Дух рога

Глава 1. Неожиданная встреча

Потолок был деревянным. Старые неструганые доски, потемневшие от времени, плотно прилегали друг к другу. Прямо над головой темнело пятно от сучка, а в углу по шероховатой поверхности была развешана паутина.

Потолок был абсолютно чужой. И беленые стены, и узкое окно, зашторенное сероватыми занавесками, и табурет в углу со стоявшим на нем кувшином — все выглядело незнакомым.

Низкое широкое ложе предательски скрипнуло, стоило пошевелиться. Девушка замерла под наброшенной на ее тело простыней, но дремавший на стуле мужчина уже поднял голову.

Девушка настороженно оценила толщину его шеи и ширину плеч, отметила жесткие черты обветренного лица, залегшую на лбу складку, раннюю седину, наметившуюся на висках, цепкий взгляд темно-зеленых глаз, и виновато улыбнулась.

И почему от одного его взгляда она уже начинает чувствовать себя виноватой? Вроде каяться пока не в чем. Кажется…

— Свое имя помнишь? — Вопрос был неожиданный и уже своей формулировкой наводил на определенные размышления.

— Юнона Герр.

— Уверена? — Почему-то нахмурился мужчина.

— На все сто, — девушка приподнялась на локтях и быстро перехватила спадающую простыню.

В активе имелись старый друг, тяжелый талисман на массивной цепочке и полное отсутствие одежды. В пассиве — неприятная слабость и куча вопросов.

— Вервульф, не смотри на меня, как на врага народа. Я уже прониклась, и мне стало страшно.

Мужчина неодобрительно покачал головой, подошел к столику, налил что-то в чашку и поднес к ее губам. Юни сделала пару жадных глотков и благодарно улыбнулась. Бульон. Куриный. Только сейчас она поняла, что зверски голодна.

— Волк, ты чудо!

Оборотень не ответил и на эту улыбку. Наоборот, сел рядом и, жестко уставившись на нее, спросил:

— Что ты помнишь?

— Тьму, — честно ответила девушка. — Славрод ведь не успел поколдовать?

— Что было до Славрода и твоего переноса?

События вспыхивали в памяти, словно все это случилось только вчера. Перенос в Нарванну, оборотни, долгое путешествие в Старград, знакомство с драконами, столица, лагерь повстанцев, стычки с Венджером, снова горы и драконы. Непонятный разговор с темным магом, его теплые пальцы, сжимающие ее запястье, и бездонная пропасть за спиной. Смертельная схватка человека и зверя. Бьющее с небес драконье пламя. И активная деятельность Славрода по отправке одной заблудившейся землянки домой.

А вот дальше начинались вопросы. И оборотень, расслабившийся и начавший было кивать в такт излагаемым ею мыслям, насторожился от первого же из них.

— Волк, я в деталях помню все, что было в Нарванне. А вот с момента переноса начинаются пробелы.

— Старейший сообщил, что ты благополучно добралась домой, — прожигая ее взглядом, заявил оборотень.

— Я не помню, — растерянно произнесла Юни. Она все-таки села на постели, подоткнув простынь с боков и обхватив коленки руками. — Я больше ничего не помню.

— Как сюда попала, помнишь?

— Я долго шла. Кажется. По пути был трактир, я зашла во двор. Ко мне прицепилась троица подвыпивших мужиков, а потом ты прогнал их. Ведь это был ты?

— Я, — задумчиво прикусил нижнюю губу оборотень.

— Волк, а где мы? — Осторожно уточнила девушка.

— В том самом трактире, — Вервульф решительно тряхнул головой и поднялся. — Ты голодна?

Юни оживленно закивала, преданно глядя в глаза вожаку. Хотелось и есть, и встать, и хотя бы умыться, и привести себя в надлежащий вид. Ей выделили жесткое полотенце, в которое при желании можно было дважды завернуться. За неприметной дверью в углу комнаты обнаружились удобства — в частности вместительная лохань. Вервульф ненадолго исчез, бдительно заперев за собой дверь, а вернулся уже с двумя ведрами кипятка. Подобная техническая продвинутость была для Юноны в новинку, но, получив в довесок большой кусок мыла и нырнув в горячую воду, она почувствовала себя почти счастливой.

Вервульф бдительно подежурил у двери в ванную, а потом ушел добывать одежду. Почему нельзя было надеть ту, в которой вчера пришла Юнона — вожак ответить не соизволил.

И все равно, периодически просыпалось странное чувство неправильности происходящего. Однако куда больше тревожило другое — четкими были воспоминания только о нарваннских приключениях. В тумане скрывалось не только то, что произошло после, но и все, что было до.

Но признаться в этой проблеме даже Вервульфу Юнона была не готова.

Выбравшись из лохани и завернувшись в полотенце, Юни осторожно заглянула в комнату. Оборотня не было; зато на постели лежал наряд. Девушка хмыкнула, но облачилась в широкую нижнюю сорочку, длинную юбку из темной плотной ткани, блузку с рюшами и кожаную куртку. Дополнялся комплект широким кожаным поясом и высокими сапогами на устойчивом каблуке.

Судя по размеру вещичек, настоящая хозяйка этого великолепия была на голову выше Юноны, шире как в плечах, так и в талии, да еще и размер ноги имела отнюдь не Золушкин. Небольшое зеркало на противоположной стене не позволяло оценить композицию в целом, оставляя простор для воображения. Покрутившись и так, и этак, заколов провокационный вырез найденной в ящике стола булавкой, и максимально затянув пояс, девушка пришла к выводу, что облагородить ее внешний вид способна только паранджа. Желательно до пят.

В замке заскрежетал ключ, и на пороге возник хмурый Вервульф. Окинул девушку внимательным взглядом и неожиданно усмехнулся.

— Еще и смеешься? — Обиженно поджала губы Юнона.

— Знаешь, — доверительно сообщил оборотень. — Я думал, будет хуже.

— Куда уж хуже?! — Девушка с шипением закатала длинные рукава. Пояс не спасал, блузка под курткой сбивалась и топорщилась, норовя вылезти наружу.

— Ничего, — отмахнулся Вервульф. — День переживешь, а там подберем по размеру. Слушай внимательно: сейчас мы спустимся в обеденный зал. Ты из-за моей спины не высовываешься, ни с кем в беседу не вступаешь, внимания привлекаешь как можно меньше.

Юни вскинула брови и развела руки, показывая провисающую на ней куртку. Юбку мела по полу, то и дело норовя попасть под каблук. Обмотанным тряпками ступням было свободно и неудобно в высоких сапогах.

— Знаешь, — съязвила девушка. — Что-то подсказывает мне, что даже если я прикинусь глухой, немой и слепой, я все равно произведу фурор.

— И еще, — Вервульф демонстративно проигнорировал выпад. — Меня здесь знают под именем лэр Руттер. Не забудь. Такие, как я, здесь в еще меньшем почете, чем в Нарванне.

Интерьер за пределами комнаты особого впечатления не производил. Юни пробежалась взглядом по темному коридору с рядами дверей. Окно на противоположной стороне давало мало света, под потолком болталась одинокая лампа. Больше смотреть было не на что, и девушка поковыляла за спутником.

Возле окна обнаружилась лестница. Причем ступеньки справа упирались в неплотно прикрытую дверь, ведущую наружу, а левый пролет широким крылом спускался вглубь дома.

Лэр Руттер повел ее влево. Ровно двенадцать скрипучих ступенек, и девушка вслед за своим спутником оказалась в просторном зале, заставленном массивными обеденными столами и длинными скамьями им под стать. В пьяной драке такой не помашешь — хорошо, если эту махину вдвоем получится поднять.

Свободных столов было намного больше, чем занятых, но Вервульф уверенно направился куда-то в угол. Юни так сосредоточилась на том, как не вылететь из трофейных сапог, что стоило оборотню остановиться, как она тут же врезалась носом ему между лопаток.

Волк поморщился, но осторожно извлек девушку из-за спины и предъявил паре, предусмотрительно оккупировавшей стол в самом темном углу. Надо сказать, весьма знакомой паре.

Темноволосый сероглазый парень оборвал себя на полуслове. Его спутница — эффектная молодая женщина с пышной копной каштановых волос и светло-карими, почти желтыми глазами — резко подалась вперед и втянула воздух ноздрями.

— Ты, — потрясенно протянула она. — Как?!

— Выглядишь не очень, — сообщил парень.

Юни даже немного обиделась, а девица тут же заявила.

— Ты на чучело похожа. Вожак, чем ты думал, когда без спроса рылся в моих вещах?

— Вот и сидела бы возле своих вещей, — отмахнулся оборотень. — Тогда мне не пришлось бы взламывать твою дверь.

— Заблокировался в своей комнате на двое суток, нас прогнал, а теперь еще и недоволен? Потрясающе! — Фыркнула девица.

Вервульф только отмахнулся. Опустился на лавку, подумал, встал, пропустил вперед Юнону, и снова сел, ненавязчиво блокируя ее со стороны зала.

Глаза парочка горели от любопытства, но вопросов не последовало. И правильно, возле их компании мгновенно нарисовался невысокий мужичок в относительно белом фартуке, подпрыгнувшем на округлом пузике.

— Лэр, — Юнону смерили цепким масляным взглядом. — А девушка…

— Моя дочь, — жестко перебил Вервульф. Почему-то от его тона захотелось незаметно нырнуть под столешницу. — Приехала этой ночью.

— А…

— Мы сегодня уезжаем, — отрезал Вервульф. — Неси, что есть горячее, и только попробуй подсунуть несвежее. Тебе же в глотку и запихаю.

Трактирщик резво раскланялся и укатился к своей стойке, бросив напоследок на Юнону очередной подозрительный взгляд.

— Слышь, папочка, — пробормотала Юни. — Это что было?

— Вожак взял тебя под свою защиту, — хмыкнула девица, откидываясь на спинку скамьи. — С учетом того, что в нашей компании ты самая беспомощная, советую далеко от нас не отходить.

Парень усмехнулся и уточнил слова подруги.

— Могут быть прецеденты. Это не Нарванна, здесь свои порядки.

— Бланка! — Предостерегающе проворчал Вервульф, и девица с наигранной покорностью благовоспитанно сложила ручки на коленях. — Шарг!

Все снова замолчали, тем более трактирщик вернулся с груженым подносом. Юнона недоверчиво поковырялась ложкой в миске. Кашу она никогда особо не любила, а вот кусочки мяса выбрала подчистую. Хлеб тоже был хорош — мягкий, из серой муки, еще теплый. В кружке было налито что-то среднее между компотом и морсом. В целом, жизнь налаживалась.

Вервульф в отличие от нее ел быстро и жадно, хотя и очень аккуратно. Юни поколебалась, но придвинула ему свою перемешанную кашу. Ее смерили внимательным взглядом, но добавку съели.

— Итак, — Шарг заговорил только после того, как вожак отодвинул тарелку и сыто откинулся на спинку скамью. — Это и есть та причина, по которой мы застряли в этой дыре почти на три дня?

Прежде чем ответить, Вервульф бросил быстрый взгляд по сторонам и коротко кивнул.

— В таком случае, — Шарг поднялся и потянул за собой подругу. — Предлагаю поговорить в комнате. Там меньше лишних ушей.

Вервульф согласно кивнул и пошел первым. Парочка молодых оборотней переглянулась и ненавязчиво пристроилась за спиной Юноны.

И все-таки лопатки неприятно кольнул расчетливый взгляд.

Поднявшись наверх, Юнона первым делом стянула куртку, а потом присела на краешек кровати. Не так, совсем не так она представляла новую встречу с давними друзьями.

Шарг принес пару стульев из номера напротив; вожак сел рядом с Юноной.

— Ну? — Бланка первая нарушила неловкое молчание. — Рассказывай, подруга, как тебя угораздило.

— Да как-то само получилось, — пожала плечами девушка.

Бланка нахмурилась.

— Нет, дорогая, так дело не пойдет. Выкладывай подробности. Вожак? — Она повернулась к Вервульфу. — Как и когда ты ее подобрал?

— Во дворе позавчера после заката, — ответил волк.

— Вчера! — Возмутилась Юни.

— Позавчера, — повторил Вервульф. — Ты проспала больше суток.

— Неплохо, — присвистнула Бланка. — Все это время вожак провел рядом. Как ты здесь очутилась?

— Шла ножками по дороге и пришла, — огрызнулась Юни.

— Юни, как тебя занесло в империю? — Шаргу надоело хождение вокруг да около. — Ты же вернулась домой!

— Я не уверена, что я возвращалась, — осторожно подбирая слова, ответила Юни.

— Большой дракон сказал, что все в порядке, — фыркнула Бланка. — Почему ты не уверена?

— Я не помню, — нехотя призналась Юни. — Все, что происходило в Нарванне — четко. Потом туман. А затем я оказалась на дороге и шла-шла-шла вперед. И вот пришла.

— Неплохо пришла, — прищурилась Бланка. — То есть, ты хочешь сказать, что в упор не знаешь, где тебя носило несколько лет?!

— Что?! — Юни беспомощно оглянулась и на всякий случай прижалась к Вервульфу. Тот ободряюще положил ей руку на плечо. — Ребята, мы расстались от силы пару дней тому назад!

— Юни, — тихо произнес Шарг. — Мы странствуем по этим землям уже почти три года…

— А для тебя прошло и того больше, — перебила Бланка. — Ты выросла, Юни! Ты гораздо старше той девочки, которую когда-то занесло в Нарванну. Даже твой запах немного изменился.

Юни осторожно скинула руку вожака и на негнущихся ногах подковыляла к зеркалу. После слов Бланки в голове что-то щелкнуло, и теперь девушка поняла, что подспудно тревожило ее с самого момента пробуждения на полянке.

Это была она. И одновременно не она. Более упрямый подбородок, более недоверчивый взгляд, настороженно нахмуренные брови, тревожная складка на лбу. Из зеркала смотрела незнакомка.

Юнона моргнула, и отражение отразило ее растерянность, разом став моложе и привычней.

— Юни? — В голосе Бланки прорезалась тревога.

— Все в порядке, — ровным голосом ответила Юни, усилием воли убирая руки от своего лица. — Правда. У меня украли лет пять жизни, но я справлюсь.

— Все будет хорошо, — Вервульф шагнул к девушке и развернул к себе. — Я обещаю, мы во всем разберемся. Веришь?

— Верю, — голос все-таки дрогнул, и Юни просто уткнулась вожаку носом в грудь.

— Странно все это, — пробормотал Шарг. — Как такое вообще возможно?

— Тебя забрала Тьма, — задумчиво произнесла Бланка. — Славрод ругался тогда страшно. Кстати! Юни, один наш общий приятель подарил тебе кулон. Где он?

Повернувшись к оборотню спиной и облокотившись на него, девушка выудила из-за пазухи большой синий камень на серебристой цепочке и предъявила его друзьям.

— Надо же! — Бланка бесцеремонно цапнула увесистую подвеску, но тут же выпустила ее и отступила. — Настоящий шэдон!

— И? — Юнона осторожно поправила цепочку.

— Эти камушки невероятно редки. Про них такие сказки рассказывают, начиная от их происхождения и заканчивая их возможностями, что уже и не знаешь, чему верить!

— Действительно, перенести тебя мог шэдон, — предположил Вервульф. — Славрод сказал, что такой кристалл является мощным источником энергии. В руках мага это мощное оружие. В остальных случаях возможны самопроизвольные выбросы силы. Наложился такой выброс на твое подсознательное желание и, здравствуй, Юни, ты снова с нами!

— Шэдон — порождение Тьмы, — заявила Бланка. — А Тьма обладает собственной волей и разумом.

— Может, будет лучше, если ты его снимешь? — Неуверенно предложил Шарг.

Камень в оправе зло сверкнул синими искрами.

— Нет! — Идея приятеля почему-то очень возмутила Юнону. Она убрала цепочку под одежду и призадумалась.

Тяжесть кулона на шее воспринималась, как что-то привычное и родное.

Вот только, с каких пор?!

— Ладно, — тряхнула головой Юнона, отгоняя сумбурные мысли. — Со мной все более или менее не ясно. Рассказывайте лучше про себя. Где мы вообще находимся? Это ведь не Нарванна?

— Это пограничье между двумя графствами Солэрийской империи, — ответил Вервульф, вновь усаживаясь рядом с Юноной на кровать. — Империя раскинулась между Медирским морем, по которому проходит Большой торговый путь, и высоким Таладским хребтом. Столица лежит далеко на юго-западе, там же находится резиденция императора.

— Столица, кстати, называется Солэрией, — встряла Бланка. — А имперцы поклоняются богам-близнецам — Солэру и Солэре. И, представляешь, с таким полным отсутствием фантазии еще и считают себя просвещенным народом!

— Земли империи огромны, — продолжил Вервульф. — Они делятся на майораты. Во главе каждого стоит потомственный дворянин, носящий графский титул. Любое из этих графств — государство в государстве. На своей земле глава рода всесилен и ответ держит только перед императором.

— Пока вопрос не касается власти ордена, — добавил Шарг. — Потомственные аристократы и служители культа Солэра представляют собой две равнозначные силы, каждая из которых является надежной опорой трона. Император умело ими манипулирует, регулярно стравливая.

— Политика — грязное дело, — вздохнула Юни. — Только вас-то сюда каким ветром занесло?

Вервульф неожиданно смутился, а Бланка насмешливо улыбнулась.

— Видишь ли, дорогая, — пропела она ангельским голоском. — После того, как ты спешно отбыла в неизвестном направлении, наш общий друг решил использовать знакомых магов по назначению. Идея, осенившая его, по своей гениальности превосходила мои самые смелые задумки.

— Бланка! — Проворчал оборотень сквозь зубы.

— Короче, наш вожак вообразил, что смыслом его жизни является поимка и ликвидация Венджера. И не откладывая дела в долгий ящик, он раскрутил Славрода на портал.

— То есть, — уточнила Юни. — Это тот самый мир, в который сбежал Венджер?

От мысли, что старый враг может бродить поблизости, стало совсем неуютно.

— Тот самый, — кивнул Шарг. — Его координаты дал Старейший, а мы увязались за Вервульфом.

— Только загвоздка в том, что вожак вообразил, будто мы свалимся прямо на голову нашей цели, — продолжила Бланка. — А темный маг нас ждать не стал и ушел в неизвестном направлении.

— Может он покинул этот мир? — Предположила Юни. — Отправился дальше?

— Он здесь, — отрезал Вервульф. — Я уверен в этом.

— В итоге мы странствуем по землям империи уже уйму времени, собираем слухи, ищем цель, но пока все бесполезно, — подытожил Шарг.

— Вернуться домой вы не можете?

— У вожака есть амулет, — пожала плечами Бланка. — Послать вызов Славроду можно в любой момент. Другое дело, что Вервульф против.

— Я много раз предлагал вам обоим вернуться, — сверкнул глазами оборотень. — Сейчас самое время. Проводите Юнону в безопасное место. Я уверен, что Старейший разберется с ее памятью, и все станет на свои места.

— Ну, уж нет! — Голоса двух девушек прозвучали в унисон. Подруги переглянулись и рассмеялись.

— Нет, вожак, — заявила Бланка. — Тебе от нас так просто не отделаться! Мы тебе нужны.

— Чтобы убить врага, вы мне не нужны.

— Особенно, как в прошлый раз? — Нагло прищурилась Бланка. Вожак только возмущенно фыркнул.

— А что было в прошлый раз? — Заинтересовалась Юни.

— До нас дошли слухи о невероятно талантливом маге-самоучке, — пояснила волчица. — Парню прочили карьеру в храме Солэра, и Вервульф понял, что это наш клиент. Мы выслеживали его больше месяца, отставая буквально на день-два пути. Маг словно чувствовал, что по его душу идут, и все время перемещался по графству.

— Наконец, — продолжил Шарг. — В один прекрасный день, точнее уже глубокой ночью, мы все-таки его настигли. Схватка была короткой, но ожесточенной. Небо укрыли тучи, лил дождь, сверкали молнии, вспышками били заклятия. Парень был действительно талантлив. Если б не наше численное превосходство и иммунитет к большинству боевых заклинаний, он бы одолел.

— А так, — фыркнула волчица. — Вожак подмял его под себя и вцепился в горло. И вот такая картина: дорога, лужа, два сплетенных тела в этой луже, оборотень, старательно мусолящий плотный воротник куртки, вырывающийся человек. В этот миг тучи расходятся, и на землю падает свет луны.

— И слышится истошный вопль нашей подружки — вожак, это не он! — Хмыкнул серый волк.

— И что? — Юни покосилась на хмурого Вервульфа.

— Что-что, — проворчал вожак. — Выплюнул, поднял, отряхнул, извинился.

— Нервы у парня оказались что надо, — добавила Бланка. — Даже говорящий волк его не пронял. Представляешь, вожак ему говорит: извини, мол, обознался. А тот еще и отвечает: ничего, мол, страшного, с кем не бывает.

— В храмовники наш знакомец в итоге не пошел, остался вольнонаемным магом. Сейчас известен, как один из лучших бойцов с нежитью.

— Еще бы, — улыбнулась Юни. — После такой ночки уже никто не страшна!

Вервульф недовольно покосился на друзей, а потом махнул рукой.

— Все равно, рано или поздно информация о Венджере всплывет. Это не тот человек, который будет жить тихо. В Нарванне он крепко получил по носу, здесь же попытается взять реванш.

— И какие у нас планы? — Поинтересовалась Юнона.

— Самые богатые и защищенные земли империи лежат за отрогом Таладских гор. Хребет Тарос, в отличие от основной цепи, гораздо ниже и проходим. На юге к морю и вовсе равнина, но купцы в целях экономии времени посылают свои караваны торными путями напрямую через Тарос. За взгорьем лежит графство Гелерштайн. Там мы еще не были.

— Венджер может быть там?

— Там расположено несколько крупных монастырей Ордена. Если Венджер появлялся в тех краях, то храмовники однозначно обладают информацией.

— Ладно, — хлопнула в ладоши Бланка, поднимаясь со стула. — В этой дыре нас ничего не держит?

— Юноне необходимо подогнать наряд, — задумчиво произнес вожак. — Ближайший рынок, равно как и торговые лавки, только в городе. Покупать одежду у местных — лучший способ привлечь к себе внимание. Нам это совершенно ни к чему.

— Ну, она же не голышом сюда пришла! Где ее одежда?

— Я ее сжег, — признался оборотень.

— Что?! — Одинаково завопили Юнона и Бланка. Шарг ограничился недоуменным хмыканьем.

— Так правильно, — заявил вожак. — В любом случае, ходить в той тряпке было бы нельзя. Я удивляюсь, как Юнона сумела без проблем добраться до нас.

— Хламида как хламида, — припомнила Юни. — Зачем? И главное, в чем мне теперь ходить?

— Ничего, вдвоем что-нибудь подберете, — заявил вожак. — На крайний случай, иголку с ниткой еще никто не отменял.

Подруги переглянулись и скорчили одинаковые гримаски.

Глава 2. Законы нового мира

Выехали во второй половине дня. На сборы и разговоры ушло много времени, и Вервульф решил задержаться на обед.

Оборотни ели с аппетитом, а вот девушка, не успевшая проголодаться, вяло ковырялась в своей тарелке. Народа на этот раз в зале было побольше, но хозяин, деловито снующий между столами, нет-нет, да и поглядывал в сторону странной компании.

Подозрения трактирщика Юни прекрасно понимала. Пока они с Бланкой пытались подогнать на девушку хотя бы штаны и рубашку, волчица рассказала, что делать длительную остановку, не добравшись до города, они изначально не планировали. Карты спутал Вервульф. После ночевки, когда спутники уже освободили комнату, он заявил, что решил задержаться. Единственным аргументом, который сумела выбить Бланка, было сакральное «так надо». Весь день вожак бродил невесть где, а к вечеру и вовсе заперся в своей комнате на сутки с лишним. Прорваться внутрь серая парочка не сумела. Через порог вожак дал несколько мелких поручений и снова захлопнул дверь.

А сегодня утром новый сюрприз — Вервульф прервал свое неожиданное отшельничество и спустился к спутникам. Да не один, а с невесть откуда взявшейся девицей.

Вот теперь трактирщик и бдел в ожидании новых сюрпризов.

Впрочем, после нескольких слов, прошептанных серой подружкой на ухо, все сочувствие к хозяину, как водой смыло. Юнона резко выпрямилась, прожгла суетливого мужчину презрительным взглядом и демонстративно отодвинула тарелку. Маневр для оборотней не остался незамеченным: Шарг насмешливо хмыкнул, а Вервульф укоризненно покосился на Бланку.

И вот сейчас компания ехала по пыльной дороге по направлению к городу. Крепостная стена и надвратные башни были видны издалека, но путь к ним занимал не менее двух-трех часов. Оборотни не торопились, лошади брели спокойным шагом, серые ехали седло к седлу и о чем-то тихо переговаривались.

Юнону вожак посадил перед собой. Совместные усилия девушек увенчались успехом, и Юни теперь не напоминала пугало, сбежавшее со своего насеста. С накинутой на плечи курткой и вовсе выглядела почти прилично. Основной проблемой оставалась обувь, но решить этот вопрос раньше завтрашнего утра едва ли удастся.

В кольце сильных рук было спокойно, как в колыбели. Юни облокотилась на грудь вожака и расслабилась.

— Волк, — тихо позвала она. — А почему ты лэр Руттер?

— Открыто носить имя Вервульф — значит нарваться на крупные неприятности, — усмехнулся вожак. — Фамилия Руттер достаточно распространена, чтобы никто не стал рыться в моем прошлом. Для этого мира и его жителей я лэр Рут Руттер. Запомни, здесь в ходу вежливые приставки к имени, помогающие в том числе обозначить социальное положение человека. Для большинства людей используется обращение лэр. Так называют путешественников, наемников, солдат, крестьян, работников, просто незнакомых людей. Человек, привязанный к земле, имеющий свой надел и хоть какой-то достаток, именуется уже лэрд — «оседлый господин».

В городах используется «лар». Это форма обращения для горожан, купцов, ремесленников, стражников, чиновников. Птицами высшего полета считаются ларды — лица, занимающие ответственные государственные посты, либо причисленные к дворянству. Ну а к правящему графу и его наследникам иначе, чем «ваше сиятельство» не обращаются.

— Жители этого мира сами не путаются? — Поинтересовалась Юни.

— На практике обращения лэр и лар равноправны и привязаны больше к местности, чем к реальному социальному положению. В самом мелком городишке лэр становится ларом, и, наоборот, в деревне любой лар мгновенно превращается в лэра. Более высокие обращения используются, чтобы продемонстрировать вежливость или сделать комплимент. Исключение составляют графские семейства — сиятельствами могут быть только они.

— Постараюсь запомнить, — вздохнула Юни.

— Запомнишь со временем, — откликнулся Вервульф. — Да, меня на людях называй отцом. Твое имя — лэра Юнона Руттер.

Девушка замолчала: этот вопрос был достаточно щекотлив. Как будто называя оборотня иначе, чем другом, она отрезала от себя значительный этап своей жизни.

— Волк, — наконец нарушила молчание Юни. — Почему вы не остались в Нарванне? Там ведь теперь все хорошо?

— Знаешь, Юни, — тихо ответил вожак. — Я уже не нужен стае. Уверен, они давно вернулись домой в свои семьи. Меня же в Нарванне никто не ждет.

— Ты настолько ненавидишь Венджера?

— Не знаю, — неожиданно вздохнул оборотень. — Но я все равно его найду.

— А ребята? — Юни кивнула на серых.

— О, — усмехнулся вожак. — Это целиком и полностью была идея Бланки. Я подозреваю, что у нее просто взыграло любопытство и желание посмотреть на другие миры. Вот под благородным предлогом присмотра за мной она и воспользовалась оказией.

Разговор снова затих. Потихоньку солнце клонилось к горизонту, хотя до ночи было еще несколько часов. Чувствуя близость цели поездки, лошади ускорили шаг. Дорога была безлюдна — основная масса направляющихся в город прошла еще утром.

Повернув между двумя холмами, дорога вывела напрямую к высокой крепостной стене. Юни присвистнула, оценив мощность укреплений. Проем был заложен в самой кладке, толщина распахнутых створок впечатляла. Над самими воротами была надстройка в виде полуоткрытой галереи. При необходимости защитники крепости могли спокойно сбросить на головы осаждающих пару сюрпризов, скрываясь при этом за широкими каменными зубцами. И словно этого было мало: по бокам выдавались вперед две сторожевые башни.

Аванпост у пропускного пункта ограничивался двумя стражниками в темно-серой мышастой форме, но рядом с ними висел сигнальный колокол, а над головами путников перед створками торчали острые зубья решетки.

На удивление, пришельцам уделили мало внимания. Мужчины спешились, Вервульф предъявил первому стражнику какую-то грамоту и уплатил несколько заготовленных заранее монет.

— Кто вы и с какой целью приехали в Вейсбург? — Поинтересовался второй стражник, пока первый пересчитывал пошлину.

— Лэр Руттер, наемник. Моя дочь и моя команда, — холодно отрекомендовался Вервульф.

— Наемник, значит, — стражник смерил оборотня подозрительным взглядом. — Буянить не будете?

— Мы проездом, — скучающе сообщил вожак. — По возможности подберем караван и проводим за Тарос.

— Ну-ну, — качнул головой стражник, делая пометку в журнале, после чего посторонился и жестом велел путникам проезжать.

На Юнону внимания почти не обратили, а вот рослую Бланку с притороченным к седлу арбалетом смерили подозрительными взглядами.

Сразу за воротами была небольшая площадь, от которой убегали лучами три улицы. Вервульф уверенно повел отряд по средней, но через квартал свернул налево.

Лошадиные копыта глухо стучали по булыжникам мостовой. Застройка была плотной: узкие двух-трехэтажные домики под высокими двускатными крышами лепились друг к другу стенами. Улицы изгибались порой под немыслимыми углами, ширина большинства не позволила бы разминуться двум каретам, а в некоторых проулках перемещаться и вовсе можно было только гуськом.

Сам городок напоминал паучью паутину — запутанную и непредсказуемую.

Фасады зданий красили в основном светлой краской, но боковые стены серели каменной кладкой. Почти на каждом доме стояли металлические стяжки, разукрашивающие фасады темными стежками. Окошки на жилых этажах были узкими, закрывались простыми деревянными ставнями.

Прохожих было мало: завидев путников, местные жители старались с ними разминуться.

Юни покрутила головой по сторонам, но это занятие ей быстро наскучило. В хитросплетенье улиц и поворотов она запуталась почти мгновенно. Впрочем, что-то подсказывало ей, что оборотни тоже ориентируются, больше полагаясь на нюх, чем на память.

Спустя четверть часа Вервульф привел свой отряд к трактиру. Тот прихотливо приютился на слиянии сразу двух улочек. Лошадей принял мальчишка, дежуривший у гостеприимно распахнутых дверей. Шарг закинул на плечо вещевые мешки, и компания вслед за вожаком нырнула в темный зев помещения.

Спускаясь вслед за спутниками, Юнона машинально вцепилась в руку Вервульфа. Лестница шла направо, потом разворачивалась и выводила в обеденный зал. Освещением здесь, как и на лестничных пролетах, служили многочисленные факелы, размещенные в каменных нишах. Рядом с ними висели медные колпачки с ручками-колечками, предназначенные для быстрого тушения открытого огня. Сбоку падал отсвет от огромного камина, в котором проворачивался вертел с нанизанной тушкой.

Юни замерла за спиной вожака, ожидая, пока глаза привыкнут к скудному освещению. Шарг, не испытывающий подобных трудностей, быстро выловил хозяина и перекинулся с ним парой фраз.

Как из ниоткуда вывернул расторопный слуга, подхватил вещи новых постояльцев и повел компанию внутрь трактира. Через боковой коридор вышли к новой лестнице. Подниматься пришлось дольше, чем спускались, но комнатами остались довольны. Гостям выделили две спальни рядом, в каждой стояла пара кроватей, стол с несколькими стульями и пустой шкаф для одежды. Прибежала горничная, принесла постельное белье. Юни осторожно пощупала край простыни и удовлетворенно кивнула: все было чистым.

Удобства были не шикарными, но зато в номере, а не в конце коридора, или того лучше — во дворе. Кроме того, вместо лохани здесь уже стояла настоящая ванна, подсоединенная к широкой трубе для слива. По стене поднималась еще одна труба, которая заканчивалась настоящим краном с вентилем. Вода из него текла холодная, но, по словам горничной, можно было попросить подогреть ее прямо в трубе.

Юни с Бланкой переглянулись, и поощренная монеткой служанка убежала выполнять распоряжение.

— Голодна? — Поинтересовался Вервульф, загружая вещи из своего мешка в шкаф.

— Нет, — подумала и ответила Юни.

— Вниз пойдешь?

— Может, лучше заказать ужин сюда? — Робко поинтересовалась девушка. Спускаться в общий зал, где сейчас полно нетрезвых незнакомых людей, равно как и оставаться одной, не хотелось.

— Плохая идея, — качнул головой вожак. — Если мы собираемся за Тарос, лучше подобрать попутчиков. С незнакомцами делиться информацией никто не станет, поэтому нам нужно стать своими для завсегдатаев. Разделить выпивку, поделиться слухами, рассказать пару баек из жизни. Сидя в комнате, ничего не добьешься.

В дверь раздался стук, и внутрь влетела Бланка.

— Шарг собирается вниз, — с порога заявила она. — Ты идешь?

Оборотень кивнул и покосился на нахохлившуюся девочку.

— Мы с Юни останемся здесь, — махнула рукой волчица. — Вам вести деловые разговоры, женщины будут только помехой. А я на эти пьяные морды уже насмотрелась. С трубами здесь идиотская система — одновременно горячая вода подается только в одну ванную. Так что мы искупаемся по очереди, а вы ночевать отправляйтесь в ту комнату. А то будете потом всю ночь местным пойлом пахнуть. Да, и не забудьте заказать нам ужин. Я готова быка загрызть!

— Ты же недавно ела! — Перебила Юни тараторящую подругу.

— Ну и что? — Искренне удивилась та. — Волк ест, когда есть возможность, а не когда он голоден. А то, когда он проголодается, самой возможности может уже не быть!

— Бланка, — строго напомнил оборотень, задерживаясь у двери. — Как только принесут ужин, запрете дверь.

— Помню-помню, — недовольно проворчала волчица, а вожак напоследок выразительно показал взглядом на Юнону. Бланка помедлила и согласно кивнула.

Несколько тарелок на подносе принесли практически сразу. Бланка закусила с аппетитом, а вот Юнона, осилив куриную ножку, убежала купаться. Труба с вентилем нагрелись основательно, пришлось обматывать руку полотенцем, чтобы открыть кран; а вот вода оказалась не сильно горячей.

Сразу после Юноны ванну оккупировала Бланка, но пробыла там гораздо дольше. Потом какое-то время девушки посидели у камина. Беседа не клеилась, и как только подсохли волосы, подруги разбрелись по кроватям.

Сон не шел. Сквозь неплотно закрытые ставни проникал свет луны. Сбоку доносилось ровное сопение волчицы, из подвала изредка прорывались приглушенные расстоянием выкрики. Однако стоило закрыть глаза, как на уши наваливалась давящая тишина. Голова начинала кружиться, Юни распахивала глаза, убеждалась, что кромешная муть ей только почудилась, и снова ворочалась в попытках найти удобную позу.

Глупо, но в подсознании гнездилась мысль, что, если она вот так уснет, то может уже не проснуться.

Сколько она пролежала в полузабытьи — неизвестно. Странная тоска преследовала и наяву, и в кратковременных провалах. Окружающие шорохи только усиливали нервное напряжение.

В какой-то миг свесившаяся с кровати рука легла на теплую шерсть. Пальцы мигом зарылись в густой мех, и сразу стало так спокойно…

…Темнота вокруг налилась синевой, глубокой, сочной. Тем ярче на этом фоне сияла высокая белая башня, обманчиво тонкая и абсолютно недосягаемая. Вокруг простиралось небо, а сама девушка стояла на спине тени. Она протянула руку к чудесной башне, и тень яростно взревела…

— Вы что, совсем обалдели?! — Возвестил о наступлении нового дня гневный вопль Бланки.

Заспанная Юни приподняла голову. Подробности сновидения мгновенно улетучились из памяти, а вот окружающая обстановка заставила улыбнуться.

Видимо мужская часть компании допоздна засиделась в местном баре. То ли случайно они комнаты перепутали, то ли специально пришли, но ночевали они вместе с девушками. Ну а поскольку постели были заняты, то мужчины благородно устроились рядом на полу. В волчьем обличье.

Теперь взъерошенный Шарг с недовольной гримасой тер лапой ухо. Бланка возмущенно фыркнула и, высунув из-под одеяла ногу, пнула жениха в пушистый бок.

Вервульф на вопль отреагировал флегматично. Его загривок был на одном уровне с кроватью, и, видимо во сне, Юни частично перекатилась ему на спину, вольготно расположившись сверху. Почувствовав, что ноша зашевелилась, зверь выразительно повел лопатками, и девушка поднялась.

— Народ, а что вы тут делаете? — Зевнула она.

— Меня больше интересует, почему они в таком виде! — Прошипела Бланка. — Вам, что, жить надоело?! Так храмовая площадь в нескольких кварталах!

— Бланка, не ори, — поморщился Шарг. — И так голова раскалывается.

— Оборотни страдают похмельем? — Удивилась Юни.

— От местного пойла похмелье бывает даже у нежити, — поморщился серый волк, неохотно меняя ипостась. Впрочем, вставать с пола парень явно не собирался.

— Сумасшедшие, — презрительно бросила волчица. — А если бы кто вошел?

— Никто бы не вошел, я запер дверь, — вожак в человеческом обличье добрался до кувшина с водой и надолго к нему приник.

— Гений маскировки, — фыркнула Бланка. — Дверь ты запер. А о том, что на полу шерсть останется — не подумал?!

— Не ори, — коротко приказал волк. Скептически покосился на пол и заявил. — Этот пол и пара таких ночевок не испортит.

— Нашли оправдание!

— Бланка, Бланка, — вздохнул Шарг, отбирая у старшего товарища заветный кувшин. — Оценивать надо не количество выпитого, а качество проведенных переговоров.

— И как прошла дипломатическая миссия? — Поинтересовалась Юнона.

— Удачно, — коротко ответил вожак. — Через пять дней в нужном нам направлении уходит караван. Сегодня нас ждет к себе начальник охраны. Пару дней нас будут проверять, а потом ближайшие три недели мы будем путешествовать в большой компании.

— А проблем не возникнет? — Опасливо спросила девушка. — Вдруг мы им не подойдем?

— Милая, — фыркнула Бланка. — Мы не первый раз бродим с купцами. Содержать постоянную охрану накладно. Это роскошь даже для очень зажиточных дельцов. Небольшие группы, типа нашей, пользуются популярностью — если нанять несколько отрядов, то риск предварительного сговора снижается в несколько раз. Предпочитают, конечно, тех, у кого есть рекомендации.

— А лучшая рекомендация, — до хруста в позвоночнике потянулся Шарг. — Когда караван без потерь и приключений добирается до места назначения. В этом плане наша репутация безупречна.

— Разве земли этой империи небезопасны? — Нахмурилась Юни.

— В Солэрийской империи есть две беды — порождения Солэры и разбойники, которых из-за преимущественно мужского пола причислить к первым проблематично.

— А первые — это, я так понимаю, нежить?

— Бланка, — вожак повернулся к серой. — Сейчас завтракаем, потом мы с Шаргом отправимся к нанимателям. Тебе там делать нечего, сама понимаешь.

— О, да, я как обычно пойду бесплатным дополнением, — недовольно хмыкнула волчица.

— Вы с Юноной прогуляетесь по торговым рядам. Первоочередная задача — укомплектовать Юни для долгого путешествия. Нужно как минимум два-три набора верхней одежды. С остальными мелочами, девушки, разберетесь сами.

— Не слишком ли дорого будет? — Осторожно уточнила Юни давно тревожащий ее момент.

— Какая разница? — Усмехнулся Шарг. — Для наемника работа найдется всегда. Основные налоги в империи — с земли, с дома, с коня и с меча.

— И вы их тоже платите? — Полюбопытствовала девушка.

— Да, — фыркнула волчица. — Когда нам об этом напоминают. Империя содержит толпы сборщиков податей, вот пусть они и отрабатывают свой хлеб.

— По распоряжению властей караванщики удерживают с гонорара охраны требуемую сумму и сразу передают ее в казну, — отмахнулся Вервульф. — В любом случае, сегодня мы получим аванс. И, Бланка, прогуляйтесь с Юноной на прихрамовую площадь. Здесь, наверняка, такая есть. Расскажи нашей подруге об устройстве этого мира.

Когда после плутания в узеньких проулках, подруги вышли на небольшую площадь, Юни ахнула от восторга. Дома здесь стояли полукругом, чистенькие, аккуратные, даже с небольшими балкончиками — два-три на весь дом. Брусчатка была подобрана лучше, чем в остальной части города, ноги не запинались о выпирающие булыжники. Прямо посреди площади располагалась водоразборная колонка. Медная горгулья вольготно раскинулась на небольшом постаменте, а четыре стилизованных пасти исправно лили воду в небольшой бассейн. Тут же на глазах подруг к горгулье приблизились две женщины с ведрами и, не прерывая болтовни, набрали воды.

— Водопровод есть далеко не в каждом доме, такие удобства, как у нас в корчме, для большинства людей — запредельная роскошь, — кивнула на женщин Бланка. — В городе много колодцев, но вода, взятая из источника возле храма, считается самой чистой. Некоторые через весь город приходят просто глотнуть этой воды.

Юни заняла освободившееся место и напилась из пригоршни. Действительно, вода была чудо как хороша. Стряхнув капли, девушка перевела взгляд на храм.

Он удивительно соответствовал этому месту, а может сама площадь застраивалась так, чтобы подчеркнуть его красоту? Аккуратный и простой, невысокий, очень уютный и какой-то домашний. Гладкие светло-серые стены, массивные двери нараспашку и высокие тройные окошки. Верх рам был фигурный, аккуратная лепка походила на кружево. По бокам от входа располагались клумбы, на которых росло даже несколько раскидистых деревьев.

— Милое место, — девушка повернулась к спутнице. — Не столько красивое, сколько уютное. Мы пойдем внутрь?

Даже с их позиции было видно, как за невысокой фронтовой частью Храм поднимался выше. Складывалось впечатление, что божественная обитель прильнула к земле навстречу людям.

— Если у тебя нет просьб к Солэре, то не пойдем, — откликнулась волчица.

Вслед за Бланкой Юнона снова нырнула в хитросплетенье улиц. Несколько минут, и девушки опять оказались перед храмом.

— Тьма! — Непроизвольно выдохнула Юни.

— Тише, — недовольно шикнула Бланка.

Юнона качнула головой и отступила на несколько шагов. Странно, но это было одно и то же здание. Просто с другого фасада.

— Храм Солэра, — коротко пояснила Бланка.

Строение нависало над площадью, пригибая и подавляя своей мощью. Более темная кладка, хищные копья стилизованных башенок, строгий высокий силуэт.

— Это все одно здание?! Это построил один человек?

— Нет, конечно, — фыркнула Бланка. — Над каждым храмом богов-близнецов трудится не менее трех архитекторов. Восточный фасад встречает первые солнечные лучи, западный — пробуждающуюся луну. Более современные обители строятся и отдельные, но с незапамятных времен классический храм именно таков. Два крыла, два символа, два бога. Этот еще довольно скромный, а вот Храмы столицы… Говорят, они представляют собой настоящее произведение искусства.

— Почему Волк хотел, чтобы ты показала мне это место?

— Смотри! — Широким жестом обвела площадь волчица.

Юни честно посмотрела. Площадь, посвященная Солэру, была гораздо больше. Казалось, дома нарочно теснятся подальше от неуютного соседства. Брусчатка относительно ровная, только странного красноватого оттенка. И грязная. Девушка шагнула вперед, разглядывая сероватый ошметок, зацепившийся между двух камней.

Пепел?

— В империи испокон веков принято поклонение божественным близнецам — Солэру и Солэре, — менторским тоном начала Бланка. — Бог-брат издревле отвечал за воинскую силу, символизировал солнце, крепость тела и духа, стабильность в вечно изменчивом мире. Его сестра была покровительницей женского начала, материнства, символизировала Луну, жизнь в вечном движении.

Изначально боги были равнозначны, их чествовали в равной степени. Древние храмы и монастыри строились двусторонними: сторона, ориентированная на восход, посвящалась брату, на закат — сестре.

Однако со временем Солэр затмил свою более слабую сестренку. Его жрецы приписали Солэре покровительство темным силам. Воины-храмовники божественного брата отныне несли мир, защищая землю и людей от темных тварей силой оружия и магии. Отродья Солэры представляют немалую опасность, и оборотни — первые среди них.

— Мне кажется, маги с оборотнями общего языка найти не могут во всех мирах, — проворчала Юнона. — Достаточно вспомнить, как Славрод на Вервульфа косился. Бланка, я не дура. Я не выдам вас ни словом, ни делом, ни случайно, ни нарочно! По-моему, можно было уже это понять!

— Это очень непростой мир со своими законами, — мигом стала серьезной Бланка. — Местные оборотни… В детстве мне доводилось слышать сказки про варгов, безумных, безжалостных, опасных. Реальность империи куда страшнее, местные твари абсолютно себя не контролируют, и человек для них — такая же добыча, как и овца, к примеру.

— Я уже слышала сказочки про волчье безумие, — отмахнулась Юни.

— Мы многого насмотрелись за то время, что бродим по империи, — откликнулась Бланка. — Знаешь, это был наш пятый по счету караван. Идти предстояло недалеко, дня три пути, но через глухой лес. Нападения волкодлака не ждал никто. Я тогда очень сильно испугалась, Юни. Двое воинов погибли мгновенно, а они были не слабыми бойцами. С нами путешествовал молодой паладин, лишь недавно получивший право на меч, и ни одного мага. Зверя остановил Вервульф. В бою. Один на один, не меняя ипостаси.

Бланка помолчала какое-то время. Потом тряхнула головой и продолжила.

— Но самое страшное оказалось впереди. Караванщики были уверены, что в поединке вожака подрали. Было, конечно, но зажило мгновенно. Храмовый служка лично осмотрел Вервульфа, укусов не обнаружилось, и все успокоились. А потом мы добрались до города. У ворот нас встречали храмовники. Они не стали слушать никаких доводов и увели вожака за собой. Три недели его держали в крепости под присмотром лучших бойцов, готовых уничтожить его при малейших признаках трансформации. Никто уже не верил, что он вернется.

— Как он выбрался? — Юни зябко обхватила плечи руками.

— Им пришлось его отпустить. Орден признал свидетельства очевидцев, что в результате схватки с темной тварью лэр Руттер не был укушен. Но следили за нами долго: почти год. Уже потом успокоились и отстали.

Неприютную площадь покидали в тягостном молчании. Впрочем, серьезности Бланке хватило квартала на два, не больше. Девица тряхнула головой, отгоняя уныние, и совершенно другим тоном заявила.

— Так, о богах мы поговорили, теперь время для святого!

— Это что же? — С подозрением уточнила Юни.

— Шмотки, конечно, — предвкушающе улыбнулась подруга.

Рынок пришлось поискать — он находился ближе к крепостной стене. Зато был большим — торговцы размещались аж в пять рядов. И это не считая зажиточных лавочников, снимавших нижние этажи окрестных домов. Глаза волчицы горели от удовольствия; Юнона на местное разнообразие смотрела со скепсисом — после бесконечных распродаж родного мира едва ли здесь было, чему удивиться.

Первые два продуктовых ряда прошли без колебаний — время купить припасы в дорогу еще будет. А вот дальше было сложнее. В проходах сновали люди; казалось, говорят все и сразу со всеми. Вещи не были разложены на прилавках, а наваливались кучей. Выцепить глазом что-то стоящее с первого раза превращалось в непосильную задачу.

Неудивительно, что состоятельные солэрийки шьют вещи на заказ у персональных мастеров!

Юни «поплыла» шага с десятого. А вот Бланка чувствовала себя здесь, как рыба в воде. Ухватив Юнону за локоть, она воодушевленно тащила девушку на буксире, периодически останавливаясь и выхватывая очередное нечто из кучи внешне похожих вещей.

Торговалась Бланка тоже так, как будто от этого зависела ее жизнь. Таких талантов за подругой Юнона раньше не замечала. Впрочем, продавцы в процесс включались с энтузиазмом.

С одеждой определились быстро и с минимумом примерок. Куда сложнее было с обувью. Ноги Юноны капризно ныли, и тут уже душу торговцам мотала сама девушка.

В итоге она выбрала себе две пары. Голенища первых сапог заканчивались ниже колена, отворачивались наружу и позволяли заправлять внутрь неширокие штаны. Невысокий каблук и удобная колодка — то, что надо в городе. Вторые полуботиночки были более открытыми, имели толстую плоскую подошву и аккуратный закругленный носик. Может и не так стильно, но зато удобно.

Последний ряд был оружейный. Юнона обласкала издалека взглядом мощные двуручники, но душу отвести ей не дали. Не положено-с женщинам в империи выбирать оружие. В этой отрасли снабжение целиком и полностью ложилось на плечи мужской части команды.

В итоге подруги вернулись в трактир уставшие, но довольные. Вервульфа с Шаргом еще не было, и подруги закопались в приобретенные наряды. Юнона разжилась двумя рубашками — серо-стальной и темно-зеленой. К ним прилагались штаны — одни узкие, почти бельевые, из мягкой черной шерсти; другие прямые и длинные, с высокой талией и широким поясом. Заправленные внутрь рубашки смотрелись очень хорошо, подчеркивая все достоинства девичьей фигурки. На первые полагалось надевать плотное верхнее платье. V-образный вырез, приталенный силуэт, приятный рыжий оттенок ткани, разрезы от бедра и подол, заканчивающийся на ладонь ниже голенища сапог. Горожанки в массе своей носили простые платья, не очень пышные, в пол и закрывающие руки. Но брать в дорогу что-либо подобное было по меньшей степени глупо.

— Неплохо, — раздался голос от двери.

Юни последний раз крутанулась перед зеркалом и улыбнулась вожаку.

— Мне идет?

— Идет-идет, — фыркнул просочившийся за Вервульфом Шарг. — Главное, чтоб в дороге было удобно. Девушки, внимание, выступаем в среду на рассвете.

— Четыре дня на закупки и отдых, — прищурилась Бланка. — Многовато для этой дыры.

— Для тебя все дыра, — парировал Шарг. — Лично я собираюсь, как минимум, два дня проспать.

— Как прогулялись? — Тихо поинтересовался Вервульф, пока серая парочка переругивалась вполголоса.

— Хорошо, — устало улыбнулась Юни. — И продуктивно, как видишь.

Оборотень снова был рядом и подспудная тревога, скребущая сердце от самого храма, отступала. Оставалась только бесконечная усталость, вплоть до звона в ушах, и чувство абсолютной защищенности.

— Переход будет тяжелым, — тихо сказал Вервульф.

— Ничего, — с напускной беззаботностью отмахнулась девушка. — Я готова к новым приключениям.

Глава 3. Апатия

Обоз медленно полз по лесной дороге: одна закрытая карета впереди и шесть груженых повозок с натянутыми поверх тентами. Каждую тащили по две лошади — крепконогие и широкогрудые имперские тяжеловозы.

Эти кони всем хороши — нрав имеют спокойный, почти флегматичный, неприхотливы в содержании, галоп[1] у них медленный и тяжеловесный, они не маневрены, но зато невероятно выносливы.

Вот только за таких лошадок платят чистым золотом, а это не каждому торговцу по карману. И внимание привлекает соответствующее.

Лучше было бы запрячь менее породистых животин, но тогда их число пришлось бы утроить, да еще вести сменных. Как ни крути, все равно плохо.

Вервульф недовольно качнул головой, пропуская мимо последнюю повозку, и направил коня по сбегающей в сторону тропинке. Рыскать по лесу в родной ипостаси было бы куда продуктивней, но о возможности размять лапы можно пока только мечтать. А ведь не так давно казалось, что волчья шкура на всю жизнь приелась!

Юнона исподтишка проводила взглядом вожака, скрывшегося в лесу, и тихо вздохнула. Дни убегали, как песок сквозь пальцы, память возвращаться не желала, а с момента присоединения к каравану и по душам поговорить возможности не было.

В последние дни она видела друзей все реже и реже. Они действительно стали командой — сработанной и известной. Достаточно было посмотреть, как разговаривает с вожаком начальник охраны — плечистый бородатый мужик. Вервульф редко повышал голос, но остальные наемники к его мнению прислушивались.

Зато на Юнону никто внимания не обращал, и она откровенно скучала. Все доступное развлечение — сидеть на свободном пятачке повозки, глотать пыль, да глазеть по сторонам. Словом перемолвиться — и то не с кем. Дорогу шатром перекрывали кроны деревьев, перед самой девушкой каждый день маячили две флегматичные лошадиные морды, да верх повозки за ними.

Покинув город, караван сразу забрал на юго-запад. Все необходимое для перегона было закуплено заранее, маршрут оговорен, поэтому шли стороной от населенных пунктов. Дня четыре двигались по равнине, потом начались первые лесополосы, а теперь пошел сплошной лес. А впереди еще две трети пути.

Порой Юноне казалось, что она спит и видит сон про саму себя, и все, что с ней происходит, ненастоящее, и это вовсе не она, а кто-то другой. Если Вервульф заставал ее в такую минуту, его взгляд темнел. Юни улыбалась, отгоняла сонную одурь, но чем дальше, тем чаще на нее накатывало. А возможности вплести пальцы в теплую шерсть и снова почувствовать себя живой — не было.

Оставалось только думать, но от мыслей становилось совсем тошно. Ехать было неудобно, ноги свешивались с повозки и затекали, спину облокотить можно было только на деревянные ящики — все мягкие тюки были свалены ближе к середине.

Товары. То, что везет караван; то, что охраняет вожак; то, что стоит больших денег.

А она — балласт. Сидит на шее у Вервульфа, ничего не делает, никакой пользы не приносит и принести не может по определению.

Балласт не бывает полезным.

Толи от этих мыслей, толи от однообразия и скуки, накатывала такая тоска, что хотелось свернуться в комочек и заснуть. Навсегда. Юноной завладела апатия. Все чаще и чаще она проваливалась в странное оцепенение и, очнувшись, не всегда могла понять: это еще сегодняшний день или уже завтрашний.

Тряхнуло. Повозка разворачивалась, да и следующая запряжная пара загребала ногами под понукания возницы. Караван съезжал на прогалину — привал.

Едва дождавшись, пока замрет повозка, Юни спрыгнула на землю. Затекшие ноги кольнуло, но девушка привычно не обратила внимания, поднырнув под низко нависшую ветку.

Солнце успело коснуться верхушек деревьев, но до темноты в запасе было еще порядка часа. На открытом пространстве. Здесь же среди мощных стволов уже царил полумрак, и задерживаться не стоило.

Набрав сухих веток, Юни побрела назад. Крылья близящейся ночи нависали над ней и явственно отдавали синевой. Ноша цеплялась за стволы, идти приходилось медленно, внимательно глядя, куда поставить ногу. Но впереди уже виднелись всполохи костров, слышался гул голосов, кипела жизнь.

— Достаточно? — Юни свалила свою ношу возле костра наемников.

Стоящий рядом мужчина рассеяно посмотрел на девушку и отвернулся, не удостоив ее ответом. Юни скрежетнула зубами, но ничего не сказала.

Бесполезно.

Девушка молча забрала котелок и снова нырнула во мрак. На торном пути было маловато мест, пригодных для ночевки каравана. Сегодня на прогалине было очень тесно. Но зато всегда неподалеку находился родник.

И, кажется, пока она набирала хворост, откуда-то долетал шум воды.

Покружив вокруг лагеря, девушка набрела на утоптанную тропку. Несколько минут ходьбы, спуск в овражек и искомое найдено. Тоненькая струйка легко сбегала по склону и падала в природную каменную чашу.

— Ты опять ходишь в лес одна? — На плечо легла широкая ладонь Вервульфа.

— Воды надо набрать, фляги почти пусты, — пожала плечами Юни, наполняя котелок.

— Фляги можно наполнить и утром, — недовольно произнес вожак, забирая посудину у девушки, и направляясь к тропинке.

— Фляги утром и наполним, а кашу сейчас из чего-то нужно варить.

— Ты ее все равно почти не ешь.

— Я не ем — другие едят.

— Юни…

— Лэр Руттер, — свидетелей нет, но никогда не знаешь, откуда вынырнут лишние уши. — Я не переломлюсь от того, что принесу воды или хвороста. Зато, хоть чем-то буду полезной!

По тому, как резко остановился Вервульф, последняя фраза была однозначно лишней.

— Тебя кто-то обидел?

— Нет, — под прицелом внимательных глаз резко стало неуютно.

Не жаловаться же, в конце концов, что ее игнорируют. Что ей скучно и не с кем поговорить. Что… Неважно! Это она, барыня, в повозке катит, а люди в седле целый день проводят, выматываются, и развлекать ее никто не обязан.

— Я же просил Бланку быть с тобой рядом, — устало произнес вожак.

— У нее своих дел хватает, — отмахнулась Юни.

— Каких? Только хвостом перед наемниками и крутит.

Юни грустно улыбнулась. Волчице тоже приходилось несладко. Если Юнону просто воспринимали, как пустое место, то подругу еще и регулярно задевали. Как же, женщина с оружием, да среди святой воинской братии!

Правда, в отличие от Юноны Бланка умела едко огрызнуться. И оружием действительно хорошо владела. Во всяком случае, арбалет в ее руках бил без промаха, да и ножи ложились точно в цель.

— Вот-вот, — правильно истолковал молчание Вервульф. — Провоцируют ее, а она и рада показать, какая она сильная да ловкая. Лучше бы мозгами своими хвасталась.

— Ей тяжело, — все-таки озвучила Юни.

— Не тяжелее, чем тебе. Она в этих условия уже три года крутится, привыкла давно.

Юни промолчала, вслед за вожаком выбираясь на освещенную прогалину. Качнулась было уйти в сторону, но Вервульф взял ее за руку и подвел к костру наемников. На них недоуменно покосились, а дядька Карш насмешливо подмигнул девушке.

— Хочешь, я возьму тебя завтра в седло? — Тихо спросил оборотень. — Покатаешься со мной, развеешься.

Сердце радостно затрепетало, но Юни перевела взгляд на устало жующих наемников и чуть слышно отозвалась.

— Не стоит. Спасибо, мне нормально в повозке, да и тебе легче будет.

Вервульф нахмурился, но промолчал.

А аппетит пропал окончательно, и девушка тихо ушла — ночевать ей тоже приходилось на повозке, укрывшись походным плащом.

Наемники спали у костра. Переход был тяжелым, поэтому люди не засиживались у огня, норовя поскорее поесть и лечь спать. Первая тройка караульных нырнула во мрак, и в лагере наступила тишина.

Юни неудачно повернулась, и стукнулась плечом о ящик. С шипением растерла пострадавшее место и села, глядя на ослабшее пламя. Угли будут теплиться еще какое-то время, но хворост предназначался только для двух сторожевых костров, поддерживаемых караульными.

— Тьма, — тихо прошептала Юнона, помассировав виски. — Тьма, как же мне плохо…

Летняя ночь была тепла, плащ достаточно плотен, но девушку все равно охватывал озноб. Она наклонилась вперед, укутывая ноги, и из-за ворота рубашки выскользнул кулон. Ярко-синий камень чуть светился. Юни скорее накрыла его ладонью, и в этот миг по хребту словно мокрым пером провели — щекотно и противно.

Девушка вздрогнула, вырываясь из своих мыслей, и встретилась взглядом с одним из попутчиков.

По словам Вервульфа в караване шли двадцать шесть человек. Юни несколько раз пыталась их пересчитать, но люди все время перемещались, а она почему-то не могла запомнить лиц.

Из всех попутчиков Юнона запомнила только начальника охраны лэра Карша, и то, потому что тот работал с Вервульфом в паре. Вожак называл имена остальных, но Юни забыла их через неполную минуту.

Хорошо, свое еще пока помнила.

Обоз принадлежал трем купцам средней руки. Именно они занимали единственную карету и перемещались с относительным комфортом. Вот и сейчас, сидя у дальнего костра, они еще не спали, тихо переговаривались и периодически прикладывались к своим флягам. В них явно была не вода.

Торговцы и торговцы, куда больший интерес вызывал их спутник. Держался он наособицу, ехал в одной карете с владельцами каравана, а те обращались к нему с подчеркнутым уважением. Поначалу Юни даже приняла его за начальника охраны, но за несколько дней пути незнакомец не обменялся с наемниками и парой фраз.

Да и выглядел он колоритно. Высокий, худощавый, загорелый, с торчащим ежиком светло-золотистых волос и цепким взглядом серо-стальных глаз. Одежда простая и добротная, ножны за спиной без единого опознавательного взгляда, но обманчивая легкость, с которой блондин носил свой меч, настораживала.

А проявляемый им по отношению к Юноне интерес и вовсе пугал. Особенно, если учесть, что девушка уже ловила на себе пару раз его изучающие взгляды. Особенно, когда Вервульф не видел. И все бы понятно: она — взрослая девушка, он — мужчина средних лет… Вот только смотрели на нее, как на неизвестного науке зверя, которого во имя этой самой науки сейчас будут разделывать. И от этого взгляда даже апатия куда-то быстренько улетучивалась.

Может, он маньяк?

Заметив первый такой взгляд, Юни попыталась осторожно поспрашивать Бланку, но волчица подняла подругу на смех. Больше с ней Юнона подозрениями не делилась.

А Вервульфа подставлять и вовсе не хотелось.

Заметив смятение девушки, мужчина холодно улыбнулся. Юни быстро спрятала кулон, подалась назад и отползла вглубь повозки. Места там практически не было, пришлось пересесть на ящик, но зато сюда почти не добирался свет от костров.

Только почему-то казалось, что мужчине это не помеха.

Блондин усмехнулся левой половинкой рта и отвернулся. Юни тихо выдохнула.

Утром Юнона проснулась чуть свет, но все равно позже основной массы караванщиков. Вытащила из мешков запасные фляги и соскользнула с повозки.

При свете дня дорога к источнику показалась короче. Юни притормозила на склоне оврага и оценила высоту склона. До проторенного спуска было еще десятка три шагов, а здесь хоть и крутовато, но вроде невысоко.

Девушка шагнула к краю, потянулась к растущему рядом деревцу — подстраховаться, и в следующее же мгновение споткнулась.

Не загреметь вниз по склону Юни удалось только благодаря мгновенно впившимся в предплечье жестким пальцам. Ее придержали и осторожно отвели назад, и только после этого отпустили.

— Спасибо, — выдохнула Юнона, поворачиваясь к спасителю, но благодарственная улыбка мигом увяла на ее губах.

Не было печали, перед ней стоял тот самый блондин!

Мужчина насмешливо улыбнулся. В следующий миг он прищурился и непроизвольно протянул к девушке руку. Юни шарахнулась было назад, и попутчик мигом отступил.

— Осторожно, лэра, — обманчиво мягко проговорил он. — Будет жаль, если вы покалечитесь.

Отодвигаться от края оврага к непонятному мужчине не хотелось. Блондин усмехнулся, оценив причину заминки, коротко кивнул, развернулся и ушел.

Юни наклонилась за упавшими флягами и сердито нахмурилась: своенравный кулон опять лежал поверх рубашки. Не к нему ли тянулись загребущие пальчики блондина?

На место стоянки девушка возвращалась второпях и вздрагивая от каждого шороха. А потом караван тронулся, снова потянулась бесконечная дорога, тревога вновь сменилась оцепенением.

Можно сказать, все было почти хорошо.

— Юни! Не спи!

Девушка подняла голову и озадаченно посмотрела на недовольную Бланку. Жеребчик подруги трусил позади и чуть сбоку от колымаги, на которой везли Юнону.

— Ты стала страшно рассеянной, — пожаловалась волчица. — Я тебя уже несколько минут зову.

— Прости. Тупею от этой поездки.

— Неудивительно, — фыркнула серая.

— Что случилось?

— Это я вообще-то у тебя хотела спросить! — Заявила Бланка.

— В каком смысле? — Озадаченно поинтересовалась Юни.

— Лэр Руттер велел мне от тебя ни на шаг не отходить. Не знаешь, с чего вдруг?

— Можно подумать он тебе это в первый раз говорит, — отмахнулась девушка. — Бланка, мне не нужна нянька, делай то, что нужно тебе.

— Тогда объясни это нашему общему другу, — недовольства в голосе подруги почему-то стало больше.

Впрочем, не успела Юни открыть рот, как Бланка уже пришпорила коня и унеслась вперед.

Юнона прерывисто выдохнула и свернулась калачиком. Мерное покачивание повозки убаюкивало, густые ветки сплетались над дорогой, надежно задерживая солнечные лучи, а караван упрямо полз вперед.

Куда-нибудь да доползет.

На привал остановились сегодня раньше. Дневной прогон оказался короче, зато завтра караван должен был войти в предгорья.

Юнона не успела слезть с повозки, как рядом уже оказался Вервульф.

— Устала?

— Нет, — улыбнулась девушка.

— Тогда предлагаю небольшую прогулку. Захвати полотенце — здесь неподалеку должно быть озеро.

— Не успеешь, Руттер, — усмехнулся проходивший мимо начальник охраны. — Туда часа два добираться будете. Стемнеет раньше.

— А мы вскачь, — отмахнулся оборотень, увлекая Юнону за собой.

Он и вправду вскочил в седло, посадил девушку перед собой и пустил коня шагом по дальней тропке. Далеко уехать не успели. Шарг возник на тропе прямо перед носом коня. Вервульф быстро спешился, помог спуститься Юноне и передал поводья собрату.

— Бланка с вами, — сообщил серый.

— А мы разве не поедем верхом? — Растерянно спросила Юни.

— Ты поедешь, — коротко пояснил вожак и всем телом обрушился прямо на дорожку.

Юни ахнула, зажимая ладонью рот, конь недовольно всхрапнул, а с земли уже поднимался огромный белый зверь.

— Нервишки шалят? — Ехидно поинтересовался за спиной Шарг.

— Отвыкла, — коротко огрызнулась Юнона.

Волк насмешливо фыркнул и приглашающе развернулся боком.

— А так можно? — Спросила девушка, забираясь на теплую спину.

— Нужно, — Шарг пихнул ей в руки сверток из плаща и полотенца. — Не переживай, никто не заметит.

Белый волк переступил лапами, примеряясь к весу наездницы, и метнулся вперед. Юни взвизгнула и вцепилась в шерсть. Тропинка как-то быстро закончилось, и оборотень помчался через лес. Деревья и кусты по бокам слились в две серо-зеленые полосы, узел из волос развалился и теперь тяжело прыгал между лопатками.

В какой-то миг их нагнала серая тень, поравнялась, чуть отстала, примеряясь к скорости вожака, и полетела за ними. Подлесок впереди открылся прогалиной на краю овражка. Юни задохнулась, крепче прижимаясь к волку. Оборотни, не снижая скорости, вылетели на открытое пространство и синхронно прыгнули. Желудок подкатил к горлу, но ощущение невесомости уже пропало: мягко спружинив, Вервульф приземлился на противоположном склоне.

Что-то крикнула Бланка, но девушка не расслышала. Встречный воздух заставлял щуриться и беречь глаза, но она все равно приподнялась на волчьем загривке. Оборотень коротко рыкнул, сзади отозвалась волчица, а Юни почувствовала, что улыбается.

Сила, скорость, благородство, сама жизнь, и, видит Тьма, она часть этого мира. Неотделимая часть!

Волки мягко сбавили скорость, переходя на легкую трусцу. Подлесок остался позади, теперь лапы ступали по оплетающим склон жестким стеблям с короткими тонкими листиками.

Юни спустилась со спины Вервульфа, прижимая к груди сверток. Грудная клетка зверя мощно вздымалась, но больше ничего не выдавало усталости. А вот Бланка, мчавшаяся налегке, уже вывалила язык.

Озеро, узкое и вытянутое, лежало в сложенных ладонях двух пологих холмов. Водная гладь отливала ясным серебром в косых солнечных лучах.

— Как красиво! — Воскликнула Юни.

— Посмотри направо, — велел вожак.

Юни послушно повернулась в указанном направлении. Там над лесом в туманной дымке поднималась горная цепь. Чернота скал причудливо куталась в обрывки облаков.

— Тарос, — произнес Вервульф. — С лесного тракта его не видно, пока вплотную не подойдешь, а отсюда великолепный вид.

— Выглядит не очень гостеприимно, — поежилась Юнона.

— На хребте есть несколько перевалов, — пояснил оборотень. — Если не ошибаюсь, то вот там, где темный провал и находится седловина, через которую идет Большой имперский тракт. Завтра войдем в предгорья, дня через три выйдем к тракту, а там по накатанной дороге доберемся до места назначения.

— Шли бы по тракту сразу, меньше было бы хлопот, — проворчала Бланка.

— На крюк потеряли бы дней пять, — отозвался Вервульф. — Вейсбург расположен южнее. Если б не его пиво да пшеница, и караваны бы из него не ходили. Плюс еще перекупщики. Городишко хоть и небольшой, но туда стягиваются поделки со всего графства. Торгуют всем и по чуть-чуть, но караваны ходят регулярно.

Бланка встряхнулась и трансформировалась.

— Много болтаем, — заявила она. — Солнце скоро сядет, а нам еще надо высохнуть. Поэтому мальчик ищет себе отдельное место для купания, а девочек вполне устроит это.

Вожак потянулся и неспешно потрусил вдоль берега. Девушки переглянулись и пошли к воде. Пригодное для купания место нашлось не сразу — густые камыши закрывали подходы.

— Плохо, что здесь никто не селится, — ворчала Бланка. — Тогда не пришлось бы круги наворачивать, да искать, где пиявок поменьше.

— Тут есть пиявки? — Зябко передернула плечами Юнона.

Солнце еще золотило поверхность озера, но вода казалась темной и, соответственно, холодной. Лезть в нее даже ради возможности прополоскать волосы не хотелось.

— Здесь есть все, — фыркнула Бланка.

Наконец, нашелся более-менее приличный спуск к воде. Волчица скинула с себя одежду и с разбегу кинулась в воду. Юнона разделась медленнее и в воду заходила постепенно. Дно было песчаным и илистым, возле ног сновали мелкие рыбешки. Озерная вода действительно была прохладной, и кожа девушки мгновенно покрылась пупырышками.

Спасибо, мозгов хватило взять пример с Бланки и не идти купаться в белье. Юни зашла по пояс, коротко взвизгнула и поплыла вперед. Плечи обожгло холодом, но от движения сразу стало лучше. Бланка уплыла уже далеко вперед, но догонять ее девушка не стала. Сделала несколько резких гребком, перевернулась на спину и окунула затылок. Плыть и одновременно промывать волосы, было не просто, но возвращаться на мелководье не хотелось.

Послышался плеск воды — Бланка изволила вернуться.

— Ты вся синяя, — тут же заявила она.

— Х-холодно! — пожаловалась Юни.

— Так вылезай! Нам еще сохнуть, — и подавая пример, первой устремилась к берегу.

Выбравшись из воды, Юни первым делом кинулась к полотенцу, наскоро обтерлась и натянула на себя одежду. С мокрых волос, даже замотанных в тонкую ткань, на шею стекали холодные капельки. Юнона немного подрожала и потянулась к плащу. Сразу стало теплее.

Бланка в отличие от подруги одеваться не стала. Напротив она повернулась лицом к заходящему солнцу, замерла на несколько секунд, а потом резко сорвалась в танце. Юни изумленно смотрела на подругу, а та двигалась, кружилась, вскидывала руки, припадала на колено, поднималась тягучим движением и снова кружилась, кружилась, кружилась в вихре каштановых волос.

— Хорош трястись! — Бланка остановилась так же резко, как и начала. Насмешливо покосилась на закутанную в плащ Юнону и демонстративно повела округлыми плечами. — Подвигалась бы: и согрелась бы, и высохла!

— А так это ты сейчас, как собака отряхивалась? — Огрызнулась Юнона.

— Сама ты собака, — в свою очередь обиделась волчица.

— Девушки, вы готовы? — Очень своевременно появился Вервульф. — Солнце садится, пора возвращаться.

Бланка застегнула последнюю пуговицу на куртке и молча трансформировалась. Юнона забралась белому волку на спину, и оборотни помчались назад.

На берегу озера сгущались сумерки, а в лесу уже царила ночь, но темнота была помехой только для Юноны. Она завернула мокрое полотенце в плащ и прижалась к загривку зверя. Удары могучего сердца уверенно отдавались в ладони, от волка исходило тепло, сильные мышцы уверенно прокатывались под кожей.

Оборотни остановились неподалеку от лагеря. Вервульф стряхнул Юнону со спины, перетек в человеческое обличье и принял поводья у выступившего из темноты Шарга. Серый тут же исчез вместе с трансформировавшейся Бланкой, а Юнона с вожаком побрели в лагерь.

Люди еще не спали, но на вернувшихся внимания почти не обратили. У костра наемников было шумно, кто-то завел песню, и остальные подхватили хриплыми голосами. Вервульф свернул к товарищам, а девушка развернула полотенце на задке повозки. Шансов, что высохнет до утра мало, но и скомканным тоже не бросишь.

Юни пятерней разобрала пряди подсохших волос. Лезть в котомку за расческой было лень. Довольно потянулась, улыбнулась и, резко вскинув голову, поймала чужой взгляд.

Ну, кто бы сомневался: противный блондин опять за ней следил!

Рука машинально легла на грудь, нащупывая под одеждой кулон. В ответ на этот жест мужчина усмехнулся.

Юни демонстративно отвернулась, сворачивая плащ. Неожиданно на темной ткани она заметила несколько белых штрихов. Руки дрогнули, плащ чуть не выскользнул на землю. Девушка быстро отступила за повозку подальше от любопытных глаз и быстро осмотрела одежду. Так и есть, на штанах обнаружились светлые шерстинки. Юнона тщательно отряхнула их и задумалась.

Кто мог обратить внимание? Все считали, что они с Вервульфом уехали верхом. Конь у вожака гнедой, белая шерсть вызвала бы ненужные вопросы. Но обычно людям, чтобы увидеть, нужно знать, куда смотреть. А для этого необходимо хотя бы предположить, что такое возможно. Наемники на нее почти не смотрели, торговцам до нее и вовсе дела нет, а с семьей, что оплатила проезд с караваном, Юнона ни разу не пересеклась.

В связи с этим особенно странен интерес блондина. И кто он? Аристократ? Едва ли благородный передвигался бы с обычным караваном. Скорее в карете с гербом и собственной охраной. С торговцами он ничего общего не имеет. От наемников он далек. Почему он проявляет интерес к ней?

Или… не к ней? К Вервульфу?! Неожиданно вспомнился рассказ Бланки, и девушку прошиб холодный пот. За ним следили почти год. Прекратилась ли эта слежка или продолжается по сей день?

Юни зябко обхватила себя руками и скользнула прочь с полянки. Внутри разгорались два противоречивых желания. Первое — бежать, прятаться, прочь отсюда! Второе — задать вопрос в лоб, без расшаркиваний и намеков. Вот только, если он действительно храмовник, нет никакого шанса, что она получит прямой ответ. Тьма, главное — не навредить Вервульфу!

Юни потерла виски и застонала. Ясно было одно: выкручиваться придется самой, не впутывая вожака.

— Вам плохо, лэра?

От неожиданности Юнона дернулась назад, запнулась ногой о корень и налетела на кого-то спиной.

— Осторожно, юная лэра, — сильные руки ловко обхватили ее за талию, уберегая от падения.

— Простите мою неуклюжесть, — девушка вывернулась из непрошеных объятий и обернулась. — Я очень рассеяна.

Увидев перед собой блондина, Юни уже даже не удивилась. Скорее, тревога помножилась на досаду. По-хорошему, стоило либо поблагодарить за заботу и быстренько слинять, либо вызвать на разговор, но пока Юни подбирала слова, цепенея от страха, мужчина заговорил сам.

— Вынужден признать вашу правоту, лэра. Вы действительно очень рассеяны. Могу я поинтересоваться, что вас тревожит?

«А то вы не знаете», — чуть не сорвалось с языка. Юни промолчала, настороженно глядя на мужчину. На тропинку почти не долетал свет костра, но лицо попутчика словно светилось. Причем мертвенной синевой.

Юни чертыхнулась и накрыла кулон ладонью. Проклятый шэдон продолжал светиться сквозь рубашку, и пальцы девушки окутались синеватым сиянием.

— Лэра, вы, что, меня боитесь? — В голосе блондина прорезались насмешливые нотки. — Не стоит, я не представляю опасности для юных девушек.

— Тогда какого черта вы за мной наблюдаете? — Прошипела Юни.

— А вы очень интересный случай, — ласково улыбнулся мужчина.

— Клинический, что ли? — Нервно хихикнула девушка.

— У вас очень необычный кулон, — сообщил блондин.

— Настолько, что вы глаз от него оторвать не можете? — Огрызнулась Юни.

— Это очень необычный камень. Как он попал к вам?

— Подарок.

— Я могу узнать от кого?

— Этот человек вам не знаком, открыто намекнула Юни.

— Возможно, — покладисто кивнул мужчина. — Хотя эта тонкая работа мне знакома. Я полагаю, о его свойствах вам тоже ничего не известно?

— А у него есть какие-то особые свойства? — Как можно небрежней поинтересовалась девушка. — Я имею в виду, кроме свойства привлекать ваше излишнее внимание?

— Значит, не знаете, — усмехнулся блондин. — Кстати, вы давно его носите?

— Да, — точного представления об этом временном отрезке Юнона не имела, но камень приятно ложился в ладонь, и, задумавшись, девушка привычно тянулась к нему.

— Пожалуй, в вашем случае не стоит носить подобные украшения, — заявил блондин.

— К чему вы ведете? — Холодно спросила девушка, незаметно отступая на пару шагов.

Мужчина насмешливо усмехнулся и неожиданно заявил.

— Сегодня утром вы сидели под деревом, лэра. Рядом упала ветка, а вы даже не вздрогнули.

— Задумалась, — мило улыбнулась девушка. Только улыбка почему-то больше походила на оскал.

— Позавчера вы чуть было не наступили на змею. Боги уберегли.

— Не заметила!

— Еще три дня назад вы набрали пригоршню голубых ягодок. Это была не голубика, дорогая, это был волчегон. В походных условиях у вас было бы мало шансов выжить. Хорошо, что ваша «рассеянность», — последнее слово противный блондин выделил особо. — Отвлекла вас от этих ягодок.

Юнона насупилась. Ягодки она помнила смутно. Сорвала походя с куста, хотя голодна не была. Скорее, хотела руки занять. Да и привычкой тащить в рот незнакомые фрукты не обладала. Крупные ягоды с плотной кожицей можно было бездумно катать между пальцами. А потом, когда надоело, девушка просто кидала их по одной, как кидают камушки в воду. Как только снаряды кончились, она тут же о них забыла.

— Вы, что, за мной все время следите? — Наконец сформулировалась мысль.

— Приходится, — даже ради приличия не стал отпираться мужчина.

— Знаете, лэр! Лард? Лар? А не пошли бы вы… лесом?! — Возмутилась Юни.

— Не пойду, — усмехнулся мужчина. Нехорошо сузил глаза и жестко произнес. — Вам нужна квалифицированная помощь, лэра. Не уверен, правда, что это моя специализация, но ваш шэдон очень активно меня звал. Daeraiy, anentreste ere!

— Что вы сказали? — Вскинулась Юни, на всякий случай отодвигаясь еще на пару шагов. Отдельные слова показались смутно знакомыми, а шэдон на груди загорелся совсем ярко.

— Это экзорцизм, — улыбнулся мужчина. — Простейший, практически не требующий магической подпитки.

— Я вам, что, мелкий бес?! — Окончательно обиделась Юнона.

— Ты знаешь значение этого слова? — В свою очередь удивился блондин.

— Я много чего знаю, — буркнула девушка.

— Несвойственно для дочери обыкновенного наемника, — задумчиво проговорил мужчина.

— Отец много времени уделял моему образованию.

— Я мастер Фассат, — неожиданно блондин протянул руку.

Юни неуверенно протянула свою в ответ. Ладонь мужчины была жесткой, а само пожатие — осторожным.

— Юнона Герр, — неохотно представилась девушка. Подумала и исправилась. — То есть Лэр. Нет, Юнона Руттер.

— Рад познакомиться, — с иронией отозвался мастер Фассат, небрежно кивнул на прощание и растворился во мраке.

Юни покосилась ему в след, развернулась и бросилась назад к стоянке. Сердце бешено колотилось, кулон сиял как путеводный маяк.

— Тьма, — прошипела девушка, выуживая камень из-под одежды. В яркой синеве кружилась метель ярких искр.

— Тьма, ну пожалуйста!

Удивительно, но свет, исходящий от шэдона, потускнел, а потом и вовсе угас.

Юни выдохнула с облегчением и вернулась к повозке. Она устала, чертовски устала…

— Ты опять была в лесу одна. Почему не позвала меня? — голос Вервульфа за спиной оказался неожиданным, но Юнона ухитрилась даже не вздрогнуть.

— Не одна.

— Так. Он тебя обидел? — Вервульф совсем не по-человечески втянул ноздрями воздух.

— Ты знал? Ты знал, что за мной следят, и ничего не сказал? — Возмутилась девушка.

— Я не хотел тебя волновать, — признался вожак. — Ты и так сама не своя последнее время.

— Конечно, у меня ведь уже начали прогрессировать шизофрения и паранойя, — шепотом возмутилась Юни.

— Тебе нечего бояться, — ободряюще улыбнулся оборотень. — Ты же знаешь, что я одолею любого твоего врага.

— А своего? — Прошипела Юни. — А что если через меня он захочет подобраться к тебе? Ты не думал, что он может оказаться храмовником?

— Сомневаюсь, — отрицательно покачал головой Вервульф. — Я узнавал у Карша: достоверной информации об этом человеке нет. Служителям Ордена коварство не чуждо, но таятся они редко. Да и что он тогда забыл среди обычных купцов? Нет, Юни, здесь что-то другое.

— Надеюсь, — вздохнула девушка. — Он сказал, его зовут мастер Фассат.

— Странно, — нахмурился оборотень. — Не могу утверждать наверняка, но я где-то слышал это имя. О чем именно вы с ним говорили?

— Он интересовался моим кулоном.

— Ты показала ему амулет? Зачем?

— Случайно получилось. Он каким-то образом периодически выбивается наружу, — пожаловалась Юни. — А сейчас в его присутствии светился, как я не знаю что!

— Постарайся держаться от этого человека подальше, — нахмурился оборотень. — Я постараюсь с ним поговорить.

— Отец… — непривычное слово царапнула горло, но Вервульф не отреагировал на заминку. — Что означают слова… Черт, как же он выразился? Что-то вроде «даэрай ан…». Черт, все-таки забыла!

— Ты уверена, что он выразился именно так? — Неожиданно встревожился оборотень.

— Кажется, да. А что это значит?

— Странно, — не ответил вожак. — Мне это не нравится. Юни, лэр Карш по распоряжению купца Латшера отправляет на рассвете группу на разведку. В нее вошли мы с Шаргом, сам Карш и еще пара человек. Я сейчас переговорю с ним, чтобы меня заменили.

— Не надо, — попросила Юни. — Ничего не случится.

— Мы обгоним караван на день пути. Я не успею вернуться к вечеру. В лучшем случае вы нас нагоните послезавтра днем.

— Со мной останется Бланка. Все будет в порядке. Лучше скажи мне, что означают эти слова.

— В Нарванне, еще ребенком я несколько раз слышал, как Славрод произносил слово «Daeraiy». Когда я спросил, что это значит, он ответил, что так обращаются к Изначальной Тьме. Это старонарваннский диалект. Юни, так говорят маги.

— То есть Фассат — маг?

— Не исключено, но откуда он знает старонарваннский? И он представился мастером, а не лардом. Надеюсь, что он из так называемых свободных.

— Ну и хорошо. Я имею в виду: мы же ищем мага. Можно будет поспрашивать Фассата.

— Если он захочет отвечать, — потер виски Вервульф. — Ложись спать, Юни, время позднее. Я переговорю с Бланкой, чтоб она держалась рядом. Юни, слушайся ее беспрекословно. Если она велит бежать, никаких возражений!

— Уснешь тут после таких новостей, — проворчала Юнона. — Скажи, а в империи тоже поклоняются Изначальной Тьме?

— В том-то и дело, что нет, — проговорил оборотень.

Он, не оглядываясь, отошел к костру. Юни только вздохнула.

Глава 4. Лесная засада

Отсутствие части охраны для каравана почти не сказывалось, только оставшиеся наемники привычно перегруппировались. Отряд на разведку ушел на рассвете. Юнона еще спала и с оборотнями не попрощалась.

Зато сейчас караван выбирался с поляны на дорогу, и Бланка все время крутилась рядом. Возницы выводили повозки, но занять свои места успели еще не все.

Честно говоря, была бы свободная лошадь, Юни поехала бы верхом.

Стоя в стороне от суетящихся людей, она с тоской посмотрела на возникшую на горизонте полоску гор. Сквозь просветы в кронах были видны острые зубцы, сходившие на нет где-то впереди, на перевале. Куда-то туда ушел Вервульф, и теперь только и оставалось, что тревожиться за него, да отгонять дурные мысли.

Юни уже отворачивалась, когда заметила светлое пятнышко. Пригляделась и ахнула — прямо над перевалом в пене облаков парила высокая тонкая башня. Солнечные лучи скользили по ее белоснежной поверхности, заставляя камень сиять.

— Смотрите! — Вырвался возглас из груди. Картинка была настолько хороша, что этим чудом хотелось немедленно поделиться.

— Что там, лэра? — Рядом немедленно возник блондин.

— Как красиво, — прошептала девушка, указывая рукой на башню.

Мужчина проследил ее жест и помрачнел.

— Что ж вы такая глазастая, лэра? — Недовольно прошипел он, и резко развернулся к подбежавшему купцу.

Мужчины обменялись парой быстрых фраз, караванщик посмотрел на башню и побледнел.

— Кто ее первым увидел? — Раздался крик со стороны.

Юни растерянно повернулась к людям. Странно, но они выглядели встревоженными.

— Я, — блондин неожиданно присвоил себе честь первооткрывателя.

Попутчики недовольно зашумели, но пара окриков начальника каравана, и люди вернулись к сборам.

Вот только в путь трогаться почему-то не спешили.

— Во что ты опять вляпалась? — Рядом нарисовалась раздраженная Бланка.

— Что это за башня? Почему все так… испугались?

— Тихо! — К девушкам быстрым шагом вернулся мастер Фассат.

На его окрик Бланка непроизвольно вздернула верхнюю губу, но тут же попыталась трансформировать гримасу в зевок. Получилось плохо, но блондин на волчицу внимания не обратил. Похоже, сейчас его интересовала только Юнона.

— Да что, в конце концов, происходит? — Возмутилась девушка. Правда, негромко, почти шепотом.

— Будем ждать, пока уйдет, — непонятно пояснил мужчина, снова уставившись на башню.

— Кто уйдет? — Нахмурилась Бланка.

— Башенка, — кивком головы указал Фассат.

— Как башня может уйти? И зачем вы сказали, что увидели ее первым?

— Это морок, лэра. Видеть его — плохая примета. Это предвестие беды.

— Предупрежден, значит, вооружен, — фыркнула волчица. — Чем конкретно нам может угрожать это строение? Мы же не полезем внутрь.

— Проникнуть внутрь — невозможно, — усмехнулся некромант. — В башню нет входа. Я неоднократно пытался заслать туда вестника, но магический сигнал гас, живые существа выходили из-под контроля, а мертвые рассыпались прахом.

— Морок? — С сомнением протянула Юни. — А, по-моему, очень светлое место.

— Это место проклято. Башня и то, что в ней не найдет покоя. Забудьте, что видели ее, — отрезал блондин, смерил Юнону недовольным взглядом и ушел.

— Что-то он недоговаривает, — заметила Юни. — Я хочу знать, что там.

— Зачем? — Пожала плечами Бланка. — У нас есть более важные дела.

С задка повозки горы и парящий над ними силуэт не были видны, но караван в полной готовности простоял на дороге больше часа. Лошади начали нервничать и недовольно всхрапывать, Юни вконец замаялась, а встреча с Вервульфом откладывалась на неопределенный срок.

Наконец, раздалась долгожданная команда, и повозки тронулись вперед.

Вервульф наклонился к луке седла и по возможности незаметно втянул ноздрями воздух. Пусто. Увы, но в человеческой ипостаси его возможности были весьма ограничены. Иногда это очень сильно мешало.

Стоянка каравана осталась далеко позади, солнечное утро давно перетекло в теплый день, тот уже начал клониться к вечеру, два парня-наемника перебрасывались тихими фразами, Шарг насвистывал какую-то веселую мелодию, а на душе разгоралась тревога.

— Ты что-то чувствуешь? — Осторожно спросил Карш.

— Не знаю, — раздраженно передернул плечами оборотень. — Вроде все нормально, а не по себе. Не понимаю.

— Меня тоже что-то настораживает, — неожиданно признался начальник охраны.

Вервульф удивленно посмотрел на спутника. То, что ему не по себе, можно списать на тревогу за Юнону. Знал ведь, что не должен от нее отходить! Слишком рано, слишком неуверенно она себя чувствует, да и идею идти с караваном он уже не раз проклял.

Но когда уже интуиция бывалого воина намекает, что дело нечисто, имеет смысл прислушаться.

Карш предупредительно вскинул руку, обрывая болтовню молодежи. Две коротких команды и ребята, спешившись, нырнули в заросли по краям по краям дороги. Шарг покосился на вожака, но тот отрицательно качнул головой.

Лошади тихо всхрапывали и переступали с ноги на ногу. Оборотни напряженно вслушивались в лесные шорохи. Карш замер, опустив ладонь на рукоять меча.

Из лесной чащи донесся крик сойки, спустя пару минут ей ответила вторая. Главарь наемников тихо выдохнул, расслабляясь, а вскоре вернулись и отправленные на разведку ребята.

Лошади неспешно потрусили вперед. Дорога была достаточно широкой, чтобы на ней могли разминуться повозка и всадник. Когда-то здесь текла река, берущая начало высоко в горах. Потом очередной сход лавины перегородил русло. Вода пробила себе новый путь, стекая теперь в долину южнее, а старое русло по приказу императора расширили и проложили по нему часть тракта. За прошедшие года бывшие берега успели немного просесть, но там, где вода размыла грунт и проточила свой путь в карстовых отложениях, над дорогой поднималось отвесные стены.

Тракт, спрямленный имперскими умельцами, делал всего два резких витка — обводя подножия двух сходящихся холмов, и сворачивая непосредственно к перевалу.

По мнению Вервульфа любой из этих участков прекрасно подходил для нападения на караван. А еще складки рельефа, сразу за первым поворотом образовали своеобразное ущелье. Длина коридора составляла всего порядка одной десятой лиги, но в самой высокой части высота склона превышала человеческий рост.

Однако сейчас тракт был спокоен и безлюден. Полдень давно миновал, а разведчики не встретили ни одного следа присутствия кого бы то ни было.

— Все чисто, — Карш первым натянул поводья. — Мы прошли лиг пятнадцать сегодня. Едем дальше или возвращаемся?

— Возвращаемся, — твердо произнес Вервульф. — Караван будет двигаться еще несколько часов. Пришпорим коней — доберемся к привалу.

— Лэр Карш, — неожиданно подал голос один из молодых наемников. — Там дальше тракт делает поворот. Не следует ли нам проехать чуть дальше?

Оборотень недовольно покосился на парня, и тот быстро добавил.

— Мы успеем вернуться к остальным. Планировали ведь заночевать в лесу и подождать, пока караван сам до нас доберется.

— Ладно, — согласно кивнул Карш. — Лишний час погоды не сделает, зато будем спокойны, что проверили весь тракт.

Лошади снова неспешно затрусили вперед.

Конь Вервульфа недовольно дергал ушами, но седок машинально натягивал поводья. Вроде бы все чисто, можно со спокойной душой возвращаться, но…

Что-то тревожило матерого зверя, что-то недоступное обычным людям.

Лошадка Карша двигалась впереди. Еще дальше ехали Шарг и второй молодой охранник. Почувствовав взгляд вожака, серый оглянулся и вопросительно поднял брови. Вервульф недовольно поморщился и отрицательно качнул головой. По губам Шарга неожиданно скользнула проказливая улыбка, и он ненавязчиво выдвинулся вперед, пряча лицо от соратников.

Вервульф отвернулся от едущих впереди и поискал взглядом третьего парня, того самого, который и предложил продолжить путь. Тот нашелся почти на полкорпуса лошади позади самого вожака. Оборотень повелительно мотнул головой, и парень без особого энтузиазма пришпорил свою лошадь. Впрочем, не прошло и нескольких минут, как он снова начал отставать.

А впереди замаячил поворот — один из двух на лесной части этого тракта.

Всадники уже завернули, когда внезапно волком взвыл Шарг. Конь серого поднялся на дыбы и с коротким ржанием рухнул на землю. Оборотень же успел сгруппироваться и перекатом нырнул в придорожные заросли.

Второму парню повезло меньше. Арбалетный болт вошел ему прямо в сердце, и конь, почуяв мертвеца, скинул ношу и умчался по тракту.

Все это Вервульф отметил походя. Едва зазвучал условный сигнал, как вожак послал своего жеребца вперед. Над ухом коротко свистнуло, и оборотень пригнулся, одновременно выхватывая поводья у покачнувшегося Карша. Кони, посланные галопом, слетели с дороги, вломились в заросли и углубились в лес.

Места для маневров здесь не было, поэтому оборотень пустил коней вдоль склона холма в низину. Скрывшись там за деревьями, вожак спешился и хлопнул коня по крупу. Животное двинулось дальше, а оборотень повернулся к соратнику.

Карш выбирался из седла медленно: стрела на излете пробила ему плечо. Кровило не сильно, но видно было, как мужчина старается лишний раз не тревожить раненную руку. Не дерни так своевременно коня Вервульф — сейчас бывалый наемник, скорее всего, был бы мертв.

Карш отослал своего коня в чащу вслед за первым и обернулся. На его лице застыло странное выражение, и Вервульф не глядя выбросил руку в сторону. Пальцы сомкнулись, ломая тонкое древко прежде, чем стрела успела ускользнуть в цель.

Последний парень быстро перевел прицел на самого вожака, но видимо от волнения руки дрогнули и болт прошел мимо. А оборотень уже держал предателя за горло, слегка приподняв над землей.

— Кто?

Пленник что-то пробулькал. Вервульф позволил негодяю упасть на землю и приставил к его горлу кинжал.

— Говори!

— Не знаю! — Откашлявшись, взвизгнул парень. — Мне еще в городе предложили подзаработать. Заплатить обещали хорошо: я бы домик купил, семью создал!

— Как выглядел? — Присоединился к допросу Карш.

— Не знаю. Плащ до пят, и капюшон надвинут по самый кончик носа. Аванс дал. Серебром!

— Серебро в империи не в ходу, — нахмурился Карш. — Наша монета золотая.

— Что именно тебе поручили? — Жестко спросил оборотень.

— Напроситься в передовой отряд и помочь с ним разобраться, — охотно объяснил предатель. — Ну и передавать информацию о планах и передвижениях каравана.

— Откуда они знали, когда будет выслан передовой отряд? И как вообще вы держали связь?

— Место угадать было не сложно. Именно сегодня караван идет по самому подходящему участку дороги. Мне дали следящий кристалл. Парный камень — у представителя нападающих. А такая разведка всегда проводится, когда везется ценный груз.

Мужчины недоуменно переглянулись: с составом груза их знакомили при подписании договора, но ничего сверхценного там не было. В самом деле, зачем лесным разбойникам два десятка ковров ручной работы или сорок литров масла?

— Отпустите меня, — жалобно попросил пленник, настороженно следя за выражениями лиц наемников. — Я больше ничего не знаю!

— Спасибо за информацию, — серьезно кивнул Вервульф, протянул руку и молниеносно свернул парню шею.

— Еще один юнец пал жертвой разбойников, — скривился Карш. — А нам этого поганца еще хоронить.

— Лес похоронит, — отмахнулся оборотень, одновременно вслушиваясь в лесные шорохи.

Их убежище еще никто не потревожил, но следовало держать ухо востро. Пока он уловил два глухих удара и тихий стон, но это вовсе не значило, что Шарг устранил трех противников. Хорошо это или плохо, но охотиться на людей серому оборотню прежде не доводилось.

Кроме того, едва ли разбойники рассчитывали только на эффект неожиданности. Гарантированно на их стороне численный перевес. А значит, банда достаточно большая, чтобы вести атаку одновременно по двум фронтам.

Граф на своей земле считался богом и господином. Защитить от него могли только полумифический император да храмовники, редко интересующиеся нуждами простого люда. Высокие налоги, запрет на охоту, десятина гнали людей в лес. Обычно сюда бежали, чтобы выжить, находя при этом часто свой конец. Законы всегда были безжалостны к разбойникам и браконьерам, а плохо вооруженные люди, ни имеющие бойцовского опыта, едва ли представляли серьезную силу. Самому Вервульфу иногда казалось, что дворяне специально придерживаются такой политики, чтобы иметь возможность на законных основаниях пополнять ряды каторжан.

Но среди этих людей попадались личности другого сорта. Те, кто изначально жили за счет других, не делая различий между своим кошельком и чужим, подчас забирая его вместе с жизнью. Те, кто на узких улочках городов, были опаснее диких зверей. Тех, кто давно поставил себя вне закона, и ни мало по этому поводу не сожалели. Сбившись в стаю, такие люди становились опасны вдвойне.

— Не по-людски, — оборвал размышления вожака Карш. — Вдруг встанет?

— Не успеет, — презрительно бросил оборотень. — Съедят раньше.

Вервульф приблизился к товарищу, осторожно прощупал рану и выдернул стрелу. Слава Тьме, Каршу достался самый обычный болт без всяких там зазубренных наконечников, бороздок, да шипов. Баловались подобными игрушками некоторые умельцы.

Выдернув болт, оборотень прижал рану и быстро перевязал ее. Наемник морщился, но молчал, и когда Вервульф закончил, не сдержал облегченного выдоха.

— Готово, — вытер о ствол дерева окровавленные ладони Вервульф. Хищник эту отметину обойдет за тридевять земель, а разбойники вряд ли возьмут след от поляны.

— Забыли спросить, сколько человек должны были нас атаковать, — проворчал Карш, осторожно касаясь забинтованной руки.

— Сколько ни есть, все наши, — мрачно отозвался оборотень, проверяя оружие. Меч предателя, средненький и дешевый, он сломал на колене, ножи забрал. Подумал, подобрал арбалет и сунул его наемнику. — Точнее ваши.

— Руттер?

— Им нужен караван, Карш. Проредить охрану — полдела.

— Помчишься их предупредить? — Горько усмехнулся мужчина. — Опомнись, герой, для успеха нападения должны произойти более-менее одновременно. Подходящих мест на тракте как раз парочка, и до следующего поворота более семи лиг. Лошадей надо ловить, дорога простреливается, а в обход тракта на лошади не пройдешь. Ты просто не успеешь.

— Там мои девочки, — упрямо ответил оборотень.

Он хотел еще что-то добавить, но тут Карш вскинул арбалет и спустил пружину. За спиной Вервульфа забулькало и мягко упало тело — несмотря на рану и отдачу выстрел оказался удачным.

Вожак наклонился над мертвецом и сдернул с его лица повязку. Чуть раскосые глаза, острые скулы, обветренная кожа, узкие губы и захлестнувший разум страх.

— Степняк, — выдохнул Карш. — Солэра, откуда?! Они же никого не щадят.

Он кинул взгляд на закаменевшего соратника и неуклюже утешил.

— Женщин они не убьют… сразу…

Наемник осекся, а на его глазах всегда спокойный и сдержанный лэр Руттер, с которым они проводили не один обоз, рухнул всем телом прямо на землю. Наемник качнулся было к товарищу, но тело напарника скрутила жестокая судорога, а затем его очертания молниеносно поплыли.

С земли поднялся нереально огромный волк со снежно-белой шерстью. Коротко взвыл и метнулся в лес мимо остолбеневшего человека.

Юни согнула в колене левую ногу, обхватила ее руками и положила сверху подбородок. Потеряв время утром, теперь караван шел быстро и без остановок. Повозка мерно покачивалась, нагоняя дрему…

Как из другой жизни долетело грохот, как будто на дорогу свалилось что-то тяжелое. От головы каравана донеслись крики и ругательства. Недовольно захрапели кони, высоко вскидывая головы.

А затем повозка резко остановилась, и Юни чуть не свалилась прямо под копыта нервно заплясавших лошадей. Чувство реальности неожиданно соизволило вернуться. Руки машинально ухватились за стоящие рядом ящики, и повозку снова тряхнуло. Ладонь поехала по шершавой доске, щедро собирая занозы. Локоть другой руки с размаху ударил по острому углу.

Юни зашипела от боли и поскорее спрыгнула с повозки.

— Что случилось? — Крикнула она вознице замыкающей телеги и осеклась.

Мужчина качнулся, лошади снова дернулись, и он боком свалился с козел. Мертвые глаза равнодушно смотрели в неведомые дали, а из горла попутчика торчала короткая стрела.

Первым порывом было заорать. Вторым — спрятаться. Но лезть под днище, когда рядом гарцуют никем не контролируемые тяжеловозы, не самая лучшая для здоровья идея. Девушка заставила себя оторвать взгляд от мертвеца и огляделась, по возможности не высовываясь из-за края повозки.

Дорога завела путников в своеобразное ущелье, образованное срытыми склонами двух вытянутых холмов. Один еще не закончился, другой уже начался, тракт изгибался между их крутыми боками, и теперь повозки застряли здесь, как в ловушке.

Все-таки на них напали разбойники. Срез холмов поднимался впереди почти на человеческий рост, а поверху еще и росли деревья.

Юни судорожно выдохнула. Даже ей было ясно, в какую невыгодную позицию угодили путешественники.

Откуда-то неслись крики. В хвосте каравана было относительно тихо, а вот впереди, похоже, завязалась основная драка. Лязга мечей слышно не было, зато воздух периодически вспарывало звонкое чирканье.

Тьма! Девочка неосознанно вцепилась в кулон на своей шее. Камень потихоньку наливался синевой.

Вервульф и Шарг проехали по этой самой дороге всего несколько часов назад. Где они, и что с ними сейчас? Бланки видно не было, еще до полудня волчица ушла в начало обоза. Цела ли она?

Часть нападавших засела на деревьях и теперь держала путешественников под прицелом. В угол повозки впилась длинная стрела, но это скорее был промах, чем попытка реально нанести урон.

Защитники тоже периодически огрызались. Послышался короткий вскрик, и сквозь крону дерева, росшего у обочины, на землю свалился человек. Полежал. Дернулся. Неуклюже поднялся. И обвел округу пустыми глазами.

Юнона судорожно сглотнула. Прямо перед ней точно так же поднимался недавно убитый возница. Движения мертвеца были рваные, неуклюжие, но вот когда он поднял голову и уставился на Юнону, стало не по себе.

— Тьма, — жалобно прошептала девушка, и зомби шагнул к ней.

Юни попятилась. И тут ее плеча коснулись еще теплые пальцы — свежеубиенный разбойничек оказался весьма прытким.

Кажется, она недавно жаловалась на тоску? На потерю связи с реальностью, сонную одурь, черную меланхолию, тоску, апатию и что-то там еще? Трижды ха, стоило зомби коснуться ее, как Юни почувствовала себя невероятно живой и энергичной.

А главное, желающей и впредь таковой оставаться!

Истошный визг девушки на пару мгновений перекрыл даже шум сражения. Вывернувшись из захвата, Юнона метнулась прочь. Впереди склон немного проседал, а время и ветер образовали своеобразную лесенку, по которой вполне можно было вскарабкаться. Девушка бросилась туда.

Показалось, или кто-то действительно выкрикнул ее имя? Юнона притормозила, и тут же перед ней в воздухе застыла стрела. Несколько мгновений девушка оторопело смотрела на новое слово в законах гравитации, но тут зомби доковыляли до нее уже вдвоем, и Юнона рванула вперед.

По скале она буквально взлетела, отделавшись двумя ушибами да тремя царапинами. От вершины в противоположную сторону сразу начинался спуск, более пологий и заросший травой. Девушка поспешила в лес. Разбойники разбойниками, но там можно спрятаться, а оборотни найдут ее позже. Обязательно найдут! Не может быть, чтобы Вервульф не пришел.

Забег окончился неожиданно: из-за ствола первого же дерева навстречу Юноне выскочила замотанная по самый нос фигура. Девушка попятилась, а разбойник ловко схватил ее. Юни рванулась и заорала, но негодяй мгновенно перехватил ее поперек груди и приставил к горлу нож. Пришлось замолчать.

— Отпустите меня, — шепотом взмолилась девушка. — Я обычная путешественница, у меня даже денег нет!

Вместо ответа разбойник тряхнул ее и потащил прочь от дороги. Навстречу попались еще две замотанных фигуры, которые обменялись с похитителем тихими гортанными фразами. Язык разбойников был Юноне не знаком, и хорошего настроения этот факт соответственно не добавил.

Наконец, похититель счел, что достаточно далеко уволок добычу от места основных действий. На миг хватка на ребрах ослабла, но стоило рвануться, как в ложбинку между ключицами уткнулся нож.

— Снимай куртку, — неожиданно приказал разбойник.

— Что? — Юнона отшатнулась и скрестила руки на груди.

— Снимай, — повторил разбойник.

Он заставил Юнону прислониться спиной к дереву, и теперь стоял перед ней, поигрывая ножом.

— Нет, — произнесла девушка.

Мужчина ударил без замаха. От оплеухи в глазах потемнело, а когда Юни проморгалась ее уже вытряхнули из предмета спора.

— Я говорю. Ты делаешь, — заявил разбойник.

— Как вы смеете?!

От второго удара девушка попыталась увернуться, но не успела. Поэтому упустила момент, когда разбойник снова прижал ее спиной к себе и начал отступать в сторону. И только полное бешенства рычание помогло отогнать темную пелену перед глазами.

Юни тряхнула головой и к ее коже тут же прижалась холодная кромка лезвия.

— Отпусти меня, — тихо попросила она.

— Отпущу, — неожиданно фыркнул за ее спиной человек и отвел руку с ножом для решающего удара. — Жаль. Не вовремя. Зверь получает кровь — я ухожу!

— Нет, не надо! — С ужасом выкрикнула Юнона, но в этот момент Вервульф прыгнул вперед.

Разбойник выругался и отбросил девушку прямо в пасть волка. Нож оставил царапину на шее, а оборотень поднырнул под падающее тело, вцепился в предплечье и отбросил Юнону в сторону, до крови расцарапывая клыками кожу.

Юни неловко откатилась в сторону и осталась лежать, свернувшись в комочек. Разбойник бросился к дереву, но оборотень догнал его и повалил в прыжке. Несколько мгновений — и о похитителе напоминала только окровавленная пасть зверя. Волк немного постоял, облизнулся и шагнул к девушке. И в следующий миг рядом с ним в землю криво вонзилась стрела.

Вервульф глухо заворчал. Юни устало приподняла голову и посмотрела на друга, замершего между ней и группой людей.

Трое наемников из охраны каравана держали зверя на прицеле своих арбалетов. Промахнуться с такого расстояния невозможно, уязвимые места есть даже у оборотня, поэтому сейчас противники замерли друг против друга.

— Осторожно! — Вслед за наемниками подошел мастер Фассат.

Оглушенная падением девушка удивленно посмотрела на него, и тут до нее, наконец, дошло.

Эти люди считают, что Вервульф напал на нее. И не стреляют только потому, что боятся попасть в нее. Стоит оборотню сделать шаг в сторону — они нападут.

— Что происходит? — Из-за спин наемников выскочила Бланка и уставилась на вожака глазами полными ужаса.

— Стрелять? — Деловито поинтересовался один из охранников.

— Нет, — чуть качнул головой Фассат.

И жестом приказав людям оставаться на местах, блондин сделал шаг вперед. Вервульф глухо зарычал, а Фассат заговорил. Торжественно, проговаривая каждое слово, и все равно совершенно не понятно. Юни устало опустила голову на траву — этот язык был ей совершенно не знаком, но вожак слушал внимательно.

Блондин снова что-то произнес, тихо и просительно, и оборотень сделал шаг назад. Второй. Третий. Он поравнялся с Юноной и продолжил пятиться. И тогда Фассат стремительно выбросил вперед левую руку, и в зверя полетела темно-зеленая дымка.

Юни закричала. Вервульф исчез. Бланка метнулась вперед, и сгребла девушку в охапку. Юни снова закричала и рванулась из ее рук. Фассат опустился рядом на колени, начал что-то спрашивать, но Юни не слышала ни слова. Перед глазами по-прежнему стояло окутавшее друга облако.

— Юни! Юни, как ты? — Чьи-то сильные руки оторвали ее от Бланки, и Юни, судорожно всхлипнув, вцепилась во вновь прибывшего.

— Лэр Руттер? — Удивленно произнес Фассат. — Откуда вы здесь взялись?

— Юни? — Встревоженно произнес Вервульф, игнорируя блондина. Он отцепил руки девушки и чуть отстранил ее, ловя ее взгляд. — Юни, посмотри на меня.

— Отец, — всхлипнула девушка, жадно всматриваясь в его лицо. Вервульф выглядел слегка потрепанным, но вполне живым.

— Ты ранена? — Осторожно спросил оборотень, вновь прижимая названную дочь к груди.

— Нет, — отрицательно мотнула головой Юнона. — Только ушибы и царапины.

— Он имеет в виду другие раны, — встряла Бланка.

— Я цела, — Юни покраснела и спрятала лицо.

Наемники переглянулись и разошлись. Рядом с девушкой задержались только оборотни и Фассат.

— Вы точно не ранены? — Уточнил блондин.

— Он не успел, — проговорила девушка.

Блондин недоуменно нахмурился, но тему продолжать не стал. Вместо этого вкрадчиво поинтересовался.

— А скажите-ка мне, юная лэра, зачем вы вообще побежали в лес? Нужно было отсидеться в повозке. Вы чуть не угодили в зубы варгу, на вас напал разбойник, — красноречиво кивнул он в сторону лежащего неподалеку тела. — Я молчу про то, что вас чуть не подстрелили.

— Вы не поверите, мастер Фассат, — с сарказмом отозвалась девушка. — Возле повозки на меня напали зомби!

— Зомби? — Недоверчиво переспросил Вервульф. — Откуда они могли взяться?

— Мне тоже это интересно, — проворчала Юни.

— На вас напали зомби, — задумчиво повторил блондин. — Лэра, с чего вы взяли, что они на вас напали?

— Знаете, когда к вам тянет руки нежить с абсолютно мутными намерениями, по-другому это сложно назвать!

— Вы язвите, лэра, — усмехнулся блондин. — Значит, уже пришли в себя. Успокойтесь, не тронули бы вас эти зомби. У них был вполне четкий приказ.

— Вы откуда знаете? — В душе Юноны зашевелились смутные подозрения.

— А это я их поднял, — усмехнулся мужчина. — Позвольте представиться: Фассат, мастер-некромант Ковена.

— Вы из Ордена? — Бдительно уточнила Бланка.

— Нет, я вольный маг, хотя Орден частенько обращается ко мне за помощью. Специалистов моего уровня мало.

— То есть вы такой же наемник, как и мы? — Осмелела волчица.

— Я своего рода исследователь-натуралист, — усмехнулся блондин. — Лэры, вы хотя бы представляете сколько нужно сил и воли, чтобы поднять одного — единственного зомби? В обычном состоянии трупы не располагают способностями к самопроизвольному подъему. И каждый такой случай представляет научный интерес для некроманта. Не говоря уже о том, что подобную нежить необходимо упокоить.

Маг замолчал и поднялся. Пора было возвращаться. Вервульф шел рядом с Юноной, а девушка вцепилась в его руку.

На дороге успели навести подобие порядка. Камни, сброшенные перед первой повозкой, успели оттащить в сторону, лошадей успокоили, тела погибших завернули и погрузили в отдельную повозку. В результате нападения погибли четверо, еще несколько человек были ранены.

Перед караваном суетились все три купца. Увидев Вервульфа, старший бросился к подошедшей компании.

— Лэр Руттер, откуда вы? Что с вашим отрядом?

— Мы попали в засаду возле второго поворота, — устало ответил оборотень. — Карш ранен, но не сильно. Двое парней погибли, Шарг вроде цел, должен был остаться с лэром.

Бланка недовольно сузила глаза, но встревать не стала. Сама она не получила не царапины.

— Мне удалось обойти опасное место по лесу, а там я гнал коня вскачь, — продолжил вожак. — Не доезжая до вас, спешился и снова пошел сквозь лес. Вы сильно задержались в пути, иначе я бы опоздал.

— Засаду, очевидно, подготовили после того, как вы проехали, — продолжил купец. — Непонятно только, как они сумели так хорошо рассчитать время.

— Это как раз не вопрос. В наши ряды затесался предатель. И тут возникает совсем другой вопрос: что такого ценного везет караван?

— Вы знакомы со списком товаров, — поспешно отмахнулся купец, но отделаться от Вервульфа было не так легко.

— Нас атаковали степняки числом не менее двух с половиной десятков. Не надо объяснять, как далеко от нас их родные степи. Куш должен быть достаточно большой. Возможно, работа под заказ. Вы захватили хоть одного живым?

— Нет нужды, — помедлив, ответил некромант. — Вы правы, Руттер. Я лично везу некий заказ для высокопоставленной особы из Ордена.

— Порошок? — Скривился оборотень.

— Да, и я буду признателен, если вы не станете это афишировать. Данный груз является запрещенным к употреблению на территории большей части империи, хотя наши дворяне с удовольствием используют его в личных целях.

— Что за порошок? — Тихо спросила Юнона.

— Высушенные и размолотые листья какого-то южного растения, — пояснил вожак. — При сжигании на открытом огне выделяют особые вещества. Они очищают сознание, обостряют разум, делают человека невосприимчивым к физическим воздействиям. А вообще, гадость несусветная, у обычных людей в малых дозах вызывает галлюцинации и привыкание. Поэтому порошок запрещен для всех, кто имеет хоть какое-то отношение к власти. Более-менее обходить последствия умеют только храмовники, и то, для магов это не самый лучший способ расслабиться.

— Вы, что, наркодилер? — С подозрением уставилась на мага Юнона.

— Лэра, — усмехнулся блондин. — Тайны Ордена на то и тайны, что непосвященным грозят неприятностями.

Фассат отошел вместе с купцами, а Вервульф взял Юнону за плечо и повел в хвост каравана. Помог залезть в повозку и велел Бланке держаться рядом.

Неприятное место следовало покинуть как можно скорее, а до ближайшего подходящего для стоянки места еще надо было доехать. Раны перевязали наспех, но на какие-то серьезные действия время решили не тратить. А ведь где-то впереди еще были Шарг и Карш, и возможно они нуждались в помощи.

Глава 5. Перемены

На ночевку в этот раз остановились затемно — путь пришлось проделать немаленький. Повозки расставили полукругом, в центре развели костры, и вскоре в котелках весело забулькала похлебка.

Фассат лично занялся раненными. Серьезно пострадали двое; у остальных были хорошие шансы в ближайшее время вернуться в строй. Юнона и Бланка помогали магу, поддерживая людей, подавая бесчисленные бутылочки, промывая и бинтуя раны. Те, кто уцелел, собирали запас хвороста, готовили спальные места и варили обед. Дело нашлось для каждого, даже купчишки не гнушались общей работой.

Усталые люди за едой практически не разговаривали. Оживились, только когда из темноты послышался перестук копыт. Руки машинально потянулись к оружию, в ладонях мага замерцал сгусток неприятного зеленого цвета.

На поляну выбрались два всадника с парой заводных на поводу. Юнона облегченно улыбнулась, узнав в них Шарга и лэра Карша. Увидев лица товарищей, заочно записанных в расход, наемники тоже обрадовались.

Шарг ловко спешился, махнул рукой друзьям и увел лошадей. Белый как мел Карш выбирался из седла осторожно, но от помощи отказался. Передав поводья вернувшемуся оборотню, он быстрым взглядом окинул потрепанный караван. Видимо, наемник ожидал более страшной картины, потому что его лицо светлело на глазах. Ровно до того момента, как он увидел Вервульфа.

Оборотень тихо вздохнул и нехотя поднялся. Помедлив, сделал шаг навстречу начальнику охраны и выжидающе посмотрел ему в глаза.

Выражение лиц мужчин Юноне не понравилось. Она решительно встала рядом с вожаком, для надежности вцепившись в его руку. И от ее прямого взгляда что-то дрогнуло в лице человека, и его напряженные плечи опустились.

— Лэр Карш, — требовательно заявил некромант. — Лэр Руттер сообщил, что ваш отряд попал в засаду, и вы потеряли двух бойцов.

— Да, — хмуро отозвался предводитель наемников. — Один из них оказался засланным. Именно он навел степняков на наш след.

— Как такое возможно? — Визгливо поинтересовался ремесленник. — Разве вы не отвечаете за людей, которых берете в команду? Почему вы их не проверяете?

— Проверяем, — нахмурился наемник. — Он прослужил в отряде несколько лет, и прежде не заслуживал нареканий. Мне тяжело признаться, но мы ошиблись.

— Почему лэр Руттер поспел почти к моменту нападения на караван, а вы добрались до нас уже на привале? — Жестко спросил Фассат.

Карш нахмурился — подобный допрос был ему явно неприятен, но ответил.

— Нападавших было больше, чем нас. Мне изначально прострелили плечо, так что как боец я свою ценность потерял. Лэр Руттер оставил рядом со мной молодого Шарга, а сам поспешил предупредить вас.

— Как же он спешил, если вы привели его коня? — С подозрением поинтересовался один из купцов.

— Значит, он взял другого, — твердо проговорил наемник. — Или вы в чем-то кого-то подозреваете? Нас сегодня только Солэр и уберег, и я, кстати, не уверен, что дорога впереди безопасна.

— Будем думать завтра, — заявил Фассат, уже потерявший интерес к новоприбывшим.

Вслед за магом люди начали разбредаться по своим местам. Только часовые неслышно бродили за пределами лагеря.

Шарг с Бланкой уже куда-то испарились, а наемник все еще стоял напротив Вервульфа.

Оборотень насмешливо усмехнулся и произнес.

— Спасибо.

— За что?

— За коня, — оборотень изобразил легкий, чуть ироничный поклон и отошел.

Карш проводил его долгим взглядом и повернулся к зевающей Юноне.

— Лэра… простите… вы хорошо знаете вашего отца?

— Ну, уж получше, чем вы!

— Сегодня я узнал о нем одну вещь, — тщательно подбирая слова, произнес мужчина.

Глаза Юноны недовольно сузились. Значит, эти мохнатые поганцы трясутся над своей конспирацией, а сами-то!

— Лэр Карш, — отчеканила девушка, обрывая попытку мужчины продолжить. — Мой отец сегодня примчался с другого конца леса, чтобы спасти мне жизнь. Он едва не погиб при этом. И я знаю, что даже если небо рухнет на землю, он всегда будет верен, честен и надежен. Я ответила на ваш вопрос?

— Никогда бы не поверил, лэра, — задумчиво пробормотал мужчина. — В детстве моя бабушка рассказывала мне сказки, и сегодня я встретился с такой сказочкой лицом к лицу.

— А сказки — они вообще очень живучи, — заметила Юнона. — Спокойной ночи, лэр.

— Спокойной ночи.

…Юнона бежала по залитому солнцем лугу, и золотое сияние сливалось с невероятно-зеленой яркой травой. Девушка смеялась, и ей казалось, что не будет конца этому простору, радости и ощущению безграничной свободы. Краем глаза Юни заметила Вервульфа. Спокойная улыбка, игравшая на его обычно серьезном лице, настолько удивила Юнону, что она проснулась.

Реальность встретила ее надвинувшимся серым небом и мелкой водяной сыпью. Осень решила напомнить о своих правах, и последний день лета должен был стать репетицией ее прихода.

С первым днем осени что-то было связано, но что именно — Юнона опять не могла вспомнить. Всплывшая было мысль осыпалась осколками.

От боевых ранений, полученных накануне, не осталось и воспоминания. Немного чесалось левое предплечье, кожа была горячей, но чистой.

Костер шипел и плевался искрами под моросящим дождем. Юни вдохнула идущий от котелка запах и облизнулась — в кашу сегодня кинули мелкие обрезки мяса и собранные с утра пораньше часовыми грибы.

— Ты ешь! — Удивилась Бланка, устроившись рядом на поваленном бревне.

— Я голодна, — пожала плечами Юнона.

— Ну, слава… Солэру, — фыркнула волчица. — А то худющая стала: глаза запали, щеки ввалились, ребра торчат.

— Не-а, — Юни вгрызлась в сухарь. — Ребра у меня не торчат — они задрапированы рубашкой.

К тому моменту, как лагерь свернули и повозки вывели на дорогу, мелкая морось утихла. Юни постояла возле своего обычного места, а потом увидела Вервульфа и махнула ему рукой. Оборотень подъехал и без единого слова подхватил девушку в седло.

Пришпоренный конь всхрапнул под двойной ношей, но покорно выдвинулся в авангард. Когда всадники поравнялись с передовой каретой, в ее окошке мелькнуло лицо Фассата. Некромант проводил Юнону задумчивым взглядом, но сама девушка этого не заметила.

После короткого привала днем Вервульф выпросил у Карша одного из оставшихся без седоков коней. Теперь Юнона гордо ехала перед караваном на собственной лошадке. Вервульф и серые оборотни мелькали то спереди, то сзади, но плестись в хвосте девушка отказалась наотрез. Хватит, еще на повозке пыли наглоталась.

По краям дороги проплывали мощные дубы в два обхвата. Их кроны образовывали своеобразный навес, и снова принявшийся дождик практически не тревожил путников. Дорога все чаще петляла между холмами — сказывалась близость гор. Еще несколько дней пути, и они наконец-то доберутся до перевала, а там рукой подать до ближайшего города.

Юни задумалась, припоминая карту, виденную мельком еще в гостинице, и задумчивый голос совсем рядом заставил ее вздрогнуть.

— Вы удивляете меня, лэра.

Юнона повернула голову и увидела приблизившегося Фассата. После недолгого привала некромант изменил своей привычке и тоже поднялся в седло.

— Увы, нашу непобедимую охрану слегка проредили, — лукаво пожаловался мужчина. — Приходится самому заботиться о вопросах безопасности.

Девушка вежливо кивнула и попыталась ненавязчиво оторваться от попутчика. Однако тот последовал за ней.

— Должен признать, вчерашняя встряска пошла вам на пользу, — снова заговорил маг. — Я удивлен.

— Чем? — Немного резче, чем следовало, осведомилась Юнона. — Тем, что я прекрасно себя чувствую, или тем, что я вообще осталась жива?

— Честно? В вашем случае удивительны оба этих факта. Ведь признаться, спаслись вы чудом. Эта тварь…

— Эта тварь мертва, — оборвала Юни. — И я не вижу смысла переливать из пустого в порожнее.

— Как мертва? — Бросил на нее внимательный взгляд некромант. — Лэра, нам удалось отогнать варга, но он ушел невредимым.

Юнона молча обозвала себя идиоткой и попыталась исправить ситуацию.

— При чем здесь зверь? Я говорю о разбойнике, в чьи руки я вчера попала. Он хотел перерезать мне горло, но в этот момент волк прыгнул. Меня отшвырнули, а оборотень загрыз этого мерзавца.

— Странно, — задумчиво проговорил некромант. — Варг, как и любой хищник, предпочтет более слабую добычу, а юная девушка и вовсе лакомый кусочек для этих бестий.

— Видимо мне попался очень благородный зверь.

— Повезло и в том, что он не коснулся вас, — продолжил маг. — Вопреки расхожему мнению ликантропия не передается при любой царапине, но вы попали бы в зону риска. Поверьте, пристальное внимание Ордена было бы для вас весьма неприятно.

Юнона промолчала, не понимая, к чему клонит Фассат. Не дождавшись от девушки реакции, тот снова заговорил.

— Помнится, в одно время ваш отец имел возможность испытать это на себе. Неудивительно, что он так бросился к вам вчера.

Юни принялась демонстративно изучать свои ноготки. К сожалению, пока никто не изъявил желания вмешаться в их разговор. Что-то подсказывало девушке, что и попытка вежливо послать некроманта успеха не возымеет.

— Кстати, лэра, — маг снова удостоил ее долгим внимательным взглядом. — Вы ведь не являетесь дочерью лэра Руттера?

— Почему вы так решили?

— Лэр Руттер работает наемником более двух лет, его команда хорошо известна. Но он никогда не упоминал, что у него есть семья.

— У каждого человека есть семья, — равнодушно пожала плечами Юнона. — Что в этом странного?

— Мне просто интересно, откуда вы взялись. Расскажите о себе, лэра. Откуда вы родом. Как росли. Почему сейчас присоединились к команде вашего отца. Мне интересно о вас абсолютно все.

— С чего вы взяли, что я буду откровенничать? — Возмутилась Юнона. — Тем более с вами!

— Вы выдаете себя, лэра, — холодно произнес маг. — Во-первых, я облечен властью Ордена. Во-вторых, сколько вам лет? Вряд ли менее двадцати двух. Сколько лет в таком случае составляет разница между вами, лэра, и вашим отцом? Семь? Десять? Ну, максимально тринадцать — пятнадцать!

— Мастер Фассат, — прошипела Юни. — Если я скажу, что это не ваше дело, вы ведь не отстанете?

— Нет.

Юни вздохнула, собираясь с мыслями. А с другой стороны — почему бы и не попробовать?

— С некоторых пор у меня провалы в памяти, — подбирая слова, заговорила она. — Последние мои связные воспоминания относятся ко мне пятнадцатилетней. Вы правы, лэр Руттер не мой родной отец. Он назвал меня дочерью, и я очень ему за это благодарна. Я познакомилась с ним и его отрядом именно тогда — ребята спасли меня от нежити в лесу. Как я попала в тот лес — понятия не имею. Какое-то время я провела рядом с ними, потом мы расстались. Дальше пустота. А потом я обнаруживаю себя во дворе какого-то трактира и снова вижу лэра Руттера. Он опять меня спас: если бы не он, я не знаю, что со мной было бы. Я не знаю, откуда я. Не знаю, как попала сюда, где вообще была столько лет. Это все сводит меня с ума.

Некромант молчал. Юнона рискнула скосить на него глаз и тихо спросила.

— Вы мне не верите?

— Почему же? Верю, — отозвался тот. — Я предполагал что-то подобное. В любом случае, это многое объясняет, лэра. Однако этот факт поднимает немало и новых вопросов. Ваш названный отец знает о вашей проблеме?

— Я ничего от него не скрываю. А почему вы предполагали что-то подобное?

— Когда ваш кулон впервые привлек мое внимание, на вас была отчетливая печать, лэра.

— Случайно не печать интеллекта? — Поинтересовалась девушка, видя, что некромант норовит нырнуть в свои думы.

— Это наш чисто профессиональный термин, — улыбнулся уголками губ Фассат. — Это значило, что на вас были заявлены, скажем так, некоторые права.

— Что вы имеете в виду?

— Не всегда самый очевидный вариант является самым правильным, — загадочно ответил некромант. — Тем более в своей практике мне доводилось иметь дело с различными клиентами.

— Я боюсь даже предположить вариант событий, при котором я могу оказаться в роли вашей клиентки, — фыркнула Юни.

— Я думаю, это вам уже не грозит, лэра. Сейчас печать поблекла, вы сами это чувствуете. Кстати, как давно вас удочерил лэр Руттер?

— На следующий день после нашей последней встречи.

— Интересно, он сам догадался, или ему кто-то посоветовал? — Пробормотал некромант. — Тогда при чем здесь вчерашние события? А ведь они повлияли, знать бы еще как…

— Я вам не мешаю? — Вежливо осведомилась Юнона. — Может, вы выразитесь более понятно? Речь все-таки идет обо мне.

— Лэра, вам не доводилось случайно пересекать дорогу какому-либо могущественному магу? — Неожиданно поинтересовался Фассат.

Юни прикинула все за и против и призналась.

— Доводилось. Мы как раз его сейчас и разыскиваем. Вам случайно не знакомо имя Венджер?

— Случайно я где-то его слышал, — задумался мужчина. — Однозначно, оно мне знакомо. Не помню только откуда. Но слышал я его не так давно — прошло полгода от силы.

— А где вы были полгода тому назад? — Встрепенулась девушка. Времени прошло немало, но хоть направление для поисков можно будет определить точнее.

— Далеко отсюда, лэра, — уклончиво ответил некромант. — Очень далеко.

Беседа затихла. Некромант думал о чем-то своем. Девушка несколько раз украдкой бросала на него взгляды, но вызвать мага на откровенность так и не удалось. На все вопросы он отвечал односложными восклицаниями, а редкие реплики Юноны и вовсе игнорировал.

На ночевку остановились, когда уже порядком стемнело. К ручью за водой девушку сопровождал Вервульф. Пока та наполняла в родничке фляги, он тихо поинтересовался.

— Я видел, что этот некромант провел около тебя почти полдня. О чем вы беседовали?

— О разном. Он наворотил с три короба и ничего толком не сказал, — пожаловалась Юни.

— Что именно он говорил?

— Так всего и не упомнишь, — поморщилась Юни. — А, вспомнила! Он сказал, что увидел на мне какую-то печать, но сейчас ее нет. Что это значит, я не поняла. Кстати, он догадался, что ты мне не родной отец. Потом он начал допытываться, кто я и откуда. Я призналась, что у меня проблемы с воспоминаниями, и он вроде успокоился. Сказал, во-первых, что ты правильно поступил, назвав меня дочерью. Почему — понятия не имею. И второе, он заявил, что это могут быть последствия ссоры с сильным магом. Что мы, впрочем, и сами предполагали.

— Твоя память так и не восстановилась? — Тихо спросил Вервульф.

— Глухо, как в танке, — грустно улыбнулась Юнона. — Знаешь, что меня бесит больше всего? Я знаю, как выглядит танк, но не факт, что я видела хоть один вживую. Я знаю, чем пароход отличается от паровоза. Я помню строение атома и кто такие динозавры. В моей голове уцелел целый ворох сведений по физике, химии, биологии, истории, литературе, но, Балрог все это побери, я не помню ни единого лица, ни единого факта из своей биографии! Будто меня никогда не было.

— Это тоже немало, — утешающе произнес вожак. — Все образуется, вот увидишь. Я верю, что маги Ковена помогут тебе.

— Я Венджера готова лично порвать на тысячу маленьких кусочков, — невесело улыбнулась девушка. — Если это его проделки, то и исправить все, скорее всего, сможет только он. Да, и еще! Фассат сказал, что имя Венджера ему знакомо, но подробностей он не помнит. Обрисовал временной интервал в полгода, но наотрез отказался признаваться, в каких краях он был тогда.

— Не расстраивайся. Где Венджер был полгода тому назад, его, скорее всего, уже нет. Я рассчитываю найти его другим путем.

— Как?

— Я уже говорил, что любой маг может достичь невероятных высот в иерархии Ордена. Есть, однако, и те, кто предпочитает независимость. За каждым таким конкурентом храмовники тщательно следят. К северу от перевала располагается небольшой горный отрог. Там в давние времена выстроен один из самых больших и значимых монастырей Солэра — Медвежья Лапа. Я еще не знаю, как попаду туда, но если Венджер в империи, там может быть о нем информация. В архивы монастырей заносится любая мелочь.

— И нас так просто допустят к этим записям? — С сомнением проворчала Юнона.

— Нет, но придумаем что-нибудь позже, — усмехнулся оборотень. — Собственно, у Шарга есть мысль, как пробраться внутрь.

— И?

— Он попытается пополнить ряды послушников. Получив доступ во внутренние помещения, поищет нужные нам сведения, поспрашивает людей. А потом исчезнет из обители.

— Звучит подозрительно просто, — поморщилась Юни.

— Подводных камней в этом плане хватает, — согласился вожак. — Но других идей у нас все равно пока нет. Вы с Бланкой в любом случае будете держаться в стороне.

— Да, Бланка в мужском монастыре — это сильно, — хихикнула девушка.

— Дело не в этом, — не поддержал веселья оборотень. — В храмах и обителях Солэра хватает женщин. Но вам обеим там делать нечего.

— Нечего, так нечего, — проворчала Юнона, и разговор на этом затих.

День снова сменялся днем, а погода не становилась лучше. Ближе к полдню проглядывало солнце, но вечером небо вновь затягивали низкие свинцовые тучи. Дождь шел достаточно редко, и караванщики благодарили за это богов. Ночевать в сырости — удовольствие ниже среднего, а размытая дорога и вовсе замедлила бы передвижение.

Становилось прохладнее: путники поднимались все выше. Теперь оглянувшись назад, можно было видеть зеленое море деревьев, а иногда за их вершинами мелькала серая лента тракта.

Перевал приближался, и почти каждое утро Юнона видела парящую над ним Башню. Та исчезала, стоило лишь бросить взгляд, но девушка больше не спешила демонстрировать наблюдательность окружающим.

Почти весь день она проводила в седле, когда рядом с Вервульфом, когда сама по себе. В повозку перебиралась, только почувствовав усталость. Кроме того, ей удалось стребовать с вожака обещание, что тот научит ее пользоваться оружием. Только перед этим стоило расстаться с караваном — если к чудачествам Бланки привыкли, то на Юнону косились с недоумением.

Мастер Фассат время от времени составлял Юни компанию, но откровенных разговоров больше не затевал. Периодически у девушки возникало подозрение, что некромант продолжает следить за ней, но поймать его ей ни разу больше не удалось. Создавалось впечатление, что маг теряет к ней интерес, и это не могло не радовать.

Юнона оглянулась на караван и улыбнулась. Хотелось пришпорить коня и понестись галопом по свободной дороге. Или забраться на дерево — на вон тот раскидистый дуб, к примеру, и оглядеть окрестности. Давно она не чувствовала себя такой молодой и сильной!

Вечером на привале девушка долго не могла найти себе места. Три раза сбегала к ручью, ухитрилась даже застирать там рубашку и кое-как заполоскать волосы в небольшой каменной чаше. Потом долго сидела у костра, разбирая длинные пряди пальцами и стряхивая сбегавшие холодные капли. Послушала, как вожак и Шарг вполголоса обсуждали план действий на ближайшее время, но быстро запуталась в незнакомых географических названиях.

Волосы почти высохли, и Юни начала заплетать их. Наклонилась вперед, и из-за ворота рубашки выскользнул кулон. Девушка привычно обхватила его ладонью и нахмурилась: на протяжении последних дней шэдон ни разу не засветился.

Блондинистый некромант обнаружился у соседнего костра. Юни покосилась на сидящих рядом купчишек, имена которых она так и не удосужилась выяснить, и которые явно вели с магом неторопливую и обстоятельную беседу. В этот момент Фассат повернул голову и посмотрел прямо на девушку. И она решилась.

— Простите, ларды, — Юнона очаровательно улыбнулась замолкшим при ее приближении мужчинам. — Вы не будете возражать, если я ненадолго похищу нашего многоуважаемого мастера?

Выражение, застывшее на лицах караванщиков, сложно было назвать одобрительным. Фассат хмыкнул, но поднялся на ноги. Кивнул своим собеседникам и жестом предложил девушке следовать за ним.

Далеко от лагеря отдаляться не стали — отблески огня были видны с этой небольшой уединенной полянки.

— Я вас слушаю, лэра, — насмешливо подбодрил Юнону некромант.

— Знаете, о чем я подумала, — собралась с мыслью девушка.

— Понятия не имею, лэра, — насмешливо сверкнул глазами блондин. — Лично у меня складывается впечатление, что вы вообще не утруждаете себя столь сложным процессом.

— Вы пытаетесь меня обидеть? — Отступила на шаг Юни.

— Что вы, лэра, даже намерения такого не имею. Впрочем, повторюсь: я вас слушаю.

— Я хотела поговорить о моем кулоне. Вы говорили, что вам знакомы его свойства?

— Свойства — частично. Происхождение — предположительно, — подался вперед Фассат. — Могу поинтересоваться, чем обусловлен ваш интерес, и почему вы выбрали для беседы именно это время?

— Я побоялась, что потом забуду у вас спросить, — призналась Юни. — Или не успею. Мне действительно важно знать все об этом камне. Вспомните сами: именно он привлек ваше внимание ко мне. Но вы — ладно. Ведь неизвестно, кто может заинтересоваться моим кулоном в дальнейшем.

— Этот камень нельзя украсть или отнять силой, — подбирая слова, сообщил Фассат. — Для большинства окружающих вас людей он будет казаться достаточно грубой поделкой. Как кулон попал в ваши руки — загадка, если это действительно тот камень, о котором я думаю. Впрочем, кто был его владельцем ранее, вас не должно интересовать. Вы не знаете этих имен, и едва ли прежние владельцы когда-либо потребуют его назад. Хотя, признаюсь честно, при первой же возможности я сообщу им о местонахождении камня.

— Однако! — Фыркнула Юнона, оглядывая некроманта с подозрением.

— Повторюсь, камень можно забрать только из ваших рук. Только, если вы отдаете его добровольно.

— Шантаж, подкуп, вымогательство? — Вскинула брови Юни.

— Сомнительно, — пожал плечами некромант. — Пока самоубийц не было. Впрочем, вы не контролируете шэдон и соответственно не признаны им в качестве хозяйки.

— Хозяйки? — Девушка с сомнением заглянула в темную поверхность камня.

— Для мага шэдон — неиссякаемый источник сил, защита от магических атак, проводник и якорь. Я не занимался подобными исследованиями, а артефактникам редко попадает в руки такая игрушка, но легенды приписывают этим камушкам невероятную силу. Естественно воспользоваться ею может далеко не каждый. Для большинства людей шэдоны — лишь красивые украшения, ну, в крайнем случае — слабенькие амулеты.

— Значит, сильный маг за такой кулон душу продаст? — Осторожно поинтересовалась Юни, искоса поглядывая на некроманта.

— Особенно некроманты и боевые маги, — кивнул тот и рассмеялся. — Лэра, просто не хвастайтесь своей побрякушкой направо и налево, и все будет хорошо.

— Он светится! — Пожаловалась Юни. — Я бы рада не привлекать внимания, но от моего желания здесь ничего не зависит.

— Исключительно из доброго отношения к вам, — усмехнулся Фассат. — Я подумаю над маскировкой для вашей проблемы.

— Буду очень признательна, — облегченно улыбнулась девушка. — А почему вы говорили, что мне опасно его носить?

— Лэра, — некромант долго молчал, а потом все-таки заговорил, осторожно взвешивая каждое слово. — Вы слышали когда-либо об Изначальной Тьме?

— Синяя Тьма? — Юни погладила пальцем поверхность камня. — Не только слышала, но и видела.

В этот раз блондин молчал намного дольше, и под его оценивающим взглядом Юноне становилось не по себе.

— Вы полны сюрпризов, лэра, — наконец, признал маг. — Я от всей души советую вам никогда и ни с кем не откровенничать на эту тему.

— Вы сами меня спросили, — напомнила Юни.

— Эта тема не относится к разряду безопасных, — жестко отрезал мужчина. — Так вот. Алмазы, рубины, сапфиры — все драгоценные и полудрагоценные камни добываются из месторождений. Строятся шахты, разрабатываются жилы это все долгий и кропотливый труд. Но шэдоны образуются не в результате преобразования минералов. Это дар той самой Тьмы, которую лучше не упоминать, тем более в преддверии ночи. Ее кристаллизованная суть — навеки застывшая в камне энергия. Сами понимаете, шэдоны редки. Даже бриллианты в сравнении с ними — галька на пляже.

Юни только задумалась над формулировкой следующего вопроса, как на тропинке послышались быстрые шаги, и на поляну выскользнула Бланка.

— Мастер Фассат, я премного благодарна, что вы уделили моей подруге столько вашего бесценного внимания. Однако уже поздно, завтра предстоит тяжелый день.

— В таком случае желаю вам хорошо отдохнуть, лэры, — холодно улыбнулся мужчина, склонил голову в вежливом прощании и ушел.

Однако Бланка совсем не торопилась последовать за ним. Напротив, она повернулась к Юноне и яростно прошипела:

— Что ты творишь?

— Если ты не заметила, я разговаривала, — огрызнулась Юни. — Он вообще-то умный мужик, и интересные вещи рассказывает.

— Он один из Ордена! Мало того, что ты с ним откровенничаешь, так еще и темы выбираешь!

— Ты, что, подслушивала? — Опешила Юни.

— Конец вашей беседы слышала, — заявила волчица. — Еще проморгала твой уход, хорошо Карш сказал, где ты. В подробностях рассказал, как ты к костру владельцев каравана подошла, да мастера во время их беседы вытащила!

— Я, между прочим, перед ними извинилась!

— Да лучше б ты вообще к ним не подходила! — Воскликнула Бланка. — Ты привлекаешь к себе слишком много внимания. Веди себя скромнее.

Юни удивленно уставилась на подругу, не понимая сути ее претензий.

— А тебе, что, завидно?

— Знаешь, не думала, что такое скажу, но пока ты сидела в повозке в своей этой депрессии и почти не реагировала на окружающий мир, было намного проще.

Юни отшатнулась, а Бланка жестко добавила.

— Тогда можно было переживать только за одну тебя, а сейчас ты подставляешь всех.

— Это кого же я подставляю? — Тихо проговорила Юни, чувствуя, как внутри разгорается ярость. — Я не говорила с Фассатом ни о ком из вас. Только о себе. Как ты не понимаешь? Он маг, он может что-то посоветовать!

— Это ты не понимаешь, — оборвала Бланка. — В отличие от тебя, мы себя защитить можем. А вот твоя безопасность целиком и полностью падает на наши плечи!

— Неужели? — Прошипела Юни, пытаясь успокоиться.

— Я великолепно владею мечом, — с ноткой превосходства напомнила серая. — Стреляю из арбалета получше многих здесь присутствующих. Это если не вспоминать о других моих способностях!

— Знаешь, что! — Неожиданно для самой себя рявкнула Юни. — Меня уже заколебало слушать, какая ты вся из себя растакая! Ты и сильная, и быстрая, и смелая, и, Балрог знает, какая еще! Только ты сама знаешь, дорогая, почему! И если тебя уж так одарили, это еще не повод считать всех вокруг вторым сортом!

— Юни… — ошеломленно заговорила волчица, но Юни уже, условно выражаясь, закусила удила.

— И еще, Бланка, ты не поверишь, но я себя ущербной не считаю. Да, я слабая человеческая девчонка, но это не повод забиться в норку и дрожать! За меня не переживай: я сама решу свои проблемы!

— Правда? — Воскликнула уязвленная Бланка. — Что же ты тогда, самостоятельная наша, все на шее вожака сидишь? Где бы ты была, если бы не он?

Юни отшатнулась, и на ее плечо опустилась сильная рука.

— Достаточно, — в голосе Вервульфа злость сплеталась с усталостью.

— Вожак, мы просто… — затараторила было волчица, но оборотень резко оборвал ее.

— Я сказал, достаточно. Ты можешь идти.

Бланка помялась с ноги на ногу, вздохнула, покосилась на Юнону, но все-таки ушла. Девушка дернула плечом, и Вервульф отпустил ее. Правда, никуда не ушел, оставшись стоять за спиной. Повернуться и посмотреть ему в глаза, сил не было. Юни закрыла глаза, пытаясь удержать набежавшие слезы и начала мысленно считать до десяти. Однако стоило чуть успокоиться, как в ушах снова зазвучал полный командирский тон серой.

Девушка судорожно вздохнула, и ее мгновенно обняли за плечи. Она развернулась и уткнулась носом в грудь вожака, а в голове промелькнула мысль. Права Бланка, а она сама слизняк.

— Успокоилась? — Спокойно спросил оборотень.

— Нет, — буркнула Юни и попыталась отстраниться.

Вервульф перехватил ее за руку и заставил сесть рядом с собой на поваленный ствол дерева.

— Теперь ты понимаешь, какой у Шарга покладистый характер, — неожиданно усмехнулся вожак.

Юни вздрогнула, но так и не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза.

— Бланка временами бывает невыносима, — продолжил Вервульф. — Но она желает тебе добра. Она привыкла воспринимать тебя как девочку-подростка и все никак не перестроится. Поверь, ей сейчас тоже нелегко. Увязавшись за мной, она рассчитывала на захватывающие приключения и удивительные путешествия. Вместо этого, она не первый год таскается по уже осточертевшей ей стране, скрывает свою сущность так же, как делала это раньше, и не знает, когда все это закончится. Она давно с Шаргом, они пара, и ее внутренний зверь требует создания полноценной семьи. Но и вернуться домой ей не позволяет чувство долга. Вот она и заботится о нас, как может. Не злись на нее, ей и вправду сейчас непросто.

— Я не знаю, что на меня нашло, — тихо призналась Юни. — Просто накатило. Мне дико стыдно, я не должна была идти на поводу эмоций. Тем более, Бланка права.

— Вы обе по-своему правы, — усмехнулся Вервульф. — Поэтому так и сцепились.

Юнона кивнула, но промолчала. Однако провести вожака оказалось не так просто.

— Сейчас ты думаешь о ее последних словах, — полуутвердительно произнес оборотень. — И накручиваешь себя. Я прав?

— Волк, мне нелегко это признать, но это действительно так, — вздохнула Юни. — Где бы я была, если бы не ты? Ты в который раз меня спасаешь, а я…

— А ты не думала, что меня это устраивает? — Прервал ее оборотень. — Я абсолютно не нуждаюсь ни в чьей жалости, так что прекрати себя изводить.

— Волк…

— Поверь, Юни, я очень рад, что наши пути пересеклись, — оборотень осторожно коснулся ее волос. — Это очень важно, когда тебе есть, о ком заботиться. Ты ведь не представляешь, что такое одиночество для оборотня. А ты стала дорога мне, малышка, и защищать тебя — мое право. Не обязанность, не груз, не долг. Право, и тому, кто попытается тебя у меня забрать, еще придется потрудиться.

Юни непонимающе посмотрела на вожака, а тот усмехнулся.

— Твоему избраннику придется нелегко. А я надеюсь только на одно: что однажды и ты начнешь меня считать кем-то большим, чем просто другом.

— Ты самый близкий и дорогой для меня человек, — улыбнулась девушка. — И прекрасно это знаешь.

— Тогда не скрывай от меня своих проблем. Вместе мы сумеем разобраться во всем.

Юни улыбнулась и уткнулась носом в плечо названного отца. Кажется, им, наконец, удалось вернуть те отношения, что когда-то сложились между девочкой-подростком и большим мохнатым зверем. А все остальное — мелочи, вызванные утомительной дорогой да подвешенным состоянием, в котором она находится последние недели.

Глава 6. Варг

С Бланкой Юнона помирилась на следующее же утро. Под присмотром Вервульфа обе девушки одинаково буркнули друг другу «прости», не поднимая глаз. Вожак недовольно покачал головой, но больше вмешиваться не стал.

Впрочем, Юни нет-нет, да и посматривала на волчицу, когда та не могла этого заметить. Да и задумчивый взгляд Бланки часто возвращался к девушке.

Но заставить себя поговорить с подругой, Юнона не могла. Горло перехватывало, в груди рождалось глухое раздражение. Видимо, сама того не желая, Бланка слишком сильно зацепила Юнону. Или так нашла своеобразный выход накопившаяся усталость.

Бланка несколько раз порывалась подойти, но Юни каждый раз избегала ее. Не дело усугублять ситуацию новым скандалом. Причем, умом девушка понимала, что ведет себя глупо, а вот внутри все закипало. Оставалось только ждать, пока отгорит.

А потом дорога пошла резко в гору, петляя широкими кольцами, и стало не до самокопания. Подъем следовало одолеть за один переход — мест для стоянки на этом отрезке предусмотрено не было.

По совету Вервульфа Юнона еще с утра перебралась в повозку. Трясло: колеса все время попадали на мелкие камушки. Передвигались медленно и осторожно. Тяжеловозы упрямо одолевали поворот за поворотом, с одной стороны дороги высилась желтоватая скала, другая обрывалась крутым склоном.

Заночевали на небольшой каменной площадке наверху, а с утра тронулись в путь. Обоз, вытянувшийся цепью, практически с первых же шагов оказался зажат между скалами. Они сходились, норовя перекрыть путь, но между ними неизменно оказывался узкий проход. А потом скалы раздались в стороны, открывая дорожку, то с одной, то с другой стороны норовящую подобраться к пропасти.

Юни откровенно скучала, и по ночам долго лежала без сна, разглядывая звездное небо. Тучи еще не успели сюда добраться, и близкие огоньки сплетались в созвездия над самой головой. Казалось, протяни руку и коснешься. Но больше всего ее завораживала луна. Этот мир, как и ее родной, как и Нарванна, имел свой вечный спутник, живший по тем же законам, что и его собратья в иных мирах. Сейчас месяц прирастал, и его острые рожки смотрели влево.

По перевалу шли четыре дня, где по прямой, где спускаясь в узкие горные долины. Ближе к середине пути дорога стала шире, хребет мягко проседал седловиной, а острые шипы отвесных скал остались позади.

Зубцы скал в лесной раме — вот каким запомнила Тарос Юнона.

Торная тропа через перевал вывела на другую сторону хребта. Спуск в долину заросшую лесом занял еще день, но, выбравшись в предгорья, караван прибавил шаг. До конечной цели оставалось менее десяти дней, и сердце Юноны пело. Ванна! Горячая ванна, мыло и шампунь. Суп и мясо со специями, а не та бурда-похлебка, что готовилась каждый вечер с незначительными вариациями. Сладкие булочки и мягкая постель с чистым бельем. Цивилизация, в конце концов!

Бланка энтузиазм подружки разделяла в полной мере. Девушки снова общались, правда, старались придерживаться нейтральных тем. Но лед, тем не менее, тронулся.

Лошадь Юноны трусила по лесной дороге чуть впереди каравана. Вервульф и Карш вырвались дальше на разведку, но девушку с собой взять отказались. Юни вообще заметила, что глава наемников настороженно относится к вожаку, неохотно работает с ним в паре, но и не позволяет никому себя заменить. Со стороны это выглядело бы забавно, если бы меньше привлекало внимания.

Послышалось ржание, и из-за поворота дороги вывернули всадники. Трое. Юни прищурилась, недоуменно разглядывая ехавшего между наемниками незнакомца. Плащ скрадывал очертания фигуры, лицо скрывалось под низко надвинутым капюшоном.

— Вернитесь в повозку, лэра! — Резко приказал невесть когда оказавшийся рядом Фассат.

Возмутиться приказным тоном Юнона не успела — Шарг быстро перехватил поводья ее коня, придержал, а после помог забраться в повозку.

Караван продолжал идти вперед, лишь немного сбавив ход. Прошло порядка получаса, и незнакомец промчался мимо повозок, поднимая клубы пыли и не обращая внимания на путников.

Больше до вечера ничего интересного не происходило, и Юни почти забыла про этот эпизод. Остановились сегодня раньше, солнце лишь недавно коснулось верхушек деревьев. А, значит, можно пробежаться к ручью и смыть дорожную пыль.

Юни оглянулась, выглядывая Бланку, и недоуменно застыла. С крайней повозки двое наемников снимали сейчас рулоны свернутой металлической сетки. Еще несколько человек подхватывали поклажу, разворачивали и обносили место стоянки импровизированной оградой. Вслед за наемниками вдоль ограды шел некромант, и с его пальцев срывались зеленоватые искры.

— Что случилось? — Поинтересовалась Юни у проходившего мимо Карша.

Глава охранников окинул ее странным взглядом, но снизошел до объяснения.

— В отдаленной деревушке варги загрызли пастуха. Орден ведет облаву, и предположительно несколько тварей отступили к предгорьям.

— И что? Этот забор защитит? — Кивнула на импровизированную оградку Юни.

— Подкрепленный магическими заклятиями, он отпугнет любую живность. И, лэра: не стоит гулять по лесу в одиночку. Это становится опасно.

Юни проводила Карша взглядом и снова бросила взгляд на небо. До сумерек оставалось около часа, и тратить это время бездарно не хотелось.

Несмотря на опасения девушки, забор возвели достаточно быстро. Юни махнула рукой, и Вервульф подошел к ней.

— Я к ручью, — сообщила она.

— Хорошо, — медленно кивнул вожак. — Я тоже возьму полотенце.

— Ты пойдешь со мной? — Притормозила девушка.

— Карш тебя уже предупредил? — Поинтересовался оборотень и, получив утвердительный кивок, скомандовал. — Быстро собирайся, у нас мало времени. Вернуться мы должны засветло.

Уходящую парочку проводили взглядами, но вопросов никто не задавал.

Протоптанная тропинка уверенно вела через лес. Шумели под налетавшим ветром золотые листья, где-то в глубине уныло кричала кукушка. Юни глубоко вдохнула свежий лесной воздух и улыбнулась.

— Волк, а кто такие варги?

Оборотень откликнулся мгновенно.

— Мы истинные волки, Юни. Мы остаемся собой в обеих ипостасях, и каждая из них является для нас родной. Мы называем себя Свободным народом. Однако у нас есть и другое прозвище. Проклятые. Когда луна зовет тебя в первый раз, очень легко забыться. Если оборотень поддастся Зову леса, он может навсегда застрять в волчьей шкуре. Это наш самый большой страх — потерять себя, утратить разум, забыть свое «я». Так рождаются варги.

— А варг может снова стать человеком?

— Практически никогда, — качнул головой Вервульф. — Он остается навсегда зверем.

— Подожди, — Юни покопалась в обрывках своей памяти. — В мифологии моего мира оборотни теряют разум и превращаются в волков под влиянием луны. На рассвете они превращаются обратно.

— Терминология в империи и Нарванне разнится, — пояснил вожак. — Действительность империи сходна с поверьями твоей родины. Здесь варгами называют потомков оборотней и обычных лесных волков.

— Разве так бывает? — Юни споткнулась, попытавшись представить себе эту картину. — Они же безмозглые!

— Когда восходит волчья луна, зверь в неравной борьбе берет верх над человеком. Местные оборотни четко привязаны к фазам луны и не контролируют свое обращение. В волчьей ипостаси они, по сути, подобны диким зверям. По количеству мозгов, точно. По злобе и кровожадности — превосходят в разы. Так что, всякое бывает, — поморщился Вервульф.

— Ничего себе!

— Орден борется с оборотнями, но их сложно вычислить в обычных условиях. Некоторые твари ухитряются годами терроризировать немалую территорию. За ними тянется кровавый след, они по-звериному хитры и увертливы. В империи много внутренних проблем, но оборотни — самая опасная. Кстати, графство Гелерштайн, на территорию которого мы вступили на днях, в народе называется Волчьим. Близость гор, густые леса, разрозненность поселений — идеальные условия. Графство Гелерштайн одно из крупнейших в империи; род, которому принадлежит власть, древний и сильный. Но даже при обилии монастырей с напастью никак не могут справиться.

— То есть мы, можно сказать, будем среди своих? — Усмехнулась Юни.

— Мы сильно отличаемся от местных, малышка, — не поддержал шутку вожак. — Храни тебя Тьма от близкого знакомства с имперскими волкодлаками.

Девушка хотела спросить еще что-то, но тут тропинка вильнула и выбралась на бережок небольшого водохранилища. Почти весь берег зарос камышом, но чуть в стороне виднелся просвет. Приблизившись к воде, Юни с удивлением обнаружила широкие каменные плиты, уходящие под наклоном на дно.

— Прадед нынешнего императора немало сделал для развития сообщения внутри страны. Имперский тракт прокладывался при нем. И он же приказал приспособить ряд ближайших водоемов под купальни.

Оборотень огляделся и напомнил.

— В воде долго не сиди — в это время года она ледяная. Пыль смоешь, и бегом на берег. А я пока пробегусь.

Юни начала раздеваться. Оборотень положил на берег максимально близко к воде мешок с вещами, приготовил полотенце и резко сменил ипостась. Трава почти не колыхалась под поступью огромного зверя. Мгновение — и тот скрылся из вида.

Юнона покосилась на ледяную воду, вздохнула и стянула сорочку. Осенний воздух мгновенно покрыл кожу пупырышками. Девушка скинула обувь и приблизилась к воде.

Ступни обожгло холодом. Каменные плиты оказались невероятно скользкими из-за покрывавшего их ила.

Юни закусила губу и сделала шаг, другой, третий. Вода дошла до середины бедра, и девушка окунулась и поплыла. Первое мгновение сдерживала рефлекторный визг и судорожно била по воде руками и ногами, а потом вдруг леденящий холод отступил. Юнона зависла на глубине, вытянула вниз ногу, но дна не коснулась. И, тем не менее, ей было хорошо.

Пара мощных гребков, Юни перевернулась на спину и выгнулась, на мгновение выставив над поверхностью воды грудь, живот, а потом и кончики ног. Здорово!

— Юни! — Разнесся крик над поверхностью озерка.

Девушка обернулась и увидела недовольно машущего ей Вервульфа. Вздохнула и поплыла к берегу, оттягивая момент, когда придется вылезти из воды. Оборотень швырнул ей полотенце, стоило приподняться на плите, и ухватил за руку, фактически выдернув на берег.

— Почему ты так долго? — Девушка не успела выровняться, как он начал растирать ее плечи и спину. — Я уже приготовился тебя вытаскивать.

— Вода супер, — отдышалась девушка и вывернулась из хватки оборотня. — Вылезать не хотелось.

— Юни, — возмутился Вервульф. — Это я или Бланка можем поплескаться в осеннем озерце, и нам ничего не будет. Ты человек, твое тело очень хрупко. Если ты заболеешь, то будет очень тяжело довести тебя до города. В дороге помощь оказывать некому.

— Но мне действительно не холодно! — Воскликнула Юни, быстро одеваясь под прикрытием полотенца.

— Чем я думал, когда привел тебя сюда? — задумчиво вопросил вожак и набросил на плечи девушки плащ.

— Волк, — возмутилась Юни. — Вспомни то озеро, где мы купались с Бланкой. Там вода была холоднее в разы.

— Этого не может быть, — качнул головой вожак. Шагнул вперед и осторожно коснулся ладонью лба девушки. — Как ты себя чувствуешь?

— Бодро, — Юни вывернулась из-под руки друга.

— Следующее купание — только в номере гостиницы, — сообщил оборотень.

— Ты издеваешься? До города еще неделя! Я не могу без воды. Сам знаешь…

— Эту неделю потерпишь, — оборвал Вервульф. — А дальше я уже обеспечу тебе максимум комфорта. Это последний длинный переезд.

— Ты уверен, что Венджер здесь? — Поинтересовалась Юни, шагая вслед за другом по тропке назад.

— Нет. Но если мы не найдем в этом графстве четких указаний, то возвращаемся в Нарванну. Искать Венджера мы можем еще несколько лет, и так его и не найти. Твой вопрос куда важнее.

— Я не тороплюсь домой, — заметила Юни. — Я вообще не помню, какой он. Дом…

— Разберемся, — ободряюще улыбнулся Вервульф. — Мы со всем разберемся. Вместе.

Ночь прошла спокойно, хотя количество караульных утроили. Вервульф без колебания забрал себе для дежурства предрассветную смену; Шарг сторожил прямо перед ним. Бланке как женщине выпала первая очередь, и когда лагерь устроился спать, она с еще двумя охранниками начала неслышно бродить вдоль периметра.

Проваливаясь в сон, Юни улыбнулась: у неведомых хищников не было ни единого шанса. Оборотни ненавязчиво держали вверенную территорию под неусыпным контролем.

Минуло еще несколько дней, и горы отступили далеко назад. Всхолмье тоже закончилось, теперь караван двигался по равнине, покрытой лиственным лесом. Деревья окончательно принарядились в осенние одежды, и вечером в этом золотом великолепии становилось чуточку светлее.

Меры безопасности по-прежнему принимали повышенные, но люди ощутимо расслабились. Дорога утомила всех.

Юни коротала вечера в разговорах у костра и заботе о своей лошадке. Стараниями девушки та теперь лоснилась, звонко ржала, стоило Юноне позвать ее, и в качестве подношения принимала только ломтики яблока. С травой и листьями подступаться не стоило.

Отведя свою любимицу к коновязи на очередном привале, девушка побрела по лагерю.

— Лэра, — позвал ее один из старших наемников и протянул ей две большие бутыли. — Будьте добры, возьмите сопровождающего и наберите воды. Иначе мы рискуем остаться без ужина.

Юни огляделась, но не заметила ни одного из друзей. Однако откладывать визит к ручью было неразумно. Сейчас тропинка еще видна, но чем дольше медлишь, тем больше вероятность возвращаться в потемках.

— Лэра, вас проводить? — Неожиданно окликнул один из молодых наемников.

Юни припомнила, как звали парня, и благодарно улыбнулась.

— Буду очень признательна, лэр Лайс.

Родник находился далековато. Здесь не было привычной криницы, и, чтобы набрать воды, пришлось упереться коленом во влажную землю возле бегущего ручейка.

Набранные фляги оказались тяжелыми. Юни выразительно покосилась на сопровождающего, но тот не спешил забрать тяжелую ношу. Наоборот, с мечом наголо он бдительно всматривался в темный лес.

Юни стало смешно, и она тихо хихикнула. Лайс чуть повернул голову в ее сторону, и в следующий миг подлесок пришел в движение. Огромная тень метнулась к парню, и опрокинула его. Юни вскрикнула. Лайс забился под подмявшим его зверем, пытаясь скинуть того или ткнуть мечом. Длина клинка не позволяла размахнуться и ударить. Все, что наемник смог сделать — заслонить горло свободной рукой. Нападающий немедленно вцепился в нее и начал жевать плотный рукав куртки.

Непрерывное яростное ворчание вырвало Юнону из ступора. Она судорожно огляделась по сторонам, но единственное оружие находилось у Лайса. Взгляд упал на полные бутыли. Девушка мгновенно схватила одну, открутила крышку и щедро с размаху плеснула на зверя ледяной водой.

Тот взвизгнул и отскочил от неожиданности. Лайс завозился на земле, но так и не поднялся. Только перевернулся на бок, совершенно дезориентированный, да еще и меч из рук выпустил.

Юни покосилась на незадачливого защитника и перевела взгляд на агрессора. В каких-то шести-семи шагах от нее сгорбился и оскалился крупный волчара. Поджарый, угловатый, с торчащей клочьями серой шерстью, он даже отдаленно не напоминал гордых нарваннских оборотней. Хищный взгляд желтых глаз заставлял сомневаться в его разумности, но… Разве обычные лесные волки вырастают до таких размеров?

Зверь глухо заворчал, обрывая раздумья Юноны, и шагнул вперед, не отрывая от девушки взгляда. Волк припал к земле, напружинив лапы, и не осталось сомнений, что он сейчас прыгнет.

— Стой, — ровно произнесла Юнона, вкладывая в свой голос уверенность, которой не чувствовала.

Волк подавился рычанием и злобно уставился на нее.

— Остановись, — повторила Юни. — Мы не желаем тебе зла. Этот лес достаточно большой, чтобы мы могли разойтись.

Зверь снова шагнул, но в этот раз в бок, словно пытался обойти ее. Сейчас он опять оказался возле Лайса. Как назло, тот снова закопошился, и хищник качнулся к беспомощному человеку.

— Нельзя! — Резко выкрикнула Юнона.

Хищник отскочил, и она поскорее заговорила снова, отвлекая его внимание.

— Нельзя нападать на людей. Нельзя. Это плохо. Мы не враги. Ты должен уйти. Уходи.

Спокойно и ровно, не срываясь на крик. Затолкать вглубь эмоции и ни за что не показывать зверю страх. Хищник не нападет, если она сама не даст ему повод.

В конце концов, в этих лесах должно хватать более привычной добычи. Сейчас не зима, волк поджарый, но и ребра не торчат. Главное, не показывай страха. Тогда он уйдет. Или Вервульф снова почует, что она в беде, и вмешается.

— Уходи. Нельзя нападать. Уходи, — как заклинание твердила Юнона.

Зверь мотнул головой, прислушался и бросился к Юноне. В следующий миг ее обхватили за талию и легко отшвырнули в сторону. Юни влетела в спиной в какой-то куст и с трудом восстановила равновесие, а возле ручья разворачивался новый этап военных действий.

Между хищником и беспомощными людьми стоял рыцарь. Юни поморгала, но картинка не изменилась — спиной к ней стоял рослый широкоплечий мужчина в серебристой кольчуге до середины бедра. Пряди темных волос падали на плечи незнакомца, в правой руке угрожающе замер узкий меч, левая крепко сжимала полуметровую дагу. Оба клинка были выкованы из светлого металла.

Волк с ворчанием попятился, но незнакомец что-то повелительно выкрикнул. За спиной зверя жарким костром вспыхнуло несколько веток, и волк бросился на незнакомца. Когти бессильно заскрежетали по металлической рубашке, рыцарь покачнулся под весом зверя, но лишь выдвинул ногу, распределяя вес. Хищник оскалился ему в лицо. Не выпуская меча, воин обхватил волка рукой и молниеносно вонзил дагу ему в бок.

Дальше Юнона смотреть не смогла. Спрятав лицо в ладонях, она прислушивалась к предсмертному хрипению зверя. Потом что-то тяжелое грузно упало на землю, послышались шаги.

— Лэра, вы в порядке? — У незнакомца оказался неожиданно приятный мягкий голос.

Юни открыла глаза и улыбнулась через силу.

— Благодарю. Вы спасли нас.

Незнакомец чуть сдвинулся в сторону, и Юнона вздрогнула, увидев лежащего без движения Лайса.

— Ваш спутник жив, — успокаивающе проговорил воин.

Юнона с благодарностью приняла предложенную руку и выбралась из облюбованного куста. Юни устало опустилась на колени возле разлитых бутылей, а незнакомец замер над телом наемника.

— Что с ним? — С дрожью в голосе поинтересовалась девушка.

— Обычный обморок, — рыцарь осторожно перевернул Лайса на бок носком сапога. — Упал неудачно, спиной на камень. Но руки-ноги шевелились, значит, не покалечился. Ушиб сойдет. А вот царапины на шее и руках мне не нравятся.

Юни заставила себя подняться на ноги и шагнула к парню, но резко выброшенная в ее направлении рука заставила остановиться.

— Я отсюда не вижу ни одной серьезной раны, — сообщила она.

— А серьезных и нет, — заявил незнакомец. — Я же говорю: царапины.

— Тогда в чем проблема? — Непонимающе уставилась на мужчину Юнона.

— Возможно, что не в чем, — последовал расплывчатый ответ.

Незнакомец провел кончиками пальцев над кровившими полосами. Кинул задумчивый взгляд на небо, затем на тушу лежавшего зверя.

Юнона машинально посмотрела в ту же сторону, вздрогнула и бросилась к ручью. Холодная вода обожгла лицо, но зато стало легче.

— Надо отнести его в лагерь, — отдышавшись, предложила Юни. — Тут недалеко. Вы поможете?

Незнакомец ободряюще улыбнулся и, наконец, представился.

— Лард Таграт, верный служитель Ордена великого Солэра, странствующий паладин Грастской обители.

— Лэра Юнона Руттер, — изобразила реверанс девушка, одновременно припоминая иерархию имперских обращений.

Если она ничего не напутала, то лард — птичка высокого полета.

— Вставай, — жестко приказал Таграт, тряхнув Лайса за плечо. С его ладони сорвался рой ярких искорок и мгновенно впитался в кожу юноши.

Наемник шевельнулся и осторожно приподнялся.

— Лайс, ты как? — Спросила Юни.

— Мой лард, — юноша проигнорировал девушку и склонил голову перед рыцарем.

Тот смерил наемника внимательным взглядом, и, не говоря больше ни слова, скрылся с поляны. Вернулся он через несколько минут, ведя в поводу рослого темного жеребца.

— Лэра, вы пойдете первой.

Юни кивнула и, подобрав бутыли, пошла по тропинке к лагерю. Наемник, тяжело дыша, следовал за ней. Храмовник обвязал веревкой тушу зверя и взвали ее в седло. Жеребец всхрапнул и переступил ногами, но рыцарь не обратил на его недовольство никакого внимания. Сам он повел коня под уздцы вслед за ребятами. Дагу при этом он так из рук и не выпустил.

Стоянка встретила их огнями костров и мгновенно смолкнувшими разговорами. Лайс устало опустился на землю возле огня и обхватил колени руками. Юни проводила его удивленным взглядом и решительно сгрузила свою ношу ближайшему наемнику.

— Мой лард, — шагнул вперед старший из купцов. — Мой лард, великая честь…

Тут караванщик заметил мертвого волка взваленного в седло и побледнел.

— Это лард Таграт, — представила рыцаря Юнона. — На нас с Лайсом возле ручья напал волк, лард спас нас.

При словах о нападении купец непроизвольно отшатнулся назад.

— Лэра, вы не пострадали? — Послышался встревоженный голос Карша.

Юни оглянулась и, заметив застывшего рядом Вервульфа, махнула ему рукой.

— Я не пострадала, Лайс отделался ушибом и царапинами, — весело заявила она и осеклась, удивленно рассматривая закаменевшие лица попутчиков.

— Всего лишь царапины, — повторила она.

Храмовник окинул ее насмешливым взглядом.

— А она вообще с ним разговаривала, — вскинул голову Лайс. — Я сам слышал! Она приказала, и волк послушался ее!

По рядам собравшихся прокатился изумленный гул, который стих, стоило рыцарю окинуть девушку чуть более внимательным взглядом. Вервульф качнулся вперед, но Карш вцепился ему в плечо, удерживая рядом.

— Да, пришлось говорить с волком, — с достоинством подтвердила Юнона. — Если бы я закричала или продемонстрировала страх другим образом, он растерзал нас на месте.

— Ты приказала ему! — Снова выкрикнул молодой наемник. — Я слышал! Ты ведьма.

— Сам дурак, — рявкнула Юни. — Тупой зверь — и то умнее тебя! Он не на слова реагировал, а на тон. Ты, что, с собаками никогда не общался? Мне удалось потянуть время. И жив ты, между прочим, только благодаря этому.

— Достаточно, — решительно протолкался вперед некромант. — Я лард Фассат.

Рыцарь сдержанно кивнул и поинтересовался.

— Лард Фассат, а, что, девушка уже проявляла какие-либо способности?

— Вынужден вас разочаровать, лард, — смерил девушку оценивающим взглядом блондин. — Но единственный талант этой юной особы — удивительная способность находить неприятности на свою голову.

В этих словах Юноне почудился скрытый подтекст. Она смерила блондинистого некроманта оскорбленным взглядом и тихо произнесла.

— Мои основные достоинства — ум и красота.

— Я не сомневался в этом, лэра, — вздохнул некромант, жестом приглашая гостя к костру.

Стоило магам отойти, и плечо Юноны мгновенно стиснула ладонь Вервульфа.

— Почему ты пошла одна? — Хрипло выдохнул он. — Я же просил тебя!

— Во-первых, я пошла не одна. Со мной был Лайс, — напомнила Юни.

— Толку с твоего Лайса, — проворчал оборотень. — Только тебя подставил.

— Каким образом? — Юни уткнулась носом ему в грудь и сразу почувствовала, как уходит напряжение, завладевшее вожаком.

— Малышка, — грустно усмехнулся оборотень. — Тебя назвали ведьмой мало того, что прилюдно, так еще и в присутствии двух храмовников. Это очень опасно.

— Теперь меня ждет костер? — Нахмурилась девушка.

— Нет, — чуть сильнее сжал ее плечо вожак. — Нет, — повторил он успокаиваясь. — Просто Орден может заинтересоваться тобой в практических целях.

— То есть мне долго придется доказывать, что я не страус? — Улыбнулась Юни. — Не впервой, прорвемся.

— Прорвемся, — вздохнул оборотень, выпуская девушку.

Юни проследила за его взглядом и увидела, что некромант и паладин застыли возле молодого наемника. Девушка потянула оборотня за собой и подошла как раз вовремя, чтобы услышать фразу.

— Мой лард, вы убьете меня?

Рыцарь замешкался с ответом, оценивающе рассматривая парня. Рядом неловко переминался с ноги на ногу Карш. Фассат стоял, сложив руки на груди, и делая вид, что происходящее его особо не интересует.

И тут до Юноны дошел смысл последней фразы.

— ЧТО?

Таграт резко развернулся, блондин демонстративно поморщился, а сидящие в стороне наемники обернулись к девушке.

— Разве вы не знали, лэра? — Мягко улыбнулся девушке храмовник. — Человек, пострадавший от зубов и когтей одного из порождений Солэры, попадает в непосредственное поле зрения Храма.

— Это не оборотень, — рядом с девушкой возник Шарг. — Я посмотрел на зверя, это варг. Пострашнее, чем обычный волк, но от его укусов не мутируют.

— В девяносто пяти процентов случаев, — уточнил Фассат. — Только поэтому этот незадачливый молодой человек еще жив.

— Но это не оборотень! — Закричала Юни. — Это обычная дикая зверюга! Вы же не будете убивать человека только за то, что его покусал медведь или барсук!

— Лэра, — голос храмовника был абсолютно спокоен. — Нанеси эту рану оборотень, я лично забрал бы жизнь вашего знакомого. Однако ему предлагается всего лишь проследовать за мной в ближайшую обитель Ордена. Если по истечении определенного срока он по-прежнему останется человеком, его жизни ничего угрожать не будет.

Впервые с начала спора Лайс поднял голову, и в его глазах зажегся робкий огонек надежды. Паладин неожиданно вытащил из седельной сумки тонкую цепочку и надел ее на шею молодого наемника.

— Мы проследуем до Граста вместе с караваном, — предупредил он. — Я отвечаю за тебя, поэтому советую не делать глупостей. В городе мы с тобой отправимся в обитель.

— И что будет дальше? — Шепотом спросила Юнона у Вервульфа, но ответил Фассат.

— А дальше, лэра, его ждет сорокадневная изоляция в недрах обители. Если за это время Солэра не призовет его, и он останется человеком, он сможет вернуться к своему ремеслу. Но скорее всего, он навсегда останется в обители. Парень молодой, но обучен владению оружием. Орден постоянно испытывает потребность в подобных бойцах, ибо паладины, защищая мирных подданных империи от порождений Солэры, нередко платят своими жизнями за мир и покой простых людей.

— Эх, Юни, Юни, — вздохнула оказавшаяся рядом Бланка.

Юнона недовольно покосилась на серую, готовая, чуть что, отстаивать свою правоту. Но волчица, помня о недавней ссоре, промолчала.

— Все, подруга, — к друзьям подошел Шарг. — Отъездилась ты в седле. Завтра возвращаешься в повозку, сидишь тихо и больше внимания не привлекаешь.

— Это еще почему? — Возмутилась Юни.

Оборотень молча кивнул в сторону крайнего костра, где паладин на пару с Каршем обдирал шкуру с убитого зверя. Юноне хватило одного взгляда, чтобы к горлу подкатил комок.

— Это варг, — тихо проговорил Шарг, одной рукой обнимая Юнону, другой — Бланку. — Обычный зверь, которому не очень повезло с родословной. Не жалей о случившемся: он бы тебя точно не пощадил. Варг не является людоедом лишь тогда, когда ему не везет на охоте.

— Странный мир, — поежилась Юни.

— Сейчас все окрестные леса кишат паладинами, но особо безопасными это дороги не делает. Варги редко охотятся стаями, но облава могла потревожить не одну тварь.

Юни вздохнула. Умом она понимала правоту Шарга, но почему-то было больно. Словно она что-то могла изменить. А может, она просто подсознательно боялась за своих друзей? Девушка помотала головой, отгоняя мрачные мысли, но покоя ей это не принесло.

Глава 7. Снова сами по себе

Как и обещал, лард Таграт остался с караваном. На Лайса храмовник больше внимания не обращал, и тот постепенно перестал дергаться.

В путь тронулись с первыми лучами солнца. Ехать в повозке было откровенно скучно — сплошная стена деревьев по обе стороны дороги за столько дней пути приелась. Утешало одно: по подсчетам Вервульфа до города оставалось менее недели пути.

Юни зевнула и максимально вольготно развалилась на досках.

— Вам удобно, лэра? — Чужой смешок заставил ее подскочить и повернуть голову.

Таграт гарцевал рядом с повозкой на своем жеребце.

— Не особо, — призналась Юни, рассматривая открытое лицо храмовника.

При свете дня он казался моложе, чем вчера во время поединка со зверем. Густые волосы до плеч были собраны простым шнурком. Высокий лоб, приятные черты лица, уверенный взгляд.

— Скучаете? — Поинтересовался рыцарь.

— Скучаю, — улыбнулась девушка. — Мы в дороге уже недели три. Тоска!

— Я тоже, когда ухожу на задание, иногда готов выть волком, — усмехнулся мужчина. — Представляете, на протяжении долгих дней ни одного человека рядом. Словом разве что с конем перекинуться можно. Не представляете, как я рад, что дело сделано, и назад можно вернуться в компании.

— А почему вы не ездите со своими… ну…

— Братьями по Ордену? — Уточнил паладин. — Ах, лэра, нас для этого слишком мало. Порождения Солэры не оставляют империю в покое; то тут, то там нужна наша помощь, и мы мчимся на выручку. Увы, вернуться удается не всегда.

— Разве мало людей, желающих служить Солэру? — Сочувственно спросила девушка. — Вы делаете доброе дело.

— Не каждому это под силу. Взять, к примеру, этого мальчонку, Лайса. Вот приведу я его в обитель. Опасность, что он мутирует стремится к нулю, а, значит, он останется человеком и вполне может пополнить наши ряды. Вот только…

— Он наемник, — напомнила Юни. — Лайс умеет обращаться с оружием.

— Однако вчера он был парализован страхом, — напомнил Таграт. — Он испугался будущего и его неопределенности настолько, что потерял способность здраво мыслить. Вы доверили бы свою жизнь такому человеку, лэра?

— Каждый из нас человек, — задумчиво произнесла Юни. — Любой страх преодолим, когда есть уверенность в собственных силах.

— Вы здраво рассуждаете, лэра. С вами приятно и интересно общаться, — улыбнулся паладин, но в следующий миг его лицо потемнело. — Но, осмелюсь напомнить, лэра. Вчера, чтобы выгородить себя, этот юноша обвинил вас в колдовстве.

По спине пробежали мурашки, но взгляд паладина Юнона встретила открыто.

— А я в свою очередь повторю, что это полный бред. Животные распознают тон, которым к ним обращаешься. Страх или агрессия заставят хищника непременно напасть. А заговорив твердо и уверенно, я успокоила в первую очередь саму себя. И озадачила этим зверя.

— Вы воспринимаете варга как обычное животное, но это не совсем верно. Однако ваши действия позволили выиграть время, — признал храмовник. — Вы невероятно храбрая и находчивая девушка.

— Благодарю за добрые слова, — Юни покраснела от удовольствия. — Вы преувеличиваете.

— Ни в коем случае, — добродушно рассмеялся мужчина. — Я поражаюсь, у большинства людей начинается паника при одном слове «оборотень»! Мало кто способен собраться, столкнувшись нос к нос с живым зверем.

— Оборотни — не самое страшное, что есть на свете, — улыбнулась Юнона. — На мой пристрастный взгляд нежить — куда хуже.

— Тем более что оборотни относятся к вам весьма дружелюбно, — с усмешкой подколол паладин.

— Можно и так сказать, — безмятежно улыбнулась девушка. — Хотя вчерашний варг с удовольствием закусил бы мной, не подоспей вы.

— И все же, — выдохнул мужчина, пристально смотря на девушку.

Улыбка увяла на губах Юноны, и она немного резко поинтересовалась.

— К чему эти вопросы? Только не говорите, что углядели во мне ведьму. Один знакомый маг как-то сказал, что у меня нет ни капельки дара. Я пустышка.

— Простите, лэра, — покаянно склонил голову паладин. — Я не хотел вас обидеть.

Юни кивнула, принимая извинения. Некоторое время путь продолжался в молчании. Мужчина о чем-то задумался, его высокий лоб прорезала складка. Наконец, он тряхнул головой и заразительно улыбнулся.

— Так обрадовался человеческому обществу, и сам же еду, как сыч надутый! Не будем о грустном, лучше я расскажу вам о том, что мне довелось повидать.

Рассказчик из Таграта получился превосходный. То он в лицах исполнял ехидную байку о похождениях незадачливого новичка. То серьезно и торжественно вещал о подвигах сослуживцев. То задумчиво пересказывал древние легенды. Время пролетало в обществе паладина.

Незаметно наступил вечер. Повозка остановилась, Таграт спешился и галантно помог Юноне спуститься на землю.

— Благодарю, — улыбнулась девушка.

— Вы очень славная девушка, Юнона, — неожиданно произнес паладин. — Я бы очень хотел, чтобы вы согласились отправиться со мной в обитель Граста.

Юни растерялась. Общаться с паладином было приятно, его внимание невероятно льстило, но… Она не маленькая девочка, чтобы верить в любовь с первого взгляда. Где долгие взгляды? Где слова, от которых будет замирать сердце? Где поцелуи, сорванные украдкой? В конце концов, они познакомились чуть больше суток тому назад! Да Таграт спас ей жизнь, да он невероятно обаятелен, но это не повод торопить события!

— Простите, — наконец, твердо ответила она. — Но это невозможно.

— Лэра, — проникновенно произнес паладин. — Если вы придете в обитель сами, то никто не сумеет вас обвинить.

— А что, — Юни отступила на пару шагов. — Меня кто-то собирается в чем-то обвинить?

— Даже если вы невинны, всегда найдутся те, кто в этом усомнится, — грустно улыбнулся Таграт. — Вы дважды за последние дни сталкивались с варгом. И при этом уцелели. Этот мальчишка, Лайс, не будет молчать. Запертый в келью, он вспомнит даже то, чего не было.

— Что бы он не сочинил, истину ему не изменить, — равнодушно пожала плечами девушка.

Паладин несколько мгновений изучал ее лицо, затем почтительно поклонился и отступил.

Последний лагерь перед въездом в город разбивали небрежно. Сетку все еще ставили, и некромант так же обходил ее с заклятием, но люди уже предвкушали окончание утомительного пути. Запасы практически подошли к концу, но отправляться на охоту наемники не спешили. Леса сейчас не были безопасны, и путники предпочитали затянуть потуже пояса, чем воспользоваться законным правом на охоту, предоставленным по разрешению графа Гелерштайна.

Свой кусок солонины с ломтем хлеба Юни проглотила, практически не жуя. В последнее время у нее проснулся просто волчий аппетит. Вервульф попытался отдать ей свой кусок в добавку, но девушка с возмущением отказалась.

Лагерь готовился ко сну, но на его территории еще наблюдалось активное шевеление. Кто-то чистил оружие. Кто-то беседовал вполголоса у костра. Кто-то потягивал чуть теплый настой трав.

У границы светового круга Юнона заметила Фассата. Тот жестом приказал ей подойти и скрылся среди деревьев. Юни поднялась, и ее тут же перехватила бдительная Бланка.

— Куда?

— Фассат, — кивнула в сторону леса девушка.

— Держалась бы ты от него подальше, — фыркнула недовольная волчица.

— Мы его завтра видим последний раз, — отмахнулась Юни. — Вдруг он что-то дельное скажет?

Некромант ждал в ночной тени, прислонившись к стволу мощного дуба. Стоило девушке приблизиться, маг зажег небольшой зеленоватый огонек.

Юни потопталась рядом и оперлась спиной на ствол чуть сбоку от блондина. В лесу царила тишина, и некромант не торопился ее нарушать. Взгляд невольно притянуло звездное небо. Оно полосками мерцало сквозь поредевшую крону.

— Любуетесь? — Хрипло поинтересовался Фассат.

— Ага.

— Завтра караван войдет в город, и наши пути разойдутся.

— Я знаю, — Юни прямо взглянула на мага. — Вы об этом хотели со мной поговорить?

— И зачем я с вами вожусь? — Покачал головой некромант. — Из разряда моих интересов вы благополучно вышли.

— Кстати, а каким именно боком я задевала ваши интересы? — Снова задала Юни давно интересующий ее вопрос.

— Какая вам разница, лэра? — Отмахнулся маг. — Все позади, а ночь не время для страшных сказок.

— Правильно, пусть лучше меня всю ночь грызет любопытство!

— Лучше запомните адрес, лэра. Гелерт, первый по величине город этого графства. От Граста до него дней пять пути. Верхний город, улица Графская, двухэтажный особняк из серого песчаника с балконом на втором этаже. Он находится чуть в глубине, за кованой решеткой. Перед ним растут несколько яблонь. Этот дом принадлежит мне. Если вдруг когда-нибудь вам понадобится моя помощь, можете обращаться.

— Спасибо, — пролепетала Юни, немало удивленная щедрым разрешением мага.

— И я обещал вам еще кое-что. Ваш кулон! — Приказным тоном потребовал блондин.

Юни недовольно поморщилась, но сняла цепочку и вложила шэдон в протянутую руку мага. Тот провел ладонью над камнем, что-то прошептал и вернул камень владелице.

— Готово. Теперь его сможет заметить только маг уровня не ниже моего. Таких единицы.

— А что вы сделали? — Юни внимательно оглядела кулон.

— Обыкновенные чары, рассеивающие внимание. Накладывал на оправу, потому что зачаровывать сам камень бесполезно, он поглощает любое заклинание. Думаю, больше проблем у вас не возникнет.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка и после небрежного кивка блондина побрела назад к лагерю.

Вервульф встретил ее на границе стоянки. Окинул ее внимательным взглядом и явно успокоился.

— Что он хотел?

Юни кратко пересказала содержание разговора.

— Невероятно щедро с его стороны, — заметил подошедший Шарг. — С чего бы это?

— Он очень непростой человек, — задумчиво проговорил вожак. — И тайн у него не меньше, чем у нас.

— Думаешь? — Скептически прищурился серый оборотень.

— Уверен. Поверьте, ребята, порошок, который он везет якобы по заказу кого-то высокопоставленного, стоит дорого. Но не настолько, чтобы ради него нанимать кочевников и гнать их через треть страны.

Юни заинтересовано посмотрела на вожака, но продолжать тему тот не стал. Девушка вздохнула и отправилась спать.

Сон не шел. Юни лежала на спине, натянув плащ до подбородка, и смотрела в небо. Чужие созвездия перемигивались над головой, но взгляд девушки неизменно возвращался к луне. Ее бледный диск неправильной формы смотрел, казалось, прямо на Юнону. А ведь еще несколько дней, и будет полнолуние. Не его ли здесь кличут волчьей луной?

Девушка вздохнула и закрыла глаза, но луна продолжала стоять за зажмуренными веками. И даже, когда Юни, наконец, провалилась в подобие сна, светлый диск преследовал ее и там.

Окончания пути ждали, и все же городские стены возникли впереди неожиданно. Уставшие лошади прибавили шаг, люди начали оживленно переговариваться.

Сидя спиной, Юни не видела, как приближается долгожданный Граст. Но на губах девушки блуждала мечтательная улыбка. Еще каких-то пара часов, и все блага этой цивилизации ждут ее!

— Лэра, — окликнул ее мягкий голос.

Юнона приоткрыла глаза и улыбнулась паладину.

— Я должен повторить свой вопрос, лэра, — серьезно произнес мужчина. — Вы не передумали.

— Лард, — девушка вздохнула. — Я обязана вам жизнью. Вы невероятно приятный собеседник, очень привлекательный мужчина и надежный воин. Сложись все иначе, я с радостью последовала бы за вами. Но…

Она замялась, а храмовник не спешил прийти ей на помощь. Его глаза насмешливо поблескивали, хотя в их глубине горел огонек понимания. Юни вздохнула и неожиданно для самой себя произнесла.

— Моя жизнь не принадлежит мне, лард. У меня есть определенные обязательства. Хотя бы перед моими друзьями.

— Я понял вас, лэра, — тепло улыбнулся Таграт. — И искренне желаю вам удачи на вашем пути. Пусть солнце Солэра не оставит вас.

Юни склонила голову, безмолвно прощаясь с храмовником. А тот неожиданно добавил.

— Осмелюсь дать вам маленький совет — не задерживайтесь в Грасте. В графстве Гелерштайн хватает и живописных деревушек, и более крупных и комфортных городов.

— Благодарю, — Юнона удивленно посмотрела на паладина, но тот уже счел светскую часть беседы завершенной. Коротко поклонился девушке, пришпорил коня и унесся вперед в клубах пыли.

Контроль на воротах прошли неожиданно быстро. Юни предполагала, что сейчас караван будет долго стоять в очереди обозов, но купцов в графстве пропускали без очереди. Один из владельцев каравана протянул стражнику несколько бумаг, тот быстро что-то в них отметил и вернул.

Путники вступили в город. Практически мгновенно от них отделились паладин и Лайс и отправились куда-то вдоль крепостной стены. Удивительно, но за ними проследовал и некромант.

Постоялый двор располагался недалеко от ворот. Просторная территория была на две трети заполнена повозками.

Повозки завели внутрь и практически сразу начали их разгружать. Навстречу новым постояльцам выбежал владелец заведения и, получив задаток, отпер один из складов на заднем дворе.

Местные работники сноровисто подхватывали мешки, бочки и коробки, да тащили их на склад. Купцы метались между хранилищем и обозом, наемники лениво приглядывали за порядком, лошади недовольно фыркали, намекая, что хорошо бы и им уделить внимание.

Юни постояла в сторонке, стараясь не попадаться под руку. Затем ее нашла Бланка и потянула внутрь гостиницы. Комнаты девушкам сдали без особых проблем, хотя Бланке, облаченной в мужской наряд и с мечом на бедре, уделили пристальное внимание.

Через полчаса, поужинав и отмокая в горячей воде, Юнона счастливо мурлыкала какую-то песенку. Слова она помнила весьма смутно, но это не мешало ей по несколько раз повторять одну и ту же строчку, беспощадно импровизировать, а то и вовсе невнятно мычать.

Мягкая постель после нескольких недель ночевок под открытым небом казалась чем-то непривычным. Юни зарылась носом в подушку и мечтательно вздохнула. С соседней кровати прилетел такой же блаженный вздох, и девушка рассмеялась. Бланка только насмешливо фыркнула в ответ.

А ночью Юноне опять снился тонкий силуэт белоснежной башни, причем почему-то на фоне ярко желтой полной луны.

Утро обрушилось на землю проливным дождем. Юнона завернулась в одеяло и, шлепая босыми пятками по дощатому полу, подошла к окну. Оконный проем был затянут выскобленной тонкой пленкой на деревянной раме. Видимость она обеспечивала не шикарную, а потоки воды и вовсе не давали рассмотреть улицу.

— Проснулась? — На пороге возник Вервульф.

— Угу, — Юни осторожно присела на подоконник.

— В империю пришла осень, — оборотень неслышно подошел и остановился рядом.

— Рано, — протянула девушка, откровенно наслаждаясь разгулом стихии. Было что-то очень домашнее в таком вот праздном сидении у окна в тепло натопленной комнате.

— Это в Нарванне осень долго раскачивается, — задумчиво сообщил вожак. — Ты не успела увидеть, но первый месяц осени у нас еще лучше, чем последний летний. Тепло, но не жарко. Воздух прозрачный и какой-то очень светлый. Деревья начинают желтеть, а трава еще зеленая. И солнце необыкновенное.

— Ты уверен, что хочешь вернуться? — Тихо спросила Юни.

— Если не будет результатов, то из графства Гелерштайн мы отправимся домой, — повторил оборотень. — Немного помолчал и добавил. — Дальше будет хуже, дожди будут лить все чаще. Нам и так дико повезло, что добрались по хорошей погоде.

Юни припомнила бесконечные моросящие дождички, но промолчала.

— Если наметится просвет, сбегайте с Бланкой в соседнюю лавку. Мы получили вчера расчет, и надо позаботиться о теплых вещах, в первую очередь для тебя. Припасами я займусь сам. И будьте готовы — я хочу уехать из Граста сегодня засветло.

— Сегодня? — Взвыла Юни. — Но мы же только приехали! Выгляни за окно, там же не проедешь. Неужели ты хочешь ночевать сегодня в поле?

— Нет, — усмехнулся оборотень. — Вокруг любого города широким кольцом расположены деревушки. Мы поедем в Гелерт, но сможем остановиться на ночлег уже часа через три. Лошадь я твою выкупил, галоп ты выдержишь. Поверь, в деревенском доме можно устроиться не хуже, чем в гостинице.

Юни тяжко вздохнула и побрела переодеваться. Утро было безнадежно испорчено.

Ближе к полудню проливной дождь закончился. Обходя лужи и перепрыгивая через потоки воды, девушки рванули на импровизированную охоту. Вернулись с увесистыми мешками. Шарг, на которого они наткнулись внизу, сначала неверяще уставился на девушек, потом присвистнул, оценив объем их закупок.

А после обеда Вервульф повел свой небольшой отряд снова в путь. Отдохнувшие лошадки бодро бежали вперед. Дорога слегка раскисла, зато пыль не стояла столбом.

Обещанная деревушка показалась на закате, россыпью огоньков прорезав ненастные сумерки. На постой их пустили за символическую плату в один из домов на окраине.

Хозяйка металась между столом и печью, накрывая поздний ужин для гостей. От помощи девушек она отказалась.

Юни пристроилась на лавке между Вервульфом и Бланкой. Селяне в империи жили в приземистых домиках в один-два этажа, сложенных из ошкуренных бревен. Каждый неправильным многоугольником расползался по небольшому пятачку личной территории, где помимо жилого помещения находились хозяйственные постройки, баня, огород, да несколько фруктовых деревьев. Каждый участок окружала ограда из кольев, заостренных кверху.

Вервульф тихо объяснил, что плодородная земля в деревне принадлежит непосредственно графу, а крестьяне пользуются ею для своих нужд, выплачивая процентную ренту деньгами и урожаем.

Впрочем, здесь люди не бедствовали. Степенная речь хозяина, достоинство, с которым он себя держал, свидетельствовали лучше всяких слов, что граф не притеснял своих подданных.

После скромного, но сытного ужина, Юнона начала клевать носом. Хозяйка постелила им в отдельной комнате и ушла к себе. Ощутимым неудобством было отсутствие удобств непосредственно в доме, но возле окна на табуретке стояла бадья с водой для умывания и стопка чистых полотенец.

Вервульф поднялся на рассвете вслед за хозяевами. До завтрака он успел побеседовать со старостой, прогуляться по самой деревушке, поспрашивать людей.

После завтрака компания отправилась дальше.

За три дня друзья посетили три деревни. Жили здесь и вправду кучно — так, чтобы засветло можно было добраться из одного поселка в другой.

До четвертой пришлось добираться долго — она располагалась чуть в стороне. Зато повезло с расселением: староста за несколько серебрушек на несколько дней сдал пустовавший дом за околицей.

Внутри пахло сыростью и запустением, но разожгли огонь в камине, нашли практически на ощупь масляные лампы, вымели на скорую руку пыль, и стало практически уютно. На кухне хозяйничала Бланка, а Юнона отправилась бродить по дому. Он оказался весьма просторным. На первом этаже располагались сени, выходившие в короткий коридор. Налево шла кухня, направо что-то вроде гостиной. Деревянная лестница в два пролета вела на второй этаж, где находились две жилые комнатки, а еще выше был пристроен чердак. Богатый, в общем-то, дом. Те, в которых компания ночевала перед этим, состояли из двух-трех комнат и кухни, а многие семьи и вовсе в одной комнате и спали, и готовили, и жили.

— Идите есть! — Позвала Бланка, разливая по тарелкам ароматный бульон.

Мужчины не заставили себя ждать. Вервульф принес охапку мелко поколотых дров и положил их возле печи. Шарг появился спустя пару минут.

— Хорошо, — мечтательно протянул серый оборотень, когда тарелки опустели.

— Да, — задумчиво откликнулся вожак. — Девочки, вы поживете здесь несколько дней.

— А вы куда собрались? — Мигом насторожилась Бланка.

— Мы осмотрим окрестности, — задумчиво проговорил Вервульф. — Несколько дней нас не будет. Староста упомянул, что в паре дней пути здесь находится небольшой монастырь Солэра. Я попытаюсь получить доступ к их архивам.

— Ты же собирался в Медвежью Лапу, — напомнила волчица.

— Лапу оставим напоследок, — качнул головой оборотень. — Туда не так легко подобраться.

— Не ворчи, Бланка, — усмехнулся Шарг. — Дней через пять вернемся, а то и раньше. Или тебе охота грязь месить? Только-только дожди прекратились. Вожак, лошадей берем?

— Придется, — скривился Вервульф. — Люди не поверят, что мы добрались до них пешком. Еще летом бы…

— Когда? — Тихо спросила Юни.

Вервульф бросил взгляд на окно, за которым плескался непроглядный мрак. Только невероятно яркая луна оживляла ночное небо.

— Завтра, — коротко сказал вожак. — Прямо с утра. Раньше уедем — быстрее вернемся.

Юни молча допила свой отвар, пожелала всем спокойной ночи и ушла. Вервульф ночевал внизу, Бланка и Шарг разместились в соседней комнате.

Юнона прошлась по выделенной ей спальне. Присела на низкую кровать и провела рукой по белой простыне. Рывком встала и подошла к окну.

Тучи окончательно разошлись, и теперь ничто не прятало бледный диск луны. Дальние деревья дрожали на ветру. Сквозь щели в старых рамах сквозило, но девушку беспокоил не холод.

Завтра Вервульф уедет. Ненадолго, всего на несколько дней, но… Сама мысль об этом вызывала резкий внутренний протест. И главное, было бы с чего беситься! Он-то все это ради нее делает. Дом снял, Бланку приставил, лишь бы ее саму в непогоду никуда не тащить.

— Бал-лас-с-т, — яростно прошипела девушка и оглянулась на дверь. Упрямо мотнула головой и забралась под одеяло.

Утро прошло скомкано: оборотни уехали чуть свет. Бланка пробежалась по деревне, прикупила молока, свежего хлеба и квашеной капусты. От практически любых забот по дому волчица отмахнулась, заявив, что оставшееся до возвращения собратьев время будет отдыхать. Юни поспорила с ней для проформы и отправилась возиться в гордом одиночестве. Не потому, что было необходимо, а просто руки занять.

Из заявленных пяти дней миновало три. Юни была готова уже на стенку лезть. Внутри поселилось странное гнетущее беспокойство. На окне в ее комнате не было занавесок, и на протяжении всей ночи в спальню лился тревожный лунный свет. Девушка попыталась приладить на окно какую-то тряпку, но ничего не держалось, а при первой же попытке прибить ткань гвоздем, она чуть не попала себе по пальцу. Хорошего настроения ей это само собой не добавило.

Бланку тоже потихоньку начинало крыть. Деятельная и активная, она чувствовала себя неуютно в этих четырех стенах. С деревенскими у нее общение не сложилось: местные парни, узнав, что две хорошеньких девушки остались совершенно одни, тут же воспылали желанием составить красавицам компанию. Бланке пришлось напомнить им, что она в первую очередь наемница, а уже во вторую лапушка, зайка и прочее. Вот только киской волчицу называть явно не стоило.

Боевой азарт горел в Бланке пару дней, но непонятливых больше не было, и девица заскучала.

Шел вечер четвертого дня. Девчонки сидели на кухне. Бланка крутила в пальцах метательный кинжал, а Юнона бездумно смотрела на огонек, пляшущий в лампе.

— Скучно, — проворчала с отвращением волчица и неожиданно метнула кинжал в стенку.

Юни вздрогнула и недоуменно подняла глаза на подругу.

— Завтра, — напомнила она. — Они обещали вернуться завтра.

— Сидим в этой дыре, — проворчала серая, но покосилась на Юни и осеклась.

По губам Юноны скользнула усмешка. Да, Бланка тоже в курсе, из-за чего она тут торчит. Сторожит балласт. Чтоб не украли.

— Они вернутся, — повторила девушка, не столько для подруги, сколько для себя. — Вервульф сказал, что если не найдет никаких сведений о Венджере, мы вернемся в Нарванну.

— Что? — Бланка выронила кинжал, только что добытый из стены, и стремительно скользнула к подруге. — Повтори, что ты сказала!

— Волк сказал, что мы скоро вернемся в Нарванну, — глухо повторила Юни, подавляя глухое раздражение.

— Ты! — Прошипела волчица, падая на лавку напротив. — Это из-за тебя, да?

— При чем тут я? Это его желание! Личное! — Обиженно воскликнула Юни.

— Личное? — Прорычала Бланка. — Юни, он три года мотается по этой богами забытой империи, потому что Славрод дал именно эти координаты! Мы три долгих года мечемся от слухов к намекам, только чтобы нащупать след. А теперь ты говоришь, что он передумал. Темнишь, милая! Если уже ты его уговорила, то зачем выставляешь это как его личное желание?

— Какого черта, Бланка? — Закричала возмущенная Юнона. — Не приписывай мне, чего не знаешь!

— Милая, а ты хоть знаешь, что такое истинная пара для оборотня? — Вкрадчиво проговорила волчица. — Что такое для истинного оборотня убитый щенок? Ты не знаешь наших традиций, Юни, для тебя мы по-прежнему милые собачки, на которых можно кататься верхом. А у нас свои законы. За такое убивают, детка! Право на месть священно, и я не знаю, что должно произойти, чтобы истинный волк отказался от него. Это долг, Юни! Вы, люди, не знаете такого слова, а мы живем по законам чести.

Юни вскочила, хватая ртом воздух. Раскрасневшаяся Бланка стала напротив нее.

— Да как ты смеешь говорить со мной таким тоном? — Хрипло прошептала девушка, чувствуя, как в груди все вскипает от ярости. — Да кто ты такая?

— Ох, как ты запела, едва тебе хвост прищемили, — язвительно хмыкнула волчица. — Нет, детка. Это кто ты такая, чтобы решать его судьбу? Тьма, я готова поверить, что ты его ни о чем не просила, но все равно, он идет на такой шаг из-за тебя. Только чтобы вернуть тебя папочке и мамочке в целости и сохранности. А то, что потом след будет утерян безвозвратно, он решил не думать. Знаешь, Юни, мы с Шаргом три года идем за ним и ни разу не потребовали у вожака отказа от намеченной цели. А тут появляешься ты, складываешь лапки, жалобно моргаешь глазками — и готово! Юни, он живет этой местью! Когда-то его удерживала забота о стае, теперь Венджер. Ты хочешь отнять у него цель жизни?

— Да с чего ты вообще решила, что убийство старого врага — самая достойная в жизни цель? — Заорала Юни. — Что это именно то, что ему нужно?

— О да, забота о беспомощном ближнем куда достойней, не так ли, Юни? — Едко рассмеялась волчица.

Юни покачнулась, и ей под руку попалась кружка с недопитым отваром. Пальцы сомкнулись на ручке, и импровизированный снаряд полетел в Бланку. Серая отскочила на пару шагов, и Юни метнулась мимо нее в сени.

Прочь из этого дома.

Глава 8. Волчья луна

Юнона вылетела из дома, с размаху хлопнув дверью о косяк. Вот уж, поговорили! Но Бланка, Бланка-то хороша!!!

Девушка постояла на крыльце, судорожно вдыхая вечерний воздух. Внутри клокотало от ярости. Подру-у-уженька!

Юни чертыхнулась и быстро пошла прочь. Может, гулять одной на ночь глядя и плохая идея, но возвращаться под одну крышу с серой сейчас безумие. Особенно когда Вервульф с Шаргом далеко.

Холодный воздух забрался под легкую рубашку, но глубоко в сердце горело яростное всепожирающее пламя. Освещенные окошки остались позади, девушка давно миновала околицу, но внутренний пожар и не думал униматься. Напротив, с каждым шагом, с каждой мыслью он набирал силу.

Девушка судорожно обхватила себя руками и равномерно задышала, пытаясь успокоиться. Какое там! Сейчас ее била крупная дрожь, руки тряслись, а в душе медленно, но верно зарождалась паника.

— Черт! — Прохрипела Юни, падая на колени. Земля была холодной и влажной, а вот рвущееся из горла дыхание обжигало. — Тьма, да что же это?!

Непонятный спазм заставил ее скорчиться, пожар охватил тело, плавя и меняя его очертания. И тогда в глубине души зародилась ярость. Она перебила страх, разорвала в клочья панику, заставила вскинуть голову и подняться на дрожащие ноги.

Слабость уходила так же резко, как и накатила. Напротив, сейчас каждая клеточка тела налилась силой. Юни тряхнула головой и вслушалась в ночь.

Мир изменился. А может, наоборот, он был таким всегда, а она сама оказалась слепа и глуха? Чуткие ноздри ловили оттенки тысячи запахов, уши доложили, что дальний сарай, куда стащили скошенное сено, занят, а подушечки лап передали чуть заметную вибрацию земли. Кто-то тяжелый ломился сквозь дальнюю дубраву.

Добыча? Добыча!

Могучее тело сорвалось с места, слегка запуталось в конечностях, но тут же выровнялось и набрало скорость. Высокие стебли сухой травы хлестали по бокам, ветер взъерошил шерсть, и поселение осталось далеко позади.

Она осталась наедине с ночью, луной и безумным бесконечным бегом. Ноги несли вперед, не ведая усталости, а прошлая жизнь осыпалась осколками.

Кто она? Не важно! Кем была? А разве это имеет значение? Что оставлено позади? Какая к черту разница, пока есть силы бежать, и над миром светит луна?!

Голова кружится от осознания собственной мощи, мир расцветает множеством прежде не виданных оттенков, от лунного света горит белым серебром каждая шерстинка, мир зовет ее.

Зов леса? Кажется, так называли это ощущение в ее прошлой жизни. Но никто не говорил, что Зов — это песня. Она билась в сердце вместе с толчками крови, вспыхивала с молнией и рокотала с громом, вкрадчиво шуршала листвой, вплеталась нотками говорливых ручейков. В этой песне было место всему — затейливым птичьим голосам, шороху трав, свисту ветра, треску старых ветвей — ни одной лишней, ни одной фальшивой ноты.

Здесь было место и для ее голоса.

Деревушка неподалеку поднималась по тревоге. Разжигались сигнальные огни на сторожевой вышке, запирались двери и ставни, стар и млад прятались по погребам, все, кто мог держать в руках оружие, спешно вооружались.

За околицей звучал звонкий ликующий волчий вой. Оборотень. Молодой, неопытный, вышедший на первую охоту.

Если боги будут благосклонны, то и на последнюю.

Шли, вытянувшись цепью. Многочисленные факелы разгоняли ночную тьму. Огненные цветы видны издалека, но к Солэре маскировку: играть в прятки с хищником ночью — задачка для самоубийц.

Шли, молча, редкие оклики ведущих не в счет. Потом, когда погонят зверя, будет место и для криков, и для безумного ора. Сейчас рано.

Тварь ждали, и все равно ее появление оказалось неожиданным. Она возникла на пригорке, словно сотканная из лунного света. Любопытно насторожились мохнатые уши, лобастая голова склонилась к левому плечу. Умные человеческие глаза насмешливо прищурились.

Глава ополчения судорожно выдохнул, когда зверь призраком скользнул по склону, замирая в отдалении. Оградили боги: тварь действительно молода, а значит, игрива и неопытна. И уже заморила червячка — голодный оборотень прыгнул бы с выгодной позиции прямо в центр толпы, сминая могучим телом и разрывая первую попавшуюся жертву. А сытый — избежал бы встречи.

Тварь готова поиграть. Вот только она еще не знает, как быстро изматывают эти игры.

Юнона замерла на пригорке, недоуменно рассматривая собравшуюся толпу. К деревне ее привел запах: сладковатый и неприятный настолько, что хотелось устранить его источник.

Глядя на эти лица, она начинала понимать. Так пах страх.

Они боялись ее, но все равно собрались. Зачем? Поприветствовать дитя луны? Тогда зачем им факелы и оружие?

Тр-р-русы!

От ее рычания близко стоящие крестьяне побледнели и шарахнулись, а она призраком промчалась по склону и замерла в отдалении, чтобы бросить взгляд через плечо.

Мир продолжал петь для нее, но в мелодию вмешался диссонанс ненависти и страха. Волчица насмешливо оскалилась.

Люди не слышат этой песни, но… Ведь можно показать им ее ритм?

Сильные мышцы сократились, посылая тело вперед. Лунный зверь бросился прямо на толпу, и та дрогнула. Люди суматошно разбегались. Кто-то кричал, пытаясь сохранить хотя бы подобие порядка. Бесполезно. Толпа, она и есть толпа.

Юнона остановилась и резко развернулась. Выпад, обманный бросок, насмешливо клацнувшие зубы, отчаянный вой мужика, сменяющийся отборным матом. Перепрыгнуть через упавшего человека, пока его свои же не затоптали, заставить людей шарахнуться в сторону и крутануться за собственным же хвостом.

Ветер ласково ерошил шерсть. Люди уже не так резво потрясали своим вооружением. Значит, пора сменить мазурку на вальс!

Местный кузнец — здоровенный заросший мужик только крякнул, когда зубы оборотня вцепились в вилы прямо между острыми зубцами. Мужчина сделал выпад вперед, надеясь вырвать орудие, но не тут-то было. Шаг вперед, два назад. Тварь кружила мужчину в смертельном пируэте, не позволяя ни вырваться, ни прибить себя. Кузнец дернулся еще пару раз, волчица насмешливо сверкнула глазами. Вполне себе человеческими глазами, без всяких вертикальных зрачков, искр и прочих традиционных атрибутов. Осознав, что над ним издеваются, мужчина взревел и, бросив вилы, ринулся на обидчицу с голыми руками.

Встревоженно закричали соседи, не имевшие возможности подобраться на достаточное для удара расстояние. Но оборотень, казалось бы, только того и добивавшийся, не разорвал горло потерявшей самоконтроль жертве. Руки скользнули по мягкой шерсти, волчица вывернулась и звонко взвыла, вспрыгнув на валун неподалеку.

Тренькнула тетива. Оборотень скользнул на землю и замер перед ошеломленными людьми. Рухнул на бок, пропуская над собой новую стрелу, перекатился через спину и поднялся, И тут же зеркально повторил маневр в обратном направлении.

— Да она издевается! — Крикнул кто-то.

Волчица насмешливо обмахнула языком пасть и припала на передние лапы, вскинув зад. Как собачка, ожидающая, пока ей бросят палку.

Кто-то выругался. Страх в запале как-то быстро отступил, хотя люди пока не забывали, кто именно дразнит их.

Вдалеке запел рожок. В глазах людей загорелась предвкушение, а волчица забавно склонила голову на бок, прислушиваясь. Сменить позу при этом, она не соизволила.

— Паладины Храма, — мстительно сообщил твари староста. — По твою душеньку.

— О-о, — глубокомысленно протянул оборотень, отступил на пару шагов и оглянулся.

Храмовники были близко. Уже можно было разглядеть цепь из десятка всадников, мчащихся по равнине.

Волчица насмешливо улыбнулась, наморщив нос. Кто-то сел прямо на землю, увидев подобное зрелище.

Староста закрыл рот. С оборотнями в империи боролись испокон веков, но с каждым полнолунием рождались новые. Это была далеко не первая облава, которой староста руководил. Ему довелось повидать и молодых тварей, и матерых зверей. Хитрость и изворотливость проклятых оставляли далеко позади человеческую смекалку, но у всех этих тварей было много общего. Злоба. Кровожадность. Ненависть ко всему живому. Безумная жажда горячей крови, которую новая жертва могла приглушить лишь на время.

Их повадки были давно изучены, слабые места найдены, методы борьбы отточены.

В конце концов, эта серебряная гадина — одна из десятков себе подобных.

Староста поднял руку и резко ее опустил. Время. Справа от него загонщики раздались в сторону, взяв на изготовку вилы, короткие клинки и тонкие копья. Крестьянин, оставшийся в центре, медленно вытащил из-за пояса широкий мясницкий нож, и быстрымдвижением резанул себя по ладони.

Люди настороженно застыли. Ноздри волчицы раздулись, когда она учуяла запах манящий свежей крови. А в следующий миг зверь чихнул и недовольно попятился. Его пасть шевельнулся, а старосте померещилось тихое «придурки!».

А волчица уже исчезла. Сзади кто-то сдавленно выругался, не веря, что тварь отринет зов свежей крови. Но нет, та уже светлым всполохом промелькнула перед всадниками.

Юнона выскочила прямо перед несущейся на нее облавой и насторожила ушки. Всадники замедлили бег своих скакунов и растянулись полукругом, изучая противника. Все как на подбор: высокие, широкоплечие, с мужественными лицами, сильными руками, и всекак один жаждущие ее шкурки. И кто тут, спрашивается, кровожадная тварь?

Юни насмешливо фыркнула, встретившись взглядом с предводителем, и приглашающе припала на передние лапы.

Поиграем?

Гранмейстер обители придержал поводья коня, качнул головой вправо, затем влево, и фланги отряда мгновенно начали перестраиваться.

Волчица еще стояла на пригорке, все такая же сильная и быстрая, но опытный глаз воина Солэра отметил, как вздымаются ее бока.

Сейчас верные люди возьмут тварь в клещи, и вырваться она уже не сможет. Второй ряд поднимет ее на копья, первый зарубит мечами. Главное, чтоб шкуру не попортили — есть для нее подходящее местечко на стене. Эх, жаль, арбалеты взять не догадались, сняли бы одним выстрелом.

А в следующий миг волчица сорвалась с места и помчалась прочь, проскочив аккурат между смыкающимися рядами.

Гранмейстер тихо помянул Солэру. Ловушка захлопнулась, но вхолостую, пары мгновений не хватило. Повелительный жест, и всадники бросаются вперед, разворачиваясь лавой на бегу. Кони вот-вот начнут теснить волчицу, а паладины уже вертят в руках короткие метательные копья.

Юнона оскалилась — реквизит у новых действующих лиц был на порядок лучше, чем у крестьян. Еще несколько маневров, и она была вынуждена признать: воины Храма — опасные противники. Намного более опасные, чем требуется для поимки одной самоуверенной волчицы.

Оборотню предсказуемо быстро надоело крутить реверансы, и тварь бросилась наутек. Староста ухмыльнулся, провожая кавалькаду взглядом. Оторваться от храмовников в чистом поле зверю не удастся. Тренированные лошади способны мчаться галопом часа два без особых потерь в скорости, а среди паладинов каждый второй — маг.

Юни петляла по равнине, но преследователи прочно сели ей на хвост, хотя в скорости она пока выигрывала. Пока — ибо уже чувствовались первые отголоски усталости. Она запнулась о выбоину и чуть не полетела носом в землю. Удержалась, выровнялась. И потеряла в дистанции метров пять. В этих имперских лигах[2] она до сих пор путалась.

Над плечом пронесся туманный сгусток и распластался перед носом кляксой. Юни с размаху влетела в ее центр и завязла. Забилась, рванулась и все-таки вырвалась. От второй кляксы удалось увернуться, а вот яркий шарик, брошенный кем-то из самых нетерпеливых, чиркнул по боку. Сзади послышался разочарованный возглас, и Юни, не удержавшись, оглянулась и показала преследователям язык. И тут же перекатилась по траве, уворачиваясь от очередного магического подарочка.

Впереди темнел лес, но с боков ее уже брало в клещи невесть откуда вынырнувшее подкрепление. Прямо перед ней пронесся огненный сгусток, и Юни непроизвольно облизнула чудом не пострадавший нос. В руках всадников спереди уже наливались силой новые заклинания. Юни резко развернулась и бросилась назад.

Проскочив прямо между двух несущихся ей наперерез всадников, волчица рванула в чистое поле. Запал прошел, и бегать наперегонки с охотниками ей уже надоело. Тем более, остатки здравого смысла подсказывали, что добром это может не кончиться.

Ее снова обогнали. Волчица резко остановилась, когда перед ней опять возникли темные фигуры, и только потом поняла. Не обогнали, а загнали. В ловушку.

Она яростно оскалилась, вскинула голову и взвыла, вкладывая в этот зов всю свою силу, ярость и неукротимость.

Ветер принес чуть слышный хриплый ответ. Всадники, теснившие волчицу уже со всех сторон, ничего не услышали, а сердце Юноны бешено забилось.

Собратья? Но откуда здесь? Тьма, неужели друзья вышли ее искать?

Юни снова коротко взвыла и яростно оглядела кольцо преследователей. Глухо. Безнадежно. Тьма, да кто они такие, чтобы ее удержать?!

Округлившимися глазами верные рыцари Солэра смотрели, как загнанная тварь сжалась в комочек и молниеносно прыгнула. Прямо на предводителя. Тот сжал копье, но замахнуться не успел. Передние лапы коснулись седла, протестующе заржала лошадь. Храмовник ткнул оружием, но держал он его неудачно, а малое расстояние не позволяло придать замаху должную силу. Задние лапы рывком подтянулись, утвердились на спине гарцующего коня. Пушистый бок ощутимо пихнул паладина в грудь, чуть не вышибив из седла, а волчица уже спрыгивала с другой стороны.

Окружение было прорвано.

Паладины разворачивали своих закованных в броню скакунов, когда впереди насмешливо завыл волк. Раздосадованный предводитель не сразу понял, что голос двоится. А потом к паре присоединился третий, четвертый… Целый волчий хор рассыпался отдельными нотками.

— Волчий пастырь, — с ужасом шепнул кто-то рядом, и гранмейстер осенил себя знаком Солэра, вместо того, чтобы одернуть подчиненного.

— Возвращаемся, — хрипло приказал он.

— Мой лард, — заговорил было первый помощник, но предводитель оборвал его.

— Эта гадина вернется завтра, и мы возьмем ее. Живой. А когда встанет солнце, состоится суд. Приговор будет приведен в исполнение на центральной площади Гелерта.

— Вы же хотели ее шкуру, — напомнил-таки помощник.

— Солэру угодно иное, — отозвался мужчина, глядя в ту сторону, куда давно умчалась проклятая тварь.

Хвала Тьме, всадники остались позади, и Юнона смогла чуть сбавить скорость. За несколько часов она пробежала немало, и теперь тело начало заявлять о своей усталости.

Почему же эти чертовы паладины отстали? Испугались встречи со стаей? Но Вервульф как-то упоминал, что местные оборотни — одиночки и, столкнувшись друг с другом, будут драться.

Она притормозила, вслушалась в ночь и снова провыла короткое приветствие. Послышался треск ломаемых веток, и из подлеска ей навстречу вынырнуло несколько темных теней.

Юни попятилась. Трое огромных зверей кружило вокруг нее с неясными намерениями. Они внимательно следили за каждым движением волчицы, и Юнону это порядком напрягало.

— Это вы выли? Потише бы, ребята, — неожиданно для самой себя ляпнула Юни. — А то здесь у местного представительства Ордена конные соревнования. Да-да, именно на ночь глядя.

— Однако, — протянула серая волчица, придирчиво оглядывая Юнону.

Юни подобралась и со странным удовлетворением отметила, что размерами незнакомка ей уступает.

— Ты позвала нас, — проворчал остановившийся рядом волк с темной полосой по хребту. — И мы пришли. Не могли не прийти.

— Следуй за нами, — оборвал сородича третий зверь, черный, встрепанный, желтоглазый. И со странной интонацией добавил. — Сестр-р-ра.

Идти неизвестно куда и с кем, не хотелось ужасно, но темные тела окружили, задавая темп и направление. Пришлось подавить внутреннее сопротивление и подчиниться.

Из темноты вынырнул еще один светло-серый зверь. Замершие вокруг Юноны волки оскалились, но новичок не обратил на них никакого внимания. Его глаза поймали взгляд Юни и начали меняться. Вертикальный узкий зрачок расплылся и трансформировался во вполне обычный. Во взгляде зверя мелькнула осмысленность, и он недоуменно уставился на собратьев.

— Что… Что происходит? — Голос плохо слушался его, словно волчье горло никогда раньше не выговаривало человеческих слов.

— Еще один, — буркнули справа.

— Странно, — с подозрением протянул тот, что был с темной полосой. — А этот-то с чего?

— Кто я? Где я?! — В голосе новоприбывшего явственно зазвучала паника.

— Успокойся, все в порядке, — отозвалась Юнона. — Следуй за нами.

Новичок вздрогнул и покорно застыл рядом с волчицей, несмотря на явное недовольство остальных. Юни позволила себе довольную ухмылку. Два на три лучше, чем три на один.

— Лэра, вам не следует командовать, — с нажимом произнес желтоглазый.

— Мы долго будем тут стоять? — Холодно спросила Юни. — Ночь миновала середину, а неподалеку бродит корпус паладинов.

— И что вы предлагаете? — Оскалился собеседник, а Юни насмешливо приказала. — За мной.

И подавая пример, помчалась вперед. Волки были вынуждены отскочить, пропуская ее, и бежать уже за ней.

Лес становился гуще и темнее. Юни бросила взгляд через плечо и чуть не споткнулась. Горящих глаз за ее спиной было явно больше, чем четыре пары. Тут же из леса бесшумно выскользнула еще одна тень и влилась в поток бежавших.

Юноне стало как-то нехорошо. Тьма, во что она влезла на этот раз?! Но останавливаться ей, несмотря на усталость, разом расхотелось.

Очередной марафонец выпрыгнул из подлеска прямо возле нее. Мгновенно отстал на полшага и продолжил забег. Снежно-белая шерсть в пятнах лунного света отливала тем же серебром, что и ее собственная. Встретив взгляд темно-болотных глаз, Юнона малодушно отвернулась.

— Моя шира, — тихо позвал Вервульф через какое-то время.

— А, да, что? — Мгновенно запаниковала Юни.

— Ночь миновала середину, — мягко напомнил оборотень. — Рассвет через несколько часов, а еще необходимо успеть вернуться.

Вернуться? Тьма, а в какую сторону ей вообще возвращаться?

Ход собственных мыслей настолько ей не понравился, что она свернула в сторону первой же открывшейся прогалины. Стая остановилась вслед за ней, рассредоточившись полукругом. Вервульф остановился рядом и чуть позади, и от этого Юнона сразу успокоилась.

А ведь теперь она перестанет быть для друзей обузой. Сильная, быстрая и самое главное — равная. Она наморщила нос и послала названному отцу робкую улыбку. Тот чуть склонил голову в ответ.

Неподалеку остановился тот самый серый волк, резко обретший разум на глазах у Юноны. Он все еще нервно вздрагивал и непрерывно оглядывался, впрочем, так же себя вела большая часть присутствующих.

Юни посмотрела направо, затем налево и замерла. На первый взгляд казалось, что оборотней здесь невероятно много. На второй и третий — тоже, и только немного успокоившись, волчица насчитала чуть более полутора десятков. И все смотрели на нее. Кто-то насмешливо, кто-то недовольно, как тот желтоглазый. Кто-то восторженно, кто-то недоверчиво. Волчиц было мало, и только Тьма знала, какие мысли скрывались за их спокойными внимательными мордами. И было это очень странно.

За спиной чуть кашлянул Вервульф, и Юни решилась.

— Свободные волки! Эта ночь была нашей, но она на исходе. Вас ждут родные. Пришла пора вернуться.

Слова чужого языка сорвались с губ легко и уверенно, будто всю свою жизнь Юнона говорила только на нем. Древний язык оборотней, не предназначенный для человеческой глотки и понятный каждому зверю с первого же оборота, вновь звучал под лунным небом.

— Но как? — Рявкнул кто-то. — Это невозможно!

— Что именно невозможно? — Прищурилась Юни. Решать чужие семейные проблемы ей было явно не с руки.

— Я помню, кто я! Солэр, я знаю, кто я! В моей голове есть место мыслям!

— Не очень умным, правда, — проворчала одна из волчиц, но другая подхватила.

— Я тоже! Я знаю, что я оборотень, но одновременно я человек! И мне впервые не хочется убивать! Как это возможно? Что вообще произошло?

— А в чем проблема? — Юни оборвала поток восклицаний. — Ваше волчье «я» наконец-то услышало ваше человеческое. Это же замечательно!

— Это волшебно, — отозвался серый волк. — В детстве я слышал сказки о разумных оборотнях, но я никогда не верил, что это возможно.

— Лично для меня сложно представить обратное, — усмехнулась Юнона. — Если вы все довольны, то я предлагаю разойтись.

— Хорошая идея, лэра, — шагнул вперед желтоглазый. — Я надеюсь, вы не откажетесь воспользоваться нашим гостеприимством и последуете за моей стаей.

— В следующий раз непременно, — отмахнулась Юни, но желтоглазый одним прыжком оказался рядом.

Вервульф яростно вздыбил шерсть и глухо зарычал. Остальные оборотни настороженно замерли. Юни недовольно вздернула верхнюю губу. Да, это не снисходительная доброжелательность нарваннских оборотней. Никто не торопился одернуть нахала. Напротив, сейчас все присутствующие одинаково выжидательно уставились на Юнону. Словно проверяли, какой будет ее реакция.

— Я беру вас в свою стаю, — с нажимом повторил желтоглазый.

— ЧТО? — От наглости говорящего Юнона опешила. Надо же, ей уже одолжение делают! Она войдет в стаю Вервульфа, и ничью другую. Уж теперь-то она имеет полное право называть его отцом. Именно его клыки оцарапали ее предплечье, именно он добрый и надежный, и даже шерсть у них одного оттенка!

— Я первый тебя нашел, — заявил нахал. — Ты принадлежишь мне. Ты будешь моей парой, даже если уже присмотрела себе кого-то другого. — Он многозначительно покосился на застывшего позади Вервульфа.

Опешившая Юнона попятилась, и белый волк мгновенно оказался рядом.

— Не слишком ли много ты берешь на себя, волк? — Негромко прозвучал его голос. — Не забывай, с кем сейчас разговариваешь.

— И с кем же? — Зевнул зверь с темной полосой по хребту. В успехе своего вожака он не сомневался.

— Только абсолютная слепота либо безграничная глупость способны оправдать подобный вопрос, — рыкнул Вервульф. — Или вы забыли древние законы? Перед вами волчица с шерстью белой, как снег.

— Белых волчиц на свете хватает, — отозвался кто-то.

— Истинная белая волчица, — с нажимом повторил Вервульф. — Если не верите своим глазам, загляните в собственную душу. Сколько из вас побороли проклятье сегодня, лишь поймав ее взгляд?

— Лишь однажды явилась на свет истинная волчица с белой шерстью, — задумчиво проворчал крупный черный зверь. — Неужели пришло время нашему народу получить вторую?

— Что это значит? — Нервно прошептала Юни. — Я не в теме!

Вервульф чуть скосил на нее глаза и выдохнул подсказку.

— Арнора.

У Юноны чуть не подкосились ноги. Тьма, а какое отношение имеет она к самой почитаемой легенде Свободного народа? Она белая. Она просто белая! Всего-навсего белая!!!

— Достаточно, — оборвал желтоглазый. — Ночь на исходе. Она идет со мной, и я бросаю вызов любому, кто осмелится оспорить мое решение.

Юни вздрогнула, а оборотни начали медленно пятиться. Кажется, воевать за ее честь и достоинство здесь желающих не было.

— Действуй! — Резко приказали над ухом, и она беспомощно уставилась на белого волка. Увидев панику в ее глазах, тот вздохнул и более мягко пояснил. — Ты не можешь ему подчиниться, это немыслимо. Волчьи королевы сами берут власть. Сейчас эти волки подчиняются силе. Прояви ее.

— Как?!

— Единственный способ — победить его в бою, — насмешливо сверкнули болотные глаза.

Юни попятилась, желтоглазый медленно подходил все ближе, а над поляной застыла выжидательная тишина. И тогда Вервульф вздохнул и шагнул вперед.

Мгновение противники стояли, изучая друг друга. Желтоглазый бросился первым, а Юни подавила вскрик. Оскаленные пасти, скребущиеся когти, ярость в глазах. Звери бились с переменным успехом, а сердце Юноны сжимал страх. Так страшно ей не было даже в окружении паладинов.

Исход схватки был непредсказуем, бойцы стоили друг друга. И вдруг вперед кинулся собрат желтоглазого с темной полосой по хребту. Как в замедленной съемке желтоглазый вывернулся из-под подмявшего его Вервульфа, и вот уже два серых волка вцепились в шею белого оборотня.

— Хватит, — закричала Юни, но на нее никто не обратил внимания. Тьма, сейчас она была согласна пойти куда угодно и за кем угодно, лишь бы это безумие прекратилось. — Я сказала, хватит!

Противники тяжело дыша отскочили друг от друга. Потрепанный Вервульф повернулся было к ней, но желтоглазый тряхнул головой, стряхивая оцепенение, и снова напал. И тут Юнону захлестнула ярость. В каком-то кровавом безумии она метнулась вперед и смяла агрессора. Желтоглазый оказался чуть меньше ее, и этот факт прибавил ей сил.

Сквозь туман, плавающий в голове, пробился жалобный визг, и Юнона нехотя разжала челюсти. Наглец замер перед ней в позе побежденного и тихо скулил. Юни брезгливо отступила и сглотнула, пытаясь избавиться от металлического привкуса во рту. Интересно, это она сейчас подрала эту желтоглазую сволочь?

Она обвела стаю презрительным взглядом, и волки склонили перед ней голову.

— Моя шира, — полетело по рядам. — Моя шира.

Последним голову опустил Вервульф и веско подтвердил.

— Моя шира.

И эти слова почему-то болью отозвались в самом сердце.

— Моя шира, — проскулил желтоглазый и коварно спросил. — А как же зовут мою ширу?

Юни застыла. Назвать свое имя? Она покосилась на Вервульфа. Ни за что! Не здесь и не сейчас, во всяком случае.

— Как нам называть тебя? — Произнес Вервульф.

Как называть? Не как зовут, а как называть! Юни благодарно наморщила нос и снова впала в прострацию.

А как вообще можно назвать волчью королеву? Смех какой-то, единственной волчьей королевой была Арнора. Но как же? Какое имя выбрать себе? Вдруг пригодится? И хвала Тьме, что волчья морда менее выразительна, чем человеческое лицо. Иначе о ее терзаниях знали бы сейчас все. Но медлить больше нельзя, оборотни ждут ее имя.

Решение пришло внезапно, и Юнона чуть не рассмеялась. Не такая уж и дырявая у нее память.

— Латона, — звонко выкрикнула волчица. — Зовите меня Латоной!

И по стае прокатилось сдержанное.

— Шира Латона.

Звери склоняли головы и тихо называли свои имена. Юни не пыталась запомнить, как не пыталась и понять, реальные они или выдуманные.

— Достаточно, — прервала она в первую же возникшую паузу. — Ночь на исходе. Счастливого вам пути.

И первая нырнула в лес, отсекая все возможные вопросы. Поляна осталась далеко позади, когда ее догнал Вервульф.

— Ты позволишь немного проводить тебя?

Юни кивнула, запоздало вспоминая, в какой вообще стороне осталась та деревушка. Тьма, знать бы еще ее название.

— Если ты хочешь попасть в Граст, то надо взять южнее, — волк поймал недоуменный взгляд спутницы и пояснил. — Левее, то есть.

Какое-то время бежали в молчании, причем Вервульф так и держался на полшага позади. Юнону, привыкшую двигаться за ним, этот факт немного напрягал. Несколько раз она порывалась заговорить, но надуманные фразы рассыпались отдельными словами.

— Ты хотела что-то спросить? — Вервульф, наконец, заметил ее терзания.

— Я хотела тебя поблагодарить, — осторожно начала Юни.

— Не за что, — волк качнул лобастой головой. — Я исполнял свой долг, не более того. Так поступил бы любой.

— Остальные почему-то вмешиваться не желали, — проворчала Юни и поинтересовалась. — Что означает это слово? Шира?

— Это древнее обращение к волчьей королеве. Буквально, волчья госпожа. Или более доступно, королева.

— Почему ты заставил их признать меня королевой? — Юни пытливо заглянула в глаза другу.

— Я? Нет, Латона, ты сама заставила их принять себя, — негромко произнес зверь. — Ты белая, ты истинная, ты отстояла в схватке свое право принимать решения, и твое слово обладает властью над нами.

— В схватку меня втравил ты, — упрекнула Юнона. — Белой меня тоже назвал ты. Никто не обратил бы внимания.

— Ты думаешь, тот волк, который бросил вызов, хотел тебя забрать только из-за твоих красивых глаз? — Жестко спросил Вервульф. — Он изначально знал, кто ты. И собирался этим воспользоваться. Только заявив о своих правах прилюдно, ты смогла оградить себя от явного влияния любителей легкой наживы. Запомни, Латона. Традиция гласит, что волчьи королевы сами берут власть. Арнора дралась не раз, чтобы ее признали. Ты вторая, тебе будет легче, но и ты должна быть готова к любым неожиданностям.

— Но почему? — Простонала Юни. — Зачем мне это все? Я обычная девчонка!

— Не мне судить об этом, — пожал плечами волк. — Позволь дать тебе еще один совет. Храни свое обращение в тайне. Пусть ни родные, ни соседи, ни о чем даже не подозревают. Ты сейчас лакомый кусочек не только для оборотней. А сейчас, моя шира, позволь оставить тебя.

— Что? — Ошарашенно переспросила Юни, огляделась по сторонам, и обрадовалась: вон тот вытянутый холм с правильной формы валуном на верхушке она однозначно уже видела. Значит, и деревушка уже где-то рядышком. Но разве Вервульф направляется не домой?

— Меня ждут мои друзья, Латона, — пояснил зверь, не заметив ее заминки. — В окрестностях кружит мой товарищ. Если ты прикажешь, я буду сопровождать тебя и дальше, но там моя дочь. Ей моя защита куда нужнее, чем тебе.

Запоздалое осознание накрыло черной пеленой. Юни сбилась с шага и пошатнулась. Вервульф мгновенно остановился рядом и подставил плечо. Юни отшатнулась, глядя на вожака с ужасом.

Какая же она дура! Безмозглая идиотка! Обросла шкуркой и решила, что уж теперь-то все будет хорошо, друзья примут ее и будут рады. Угу, аж два раза! Если они узнают правду… Она для них станет этой самой широй и больше никем.

Юни смотрела на вожака глазами, полными ужаса, и понимала, что потерять его она не может. А значит, будет молчать. Если понадобится — то до самой смерти.

— Накрыло? — С тревогой спросил Вервульф. — Дыши глубже, сейчас пройдет. Ты изменилась, но жизнь с этого момента только начинается. И я уверен, она будет яркой и интересной. Будь осторожна, тебе нужно вернуться домой до рассвета, сама понимаешь, теперь это твоя самая оберегаемая тайна.

— Все хорошо, — кое-как выдавила Юни. — Ты иди. И спасибо тебе. За все.

Оборотень несколько долгих мгновений смотрел на нее, потом склонил на прощание голову и растаял в ночи. Пошел домой. К товарищам. К дочери.

Юни мотнула головой и помчалась сквозь ночь. Она опередит его, и он ничего не узнает.

Глава 9. Приглашение, от которого нельзя отказаться

Заросли за домом были густыми, сырыми после дождя и продуваемыми всеми ветрами. Юнона переступила с лапы на лапу и снова тоскливо уставилась на неосвещенное окошко на втором этаже.

Этот забег она выиграла, значительно опередив Вервульфа. На местности сориентировалась успешно. Вот только… Что дальше?

Первый приступ паники удалось подавить, и сейчас Юнона усиленно думала. Жуткая смесь страха, неуверенности, отчаяния, усталости давила, но волчица держалась на чистом упрямстве.

Она вернется в человеческое обличье! Она не безмозглый варг, обреченный всю жизнь провести в звериной шкуре. Она истинный оборотень, ей должны равно подчиняться обе ипостаси. Перед ней склонилась стая, она одержала победу в схватке, неужели она не одолеет саму себя?

Уговоры помогали мало. Луна заходила, до рассвета осталось меньше часа.

— Тьма, ну что же это такое? — Бессильно прошептала Юни.

Словно в ответ на отчаянный призыв, воздух вокруг нее знакомо засветился. Шею холодила знакомая тяжесть: шэдон, не заметный в последнее время, вновь напомнил о себе.

По мышцам пошел болезненный спазм. Тело скрутило судорогой, но с колен поднялась уже вполне человеческая девчонка.

Юни на мгновение закрыла глаза, собираясь с силами. Ее била дрожь, причем, отнюдь не от холода. А ведь еще надо как-то в комнату попасть, желательно не сталкиваясь с Бланкой.

При одной только мысли о серой зачесались десны. Будто там резко начали расти клыки. А ведь Бланка на данный момент — наименьшая из проблем.

Юнона встряхнулась и бегло осмотрела себя. Волосы растрепались, зато одежда цела, хоть и потрепана — хвала местным технологиям. Синтетические ткани при трансформации просто разорвались бы, а вот натуральные, как объяснял когда-то давно Старейший, изменялись вместе с оборотнем.

Девушка наскоро отряхнула налипшую на колени грязь, поправила рубашку и пару раз выдохнула, пытаясь восстановить самообладание. Мерзнуть в кустах дальше смысла не имело, но от одной мысли, что придется снова столкнуться с подружкой или заглянуть в глаза вожаку, становилось плохо.

Сени удалось миновать без приключений. Юни на цыпочках прокралась в свою комнату и замерла в темноте. Естественно, взять свечу из кухни она не подумала.

Хлопнула входная дверь, послушались голоса. Девушка прислушалась, но собственное тяжелое дыхание забивало чужую речь.

Вервульф вернулся. Нужно найти в себе силы и спуститься.

Деревянные половицы противно скрипели под ногами. Свет из кухни частично попадал в коридор, заполняя его неясными тенями.

Что-то быстро твердила Бланка, а потом ее перебил мрачный вопрос.

— Где Юнона?

— Я здесь, — донесся тихий ответ.

Юни вошла в помещение и приблизилась к другу. Бланка покосилась на девушку и осеклась.

— Где ты была? — Воскликнула она.

— Гуляла.

— Не ври, Юни! — Потребовала серая. — Я искала тебя. Оббежала деревню раза три: тебя не было. Нигде! Я даже по запаху след взять не смогла!

— Значит, плохо старалась, — обхватил подругу за плечи Шарг и насмешливо подмигнул девушке.

Юни промолчала, опустив голову.

— Что случилось? — Встревоженно поинтересовался Вервульф, оглядывая бледное лицо своей подопечной.

— Ничего, — с нарочитым безразличием пожала та плечами. — Опять с Бланкой во мнениях не сошлись. Мы беспокоились за тебя.

От сказанных слов стало вдвойне горько. А ведь права серая волчица, опять права! И Юнону обвинила справедливо. Правда, немного преждевременно.

— Юни, — ласково позвал Вервульф, осторожно обнимая ее за плечи, но девушка вырвалась.

— Прости, — выдохнула она. — Я не могу… Так.

— Юни! — Бланка попыталась удержать ее, но девушка увернулась и выскочила из кухни. Бегом взлетела по ступеням и захлопнула за собой дверь. Огляделась в предрассветных сумерках, подперла дверь стулом и с размаху упала на кровать. Свернулась комочком прямо поверх одеяла и прерывисто выдохнула. В груди стоял ком, но в глазах не было ни слезинки.

Небо за окном серело. Юни начала замерзать, но перебраться под одеяло просто не было сил.

В дверь тихо постучали. Девушка замерла, приподняв голову. Ну, зачем? Почему нельзя хоть ненадолго оставить ее в покое?

— Можно? — За порогом стоял Вервульф.

Каким-то чудом он расслышал тихий ответ и рывком открыл дверь. Поймал покачнувшийся стул за мгновение до того, как тот упал на пол. Вошел и аккуратно восстановил композицию.

Юни исподлобья следила за вожаком, но стоило тому обратить на нее внимание, отвернулась. Оборотень подошел и присел на кровать рядом. Осторожно прикрыл девушку свободным краем одеяла и погладил ее по плечу. От его руки побежало тепло, и нервный мандраж немного отступил.

— Трусишка, — послышался смешок над ухом.

Юни повернула голову и возмущенно уставилась на вожака.

— И не надо так сверкать глазами, — добавил оборотень, насмешливо улыбаясь. — Ты действительно трусишка. Обидчивая, ранимая и недоверчивая.

Юнона фыркнула, но говорить ничего не стала. Подумала и перебралась головой на колени Вервульфа. Тот рассеянно зарылся пальцами в ее волосы.

— Ну что же ты? — Мягко упрекнул оборотень. — Вы с Бланкой, не задумываясь, влезли в логово врага. Ты летала на драконе, использовала вместо подушки самого безжалостного хищника Нарванны, дразнила магов. И где сейчас эта отчаянная безбашенная девчонка?

Юнона вздохнула и отвела глаза.

— Славрод как-то назвал тебя фениксом после очередной твоей выходки, — припомнил вожак. — Тебе твердили, что ты не справишься, а ты шла вперед. Вопреки тому, что о тебе думали. Против того, чего от тебя ожидали. Тебе пророчили неудачи, а ты прятала свои страхи глубоко в душе и оказывалась правой. Ты не верила ничьим словам. Только собственному сердцу. Что же случилось сейчас? Вы ведь с Бланкой и раньше ссорились.

— Я боюсь, — чуть слышно призналась Юни.

— Чего же?

— Будущего, Волк, — Юни сумела поднять глаза на вожака, но долго его взгляд выдержать не смогла, практически сразу потупившись. — Я впервые в жизни боюсь завтрашнего дня. Неопределенность вытягивает из меня все силы. У меня ни в чем нет уверенности. Даже в том, что я вернусь домой.

— Разве что-то изменилось, Юни, — негромко спросил Вервульф. — В Нарванне было то же самое. Та же неопределенность. Те же сомнения. Почему ты решила сдаться сейчас?

— Волк, — Юни нехотя поднялась и села напротив оборотня. — У меня просто кончился запал. Прости… Я отвратительно себя веду. Ты и так устал, а я только проблем добавляю.

— Знаешь, в чем твоя основная ошибка? — Негромко спросил Вервульф.

Юни скривилась, но вопросительно посмотрела на него.

— Прекрати оправдываться, — жестко указал вожак. — Хватит складывать лапки. Не отступай. Не сдавайся. Имей свое мнение и отстаивай его даже, если оно в корне неверное. Истина все равно определится. Не бойся указывать на чужие ошибки. Перестань быть жертвой. Тебя будут упрекать, только пока ты сама это позволяешь. Никогда не оставляй поле боя. Бегство от проблемы — не есть самое мудрое решение.

Юни смотрела на оборотня широко распахнутыми глазами. Такой отповеди она не ожидала.

— Я не буду вмешиваться в твои взаимоотношения с Бланкой, — продолжил Вервульф. — Это твоя подруга, и ты сама установишь для нее грань, за которую нельзя переступать. И эту грань ты будешь охранять сама. Запомни, никто не поверит в твою правоту, пока ты сама не перестанешь в себе сомневаться.

— Спасибо, — негромко проговорила девушка.

— За что? — Усмехнулся мужчина.

— Что не стал меня ни попрекать, ни утешать.

— Даже не знаю, что для тебя было бы хуже, — по губам мужчины пробежала улыбка. — Встряхнись и прекрати воспринимать мир в темных тонах. Поверь, все сразу наладится.

Юни усмехнулась и снова устроилась головой на коленях оборотня. Тот накинул на нее одеяло. Сразу стало тепло и уютно настолько, что Юнона сама не заметила, как уснула.

Когда девушка открыла глаза, на дворе уже был день. Под головой у нее оказалась подушка, но судя по складкам на покрывале, Вервульф так никуда и не уходил.

Юни подошла к окну и потянулась. Ночная прогулка прошла без последствий, тело сейчас переполняла энергия. А еще дико хотелось есть. Девушка улыбнулась, налила в тазик воды из кувшина и умылась. Натянула длинное платье из мягкой шерсти, заплела косу и отправилась вниз.

На кухне обнаружилась только Бланка. Она окинула девушку внимательным взглядом и молча поставила на стол кружку молока и тарелку с оладьями. Юни приняла безмолвное приглашение, хотя в воздухе витало напряжение. Чтобы скрыть замешательство, она впилась зубами в горячий оладушек, и тут ей в голову пришла странная мысль. Юнона окинула присевшую напротив подружку подозрительным взглядом.

Может, Бланка подсознательно чувствует в ней волчицу, потому и цепляется? Девушка, нахмурившись, припомнила, как вела себя серая с момента первой встречи, но… Ранние воспоминания тоже были как в тумане. Ясность наступала только с момента лесной засады. И если раньше Юнона объясняла этот факт сильной нервной встряской, то сейчас уже ни в чем нельзя быть уверенной.

— Что? — Заерзала серая, занервничав под испытывающим взглядом.

— Ничего, — Юни равнодушно пожала плечами, вновь уделяя внимание завтраку.

— Юни, — волчица замялась. — Я вчера была неправа…

— В чем? — Вскинула бровь Юнона.

Хм, а наступать куда приятнее, чем оправдываться.

Бланка изумленно уставилась на девушку, Юни вежливо улыбнулась.

— Я сочла, что ты повлияла на решение Вервульфа, — отчеканила серая, недовольно сузив глаза.

— А разве это не так? — Юни безмятежно улыбнулась, ощущая странное предвкушение. — Мое появление действительно повлияло на этот выбор. Более того, — она наклонилась вперед и заговорщически прошептала. — Сейчас ты считаешь, что Волк со мной вчера поговорил, и я теперь пребываю в полной уверенности, что он устроил тебе выволочку.

— Юни! — Волчица смутилась.

— Бланка, ты меня бесишь, — откровенно сообщила Юнона.

— А ты меня тоже, — неожиданно призналась Бланка. — Временами.

Девушки переглянулись и рассмеялись.

— Ну, что, девчонки? Мир? — На кухне появился Шарг и сразу стащил пару оладий с тарелки Юноны.

— Мир, — усмехнулась Юни. — Где Волк?

— Пошел со старостой пообщаться, — отмахнулся оборотень. — Сдался он тебе!

— Вы нашли Венджера? Ну, хоть какие-то упоминания?

— Ничего конкретного. До обители мы не добрались, а крестьяне почти ничего не знают. По слухам в Гелертских монастырях есть несколько послушников подходящих под описание, но лично я не представляю Венджера на побегушках. У самого графа Гелерштайна, говорят, недавно появился личный маг, не состоящий в Ордене, но там тоже все неясно. Ищем мы этого Венджера как иголку в стоге сена.

— И какие планы? — Поинтересовалась Бланка.

Ответил ей не Шарг, а вернувшийся Вервульф. Он опустился на лавку рядом с Юноной и сразу завладел ее кружкой.

— Сегодня отдыхаем, завтра выдвигаемся в Гелерт. Это крупнейший город графства, а в идеале надо бы навестить графа. Не знаю только, под каким видом проникнуть в замок.

— У тебя открылось второе дыхание? — Обреченно простонал Шарг.

— Мы задержимся в империи. Прости, Юни, я помню данное тебе обещание, но появились некие новые обстоятельства.

— Я никуда не тороплюсь, — по губам Юноны скользнула улыбка. — Особенно, если в городе не будет проблем с горячей водой. Никуда Венджер от нас не денется.

— Дело не в Венджере, — неожиданно признался вожак. — Просто появился некий долг, от которого я не могу отказаться.

— Это связано с твоей вчерашней отлучкой? — Спросил Шарг. — Тебе удалось что-то узнать?

— В империи появилась белая волчица, — задумчиво произнес вожак.

Юни застыла, а серые недоуменно переглянулись. Вервульф недовольно качнул головой и с нажимом повторил.

— Истинная белая волчица.

— Невозможно! — Первой отреагировала Бланка.

— С чего ты взял? — Шарга интересовали детали.

— Я видел ее этой ночью своими глазами. Молодая, впервые обернувшаяся волчица с шерстью, белой как снег.

— Вожак, скажи, что ты шутишь, — попросила Бланка.

— Увы, Бланка, — Вервульф остро глянул на нее. — Это истинная правда. Более того, я первый признал ее Широй.

— Зачем? — Рявкнула Бланка, сорвавшись с места и забегав по кухне. — Свободный народ столетиями жил спокойно! Зачем нам королева?!

— Так решила Тьма, — спокойно ответил вожак.

— А что это значит? — Слова застревали в горле, сердце снова попыталась сбежать в пятки, но Юни заставила себя изобразить вежливую заинтересованность.

— Ты помнишь историю про великую войну? — Бланка упала на лавку напротив Юноны. — Нет, ну вдруг ты слышала!

— Старейший рассказывал, — кивнула девушка. — Но я слабо помню теорию. Легенда про Арнору ведь из тех времен?

Вервульф помолчал и тихо заговорил, припоминая историю, изученную еще в бытность ребенком. О войне, прокатившейся по нескольким мирам и уничтожившей их подчистую. О враге, носившем имя Злодар. Колдовская мощь его была неимоверной, происхождение туманно, а цели непонятны. Он не гнался за властью, уничтожал все, на своем пути, не делая различий между своими и чужими.

Сопротивление сложилось далеко не сразу. Никто не хотел рисковать, принимая удар на себя, и орды врага сметали разрозненные государства. Тревогу подняли боги, именно они сумели объединить первые народы. Люди, эльфы, драконы, демоны — древние расы заключали союзы, и сумели со временем стать достойным противником.

Злодару навязали бои в покинутых реальностях. Отступать было некуда.

— По легенде, — задумчиво проговорил Вервульф. — Первая белая волчица получилась в результате божественного вмешательства. Говорят, сама Кобра выбрала Арнору. Возможно, врут: в эти времена верховной богиней Нарваны была Судьба, а Кобра входила в пантеон какой-то соседней реальности. Как бы то ни было, на уроженку одной из деревушек Арандора напал оборотень, и через луну Арнора обернулась.

— Ее боготворили, — сообщил Шарг. — Говорят, каждое ее слово становилось законом для ее народа. Утверждали, что ей стоило посмотреть в глаза волколаку, и он обретал разум.

— Волчьи королевы берут власть в бою, — повторил вожак. — Ей пришлось нелегко, но боги не прогадали: Свободный народ подчинился Арноре. По своей ли воле, по ее ли приказу — не важно. Считается, что именно союз с оборотнями позволил окончательно переломить ситуацию в пользу Сопротивления.

— Сказки, — фыркнула Бланка. — Все, что рассказывают про Арнору — сказки. Вы еще припомните великую любовь Балрога к ней.

— А что там за история? — Поинтересовалась Юни.

— Балрог — Демон Зла и Разрушения. Он был одним из сильнейших полководцев Злодара, практически его правой рукой. Стремясь разрушить союз людей и оборотней, враг приказал Балрогу убить Арнору. Говорят, тот пробрался в лагерь Сопротивления ночью, но миссию почему-то не выполнил. Более того, на следующее утро Балрог дезертировал из вражеской армии, и с тех пор о нем никто не слышал.

— Любовь? — Улыбнулась Юни.

— Выдумка! — Отрезала волчица. — Такая же, как и Та, что Хранит.

— Та, что Хранит — не выдумка, — заявил Шарг. — Они с Арнорой сражались бок о бок. И погибли почти подряд.

— Сопротивление поддержали далеко не все народы, — продолжил Вервульф. — Известно, что по приказу Злодара вырезали единорогов, но те отказались принять участие в войне. Все, кроме одной — Киэ'Ланарт. Она нарушила негласный запрет своих сородичей. Ее роль в войне оказалась чуть ли не решающей. Армию врага разбили, но Злодар и в одиночку мог все это сопротивление раскатать. Но когда он направил в сторону объединенной армии мощное заклятие, Та, что Хранит, обратила это заклинание против него самого. Злодар исчез, а Киэ'Ланарт заплатила за эту победу жизнью.

— А еще старики рассказывали, что от нее уцелел рог, — усмехнулась Бланка. — Его спрятали в башне, а та исчезла. Ну как нарваннский Лайтмист. Легенда гласит, что тот, кто найдет этот рог, получит всю магическую силу Киэ'Ланарт. Ну, или Злодара, точно не помню.

Вервульф поднялся и посмотрел за окно.

— Заболтались мы, уже полдень. Сегодня отдыхаем, а завтра выдвигаемся в Гелерт.

Юни выбралась из-за стола и пошла собираться. Возле двери ее остановил вопрос вожака.

— Юни, я думаю, тебе следует вернуться в Нарванну. Бланка и Шарг пойдут с тобой.

— А ты? — Не оборачиваясь, спросила Юнона.

— У меня есть долг, — грустно усмехнулся оборотень. — Латона молода и неопытна. Ей нужна помощь. У оборотней мало законов, но один из основных — волчица с белой шерстью является королевой.

— Нет! — Взорвалась Юни.

Вервульф недоуменно прищурился, а Юнона несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь обуздать полыхнувшую ярость.

— Юни, — удивленно позвал вожак.

Девушка холодно процедила.

— Либо мы все возвращаемся в Нарванну, либо мы все остаемся здесь. А потом, с чего ты взял, что этой Латоне нужна помощь? Вдруг она предпочтет жизнь обычной смертной?

— Все возможно, — медленно проговорил оборотень, внимательно глядя на девушку. — Все возможно.

Гелерт не сильно отличался от Граста. Такие же двух-трех этажные домики, такие же узкие улочки и относительная чистота. Бланка пояснила в полголоса, что за разведение грязи в большинстве графств строго наказывают, иногда вплоть до смертной казни. Мор легче предотвратить, чем остановить. Система стоков здесь была примитивная, за чертой города располагались отстойники.

На ночь остановились в гостинице. Юни изо всех сил старалась вести себя как обычно, но добилась только того, что друзья стали на нее смотреть с подозрением.

Утром мужчины собрались на рынок. Бланка увязалась за ними, потянув и Юнону — развеяться.

Рынок занимал небольшую площадь, а две прилегающие улицы были отведены под торговые лавки. Людей здесь толпилось немало. Толчея действовала на Юнону угнетающе, и девушка отошла от друзей в сторону.

Ее невеселые думы нарушил гневный окрик. Юнона обернулась и заметила, как по улице мчится мальчонка. Позади возмущенно потрясал кулаками дородный горожанин.

Ограбили — поняла Юни. Неожиданно один из очевидцев сотворил странный пасс, и с его рук сорвалась светло-зеленая дымка. Воришка вильнул в сторону, дымка качнулась за ним и с размаху врезалась в не успевшую отойти Юнону.

Грудь резко сдавило, вышибая воздух. В глазах потемнело, девушка покачнулась, и тут же все схлынуло.

— Юни! — Перепуганная Бланка вцепилась в ее плечи.

— Как ты? — Рядом мгновенно возник Вервульф.

Юни увидела, как Шарг гневно жестикулирует, наступая на задевшего ее мага.

— Все в порядке, — проговорила она, успокаивая друзей.

Собравшиеся люди начали расходиться. Пострадавший, ругаясь, скрылся; задевший Юнону мужчина смущенно извинился.

— Что здесь происходит? — Громом среди ясного неба прозвучал вопрос.

Вервульф мгновенно заслонил Юнону, а та с удивлением посмотрела на невесть откуда вынырнувшую троицу. На стражников непохожи, те носят форму, а у этих одежда темная, простая, поверх плащи, заляпанные грязью. Вот только люди рядом почему-то бледнеют и опускают глаза.

— Произошел небольшой инцидент, — заявил Шарг. — Мы уже разобрались.

Один из троицы, видимо главный, повел головой и безошибочно развернулся к магу.

— Лэр?

Маг зябко повел плечами и сообщил.

— Одного из прохожих ограбил мальчишка. Я попытался задержать вора. К сожалению, тот увернулся, и заклинание угодило в девушку.

— Степень воздействия? — Отрывисто уточнил стоящий справа.

— Третья, — нехотя признал маг.

Троица резко развернулась к Юноне.

— Лэра?

— Со мной все в порядке. Я прекрасно себя чувствую, благодарю за внимание, — протараторила Юнона, чувствуя себя неуютно под испытывающими взглядами явно облеченных властью незнакомцев.

— После заклинания третьей степени воздействия? — Ласково поинтересовался левый тип. — Лэра, именем Солэра, я приглашаю вас пройти за мной.

— В этом нет необходимости, — шагнул вперед Вервульф. Позади тихо выругалась Бланка. — Лэре не требуется помощь.

— Мы должны удостовериться в этом сами, — холодно сообщил предводитель. — А вы, лэр, — он повернулся к незадачливому волшебнику. — Будьте добры подойти не позднее завтрашнего дня в любую местную обитель. Если я не ошибаюсь, это уже третье замечание?

Маг коротко поклонился и ушел.

— Мы проводим вас до обители, — сообщил Вервульф. — И заберем девушку, как только вы подтвердите, что она действительно не пострадала.

— Исключено, лэр, — храмовник растянул губы в подобие улыбки. — Лэра проследует с нами в Медвежью Лапу.

Бланка тихо ахнула, Шарг замер рядом с вожаком.

— Лэра — моя дочь, — процедил белый оборотень. — Я несу за нее ответственность и имею право оспорить ваше требование.

— Лэр, при всем уважении к вам эта девушка не может быть вашей дочерью, — усмехнулся стоящий слева.

— Моя названная дочь, — с нажимом повторил Вервульф.

— У вас есть бумаги? — Вкрадчиво поинтересовался правый храмовник.

— Вам не достаточно моего слова? — Напрягся Вервульф.

— Увы, силу имеет лишь законный документ, выданный уполномоченным чиновником, — фальшиво посочувствовал служитель Солэра. — Сопровождать лэру к мейстеру монастыря могут только ее отец, супруг либо жених. Среди вас, я так понимаю, таковых нет?

— Ну почему же, — насмешливо усмехнулся Шарг. — Я готов.

Храмовники скривились, но тут взорвалась Бланка.

— Ну, уж нет! Или ты решил поменять невесту?

— Лэры, — предводитель поманил Юнону. — Мы не смеем больше вас задерживать. Моя лэра, мейстер обители Медвежья Лапа ждет встречи с вами.

Юни неуверенно сделала несколько шагов. Скопившееся в воздухе напряжение можно было резать ножом. Оборотни балансировали на грани. Малейший толчок — и случится непоправимое.

Вервульф качнулся вперед вслед за девушкой, но Юнона отвела за спину распахнутую ладонь в запрещающем жесте, и оборотень покорно отступил. А девушка, не оглядываясь, последовала за храмовниками.

Вели Юнону недалеко: буквально два квартала, а там возле углового дома стояла черная карета. Девушку подсадили на ступеньках и захлопнули за ней дверцу. Практически сразу карета тронулась.

Юни фыркнула и с размаху села против хода кареты. Место напротив оказалось занято еще одной девушкой. Лицо незнакомки, миловидное и открытое, было бледно, но спокойно. Только судорожно сжатые пальцы, чуть шевелящиеся губы и отсутствующий взгляд выдавали нервозность.

Внутри карета не отличалась особыми изысками. Два коротких диванчика, оббитых темной кожей, да коврик для ног, брошенный на пол. Окошки были заделаны деревянными планками на манер решетки, а поверх еще и плотные шторки нацепили.

Юни поерзала, пытаясь устроиться поудобнее на довольно жестком сидении, и подергала шторку в попытке обеспечить лучший обзор.

Незнакомка, потревоженная этим копошением, подняла на Юнону взгляд и грустно улыбнулась.

— Не получится. Эти занавеси плотно закреплены.

— Не очень-то гостеприимно, — пожаловалась Юни. — Хотя в том же стиле, что и приглашение. Я Юни.

— Лира, — склонила девушка голову в ответном приветствии.

— Лира, на каком основании нас забрали? Главный говорил про Медвежью Лапу, но зачем нас туда везти?

— Ты действительно не понимаешь? — Удивилась девушка. — При каких условиях они забрали тебя?

— Маг возле рынка пытался остановить воришку и попал в меня. Храмовники оказались тут как тут.

— Странно. Непохоже, что ты сильно пострадала. Да и зачем везти тебя в самый закрытый монастырь Солэра, если помощь могут оказать и в Гелерте? Какой степени было воздействие?

— Сказали, третьей, — пожала плечами Юни. — Но я не пострадала.

— Юни, — медленно проговорила попутчица. — Это очень сильное воздействие. Таким заклинанием можно и убить!

— Ничего себе! А мне вначале дышать тяжело стало, а потом все прошло.

— Вот тебе и ответ на вопрос, зачем ты Храму. Скорее всего, у тебя есть дар.

— Нет у меня дара, — буркнула Юни. — Один знакомый маг сказал, что я пустышка.

— Орден может счесть иначе, — грустно усмехнулась девушка. — Есть кому оспорить право на тебя перед Орденом?

— Мои друзья. Отец… Приемный.

— Значит, некому. Ты тоже одна.

— Я не одна, — отмахнулась Юни. — Ребята, если что, этот монастырь по камешку разберут, но меня вытащат.

Девушка не ответила, лишь грустно покачав головой.

Юни подумала, сложила два и два и поняла, что картинка не клеится.

— Лира! — Позвала она. — А зачем мы Храму? Даже если у нас есть дар? Шансов выучить нас на сносного мага минимум. И, если я правильно поняла, Медвежья Лапа — мужской монастырь. Что там делать магичкам?

— Юни, ты, правда, не понимаешь? — Нахмурилась девушка. — Храму не нужны магички. Но если у нас есть дар, то велики шансы, что его унаследуют наши дети!

— У меня нет детей! — Оторопела Юнона.

— Будут, — пожала плечами Лира. — Тебе отдадут кому-нибудь из воинов Солэра, и ваши дети будут изначально принадлежать Ордену. В дальнейшем, у них будет возможность занять достойное место среди служителей Солэра.

— Ошизеть, — протянула Юни. Озвученные перспективы слегка выбили ее из колеи. Кажется, даже волчья шкурка уже не казалась такой проблемой.

Шкурка… Может, обратиться, к Балрогу, и сбежать? Уж от парочки храмовников она как-нибудь оторвется!

Юни нахмурилась и покачала головой. Не выход. Это подставит друзей. Кроме того, и трех дней не прошло, как она поклялась забыть о своем проклятии, а уже готова воспользоваться силой второй ипостаси. Так нельзя.

— Да, у Ордена сегодня выдался удачный день, — вздохнула Лира.

— А ты как в их руки попала? — Поинтересовалась Юни.

История Лиры оказалась проста и незамысловата. Девушка действительно была ведьмой. Дар перешел к ней от какой-то прабабки. Маленькую Лиру заприметила травница-соседка и взяла в обучение. Ученица оказалась способная, и после смерти травницы продолжила ее дело. В деревне к ней относились хорошо… какое-то время. Девушка приглянулась сыну старосты, староста не имел ничего против умелой и работящей невестки, вот только сердце девушки не лежало к ленивому трусоватому парню.

Все шло неплохо, пока на руках у юной знахарки не скончался пациент. Старик болел долго, девушка делала все, чтобы облегчить его долю, но старость взяла свое. И тут Лире припомнили все: и строптивость, и отказ жениху, и все мнимые и реальные прегрешения.

Затравленная односельчанами девушка сбежала и подалась в Гелерт. Она не ожидала, что мелочность старосты зайдет так далеко, и он подаст жалобу в Храм. Задержали Лиру через час после того, как она миновала ворота.

— Если бы я успела обратиться в любую обитель Солэры, — горько усмехнулась девушка. — А я так хотела людей лечить, чтобы ко мне, как к наставнице, с окрестных сел обращались. Только я не такой талантливой оказалась. По мелочи справлялась, а как что серьезное, потеряла пациента. На моих руках умер. Теперь у меня нет выбора.

— Но как они смеют принуждать тебя? — Недоуменно произнесла Юни.

— Будто сама не знаешь: для людей, пока тебе удается больных на ноги ставить, тебе сама Солэра покровительствует. Как только какая беда случится — тебя же во всем и обвинят. Закон очень строг, Юни. У ведьмы, что людям вредит, только один путь — на костер, как порождение Солэры. Мне еще повезло.

— Ничего себе везение, — хмыкнула Юни. — И что храмовникам никто не указ?

— Только граф, владелец всей этой земли. Но кто я такая, чтобы сам Алвир Гелерштайн заинтересовался моей судьбой?

— Да уж, — фыркнула Юни. — Местной знати вмешаться будет западло.

— Не говори так, — упрекнула Лира. — Граф Гелерштайн милосердный и благородный человек. Он очень много делает для простых людей.

На этом разговор затих. Какое-то время девушки ехали молча, а потом карета замедлила ход и остановилась.

Они прибыли в Медвежью Лапу.

Люди успели разойтись, когда замерший посреди улицы мужчина, наконец, шевельнулся. Бланка тихо выдохнула, проигнорировала возмущенный взгляд Шарга и подошла к вожаку.

— Бланка, — взгляд Вервульфа не сулил волчице ничего доброго, но она даже не вздрогнула. — Как ты могла, Бланка?

— А смотрю, общение с Юноной окончательно отучило вас обоих думать, — холодно парировала серая. — Вы готовы залезть головой в петлю, погубить и себя, и ее за компанию, но главное — действовать! Думать за вас я должна?

— Бланка, — завелся Шарг, но волчица оборвала его.

— Вы оба знаете порядки. Ее продержат положенные сорок дней. Да, неприятно, согласна, но не смертельно. За это время ты, вожак, успеешь оформить документы на удочерение, подать протест и получить ее на руки по истечении установленного срока. Юни — человек, причем без капли магического дара. Ей ничего не грозит. Максимум, припугнут.

— Как у тебя все просто, Бланка, — процедил Шарг. — О Юноне ты не подумала? Она не знает всех местных законов.

— Главное, чтобы она язык за зубами держала, — отрезала серая и хитро прищурилась. — Но ты, вожак, уже забыл, что у тебя есть адресок того некроманта? Заплатишь ему, и Фассат предупредит девчонку, чтоб не дергалась.

Шарг успокоено кивну, а Бланка жестко закончила.

— Кроме того, за это время мы успеем прочесать графство. Если Венджер здесь, разберемся с ним. Заберем Юнону — и домой. Мне надоело!

Вервульф покачал головой, но промолчал. Ситуация была куда сложнее, чем виделась Бланке, но сообщать об этом друзьям он не торопился. Самому бы разобраться.

Глава 10. Шаг в бездну

Лошадка Фассата неспешно трусила по дороге. Конечная цель пути располагалась в небольшой уютной лощинке между двух холмов, и по расчетам некроманта менее чем через час он выполнит принятые на себя обязательства.

Тисовая аллея вдоль дороги явно рукотворного характера защищала одинокого путника от лучей полуденного солнца. Впрочем, эти земли изначально принадлежали рачительным хозяйкам, умело сочетающим рациональность и уют.

Некромант, хоть и не принадлежал Храму, но частенько выполнял поручения служителей Солэра. По делам Ордена ему довелось посетить немало монастырей, но этот ему нравился особенно. Обитель Солэры-Заступницы располагалась очень уединенно, и даже от ближайшего города сюда надо было добираться несколько часов верхом. Благородные семейства любили отсылать сюда на воспитание дочерей и воспитанниц. Признаться, уровень обучения здесь был действительно высок, но не это привлекало сюда некроманта.

Простые стены из светло-серого камня утопали в окружающей обитель зелени. Вперед выдавался небольшой квадратный портик, за ним в основном здании располагалась молельня и кабинеты для встреч с редкими гостями, а дальше уже был пристроенный торцом жилой корпус. На первом этаже устроили хозяйственные помещения, над ними находились кельи послушниц.

Во дворе за символической каменной оградой некроманта поприветствовала одна из старших служительниц. По ее знаку у мужчины приняли лошадь, а самого его повели в кабинет. И только предложив гостю легкое угощение из вина и фруктов, жрица осведомилась о цели его визита. Получив ответ, женщина задумалась, а затем, жестом велев мужчине ожидать на месте, покинула его.

Ждать пришлось на удивление недолго, и спустя несколько минут маг склонился, приветствуя вошедшую.

Фассат всегда считал, что причинам пошатнувшихся позиций Богини было двоякое положение женщин в Солэрийской империи. С одной стороны культ Солэры требовал почитать их как хранительниц домашнего очага и матерей, с другой стороны, те же жрецы Солэра активно ограничивали общественную роль женщин именно этими аспектами. Почва для этого была благодатна. По действующему законодательству женщина полностью принадлежала главе своего рода (отцу или опекуну), а в последствие мужу. Она не наследовала никакого имущества кроме приданного, не имела права на титул и полностью уходила в род супруга. Кстати, именно этот закон обеспечивал устойчивость императорского трона — сестры и дочери правителя после замужества принадлежали к династии лишь номинально, а их дети и вовсе не имели к трону никакого отношения. В равной степени исключалась и возможность усиления любого из аристократических семейств за счет выгодного замужества дочерей.

Закон законом, но отказать в принадлежности к династии Таннервейтов этой женщине было бы признаком абсолютной слепоты. Даже если игнорировать характерные для рода льдисто-голубые глаза и густые темные волосы. Высокая кровь чувствовалась в каждом ее движении, в благожелательной, чуть отстраненной вежливости, в высоте лба и гордой линии плеч. Вдовствующая графиня Кренхорст, урожденная принцесса Танира Таннервейт, удалившаяся в обитель после совершеннолетия своего старшего сына, до сих пор играла отнюдь не последнюю роль на тайной политической арене.

— Моя лара!

— Оставьте, мастер, — улыбнулась женщина, занимая кресло напротив мага. — Я рада вновь видеть вас спустя столько лет. Благодарю, что вы навестили одинокую отшельницу.

— Я сожалею, что наши встречи происходят так редко, — улыбнулся некромант.

На этом официальную часть следовало считать оконченной. Эти двое знали друг друга настолько давно, что понимали друг друга с полуслова. На губах принцессы еще играла отстраненная улыбка, но глаза уже смотрели остро и выжидательно. А маг отработанными жестами раскидывал защитный полог от подслушивания, подглядывания и тому подобного.

— Моя лара, я не осмелился бы побеспокоить вас, но меня попросили передать вам одно послание, — мужчина извлек запечатанный конверт из внутреннего кармана.

— Вы доверяете этому человеку? — Принцесса взяла конверт, но распечатывать его не спешила.

— Вам пишет один из капитанов пограничной стражи. Ему довелось случайно кое-что узнать, и эта информация стоила ему жизни. Волей Солэры, он успел обратиться ко мне и передать письмо. Менее чем через три часа его тело нашли в канаве. Причем, пока я как профессиональный некромант получил разрешение на осмотр тела, моего несчастливого знакомца успели похоронить.

— Считаете, это было сделано умышлено?

— Увы, огненное погребение было придумано человеком, знающим мои способности. Работать с пеплом невозможно.

— Вас никто не заподозрил? — Принцесса надорвала угол конверта.

— Не могу сказать точно, но если за мной и следили, то едва ли заметили что-либо подозрительное. К сожалению, я не смог незамедлительно выполнить просьбу покойного — именно в этот момент со мной связались мои коллеги.

— О да, дела Ковена превыше всего, — протянула женщина, пробегая глазами неровно написанный текст.

— Мне пришлось на некоторое время покинуть… объект, — пояснил Фассат. — Думаю, это тоже пошло на пользу: если от меня и ждали действий, то незамедлительно.

Вдовствующая принцесса относилась к тем немногим людям, которые знали о делах и связях некроманта чуть больше, чем остальные. Впрочем, для своего времени эта женщина мыслила поразительно прогрессивно.

Принцесса пробежала текст глазами не менее двух раз, а потом нервно скомкала послание.

— Плохие вести? — Сочувственно спросил маг.

— Очень, — лаконично отозвалась аристократка. — Мой друг, скажите, я могу и впредь полагаться на вас?

— Я не забираю назад данных слов, — церемонно напомнил некромант.

— Позвольте, я, как и наш бедный друг, сохраню детали в тайне. Думаю, основное вы и так поняли?

— Заговор?

— Здесь высказано предположение, похожее больше на больную фантазию, чем на реальность, — устало прошептала женщина. — Но Солэра, если даже доля этого окажется правдой… Империю ждут потрясения независимо от исхода событий. Одного не понимаю — как ему удалось? Почему сейчас?!

— Что могу сделать я?

— Осталось, пожалуй, только два человека, которым я могу всецело доверять. Не считая вас, само собой. Я напишу им письма. Первая — моя стародавняя подруга Дамира, графиня Терст. Отправьте к ней самого надежного из имеющихся у вас гонцов.

— В Солэрию?

— Да, ее поместье в пригороде столицы.

— Вы не боитесь, что гонца перехватят?

— Боюсь, но голубиная почта еще ненадежней. Если птица пропадет, мы даже не узнаем об этом.

— Полагаю, я могу кое-что предложить, — пробормотал некромант. — Кто второй?

— Сиятельный граф Гелерштайн. Отвезти бумаги Алвиру я прошу вас лично. Он умен и благороден, и он мужчина. У него развязаны руки.

— Отлично. Я навешу его. Готовьте послания, моя лара. И велите послушницам поймать для меня птицу. Можно голубя, хотя я предпочел бы ворону.

— У вас есть какая-то идея? — Поинтересовалась принцесса.

— Да. Надеюсь, у вашей подруги крепкие нервы?

— Дами невероятно сильна духом, — улыбнулась аристократка. — Запугать ее практически невозможно.

Принцесса вышла, а Фассат откинулся на спинку кресла, сосредотачиваясь перед предстоящим действием. Вскоре женщина вернулась со стопкой бумаги, пером и клеткой, в которой сидел нахохлившийся голубь. Четким и уверенным почерком аристократка начертала на двух листах по несколько фраз, обвязала получившиеся свертки нитью и скрепила расплавленным воском с оттиском своей личного кольца-печатки.

— Все готово.

Фассат принял оба послания, одно сразу убрал в потайной карман, а второе оставил пока на столе. Мужчина открыл клетку и взял недовольно забившуюся птицу в руки. Принцесса смотрела на него с любопытством, а маг ловко свернул голубю шею. Подержал распластанное тельце на ладони и аккуратно направил силу.

Голубь встрепенулся и неловко поднялся на ножки. Покрутил головой на триста шестьдесят градусов и уставился на мага.

— Он… — Принцесса не договорила.

— А что, — любуясь своим творением, проговорил некромант. — Весьма добротно слепленный зомби. Такому не страшны соколиные когти и стрелы шпионов. Ваше послание будет доставлено точно в руки адресату.

— Это было неожиданно, — признала женщина.

— На мой взгляд, это вполне логично, — маг закрепил послание и выпустил птицу в окно. Магический вестник стрелой помчался на юго-запад.

— Вы не торопитесь? — Снова заговорила принцесса. — Я хотела бы видеть вас за ужином.

— Буду весьма благодарен, — довольно кивнул некромант. — Я уже не помню, когда нормально спал под крышей. Два дня провел у себя в Гелерте, возился с неотложными вопросами, а перед этим дорога-дорога-дорога.

— Путь от восточных границ не близок, — заметила принцесса.

— Меня добили последние четыре дня скачки из Граста в Гелерт, — устало потянулся Фассат. — Мерзко, сыро и промозгло. Никогда не любил осень.

Время в обители пролетело незаметно. К вечеру следующего дня некромант возвращался в Гелерт.

Опять накрапывал дождь, и маг подгонял коня в надежде быстрее попасть к теплому очагу. У городских ворот стоял небольшой обоз, но мелкая монетка, брошенная стражнику, и Фассата с поклонами пропустили. Мага здесь знали хорошо.

Особняк, купленный Фассатом лет пять назад, встретил хозяина теплыми огнями в окнах. Некромант редко подолгу оставался на одном месте, но своя крыша над головой придавала солидности. Во всяком случае, было, куда возвращаться.

Пожилой слуга встретил хозяина на крыльце. Большой штат магу был просто не нужен; дом содержали всего три человека: управляющий, кухарка (его супруга) и приходящая горничная.

— Мой лард, добро пожаловать. Ваша ванна готова, ужин будет подан через полчаса.

— Благодарю, Кавис, — отозвался некромант. — Все тихо?

— Вчера к вечеру приходил один наемник, был очень обеспокоен. Спрашивал вас и обещал сегодня вернуться.

— Во Тьму всех наемников, — проворчал Фассат. — У меня рандеву с горячей водой!

Через час размякший и сытый некромант дремал в кресле у камина. Жизнь, определенно, налаживалась.

Из дремы Фассата выдернул резкий стук в дверь. Через несколько минут Кавис впустил в прихожую человека.

— Мой лард, — доложил слуга. — Снова пришел тот наемник, который вас спрашивал.

— Зови, — махнул раздосадованный маг.

Заказы лишними не бывают, но почему нельзя было явиться с утра?

Ночной гость появился на пороге комнаты, и Фассат медленно поднялся ему навстречу.

— Лэр Руттер, — процедил маг. — Чем обязан?

— Мне нужна ваша помощь, — тихо проговорил наемник.

Фассат подошел к бару и наполнил вином два бокала. Наемник к своему почти не прикоснулся, ожидая ответа. Некромант пригубил вино и задумчиво посмотрел на гостя.

Лэр Руттер не производил впечатления человека, имеющего обыкновение просить о помощи. Что же могло поставить такого решительного и сильного человека в безвыходное положение? А то, что положение именно таково, маг не сомневался.

— Ваша дочь? — Полуутвердительно поинтересовался некромант.

Наемник коротко описал случившееся накануне. Хорошо, что Фассат допил вино, иначе точно бы подавился. Все-таки эта девица отличалась потрясающей способностью попадать в историю.

— Где она?

— Медвежья Лапа.

Некромант заскрежетал зубами. Нет, все логично, но почему ее повели именно в ту в обитель, где верховодит старый, помешанный на величии Ордена маразматик?

— Что вы хотите от меня? — Устало поинтересовался маг.

Похоже, запланированный отдых ему не грозит. Впрочем, он все равно собирался заехать в Лапу: порошок предназначался для Великого мейстера, но передать его лучше через управителя монастыря. У Ордена свои короткие пути.

— Мастер, — взгляд наемника был внимателен и тверд. — Я прошу вас узнать о ее судьбе и по возможности помочь ей бежать. Я боюсь, что она в опасности.

— Допустим, опасность ей не угрожает. Она обычная девчонка. Не ведьма, не нежить, не кто-там-знает-еще!

По лицу наемника промелькнула странная тень. Некромант нахмурился, не уверенный, что ему не показалось.

— В том случае, если вытащить девушку легально не получится, — помедлив, добавил Руттер. — Я прошу передать ей одну вещь.

Он вытащил из-под рубашки прозрачный амулет-кристалл и протянул магу.

— Пусть разобьет его, когда останется одна.

Фассат покрутил вещицу в пальцах и медленно положил на стол.

— И где же она окажется после этого? — Вкрадчиво произнес блондин.

— В безопасном месте.

— Где находится это безопасное место? — Резко спросил маг.

— Далеко отсюда, — уклончиво ответил наемник.

Фассат усмехнулся и провел ладонью над кристаллом, сканируя. Результат заставлял задуматься.

— А вы не так просты, лэр Руттер, как пытаетесь показать, — процедил некромант. — С чего вы взяли, что я стану вам помогать?

— Вы же не бросите в беде невинную девушку? — Наемник улыбался, но его глаза оставались серьезны.

— Это все ваши доводы?

— Мастер, — жестко указал наемник. — Вы ведь тоже не так просты, как прикидываетесь. У вас есть свои маленькие секреты, о которых Орден даже не подозревает. Вы ведь не хотите смутить умы ваших собратьев?

— О каких секретах вы говорите, лэр? — Прищурился некромант.

— Мастер Фассат, — прищурился гость. — Вы явно проводите в этом доме достаточно мало времени. В нем мало вещей, подчеркивающих вашу индивидуальность. Например, вон те великолепные клинки на стене. Признаться, я плохой знаток оружия, но в одном уверен: имперские мастера не покрывают лезвия мечей рунами.

— Это работа лучших оружейников Каукортага, — насмешливо блеснул глазами Фассат.

— В таком случае, это действительно грозное оружие, — усмехнулся наемник. — Кузнецы-гномы не имеют достойных конкурентов.

— Браво! — Фассат расхохотался и опустился в кресло. Лэр Руттер занял соседнее. — Должен вас поздравить, я провел в империи уже порядка десяти лет, и вы первый, кто осмелился говорить со мной в таком тоне… и остался после этого в живых.

— Мастер-некромант Фассат, вы поможете Юноне?

— Куда я денусь, — устало вздохнул маг. — Только по карману ли вам моя помощь?

— Назовите вашу цену, — усмехнулся наемник.

Стандартная фраза для начала торга. Но не все так просто. Фассат подался вперед и вкрадчиво произнес.

— Услуга за услугу.

Наемник кивнул без единого сомнения.

— По рукам.

— Заключить сделку с некромантом на неопределенных условиях? — Скривился Фассат. — Вы готовы рискнуть всем ради нее? Что ж, вы сами дали согласие. Какого рода будет эта услуга я сообщу, когда у меня возникнет в ней потребность.

— Мне не хотелось бы долго ходить в должниках.

— Не сомневаюсь. Что же привело вас сюда? Юнона называла имя. Венджер. Теперь я вспомнил, где его слышал.

— Вы встречали мага с таким именем? — Наемник подался вперед.

— Не в империи, — качнул головой маг. — Зачем вы ищете с ним встречи?

— Личные счеты, — коротко обозначил наемник.

— Таких, как вы много, — задумчиво произнес некромант. — Но именно вы бросились в погоню. Почему?

— Я выбрал себе такую судьбу, — наемник поднялся. — Когда вы отправитесь в Лапу?

— Сразу после завтрака, — маг встал, чтобы проводить гостя. — Ваша компания может прямо с утра перебраться ко мне. Все равно дом пустует большую часть времени.

Наемник благодарно склонил голову и растаял в ночи.

Юнона нервно металась по камере. Иными словами назвать эту небольшую келью с низким топчаном, столом и стулом и примыкающей комнаткой с «удобствами» было нельзя. Ни единого окна — для освещения служил подвешенный под потолком шар в металлических лапах. Свет он давал тусклый и зеленоватый, отчего келья казалась особенно убогой.

Единственный выход перекрывала массивная деревянная дверь, скрепленная широкими полосами металла. Надо ли уточнять, что ее заперли, едва Юнона переступила порог?

Когда карета остановилась посреди монастырского двора, девушек пригласили выйти. Юни успела окинуть взглядом мощные темно-серые стены с узкими проемами окон. Медвежья Лапа походила на крепость, оседлавшую неприступную скалу. По единственной дороге едва могла проехать карета, либо разминуться два всадника. Высокая крепостная стена превращала внутренний двор в квадратный колодец.

Потом были длинные коридоры с низкими давящими потолками. Девушки спустились на подземный уровень, выбитый некогда прямо в скальной породе. Лиру увели в одну сторону, Юноне молчаливый конвоир указал на другой проход. Еще несколько минут блуждания, и за спиной пленницы щелкнул замок.

Дверь открылась лишь однажды — девушке принесли ужин: кувшин воды, лепешку и яблоко. Юни попыталась было прояснить свою участь, но ее вопросы остались без ответа. Раздосадованная девушка перекусила и устроилась на лежаке.

В какой-то момент потух магический шар. Юни мрачно усмехнулась: похоже, в монастыре объявили отбой.

Ощущение времени в келье притуплялось. Утро наступило, судя по всему, когда загорелся шар. Вот только, во сколько это произошло в реальности, девушка не знала. Звать ее на аудиенцию никто не спешил, завтрак оказался еще скуднее ужина.

На всякий случай, Юнона подергала дверь. Безуспешно. На ее копошение так никто и не отозвался. Возмущенный крик тоже не принес результата — звук словно вязнул в толстых стенах.

Когда дверь, наконец, распахнулась, Юни уже не была уверена, какой сейчас день: еще сегодня или уже завтра. И особой радости, что о ней вспомнили, не испытала. Скорее, глухое, тлеющее внутри раздражение.

— Следуйте за мной, лэра, — недовольно распорядился широкоплечий конвоир.

Юнона смерила его мрачным взглядом, но поднялась. Одернула верхнее платье, демонстративно поправила завязанные в хвост волосы и шагнула к двери.

Храмовник пропустил девушку вперед и потопал за ее спиной, указывая путь короткими командами. Юни внимательно смотрела по сторонам. Переходы практически не отличались друг от друга, и девушка взялась считать повороты. А проводник, словно нарочно, вел ее кружным путем: по трем лестницам поднялись, по двум спустились.

Вскоре странная парочка выбралась в жилую часть Лапы. Коридоры здесь были шире и светлее, навстречу начали попадаться люди. На Юнону смотрели кто с любопытством, кто оценивающе, но удивления не было.

Конвоир направил девушку к боковой башне. Поднявшись еще на этаж, Юнона вышла в галерею. Служитель Солэра подвел ее к массивной двери, постучал, дождался разрешения и распахнул дверь перед Юноной.

Девушка прошла в просторный кабинет. Половину его занимал огромный письменный стол, перед ним стояла пара стульев с резными оббитыми тканью спинками. За окном уже плескались вечерние сумерки, но возле стола стояло сразу два мощных канделябра в человеческий рост, а над письменной поверхностью парил дополнительный магический шар.

— Присаживайтесь, лэра, — послышался глубокий бархатный голос.

Юни прищурилась, глядя против света. На нее с легкой улыбкой смотрел худощавый мужчина с глубоко посаженными глазами и сединой на висках. Под встречным изучающим взглядом он сменил позу на не такую расслабленную, но менее уверенным от этого не стал.

— Лард? — Юни вежливо склонила голову, занимая один из стульев.

Мужчина несколько томительных минут молчал. Под его тяжелым взглядом Юноне стало не по себе, но она постаралась удержать на лице расслабленное выражение. Мужчина хмыкнул, его губы шевельнулись. Юни выпрямилась, чувствуя, как у нее затекает поясница — стул только казался удобным.

Брови храмовника удивленно поднялись. Пальцы правой руки перебрали по столешнице. Юни с намеком кашлянула.

— Неплохо, — задумчиво проговорил храмовник. — Абсолютно неплохо. Дитя, посмотри мне в глаза!

— Зачем? — Недовольно прищурилась Юнона, но приказ выполнила.

— Великолепно! — Расцвел мужчина, прогипнотизировав ее несколько минут.

— Лард, — несколько жестче, чем следовало, заговорила Юнона. — К чему этот спектакль?

— Ты нравишься мне, дитя, — благожелательно сообщил храмовник.

— А вы мне нет! — Юни на всякий случай отодвинулась вместе со стулом.

— Не бойся, дитя, — усмехнулся мужчина. — В этих стенах никто не причинит тебе вреда.

— Отрадно слышать, лард, — Юнона позволила холодной улыбке скользнуть по своим губам. — В таком случае, не могли бы ваши подчиненные отвезти меня назад? Мои друзья волнуются.

— Лэра, — храмовник прищурился. — Но вы и так дома. И ваши друзья прекрасно это знают.

— Лард, — процедила Юнона. — На данный момент мы имеем несанкционированный случай насильственного лишения свободы. — Во взгляде храмовника мелькнуло недоумение, а Юни продолжила. — Насколько мне известно, данные действия являются уголовно наказуемым деянием. Поэтому я требую, чтобы меня выпустили. Если по каким-то объективным причинам вернуть меня на место похищения не является возможным, прошу предоставить мне средство передвижения.

— Дитя, — служитель Солэра улыбался, но его глаза излучали холод. — Не пристало воспитанной девице вести подобные речи. Орден принял опеку над тобой, ибо, как мне известно, у тебя нет ни единого родственника, способного нести за тебя ответственность.

— Неправда! — Воскликнула Юни. — У меня есть друзья. У меня есть отец. Названный!

— Ты имеешь в виду того наемника, который даже не удосужился надлежащим образом оформить документы по удочерению? Не волнуйся, дитя, ты никогда не вернешься к этому безответственному человеку.

— Это не вам решать, — процедила Юнона. — Вы получите свои бумажки в самое ближайшее время, или я просто не знаю лэра Руттера.

— Наивная! — Противно усмехнулся храмовник. — Кто же ему их подпишет? Такие дела решаются либо через Орден, либо через личную канцелярию графа. Вот только маленький нюанс: даже если твой друг подаст официальный протест, тот будет отклонен. Граф Гелерштайн не станет ссориться с Орденом из-за какой-то безродной. Ты не первая, дитя.

— Если я какая-то безродная, — прошипела Юни. — То почему удостоилась столь навязчивого внимания с вашей стороны?

— Дитя, твой дар ценен для Солэра, — храмовник вздохнул, увидев ошарашенное лицо Юноны и пояснил. — Я лично проверил тебя. Да, дорогая, чтобы пользоваться магией, вовсе необязательно размахивать руками или выкрикивать заклинания. Иногда достаточно просто мысли. У тебя невероятная устойчивость к магии. Представляешь, насколько увеличатся возможности паладина, наделенного такой способностью? Многие порождения Солэры не гнушаются магическим воздействием. Такой дар может спасти немало жизней.

— Один маленький нюанс — я не паладин!

— Твой сын им станет, — пожал плечами мужчина. — В Ордене полно достойных молодых послушников и паладинов. Один из них станет твоим счастьем.

— Я вам что? Племенная кобыла? — Взорвалась Юни.

Храмовник вскинул руку.

— Достаточно! Не стоит злиться, это ничего не изменит. Воины Солэра нередко платят жизнями за мирную жизнь обычных людей. Плата, которую мы за это просим, не является непомерной. Тебе оказана честь! Завтра утром тебя представят будущему супругу. Я лично совершу над вами таинство обряда. Запомни, дитя! Я мейстер Медвежьей Лапы, одного из главных оплотов нашей святой веры. Я лард Констаус, и ты обязана подчиняться каждому моему слову.

Юни машинально коснулась невидимого шэдона, но тут же решительно убрала руку. Не выход. Даже если поверят, что магию поглощает шэдон, его просто отнимут и проверят ее вновь. С тем же результатом.

— А как же положенный сорокадневный карантин? — Выдохнула Юнона.

— Зачем? — Недоуменно повернулся к ней мейстер. — Ты обычная одаренная. Зачем тянуть?

— Для Лиры вы тоже завтра свадьбу отыграете?

— Той девушки, что привезена вместе с тобой? Она травница, ее дар полезен и так. Позже мы подберем для нее подходящую пару. Ты можешь идти.

Юни медленно поднялась и на негнущихся ногах прошла к выходу. В голове царила каша. Нет, она ни на минуту не усомнилась, что Вервульф найдет способ ее вытащить. Проблема в том, что ему не дадут на это времени. А становиться женой человека, которого она в глаза никогда не видела и уже заранее ненавидит, только потому, что так решил какой-то фанатик? Едва ли новоиспеченный супруг окажется настолько благороден, что даст ей хотя бы привыкнуть к своему положению.

Оказавшись в галерее, Юни с удивлением обнаружила, что у нее сменился проводник. Вместо давешнего мрачного конвоира обнаружился плотненький невысокий мужичонка. Одежда на нем была богатой, выражение лица высокомерным и презрительным. Юни поморщилась и вопросительно вскинула бровь.

— Я лард Кунс, — заявил служитель Солэра. — Гранмейстер по хозяйственной части. Следуй за мной.

— Зачем?

— Я провожу тебя в твою келью.

— А мне не положены более приличные апартаменты? — Недовольно процедила Юнона.

Лард Кунс скривился.

— Чего это ради? В будущем, если Солэром данный супруг пожелает, он заберет тебя в свою комнату. Пока же ты будешь жить в кельях для послушниц.

Юни представила перспективу провести в каменном мешке неизвестно, сколько дней, и тихо зарычала. Интересно, это общепринятая процедура, или лично для нее придумали?

На горле храмовника синела жилка, и в какой-то момент Юнона поймала себя на пристальном ее разглядывании. Десны слегка покалывало, раздражение было готово прорваться наружу в любой момент.

— Ну и что вы стали? — Грубо спросила она, сглатывая невесть когда набежавшую слюну. Идея убить человека уже не казалась ей такой ужасной. — Ведите!

Толстенький служитель недовольно что-то пробурчал, смерил Юнону очередным исполненным презрения взглядом и потопал вперед. Юни шла за ним, заворачивала за угол, спускалась по ступенькам и считала повороты. Людей на этот раз почти не было, в редкие узкие окна синело ночное небо.

Юни шла, потупившись, но в ее душе разгоралась решимость. И сочтя момент подходящим, она резко метнулась в сторону.

— Стой! Немедленно вернись, дрянная девчонка! — Истошно завопил ей в спину служитель бога-брата.

Хлопнули двери — на призыв гранмейстера спешили собратья по Ордену. Юни мчалась, не оборачиваясь, и молилась Изначальной Тьме. Только бы не ошибиться. Только бы не спутать коридор. Когда ее вели сюда, она видела, как через приоткрытую дверь проникал сумеречный отблеск. Выход находился там.

Угадала! Девушка метнулась к узкой неприметной двери и резко ее дернула. О чудо — та оказалась не заперта. Лицо мгновенно остудил ночной воздух, над головой ярко перемигивались звезды.

Юнона бросилась вперед, но была вынуждена остановиться уже через пару десятков шагов. То, что она приняла за путь к свободе, оказалось террасой скалы, в которую врастал монастырь.

Над головой Юноны нависала темная громада обители. В провалах окон мелькал отсвет факелов, долетали голоса. Ее искали. Девушка метнулась вправо, влево, но перед ней неизменно оказывалась пропасть. С левого края площадки можно было заметить вьющуюся внизу дорогу. Чтобы туда попасть, надо было пробраться через всю Лапу, либо проползти по отвесной скале. И то, и то — невыполнимо. Спрятаться на этом голом пятачке было просто негде. Юни в отчаянии стиснула руки, и за ее спиной скрипнула дверь. Полдесятка храмовников отрезали ей все пути к отступлению, окончательно загнав в ловушку.

— Лэра, — визгливо крикнул Кунс. — Подойдите ко мне! Ваше поведение недопустимо.

Юнона зло усмехнулась. Сдаться? Позволить запереть себя в темной комнатушке? Предлагаемые ей перспективы весьма сомнительны, а шанса сбежать уже не представится. Вервульф сделает все возможное, чтобы ее вытащить, но это опасно уже для него.

— Лэра, осторожно! — Двое мужчин синхронно шагнули вперед.

Юни бросила взгляд через плечо. Ночь скрадывала реальную высоту скалы, но в свете звезд по ту сторону пропасти сверкал водопад. Шум воды долетал до карниза, на котором замерла девушка, а значит, там внизу было озеро.

Значит, был и шанс.

Презрительная усмешка исказила лицо Юноны. Какая ирония, она дала самой себе слово, что будет хранить свою трансформацию в тайне, но не прошло и нескольких дней, как она уже готова воспользоваться живучестью собственного зверя.

Видимо загонщики что-то поняли по ее лицу. Несколько храмовников бросились к девушке, еще один начал быстро что-то проговаривать. Юнона зажмурилась и сделала всего один шаг.

Сердце попыталась выскочить из груди, горло перехватило спазмом. Ледяной воздух обжигал, а стремительное падение породило панику. Юни хватала воздух ртом, но не могла сделать и вдоха. Ее перевернуло, и падала она теперь спиной вниз, не видя, но чувствуя с каждой секундой отчетливей, как чернота пропасти готовится ее поглотить.

Так страшно ей было только один раз: в небе над Арандором, когда она сорвалась со спины Крейга. Тогда ее спас дракон, сейчас надежды нет. Крейг, надежный, уверенный Крейг, где же ты?

Падающее тело крутанула воздушная воронка. Юни зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Словно тиски обхватили ее тело, не обрывая, но осторожно замедляя падение. Под шею легло что-то теплое и гладкое, ноги и правая рука свисали вниз, но неконтролируемый спуск прекратился.

А потом ее бережно приподняли, не ослабляя хватки, и звезды сдвинулись. Юнона куда-то летела, быстро и плавно. Девушка осторожно отвела свободной рукой закрывшие лицо волосы и устало закрыла глаза. Резко накатила апатия.

Несли ее недалеко. Скальный лабиринт поплыл вниз, сбоку мелькнул достаточно большой уступ, заскрежетали когти по камню, а потом девушку осторожно выплюнули.

Несколько секунд Юнона лежала без движения. Сейчас ее начало трясти. Над головой укоризненно заурчали, и кожи коснулось теплое дыхание. Девушка повернула голову и встретилась с встревоженным взглядом янтарных глаз.

— К-к-крейг, — выдавила она.

Дракон вытянул голову, и Юни обняла его огромную чешуйчатую голову.

— Здравствуй, малышка, — тихо пророкотало над ухом, и Юноне стало хорошо и спокойно.

— Как ты тут оказался? — Она украдкой смахнула выступившие слезы. От ветра, видимо.

— Ты позвала меня, — напомнил ящер.

— Разве? — Сейчас девушка плохо соображала.

— Не так давно Верена и я обещали, что придем на помощь, если ты позовешь, — напомнил зверь. — Память у тебя короткая, а мы ведь объясняли, что достаточно просто мысленно назвать имя.

— Но это же было в Нарванне!

— Какая разница? Ты вспомнила обо мне, и ты была в опасности. Этого достаточно, чтобы я услышал.

— Крейг, я тебя люблю! — Призналась Юни, перебираясь под сложенное крыло и прижимаясь к теплому чешуйчатому боку. — Очень-очень!

— Я тоже соскучился, малышка, — тепло дохнул на нее ящер и осторожно приобнял ее крылом. — А теперь рассказывай. Что это за место? Кто посмел тебя обидеть?

— Крейг, а тебя видели? — Встревожилась девушка.

— Нет. Я подхватил тебя почти над водой, и скрылся среди скал.

— Слава Тьме! Значит, они решат, что я погибла.

Крейг долго молчал, и под его изучающим взглядом резко стало не по себе. Юни отвернулась и уткнулась носом в бок ящера. Тот вздохнул и мягко потребовал.

— Рассказывай! Это ведь не твой родной мир?

— Нет, Крейг, — вздохнула девушка. — Это Солэрийская империя. Сама не знаю, как меня сюда занесло.

— Ты прыгнула сама, или тебя заставили?

— Сама-сама, — проворчала Юни. — Мне слишком не понравились озвученные мне перспективы.

— И ты предпочла смерть? — Вкрадчиво произнес ящер.

— Крейг, под скалой озеро, — напомнила Юни. — У меня был шанс.

— При падении с такой высоты — нет, — отрезал дракон. — Тебя оглушил бы удар об воду, ты бы утонула или разбилась о многочисленные утесы. На что ты надеялась?

— Шанс был, — тихо ответила Юни, не глядя другу в глаза.

— Малышка, мне из тебя каждое слово вырывать? — Возмутился дракон. — Объясни!

— Хорошо, — неохотно сказала девушка после нескольких минут молчания. — Но поклянись, что никому больше не скажешь! Ни Вервульфу, ни магам, ни даже Старейшему!

— Клянусь Тьмой, — произнес Крейг, сложил передние лапы лодочкой и толкнул Юнону носом. Девушка послушно забралась в получившееся убежище и тихо призналась.

— Я стала оборотнем.

— Ну и что? — Дракон не оценил трагизма ситуации.

— А я блондинка, Крейг, — горько рассмеялась девушка. — Реально, блондинка! А белые волчицы оказались штучными экземплярами! Так что у меня появилась новая кличка. Шира Латона!

— …! — Выдал Крейг. — Ты уверена? Может, ты просто светло-серая?

— Юни грустно улыбнулась и начала рассказывать Крейгу свою непростую историю. Дракон слушал и хмурился.

— Значит, ты ничего не помнишь? — Юни отрицательно мотнула головой. — И Вервульф ни о чем не подозревает?

— Я не сказала ему, Крейг. Просто не смогла. Это станет между нами, и я потеряю его. Потому и прошу тебя молчать!

— Ладно — ладно, — дракон успокаивающе коснулся ее носом. — Ты уже не одна. Вместе мы что-нибудь придумаем. Хотя я считаю, что Вервульф должен знать. Он обратил тебя и несет за тебя ответственность. Его советы были бы для тебя нелишними. В конце концов, и у оборотней есть граница между «смогу» и «сдохну».

— Я не собираюсь пользоваться волчьей ипостасью, — призналась Юни. — Думаю, мне удастся сохранить тайну.

— Ну-ну, — проворчал Крейг. — Я не видел еще ни одного оборотня, который отказался бы от своего зверя. Ладно, Юни, время покажет, а пока предлагаю убраться подальше.

Глава 11. Склеп в поднебесье

Парить в ночном небе на спине дракона было волшебно. Кровь еще кипела, но прохладный воздух остудил голову, и Юни, наконец, посмотрела по сторонам.

— А куда мы летим? — Выкрикнула она.

— Не знаю, — отозвался Крейг. — Я впервые пересек Границу миров. Вообще удивляюсь, как удалось тебя услышать. Так что, решай сама!

Девушка с сомнением посмотрела на темные просторы, раскинувшиеся под крыльями ящера. Нет, от гор они не улетели — внизу плыли зубцы скал, облитые лунным светом. Но, где монастырь, где перевал, где городишко, в котором остались ее друзья?

Пожалуй, самый оптимальный вариант — найти место для ночевки, и снова осмотреться с высоты засветло.

Юнона помянула монастырского мейстера, не удосужившегося даже покормить ее, тихим злым словом. Спать придется голодной.

— Тьма, — вздохнула девушка, готовая отдать команду спускаться, но тут впереди, прямо по кромке гор, сверкнула яркая звезда.

— Что это? — Встревоженно рыкнул дракон.

— А что ты видишь? — Тут же поинтересовалась девушка, но уже и сама разглядела тонкую иглу белоснежной башни.

— Крейг! Летим туда!

— Ты уверена? — В отличие от девушки дракон энтузиазмом не пылал.

— Крейг, я вижу ее уже не первый раз. Тьма, она же мне снилась! Летим туда, прошу тебя! Я должна знать, что это такое.

Дракон не ответил, но шпиль башни начал быстро приближаться. От ветра, бьющего в лицо, слезились глаза, но Юни упрямо смотрела вперед. И провались в Бездну некромант Фассат со всеми его предупреждениями! Она должна знать!

Стремительный полет сменился свободным парением. Башня, высокая, тонкая, круглая, стояла на вершине утеса, окруженная с трех сторон пропастью. Лишь узкая каменная перемычка вела к ее подножию. Стены, сложенные из снежно-белых кирпичиков, мягко светились.

— Что за… нелепица? — Удивленно рыкнул дракон.

Идеально гладкое подножие не имело и намека на дверь.

— Туда! — Скомандовала Юни, указывая на ажурный карниз, кольцом обнимавший Башню под шпилем.

Крейг недовольно хмыкнул, но сложил крылья. Когти мягко скрежетнули по белой кладке, и ящер устроился на балконе, достаточно широком, чтобы на нем поместился не очень крупный дракон. Юни съехала по подставленному крылу и с любопытством огляделась.

От кругового балкона внутрь вели высокие арки, расставленные через равные промежутки. Заглянув сквозь ближайшую, Юнона увидела коридор, зеркально повторяющий балконное кольцо вокруг основного ствола строения.

— Ты уверена, что оно тебе надо? — Поинтересовался Крейг.

Юни ободряюще улыбнулась другу.

— Мы уже на месте.

— Там внутри что-то есть, — проворчал дракон. — Я это чувствую, но объяснить не могу. Давай ты останешься со мной, а утром мы улетим?

— И будем всю жизнь жалеть, что прошли мимо тайны?

Девушку потряхивало, то ли от ночного холода, то ли от страха, то ли от возбуждения. Она повернулась к ящеру спиной и уставилась на ближайшую арку.

— Будь осторожна, — теплое дыхание дракона коснулось плеч. — Я не смогу защитить тебя внутри.

Девушка кивнула, не оборачиваясь, и нырнула в проем. Коридор пришлось обойти почти полностью, прежде чем во внутренней стене обнаружились двери из странного черного металла.

Юнона осторожно коснулась кольца на ближайшей створке и потянула на себя. Руку обожгло холодом, но дверь поддалась неожиданно легко.

Единственная внутренняя комната была правильной круглой формы и не имела ни единого окна. Белый камень мягко мерцал, заполняя пространство сиянием. Внутри не было ничего, кроме прямоугольной тумбы — алтаря, да лежащего на нем предмета.

Юнона вцепилась в косяк двери, и холод металла помог ей прогнать оцепенение. В памяти всплыл недавний разговор с Вервульфом. Значит, это правда. Все — правда, и все те легенды имеют реальное происхождение.

Арнора была. Балрог существовал. И кое-кто еще — тоже.

Здесь не было ни холодно, ни тепло. Мягкий рассеянный свет позволял рассмотреть обстановку, но не резал глаз. Здесь не существовало времени, здесь не было места для эмоций, здесь обретало подлинный смысл выражение «вечный покой».

Тогда почему Фассат говорил о проклятии?

Юни зло сощурилась и подошла к алтарю, рассматривая единственный лежащий на нем предмет, длинный, тонкий, закрученный спиралью и прямой, как стрела.

Рог единорога.

Пальцы девушки осторожно коснулись светлой кости, провели по неожиданно теплой шелковистой поверхности и замерли в растерянности.

Рог безумно хотелось взять в руки, но… Имеет ли она на это право?

Подушечки пальцев ласково погладили ожившую сказку. Девушка закрыла глаза и попыталась прогнать все лишние мысли.

«Кто ты?»

Это сложно было назвать голосом. Ощущение. Осознание. Мысль, если мысли способны окрашиваться в оттенки эмоций.

Юнона прерывисто вздохнула и тихо произнесла вслух.

— Привет…

«Ты пришла!» — Показалось, или беззвучный голос окрасился одновременно восторгом, тоской и надеждой?

— Ты ждала меня?

«Мне был обещан герой… Тот, кто осмелится взять мою силу… Тот, кто освободит меня…»

— Я знаю, кто ты, — сглотнув, прошептала девушка. — Я слышала ваши легенды…

«Легенды?!» — в окружающей ее печали промелькнуло что-то похожее на возмущение? — «Неужели мою реальность превратили в красивую сказку?»

Юни горько усмехнулась. Сейчас она ощущала застарелую тоску, пронизывающую это место. Тоску, смешанную с отчаянием, обреченностью, болью и обидой. Склеп в поднебесье, воздушная тюрьма для проклятой души, которой суждено забвение вместо благодарности.

— Тебя называют проклятой, — жестко произнесла девушка, вновь привлекая внимание древнего существа. — Почему?

«А что, ваши легенды умалчивают об этом?» — В ментальном вопросе мелькнула насмешка. — «Или тебе сложно догадаться самой? Возможно, так меня прозвали уже много позже. Например, чтобы никто не поживился моей силой, а то, знаешь ли, были желающие. Или, чтобы урвать кусочек чужой. Или… Да мало ли может быть этих «или»!»

— Прости, — прошептала девушка, а голос в ее голове страстно продолжил.

«Вот только, почему в таком случае я заперта здесь? Я не живу, я не мертва! Я есть, и меня нет одновременно. Моя душа прикована к этому месту, мне не дано возродиться в новой жизни. А все потому, что я приняла на себя проклятье, призванное стереть в порошок целую армию. Или ты не считаешь, что для одного это многовато?»

Юни зябко обхватила себя руками, словно это могло защитить ее от обвинений древнего существа. Полузабытая история, о которой рассказывали не иначе как шепотом, оживала у нее на глазах. Древнее проклятье лежало перед ней. Его нельзя ни снять, ни обмануть. Но и оставить все как есть тоже нельзя.

«Мне был обещан герой. Я ждала и верила, и только это придавало мне силы. Зачем ты пришла? Зачем ты нарушила мой покой и напомнила о том, чего я лишена? Я ведь почти перестала ощущать ход времени. Это бремя слишком тяжело», — беззвучный голос становился все тише, словно его обладательница уходила прочь.

— Я не герой, ты права! — Внезапно разозлилась Юнона. — Но право выбора за мной, иначе меня бы здесь не было.

«Да что ты можешь сделать?» — Горько усмехнулась потревоженная сущность.

— Любое проклятье можно разделить, — заявила девушка, надеясь, что ее голос звучит достаточно уверенно. Ну, во всяком случае, не сильно дрожит.

«Не делай этого!» — В ментальном голосе зазвенело отчаяние, но Юнона уже шагнула к алтарю. Миг — и пальцы девушки сомкнулись на роге.

По глазам ударило ярким светом, сознание поплыло, мелькнула мысль, что Вервульф будет недоволен, а перед глазами уже разворачивались картины седой древности…

…Солнце золотыми каплями проникало под лесной полог и гладило сахарно-белые спины. Густые гривы сияли серебром, закрученные спиралью рога чуть мерцали в этом царстве света.

Почти три десятка единорогов мирно паслись на лесной поляне. Исполненные величавой грации, они неторопливо бродили под горделивым присмотром вожака.

Киэ'Ланарт тоскливо покосилась на сородичей и решительно боднула Гландра точеной головой. Товарищ по детским играм в долгу не остался, вернув тычок, и вот уже два молодых единорога шутя меряются силой, игнорируя высокомерно вскинутую голову предводителя да недовольно раздутые ноздри матерей. Родители сколько угодно могут твердить, что она уже взрослая, что должна вести себя соответственно и с достоинством. Видит Тьма, пока в ее крови бурлят сила и огонь, Киэ'Ланарт никогда не превратится в мраморное подобие самой себя!

Два единорога поднялись на дыбы, опираясь согнутыми коленями друг в друга и бодаясь вполсилы. Гландру надоело первому. Он вывернулся и понесся большими скачками по краю поляны, а затем дальше в лес.

Киэ'Ланарт замешкалась и отстала. Приятель растворился в пятнах света, лежащих тут и там. Юная единорожка сбавила скорость, а потом и вовсе остановилась, поводя аккуратными ушками.

Приятеля видно не было. Табун тоже остался где-то далеко. Тишина и покой древнего леса окружали Киэ'Ланарт.

Единорожка недовольно дернула ухом и, раздувая ноздри, глубоко вдохнула.

Что-то было не так в лесной тишине. И прилетевший спереди ветер принес странные запахи.

Металл. И кровь.

Будь Киэ'Ланарт послушной дочерью, она вернулась бы к табуну и подняла бы тревогу. Вот только… Где-то там мог быть Гландр, и возможно он нуждался в помощи.

Молодая единорожка шла сквозь лес, и ни одна травинка, ни один листик не выдавал ее передвижения. Ее силуэт то сливался с тенями, то терялся в солнечном свете.

Запах металла стал отчетливей. Любопытная головка выглянула из-за кустов. И замерла.

Какой расе принадлежали двое охотников — неизвестно. Черненные кольчуги спускались до середины бедра, руки прятались в перчатках, лица под глубоко надвинутыми капюшонами.

Гландр лежал перед ними на боку, неловко подвернув ногу. Из его шеи криво торчала стрела, но бока еще судорожно вздымались.

Охотники перебросились парой гортанных фраз, и один извлек острый нож. В глазах Киэ'Ланарт потемнело. Единым прыжком она выметнулась из скрывавших ее кустов. Свистнуло возле уха — от неожиданности неприятель промахнулся. В следующий миг единорожка поднялась на дыбы и опустила передние копыта на лук. Орудие убийства вырвалось из рук стрелка и жалобно хрупнуло, ударившись о землю. Киэ'Ланарт молниеносно развернулась и лягнула опешившего охотника. Тот отлетел назад, стукнулся спиной о ствол дерева и сполз по нему, не подавая признаков жизни.

Киэ'Ланарт скользнула ко второму мужчине. Тот смерил ее внимательным взглядом и медленно начал отступать в сторону. Единорожка замерла на месте, угрожающе выставив вперед рог. Пусть негодяй бежит, да поскорее! Ее помощь требуется другу.

В нетерпении Киэ'Ланарт переступила ногами, и тут же ее бок обожгло болью. Единорожка обиженно взвизгнула и отскочила, а охотник потянулся за следующим метательным ножом.

В глубине души поднялась горячая ярость. Говорят, атакующий единорог способен развить невероятную скорость. Так это или нет, нож охотник вытащить не успел. Кольчуга лопнула от удара, рог пробил грудь врага, и по закрученной спирали на лоб Киэ'Ланарт побежали горячие красные капли.

Земля затряслась от множества копыт, когда табун выскочил на место происшествия. Два старейших единорога склонились над умирающим жеребенком. Их рога засветились, излечивая рану. Стрела медленно выползла из тела и упала на траву. Гландр всхлипнул и, пошатываясь, поднялся на ноги.

Вожак в их сторону даже не посмотрел, остановившись перед дочерью. Киэ'Ланарт наконец-то сумела вывернуть шею и стряхнуть с рога тяжелый труп. Злость вроде улеглась, но стоило взгляду наткнуться на поверженных врагов, как ее снова начинало трясти.

— Как ты могла? — Голос отца ледяной водой пролился на голову.

Киэ'Ланарт удивленно вскинула голову и посмотрела на вожака. А тот был в ярости и даже не пытался этого скрыть.

— Почему ты так поступила?

На лоб сползла очередная капля крови и покатилась по щеке вниз. Юная единорожка недовольно мотнула головой, отряхиваясь, и с вызовом уставилась на предводителя.

— Он напал на Гландра! Если бы я не вмешалась…

— Твое вмешательство погубило тебя саму. Ты пролила кровь, осквернив себя. Ты забрала чужую жизнь, уподобившись неистовому индрику. У меня не могло родиться такой дочери! У меня ее и нет!

Каждое произнесенное слово падало тяжелым камнем между Киэ'Ланарт и ее отцом. Смысл слов расплывался, все происходящее казалось фарсом, а сородичи проходили мимо и таяли в лесу. И ни один не удостоил ее даже взглядом, как будто ее больше не существовало. Даже Гландр, друг детства, ушел не обернувшись.

Юная единорожка качнулась было за ним, но ее собственный отец преградил ей дорогу, угрожающе наклонив рог. И Киэ'Ланарт попятилась, а потом развернулась и поскакала, не разбирая дороги.

Очертания леса поплыли, сменяясь вереницей новых картин, и только чужая обида ножом вонзилась в сердце…

Вокруг возник лес, другой, незнакомый, светлый. Возле звонкого ручейка упала на колени девушка, еще совсем ребенок. Джинсы и майка, растрепанные русые волосы. Губы прикушены, нос покраснел, в глазах стоят непролитые слезы. Киэ'Ланарт тихо фыркает, и незнакомка поднимает голову. И растерянность на ее лице сменяется восторгом…

…Единорог мчится вперед. Сегодня он здесь, завтра там. Навстречу все время попадаются беженцы — идет война. Люди и нелюди, сплавленные воедино, пытаются удержать этот мир. Киэ'Ланарт заглядывает в их лица: обреченные и решительные, полные страха и суровые. Все они разные, но на каждом поставила свою печать бесконечная усталость.

Единорога провожают удивленными взглядами, но остановить никто не пытается. Только неожиданно распрямляются придавленные грузом забот плечи, и в душе снова поднимает голову надежда…

…Дороги давно не безопасны. Вражьи лазутчики то и дело предпринимают вылазки, но Сопротивление цепко удерживает плоскогорье. Отступать некуда — за их спинами проход к плодородным землям, по бокам — непроходимые скалы.

Всюду, куда достает взор, разбиты палатки. Именно здесь находится сердце армии повстанцев и ее командный центр.

Именно здесь решится и вопрос, удастся ли остановить врага, разрушающего миры один за другим. Если все получится, то пройти по сетке реальностей дальше противник не сможет. Все возможные обходные пути блокированы, вражескую армию удалось крепко потрепать, где-то отбросить, где-то разбить. Но финальное сражение еще впереди.

Передовые отряды врага уже не раз атаковали плато в лоб. Пока их удается сдерживать, но и сам Злодар еще ни разу не вступал в бой.

В том, что он придет, сомнений быть не может — не заклятья и барьеры удерживают врага. Ему мешают конкретные противники, и на этом плато они собрались все…

…За несколько месяцев, что лагерь находится здесь, Киэ'Ланарт почти не общалась с его обитателями. Она сама не стремилась сокращать дистанцию, а остальные не пытались переступить невидимую черту. Присутствию единорога рады; она свободно проходит на любой совет, но выбирает роль стороннего наблюдателя.

Странно, но Киэ'Ланарт было легче всего находиться рядом с оборотнями. Они присоединились к Сопротивлению сравнительно недавно, но уже крепко потрепали врага. Слово их королевы Арноры часто оказывалось решающим на совещаниях. Да, она подорвала позиции врага одним своим появлением…

…Шатер огромен, но сегодня в нем тесно. Снова спорят до сорванных глоток, а единая стратегия все еще не выработана. Киэ'Ланарт только смотрит. Пожалуй, у Злодара есть только одно преимущество — вся его армия подчиняется ему беспрекословно. А здесь каждый шаг обсуждается по много раз, прежде чем принимается решение, устраивающее всех. У эльфов свой король, оборотни подчиняются только своей белой волчице, драконы прислушиваются лишь к своим старейшинам, демонов вообще лучше не звать на обсуждение — они великолепные бойцы, но слишком ярые индивидуалисты. Вот и сегодня решается вопрос, кому доверить пост верховнокомандующего объединенной армии. Друг против друга стоят две женщины — одна с огненно-рыжими волосами и надменным лицом; другая немолода, ее спина пряма, но в глазах отражается груз прошлого, настоящего и будущего. Огонь и Судьба, неукротимая стихия и неумолимый рок. Обе богини, обе невероятно сильны. И в глазах рыжеволосой уже разгорается торжество, когда встает Арнора и отдает свой голос Судьбе…

…Темная тень у шатра королевы. Единорога не обмануть, и Киэ'Ланарт раздувает ноздри, чувствуя демоническую природу ночного гостя. Стоит вмешаться, но почему-то она не может заставить себя войти. А потом незнакомец выходит так же тихо, как и вошел, и, встретившись взглядом с единорогом, с почтением склоняет голову.

На следующее утро приходит известие, что один из сильнейших генералов Врага, демон Зла и Разрушения Балрог, оставил своего повелителя…

…Кольцо тумана окружает девочку. Тени сжимают круг, готовые поглотить ее, а сверху на хрупкую фигурку падает демон. Киэ'Ланарт, не задумываясь, врывается в чужое воспоминание. Атакующая тварь вначале шарахается от заступницы и ее сверкающего магией рога, а потом осмелевает. Выпад, демон осыпается пеплом, а единорог проносится сквозь девочку, возвращая ее в реальность…

…Яркая вспышка сменяется глубокой ночью. Лунный свет окутывает силуэт единорога зыбким серебристым сиянием, и призрачно сияют большие аквамариновые глаза.

— Зачем ты пришла? — В хрустальном голосе сплетаются печаль и тревога.

— Ты ведь знаешь, что ни у одного из нас не хватит сил остановить Злодара? — Высокая статная женщина останавливается рядом и смотрит вдаль.

— Мы объединимся.

— Не поможет. Природа его магии совершенно иная. Нам просто нечего ему противопоставить.

— Тогда к чему сопротивление? — Единорог впервые взглянул на собеседницу. — Может просто сложить оружие и разойтись? Какое-то время у них еще будет.

— Наш единственный шанс — обратить силу Злодара против него самого, — сообщила богиня.

— И кого же ты выбрала в качестве жертвы? — С заминкой спросила Киэ'Ланарт.

— Я не вправе выбирать, — грустно улыбнулась Судьба.

— Тогда зло победит, — возразил единорог.

— Ты еще не поняла, почему Злодар истреблял твоих сородичей? — Неожиданно поинтересовалась богиня. — Он не властен над ними.

— Ты понимаешь, что предлагаешь мне даже не смерть — вечное небытие?!

— Я клянусь тебе, что наступит день, и придет герой, — серьезно произнесла женщина. — Но я не могу тебя заставлять. Только просить.

— Значит, у меня есть выбор? — В голосе единорога прорезался сарказм.

— Выбор есть всегда. Выбор чести и совести.

— Уходи! — Выкрикнула единорог и сама бросилась вперед, чтобы в бешеной скачке стряхнуть тяжесть этого разговора…

…И следующее утро, туманное и мрачное. Полчища врагов, брошенные вперед в последней агонизирующей попытке переломить ситуацию. Тяжелейшая схватка, когда уже не видишь, где свой, где чужой, просто дерешься на гране сил и возможностей.

Киэ'Ланарт никогда не вмешивалась в битву, ее уделом были раненные и умирающие. Но сегодня хотелось броситься в самую гущу, топча всех вокруг и не думать, не думать, не думать!

Волна атакующих дрогнула и откатилась назад. На лицах повстанцев появились первые робкие улыбки. И тогда вперед вышел один-единственный воин.

Злодар.

Темный маг был далеко, но его спокойное бесстрастное лицо было отчетливо видно. Он словно и не заметил поражения своей могучей армии, и от этого стало особенно жутко. Губы мага шевельнулись, руки небрежным пассом плеснули перед грудью. И высвобожденное проклятие метнулось вперед.

Для объединенной армии это был конец — силы Злодара хватило бы, чтобы за считанные мгновения уничтожить целый мир со всеми его обитателями.

Однако произошло то, чего никто не ожидал.

Киэ'Ланарт бросилась вперед, подобно стреле, выпущенной из эльфийского лука. Кто-то закричал сзади — она не обратила внимания.

Выбор зависит от тебя.

Выбора нет.

Выбор есть всегда.

Это выбор чести и совести.

Волна чистой силы коснулась рога Киэ'Ланарт, поглотила хрупкую фигурку, замерла и невероятной силы откатом ударила по создателю.

Земля затряслась, в воздух подбросило клубы пыли. Ударная волна дошла и до армии Сопротивления, опрокинув первые ряды на землю. Когда воздух очистился, стало ясно, что от армии врага ничего не осталось. И как-то не сразу все поняли, что Злодара больше нет.

Все, что осталось от Киэ'Ланарт — рог, лежащий посреди кучки пепла…

Водоворот чужих — своих воспоминаний смял сознание широким потоком. Где в этом калейдоскопе она сама, а где Киэ'Ланарт, Юнона определить уже не могла, и подступившее беспамятство девушка встретила с облегчением…

Сколько прошло времени, прежде чем Юни открыла глаза — неизвестно. Сама она лежала навзничь возле алтаря, крепко сжимая Рог.

Девушка осторожно поднялась, опираясь на каменную тумбу. Слегка подташнивало, кружилась голова. Юни с усилием потерла виски и подняла голову.

— Странное чувство, что твоими глазами на мир смотрит кто-то еще. Не так ли, Киэ'Ланарт?

«Странно и непривычно», — откликнулся тихий мысленный голос.

Сегодня Юни улавливала чувства и мысли древнего существа намного четче. И бурю в душе единорога ощущала как свое собственное смятение.

«Зачем ты это натворила?!»

— Я не могу сидеть тут вечно, — пожала плечами девушка. — А бросать тебя одну нечестно.

«Мне был обещан герой!» — В ментальном голосе Киэ'Ланарт переливались возмущение и презрение.

— Ничего, — пробормотала Юни. — Мы ему записку оставим. А то он еще неизвестно когда явится.

Она похлопала себя по карманам, хотя и так знала, что впустую. Ладонь машинально сжала Рог, и, не задумываясь, что именно делает, девушка порезала указательный палец острым кончиком. Рассеяно обвела глазами комнатку и шагнула к алтарю.

«Что ты делаешь?!»

Прикусив от старания кончик языка, девушка аккуратно выводила собственной кровью слова. Красные капли расплывались, текли то сильнее, то слабее, но на белой поверхности теперь алела корявая надпись.

«Здесь была Юни».

«Ты ненормальная!» — Прокомментировал акт вандализма единорог.

— А по-моему неплохо получилось, — откликнулась девушка, посасывая ранку.

«И что ты опять натворила?» — Вклинился откуда-то еще один мысленный голос, обладающий вполне мужскими интонациями.

— Крейг? Ты, что ли? — Потрясенно воскликнула Юнона. — Но как?

«Я же предупреждал, что не смогу защитить тебя внутри», — упрекнул дракон. — «Но это не значит, что я не пытался.»

«Кто ты?» — Настороженно поинтересовался единорог.

— Лана, это Крейг. Крейг — это Киэ'Ланарт. Будем знакомы, теперь у нас одна большая семья.

В башне воцарилось молчание.

— Остался последний вопрос, — тихо пробормотала девушка. — Куда спрятать Рог?

«Есть только одно надежное место», — мысль единорога обожгла холодом.

— Это… сумасшествие! — Подавилась воздухом Юнона. — Нет, не сумасшествие. Самоубийство! Венджер не заслужил такой радости!

Где-то за стеной согласно рыкнул дракон, а вот от Киэ'Ланарт не донеслось ни единой эмоции.

— Тебе был обещан герой? — Неожиданно разозлилась Юни. — Хорошо! Получите и распишитесь!

Тонкая костяная спираль удобно легла на ладонь. Острый кончик щекотнул кожу. Юни набрала воздуха, зажмурилась и резко ударила по основанию ребром свободной ладони.

«Нет!» — Ментальные вопли дракона и единорога слились в один.

Поздно. Острие рога легко пробило кожу и нырнуло вглубь. Резко кольнуло сердце. Юни судорожно выдохнула и скосила глаза вниз. О проткнувшем ее тело предмете напоминали только несколько капель крови. Рог, само собой, исчез.

«Ты сумасшедшая!» — В мыслях единорога плескалась странная смесь страха, боли, отчаяния и раскаяния. — «Зачем?»

«Привыкай», — глухо рыкнул Крейг. — «Юнона сначала делает, а потом уже думает. Причем, далеко не всегда о том, что делает. А то, что некоторые выходки могут закончиться летальным исходом, она до сих пор понять не может».

«Юни, пожалуйста, никогда больше так не делай!»

— Что? — Усмехнулась девушка. — Испугалась, что канешь во Тьму со мной вместе?

«Прости», — теперь ментальный голос Киэ'Ланарт был окрашен тоской. — «Я не имею никакого права что-либо требовать от тебя. Ты и так слишком добра. Тебе следовало оставить меня.»

— И всю жизнь мучиться угрызениями совести? — Юни осторожно повела плечами, но никакого физического дискомфорта не ощутила. Наоборот, внутри словно поселилось что-то теплое.

А вот от угрызений совести древнего единорога начинало мутить.

«Я проклята», — прошелестела чужая мысль.

— Ну, одно проклятие на двоих — это уже не так тяжело? — Юни потянулась, наклонилась, присела и сочла свое тело годным к дальнейшему употреблению.

«Юни…»

— А знаешь, — перебила девушка. — Похоже, это действительно самое надежное место. Постараюсь только его пореже доставать. А то процесс упаковки технически сложноват.

«Дамы,» — хлестнул хвостом по кладке Крейг. — «А не пора ли нам отправляться? Небо уже посерело. Мы ведь не хотим произвести впечатление на все окрестные поселения и монастыри?»

Юни без колебаний покинула маленькую комнату, пробежала по коридору и забралась по услужливо подставленному боку. Дракон расправил крылья, коротко рыкнул и оттолкнулся от своей посадочной площадки. В лицо пахнуло свежим воздухом, вдвойне сладким после небесного склепа, волосы взвихрились и Юни засмеялась.

Что толку взвешивать все за и против, если она поступила единственно правильным способом?

Эмоциональный фон единорога был окрашен отнюдь не в радужные тона. Юни предпочла сделать вид, что не заметила сомнений, терзавших новообретенную половинку ее души. Все утрясется со временем, когда они притрутся друг к другу. А о том, что все получится, свидетельствовал легкий флер восторга от полета, пробивающий глухую стену тоски.

Юни улыбнулась, отгоняя последние грустные мысли, и, не удержавшись, кинула взгляд через плечо.

— Вот черт! Крейг!

Дракон коротко рыкнул, откликаясь на ее вопль, и развернулся.

Башня рушилась. Медленно, как в замедленной съемке, осыпался круговой балкон. Крупные белые кирпичи падали вниз без единого звука. До земли долетали единицы — остальные таяли прямо в воздухе. Изящный силуэт дрогнул и потек вниз. Сияющая лавина нарастала, остатки древней кладки обрушились в пропасть, и о прежнем убежище Духа Рога напоминало только мерцающее облачко не осевшей пыли.

— Хорошо мы отметились! — Сглотнула Юнона.

— Напомни мне на будущее, — ошарашено фыркнул Крейг. — Никогда не подпускать тебя к предметам старины, представляющим культурную ценность. Во избежание, так сказать.

— Лана, что это было? — Позвала девушка.

«Я не знаю», — осторожно подбирая слова, призналась единорог. — «Похоже, тебя официально признали моей Хранительницей.»

— Хранительница Рога Киэ'Ланарт, — протянул крылатый ящер, разворачиваясь в прежнем направлении. — Звучит! В меру таинственно, в меру представительно. Одобряю.

— Вервульф будет сильно недоволен, — вздохнула Юни.

Дракон насмешливо фыркнул, но не ответил, набирая скорость.

Глава 12. Партнер по танцу

Дорога к Медвежьей Лапе заняла больше времени, чем рассчитывал Фассат. Хотя, виноват сам: надо было выехать раньше.

Время близилось к вечерней трапезе, но зная мейстера Констауса, не стоило рассчитывать на гостеприимный прием. Свободных магов лард считал перебежчиками и предателями, не смотря на то, что частенько зависел от их помощи. Фассат, во всяком случае, общего языка с Констаусом не нашел, и мысль, что в обители придется заночевать, не внушала оптимизма.

Пару раз в лесных зарослях мужчине померещились горящие огоньки чьих-то глаз. Голодный маг, не сдержавшись, продемонстрировал этим кустам не очень приличный жест. Показалось или нет, но если нечисть и продолжала следить за ним, то делала это издалека.

Узкий перешеек, ведущий к воротам, Фассат миновал уже в сумерках. Со стен старой крепости на площадку перед входом бросали дрожащий свет несколько факелов. Некроманта заметили издалека. Стоило ему подъехать, как одна из створок приоткрылась, пропуская всадника во двор.

Молчаливый прислужник забрал у гостя коня, а сам некромант поспешил знакомой дорогой в кабинет мейстера.

В коридорах сегодня непривычно тихо. Лапа являлась одной из крупнейших обителей, но лица редких послушников сейчас были хмурыми, и разговоров, естественных для людей, живущих вместе, почти не было слышно.

Фассат не выдержал и, заприметив группу служителей постарше, обратился к ним.

— Что-то случилось? Все такие серьезные…

— Вчера произошел один неприятный эпизод — грустно усмехнулся один из паладинов. — Можно сказать, что в нем есть доля вины каждого.

— Что за эпизод? — Поинтересовался маг.

— В стенах монастыря погибла девушка.

— Что?! — Фассат решил, что ослышался. — Это шутка?

— Нет, — недовольно поморщился храмовник. — Позавчера привезли двух одаренных девушек. Вчера к вечеру мейстер принял их. Одна нормально, а вторая… Даже не знаю, что на нее могло найти! Вышла из кабинета, а по дороге в свою келью вырвалась и убежала. К сожалению, нам не удалось ее остановить, и она выбралась наружу.

— Разве несколько десятков опытных охотников не сумели остановить одну девчонку? — Искренне изумился некромант.

— У нее потрясающая способность сопротивляться магии, — недовольно покосился на него другой воин Солэра.

— Мы ее недооценили. Загнали в угол, а близко подобраться не смогли. Девушка спрыгнула со скалы.

— Зачем?! — Подобное поведение поставило Фассата в тупик. — Глупость какая!

— Глупость или нет, а молодая девчонка рассталась с жизнью, — вздохнул первый паладин. — Не уследили.

— Ладно, — участь какой-то припадочной девицы Фассата волновала мало, во Тьму ей дорога, а у него и своих забот хватает. — А вторая девчонка нормальная?

— Да, — кивнул второй паладин. — Травница. Я ее видел, славная. Лирой зовут.

Фассат почувствовал, что у него выбили почву из-под ног.

— Подождите. Я знаю, что в Лапу должны были привезти одну девушку. Симпатичная, русоволосая, сероглазая, Юноной зовут. Ее родные просили о ней разузнать.

— Так мы же тебе и говорим: погибла она, — недовольно повторил паладин. Его брат по оружию укоризненно покачал головой и пошел прочь. — Сожалею, но тебе придется передать ее родным черную весть.

Фассат растерянно покачал головой и, протяжно выдохнув, спросил.

— Где это произошло?

Паладин жестом подозвал младшего послушника и велел тому проводить ларда. По дороге к провожатому прибилась еще стайка мальчишек.

— Вот отсюда она прыгнула, — гордо показал послушник.

Фассат прошелся по краю, заглянул в пропасть, оценил тонущую в сумерках глубину и поморщился.

— Вдребезги, можете не сомневаться, — фыркнул один из мальчишек. — Тут высота скалы наибольшая.

— Ее тень поглотила, — пробормотал один из ребят. Тихо, но Фассат расслышал.

— Какая тень?

— Да врет он все! Сочиняет! — Загалдели послушники, но маг цыкнул на них, а мальчик, гордый перепавшим ему вниманием, сообщил. — Я там тоже был. Она когда спрыгнула, мы подбежали к краю. Темно было, а я все равно заметил! Как из ниоткуда вынырнула огромная тень, — ребенок раскинул руки, чтобы как можно достоверней описать виденное. — Невероятно огромная, как облако, и эту девушку проглотила!

— Еще что-то заметил?

— Ничего, — огорченно цыкнул мальчишка. — Только огромную тень цвета запекшейся крови.

— Ладно, идите, — устало махнул рукой маг. — Я буду работать.

Увы, некромант практически обнюхал всю площадку, но ничего потустороннего не обнаружил. Если какие-то следы и были, то успели развеяться. Пространство потревожено не было, разрывы отсутствовали. Если что и было, то давно затянулось.

Фассат разочарованно вздохнул. Видимо ребята были правы, и юный очевидец слегка приукрасил свою версию событий. Значит, осталось решить пару текущих вопросов, и больше его здесь ничего не держит.

В кабинете мейстера маг пробыл всего четверть часа и, выходя, еле сдержался, чтобы не хлопнуть дверью.

Отъехав от Лапы на приличное расстояние, некромант придержал лошадь. Его окружала мрачная осенняя ночь, до Гелерта было не менее четырех часов, если гнать коня. Фассат брезгливо скривился и выпустил поисковый импульс. В радиусе четверти лиги не было ни одной живой души, и маг решился. Прямо в седле, он небрежным всплеском руки наметил линию, напитал ее силой и распахнул врата. Конь недовольно фыркнул, но вступил в темную воронку портала. Пара мгновений и вдали возникли огни на крепостной стене Гелерта.

На пороге его встречала вся компания переселившихся к нему наемников. И если вчера идея пригласить земляков казалась вполне логичной, то сегодня Фассат начал сомневаться в ее разумности.

— Как она? — Бланка накинулась с расспросами еще в коридоре.

Маг недовольно качнул головой, вытащил шнурок с кристаллом из кармана и передал лэру Руттеру.

— Жду вас в кабинете. Через полчаса! — Поспешно уточнил некромант, глядя, как троица дружно развернулась в указанном направлении.

Первоначально маг собирался сообщить новость только предводителю этой троицы, но сейчас, глядя в застывшее бесстрастное лицо наемника, Фассат просто побоялся остаться с ним один на один.

Заняв свое кресло через указанный срок, некромант устало сообщил.

— К сожалению, я опоздал. Вчера Юнона сбежала от конвоира и не нашла ничего лучше, чем прыгнуть со скалы.

— Что с ней?! — Бланка стиснула пальцы. Остальные не удостоили ее и взглядом.

— Она мертва, — вздохнул маг. — Сожалею.

Бланка всхлипнула и прикрыла глаза. Шарг тихо прошипел ругательство, на лице Руттера не отразилось ни единой эмоции.

— Как это произошло? — Воскликнул молодой наемник.

Фассат коротко пересказал услышанное в монастыре.

— Я, кажется, понял, на что она рассчитывала. На противоположной стороне пропасти находится водопад, под скалой должно быть озеро. Но, сами понимаете, шансов выжить при таком падении нет.

— Она жива, — проговорил лэр Руттер.

— Лэр, — поморщился некромант. — Вы взрослый здравомыслящий человек…

— Она жива, — с нажимом повторил мужчина.

— Вы еще вслед за служками повторите, что ее поглотила тень, — язвительно отозвался Фассат. — Огромная тень цвета запекшейся крови!

Молодые наемники обменялись странными взглядами, а их предводитель запрокинул голову и рассмеялся. Искренний и веселый смех человека, только что потерявшего воспитанницу, наводил ужас.

В Гелерт Юнона вошла ближе к полудню, смешавшись с группой крестьян. Прошлый день она провела в компании Крейга, и вместе они выработали план дальнейших действий. Следовало найти оборотней, а для этого стоило вернуться в город.

Новоприобретенная половинка души в разговоры практически не вступала, пока Юнона и дракон не насели на нее вдвоем. Киэ'Ланарт дичилась, а Юни никак не могла осознать, что теперь связана с древним единорогом.

День вся компания провела в безлюдных предгорьях, коротая время в разговорах. Ночь они с Крейгом потратили на то, чтобы более-менее сориентироваться на местности.

Дракон высадил Юнону на рассвете в одном из лесков, окружавших город. Выйдя на дорогу, девушка поняла, что расстояние с воздуха показалось обманчиво небольшим. Идти пришлось долго.

Киэ'Ланарт молчала, но Юнона чувствовала, как та жадно рассматривает окружающую действительность. На взгляд девушки действительность была весьма уныла, но для существа проторчавшего несколько столетий в изоляции она выглядела волшебной сказкой.

Стража на воротах пропустила Юнону неожиданно легко. Оказавшись за городской стеной, девушка попыталась вспомнить, куда идти. К сожалению, когда она проезжала здесь с друзьями, была слишком погружена в свои переживания, чтобы вертеть головой по сторонам. Сейчас ей это аукнулось.

Дорогу Юнона представляла весьма смутно. Раньше этот вопрос целиком и полностью решали ее друзья. Где же их сейчас искать?

Каким-то чудом девушка сумела набрести на ту гостиницу, где Вервульф снимал комнаты. Однако хозяин беспомощно развел руками и сообщил, что ее попутчики выписались еще вчера утром и больше не появлялись.

Юни растерянно вернулась на улицу и опустилась на ступеньки расположенной рядом лавки. Нет, она не сомневалась, что друзья ее не бросят, но Тьма-Праматерь, они вообще могли подумать, что она будет их искать?

Окутало далеким теплым дружелюбием, исходящим от дракона. Юни благодарно улыбнулась и поднялась на ноги. Крейг прав, она не одна. Хотя мысль разыскать оборотней через стаю, Юнона отмела не раздумывая. Уж лучше так, по старинке.

«Куда все идут?» — Вопрос единорога привлек внимание девушки. Она растерянно оглянулась.

Действительно, людей на улицах было немало. Нарядно одетые и оживленные, они двигались в одном направлении.

Юни пожала плечами и последовала за горожанами. Людской поток вывел ее на центральную городскую площадь. Девушка нахмурилась было, но Храма здесь не было, а потом она рассмотрела огороженный пятачок, где располагался небольшой оркестр.

Музыканты как раз закончили настраивать инструменты и заиграли задорную мелодию. Из толпы отделилось три пары, которые начали танцевать, постепенно входя во вкус. Вскоре к ним присоединилось еще несколько человек.

— А в честь чего праздник? — Осторожно поинтересовалась Юнона у стоящего рядом горожанина.

— Говорят, граф Гелерштайн почтил сегодня Гелерт своим присутствием, — пояснил мужчина. — Вот градоправитель и повелел устроить праздник. Возможно, его сиятельство сейчас откуда-нибудь за нами наблюдает. Граф Алвир Гелерштайн никогда не забывает о своих подданных.

Мелодия снова сменилась. Юни поймала себя на том, что начинает притопывать в такт. В какой-то миг ее потянули из толпы, внутри обжигающе полыхнуло предвкушение, и Юни с улыбкой подчинилась невысказанному желанию единорога.

Парных танцев было мало, в основном общие, где постоянно менялись партнерами. Мастерство и умение здесь с успехом подменялись задором, и скоро Юни кружилась в центре.

Шаг, разворот, прогиб, всплеснуть в воздухе руками, снова обернуться на носочках. Дыхание немного сбилось, но в душе горел восторг, и Юни не останавливалась. Очередной партнер со спины приподнимает за талию, оборачивается с ношей вокруг оси, ставит на место. Шаг вперед и легкий прогиб в пояснице. Разворот, рука скользит по руке, а жесткие пальцы стискивают запястье.

— Ты?! — Юнона зажала ладонью рот, но поздно. Выкрик уже вырвался из груди.

Прозрачные голубые глаза задумчиво прищурились, и Юни почувствовала, что у нее от ужаса слабеют ноги. Темные волосы, аристократическая бледность, худощавая, но сильная фигура… Проклятье, он ничуть не изменился с момента их последней встречи.

«Юни!» — Встревоженно позвала Киэ'Ланарт.

Юни закусила губу, и резкая боль вернула способность трезво мыслить.

— Лэра, вы… — ее партнер не договорил.

В подобие танцевального па, Юни качнулась вперед. Удар с размаху по колену, и одновременно махнуть ладонью перед глазами мужчины. Тот рефлекторно отшатнулся и от неожиданности ослабил хватку. Девушка рывком высвободилась и, метнувшись в сторону, растворилась в массе танцующих.

Венджер разъяренно сжал кулаки. Называется, срезал путь через площадь. Поездка в город прошла настолько удачно, что оказавшись рядом с симпатичной незнакомкой, маг не отказал себе в удовольствии подыграть. Вот только результат его ошеломил.

И поисковый импульс при таком скоплении людей не поможет.

Мужчина развернулся на пятках и покинул круг танцующих. Люди перед ним ворчали, потом всматривались в лицо, бледнели и уступали дорогу.

Выбравшись на край площади, Венджер заметил в стороне знакомого типа. Теневой мир существует в любом городе, а исполнительность этих людей вполне устраивала мага. Щелчок пальцами, и наемник уже склонился в подобие поклона. Маг поморщился.

— Мне нужна девушка, — перед побледневшим умельцем соткалось в воздухе изображение Юноны. — Приведешь целой и невредимой.

— Не извольте сомневаться, лард, — пальцы наемника ловко перехватили кошель с деньгами, и маг двинулся прочь.

В проулке стояла карета с гербом на дверцах. Венджер открыл дверь и заскочил внутрь.

— Что ты там нашел? — Недовольно посмотрел на него одутловатый молодой мужчина. С его места был виден уголок площади и набирающие силу гуляния, но наблюдатель только брезгливо поджимал губы.

— Увидел кое-кого, — отмахнулся Венджер. — Старую, так сказать, знакомую. Попросил передать ей приглашение.

— С девицей будешь сам возиться, — поморщился собеседник. — На этом все?

— Если вы не желаете смотреть на праздник в вашу честь, мой граф, — чуть склонил голову маг.

— Мне нет дела до развлечений этого сброда, — отрезал мужчина. — Трогай!

Карета мягко закачалась, набирая ход. Граф недовольно молчал, а Венджер незаметно погрузился в свои мысли.

Когда его выкинуло в империи месяцев семь тому назад, он был растерян и опустошен. Смерть случайно прошла мимо, прежний мир рухнул в одночасье, и что делать дальше, маг не представлял.

Помогли, как ни странно, знания, когда-то в детстве вбитые в голову первым наставником. Лечение скота, призыв дождя, борьба с вредителями — Венджер не пропал с голоду. Вскоре он попал в поле зрения Храма, однако полученное предложение пополнить ряды братьев мало заинтересовало амбициозного мужчину. Месяц назад он был правителем, а сейчас ему протягивают робу послушника и метлу? Ну уж нет!

Возможно, через какое-то время Венджер и согласился бы, если бы не случай. На кладбище в окрестностях облюбованной им деревеньки завелся упырь. Паладинов рядом не оказалось, весточку в Орден послали, но помощь надо было ждать. И тогда Венджер предложил свои услуги.

Упырь отправился в небытие, а удача мага заключалась в том, что нежить успела атаковать карету на пролегающем рядом тракте. Испуганные лошади понесли, карета перевернулась, а путешествующая в ней вдовствующая графиня Анкранц оказалась в опасности.

Венджер подоспел вовремя, чтобы защитить перепуганную женщину. Деревню он покинул вместе с ней. Благородная лара завершала паломничество по древнейшим обителям Солэры. Молодой мужчина пришелся ей ко двору, вначале, как наемник, потом как помощник, а вскоре и любовник. Некие аспекты в отношении с женщиной оказались для Венджера в новинку, но он с удовольствием взял их на вооружение.

Когда же маг ларе Анкранц прискучил, она с присущим ей тактом передала его своему давнему другу, графу Гелерштайну. В родовом гнезде Гелерштайнов на тот момент царила неразбериха, но твердой руке мага удалось быстро восстановить порядок. Венджер сумел поставить себя на место правой руки графа, его боялись и уважали, Орден кусал локти и регулярно пытался его привлечь в свои ряды, а Венджер просто отдыхал. О своем будущем он пока старался не задумываться. Полученный в Нарванне щелчок по носу болезненно ударил по его самолюбию и заставил многое пересмотреть. Теперь со стороны были отчетливо видны допущенные некогда ошибки, и повторять их маг не собирался.

Все шло мирно. До этой встречи. И Венджер поверил бы, что ему показалось, если бы не одно «но». Девчонка узнала его. И испугалась.

Сама Тьма дала ему возможность отомстить. И он ее не упустит.

Забившись в какой-то уголок, Юни просидела так почти до сумерек. Город давно успокоился, гуляния закончились, мимо ее убежища несколько раз прошли дежурные отряды стражников, но ее никто не трогал.

Все это время Киэ'Ланарт пыталась ее успокоить.

«Кто этот человек? Почему ты так испугалась?»

— Это Венджер, — тихо прошипела Юнона.

«Ты же искала его», — напомнил единорог. — «Я видела твои воспоминания.»

— Во-первых, его искала не я, а Вервульф, — пояснила девушка. — А во-вторых, у меня с ним очень непростые взаимоотношения. И столкнуться с ним нос к носу я не ожидала.

«А долго ты пробудешь здесь? Тебе холодно, и ты почти ничего не ела ни вчера, ни сегодня.»

Юни тихо выругалась. Сама понимала, что глупо тут сидеть, но идти ей некуда. Вообще, она очень сильно сглупила: надо было сразу выбираться из города и прятаться под крылышком Крейга. А сейчас кто ее выпустит, на ночь глядя?

Идея пришла неожиданно. Юни выскользнула из своего убежища и заторопилась по улице.

Кажется, кто-то предлагал ей помощь?

Верхний город оказалось не так уж сложно отыскать. Дома здесь были богаче, располагались друг от друга на расстоянии, каждый за своим забором. Названия улиц, к сожалению, здесь писать было не принято, пришлось обратиться с вопросом к одинокому прохожему. Тот смерил просто одетую девушку подозрительным взглядом, но все-таки указал, где именно находится Графская улица.

К двухэтажному особняку из серого песчаника с балконом на втором этаже, Юнона подошла поздним вечером. Кованые ворота не были заперты, под ногами белела дорожка, посыпанная песком. Над широким крыльцом в три ступени горел фонарь, явно магического происхождения.

Юнона несколько минут помялась на пороге, а потом робко постучала. Открыли ей не сразу, девушка уже была готова отступить.

— Ты?! — На пороге стояла Бланка.

— Что ты тут делаешь? — Воскликнула Юни. — Я вас все утро по всему городу искала!

— Заходи, — волчица быстро втянула девушку в прихожую и схватила за плечи. — Живая, Тьма, ты живая!

Руки Бланки на миг крепко стиснули Юнону, но волчица практически сразу взяла себя в руки. Только глаза странно блеснули. — Как ты здесь очутилась?

— Да мне идти вообще-то некуда было, — фыркнула Юни. — Вы же выписались из гостиницы, адреса не оставили. Хорошо я про мастера Фассата вспомнила. Но ты к нему как попала? И где остальные?

Бланка тряхнула головой и потащила подругу за собой на кухню. Устало опустившись на лавку, Юни наблюдала, как волчица собирает ей ужин. За всеми треволнениями этого дня она успела позабыть про голод.

— Вожак обратился к магу, как только стало ясно, что так просто тебя не вытащить. С бумагами затея не удалась, — Бланка села напротив Юноны. — Фассат… Это вообще отдельная тема, этот человек совсем не прост. За твое спасение, вожак, между прочим, задолжал ему услугу. Ну, так вот, некроманта еще дома не было, потом вожак его дождался, и на следующий день Фассат отправился тебя вытаскивать. Вернулся он из Лапы поздно и сообщил, что ты мертва. Ничего не хочешь объяснить?

— Я сбежала, — отозвалась Юни, отрываясь от тарелки. — Там под скалой было озеро. Ну, я и прыгнула туда.

— Рехнулась? — Гневно прищурилась подруга.

— Не-а, — Юни мотнула головой. — Шансы были весьма высоки. А вообще меня еще в полете перехватил Крейг. Так что монастырь я покинула с комфортом.

— Откуда там взялся Крейг? — Удивилась Бланка.

— Честно, сама не поняла. Он сказал, что я его позвала. Звать не звала, просто вспомнила. А он якобы признал долг передо мной и поэтому пришел на выручку.

— Ну и дела, — вздохнула волчица. — Ты не представляешь, что тут творилось. На Вервульфа было страшно смотреть. Юни, прости, пожалуйста.

— За что? — Не сразу поняла девушка.

— Что не дала Шаргу вмешаться. Я даже подумать не могла, что все так обернется. А для него там опасно, сама понимаешь.

— Понимаю. Расслабься, я не злюсь на тебя. Сама бы поступила так же.

— Тогда почему ты такое вытворила? Юни, мы бы вытащили тебя в любом случае!

— Видишь ли, Бланка, мне очень доходчиво обрисовали мои перспективы в этой обители. У вас не было никаких шансов, легальных во всяком случае. О некроманте я, честно, не подумала. Меня просто переклинило. И я ни о чем не жалею.

Бланка укоризненно покачала головой.

— Я не знаю, чем тебя там запугали, но милая, ты не должна так поступать. Ты слабый хрупкий человек, но почему-то все время об этом забываешь. Кстати, не знаю как, но вожак догадался про Крейга. Мальчишка из служек видел громадную тень цвета запекшейся крови.

— Да, — съязвила Юни. — Это детальный портрет нашего друга.

— Вервульф отправился в предгорья, в окрестности Лапы. Шарг с ним, поэтому завтра я сбегаю за ними. Ты останешься в этом доме.

— Ладно, — проворчала Юни, сыто отодвигая тарелку. Желудок, наконец, получил требуемую пайку, и теперь глаза сыто закрывались.

— Юни, будь готова к тому, что когда наши волки вернуться, тебя передадут Крейгу и отправят в Нарванну. Кристалл переноса останется у нас, и проблем с возвращением домой больше не возникнет.

— Мне кое-что надо сказать Вервульфу, — Юни передернуло при воспоминании о недавней встрече. — Это важно.

— О чем ты? — Навострила ушки волчица.

— Я скажу, когда он вернется.

— Ладно, — Бланка поднялась со стула. — Время позднее, ложись-ка ты спать.

Юни согласно зевнула и последовала за подругой.

Девушки миновали коридор и вернулись в холл к лестнице, когда их догнал окрик.

— Лэра Юнона?!

Юни развернулась и помахала ручкой спускающемуся со второго этажа хозяину.

— Добрый вечер, мастер Фассат! Ничего, что я к вам без предупреждения ввалилась?

Блондин недовольно покачал головой.

— Не хочешь рассказать, каким чудом ты осталось в живых после своей последней выходки?

— Это которой? — Ляпнула Юнона.

Некромант нахмурился и резко подался вперед, всматриваясь в лицо девушки.

«Юни, кто это?» — Встревожено спросила Киэ'Ланарт.

«Мастер Фассат, наш знакомый маг,» — Старательно мысленно проговорила Юнона.

«Я видела этого человека в твоих воспоминаниях. Юни, он некромант!»

«Да. Он, конечно, сильно себе на уме, но человек неплохой.»

— С кем споришь? — Напряженно спросила Бланка, и Юни развернулась к подруге.

— Да так, мысли о самой себе.

— Что-то не так, — чуть слышно прошептал Фассат. — Лэра Юнона, я хотел бы поговорить с вами в моем кабинете. Сейчас.

— Э, а это обязательно? — Выражение глаз некроманта девушке сильно не понравилось, и она состроила умильную рожицу. — Время позднее, давайте лучше завтра, за чашечкой чая, все соберемся и побеседуем? Идет?

— Лэра, — маг чуть повысил голос.

— Мастер Фассат, — что случилось? — Встревожилась Бланка.

— Хочу обстоятельно пообщаться с вашей подругой, — процедил маг. — Я вижу, нам есть, что обсудить.

Юни растерянно оглянулась на Бланку, но та равнодушно пожала плечами: надо, так надо. Пришлось подчиниться, несмотря на растущую в душе тревогу. И далеко не сразу Юни поняла, что это отнюдь не ее чувства.

«Что ты творишь?!» — Раздраженно подумала девушка. — «У меня уже ощущения, что я осталась один на один с маньяком!»

«Он некромант!» — Беззвучный крик заставил поморщиться.

«Да уж, не цветочная фея!»

«Ты не понимаешь», — горько рассмеялась Киэ'Ланарт. — «Я не упокоенный дух. Некроманты уничтожают таких, как я».

«Глупости! Ты никому не желаешь вреда», — неуверенно отозвалась Юни. — «Ничего он тебе не сделает, наоборот, спасибо скажет. Ты великая героиня древности, не забывай.»

«Он чувствует меня», — тоскливо отозвался единорог. — Посмотри в его глаза, он чует добычу».

«Глупости!» — Тряхнула головой Юнона. — «Фассат не станет рубить с плеча. А в присутствии Вервульфа нас и вовсе никто тронуть не посмеет.»

Кабинет некроманта располагался на втором этаже, был просторным и неожиданно уютным.

— А теперь поговорим, — некромант указал Юноне на кресло.

Девушка нехотя присела на краешек, а маг открыл дверцу бара. Извлек два бокала, в один сразу налил красного вина и отставил в сторону, над вторым колдовал дольше. Что конкретно делал блондин, за его широкой спиной видно не было, но в итоге девушке была вручена тара с бледно-золотистой непрозрачной жидкостью.

— Я вам не нравлюсь, — неожиданно для самой себя произнесла девушка. Недовольно нахмурилась, но Киэ'Ланарт уже отступила.

— Мне не нравишься не ты, — некромант занял соседнее кресло, проигнорировав свой рабочий стол. — Мне очень не нравится ситуация, в которую ты попала.

— Интерес Храма? Вы рискуете, предоставляя мне убежище?

— Нет, — маг усмехнулся. — Орден для меня не представляет никакой угрозы, им некого мне противопоставить. Рискуешь ты. Видишь ли, девочка, происхождение печати смерти на тебе я еще могу понять…

— Какой печати? — Юни чуть не выронила бокал.

— Печать смерти, — повторил некромант. — Метка обреченных. Чаще всего отмечает души несостоявшихся самоубийц, реже людей, чудом выживших в какой-либо опасной ситуации. Явление редкое, но так бывает. Печать показывает, что человек уже не принадлежит этому миру, что он задержался на распутье, и Прамир в любой миг может заявить на него свои права. Как правило, у таких людей мало шансов, если, конечно, что-то не заставит Тьму отступиться.

— А я к этому какое имею отношение?!

— В момент нашего знакомства ты была отмечена, — напомнил маг. — Вспомни свое состояние, свою рассеянность, апатию. Для окружающих, возможно, это было не так заметно, но я некромант. Я напрямую работаю со смертью.

— Ничего не понимаю, — призналась Юни.

— Твоя потеря памяти напрямую связана с появлением печати. Что вытащило тебя из этого состояния — понятия не имею, но не ошибусь, если предположу в этом заслугу лэра Руттера.

— Если печать исчезла, почему ко мне не вернулась память? И почему она такая… избирательная?

— Понятия не имею, — признался блондин. — Сейчас меня больше интересует другой вопрос…

— Метка могла появиться при…, - Юни замялась, подбирая слова. — В империи есть порталы?

— В империи — нет, — глаза мага странно блеснули. — Только тебе лучше никому не задавать подобных вопросов. Я догадываюсь, что ты хотела сказать. Должен разочаровать: ответ отрицательный.

— Тогда я ничего не понимаю! — Пожаловалась девушка. — Может, на меня кто-то наложил проклятье?

Маг задумался, затем кивнул.

— Возможно. Но маловероятно, я не представляю чародея такой силы.

— Я представляю, — вздохнула Юни.

— Выпей, — Фассат кивнул на ее бокал. — Расслабишься.

Юни осторожно понюхала предложенное угощение. Немного отдавало лимоном, но на алкоголь похоже не было.

«Не пей!» — Встревожено выкрикнула Киэ'Ланарт.

Юнона чуть не поперхнулась, но послушно отставила бокал.

— Пей, — с нажимом повторил маг. — Не оскорбляй меня отказом.

— Что это? — Напряженно спросила Юни.

— Обычная тонизирующая настойка, — рассмеялся маг. — Тебе не повредит, взбодрит немного. Пей, уже поздно, я хочу еще выяснить пару моментов.

— Тонизирующая настойка на сон грядущий? — Отстраненно проговорила Юни. — Странно, не находите ли?

«Лана, ты можешь не вмешиваться?!»

«Ты сама не видишь?» — Огрызнулся единорог. — «Он взялся за тебя.»

— Странно, когда душа двоиться, — нехорошо усмехнулся маг.

Юни поежилась: такое ощущение, что блондин слышал их безмолвный спор. Или, как минимум, знал о нем.

— Я не хочу пить, — проговорила девушка, глядя магу в глаза. — И говорить с вами мне не о чем. Спокойной ночи.

Она поднялась из кресла, но мужчина мгновенно оказался рядом.

— Не так быстро, юная лэра! Я не отпускал тебя.

«Я не знаю, что это за гадость, но она, однозначно, подавляет силу воли! Ты окажешься полностью в его власти, а твоя подружка ничего не заподозрит», — тревожно сообщил единорог. — «Юни, мне это не нравится. Нужно бежать!»

Юни попыталась отступить, но за спиной стояло кресло, путь впереди перекрыл блондин, и в довершение он еще и вцепился в ее руку как клещами. Юни рефлекторно плеснула содержимым бокала в лицо магу, но только облила его халат.

— Уберите руки, — прошипела девушка.

— Сядь! — Маг мрачно скосил глаза на мокрое пятно.

— Я ни о чем не собираюсь с вами говорить. Немедленно отпустите меня!

Некромант неожиданно завернул ее локоть за спину, и девушка вскрикнула от неожиданности. Было не столько больно, сколько неприятно, но и любая попытка вырваться тут же отдавалась болезненными ощущениями.

— Что вы себе позволяете? — Голос Юни задрожал, глаза наполнились слезами, но, увы, маг на это не повелся. — Я сейчас закричу!

«Лана? Лана, что делать?!»

«Не знаю!» — В ментальном голосе единорога звучало отчаяние, а, значит, она куда лучше понимала ситуацию.

«Лана, ты магическое создание! Ты можешь что-нибудь наколдовать?»

«Что? И как?»

«Не знаю, как!» — В голове оформилась идея, и Юни быстро потребовала. — «Лана, ударь его молнией! Хоть как-нибудь! Мы должны вырваться.»

— Говори, — жестко приказал маг, уставившись в глаза Юноне. — Что произошло в монастыре? Как ты сбежала? Я хочу слышать о каждом твоем шаге, девчонка. Говори! Не заставляй меня применять силу, тебе это не понравиться.

Девушка трепыхнулась в захвате и обмякла. Внезапно по ее телу прошла судорога, и не успел маг отреагировать, как его ощутимо ударило электричеством и отбросило в сторону.

Судя по тому, как хватала воздух ртом девица, ее тоже основательно приложило. Но стоило некроманту шевельнуться, как она вздрогнула и вылетела из комнаты.

Юни слетела вниз по лестнице и метнулась через холл. Внизу обнаружилась волчица.

— Юни, что…

— Задержи ее! — Рявкнул с лестницы некромант.

Серая заслонила спиной выход и выставила вперед руки.

— Отойди! — Взвизгнула Юни. — Отойди!

Бланку снесло в сторону. Юнона рванула входную дверь и выскочила на улицу.

— Какого Балрога?! — Взревел некромант, притормозив рядом с удивленной Бланкой. — Почему ты ее пропустила?

— Сама не знаю! — Огрызнулась волчица.

Вслед за магом она метнулась наружу, но там уже никого не было. Бланка принюхалась, с ладони мага сорвался поисковый огонек. Он довел их до угла, проплутал по переулку, и застыл в какой-то подворотне. Дальше след пропадал.

— Что вы натворили?! — Простонала серая.

— Мне куда интереснее, что натворила эта девчонка! — Отрезал некромант, вглядываясь в ночь. — Куда она может пойти?

— Ей некуда идти, — прошипела волчица. Задумалась и добавила. — Она может попытаться выбраться из города, но это не раньше утра! Ее нужно немедленно найти!

— Придется идти к страже, — устало вздохнул маг. — В крайнем случае, ее задержат на воротах.

Юни мчалась по темной улице, не особо обращая внимание, куда ее несут ноги. Ее трясло, вывернутая некромантом рука все еще ныла, нехорошо колотилось сердце.

«Спасибо, солнышко, век не забуду!» — Наконец, девушка сорвалась. — «Я же просила приласкать его, а не меня!»

«Я не нарочно», — оправдываясь, отозвалась Лана. — «Я даже не поняла, как у меня получилось,».

Юни протяжно выдохнула и перешла на шаг. Переодеться ей так и не удалось, спасибо, хоть покушать дали! Ночь была по-осеннему холодна, в карманах ни единого медяка, а еще нужно где-то переждать темное время.

Девушка замерла возле какой-то подворотни. На улице было, мягко говоря, неуютно, а еще Юноне уже не первый раз слышались осторожные шаги за спиной. Она снова судорожно оглянулась. Никого.

Тихий шорох прямо за плечом, девушку обхватили чужие жесткие руки и, обрывая крик, прижали к лицу какую-то дурманно пахнущую тряпку. В глазах потемнело, Юнона почувствовала, как ее заворачивают в плащ и куда-то несут. Даже не успев позвать Крейга, она потеряла сознание.