Другая сторона Смерти

Тринадцатая глава

От рассказа Чарли я, признаться, знатно прифигела. Особенно от суммы, которую получу при успехе миссии. На три домика хватит. Это что же за слеза такая, раз за неё готовы отдавать такую сумму. Прочитала в файле, выданном Тони, немногословное описание леса дриады и инструкции на тему как себя там вести. Слеза Темной Дриады написано именно так, с заглавных букв. Достать её можно в аномалии, находящейся в лесу в стороне от Порт-Анджелеса, почти там же, где Виктория устроила нычку. Не припомню в том районе ничего странного, разве только место совсем безлюдное. Не удивлюсь, если люди чувствуют опасность и стараются избегать походов в подозрительный лесок.

На машине туда не проехать, пришлось не меньше двух миль топать пешком. Чарли, как истинный джентльмен, помогал мне преодолевать многочисленные буераки. У меня с собой был маленький рюкзачок. Так он и его отобрал и тащил теперь свой и мой. Ну, хочется человеку, пусть ухаживает. Накануне спросила Федота, смогу ли его призвать к себе. Тот подтвердил, мол, куда угодно прыгнет, он настроен на мою ауру нерушимым контрактом. Поэтому, кроме стандартного снаряжения, взяла только легкий перекус и воду, остальное при необходимости домовой доставит.

— Чарли! Это то самое место?

— Если судить по выданным Тони координатам, то да. Это лес дриады.

— Да я и не сомневаюсь. Люди, что в глаза долбятся, не замечают разницы. Здесь же совсем другие деревья, которых, заметь, тут быть не должно, не климат им в этом месте расти. И ещё этот подозрительный туман.

— Обычные люди не видят таких мест, просто неуютно себя рядом с аномалиями чувствуют.

— Ладно, дела сами не сделаются. Давай мои вещи, пойду искать Слезу.

— Белла, будь осторожна. Если почувствуешь опасность, сразу уходи. Никакие деньги не стоят твоей жизни.

Чарли всё-таки удалось схватить меня за руку. Нет, такого безумия, как при прикосновениях Блэка не было. И слава всем богам. Но язвить и шутить не хотелось, парень действительно волнуется за меня.

— Белла. Пообещай мне.

— Чарли. Обещаю, не полезу на рожон, отступлю сразу, как запахнет жареным.

Вытянула кисть из его ручищи, на прощание улыбнулась парню. Взгляд у него был обеспокоенным. Как это приятно, когда есть кому за тебя переживать. Страшновато топать в неизвестность, слишком уж мало информации получила от Тони.

— Белла, постой!

Чарли заступил мне дорогу.

— Что ещё, Андерсон?

Я только настроилась, а он опять сбил мой агрессивный задор.

— Да еб***сь оно в рот. На**й деньги, возвращаемся! Мы уезжаем!

Совсем ополоумел. Какая его муха укусила. Чует, что ли, какую пакость.

— Здравствуйте! А то, что мы подведем Тони, тебя не волнует.

— Ты за него не переживай, выкрутится хитрожопый сучонок, — оскалился оборотень.

Ого, теперь верю, Чарли — большой и белый волк, а не ангелочек с крылышками.

— Нет. Раз обещала, значит, доведу дело до конца. Во всяком случае, попробую. Отойди, Чарли. Я не хочу с тобой ссорится и бить тебя тоже не хочу.

Мы ещё побуравили друг друга взглядами. Он первым отвел глаза, обессиленно махнул рукой и отошел. Было такое чувство, ещё немного, и он бы вырубил меня и увез отсюда. Да только ведь это бесполезно, дорогу я запомнила и всё равно бы вернулась.

Ступила в область странного тумана. Плотного и белого как молоко. Сразу ощутила всей кожей, попала в иное измерение. Тут всё другое: запахи, звуки, даже время года и то иное. Если с наружи островок леса выглядел ярким пятном на фоне хвойных деревьев, тропические растения в североамериканском лесу смотрелись сюрреалистично. Здесь, внутри аномалии было мрачно, будто существовали только темные цвета. Растения покореженные, покрыты склизким налетом. Кое-где видны колышущиеся полотна блестящей паутины, а ветра то тут нет. Не отпускала давящая атмосфера тоски и боли. Казалось, у меня выкручивало все внутренности, очень неприятное чувство. Сколько шла, не представляю, возникло ощущение, не продвинулась и на метр.

Внезапно мелькнуло белое пятно. Это человеческая фигура движется параллельно со мной, чуть впереди. Всмотрелась. Фигура женская. На ней надето то ли белое платье, стелющееся по земле, то ли хламида. Женщина похожа на классическое привидение, плывет над землей, не касаясь стопами тропы. Наверное, это и есть Хранительница.

Вскоре тропа вывела на небольшую полянку. Посередине росло огромное дерево, напоминающее перекрученное человеческое тело, из ран которого стекала черная густая жидкость. Выглядит так, будто это кровь. Субстанция, стекая с дерева, сразу впитывалась в землю. Там, где она распространялась, не росло ни единой травинки, была только голая, сухая и совершенно черная земля. Это что же за ядовитая хрень! И как подойти к дереву. Сыкотно соваться к сердцу леса, вдруг тут опасно ходить и трогать черную гадость, наверное, тоже опасно. Придется поговорить с Хранительницей. Хоть Тони и говорил не делать этого, было особо указано в инструкции: ни в какие контакты с Хранительницей не вступать. Подплывшая женщина заговорила первой.

— Явилась за Слезой смертная? Так чего же ты медлишь. Иди и возьми, — красивым певучим голосом хозяйка аномалии показала, кто есть кто.

Лицо у Хранительницы было вполне обычное, человеческое. Глаза покрывали некрасивые бельма, а ещё они были неестественно выпучены. Так как уже немного коснулась знаний по медицине, заключила: у дамы в наличии все признаки глаукомы. Это же, наверное, жутко больно. И сколько Хранительница терпит такую муку.

— Могу попробовать вас полечить, — даже для себя внезапно, выпалила я.

Почему-то казалось, что так будет правильно. Я должна предложить помощь этому существу.

— Меня? — удивилась женщина.

Дама растеряла весь свой потусторонний вид, теперь она выглядела совсем обычным человеком.

— Да. Так как, попробуем?

Она кивнула. Я приступила к лечению. Уверена, сил придется потратить немало, но надо делать. Ушло примерно две трети резерва, но подарком послужил ясный взгляд колдовских зеленых глаз. Заурядное личико неожиданно превратилось в невероятно красивое и притягательное. Но главное, с лица пациентки ушла болезненная гримаса. Нет, атмосфера в аномалии не поменялась. Как была кругом аура страдания и тоски, такой она и осталась. Эти эмоции видимо транслирует дерево.

— Благодарю, друидка. Что я могу сделать для тебя в оплату за лечение.

— Да, в принципе, мне ничего не нужно. Я пришла за Слезой Темной Дриады.

Женщина улыбнулась и кивнула в сторону дерева. Я медленно пошла к сердцу леса. Было бы опасно, Хранительница в благодарность, наверное, предупредила бы меня. Слезы заметила, когда подошла почти вплотную к дереву. Они выглядели как грязно-зеленые кристаллы размером с фасолину. Кристаллы тускло блестели в черной жиже, стекавшей по коре. Вблизи ощущение, что дерево похоже на человека, только усилилось. Возможно, это и есть та самая Проклятая Дриада. Протянула руку за ближайшим кристаллом.

— Стой! — раздался окрик Хранительницы.

Я резко отдернула руку. Сердце заполошно заколотилось в груди. Женщина подплыла поближе к кругу мертвой земли, встала ровно на границе.

— Ты собралась привязать к себе душу? Не делай, прошу. Это непоправимый грех.

— Погодите, я не собиралась ничего такого проворачивать. Мне просто сделали заказ. Признаю, поступаю плохо, но я ради денег здесь.

— Тебя обманули, дитя. Если ты возьмешь своей рукой Слезу Проклятой Дриады, настроишь её на себя и, вручив кристалл мужчине, навсегда привяжешь его душу к себе. Если он сильнее тебя, станешь его рабыней. Наоборот, он станет твоим рабом. Но не это важно. Вы не сможете больше жить друг без друга, будете мучиться. Из жизни в жизнь станете вынуждены сосуществовать вместе. Никогда не встретите истинную половинку души. Поверь, это очень страшно.

— Мне заказчик ничего об этом не сказал. И что теперь делать?

— Тебе должны были выдать защитные перчатки и емкость под артефакт, к примеру, шкатулку. Открыть шкатулку должен покупатель, взять Слезу собственными руками и передать тому, кого хочет поработить.

— Понятно. Скажите, Хранительница, а я могу сюда вызвать своего помощника?

— Человека?

— Нет. Демона. У меня с ним заключен контракт служения.

— Хм, какая интересная девочка. Зови. Демону здесь находиться безопасно.

Я отошла от дерева, не хочу, чтобы Федот случайно угодил в черную жижу. Мне, кажется, это опасная штука. Мысленно позвала домового.

— Хозяйка! Зачем ты забралась в такую ж…, пардон, такое плохое место.

Смотри-ка даже для демона эта аномальная зона кажется плохой.

— Так получилось. Малыш, ты сможешь достать мне защитные перчатки и контейнер для вот того кристалла, — принципиально не стала называть его имя, даже придуманное, ни к чему непонятному существу иметь пусть и мизерный шанс призвать моего компаньона.

Демоненок, сверкая горящими адским пламенем глазами, внимательно осмотрел дерево, важно кивнул.

— Сделаю. Жди.

Пока ждали возвращения домового, Хранительница рассказала историю возникновения аномалии. Во-первых, зона проклятия постоянно мигрирует, на одном месте находится не более двенадцати лет. Во-вторых, называть нужный мне предмет стоит Слезой Проклятой Дриады. Оказывается, все дриады имеют темный вектор магии, в лучшем случае нейтральный, но это большая редкость. Здесь мучается от проклятия как раз таки нейтральная дриада. Темной бы не пришло в голову совершить такой глупый поступок.

Дриада однажды на свою беду встретила прекрасного юношу, но у того уже была возлюбленная. Я так поняла, это был перевёртыш, и он был запечатлен. Тогда она решила разлучить пару истинных, провела черный ритуал. История умалчивает сколько пришлось принести в жертву живых существ для осуществления задуманного. Дриада привязала к себе понравившегося парня. Пара истинных испытала страшную боль от разрыва связи, навсегда лишилась возможности встретиться вновь в других жизнях. Но, то ли ритуал прошел криво, то ли на истинных темный обряд срабатывает не так как ожидала Дриада. Парень провел с ней ночь, а потом покончил с жизнью. Его возлюбленная, в свою очередь, прокляла разлучницу и убийцу.

— А так как она не была обученным малефиком, сама пострадала от отката, — печально закончила повествование истории хранительница.

— Постойте. Так вы и есть та девушка?

— Да, я на веки вечные приставлена хранить место заточения Дриады.

Кошмар. Как так можно жить! С ума ведь сойти недолго.

— А почему сюда нельзя заходить мужчинам?

— Мне скучно. Я оставляю их себе. Но жизнь в этом месте у смертных так коротка, а иные сюда не суются, — печально вздохнула несчастная женщина.

Пипец! Людей, конечно, жаль, но они не просто так заблудились, шли конкретно за проклятой вещицей. Я очень сочувствую Хранительнице. Что она тут видит? Мрачный лес и всё. У неё даже захудалой хижины и то нет. Во всяком случае, я не вижу никаких строений.

— Простите за моё любопытство. А где вы живете? Не прямо же так, под открытым небом постоянно находитесь.

— У меня есть пещера. Там довольно уютно.

— Когда вернется мой помощник, покажите своё жилище.

Федот, как будто услышал, материализовался передо мной. Протянул странные кольчужные перчатки и маленькую шкатулочку, созданную из темного дерева, покрытую причудливыми узорами, напоминающими рунные письмена. Натянула перчатки и отправилась за артефактом.

Мучила ли меня совесть? Кто-то ведь пострадает от проклятой Слезы. Да, мучила. Но в мире много и другой пакости, от которой погибают люди и нелюди. Не думаю, что это единственный способ надеть рабский ошейник. Слеза, скорее всего, понадобилась иному, дабы привязать к себе такого же долгоживущего. С простым человеком к чему такие сложности. Так вот, иной должен знать, на что идет. Это я как, дурочка, прыгнула в омут с головой. Надо было сначала выяснить подробности, а потом уж лезть в гиблое место. Возможно, мне ещё аукнется моя жадность и чувство перфекционизма, но рискнуть придется.

Слеза заняла свое место в шкатулочке, а я с облегчением выдохнула. Перчатки решила оставить здесь. От черной гадости их всё равно не очистить, а так, может, кому ещё сгодятся.

— Ну что, вы не против показать нам свое жилище?

— Хм, пойдемте, если вам и правда так интересно.

Хранительница протянула мне руку. Я, поколебавшись, взялась за холодную ладошку, Федот вцепился в штанину моих брюк всеми четырьмя конечностями, как ещё зубами не прихватил. Миг и мы очутились в пещере с высокими сводами. Никаких неприятных ощущений я не испытала. Из воспоминаний Марии помню о выворачивающих наизнанку последствиях аппарации. Это, наверное, иной способ перемещения. Хранительница поманила нас взмахом руки, мы последовали за ней. Длинный коридор закончился отнорком. В углу лежала куча тряпья, больше ничего не было. И как, позвольте, поинтересоваться жить в таких условиях.

— Скажите, а я смогу вас ещё навестить?

— Нет. Как только ты выйдешь дорога в проклятый лес будет навсегда закрыта. Можно только единожды получить Слезу.

— Понятно. А что вы едите?

— Мне не нужна пища. Энергию получаю за счет дриады.

— Тогда я у вас ещё задержусь. Хорошка, принеси, пожалуйста, всё необходимое для комфортной жизни. Самое главное — побольше книг, материалы для рукоделия, для рисования и прочее в этом роде.

Делается! — Федот гаркнул и картинно вытянулся по струнке.

Ему тоже было жаль женщину, не правильный он демон, как и я не правильный демонолог, слишком мы жалостливые.

— Ты, — хранительница задохнулась от нахлынувших эмоций.

— Не переживайте. Мне ничего от вас не нужно. Это будет моим подарком.

Не своё ведь отдаю, не жалко.

— Так нельзя. Я могу тебе дать только знания. Подойди ко мне.

Подошла. Хранительница приложила холодные пальцы к моим вискам и заворожила зеленью глаз. Голову прострелило болью. Не знаю, как только меня не вывернуло. Чудо. Закончилось всё так же внезапно, как и началось, никаких следов боли.

— Хочу предупредить тебя, милая. Не стоит доверять никому, не пускай в свое сознание посторонних. Даже если они тебе обязаны жизнью, и даже если поклялись не вредить. Любую клятву можно обойти.

— Спасибо за предупреждение.

— После сна знания, что я передала, станут для тебя доступны. Думаю, ты будешь рада подарку.

— Ещё раз спасибо.

Неловкий момент прервал явившийся Федот. Через час пещера преобразилась. Отнорок превратился в спальню-будуар. В большой зале появилась библиотека, мастерская и далее по списку. Теперь надолго хватит развлечений Хранительнице. Душевно попрощалась с несчастной женщиной и отправилась в обратный путь. Федот сразу прыгнул домой.

— Так и что это у нас. Перформанс или инсталляция?

Оглянулась по сторонам, кроме меня и Чарли на поляне никого не наблюдалось.

— Значит, инсталляция.

Сначала мне показалось Андерсона убили. Но нет, парень определенно жив, просто его хорошенько вырубили ударом по голове. Негодяй сорвал с оборотня белую футболку. Повесил над ним на нижних ветках дерева. Тряпка тщательно растянута и кровью волка сделана надпись.

— Уничтожь Слезу, не отдавай ему! — прочла в слух послание Райли.

А кто ещё мог сподобиться создать такую высокохудожественную композицию. Не перестает удивлять Бирс. Почему не остался сам, а смотался в неизвестном направлении. Сняла тряпку с дерева, ни к чему Андерсону видеть предупреждение. Мне вот интересно, он в курсе аферы или Тони и его в темную сыграл. Надо проверить.

Подошла поближе к Чарли и использовала целительскую магию. Неблагодарный волчара вскочил и уронил меня на спину, сверху прижал своими совсем нелегонькими телесами. Глаза бешеные. Этак он меня придушит и имени не спросит. На эмоциях получился ледяной щит, паразита удалось оттолкнуть на пару метров. О, вроде пришел в себя.

— Белла! Здесь опасно, меня вырубил вампир. Нужно быстро уходить.

— Успокойся. Это мой хороший знакомый, и он уже ушел.

— Ты уверена?

— Уверена. Помоги подняться. Что за мода у тебя девушек то за задницу лапать, то по земле валять.

— Прости, не сразу отразил действительность, — буркнул он.

Оборотень подал мне руку и поднял, как пушинку. Щеки у него опять порозовели. Привыкай, я тебе эпикфэйл с задницей ещё долго поминать буду.

— Пошли, время позднее, скоро стемнеет.

— У тебя получилось? Ты долго не выходила. Я переживал. Хотел наплевать на запрет и пойти за тобой.

— Ага, там бы остался навсегда. Местечко, скажу тебе, жуткое. Правда, компания вполне была бы ничего.

Чарли информация не заинтересовала. Он, несмотря на мои слова, продолжал вести себя настороженно, не хотел ещё раз по кумполу получить.

— Держи.

Когда сели в машину, передала ему шкатулку. Внимательно буду следить за его реакцией.

— Так у тебя получилось! — вполне искренне обрадовался Андерсон.

Шкатулку он убрал в маленький контейнер. Определенно, у парня и в мыслях не было открыть и взять Слезу в руки.

— Белла, Тони мне хорошо заплатит за услуги, и я смогу купить тебе приличный подарок. Что бы ты хотела получить?

Ну точно, Чарли не при чем. Это подлый Тони задумал гадость.

— Ничего не нужно, Чарли, — улыбка померкла на лице парня.

Такое чувство, будто пнула беззащитного щенка, плюнула и добавила:

— Ну уж если тебе так хочется сделать мне подарок, то пусть это будет сюрприз.

Оборотень оживился и вновь заулыбался. А не умело ли ты мной манипулируешь, ангелочек.

— Договорились. Отвезу тебя домой, а потом поеду на встречу с братом.

— А где вы должны встретиться?

С Тони очень хотелось поговорить по душам.

— В Порт-Анджелесе.

— Вези к нему. Есть у меня кое-какие вопросы.

Добрались быстро, сложилось впечатление, что дорога вперед была раза в два длиннее. Встреча братьев должна была состояться в пригороде, дом располагался довольно уединенно. Прекрасно. Никто не увидит, как я буду использовать магию.

Тони вышел встречать брата, моему появлению не удивился. Смотрел только черезчур пристально. Ищет признаки действия Слезы, поросенок.

— Чарли, не вмешивайся, ради… А что у вас, оборотней, есть священного? Ради полной Луны? Короче, не лезь!

Младший Андерсон вопросов задавать не стал, молча отошёл в сторону. Умница. Не размениваясь на слова, зарядила мерзавцу ледяным кулаком в лицо. Разбила нос, не остановилась на достигнутом и продолжала наносить удары куда попало. Мой оппонент — оборотень, не помрет чай. Остановилась только когда Тони упал. Лежачего даже у меня рука бить не поднялась.

— За что ты его так?

— Если скажу за что, ты его ещё похлеще отделаешь.

— Все так серьезно? Это связано с артефактом?

— Да, Чарли. Напрямую.

Тони жалобно поскуливал, валяясь в луже собственной крови. Сжалилась и вылечила интригана.

— Пойдем-ка поговорим, болезный. У меня к тебе есть один вопрос.

— Чарли, сгоняй в магазин. Купи что-нибудь выпить, — в приказном порядке обратился волк к брату.

Чарли отдал контейнер Тони и нехотя снова сел за руль.

— Пойдем в дом, Белла, — тяжело вздохнул агент Андерсон.

Сам натворил дел, а теперь вздыхает. Вошли в дом, неплохая обстановка. Жилище в кои-то веки не картонное, а построено из цельного дерева. Мебель тоже деревянная, ручной работы. Этакий деревенский стиль. Очень мило, мне такое нравится. Разместились за столом. Тяжелые массивные стулья оказались невероятно удобными. Тони молчал, сидел, отведя взгляд в сторону.

— Почему ты такая неблагодарная свинья, Тони? Ты хоть знаешь, что только чудом не произошла ужасная дрянь?

Молчит. Ладно, продолжу.

— Ты собирался привязать ко мне рабскими узами собственного брата!

— Но в книге было написано про расцветающую взаимную любовь, — растерянно ответил Тони.

Судя по взгляду, не врет.

— Ага, Слеза Проклятой Дриады дарит любовь. Ты, что ли, книжку с детскими сказками читал. Да ещё, наверное, с современными, насквозь толерантными и написанными для одуванчиков.

— Белла. Я просто хотел позаботиться о брате. У меня кроме него никого не осталось. Он. Не везет ему, его постоянно используют, а потом выбрасывают, как ненужную игрушку. Чарли в ту авантюру то бросился из-за бабы. Дура перед тем, как его бросить, всю душу ему вымотала. Потом после приходила в больницу злорадствовать.

— Понятно. Позволь поинтересоваться, я тут каким боком?

— Ты умная, сильная, талантливая, красивая, как падший ангел. Ему было бы с тобой хорошо.

— Тони, а прежде чем людей облагодетельствовать, ты их мнением бы поинтересовался. Может помощь брату и не требуется. Я всё равно не могу понять, для чего было использовать Слезу.

— Зачем мне спрашивать я и так вижу, ты нравишься ему. Ты маг Жизни, когда-то твой коллега по цеху создал перевертышей. Белла, поэтому ты невероятно притягательна для оборотней, любой рядом с тобой будет счастлив. Я хотел счастья для брата, он заслужил. А на тебя положил глаз альфа, ты не сможешь устоять перед его харизмой, тебя будет со страшной силой к нему тянуть. Увы, Чарли не конкурент сильному альфе. Тем более Блэк — прямой потомок созданной друидом химеры.

О, сколько интересного открывается! А не плохо я зашла.

— Чарли может встретить отпечаток, и жизнь парня наладится.

— Нет. Наша ветвь рода проклята, у нас не может быть запечатления. Предок напортачил, бросил избранную, девушка погибла, её родичи прокляли нас.

Сегодня меня преследуют сплошные драмы. Каждый, сука, разжалобить норовит.

— Даже если и так. Ты не имел права распоряжаться нашими душами.

— Белла, прости. Я правда не знал.

— Тони, тебе сколько лет?

— Сто тридцать два. А какое это имеет значение?

— До стольких лет дожил, а думать не научился. Плохо, агент Андерсон. Как мне теперь тебе доверять. Не со зла, так по незнанию подставишь.

— Прости! Хочешь, встану перед тобой на колени и поклянусь больше никогда не скрывать от тебя информацию.

— Обойдусь.

— Белла, дай шанс Чарли. Он хороший парень, просто совсем не пробивной. Слишком мягкий, будто не волк, а нежная лань.

Мои брови поползли вверх, а глаза округлились. Точно говорю, округлились. Он вообще, что несет. Как можно так отзываться о брате.

— Ну знаешь, Тони, после такой рекламы никакая девушка не захочет со мной встречаться, — возмутился вошедший Чарли.