнул, и я снизошёл. Мой домен надавил на хрустального короля, и все, включая других прихвостней хрустального короля, съёжились. — что?!

— Приветствую, Хрустальный Король. Я Эон, а Люмуф — мой аватар. — Я заговорил, когда глаза Люмуфа загорелись зелёным, и моё присутствие было ясно видно всем. Зеленоватое свечение света в форме дерева появилось вокруг Люмуфа.

Голем сузил глаза, когда наши два домена столкнулись. Обычно тихий и неподвижный воздух пещеры был искажён нашими энергиями, и они закрутили его в небольшой, вихревой шквал. Ядда, архижрица, и восемь Хранителей Кристаллов были в ужасе.

— Я давно хотел поговорить с вами, хотя до вас трудно добраться через всю вашу институциональную бюрократию. Держу пари, те, кто хотел поговорить со мной, чувствовали то же самое.

Лицо хрустального короля стало серьёзным. — Говорите, вы привлекли моё внимание.

— Я пришёл из другого мира, совсем рядом с вашим. Я ищу союзников в своей попытке победить демонов, которые терзают мой мир.

— Разве это не дело богов? — В этот момент все остальные девять людей не смели и слова произнести. Все они молчали. Это была не их сцена.

— Боги покинут нас через столетие или два, — сказал я.

Хрустальный король посмотрел. — Меня не волнует причина. Чего вы хотите конкретно?

— Знаний и навыков. Сотрудничества. Дружбы.

Король свирепо взглянул и откровенно заявил: — Отказано. У меня нет причин сотрудничать и делиться своими знаниями с выходцами из другого мира. Каждое существо или зверь из других миров в конечном итоге пытается вторгнуться к нам. Даже призванные герои не намного лучше. Нет. Мы — замкнутый мир, и мы таковыми останемся. Никакой торговли с чужаками. Дружба с другим существом из другого мира? Невозможно.

— А как насчёт торговли? — спросил я. Внутренне я был потрясён немедленным отказом. Что это за прямолинейное стенобитие? Но Люмуф сохранил невозмутимое выражение лица.

— Нет. Я отказываюсь, — твёрдо сказал хрустальный король, и я почувствовал, как мой дух падает.

— Какие гарантии я могу предложить? Что я могу сделать, чтобы вы передумали и мы работали вместе? — Я, конечно, пришёл с миром, но, казалось, они мне не верили.

— Нет. Переговоров с чужаками не будет. Я отвергаю ваше присутствие на моих землях. Уходите и возвращайтесь туда, откуда пришли. Человеческие земли этого мира не примут вас.

Я почувствовал злость. Почему? Какова причина этой этой эгоистичности? Какое слово для этого

Бессмертный хрустальный король был резок. — Я применю всю мощь своих сил, если когда-либо увижу вас снова после сегодняшнего дня. Я не принимаю чужеземцев из другого мира. Уходите.

Хрустальный король напряг свой домен, и его энергии усилились. Я спросил: — Почему? Вы ведь принимаете героев!

— Они часть сделки, которую мы заключили с Маэласом.

Я почувствовал скрытый страх. — Должно ли быть так?

— Да, — сказал хрустальный король. — Уходите. Мы не друзья. Нет. Друзья не существуют для таких сущностей, как мы. Есть те, кто сильнее, и те, кто слабее. Сильные берут, слабые подчиняются.

Это был вызов? Стоит ли мне просто принять его? Чёрт. Казалось, за всем этим что-то скрывалось. Какая-то давняя история? Нет. Конфликт не должен быть первой мыслью, особенно когда у нас нет причин быть врагами. Попытка захвата Люмуфа была пустяком, на самом деле. Ничто не было под угрозой. — Давайте это обсудим. Я не намерен приходить и оккупировать ваш мир.

— Вы научитесь, и в конечном итоге вы оккупируете. Так оно есть, так оно и будет, и я отвергаю ваши попытки пустить здесь корни. Уходите. Уезжайте. Я больше не буду вас развлекать. Уходите мирно, и на этом всё.

— А если нет?

— Тогда будет война. Наш неизбежный исход — война. То же самое с другими, как и с демонами, и как с теми, кто был до нас. Война неизбежна.

Если это неизбежно, почему бы мне не начать войну прямо сейчас?

Но нет. Я успокоился и сосредоточился. Какова моя цель?

Моя цель состояла в том, чтобы положить конец циклу героев и королей демонов, не для всех миров, но по крайней мере для моего родного мира. Война с другими духами и силами была ненужной, если только она не вела к концу цикла. Эта группа людей, казалось, обладала знаниями о кристаллах, которые я мог бы использовать в будущем, но хотел ли я воевать с ними только для того, чтобы получить эти знания, которые могут привести или не привести к прорывам?

Была бы война здесь, с этой горой, стоящей инвестицией ресурсов?

Я уставился, и на мгновение вся пещера задрожала, когда наши домены столкнулись. Моя сила излучалась наружу волной и встретила противоборствующую силу бессмертного хрустального короля. Мои зеленоватые энергии осветили тёмную пещеру моей маной.

Прихвостни-люди уставились, широко раскрыв рты, и двое из них упали в обморок.

Я точно знал, что в целом я сильнее, но даже тогда битву было бы трудно предсказать, так как это была их домашняя база, и этот хрустальный король, скорее всего, обладал большим количеством боевых способностей. Странно человекоподобный бессмертный хрустальный король прищурил глаза и сделал шаг назад.

Ух. Чёртов, чёртов, чёртов чёрт. Почему этот проклятый кристалл был так раздражающе отстранён? Какое слово я искал—

Люмуф мысленно ответил мне: Пойдёмте, милорд. На самом деле нет нужды вести эту бессмысленную войну. У нас могут быть другие средства. Или мы найдём другое место. Они не единственные мастера кристаллов.

Я вздохнул. — Хорошо. Мы уйдём.

Хрустальный король посмотрел на своих съёжившихся прихвостней. — Проводите этого чужака из моей горы. Больше никогда не впускайте его. Уведомите меня, если он когда-либо посмеет появиться у моего порога.

Такое высокомерие, но у меня не было никаких настоящих претензий к этому парню. Я хотел знаний, и на самом деле не было необходимости разрушать эту гору только потому, что он отказался сотрудничать. В конце концов, моя конечная цель — демоны и этот цикл. Сосредоточься на конечной цели, сказал я себе, используя это, чтобы успокоиться. Мне не нужно было разрушать другие функционирующие цивилизации, чтобы достичь её.

Я попытался расслабиться и напомнил себе, что не все видели вещи по-моему, и это нормально. Было нормально, что некоторые люди просто не были готовы к сотрудничеству.

Это было нормально. Идеально, совершенно нормально.

Я действительно пытался убедить себя, потому что чувствовал злость. Возможно, главным образом потому, что меня отвергли. Всё в порядке. Всё хорошо. Я был продавцом, и мне не нужно было совершать каждую продажу. Не все были похожи на Лилис или Арию.

Прихвостни уставились на Ядду, и Ядда сглотнула. Ей приказали, и она выполнила.

Она проводила Люмуфа уважительно и тихо. Ни звука.

Дома это напоминало игру в Ударь крота, поскольку демоны продолжали появляться, несмотря на усилия героев, храмов и нас по подавлению демонических паразитов.

Мы, как правило, добивались успехов, поскольку обнаруживали всё больше и больше способов их обнаружения и противодействия им.

Производители продуктов питания и кофе по всему миру создавали сгущённые сладости с кофеином и кофеиновые таблетки. Производители кофе и сладостей даже получили уникальные навыки: Противодемонский Кофе и Сладости, Отпугивающие Демонов.

Было очень мило, что те, кто производил еду, на самом деле вносили свой вклад в военные действия.

Я полагал, что это особенность системы: система реагировала на изменения, но требовалось время, чтобы она достигла необходимого порога для награждения навыком.

В любом случае, с едой и расходными материалами, которые отпугивали демонов от заражения, ход событий несколько менялся, и всё медленно возвращалось к старой доброй обычной войне с демонами.

Нормальность! Как я по ней скучал.

В то же время я также даровал одному из своих валторн класс, который когда-то был у Ловиса: Истребитель Демонов Эона.

Я подозревал, что это поможет обнаруживать демонов, и это действительно так, но его эффективность была связана с уровнем человека. Он был не очень полезен в большом масштабе, поскольку, как и у героев, он был привязан к конкретному человеку и поэтому был в основном локальным.

Но он был хорош для допросов и обнаружения демонов в ранее очищенных областях.

Несмотря на наш прогресс, мы знали, что это ничего не значило, если король демонов не был убит. Пока десятилетний срок медленно истекал, мы ждали короля демонов. Я очень, очень хотел знать, с каким королём демонов нам придётся столкнуться.

55

ГОД 201

Король демонов не торопился, и мы ждали. Я решил перейти в наступление и заполучить ещё несколько демонов-чемпионов. Точно так же, как и Лесной Жезл, которого мне явно не хватало, я желал побольше этих заразителей.

Я бы нашёл им применение. Когда-нибудь. Элли стояла как машина там, во Фрешке, и я быстро приказал ей уснуть в одной из моих биокапсул, в безопасности в долине. Я не хотел, чтобы такой заразитель, как она, разгуливал по городу, главным образом потому, что считал, что подобные способности лучше скрывать. Шпион наиболее эффективен, когда никто не подозревает о шпионе.

Таким образом, только Стелла и несколько других были в курсе, и я позаботился о том, чтобы они знали об этом.

— Каковы твои слабости? — спросил я Элли, словно пытаясь испытать удачу, можно ли напрямую спросить ответ у бывшего демона.

— Я не знаю. — К сожалению, это было не так просто.

Мы с большим интересом наблюдали за звёздными путями. Один из них ярко светился, но ещё не был готов для короля демонов. Существовали явные признаки того, когда король демонов собирался пересечь грань, и до сих пор мы их не видели.

Внизу, на Южном континенте, мы продолжали нашу великую игру в бей паразита-демона, и в конце концов мне удалось поймать ещё двух демонов-чемпионов. Одним был генерал по имени Генид из разрушенного королевства, а другим — король, король Рома из королевства Сандея, которого больше не существовало, так как все живые были заражены и неизлечимы.

Эти два демона-чемпиона не раскрыли ничего нового. Они были похожими творениями короля заразителей и не имели воспоминаний.

По мере того как наше влияние на юге расширялось, мне наконец-то удалось найти то, что я искал.

Разлом.

— Что ты делаешь? — спросила Стелла, когда мои деревья приблизились к разлому. Она почувствовала необычные магические колебания, немного больший отток энергии, чем обычно. — Ещё один демон-чемпион?

— Не совсем. Пока ждал короля демонов, я решил перейти в наступление.

Стелла прищурилась, а затем её глаза расширились, когда она поняла, что я имел в виду. — Подожди. Тебе нужна вся команда здесь

Мои корни и лианы приблизились к разлому и медленно исследовали его магический резонанс. Как и в случае с предыдущими демонами, мне нужно было знать точную частоту маны, чтобы запутать разлом, дабы он пропустил меня на другую сторону.

— Почему? — спросила Стелла, почувствовав, как энергии проходят через порталы Пустоты.

— Мне нечего терять, и я понял, что свои семена нужно использовать для нападения. Играть в обороне утомительно. — У меня оставалось два семени. Насколько я понял, уничтоженному дереву требовалось некоторое время, чтобы возродиться в виде нового семени, но поскольку Трёхмирье и другой мир оставались рядом, я был готов пойти на это.

Это была моя первая попытка начать наступательную атаку. Из того, что я узнал от Снека, я подозревал, что демоны скорее всего, не имели средств связи с другими типами демонов, и каждый демонический мир был в значительной степени независим, хотя существовали некоторые способы координации вторжений.

Мне нужно было прочное присутствие в одном из таких миров, если я хотел узнать, что именно произошло. Я не мог узнать о демонах, не увидев их в одном из их контролируемых миров.

В прошлый раз мне понадобился Лесной Жезл. Сейчас я бы не стал использовать Лесной Жезл. С Семя Эона я мог бы использовать своих клонов в качестве одноразовых разведчиков. Моим единственным риском было, если бы они завладели телами моих клонов, но я подозревал, что это невозможно.

Я создал ещё искусственных разумов, на всякий случай. Мне нужна была подстраховка.

— Мы не знаем, на что похож наш родной мир. Нас создали, и прежде чем мы смогли видеть или чувствовать, нас забросили в этот мир через разломы, чтобы заражать любого, кто кажется сильным.

Я также узнал, что мои заразители раньше обладали какой-то способностью видеть силу, которая была неактивна, поскольку они были обесточены. Могли ли они заразить что-то вроде меня? Я подозревал, что, вероятно, нет, поскольку древо душ, подобное мне, должно быть непобедимым в своей родной области. Когда их спрашивали, они, казалось, отвечали: — Мы не знаем, но запрограммированы пытаться.

Хм. Это было довольно странно.

Вскоре я нашёл резонанс, необходимый, чтобы пройти сквозь врата разлома. Мои корни и лианы прошли!

Стелла тут же поморщилась, когда мои корни прошли.

Первое, что я попытался сделать, — это увидеть.

Врата. Я увидел врата. Они находились на платформе, и вокруг них были те же кристаллы Пустоты. Вокруг этих кристаллов Пустоты располагались и другие демонические постройки, и на этот раз я смог почувствовать, как сквозь них течёт магия.

Но сразу за сухой платформой была вода!

Этот демонический мир не был сухим! Скорее, это был испорченный мир. Там были демонические деревья и гигантские монстры, которые вполне вписались бы в Гнилые Земли. Я видел огромные сгустки, наполненные сотнями или тысячами этих демонических паразитов, которых тащили крупные демонические существа. Их проталкивали через врата разлома, и они появлялись по ту сторону.

Сгусток не пережил переброски, но паразиты выжили.

Я немедленно протянул свои корни и лианы в воду и почувствовал загрязнение и грязь. Нет, это была какая-то слизь. Мне придётся проанализировать детали позже.

В прошлый раз, когда я пропустил свои корни через разлом, некоторые демоны увидели их и немедленно отрезали нас. Сейчас я не собирался этого допускать.

Я развернул своё Семя Эона прямо здесь, рядом с вратами разлома.

Я почувствовал, как моё семя погружается в воду, а затем маленькие корни вытянулись из воды. Я ощутил, как корень моего семени ищет почву и землю.

Бесплодно.

Хотя там и была вода, почва или земля казались безжизненными и слабыми. Это было немного похоже на луну, но иначе. Луна была просто естественно пустой, её поверхность покрыта лунной пылью, которую нужно было постепенно восстанавливать.

Этот мир был истощён, словно каждая частичка жизни, что когда-то существовала, была высосана демонами. Через своего клона я знал, что демоны поступают так со своими захваченными мирами, и это означало, что мир Снека был на исходе.

В конечном итоге демоны истощали бы мир, пока он не потерял бы способность поддерживать жизнь.

Так было всегда?

Мне нужно было спросить у Лилий.

< Лилии. Вы сказали, что демоны побеждали раньше. Помните, как долго длились те периоды правления демонов? Когда это было? >

> Мы не помним точного времени, так как были в спячке, но, насколько нам известно, это было не очень долго. Почти сто лет. Мы прятались в глубинах озера, и время для нас было потеряно. Именно тогда мы однажды услышали волю мира. <

< Что произошло? Помните, как это прекратилось? >

> Боги призвали своих избранных. <

Хм. Это не совсем отвечало на вопрос. Мы не знали, сколько времени оставалось миру Снека. Это могли быть ещё сотни или тысячи лет. Или, возможно, он уже был потерян.

В любом случае, моё семя пустило корни в безжизненную почву, и вместо того, чтобы собирать из них питательные вещества, я попытался почувствовать магию.

Эти демоны были не такими бдительными, как предыдущие. Я подозревал, что это потому, что сами паразиты, казалось, обладали довольно странными чувствами, когда не находились в хозяине. В некотором смысле, они были совершенно слепы. Но в конце концов один из демонов, несущих эти сгустки, заметил пробивающиеся маленькие корни и лианы, и они немедленно закрыли разлом.

Я почувствовал резкое дёргающее ощущение, похожее на то, как зависает прямая трансляция при переключении с проводного соединения на беспроводное.

Ощущение вернулось вскоре, так как моё семя теперь снабжало меня моими чувствами. Я уже был по ту сторону, и мои лианы, теперь соединённые через моё семя, продолжали наблюдать за демонами. Я решил воспользоваться своими прошлыми знаниями о гибридных древодемонах и изменил свои корни, чтобы они выглядели несколько по-демонически.

Мне пришлось поддерживать своё семя из системы, и я чувствовал, как семя растёт, когда я питал его маной. Оно не получало достаточно маны из окружающей среды, точно так же, как моё дерево в разрушенном мире-комете.

К счастью, лунное древо выросло достаточно, чтобы больше не истощать мою общую ману, даже если оно всё ещё зависело от моей маны для роста наружу.

Короче говоря, хотя у меня и были клоны, каждому клону всё ещё нужно было генерировать собственную энергию. Если этого не происходило из-за плохой окружающей среды, он начинал расходовать основной резерв, которым был мой собственный запас маны.

Мне придётся разработать растения, способные собирать ману в этом загрязнённом демоническом мире. Мои корни двигались сквозь грязные воды, и мы почувствовали присутствие металлов, которых я не видел на нашем родном мире.

По мере того как мои корни распространялись от врат, я заметил, что демоны на самом деле были довольно сосредоточены в определённых областях, и всё ещё существовали обширные участки, где не было абсолютно ничего. Просто голая земля. Безжизненная земля и загрязнённые воды.

Воды были мелкими, и это было хорошо. Было бы большой проблемой, если бы я столкнулся с океанами в демоническом мире, так как это была сама по себе проблема, которую мне ещё предстояло решить.

Я создал несколько отдельных небольших деревьев в этих редких местах. При этом я ограничил количество жуков, которые каждое из них могло поддерживать, но это не имело значения. Я хотел увидеть демонический мир своими глазами, за пределами того, что я мог видеть из врат.

Я не встретил сопротивления, и мои корни нашли почву. Мир паразитов имел одно, ярко-голубое, очень маленькое солнце. Оно, вероятно, находилось дальше, чем наше обычное солнце, что означало бы, что погода была бы прохладнее, если бы не густой смог, который, казалось, покрывал воздух. Даже с этими маленькими деревьями я чувствовал присутствие странных минералов в воздухе.

Я не был уверен, было ли это свойственно этому миру или же это было результатом деятельности демонов. Мне не удалось собрать такие данные во время моих предыдущих вторжений в другие демонические миры.

С помощью всё большего количества незаметно расположенных деревьев я смог создать несколько лабораторий, чтобы начать анализировать магию в этом мире, и первое, что мне сразу бросилось в глаза, это то, как мало магии было в воздухе, и не было никаких лей-линий.

Это было странно, и напомнило мне о луне. Нет. Даже луна не была такой пустой.

Были ли лей-линии, по сути, магическими кровеносными сосудами ядра, и лей-линии, по сути, снабжали ли жизнью мир?

Я подумал о стратегии демонов и их демонических жезлах. По сути, они использовали способность мира создавать жизнь для создания демонов. Я делал то же самое с подземельями. Мир делал это и в обычном режиме, посредством появления естественных подземелий.

Я знал по своему опыту в Древомире, что лей-линии были редки. Луна тоже не имела заметных лей-линий, но я изначально подозревал, что это потому, что я не сильно расширился на Луне. Это было так, потому что я всё ещё обнаруживал некоторую слабую магию, которая двигалась в глубинах Луны.

Но здесь, в этом демоническом мире, должны быть лей-линии или очень слабые их намёки, особенно после того, как мои корни начали распространяться действительно далеко и широко.

Что происходило?

Вернувшись домой, я немедленно призвал Снека на аудиенцию.

— Расскажи мне о линиях из твоего мира. Ты знаешь о них?

— Да. Это магические энергии мира?

— Ты наблюдал какие-либо изменения в магических энергиях лей-линий с тех пор, как демоны захватили власть?