Двір Хаосу

9

… І запах квітучих каштанів. За всіма Єлисейськими Полями каштани пінилися білим…

Я згадував гру фонтанів на площі Згоди… А далі по вулицях і набережних Сени запах старих книг, запах річки… Запах квітучих каштанів…

Чому я раптом згадав 1905 і Париж на Відображенні Земля, якщо не вважати того, що я був в той рік дуже щасливий і міг, рефлекторно, шукати протиотруту до теперішнього? Так…

Білий абсент, «Амар Пікон», гренадин… Суниця з вершками… Шахи в кафе «Регентство», з акторами «Комеді Франсез», розташованого якраз навпроти… Гонки в шантільє… Вечори в бістро на вулиці Пігаль…

Я твердо ставив ліву стопу перед правою, праву перед лівою. У лівій руці я тримав ланцюг, на якій висів Камінь — і ніс його високо, так, щоб я міг вдивлятися в глибини Каменя, бачачи і відчуваючи там появу нового Лабіринту, який я викреслював з кожним кроком. Я вгвинтив свій посох в землю і залишив його стояти неподалік від початку Лабіринту. Ліва…

Навколо мене співав вітер і поблизу ревів грім. Я не зустрічав фізичного опору, з яким стикався в старому Лабіринті. Поки не було взагалі ніякого опору. Замість цього — і у багатьох відношеннях це було гірше — в усі мої рухи входила дивна обдуманість, яка сповільнювала їх, ритуалізовувала їх. Здавалося, я витрачав більше енергії на підготовку кожного кроку — сприймаючи його, осягаючи його і наказуючи своєму мозку виконувати його — ніж витрачав енергії для фізичного скоєння цього акту. І все ж повільність, здавалося, була потрібна сама по собі, щось витягувалося з мене якоюсь невідомою силою, що визначала чіткість і темп адажіо для всіх моїх рухів. Права…

… І, як Лабіринт в Рембо допоміг відновити мої розтанулі спогади, так і той, що я тепер завзято намагався створити, розворушив і витягнув запах каштанів, повні овочів фургони, які рухалися на світанку до…

Я не був у той час закоханий в когось конкретно, хоча було багато дівчат — Іветт, Мімі і Симон, їх лиця зливалися — і була весна в Парижі, з циганськими оркестрами та коктейлями в «Луї»… Я згадав, і серце підстрибнуло у мене в грудях від свого роду прустовської радості, поки час дзвонив навколо мене, як дзвін… І, напевно, це-то і було причиною для спогадів, тому що ця радість, здавалося, передавалася моїм рухам, наповнювала моє сприйняття, наділяло міццю мою волю…

Я побачив наступний крок і зробив його… Дотепер я зробив одне коло, створивши периметр свого Лабіринту. За спиною я відчував грозу. Вона, напевно, вже підійнялася на край плато. Небо потемніло… Звивні, пливучі, кольорові вогні… Навколо — спалахи блискавок, а я не міг приділити ні енергії, ні уваги для контролю над станом погоди.

Повністю завершивши коло, я міг бачити, що рівно стільки від нового Лабіринту, скільки я пройшов, було тепер виписано на камені і палало блідим блакитним світлом. І все ж не було ніяких іскор, ніякої лоскоту в моїх стопах, ніякого підіймаючого волосся струму — тільки постійний закон обдуманості, немов величезний тягар ще на мені… Ліва…

… Маки, маки та волошки, і високі тополі уздовж сільських доріг, смак нормандського сидру… І знову місто, запах квітучих каштанів… Сена, наповнена зірками… Запах старих цегляних будинків на площі Вогез після ранкового дощу… Бар під мюзик-холом «Олімпія»… Бійка там… Закривавлені кісточки пальців, перебинтовані дівчиною, яка взяла мене додому… Як її звали? Квітучі каштани… Біла троянда…

Тут я принюхався. Аромат від залишків троянди в моєму комірі ніби не пропав. Дивно, що він так надовго залишився від неї. Це підбадьорило мене. Я штовхнув тіло вперед, м'яко звертаючи направо. Куточком очей я бачив підходячу стіну грози, гладку як скло, яка стирала все на своєму шляху. Гуркотіння грому було тепер оглушливим.

Права… Ліва…

Наступ армій ночі… Чи встоїть проти нього мій Лабіринт? Я бажав поспішити, але якщо що і змінилося, то це те, що я рухався з все більшою повільністю, коли пішов далі. Я відчував цікаве почуття двоїстості, майже таке, наче я був також і всередині Каменя, сам проходив там Лабіринт, в той час, як я рухався тут, дивлячись на нього і копіюючи його розвиток. Ліва. Поворот… Права… Гроза і справді наступала. Незабаром вона добереться до кісток старини Хугі. Я відчув запах вологи і озону і губився в здогадах щодо старого чорного ворона, який сказав мені, що він чекав мене з початку Часів. Очікував, щоб посперечатися зі мною, або бути з'їденим мною в цьому місці без всякого жалю? Що б там не було, враховуючи звичайне для моралістів перебільшення, було зрозуміло, що він не зумів залишити мене з серцем, суцільно обтяженим зневірою у своєму душевному стані, тому він був знищений під акомпанемент театрального грому…

Тепер пролунав віддалений грім, ближчий грім і знову грім. Коли я знову повернув в тому напрямку, спалахи блискавок були майже засліплювали. Я стиснувв свій ланцюг і зробив ще крок…

Гроза підійшла до межі мого Лабіринту, а потім розійшлася. Жодної краплі не впало на мене чи Лабіринт. Але мало-помалу ми виявилися абсолютно поглинені всередині неї.

Здавалося, немов я знаходився в повітряному міхурі на дні штормового моря. Мене оточували стіни води і в них миготіли темні силуети. Здавалося, ніби сам всесвіт натиснув, намагаючись розчавити мене. Я зосередився на червоному світі Каменя. Ліва…

Квітучі каштани… Чашка гарячого шоколаду в кафе на тротуарі… Концерт оркестру в садах Тюїльрі, звуки розливаються в пронизаному яскравим сонцем повітрі… Берлін у двадцяті. Тихоокеанські острови в тридцяті — там теж були задоволення, але більше порядку. Можливо, це ще не справжнє минуле, а образи минулого нахлинуть всередину пізніше, втішаючи або мучачи нас, людину або краплю.

Не має значення. Через Новий Міст і вулицю Ріволі омнібуси і фіакри… Художники зі своїми етюдами в Люксембурзькому саду… Я, якщо все буде добре, знову зможу відшукати Відображення, подібне цьому, що стоїть в одному ряду з милим серцю Авалоном… Запах каштанів…

Іду далі… Верещав вітер і гриміла гроза, але мене не зачіпало. Я завершив ще один виток…

Поки що я не дозволяв цьому відволікати мене, поки що я продовжував рухатися і зберігав свій фокус на Камені… Я повинен був триматися, повинен був робити ці повільні обережні кроки, ніколи не зупинятися, все повільніше і повільніше постійно рухаючись… Обличчя… Здавалося, що ряд осіб розглядають мене з-за кордону Лабіринту… Великі, як Голова, але спотворені, які усміхалися, знущалися, глумилися наді мною, чекали, що я зупинюся або зроблю невірний крок… Які чекали, що все навколо розпадеться… За їхними очима виблискували блискавки, а в їхніх вустах, їх сміхові гримів грім…

Тепер вони говорили зі мною словами подібними шторму з Темного Океану… Я зазнаю невдачі, говорили вони мені, зазнаю невдачі і буду зметений, а цей осколок Лабіринту буде розбитий позаду мене на шматки і поглинений… Вони кляли мене, вони плакали і плювали в мене, хоча все це не доходило до мене. Напевно, їх насправді не було там…

Напевно, мій мозок був зломлений напругою. Тоді який сенс був в моїх зусиллях? Новий Лабіринт, створений божевільним? Я завагався і вони гримнули хором: «Божевільний! Божевільний! Божевільний!»

Я глибоко втягнув у себе запах того, що залишилося від троянди, і знову подумав про каштани і дні, заповнені радощами життя і обмеженим порядком. Голоси, здавалося, стихли, коли мій розум пробігся по подіях того щасливого року.

… І я зробив ще один крок, потім ще один… Вони грали на моїх слабкостях, вони відчували мої сумніви, мої занепокоєння, мою втому… Чим би там вони не були, вони вхопилися за те, що бачили, і намагалися використати проти мене… Ліва… Права… Нехай-но тепер вони відчують мою впевненість і зав'януть, сказав я собі. Я пройшов уже он скільки. І я буду продовжувати. Ліва…

Вони кружляли і набухали навколо мене, як і раніше вирікаючи бентежачі мене фрази. Але якась частина сили у них, здається, пропала. Я промалював ще один сектор дуги, в палаючому колі, бачачи його перед собою у своєму червоному духовному оці.

Я повернувся подумки до своєї втечі з Грінвуда, до свого хитромудрого витягування відомостей з Флори, до своєї зустрічі з Рендомом, нашої сутички з його переслідувачами, нашої подорожі назад в Амбер… Я подумав про нашу втечу в Рембо і моє проходженні Лабіринту там для відновлення спогадів у моїй пам'яті… Про примусовий шлюб Рендома і своє недовге перебуванні в Амбере, де я воював з Еріком і втік до Блейза… Про наступну битву, про своє осліплення, одужання, втечу, подорож в Лорен, а потім в Авалон…

Рухаючись з усе більшою швидкістю, мій розум ковзав по поверхні подальших подій… Ганелон і Лорен… Тварюки з Чорного Кругу… Рука Бенедикта… Повернення Бранда і ніж йому в бік… Ніж у бік мені… Білл Рот… лікарняні архіви… Моя автокатастрофа…

Тепер, від самого початку, з Грінвуда, через все це, і до цієї миті моєї боротьби, щоб гарантувати кожен маневр, яким він видавався мені, я відчував зростаюче почуття наближення, яке, як я знав, направлялося раніше моїм прагненням до трону, прагненням помсти чи моєю концепцією обов'язку — я відчував його, усвідомлював його безперервне існування всі ці роки, аж до цієї миті, коли воно почало супроводжуватися чимось ще… Я відчував, що очікування має ось-ось закінчитися, що наближення чого би там не було скоро має статися… Давай… Дуже, дуже повільно… Все інше було не важливо. Я тепер кинув усю свою волю на рух. Моя зосередженість стала абсолютною. Що б там не знаходилося за межами Лабіринту, я забув про нього. Блискавки. Обличчя. Вітри…

Це не мало значення. Був тільки Камінь, палаючий Лабіринт і я сам — і ще я ледве усвідомлював самого себе. Напевно, це було самим близьким моментом, коли я підходив до ідеалу злиття з Абсолютом Хугі. Поворот… Права стопа… Знову поворот…

Час перестав мати значення. Простір обмежувався створюваним мною візерунком. Тепер я черпав сили з Каменя не звертаючись до нього, а лише як частина процесу, в якому я був зайнятий. Я вважаю, що в певному сенсі я був стертий. Я став точкою, яка рухалася по програмі запрограмованій в Камені, виконуючи операцію за операцією, що настільки поглинуло мене, що у мене не залишилося ніякої уваги, придатної для самосвідомості. І все ж на якомусь рівні я розумів, що я теж був частиною цього процесу. Тому що я якимось чином знав, що якби це робив хто-небудь інший, то виник би інший Лабіринт.

Я смутно усвідомлював, що пройшов півдороги. Шлях став складним, мої руху — і того повільніше. Незважаючи на питання швидкості, мені це якось нагадувало про мій досвід з первісним налаштуванням на Камінь, в тій дивній, складній матриці, що, здавалося, була джерелом самого Лабіринту. Права… Ліва…

Не було ніякого загальмовування, я відчував себе дуже легким, незважаючи на обдуманість кожного кроку. Мене, здавалося, постійно омивала безмежна енергія. Всі звуки навколо мене злилися в білий шум і зникли.

Потім, раптом, я, здавалося, більше не повинен був рухатися повільно. Це не було схоже на те, ніби я пройшов вуаль або бар'єр, але, швидше, що я піддався якійсь внутрішній перенастройці. Відчуття було таке, ніби я тепер рухався нормальним кроком, прокладаючи собі звивисту дорогу крізь все більш і більш тугі витки, наближаючись до того, що скоро буде кінцем малюнку. І, головне, я був як і раніше позбавлений будь-яких емоцій, хоча інтелектуально я знав, що на якомусь рівні зростало почуття тріумфу і воно скоро ось-ось прорветься. Ще один крок… Ще один… Ще, напевно, з півдюжини кроків…

І раптом світ потемнів. Здавалося, я стояв серед великої порожнечі, усього лише з палаючим світлом Каменя переді мною і палаючим Лабіринтом, подібним спіральній туманності, через яку я крокував. Я завагався, але тільки на мить. Це, мабуть, останні випробування, фінальна атака. Я не повинен відволікатися.

Камінь показував мені, що робити. А Лабіринт показував мені, де робити. Єдине, чого не вистачало, так це виду самого себе. Ліва…

Я продовжував виконувати кожен крок з усією своєю увагою. Нарешті, проти мене почала підніматися протидіюча сила, як у старому Лабіринті. Але до цього я був підготовлений багаторазовим його проходженням. Я боровся за ці два кроки проти наростаючого бар'єру.

Потім усередині Каменя я побачив закінчення Лабіринту. Я б ахнув від несподіваного розуміння його краси, але навіть дихання моє в цьому пункті регулювалося моїми зусиллями. Я кинув усі свої сили на наступний крок і порожнеча навколо мене, здавалося, затряслася. Я завершив його, але наступний був ще важчим. Я відчував себе так, немов знаходився в центрі всесвіту, ступаючи по зірках, наполегливо намагаючись передати якийсь рух тим, що було, в основному, актом волі.

Моя нога повільно просувалася, хоча я не міг її бачити. Лабіринт почав світлішати, скоро він буде горіти сліпучим світлом.

Лише ще трохи далі… Я намагався наполегливіше, ніж будь-коли в старому Лабіринті, тому що тепер опір здавався абсолютним. Я повинен був протидіяти йому твердістю і постійністю сили волі, виключаючи все, рішуче все інше, хоча тепер, здавалося, я зовсім не рухався, хоча вся моя енергія відволікалася на просвітлення візерунка… Принаймні, я впаду на тлі чудового малюнка…

Хвилини, дні, роки… Я не знаю, як довго це тривало, відчуття було таке, наче я був зайнятий я цьому єдиному акті всю вічність…

Потім я рушив далі, і скільки на це пішло часу, не знаю. Але я завершив крок і почав інший, потім ще…

Всесвіт, здавалося, закрутився навколо мене. Я пропав.

За мить я стояв в центрі свого Лабіринту, навіть не розглядаючи його, я впав на коліна і зігнувся навпіл, кров стукала у мене в скронях. Голова паморочилося, я важко дихав. Я почав тремтіти всім тілом. Я зумів це зробити, смутно зміркував я. Що б тепер не сталося, тут був Лабіринт. І він витримає…

Я почув звук там, де ніяким звукам неможливо було бути, але мої змучені м'язи відмовилися відповідати, навіть рефлекторно, поки не стало занадто пізно. Лише коли Камінь вирвали з моїх обм'яклих пальців, я підняв голову і відкинувся назад. Ніхто не слідував за мною через Лабіринт, я був впевнений, що знав би це. Отже…

Світло було майже нормальним і, примружившись від нього, я підняв погляд на усміхнене обличчя Бранда. Він тепер носив чорну пов'язку на оці і тримав в руці Камінь. Він, мабуть, перемістився сюди.

Він вдарив мене якраз тоді, коли я підняв голову, і я впав на лівий бік. Тоді він з силою штовхнув мене в живіт.

— Ну, ти зумів це зробити, — вишкірився він. — Не думав я, що ти зможеш. Тепер мені доведеться знищити ще один Лабіринт, перш ніж я відновлю порядок у світі. Але спершу мені потрібен цей камінчик, щоб повернути на мою користь битву при Дворі, — він помахав Каменем. — Прощавай, поки що!

І зник.

Я лежав там, дихаючи через роззявлений рот і тримаючись за живіт. Хвилі чорноти піднімалися і опадали всередині мене, немов прибій, хоча я не зовсім піддався втраті свідомості. Мене затопило почуття величезного відчаю і, закривши очі, я застогнав. Тепер у мене, до того ж, не було Каменя, щоб черпати сили.

Каштани…